Prolog

Saat itu tengah malam, namun kantor raja di Istana Kerajaan Kerajaan Valschein cukup terang untuk bisa membaca bahkan di sudut paling gelap sekalipun.

Bangsawan terkenal karena obsesinya terhadap penampilan, dan dekorasi mereka mencerminkan obsesi ini—ruangan sering kali dipenuhi dengan artefak langka dari kerajaan asing, dan kadang-kadang, peninggalan yang tidak biasa dari benua yang berbeda. Namun, sebagian besar perabotan di kantor raja dibuat oleh pengrajin dari kerajaannya sendiri.

Satu-satunya benda yang terlihat asing pada pandangan pertama adalah instrumen magis yang saat ini digunakan untuk menerangi ruangan.

Penghuni kantor ini, dengan ciri-cirinya yang kuat dan tegas, adalah orang yang luar biasa sibuk. Saat dia memindai dokumen-dokumen yang ada di hadapannya, dia secara bersamaan mendengarkan laporan dari pria yang berdiri di depan mejanya.

Sepasang kacamata bertengger di hidung raja. Baru-baru ini, dia mengalami kesulitan membaca huruf-huruf kecil di kertas yang harus dia baca setiap hari, dan akhir-akhir ini, dia selalu membawa kacamatanya.

Raja ingin menyembunyikan fakta bahwa ia memerlukan kacamata baca meskipun usianya masih di bawah lima puluh tahun, sehingga kacamata tersebut tidak pernah meninggalkan ruangan ini. Sulit dipercaya bahwa ini adalah Raja Valschein yang sama yang dikenal luas karena secara nominal mengendalikan Yumiella Dolkness.

Raja mendongak dari dokumen dan melepas kacamatanya, mengembalikan perhatiannya pada apa yang dikatakan pria yang berdiri tegak di depan mejanya. Pria itu menyelesaikan laporannya, tidak pernah goyah dalam fokusnya.

“Begitu, jadi kita masih belum tahu kemana dia pergi,” kata raja sambil mengusap pelipisnya. Nada suaranya bermasalah. “Ketika saya pertama kali mendengar dia menghilang, saya pikir kami akan segera menemukannya di suatu tempat di dekat sini.”

“Saya minta maaf. Tampaknya tidak bijaksana untuk menunjukkan sesuatu secara besar-besaran dan mengumumkan secara terbuka bahwa dia adalah orang yang berkepentingan dengan negara, jadi kami belum dapat memperluas pencarian kami sesuai keinginan kami…”

Meskipun pria muda itu tampak cukup hormat dalam cara dia menyusun kata-katanya, seringai yang nyaris tidak tersembunyi terlihat di bibirnya, sebuah ekspresi yang membuatnya tampak seolah-olah dia tidak khawatir sama sekali. Namun sang raja lebih tahu: seringai geli adalah ekspresi standar pria ini, dan dalam hal ini, itu menyangkal rasa frustrasi batinnya.

Pria yang selalu tersenyum itu bernama Ronald. Dalam masyarakat bangsawan, kemampuan untuk melacak garis keturunan seseorang adalah hal yang sangat penting, namun meskipun demikian, sangat sedikit yang mengetahui nama keluarganya. Hal ini sengaja dilakukan karena fakta sederhana bahwa Ronald dapat dengan mudah diusir dari Istana Kerajaan jika tersiar kabar bahwa dia sebenarnya adalah bagian dari keluarga Hillrose yang terkenal kejam.

Sebelum menjalankan rencananya untuk melakukan kudeta, Duke of Hillrose telah mengirim putranya, Ronald, untuk melayani raja. Meskipun kudeta ayahnya pada akhirnya gagal, Ronald telah naik pangkat hingga namanya menjadi jawaban yang jelas jika ditanya siapa yang paling dipercaya raja di istananya.

Dapat dipercaya dan sangat terampil, Ronald menangani tugas-tugas yang raja lebih suka sembunyikan di balik layar. Oleh karena itu keterlibatan Ronald dalam kasus orang hilang saat ini—raja ingin menangani masalah ini secara internal.

“Dia adalah seseorang yang berpotensi menjadi kartu truf bagi kerajaan ini,” kata raja sambil menghela nafas lelah. “Saya akan mengirimkan beberapa pelacak yang lebih terampil. Saya ingin dia ditemukan dan dibawa kembali ke sini, apa pun risikonya.”

Ronald mengangguk. “Saya sangat berterima kasih atas dukungan Anda.”

“Kalau begitu, aku serahkan padamu,” kata raja. “Tapi aku harus bertanya, apakah benar-benar tidak ada satu pun petunjuk…?”

“Ya. Ini sangat aneh, tapi kami sama sekali tidak punya laporan ada orang yang melihatnya.”

Raja mulai memikirkan fakta-fakta sambil memahaminya. Dia pasti akan ditemukan jika dia melakukan perjalanan jauh—ada penjaga di jalan kota dan banyak pejalan kaki yang menjadi saksi. Bahkan jika dia hanya melakukan perjalanan di jalan yang terpencil, dia akan menonjol justru karena tidak banyak orang di sana.

“Dia mungkin secara tak terduga bersembunyi di suatu tempat di dekatnya,” saran raja.

“Akan sangat melegakan jika itu masalahnya, tapi…apakah dia benar-benar tipe orang yang melakukan hal seperti itu?”

“Itu hanya sebuah pemikiran.”

Seperti yang Ronald tunjukkan, raja tahu bahwa dia bukanlah tipe orang yang akan berusaha keras untuk menyelinap. Segala sesuatu yang raja ketahui tentangnya menunjukkan bahwa dia terus terang melakukan suatu kesalahan. Jika dia ingin berlari, kemungkinan besar dia akan berlari sejauh yang dia bisa tanpa menoleh ke belakang. Tapi, kalau memang begitu, kemana sebenarnya dia menghilang?

“Dia pasti mempunyai seseorang yang membantunya,” kata raja.

“Ya, menurutku memang begitu,” Ronald menyetujui. “Saya tidak akan terkejut jika dia sudah meninggalkan kerajaan.”

Dia akan mudah ditemukan jika dia beroperasi sendirian. Namun, jika ada seseorang yang membantunya melarikan diri, akan lebih mudah baginya untuk meninggalkan kerajaan tanpa terdeteksi. Dengan perawakan kecil gadis itu, dia bisa saja disembunyikan di dalam muatan di kereta, atau metode lain yang akan membuatnya sulit untuk menemukannya.

“Apakah ini bisa dianggap penculikan?” raja bertanya.

“Penculikan…?” Ronald mempertimbangkan. “Jika dia benar-benar menolak, pasti ada buktinya.”

“Penculikan bukan hanya sekedar menaruh karung di atas kepala seseorang dan menculiknya. Menggoda seseorang dengan janji-janji manis dan memanipulasi mereka agar mengikuti Anda adalah salah satu bentuk penculikan.”

“Saya mengerti,” kata Ronald. “Anda yakin seseorang telah mendorongnya untuk memutuskan melarikan diri saat itu juga.”

“Dari apa yang Edwin katakan padaku, sepertinya dia belum pernah berbicara dengan calon kaki tangannya sebelumnya. Sepertinya ini adalah peristiwa yang paling alami.”

Sejak kejadian itu , dia telah mengisolasi dirinya sepenuhnya, dan satu-satunya yang dia buka hanyalah pangeran kedua, Edwin.

Ronald berpikir sejenak sebelum berbicara lagi.

“Kami hanya akan mempertimbangkan skenario terburuk—kemungkinan dia diculik oleh kerajaan lain. Kami akan mengabaikan semua kemungkinan lain untuk saat ini dan fokus pada hal itu.”

“Aku serahkan padamu. Anda harus membawa kembali Alicia Ehnleit dengan cara apa pun.”

Ronald membungkuk dalam-dalam menanggapi perintah raja.

Gadis yang mereka diskusikan, Alicia Ehnleit, adalah pengguna sihir cahaya—sesuatu yang sangat langka di dunia ini dan merupakan kartu truf yang pasti melawan elemen kegelapan. Dengan kata lain, dia adalah pion terkuat yang dimiliki kerajaan melawan ancaman Yumiella Dolkness yang selalu ada.

Kembali ke kantor raja, seorang pria lain ikut campur setelah Ronald keluar, membuat mereka saling merindukan.

“Kau kembali,” kata raja kepada orang kedua. “Menilai dari ekspresimu, menurutku dia tidak hanya bersembunyi di dungeon.”

“Saya minta maaf,” kata pria itu. Berbeda dengan senyum Ronald yang selalu melayang, pria ini terlihat sangat kuyu.

Pria ini adalah Adolphe, komandan Ordo Ksatria dan kebanggaan Kerajaan Valschein. Dia adalah seorang pendekar pedang yang, hingga beberapa tahun lalu, dianggap sebagai orang terkuat di kerajaan. Pada saat itu, dia berada pada level 60 yang luar biasa. Yang paling menonjol darinya adalah bahwa kekuatan ini terlepas dari kenyataan bahwa dia sama sekali tidak terlatih dalam sihir.

Seperti yang diharapkan di dunia di mana sebagian besar penyihir terampil berasal dari latar belakang bangsawan, genetika mempunyai pengaruh besar pada kemampuan sihir. Tidak masalah jika seseorang meningkatkan level dan penyimpanan mananya—ada tingkat bakat bawaan tertentu yang diperlukan untuk mengubah mana menjadi energi magis unsur dan menghasilkan mantra.

Komandan Ordo Ksatria adalah simbol harapan bagi orang-orang Valschein yang tidak memiliki kemampuan dalam sihir—dia adalah bukti nyata bahwa seseorang dapat naik pangkat hanya dengan keterampilan murni dan ilmu pedang.

Namun, Adolfhe tidak menyombongkan prestasinya. Dia mungkin memiliki rasa rendah diri karena dia tidak bisa menggunakan sihir, tapi meskipun menjadi orang terkuat di kerajaan baik dalam gelar maupun level, dia tidak menunjukkan tanda-tanda terikat pada peringkat teratas. Bahkan ketika bangsawan dari kerajaan asing menghujaninya dengan pujian, dengan putus asa ingin memburunya, Adolphe dengan rendah hati menolak pujian mereka dan berkata, “Pada akhirnya akan ada seseorang yang bisa melampauiku.”

Raja menghormati Adolphe atas kinerja militer dan integritasnya. Melihat salah satu pendukungnya yang paling setia tampak begitu letih karena hati-hati, ia memberikan kata-kata penghiburan: “Jangan terlalu khawatir tentang hal itu, Adolphe. Anda tidak perlu merasa bertanggung jawab atas hal itu.”

“Tidak, kegagalan bawahanku adalah tanggung jawabku,” balas pendekar pedang beruban itu. “Tolong putuskan hukuman kami setelah semuanya beres.”

Seperti kata-kata Adolphe, Ordo Kesatria terlibat dalam hilangnya Alicia.

Satu setengah tahun yang lalu, Alicia melakukan perjalanan ke kastil Raja Iblis dengan sekelompok prajurit yang berkumpul untuk mengalahkan Raja Iblis, dan dari semua hal yang bisa dia lakukan selama pertempuran itu, dia akhirnya menikam. sekutunya Yumiella Dolkness di belakang. Untungnya, semuanya berjalan baik, karena Yumiella pulih dan bahkan mengalahkan Raja Iblis, tetapi pilihan Alicia berarti mereka sudah selangkah lagi dari kerajaan yang akan ditelan oleh pasukan monster Raja Iblis.

Tentu saja, kerajaan tidak bisa mengungkapkan informasi tersebut kepada publik karena takut akan protes, dan bahkan di antara sedikit orang yang mengetahui kejadian yang sebenarnya terjadi, ada beberapa yang mengira tidak ada pilihan selain mengeksekusi Alicia secara diam-diam. perbuatannya. Adalah Yumiella, sang korban sendiri, yang memohon ampun padanya. Diumumkan kepada publik bahwa Alicia terluka parah dalam pertempuran tersebut, sementara kenyataannya, dia dikurung di Istana Kerajaan dalam tahanan rumah… Hanya itu yang Yumiella sendiri ketahui tentang situasi tersebut.

Meskipun benar bahwa Alicia dikurung di sebuah kamar di Istana Kerajaan dan menjalani hari-harinya tanpa kebebasan, dia sering diajak bepergian ke penjara bawah tanah dekat Ibukota Kerajaan. Di sana, dia dipaksa untuk menyamakan kedudukan sambil ditemani oleh anggota Ordo Ksatria, yang ada di sana untuk melindungi dan mengawasinya.

Selama jeda antara pertempuran di ruang bawah tanah, Alicia sempat meninggalkan penjaga untuk buang air kecil dan menghilang begitu saja—begitulah dia menghilang.

“Saya menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya,” kata Adolphe lagi. “Kami memahami betapa pentingnya dia bagi kerajaan, namun kami tetap gagal.”

“Tidak ada gunanya menyesali sesuatu yang telah terjadi,” raja meyakinkannya. “Sekarang dia sudah pergi, kita harus menemukannya bagaimanapun caranya.”

“Jika itu yang terjadi, aku akan menangani Countess Dolkness, meskipun aku harus melakukannya sendiri.”

Ada dua arti dari pernyataan Adolfhe yang agak mengancam. Pertama, niatnya untuk menjadi garis pertahanan pertama melawan Yumiella jika dia menentang keluarga kerajaan.

Kerajaan Valschein saat ini memiliki hubungan positif dengan Yumiella, tetapi segalanya dapat dengan mudah berubah berdasarkan perasaannya. Kerajaan membutuhkan cara untuk menghentikan Yumiella jika dia mabuk oleh kekuatannya sendiri dan berusaha menyatukan benua di bawah kendalinya. Raja sangat menyadari bahwa Yumiella mengklaim bahwa dia tidak punya niat melakukan hal itu, tapi yang penting bukanlah apakah dia akan melakukannya, tapi apakah dia bisa melakukannya.

Jika Komandan Adolphe tidak mampu menangani Yumiella sendirian, maka lapisan kedua dari rencana tersebut mengharuskan dia dan Alicia untuk bekerja sama di medan perang, menggabungkan kekuatan pedangnya dengan kekuatan sihir cahayanya. Ada beberapa orang lain yang termasuk dalam rencana ini, tetapi strategi utamanya mengharuskan Adolphe dan Alicia sebagai pusatnya.

Persiapan strategi ini berarti penting bagi Adolphe dan Alicia untuk membangun kekuatan mereka. Oleh karena itu, Adolphe telah mengurangi beban kerjanya untuk fokus pada pelatihannya sendiri sementara Alicia dikirim ke penjara bawah tanah.

Bahkan dengan semua tindakan pencegahan ini, Yumiella masih sulit dikalahkan. Dia memiliki kemampuan fisik manusia super, sihir hitam yang sangat mahir dalam menghancurkan area luas, dan sihir pemulihan yang dapat menyembuhkan lukanya sendiri… Dia adalah seluruh pasukan dalam satu orang.

“Aku tidak akan membuatmu melawan Lady Yumiella sendirian,” kata raja, dengan lembut menentang kesediaan Adolphe untuk menyerang mesin perang hidup yang tak terkalahkan. “Itu adalah pertarungan yang kecil kemungkinannya untuk kamu menangkan, dan aku tidak ingin kehilanganmu.”

“Bawahanku di Ordo Kesatria membuat kemajuan mereka sendiri,” bantah prajurit tua itu. “Saya mudah tergantikan. Jika terjadi sesuatu, mohon pertimbangkan perasaan Anda dan manfaatkan saya sesuai kebutuhan, Yang Mulia.”

“Betapa mudahnya Anda tergantikan masih menjadi perdebatan. Saya yakin Anda adalah pendekar pedang terkuat di dunia. Jika sihir tidak ada, Nona Yumiella tidak akan punya peluang melawanmu.”

Alasan raja adalah sebagai berikut: Sihir sangat bergantung pada kemampuan bawaan penggunanya. Akar dari kekuatan Yumiella adalah sihir hitamnya, jadi jika dia tidak memiliki keunggulan itu, Adolphe mungkin bisa menang melawannya. Dia bahkan mungkin tidak bisa mencapai level 99 tanpa sihirnya.

Adolphe menggelengkan kepalanya dengan sedih sebagai tanggapan. “Saya menghargai pujian Anda, dan saya mengikuti logika Anda, tapi menurut saya itu tidak benar. Bahkan tanpa sihir hitamnya atau kekuatan pemulihannya, aku yakin dia pada akhirnya akan mencapai level 99. Aku bisa merasakan kekuatan dan tekadnya hanya dari beberapa kata yang kita ucapkan selama audiensi denganmu tepat setelah dia masuk Akademi.”

“Jangan terlalu mencela diri sendiri. Kamu luar biasa kuat,” raja meyakinkannya.

“Saya hanya menyatakan fakta. Saya bisa merasakan bahwa saya tidak punya peluang melawannya. Aku tidak merasa iri atau semacamnya… Itu mungkin kelemahanku—fakta bahwa aku tidak terlalu peduli apakah aku yang terkuat di kerajaan atau tidak.”

Raja selalu menganggap kerendahan hati sang komandan sebagai suatu kebajikan, jadi topik ini sangat menarik baginya. Mengingat apa yang dia ketahui tentangnya, dia harus setuju bahwa jika Yumiella turun menjadi orang terkuat kedua, dia akan menjadi sangat frustrasi dan putus asa untuk kembali ke puncak. Dia memiliki tingkat kepercayaan diri tertentu yang bisa dianggap sebagai bentuk kebanggaan.

“Begitu, itu yang kamu maksud…” renung sang raja.

“Maafkan saya, saya telah menyia-nyiakan waktu Anda dengan pembicaraan yang tidak perlu. Apakah ada kemajuan lebih lanjut dalam penyelidikan Lord Ronald?”

“Kami tidak punya petunjuk. Kami melanjutkan penyelidikan dengan asumsi bahwa pasti ada keterlibatan pihak luar.”

“Aku tidak berpikir seseorang akan berani mengejarnya di dalam penjara bawah tanah…” Adolphe mempertimbangkan. “Meskipun begitu, ada banyak petualang dengan latar belakang yang tidak diketahui yang mencari nafkah di dungeon akhir-akhir ini. Akan mudah bagi seseorang untuk menyelinap masuk.”

“Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa rencana seperti itu terlalu berani, sementara yang lain mungkin menyebutnya sebagai metode yang picik untuk mendapatkan akses terhadap suatu target. Saya berpikir bahwa Lemlaestan mungkin akan lepas kendali lagi.”

Lemlaesta adalah kerajaan tetangga Valschein. Itu adalah kerajaan kecil, tetapi ekonomi mereka yang berbasis teknologi membuat mereka terampil dalam mengembangkan instrumen sihir. Negara kecil ini saat ini terlibat dalam konflik perebutan takhta, dan akibatnya beberapa warga Lemlaestan telah mengambil tindakan yang tidak bijaksana demi mencapai tujuan mereka sendiri.

“Lemlaesta…” kata Adolphe sambil mengerutkan kening. “Pastinya cukup dekat untuk melarikan diri.”

“Apakah kamu berpikir untuk pergi ke sana dengan menyamar?”

“Jika saya menyamar sedikit saja, mereka tidak akan mengetahui siapa saya. Jika agen dari Lemlaesta mendapatkannya, saya tidak akan bisa membawanya kembali dengan paksa, tapi saya yakin ada nilai yang melekat dalam diri saya karena berada di dekatnya.”

Meski tidak sekuat Adolphe, Alicia cukup kuat. Sebagai seorang non-pejuang yang menyamar, Adolphe tidak akan bisa mengambil tindakan ekstrem—tindakan yang mungkin diperlukan untuk membawa Alicia kembali jika dia tidak mau datang secara diam-diam.

Raja mempertimbangkan masalah diplomatik yang akan muncul jika identitas Adolphe terungkap, pengaruh komandan Ordo Ksatria untuk sementara tidak tersedia, dan berbagai kemungkinan lainnya sebelum dia mengambil keputusan.

“Dipahami. Kalau begitu, kamu akan menuju ke Lemlaesta. Setelah Anda mencapai ibu kota, berkoordinasi dengan orang-orang yang ada di sana dan bergabunglah dalam pencarian Alicia Ehnleit.”

“Ya yang Mulia.”

Maka, berpamitan kepada rajanya dengan hormat terakhir, Komandan Adolphe menuju ke Kerajaan Lemlaesta.

Apa yang Adolphe tidak ketahui adalah bahwa Yumiella Dolkness telah melampaui level 99 belum lama ini…