Bab 6: Bos Tersembunyi Menuju Medan Pertempuran

Setelah Linus pergi, ruangan menjadi sunyi. Saya mencerna apa yang telah saya pelajari: Gilbert rupanya berasal dari Kerajaan Valschein, dan dia berkolusi dengan Linus. Sebagai pihak yang tidak ada hubungannya, aku ingin berpura-pura tidak mendengar apa-apa dan pergi begitu saja seolah-olah tidak terjadi apa-apa, tapi Linus telah meninggalkan hadiah perpisahan—dia telah menasihati Gilbert untuk merinci keseluruhan rencana itu kepadaku. Dia bahkan tidak memberiku kesempatan untuk bertanya mengapa aku perlu tahu tentang rencana itu.

Gilbert menatapku seolah berkata, “Siapa dia?” Saya tidak tahan lagi, jadi saya memecah kesunyian dan berkata, “Saya tidak menyadari bahwa Anda berasal dari Valschein.”

“Bagaimana denganmu?” Gilbert bertanya, sedikit curiga. “Kamu berasal dari kerajaan mana? Saya berasumsi Lemlaesta, karena Anda kenal Linus, tapi… ”

Mungkin aku bisa mengungkapkan siapa diriku karena kita berasal dari kerajaan yang sama… Tidak, aku tidak bisa. Rumor buruk tentangku tidak hanya beredar di sini, tapi juga tersebar luas di kampung halamanku di Valschein.

Orang-orang di kerajaanku tidak memperlakukanku seperti hantu, tapi membuat orang lain berasumsi bahwa aku adalah orang gila yang menembakkan mantra sihir hitam tanpa pandang bulu hanyalah bagian dari kehidupanku sehari-hari.

Jadi, untuk menghindari kekacauan yang tidak perlu, aku memutuskan akan lebih bijaksana jika terus menyembunyikan identitasku.

“Siapa yang peduli padaku?” Saya berkomentar dengan santai. “Tidak masalah jika kamu menganggapku sebagai seseorang yang tidak terikat pada kerangka batas negara… Seperti peri atau semacamnya.”

“Sebenarnya saya punya masalah dengan hal itu.”

“Apakah kamu?”

Kurasa memang ada masalah.

Saya merasa seperti pernah mengalami interaksi serupa di masa lalu. Mencoba mencari sumber déjà vu ini, aku menatap wajah Gilbert, dan entah kenapa aku mulai melihat kemiripan dengan Patrick.

Mungkin aku sangat kekurangan Patrick sehingga aku mulai melihatnya pada pria mana pun yang berambut abu-abu.

“Karena Linus bersikeras begitu keras, kurasa aku harus memberitahumu tentang rencananya,” gerutu Gilbert.

“Oh, tidak perlu. Aku tidak terlalu peduli untuk mengetahuinya,” kataku.

“Tetap saja, aku belum bisa mempercayaimu sepenuhnya.”

“Seperti yang kubilang, aku tidak ingin mendengarnya,” ulangku.

Aku tidak perlu mengetahui rencana apa pun untuk mengetahui bahwa yang harus kulakukan saat ini adalah menangkis pasukan yang menuju ke Mark of Ashbatten. Saya ingin bepergian ke sana secepat mungkin. Akan lebih baik jika Gilbert dan aku bisa berpisah untuk melakukan urusan kami masing-masing tanpa mengucapkan sepatah kata pun satu sama lain. Tapi dia melanjutkan, mengabaikan apa yang saya katakan.

“Bagaimana dengan ini? Aku akan memberitahumu dalam perjalanan ke sana,” dia menawarkan.

Sekarang saya tersesat. “Dalam perjalanan ke mana…?”

“Aku akan berangkat ke Ashbatten Mark besok. Selagi kita berangkat, saya akan memberi tahu Anda tentang rencananya, seperti yang diperintahkan Linus kepada saya. Jika Anda terbukti tidak dapat dipercaya dan Anda langsung menyerang saya, Anda tidak akan dapat melakukan apa pun untuk mengacaukan rencana tersebut.” Itu adalah tindakan yang menyeimbangkan instruksi Linus terhadap Gilbert dan ketidakpercayaan Gilbert terhadap saya.

Kurasa aku tidak keberatan, karena kami berdua ingin pergi ke tempat yang sama. Saya hanya tahu samar-samar arah mana yang harus saya tuju, dan memang saya khawatir kalau-kalau saya akan tersesat dalam perjalanan menuju sasaran.

Jika Anda pernah melihat siswa melakukan karyawisata, Anda pasti tahu bahwa dibutuhkan lebih banyak waktu daripada yang diperkirakan untuk mengangkut sekelompok besar orang dari satu titik ke titik lainnya. Bahkan jika Gilbert dan aku berangkat besok, kami akan mampu mencapai perbatasan jauh sebelum pasukan berangkat.

Berdasarkan percakapannya dengan Linus, rencana Gilbert adalah mencapai sasaran sebelum wajib militer, jadi kurasa sepertinya ide bagus bagiku untuk pergi bersamanya.

“Dipahami.” Aku mengangguk. “Jam berapa kita akan berangkat besok?”

“Kami akan berangkat saat matahari terbit. Kamu harus tidur lebih awal malam ini.” Setelah itu, Gilbert berdiri dan menuju ke atas, meninggalkanku sendirian di dapur.

Hingga saat ini, aku hanya mengikuti arus, dan sekarang sepertinya aku akan pulang lebih awal dari rencanaku. Saya melirik ke luar jendela, dan saya perhatikan di luar sudah gelap. Saya memikirkan tentang apa yang mungkin terjadi setelah saya kembali ke rumah.

Kurasa kita akan mengadakan pernikahan. Memang benar aku tidak menyukai acara itu sendiri, tapi aku juga agak benci kalau kakak Patrick tidak datang. Saya belum mendapat kesempatan untuk bertemu dengannya, dan saya harus mewujudkannya.

Ini kemungkinan besar adalah masalah yang tidak akan terselesaikan hanya dengan membiarkan segala sesuatunya berjalan dengan sendirinya. Akan menjadi keajaiban jika kami entah bagaimana berhasil bertemu tanpa menyadarinya dan ternyata aku sudah menghilangkan kesan buruknya terhadapku, tapi itu tidak akan pernah terjadi.

Kurasa aku bisa setuju untuk mengadakan pernikahan jika kita bisa mengadakannya dalam skala sekecil mungkin… Yah, bagaimanapun juga, tidak ada gunanya memikirkan hal ini sekarang.

Aku tidak punya pekerjaan lain, jadi aku pun menuju ke atas, kembali ke kamar yang telah disediakan untukku. Aku berbaring di tempat tidur dan memejamkan mata, tapi sepertinya aku tidak akan tertidur. Aku membuka mataku dan menatap langit-langit. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak tenggelam dalam pikiranku.

Mengapa saudara laki-laki Patrick membenciku? Aku bertanya-tanya. Maksudku, tentu saja, aku punya beberapa gagasan mengapa dia mungkin… Oh, benar. Aku baru saja memikirkan betapa tak ada gunanya memikirkan semua ini sekarang.

Aku memutuskan untuk mengesampingkan pikiranku tentang saudara laki-laki Patrick dan memikirkan hal lain: Gilbert.

Karena Linus, aku sekarang tahu dari mana Gilbert berasal, tapi ada beberapa hal yang masih belum jelas, seperti rencana yang akan dia ceritakan padaku besok.

Ugh, aku sebenarnya tidak ingin tahu detailnya… Itulah yang kupikirkan, tapi aku harus mengakui pada diriku sendiri bahwa aku sebenarnya sangat penasaran. Saya tidak ingin terlibat dengan mengetahui rencana tersebut, tapi jika saya bisa menjadi pengamat yang tidak terlibat, sepertinya itu akan menarik.

Salah satu hal yang paling membingungkan tentang situasi ini adalah bahwa pasukan yang menuju ke Ashbatten Mark telah dikerahkan oleh pangeran pertama Lemlaesta. Linus, anggota faksi pangeran pertama, membocorkan informasi sensitif tentang rencananya… Tunggu, aku bertanya-tanya: apakah sebaliknya? Benarkah Gilbert yang mengkhianati kerajaannya, bukan Linus?

◆◆◆

Cahaya redup matahari terbit membangunkanku. Tampaknya kekhawatiranku bahwa aku tidak akan bisa bangun tepat waktu tidaklah berdasar. Aku menggeliat dan bangkit dari tempat tidur yang tidak kukenal. Saya tidak akan kembali ke sini, jadi saya membereskan tempat tidur dan mengamati ruangan untuk memastikan tidak ada yang tertinggal.

Saya menuju ke bawah, di mana saya menemukan Gilbert sudah bangun. Dia makan dari piring yang berisi makanan diawetkan yang sama dengan yang kita makan kemarin.

“Selamat pagi,” aku menyapanya.

“Kamu sudah bangun. Aku baru saja akan membangunkanmu. Gilbert mencuci apa pun yang ada di mulutnya dengan air sebelum segera berdiri. Sepasang jubah coklat polos disampirkan di kursi di sebelahnya, dan dia mengambilnya dan memberikan satu kepadaku. “Kami akan segera berangkat. Ini perjalanan yang melelahkan, jadi kami membutuhkan waktu seharian penuh.”

Bahkan sebelum aku sempat mengenakan jubahnya, dia segera mulai bergerak. Karena jubah itu sepertinya dirancang khusus untuk perjalanan jarak jauh, jubah itu dimaksudkan untuk menutupi seluruh pakaian, dan itu terlalu panjang bagiku. Jika saya memakainya secara normal, kelimannya kemungkinan besar akan terseret ke tanah. Untuk saat ini, saya hanya memakai topi dan menyembunyikan rambut saya. Aku mengepalkan jubahku di bawah lenganku dan mengikuti Gilbert.

Begitu kami sampai di luar, Gilbert masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti atau bahkan melambat, jadi aku berhenti memakai jubah itu untuk saat ini dan berjalan di sampingnya.

“Aku akan mentraktirmu sarapan di sebuah warung saat kita melewati salah satunya,” janjinya.

“Terima kasih… Kemana tujuan kita sekarang?” Kami bergerak ke arah yang aku yakini adalah arah yang salah—kami seharusnya meninggalkan Ibukota Kerajaan, namun kami menuju ke pusat kota. Aku membalik jubah itu di tanganku, tidak bisa membedakan bagian atas dan bawah setelah aku mengepalkannya.

“Ada perusahaan dagang yang Linus hubungi untuk saya. Kami akan menyewa kuda di sana… Apakah Anda punya pengalaman menunggang kuda?”

“Saya tidak.” Lalu saya mempertimbangkan kembali dan menambahkan, “Oh, tapi saya selalu menunggangi sesuatu yang bukan kuda.”

“Keledai berbeda dari kuda, tapi…” Gilbert mengangkat bahu. “Selama Anda belajar bagaimana menyuruhnya berhenti dan pergi, ia akan berjalan sepanjang jalan.”

Sebenarnya, saya menunggangi seekor naga, bukan seekor keledai… Saya rasa keduanya mirip—keduanya hewan yang menggemaskan dan manis. Sobat, aku senang sekali bisa menunggang kuda…

Aku punya beberapa kesempatan untuk menunggang kuda di masa lalu, tapi kuda-kuda kecil yang lucu sepertinya selalu keluar dari permainan mereka, jadi Tuan Kuda Yumiella tidak pernah menjadi apa-apa.

Aku harus berhenti mencoba mengacaukan kebenaran… Alasan sebenarnya aku tidak punya pengalaman menunggang kuda adalah karena kuda takut padaku. Saya yakin kuda-kuda ini juga akan menjadi gila saat saya mendekat, dan sekali lagi saya tidak akan bisa menungganginya. Saya yakin itulah yang akan terjadi.

“Apa yang akan terjadi jika saya tidak bisa menunggangi kudanya?” Saya bertanya.

“Saya kira Anda tidak punya pilihan selain duduk di belakang saya. Kereta tidak akan membawa kita ke sana tepat waktu, dan hal itu juga menyebabkan banyak ketidaknyamanan lainnya.”

Menunggang kuda bersama-sama kedengarannya menyenangkan, tetapi saya tidak bertanya tentang apa yang akan terjadi jika saya gagal menunggangi kuda itu—saya bertanya apa yang terjadi jika kuda-kuda itu menolak saya. Saya yakin mereka akan menjadi gila. Tidak peduli seberapa terampilnya seekor kuda, ia mungkin akan ketakutan. Saya sudah tahu bagaimana keadaannya. Biarpun itu kuda dari kerajaan lain, aku yakin…

“Saya minta maaf, mereka biasanya tenang…”

Kami berdiri di kandang yang dibangun di sebelah perusahaan dagang. Permintaan maaf petugas kandang bergema di langit-langit yang tinggi.

Begitu saya tiba, kuda-kuda itu tampak sedikit gelisah. Aku diberi tahu bahwa aku boleh memilih kuda mana pun yang kuinginkan, tetapi begitu aku mulai menatap kuda-kuda menggemaskan itu, hal ini terjadi. Biasanya aku optimis, berpikir segala sesuatunya akan berhasil, namun ternyata tidak pernah berhasil—aku pikir jika aku malah berpikir bahwa segala sesuatunya tidak akan berhasil kali ini, mungkin mereka akan berhasil…tetapi usahaku sepertinya sia-sia.

Kuda-kuda yang angkuh dan biasanya berperilaku baik itu menjadi gila seolah berkata, “Tidak, kami tidak mau, kami takut membiarkan Yumiella menunggangi kami.” Mereka meronta-ronta sampai-sampai seolah-olah tali yang mengikat mereka ke kandang mereka akan robek. Pengurusnya, yang jelas-jelas menghabiskan lebih banyak waktu dengan kuda-kuda ini dibandingkan orang lain, tampak sangat terkejut.

“Hei, ada apa dengan kalian?!” dia memarahi mereka, lalu menoleh ke arah kami. “Saya minta maaf. Mereka sepertinya takut akan sesuatu.” Penjaga kandang mulai melihat sekeliling, mencari kelainan apa pun di lingkungan yang mungkin membuat takut hewan tersebut.

Maaf, kelainan itu adalah saya. Hewan sangat takut padaku. Sangat buruk sehingga saya bahkan tidak pernah melihat satu pun serangga di sekitar saya.

Saat aku meminta maaf dalam pikiranku, aku tampak curiga melihat Gilbert benar-benar tercengang.

“Apa yang terjadi…?” dia bertanya-tanya keras-keras.

“Ayo kita lari ke sana,” usulku. “Jika kita bisa sampai di sana tepat waktu dengan menunggang kuda, maka larinya juga akan cukup cepat, bukan?”

Saya pernah melihat kuda berjalan di sepanjang jalan utama sebelumnya. Mereka tidak berlari dengan kecepatan penuh seperti kuda pacuan, karena mereka harus terus melakukan perjalanan sepanjang hari. Meskipun mereka jauh lebih cepat daripada orang yang berjalan kaki, pada dasarnya mereka hanya jogging ringan. Jika manusia telah naik level sampai batas tertentu, tidak akan sulit untuk menempuh jarak yang sama dengan kuda. Menjadi level 20 atau 30 saja sudah cukup tinggi untuk jumlah kecepatan yang tepat.

“Aku bisa sampai ke sana tepat waktu dengan berjalan kaki, tapi untukmu…” Gilbert menatapku ragu. “Benar, kamu level 13. Sepertinya aku punya beberapa kekhawatiran, tapi…”

“Aku akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Saya selalu memiliki banyak stamina.”

“Saya kira kita tidak punya pilihan. Aku akan menggendongmu jika itu yang terjadi,” katanya sambil menghela nafas.

Kami sudah menyerah untuk menunggang kuda menuju tujuan kami, jadi kami meninggalkan Ibukota Kerajaan Lemlaesta dengan berjalan kaki, berjalan di sepanjang jalan utama. Sekarang setelah matahari terbit sepenuhnya, jalan di depan kami sudah cukup terang, dan aku memakan roti yang dibelikan Gilbert untukku saat kami berjalan. Saya membiarkan Gilbert mengatur kecepatan kami, dan saya mengikutinya dengan mudah.

“Saya terkejut Anda bisa melakukan itu,” komentarnya.

“Hah?” tanyaku bingung. Gilbert melambat dan menatapku. Matanya tertuju pada roti berisi selai stroberi di tanganku. “Yang Anda maksud dengan ‘itu’ adalah etiket yang buruk? Aku akan mengingatkanmu bahwa kaulah yang menyuruhku makan sambil berjalan.”

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku terkejut kamu bisa mengikutiku sambil makan.”

Saya mengangkat bahu. “Yah, kamu tidak akan pergi secepat itu.”

“Aku ingin melihat seberapa besar stamina yang kamu miliki, jadi aku mencoba mempercepatnya juga, tapi kamu bisa mengimbangiku dengan sempurna. Apakah itu berarti kamu bisa melaju lebih cepat?”

Begitu ya, tak heran kenapa dia tiba-tiba melambat dan berakselerasi. Kurasa aku tidak terlihat seperti orang normal jika aku bisa terus makan meski dia sedang ngebut. Sulit untuk menyembunyikan bahwa aku Yumiella.

“Itu sulit,” aku berbohong. “Saya harus jogging sambil makan, jadi bagian samping perut saya mulai terasa sakit.”

“Maaf karena mencoba mengujimu…”

“Tidak apa-apa. Saya akan menjadi lebih baik setelah berjalan perlahan.”

“Aku minta maaf, kamu tidak terlalu ekspresif, jadi…” Dia sepertinya mulai sadar. “Tunggu. Mungkinkah?”

Saat Gilbert melambat dan menatapku, aku khawatir dia memikirkan Yumiella karena kurangnya ekspresiku. Sekali lagi, mencoba menyembunyikan bahwa aku adalah Yumiella membuatnya terlihat seperti aku adalah Yumiella. Sepertinya aku selalu menjadi Yumiella.

Aku masih berpura-pura menyembunyikan identitasku, jadi aku akan mencoba mengubah topik pembicaraan dengan santai.

“Kamu tadinya akan memberitahuku sesuatu di jalan, kan?”

“Oh itu. Saya dari Valschein, tapi saya berusaha keras agar Lemlaesta bisa menang. Hanya itu saja.” Dia menyatakan hal ini dengan sangat santai.

“Apakah benar jika aku menafsirkannya sebagai kamu mengkhianati Kerajaan Valschein?”

“Saya rasa itu benar.”

Begitu, jadi kamu melakukan pengkhianatan. Saya kira semuanya akan beres jika saya mengalahkan Gilbert si Pemberontak.

Saat aku bersiap untuk mengantarkan Yumiella Punch-ku, Gilbert melanjutkan penjelasannya, tanpa malu-malu.

“Saya yakin Anda bisa menebak apa yang terjadi setelah mendengar percakapan saya dengan Linus,” ujarnya tanpa ragu-ragu. “Sekutu Linus saat ini sedang bergerak. Terlepas dari penampilannya, dia adalah seorang patriot. Dia setia pada kerajaannya, dan dia tidak mau bergabung dengan kita.”

“Kamu mencoba merekrut Linus? Anda berada dalam posisi untuk melakukan hal seperti itu? Kaulah yang perlu bergabung dengan pihak lain, bukan?”

Itu hanya sedikit, tapi aku terkejut saat mengetahui bahwa aku sedang marah, meskipun aku tidak punya sedikit pun kesetiaan pada Kerajaan Valschein. Mungkin, seperti yang telah diperingatkan Duke Hillrose kepadaku di masa lalu, aku akhirnya merasa menyukai kerajaan itu.

Maksudku, bahkan jika terjadi pertempuran di suatu tempat yang tidak ada hubungannya denganku… Oh, benar. Pertarungannya akan berlangsung di Mark of Ashbatten—itulah rumah Patrick! Tentu saja saya akan kesal. Sungguh melegakan: sepertinya saya bisa terus menghindari rasa patriotisme.

Gilbert berakselerasi, dan saya dengan mudah menyamai kecepatannya meskipun kebanyakan orang harus berlari untuk mengimbanginya. Dia menyingkirkan poninya dari matanya dan mengeluarkan sedikit erangan.

“Di mana aku harus memulai… Pertama, aku adalah bagian dari keluarga Ashbatten. Bukan niat saya untuk membuat pertempuran ini meningkat.”

“Maka tidak ada alasan untuk kalah dengan sengaja. Jika kamu bersama sang margrave, bukankah kamu ingin menumpas pasukan Lemlaestan sepenuhnya?” Saya bertanya. “Anda bisa belajar satu atau dua hal dari margravine.”

“Aku tidak perlu belajar apa pun darinya … ”

Ekspresi pahit muncul di wajahnya dan dia berbalik saat aku membicarakan ibu Patrick. Dia terkenal karena mengharapkan kehancuran Lemlaesta di atas segalanya, jadi aku bertanya-tanya apakah itu alasannya.

Aku berasumsi dia adalah pengikut Ashbatten atau semacamnya, tapi bukankah tidak sopan menyebut istri tuanmu sebagai “dia”?

“Itu agak berlebihan,” aku menegurnya. “Dia baik selama Lemlaesta tidak terlibat…atau begitulah yang kudengar.”

“Itulah masalahnya. Saya tidak menyukai orang yang pikiran dan tindakannya sulit dibaca.”

Yah, saya rasa saya bisa memahami perasaan tidak nyaman dengan orang-orang yang kehilangan akal ketika topik tertentu muncul. Saya merasa seperti baru-baru ini saya mendengar tentang orang lain yang merasakan hal yang sama.

Gilbert melihat ke depan dengan tegas sekali lagi, dan dia melanjutkan dengan nada tidak memihak. “Perang… Bagi Valschein, ini hanya tampak seperti pertengkaran di pedesaan, tapi dari sudut pandang Lemlaesta, ini adalah perang besar-besaran. Kemenangan tidak selalu merupakan jawaban yang tepat.”

“Um… Apakah kamu mencoba mengatakan bahwa mencegah terjadinya perang adalah pilihan terbaik?”

Tentu saja, yang terbaik adalah jika keterlibatan militer seperti perang dan konflik lainnya tidak pernah terjadi. Namun, itu hanyalah sebuah idealisme—baik dalam sejarah duniaku sebelumnya maupun di dunia ini, manusia terus berperang lagi dan lagi. Namun, rasanya tidak benar untuk menerima gagasan bahwa ini hanyalah sifat manusia. Mungkin berkat orang-orang yang terus mengejar cita-cita perdamaian, perang seperti ini tidak berkembang menjadi skala yang lebih besar…

Kupikir aku akan terjebak dalam perdebatan tentang perang dengan Gilbert, yang tidak memiliki jawaban pasti, tapi sepertinya bukan itu masalahnya. Dia melanjutkan dengan nada tenang.

“Solusi ideal pada umumnya adalah mencegah perang sepenuhnya, namun tidak untuk kasus ini. Saya berbicara tentang apa yang terbaik setelah pertempuran dimulai.”

“Maksudmu kalah lebih baik?”

Dia mengangguk. “Mungkin saja, tergantung situasinya.”

Antara menang dan kalah, saya tahu menang pasti lebih baik. Terutama dalam kasus ini, dimana Kerajaan Valschein maupun Margrave Ashbatten tidak melakukan kesalahan apa pun, kemenangan pastilah yang terbaik.

Mungkin kalau aku memukul Gilbert si Pemberontak dengan baik, lalu mengikatnya dan menyerahkannya ke margrave sebagai pengkhianat, saudara laki-laki Patrick mungkin akan melihatku dari sudut pandang yang berbeda.

Aku mengepalkan tanganku sambil menatap bagian belakang kepalanya, tapi kemudian targetku mulai berbicara lagi.

“Sejarah Ashbattens berlangsung lebih lama dibandingkan Kerajaan Valschein. Margrave sudah menguasai sebidang tanah bahkan sebelum ada raja, jadi ketika raja pertama Valschein naik takhta, dia mengambil langkah untuk mengambil hati sang margrave. Sejak saat itu, Ashbatten terus bertanggung jawab melindungi perbatasan barat.”

Saya tiba-tiba mendapat pelajaran sejarah, dan itu sedikit berbeda dari apa yang saya pelajari di sekolah. Aku selalu diberitahu bahwa raja pertama tiba-tiba muncul di dunia yang sedang berperang, dan setelah serangkaian kemenangan cepat yang tak terkalahkan, dia mendirikan Kerajaan Valschein! Hanya itu yang tercatat dalam buku sejarah, jadi baru setelah Patrick memberitahuku tentang hal itu, aku baru tahu tentang sejarah panjang keluarga Ashbatten.

Keluarga Ashbatten di masa lalu tidak mempunyai ambisi untuk memperluas wilayah mereka, dan mereka ingin menghindari perang habis-habisan. Pada saat yang sama, keluarga kerajaan saat itu ingin menjadikan Ashbatten berada di bawah kendali mereka tanpa saling bersilang pedang. Tujuan mereka selaras, dan sebagai hasilnya, margrave diberikan gelar bangsawan sebagai imbalan atas aneksasi secara damai. Itu adalah hubungan yang berada di antara aliansi dan hubungan pelayan-tuan.

“Sejak berdirinya kerajaan ini, bahkan ketika kerajaan lain menduduki tempat yang sekarang disebut Lemlaesta, perbatasan wilayah Ashbatten tidak pernah berubah sedikit pun,” kata Gilbert.

“Itu karena Ashbatten belum menyerahkan wilayah apa pun, karena mereka begitu kuat, kan?” Saya bertanya. “Saya masih tidak mengerti mengapa mereka harus kalah kali ini.”

“Kamu sendiri yang mengatakannya. Mereka tidak kalah .”

Apa yang dia maksud dengan itu? Mereka tidak kalah, jadi mereka bisa mempertahankan wilayah kekuasaan mereka dan perbatasannya tidak pernah berubah… Oh, begitu. Mereka tidak diambil alih oleh siapa pun, tetapi mereka juga tidak mengambil alih orang lain.

“Mereka tidak kalah, tapi bukan berarti mereka selalu menang.”

Gilbert mengangguk. “Tepat. Perang tidak selalu merupakan sesuatu yang pemenangnya jelas. Keluarga Ashbatten secara selektif telah kalah dan memenangkan pertempuran mereka sepanjang sejarah panjang mereka.”

“Mereka tidak terlalu menyerang, bukan?”

“Tidak, karena tidak ada gunanya menyerang Lemlaesta dan merebut kota mereka. Lemlaesta akan mencoba untuk mendapatkan kembali kendali atas kota-kota mereka, dan perang hanya akan meningkat. Bahkan jika Ashbatten meyakinkan bangsawan lain untuk bergabung dengan mereka, tergantung pada jalannya kejadian, sekutu seperti itu bisa dengan mudah berpindah pihak.”

Memang benar, sang margrave sepertinya fokus pada pertarungan bertahan.

Metode pasukan Ashbatten dalam berburu monster, yang telah ditunjukkan Patrick saat kami berada di Akademi, difokuskan pada pembuatan formasi dan menangkis monster yang menghadang mereka. Pelatihan dan peralatan mereka kemungkinan besar juga dikhususkan untuk pertahanan.

“Bahkan jika kamu hanya mempertahankan wilayahmu sendiri, jika kamu benar-benar menyapu bersih pasukan mereka, bukankah itu dianggap sebagai kemenangan?” Saya bertanya.

“Mungkin tentara Mark akan meraih kemenangan yang lebih besar jika mereka mengejar tentara Lemlaestan bahkan setelah mereka melarikan diri, tapi apa hasilnya? Tentara Lemlaestan juga punya keluarga.”

“Hah…?” Tanpa pikir panjang, suara kebingungan pun keluar dari mulutku—itu karena kami sedang mendiskusikan strategi militer dengan cara yang begitu logis hingga tiba-tiba Gilbert mulai menggugah emosiku.

Yah begitulah. Bertengkar dengan seseorang akan lebih menyakitkan jika Anda membayangkan mereka memiliki keluarga di kampung halaman.

Setelah melirik wajahku untuk mengukur reaksiku, Gilbert menggelengkan kepalanya ke arahku dengan cara yang terlihat lebih dari sekadar mengejek.

“Apa menurutmu aku mencoba mengatakan bahwa kita tidak boleh mengejar musuh karena aku merasa kasihan pada mereka?” dia mengejek. “Ya, mereka punya keluarga, dan jika anggota keluarga yang berharga tidak pernah kembali ke rumah, kebencian terhadap Ashbatten hanya akan tumbuh. Kemenangan terus-menerus hanya akan menimbulkan kebencian yang tidak perlu.”

“Begitu, itu yang kamu maksud…”

Banyak tentara mungkin lebih memilih pulang tanpa berperang, tetapi jika terjadi pertempuran, mereka harus ikut serta karena itu adalah tugas mereka. Jika Anda harus memilih antara seorang tentara yang mencoba pulang dengan gaji berikutnya atau seorang tentara yang mencoba membalas dendam untuk keluarganya, maka yang terakhir ini jelas lebih sulit untuk dihadapi.

Saya mulai memahami maksud di balik perkataan Gilbert, “Menang tidak selalu merupakan jawaban yang tepat.” Kalah dalam pertarungan bukanlah hal yang baik, tapi menang terlalu banyak akan membawa masalah tersendiri. Betapa rumitnya.

“Jika satu pihak ingin menang, mereka harus meraih kemenangan penuh,” lanjut Gilbert. “Pemenang harus kejam tanpa henti untuk mengamankan keuntungan mereka sepenuhnya.”

“Jadi mereka harus bertindak sampai membunuh setiap Lemlaestan dan membakar seluruh kerajaan hingga rata dengan tanah.”

“Aku tidak pernah bilang kalau ini harus se-ekstrim itu,” protes Gilbert sambil menatapku dengan ngeri. “Kamu terdengar seperti ibuku.”

Maksudku, aku mengatakannya karena kupikir sudah jelas bahwa para Ashbatten tidak akan pernah bisa melakukan hal seperti itu. Saya menentang perang. Juga, aku takut pada ibunya. Pertama ibu Patrick, dan sekarang ibu Gilbert. Sepertinya banyak orang di Ashbatten Mark yang membenci Lemlaesta.

Meskipun Gilbert menyatakan bahwa dia tidak ingin menciptakan lebih banyak kebencian, siklus kebencian yang ada tampaknya telah mencapai tingkat kritis.

Aku terkejut dia mengungkapkan informasi pribadi tentang ibunya seperti itu. Mungkin sekarang dia merasa tidak terlalu perlu berhati-hati karena aku tahu dia bekerja untuk Ashbattens.

Pikiran-pikiran ini berputar-putar di kepalaku saat aku terus berjalan. Di sampingku, Gilbert membuang muka dan berdeham secara dramatis.

“Kamu mengerti sekarang? Keluarga Ashbatten ingin menghindari kemenangan total. Hasil terbaik adalah jika ini merupakan win-win solution bagi semua orang.”

“Bukankah itu sulit?”

“Sulit untuk melakukannya, tapi itu mungkin. Jika, alih-alih bersembunyi di benteng, pasukan Ashbatten maju ke medan perang dan segera mundur, tidak akan ada korban jiwa. Lemlaesta akan menafsirkan ini sebagai sebuah kekalahan, dan mereka akan merayakan kemenangan mereka sekuat tenaga.”

Itu hanya membuat pihak Lemlaestan terdengar konyol. Yang mereka capai hanyalah membuat margrave mengirimkan tentara hanya untuk segera memanggil mereka kembali.

“Apakah itu akan berhasil?” Aku bertanya-tanya. “Sepertinya Lemlaesta tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dari hal itu. Tentu, mereka mungkin menyatakan diri mereka sebagai pemenang, tapi apakah mereka benar-benar akan mundur setelah tidak ada pertarungan?”

“Mereka menghabiskan banyak uang untuk memobilisasi pasukannya, jadi mereka punya tujuan yang setidaknya bernilai sebesar itu,” kata Gilbert. “Tahukah kamu apa tujuannya?”

Lemlaesta ingin menaklukkan Kerajaan Valschein… Tidak, tidak mungkin begitu. Mengingat perbedaan kekuatan antara kedua kerajaan, bahkan jika Lemlaesta memulai perang habis-habisan, mustahil bagi mereka untuk menang. Lalu…mereka pasti ingin mengambil alih sebagian dari merek tersebut… Tidak, tidak banyak manfaatnya melakukan itu juga, kecuali ada sumber daya berharga di sana atau semacamnya.

Sekarang aku benar-benar memikirkannya, aku tidak tahu mengapa Lemlaesta terus menyerang sasarannya. Mengingat cara pasukan diperlengkapi ketika saya mengirim mereka pergi terakhir kali mereka mencoba menyerang, mereka tampaknya belum siap untuk pertempuran jangka panjang.

Jadi apa yang mereka kejar saat ini? Linus ingin melindungi teknologi majus kerajaannya, dan dia adalah bagian dari faksi pangeran pertama. Prestasi militer akan membantu mereka mendapatkan keuntungan dalam perebutan suksesi…

“Apakah ini semua pertunjukan untuk mereka yang ada di Lemlaesta?”

“Kamu mengerti,” kata Gilbert dengan anggukan puas. “Mereka tidak ingin mendapatkan rampasan seperti wilayah atau kekayaan; mereka mencari kehormatan dan kemuliaan melalui perang. Jika yang harus kita lakukan agar mereka dapat mencapai hal tersebut adalah mengirim pasukan kita keluar dan kemudian membawa mereka kembali, kita dapat memanjakan mereka sebanyak yang mereka mau.”

Begitu ya, jadi yang diinginkan Lemlaesta hanyalah agar mereka tampak menang. Saya pikir rumah Patrick adalah medan perang tanpa akhir, tapi saya rasa ini lebih seperti arena gulat profesional: semuanya adalah pertunjukan.

Saya terpesona oleh wahyu yang tidak terduga ini, dan Gilbert menganggap sikap diam saya sebagai alasan untuk memberikan konteks tambahan.

“Lemlaesta dikelilingi oleh kerajaan-kerajaan yang kuat. Akan bermanfaat bagi kedudukan politik mereka jika mereka dapat menunjukkan bahwa mereka mempunyai kapasitas untuk mengerahkan pasukannya secara teratur.”

Pertunjukan ini menjadi lebih rumit ketika saya semakin banyak mempelajarinya. Apa pun yang terjadi, aku memahami tujuan Gilbert sekarang. Dengan adanya Linus di dalamnya, mungkin mudah bagi mereka untuk mengatur kekalahan yang mulus dan tidak berdarah bagi para Ashbatten. Maaf telah menyebutmu pemberontak, Gilbert. Salahku.

“Saya mengerti apa yang Anda coba lakukan. Saya kira menjaga keseimbangan itu penting.” (Upaya terbaik saya untuk menemukan cara diplomatis untuk mengatakan “mementaskan pertempuran” adalah “menjaga keseimbangan.”) Saya senang bahwa sebagian besar misteri situasi ini telah terpecahkan. Linus mungkin ingin Gilbert memberi tahuku rencana itu, jadi aku tidak menghalanginya.

“Seimbang, ya…?” Gilbert menghela nafas. “Yah, keseimbangan yang terus kita pertahankan mulai runtuh. Rencana ini dimaksudkan untuk mengatur ulang keadaan.”

“Anda tidak akan begitu saja menyerahkan kemenangan mereka kepada Lemlaesta dan mengakhirinya?”

“Apakah kamu ingat bagaimana aku memberitahumu bahwa kakakku sudah bertunangan?”

Aku mengangguk. “Ya, untuk wanita yang sangat aneh itu.”

Menurut Gilbert, adik laki-lakinya memiliki selera yang buruk terhadap wanita. Hal-hal yang diceritakan Gilbert kepadaku tentang wanita ini masih segar dalam ingatanku.

Dia bukan tipe orang yang rela kalah dengan sengaja. Dia tampak seperti seseorang yang memamerkan kekuatannya tanpa alasan, menimbulkan kebencian yang tidak perlu, dan umumnya gagal menjaga hubungan interpersonal yang sehat.

“Ya, wanita gila itu,” kata Gilbert getir. “Kami serahkan kekalahan ini pada si idiot itu .”

“Bukankah itu terlalu berlebihan…?”

Saya mengerti bahwa Anda tidak menyukainya, dan dia memang terdengar lebih kompetitif daripada rata-rata pria, tetapi saya tidak yakin bagaimana perasaan saya jika menyerahkan tugas sebesar itu kepada wanita sipil. Bukankah menyerahkan nasib Ashbatten Mark kepada seseorang karena dendam pribadimu yang terlalu berlebihan?

“Saya akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa saya punya kebencian pribadi terhadapnya, tapi bukan itu saja. Ada tujuan dia menjadi orang yang jatuh cinta pada mereka. Jika dia kalah dari tentara Lemlaestan, keseimbangan kita akan pulih.”

Itu sebagian besar terdengar seperti sebuah alasan. Saya yakin itu sembilan puluh persen karena dia membencinya.

Tadinya aku akan memberinya nasihat yang jujur ​​dan memberitahunya bahwa dia membuat segala sesuatunya menjadi terlalu pribadi, tapi Gilbert punya lebih banyak hal untuk dikatakan.

“Si bodoh itu menang terlalu banyak. Tidak peduli siapa lawannya, dia sepertinya selalu menjadi yang teratas, namun kemenangan beruntunnya pasti akan berakhir suatu hari nanti. Itu sebabnya aku ingin melihat apakah dia mampu kalah dengan anggun. Jika dia lulus ujian saya, saya mungkin menyetujui pernikahannya dengan saudara laki-laki saya.”

“Oh, jadi itu yang kamu cari.” Alasannya jelas bersifat pribadi, tapi setidaknya dia tidak mencoba menindasnya—sepertinya dia benar-benar menginginkan alasan untuk bisa memberkati pertunangan kakaknya.

Melihat dia berjalan di depanku, tatapanku sedikit melembut. Dia berbalik dan membalas ekspresi hangatku dengan tatapan dingin dan tajam.

“Tapi aku belum menerima wanita itu. Aku hanya ingin menghormati pilihan kakakku. Jika dia tidak bisa lulus ujian semudah ini, dia tidak pantas menerima kakakku.”

“Itu tidak jauh berbeda dengan menerima dia,” kataku. “Alangkah baiknya jika saudara laki-laki tunangan saya memberi saya tes seperti itu. Aku harap kamu bisa menjadi saudara iparku.”

“Jika kamu adalah tunangan kakakku, aku tidak akan menentang pernikahanmu sejak awal…” Dia sedikit bersemangat. “Apakah kamu ingin bertemu saudaraku?”

Saya pikir dia mungkin serius mencoba membuat saya menukar Patrick dengan saudaranya. Mustahil. Aku hanya memperhatikan Patrick. Selain itu, kakaknya mempunyai selera yang buruk terhadap wanita, bukan? Dia mungkin tidak akan menyukaiku.

“Tidak, terima kasih,” kataku sopan.

“Maaf, aku tahu kamu tidak akan mau. Mau tak mau aku memikirkannya karena penampilanmu dan wanita itu agak mirip.”

Kita terlihat sama? Aku tidak terlalu suka itu, mengingat cerita-cerita liar yang pernah kudengar tentang dia.

“Meskipun kamu mungkin sudah berpikir keras tentang alasanmu, menurutku rencanamu masih terlalu berlebihan,” aku bersikeras. “Memerintah tentara adalah tanggung jawab yang tidak masuk akal yang harus ditangani oleh wanita biasa.”

Gilbert tertawa. “Memerintah? Tidak mungkin aku akan membiarkan dia menghabisi pasukan Ashbatten yang berharga.”

“Anda harus membuat orang-orang Lemlaestan berpikir mereka menang, bukan? Bukankah itu mustahil tanpa menggunakan pasukan?”

Rasanya dia tidak ingin dia lulus ujian ini sama sekali, tapi menurutku dia juga tidak berbohong ketika dia mengatakan dia ingin menghormati pilihan kakaknya…

Aku tidak mengerti apa yang dipikirkan Gilbert, tapi dia membereskan segalanya untukku. Semacam itu.

“Itu juga berlaku bagi orang biasa,” katanya, masih menghadap ke depan. “Bukannya aku mencurigaimu saat ini, tapi jawaban atas pertanyaanmu adalah inti dari rencana kita. Saya akan menjelaskan semuanya kepada Anda lebih lengkap setelah kami tiba.”

Setelah detail paling penting dikesampingkan untuk nanti, kami melanjutkan perjalanan.

Tidak ada lagi yang perlu kami bicarakan, jadi Gilbert meningkatkan kecepatannya, yang dengan mudah saya tandingi. Tepat saat aku mulai bosan dengan pemandangan yang tidak berubah di sekitar kami, Gilbert tiba-tiba berhenti.

“Mari kita istirahat di sini. Kamu pasti lelah.”

Sebenarnya tidak, tapi aku tidak ingin menyerahkan diriku begitu saja. “Tentu.”

“Harus kukatakan, aku terkejut kamu bisa mengikutinya. Saya pikir Anda akan menyerah di tengah jalan.”

Saya tidak lelah sama sekali. Saya kira kecepatan yang kami tempuh akan menjadi kecepatan lari bagi orang biasa, tetapi siapa pun yang memiliki lebih dari beberapa level seharusnya mampu menangani hal seperti itu tanpa kehabisan napas.

Untuk menghindari dianggap sebagai Yumiella, aku memutuskan untuk mencoba bersikap lelah mulai saat ini.

Kami mampir ke sebuah kota dalam perjalanan untuk melembabkan diri, dan kemudian melanjutkan perjalanan. Tepat saat matahari melewati titik tertingginya, Gilbert tiba-tiba membelok dari jalan utama yang besar.

“Dari sini kita akan mengambil jalan memutar,” jelasnya. “Kalau tidak, kita mungkin akan bertemu dengan tentara Lemlaestan.”

Tidak jauh dari sana, kami melewati sekelompok gerbong yang tampaknya merupakan barisan belakang tentara. Mereka mungkin adalah petugas logistik yang membawa perbekalan dan mengikuti di belakang pasukan utama.

Saat kami terus menyusuri jalan kecil yang sempit, kami melewati sebuah desa kecil dan kemudian memasuki rerimbunan pepohonan. Perlahan, jalan kami mulai menanjak.

Begitu ya, kita akan mendaki gunung untuk mencapai tujuan kita.

Saya sudah terbiasa dengan pegunungan. Pendakian ini akan menjadi pendakian yang mudah, karena ada jalan yang tampaknya relatif mudah dilalui. Pegunungan yang benar-benar keras memiliki lebih banyak pepohonan dan banyak rumput tinggi, sehingga sulit untuk menentukan arah perjalanan. Saat aku mendaki gunung seperti itu, aku harus menggunakan mantra serangan untuk membuat jalan bagi diriku sendiri—jika aku tidak bisa menggunakan sihir, maka billhook akan diperlukan. Namun tidak demikian halnya di gunung ini.

Saya mengikuti di belakang Gilbert dan menikmati pendakian santai. Akhirnya kami sampai di suatu daerah dengan tanjakan terjal yang dipenuhi bongkahan batu besar. Di depanku, Gilbert dengan mudahnya melompat ke atas batu besar setinggi dirinya, berusaha keras ke atas, dan aku pun mengikutinya.

Begitu dia melewati medan yang sulit, Gilbert menoleh ke belakang dan berteriak, “Ini adalah area yang sulit! Jika kamu tidak bisa memanjat—”

“Kamu tidak perlu berteriak,” kataku dengan suara normal, cukup dekat di belakangnya. “Aku bisa mendengarmu dengan baik.”

Menemukanku lebih dekat dari yang dia duga, dia tersentak. Sepertinya dia tidak menyangka aku bisa mengikutinya.

“Bagaimana kamu bisa sampai di sini…?”

“Apa? Saya baru saja memanjat.”

“Aku tidak mendengarmu di belakangku.”

“Oh, baiklah…tentu saja, berat badan perempuan cukup ringan, jika dibandingkan, jadi… Ayo, ayo kita berangkat,” kataku, mendesaknya untuk bergegas ke depan dan mudah-mudahan tidak berpikir terlalu keras tentang betapa mudahnya aku telah mendaki rute yang curam. Meskipun Gilbert tampak bingung, dia melanjutkan perjalanannya.

Kami terus mendaki gunung, akhirnya melenceng dari jalan setapak menuju puncak. Dari sana, jalan samping menjadi semakin sempit.

Saya kira tidak banyak orang yang melakukan perjalanan dengan cara ini. Ini akhirnya mulai terasa seperti jalan pintas yang tersembunyi.

Saya dengan bersemangat melintasi dedaunan yang lebat dan banyak ditumbuhi.

“Ada yang tidak beres,” kata Gilbert, terdengar tegang.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Sepertinya tidak ada satupun hewan di daerah tersebut. Kami juga cukup jauh dari habitat monster mana pun. Biasanya Anda akan melihat satu atau dua hewan kecil, tapi saya bahkan tidak mendengar kicauan burung.” Dia dengan cemas mengamati area itu.

Saya tidak menganggap situasi ini aneh sedikit pun.

Bukankah gunung selalu seperti ini? Saya pikir gunung tanpa monster adalah tempat yang tenang. Jika ada suara, itu berarti Anda mungkin akan bertemu dengan beberapa monster. Kalau dipikir-pikir, rasanya aku belum pernah bertemu dengan hewan liar, padahal hewan seperti rusa dan beruang hidup di pegunungan yang tidak memiliki monster. Hal yang sama berlaku untuk gunung di Dolkness County.

Meskipun dia tidak berhenti berjalan, Gilbert tampak ekstra hati-hati terhadap lingkungannya.

“Saat suasana menjadi sepi seperti ini, itu berarti monster kuat telah memasuki area tersebut,” dia menjelaskan kepadaku. “Hewan-hewan itu berbaring karena ketakutan.”

“Monster cukup sering meninggalkan habitatnya, ya?”

“Itu tidak sering terjadi. Paling banyak hal ini terjadi beberapa kali dalam setahun.”

Saya kira jika Anda melihat berapa banyak yang muncul di penyelesaian tertentu, mungkin itulah masalahnya. Aku biasanya menjadikan tugasku untuk mengalahkan monster segera setelah ada penampakan di dekat desa mana pun di wilayahku, jadi perasaanku tentang seberapa umum hal itu mungkin salah.

Saat itu, Gilbert mengangkat tangannya dan menatap mataku.

Oh, dia ingin aku diam.

Gilbert tampaknya telah menemukan sesuatu, dan dia dengan lembut membelah dahan semak untuk memperlihatkan…

“Itu hanya babi hutan…” gumamnya.

Di dalam semak itu ada seekor anak babi—bayi babi hutan. Pola bergaris di atasnya sangat menggemaskan.

Ini pertama kalinya aku melihat anak babi. Saya tidak tahu Anda bisa mengalami pertemuan seperti ini di pegunungan. Begitu anak babi itu melihat saya, ia terjatuh ke tanah, dan saya bisa melihat lebih banyak gerakan di belakangnya. Oh, dia punya saudara laki-laki. Sepertinya ada lima anak babi. Mereka semua ada di tanah, lucu sekali! Meski begitu, mereka terlihat lebih beku daripada sedang tidur siang.

“Mundur!” seru Gilbert.

Sesuatu berdesir melewati semak-semak dan menuju ke arah kami dengan kecepatan luar biasa. Yang muncul adalah…babi hutan dewasa. Mungkin itu adalah ibu dari anak-anak babi tersebut.

Induk babi hutan itu memelototi kami—atau lebih tepatnya, saya—dan mendengus keras melalui hidungnya saat dia mencoba mengintimidasi kami. Pada saat yang sama, anak-anak babi itu memekik dan melarikan diri. Saya terkesan dengan koordinasi mereka. Saat suara anak babi semakin jauh, induk babi hutan berbalik dan lari.

Saya kira sang ibu gelisah karena dia tahu dia harus melindungi bayinya. Bukannya aku punya kebencian terhadapnya, jadi aku senang kita tidak perlu bertengkar.

Saya menemukan ibu yang luar biasa dan keinginannya untuk menjaga anak-anaknya yang menggemaskan tetap aman, sangat mengharukan, tetapi Gilbert masih tampak curiga. Dia melihat ke arah berlawanan dari tempat babi hutan itu melarikan diri—dengan kata lain, dia melihat ke belakangku.

“Babi hutan itu tidak melakukan kontak mata denganku, yang berarti dia tidak takut pada manusia. Itu menatap tepat di belakangku, artinya pasti ada monster di sana,” katanya sambil menunjuk dari balik bahuku.

Uh, ibu babi hutan itu menatapku. Dia pikir aku lebih berbahaya daripada kamu… Oh, aku mengerti sekarang. Hutan yang tenang—ini menjelaskan pengalaman saya di hutan belantara yang biasa saya alami.

Babi hutan dan binatang di hutan ini pasti takut padaku. Mereka diam karena ketakutan.

“Menurutku monster tidak akan muncul… Ayo lanjutkan ke depan.” Tapi aku tidak bisa menjelaskan kenapa aku berpikir seperti itu, jadi Gilbert tetap gelisah saat kami berjalan melewati hutan.

Tentu saja, dia tidak perlu khawatir; kami berhasil mencapai tujuan kami tanpa bertemu monster kuat apa pun.

Pemandangan di hadapanku tiba-tiba terbentang, dan kami mendapati diri kami berada di dekat tepi tebing. Saya bisa melihat setiap inci padang rumput terhampar di bawah kami. Aku pernah melihat tempat ini sebelumnya—itu adalah tempat di mana pasukan Ashbatten dan Lemlaestan pernah saling berhadapan, tempat di mana aku mendarat di antara mereka di punggung Ryuu.

Pasukan utama tentara Lemlaestan telah tiba, dan mereka sedang mendirikan tenda di belakang mereka. Tidak ada seorang pun di pihak Ashbatten—pasukan mereka kemungkinan besar bersembunyi di dalam benteng, yang jaraknya agak jauh. Mereka tidak perlu keluar dan menghadapi Lemlaestan. Baru sekarang aku mengerti bahwa pertemuanku sebelumnya dengan tentara Lemlaestan mungkin hanya sekedar pertunjukan.

“Sepertinya kita berhasil tepat waktu,” kata Gilbert. “Unit tersebut menghabiskan satu hari perjalanan, jadi mereka baru akan mulai mengambil tindakan besok. Begitulah cara mereka biasanya beroperasi. Sekarang semuanya tergantung kapan dia tiba…”

“Benar, Anda menyebutkan bahwa pasukan Lemlaestan bergerak lebih cepat dari yang Anda perkirakan. Wanita yang ingin kautinggalkan ada di Ashbatten, kan?”

“Tidak, dia di Valschein timur. Sebuah pesan seharusnya dikirimkan padanya kemarin…”

Valschein Timur?! Tanda Ashbatten berada di perbatasan barat, jadi dia bahkan lebih jauh dari Ibukota Kerajaan? Dia pasti tidak akan datang tepat waktu. Oh tidak, aku tidak yakin kenapa Lemlaesta mengerahkan pasukannya begitu cepat, tapi sekarang rencana Gilbert harus hancur.

“Kurasa dia tidak akan tiba tepat waktu,” kataku sedih. “Karena penasaran, di mana dia berada di Valschein timur?”

Dolkness County terletak di bagian timur Valschein, jadi saya cukup paham dengan daerah tersebut. Saya akrab dengan sebagian besar wilayah di sekitar saya, dan saya mungkin tahu tempat spesifiknya jika dia menyebutkannya.

“Sepertinya aku bisa memberitahumu sekarang…” Gilbert membuka mulutnya untuk memberitahuku lokasinya, dan ternyata itu adalah wilayah yang sudah lebih dari kukenal. “Ini Kabupaten Dolkness.”

Saya berkedip. “Kelesuan…? Apa?”

“Wanita itu mungkin akan menunggangi naga ke sini dari Dolkness County yang terkutuk itu.”

Hah? Apa? Hanya ada satu orang yang terpikir olehku yang menunggangi naga di Dolkness County.

“Um, mungkinkah…”

“Itu benar. Saya Gilbert Ashbatten. Adik laki-laki saya, Patrick, bertunangan dengan Yumiella Dolkness. Sekarang setelah saya mengatakan hal ini kepada Anda, saya yakin Anda dapat memahami mengapa Anda bisa menyerahkan segalanya padanya sendirian.”

Jadi begitu! Saya benar-benar mengerti mengapa Anda mengatur situasi di mana seorang perempuan sipil harus kalah dari tentara, tanpa memberinya komando atas pasukan Anda sendiri. Lagipula Yumiella Dolkness itu sekuat seluruh pasukannya! Wah, kepuasan mengetahui inti rencananya…bukanlah sebenarnya yang saya rasakan!

Tunggu, tapi bukankah kakak laki-laki Patrick bernama Gilbert…? Oh. Ini Gilbertnya.

Aku benar-benar melupakan betapa kadang-kadang otakku menjadi sampah. Saya yakin saya telah memprogram pikiran saya dengan kuat untuk berasumsi bahwa siapa pun yang bernama Gilbert di dalam Valschein adalah saudara laki-laki Patrick…

Oh benar. Saya kira kami bertemu di luar Valschein. Tetap saja, sebuah lelucon. Bahkan AI pun akan lebih fleksibel dengan filternya.

Tunggu. Apakah itu berarti tunangan gila yang dia bicarakan adalah aku? Apakah itu berarti saudaranya yang memiliki selera buruk terhadap wanita adalah Patrick? Apakah itu berarti Gilbert adalah calon kakak iparku?

Pikiranku berada dalam kekacauan total setelah wahyu mengejutkan yang sama sekali tidak dapat dilihat oleh siapa pun. Aku terdiam beberapa saat, pikiranku memikirkan berbagai pemikiran dan menilai situasi.

Tunggu… Kupikir ini adalah situasi terburuk yang mungkin terjadi, tapi mungkin ini sebenarnya bagus.

Salah satu kekhawatiranku mengenai pernikahan itu dan salah satu alasanku kabur dari rumah adalah kenyataan bahwa saudara laki-laki Patrick menolak bertemu denganku. Masalah ini kini telah terpecahkan, dan kami bahkan telah melakukan beberapa percakapan yang berhasil. Ada juga isu kakak Patrick membenciku. Masalah ini pun sudah terselesaikan, karena Gilbert sepertinya menganggapku baik. Terakhir, ada fakta bahwa dia tidak ingin menghadiri pernikahan kami. Ada solusi mudah untuk hal ini juga—yang harus saya lakukan hanyalah berlari ke arah tentara Lemlaestan dan menampilkan pertunjukan yang berakhir dengan saya berkata, “Oh tidak, saya telah dikalahkan!”

Hei, aku sudah menyelesaikan semua masalahku tanpa kusadari.

Setelah aku terdiam beberapa saat, Gilbert kehabisan kesabaran dan mengguncang bahuku.

“Apakah kamu baik-baik saja? Apakah namanya memunculkan kenangan traumatis? Aku tidak menyalahkanmu jika hal itu terjadi.”

Mataku kembali fokus, dan aku menatap wajahnya. “Aku punya pertanyaan untukmu, Gilbert. Apa yang kamu pikirkan tentangku?”

“Saya tidak bisa menjawabnya tanpa mengetahui maksud pertanyaan Anda…”

“Saya minta maaf. Jika aku bilang aku ingin menjadi tunangan adik laki-lakimu, bagaimana perasaanmu?”

” Anda ? Dibandingkan dengan Yumiella, ini seperti siang dan malam. Aku ingin mendukungmu…”

Baiklah, aku dapat ini! Jika aku mengungkapkan identitasku di sini, Gilbert pasti akan berkata, “Apa?! Kamu adalah Yumiella selama ini?! Aku ingin kamu menikah dengan Patrick! Aku akan memberkati pertunanganmu sekarang juga.”

Kesimpulan yang menguntungkan ini semua berkat kenyataan bahwa saya telah melarikan diri dari rumah dan mengatakan saya akan pergi ke bulan. Beberapa kejadian kebetulan yang menakjubkan terjadi setelah aku turun dari luar atmosfer, dan sekarang segalanya akan berakhir bahagia.

“Eleanora sebenarnya bukan namaku,” kataku pada Gilbert.

“Saya tahu itu.”

“Nama asliku adalah Yumiella. Saya Yumiella Dolkness, calon saudara.”

Tampaknya giliran Gilbert yang membeku. “ Kamu Yumiella…?”

“Ya. Izinkan saya menunjukkan kepada Anda mantra sihir hitam.”

Untuk membuktikan bahwa aku adalah Yumiella, aku mengucapkan mantra Dark Bind , yang membuat lengan hitam terulur dari bayanganku.

Dia seharusnya percaya padaku sekarang. Menurutku rambut hitamku saja tidak cukup untuk meyakinkannya, tapi fakta bahwa aku bisa menggunakan sihir hitam jelas memperjelas bahwa itu aku.

“Sihir itu dan rambut hitammu…” gumam Gilbert, tangannya menutup mulutnya karena terkejut. “Aku tahu Eleanora adalah nama palsu, tapi… Begitu, jadi itu sebabnya Linus menyuruhku untuk memberitahumu rencananya.”

Melihat ke belakang sekarang, Linus mungkin mengira kami masing-masing sudah tahu siapa satu sama lain. Dia mungkin tidak pernah menyangka bahwa kami menganggap satu sama lain sebagai orang asing.

Tampaknya Gilbert menerima bahwa aku adalah Yumiella. Dia berbalik untuk menatap mataku.

“Begitu, jadi kamu adalah Yumiella Dolkness.” Saat itu, matanya tumpul karena marah. Kehidupan kembali ke wajahnya, dan ekspresi wajahnya yang membeku dengan cepat digantikan dengan ekspresi kemarahan.

Tunggu apa?

“Jadi kamu Yumiella!” dia meraung. “Beraninya kamu menipuku! Aku tidak akan pernah menyetujui pernikahanmu dengan Patrick!”

“Apa?!” Saya terperangah dengan jawabannya. “Kamu baru saja bilang aku layak menjadi tunangan Patrick! Kamu jahat, calon saudara.”

“Jangan pernah menyebutku sebagai saudaramu! Aku mengira kamu aneh sejak awal. Siapa yang baru saja muncul dengan menabrak atap rumah seseorang?! Sungguh aku akan membiarkan seseorang yang konyol sepertimu menjadi bagian dari keluargaku!”

“Harap tunggu!” Saya menangis. “Ketika saya menjelaskan situasi saya kepada Anda, Anda mengatakan bahwa saudara laki-laki tunangan saya sangat buruk karena tidak menyukai saya bahkan tanpa bertemu dengan saya! Aku sedang membicarakanmu, saudaraku!”

“Berhenti memanggilku kakak! Segala sesuatu tentangmu aneh! Ada apa dengan deskripsimu tentang makanan yang diawetkan?! Itu sangat eksentrik! Sekarang saya mengerti mengapa Anda memiliki jumlah stamina yang tidak normal! Aku yakin semua hewan di hutan takut padamu!”

Saya dikhianati. Saya tidak pernah membayangkan bahwa dia akan sangat membenci saya. Kami berdua mencondongkan tubuh ke depan saat pertengkaran jarak dekat kami berlanjut.

“Begitu, jadi saat kamu mengetahui bahwa aku adalah Yumiella, kamu benar-benar mengubah nadamu!” bentakku. “Mungkin Anda hanya penilai karakter yang buruk. Pantas saja kamu menghakimi seseorang hanya berdasarkan desas-desus tanpa pernah bertemu dengannya!”

“Aku tahu betapa konyolnya kamu hanya dari laporan orang lain!” Gilbert marah. “Kaulah yang mengatakan bahwa selera Patrick terhadap wanita sangat buruk!”

“Patrick punya selera yang luar biasa!”

“Itu benar! Adikku sempurna dalam segala hal selain pilihan pasangannya!”

Aku benci Gilbert. Kurasa meskipun aku sedang berperilaku terbaik, begitulah pendapatnya tentangku. Mungkin mustahil bagi kami untuk membicarakan hal ini, menjalin hubungan baik, dan meminta dia menyetujui pernikahanku dengan Patrick. Kurasa aku harus melaksanakan rencana bodohnya.

“Kamu bilang kamu akan menyetujui pertunangan kita jika aku bisa kalah dalam pertarungan ini dengan benar, kan?”

“Ya, tentu saja! Lanjutkan! Pergi dan kalah dalam pertempuran!” serunya, gayung bersambut.

Kami akan melewatkan semua persiapan dan melaksanakan rencana. Gilbert dan saya sangat dekat satu sama lain dan sangat marah sehingga kami bisa bertengkar kapan saja. Kami masing-masing saling mengatupkan gigi sebelum mengambil langkah mundur.

“Kalau begitu, aku pergi!” Aku mendengus, memelototi Gilbert.

“Lanjutkan saja,” gerutunya.

Mataku tidak pernah lepas dari matanya, aku mengambil langkah mundur lagi, membiarkan diriku terjatuh dari tepi tebing, dan menuju ke kamp Lemlaestan, masih dalam kemarahan yang membara.