Bab 2: Bos Tersembunyi Menjadi Pemilik Daerah

Pagi hari kedua setelah Patrick meyakinkan saya untuk melakukan perjalanan pulang dengan kereta dan membuat pengaturan selanjutnya, kami berdua berangkat ke Dolkness County. Kami diantar oleh para pelayan mansion dan Eleanora, yang datang karena alasan yang tidak bisa dijelaskan.

Aku berkendara bersama Patrick dan Rita pada bagian pertama perjalanan, sementara adik perempuan Rita, Sara, menaiki kereta yang mengikuti di belakang kami, yang penuh dengan barang-barang kami.

Kami sedang istirahat makan siang beberapa jam setelah perjalanan, dan baru saja mulai melakukan perjalanan lagi ketika rasa kantuk melandaku. Kesadaranku mulai memudar dan hilang, tapi saat aku hampir tertidur sepenuhnya, aku terkejut saat terbangun oleh kereta yang bergoyang keras.

Ada apa dengan jalan ini? pikirku, tidak puas. Apakah itu terbuat dari kerikil atau semacamnya?

Aku menguap, menoleh ke Patrick. “Bukankah keretanya terlalu bergoyang?”

“Jalanannya pasti buruk,” kata Patrick, ekspresi tidak senang muncul di wajahnya yang membuatku berpikir dia juga tidak terlalu suka goyang. “Inilah yang terjadi jika pemiliknya mengendur.”

Siapa pun yang bertanggung jawab atas pemeliharaan di sini pasti benar-benar tidak mendapatkannya , pikirku sambil menghela nafas dalam hati. Saya tidak tahu apakah itu hanya murah atau bagaimana, tetapi siapa pun yang punya otak tahu bahwa jika jalannya buruk maka transportasi barang akan tersendat, yang mengakibatkan jumlah orang yang mengunjungi domain Anda berkurang. Jika itu terjadi, perekonomian Anda tidak bisa tumbuh dan penerimaan pajak pun menurun.

Aku semakin jengkel seiring berjalannya waktu—aku bisa menahan lambatnya kecepatan kereta, tapi aku tidak bisa mentolerir goyangan yang tak henti-hentinya.

Aku ingin bicara dengan siapa pun yang bertanggung jawab jika aku bertemu mereka , pikirku muram.

“Serius, apa yang dipikirkan orang-orang ini?” Saya mengeluh dengan keras. “Apakah kamu tahu nama wilayah tempat kita berada?”

“Saya sudah hapal petanya, tapi karena saya baru pertama kali berkunjung, saya tidak yakin,” aku Patrick.

Sepertinya kita hanya perlu bertanya pada beberapa penduduk setempat , aku memutuskan.

Saat itu, Rita, yang duduk di hadapan kami, memandang kami dengan ragu-ragu dan berkata, “Um… Kami memasuki Dolkness County beberapa saat yang lalu.”

“Aku… mengerti…” kataku.

Maafkan saya, sepertinya daerah saya sendirilah yang menjadi sumber masalahnya.

Aku menoleh ke arah Patrick, berharap dia akan menyelamatkanku dari dorongan kuat yang saat ini kurasakan untuk lari sambil berteriak-teriak dari situasi tersebut, tapi dia hanya membuang muka dengan canggung.

“I-Tapi ada hal baik tentang Dolkness County juga!” Rita meledak. “Sepertinya…pencuri tidak benar-benar datang ke sini!”

“Benar. Terima kasih…” kataku kaku.

Meskipun aku sudah mengucapkan terima kasih padanya, aku tidak begitu yakin kata-katanya bermanfaat bagiku. Maksudku, tentu saja, dunia LMH berbahaya, tapi aku belum pernah mendengar ada orang yang bertemu dengan pencuri.

Menurutku, pencuri tidak lagi “sedang” saat ini, tahu?

Meski begitu, tidak ada gunanya merasa kesal. Aku harus mencari tahu terlebih dahulu kondisi lahannya—dan jika dilihat dari jalan-jalan ini, kondisi wilayah ini bahkan lebih buruk dari yang kukira. Dan itu terjadi sebelum kami melewati jalan baru, yang terbentang di antara dua ladang jelai. Saya selalu mengasosiasikan jelai dengan rona keemasan dan kekuningan, namun batang-batang di ladang di depan saya benar-benar hijau. Biji-bijiannya bahkan belum tumbuh.

“Ini sama sekali tidak tumbuh dengan baik,” gumam Patrick, matanya menatap muram ke ladang jelai yang subur—namun hijau.

Anda tidak mungkin serius! Aku mengerang dalam hati. Jalannya bergelombang, ladangnya amburadul… Aku bahkan takut untuk bertanya bagaimana keadaan masyarakatnya.

Sejujurnya, saya bahkan tidak perlu pergi dan memeriksanya—orang-orang yang tinggal di daerah kumuh seperti itu pasti tidak akan tinggal di sana, penuh dengan kehidupan.

“Kalau saja aku tahu keadaannya seburuk ini…” kataku lembut.

Tapi, pada akhirnya, aku tahu aku hanya mengasihani diriku sendiri. Jika aku mengunjungi rumah satu kali saja saat aku bersekolah di Akademi, aku akan menyadari apa yang sedang terjadi. Tetap saja… aku menghela nafas. Saya kira tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah.

Aku duduk di kursiku, merenungkan betapa konyolnya aku merasa puas hanya dengan melihat sekumpulan angka positif di neraca.

“Tidak perlu terlalu sedih,” kata Patrick, berusaha sekuat tenaga untuk menghiburku. “Studimu di Akademi akan terbukti penting dalam mengelola wilayah ini sekarang.”

“Terima kasih,” kataku padanya, tapi suaraku lemah.

“Juga… Aku tidak mencoba untuk menyalahkanmu atau apa pun, tapi bagaimana kamu tidak menyadari betapa buruknya keadaan saat kamu tinggal di sini?”

“Dulu ketika… aku tinggal di sini?” kataku perlahan.

Oh benar. Saya tinggal di sebuah rumah besar di Dolkness County sampai tiga tahun lalu, ketika saya masuk Akademi.

Sebenarnya, saat itu aku menghabiskan sebagian besar hari-hariku bepergian bolak-balik antara rumah keluargaku dan penjara bawah tanah yang terletak di dekatnya. Saya tidak tahu betapa buruknya situasi di wilayah ini.

“Aku…tidak ingat pergi ke mana pun selain penjara bawah tanah dan rumah,” akhirnya aku menjawab. “Saya juga tidak berbicara dengan siapa pun di sini saat itu.”

“Maafkan aku…” kata Patrick, ekspresi sedih muncul di wajahnya. “Aku seharusnya tidak bertanya.”

Tiba-tiba, suasana di dalam gerbong menjadi sangat canggung. Kupikir aku tidak terlalu malang—bagaimanapun juga, aku sudah mendapatkan pengalaman sebanyak yang kuinginkan—tapi jelas dari ekspresi kasihan di wajah Patrick dan Rita bahwa mereka tidak setuju.

◆◆◆

Setelah menghabiskan lebih dari setengah hari bergoyang di dalam kereta, kami akhirnya mencapai tujuan—Desa Dolkness. Saat itu matahari sudah terbenam dan cahaya keemasan menyinari kota, yang tidak memiliki benteng untuk membuat kota itu gelap gulita.

Desa Dolkness adalah kota terbesar di wilayah ini, dan terletak hampir persis di tengah-tengah wilayah keluarga saya. Oleh karena itu, wajar saja jika ini adalah kota dimana rumah besar pemilik daerah berada.

Saat aku memasuki tempat di mana aku menghabiskan masa kecilku, aku menyadari rasanya cukup lambat jika dibandingkan dengan Ibukota Kerajaan.

Saya rasa seperti itulah pedesaan, meskipun Anda berada di kota paling terkemuka di wilayah ini , pikir saya.

“Perekonomian mereka tampaknya berada dalam kondisi yang sangat buruk…” gumam Patrick.

Dia memberitahuku beberapa saat yang lalu bahwa, dibandingkan dengan kota provinsi lain dengan skala yang sama, Desa Dolkness sangat kekurangan dalam hal energi dan kekuatan. Jalan utama saja sudah cukup untuk membuat orang menyadari betapa buruknya kondisi kota ini—jalan tersebut terbuat dari batu-batuan yang sepertinya dibuat hanya untuk keperluan itu, dan tidak dirawat sama sekali, sama seperti jalan raya. mengarah ke kabupaten tersebut. Permukaan yang tidak rata membuat roda kereta kami melompat dan bergemerincing keras di setiap belokan.

Saat kereta kami bergerak lebih jauh ke kota, kenangan akan rumah lamaku mulai mengalir ke dalam pikiranku. Kalau dipikir-pikir lagi, rumah besar yang kutinggali itu pasti sudah cukup tua sekarang , aku sadar.

Aku membuka jendela dan menjulurkan kepalaku tepat pada saat mansion itu terlihat. Baru tiga tahun berlalu, namun saya masih bernostalgia melihatnya lagi.

Beberapa saat kemudian, kereta itu berhenti di depan rumah tua itu, dan suara-suara mengerikan yang dihasilkan oleh roda-roda itu terputus sama sekali. Para pelayan berdatangan ke luar dalam aliran yang terus menerus, seolah-olah kedatangan kami telah digembar-gemborkan oleh semua kebisingan. Mereka berbaris selusin di depan mansion.

Saya memang mengirimi mereka surat yang memberi tahu mereka tentang perkiraan tanggal dan waktu kunjungan kami , pikir saya. Tampaknya mereka sudah bersiap.

Patrick berdiri, lalu berbalik menghadapku sebelum keluar dari kereta. “Saya sudah mengatakannya sebelumnya, tapi saya akan mengatakannya lagi: kesan pertama itu penting. Harap diingat untuk bersikap selembut mungkin.”

Aku mengangguk. “Mengerti! Yang perlu saya lakukan adalah memastikan mereka tidak takut pada saya.”

Patrick diam-diam mencondongkan kepalanya ke jawabanku, lalu turun dari kereta.

Baiklah, saatnya menunjukkan keramahanku!

Baru tiga tahun berlalu sejak aku tidak bertemu dengan para staf yang bekerja di mansion, tapi segalanya sudah benar-benar berbeda sekarang—aku bukan lagi gadis kecil yang tidak mereka ketahui cara menghadapinya dan dibiarkan sendiri— Saya adalah kepala keluarga. Oleh karena itu, sangat masuk akal jika mereka takut bahwa saya ingin membalas dendam pada mereka atas anggapan remeh masa kanak-kanak.

Saya hanya perlu menjelaskan sejak awal bahwa saya tidak punya niat melakukan itu , saya memutuskan.

Aku keluar dari kereta setelah Patrick, dan mencoba memberikan senyuman menawan kepada mereka semua, tapi…yah, itu tidak mungkin bagiku, jadi aku akhirnya mempertahankan penampilanku yang tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Halo,” sapaku pada mereka semua. “Sudah lama tidak bertemu. Saya belum melupakan hari-hari menyenangkan yang saya habiskan di sini; Saya ingin membalas budi Anda semua karena telah merawat saya.”

Baiklah, kita mulai dengan kuat! pikirku, sambil mengepalkan tinjuku dalam hati. Yang harus saya lakukan sekarang adalah menyadari kenyataan bahwa saya adalah orang yang damai dan dewasa. Saya mungkin harus mencoba dan memberikan kesan yang dapat diandalkan juga.

Bertekad untuk melakukannya dengan benar, saya melanjutkan, “Seperti yang kalian semua tahu, saya level 99… Anda mengerti maksudnya, ya?”

Ah, rasanya menyenangkan memberi tahu mereka bahwa aku bisa menjamin keselamatan mereka, apa pun yang terjadi , pikirku sambil menghela nafas dalam hati.

Sejujurnya, aku merasa cukup bangga pada diriku sendiri dengan kalimat terakhir itu—aku terdengar seperti orang yang sangat keren. Namun semua orang…yah, mereka tidak memberiku banyak reaksi. Laki-laki dan perempuan yang lebih tua semuanya dibekukan, baik pegawai negeri maupun pembantu rumah tangga.

Saya menoleh ke Patrick untuk menanyakan apa yang salah, hanya untuk menemukan dia memegang kepala dengan tangannya. Dia menghela nafas lelah dan dalam.

Ayolah! Saya pikir, kecewa. Setidaknya bisakah seseorang menanggapiku?

Aku mengarahkan mataku ke kelompok di depanku, dan mereka semua membungkuk dalam-dalam sebelum berani melakukan kontak mata denganku.

Apakah mereka takut padaku? Saya khawatir. Saya benar-benar tidak pandai membangun hubungan interpersonal…

Aku tidak keberatan sendirian di Akademi, tapi ini berbeda—aku akan bekerja dengan mereka semua mulai sekarang! Saya tidak bisa lari dari ini. Jadi, aku memutuskan untuk menghadapinya dengan benar.

“Ingat, kamu tidak bisa lari, meskipun kamu mau,” gumamku pada diri sendiri. Aku bermaksud mengucapkan kata-kata itu hanya untuk diriku sendiri, tapi kata-kataku bergema lebih dari yang kuduga, memantul ke seluruh area yang sunyi.

“Eek!” salah satu pelayan berteriak, jatuh ke tanah.

Beberapa pelayan lainnya terjatuh setelah dia, bertebaran di tanah dengan tubuh yang lemas. Aku mengulurkan tangan ke salah satu orang yang pingsan, berniat membantu mereka karena belum ada yang melakukan gerakan seperti itu, ketika Patrick meraih lenganku dan menarikku untuk berhenti.

“Hei, kenapa kamu menghentikanku?” tuntutku, bingung. “Sihirku akan berguna di sini.”

Patrick menatapku dengan tatapan kosong sejenak, lalu pemahaman muncul di wajahnya. “Oh, maksudmu sihir pemulihanmu.”

“Apa lagi yang ingin kubicarakan?” Saya bertanya.

Aku seharusnya bisa mengurus semua orang sekaligus…dan jika aku menyebarkan sihir pemulihanku ke seluruh area ini, aku juga bisa menyembuhkan luka lama mereka.

Aku mengangkat tanganku ke arah semua orang, bersiap untuk mengucapkan mantraku, tapi kemudian membeku ketika Patrick memukul kepalaku.

“Apakah kamu mencoba menakuti mereka lebih jauh lagi?!” tuntutnya, jelas-jelas jengkel padaku. “Diam saja dan jangan katakan apa pun.”

Saya sedikit terintimidasi oleh kekuatan kata-katanya, jadi saya tetap diam. Tapi aku tidak senang dengan hal itu.

Sekarang, setelah dia berhasil mengeluarkanku, Patrick mulai berbicara, suaranya kuat dan bergema. “Saya minta maaf karena Yumiella membuat takut semua orang,” dia memulai. “Saya Patrick Ashbatten, dan saya datang ke sini untuk mendukungnya dalam mengelola wilayah ini. Dia sering disalahpahami, tapi Yumiella itu baik…” Patrick terdiam. “Baik…”

Jangan ragu di sana!

Patrick berdehem. “Yah, dia bukan orang jahat, jadi kamu bisa santai saja.”

Mendengar perkataan Patrick, para pelayan saling memandang dan kemudian kembali menatap kami, seolah mengamati situasi.

Ah, aku mengerti sekarang , pikirku sambil mengangguk. Saya hanya perlu menceritakan lelucon yang benar-benar memuakkan dan menghilangkan kekhawatiran semua orang!

Saat aku bersiap menunggu sampai saat yang tepat untuk menyerang tiba, Patrick berbalik menghadapku. “Seperti yang kubilang tadi, jangan katakan apa pun ,” ucapnya tegas.

Aku diam-diam mengangguk. Sepertinya ini bukan waktu yang tepat.

Tiba-tiba, sesuatu datang kepadaku. Aku sangat ingin memberitahu Patrick, tapi aku tidak boleh bicara, jadi aku memutuskan untuk mencoba menyampaikan pesanku kepadanya melalui sandiwara. Aku menunjuk ke langit dan mengepakkan tanganku seperti sayap.

Dia harus benar-benar mengerti! pikirku dengan percaya diri. Kami praktis terhubung secara telepati sebagaimana adanya.

“Sekarang apa?” Patrick berkata sambil menghela nafas. “Kamu boleh bicara—bilang saja padaku.”

Dia tidak mengerti… Yah, itu tidak penting sekarang; dia mungkin akan memperhatikan dirinya sendiri.

Tetap saja, aku merasa aku harus memberitahunya. “Ryuu ada di sini.”

“Apa?!” Wajah Patrick pucat. “Tunggu, Ryuu harus datang sepelan mungkin—”

Aku menggelengkan kepalaku. Bahkan jika Patrick ingin Ryuu meluangkan waktu sebelum tiba di sini, itu tidak akan terjadi. Aku tidak menggunakan sihir untuk menandakan lokasi kami, tapi Ryuu sudah berada di langit di atas kami—itu berarti dia mengikuti kereta kami dari udara, yang menandakan bahwa dia khawatir kami akan terpisah selama pergerakan. .

Sebelum Patrick bisa memprotes lebih jauh, nagaku yang tak henti-hentinya terbang ke arah kami dengan kecepatan penuh. Ada ledakan yang menggelegar ketika dia mendarat, dan tanah berguncang karena kekuatan tumbukannya, mengirimkan awan debu yang mengepul ke udara. Namun pada akhirnya, ia memudar, dan naga hitam legamku muncul dari dalam puing-puing. Dia menggeram panjang, seolah berkata, “Senang bertemu denganmu.”

“Semuanya, ini Ryuu, nagaku. Dia hanya mengatakan senang bertemu semua orang.”

Beberapa orang lagi pingsan, dan Patrick menghela napas.

Hah , pikirku, aneh. Saya pikir suasana di sekitar sini akan melunak dengan penambahan kehadiran seperti maskot.

Di antara semua keributan ini, seorang pria paruh baya melangkah maju, membungkuk sedikit. “Selamat datang di rumah, tuan,” katanya dengan hormat. “Saya Daemon, penjabat wakil daerah ini.”

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Daemon,” jawab saya.

Aku menatap pria itu dengan pandangan menilai. Jadi, laki-laki berpenampilan lelah itu adalah deputi yang diduga memasak buku kita ya? Saya merasa mungkin saya pernah melihatnya atau mungkin tidak melihatnya selama saya tinggal di sini.

Deputi itu memerah. “Tidak perlu terlalu formal dengan seorang pelayan, tuan! Tolong sebut saja saya sebagai Daemon.”

Aku tahu lebih baik, sungguh. Berbicara secara formal hanyalah refleks dari kehidupan masa laluku, ketika aku harus berbicara sopan dengan semua orang yang memiliki hubungan bisnis denganku, tanpa memandang hierarki. Kupikir aku sudah melupakan hal itu, mengingat banyaknya masyarakat aristokrat yang pernah kuhadapi selama di Akademi, tapi sepertinya aku belum bisa melepaskannya.

Aku hanya akan membuat dia kesulitan, bertindak seperti ini , aku memutuskan. Saya perlu fokus dan mengubah nada bicara saya dengannya. Meski begitu, dia memanggilku “tuan” rasanya agak berlebihan. Saya kira “Nona”, “Tuan”, dan “Nyonya”, semuanya salah, jadi itulah yang dia maksud.

Akhirnya saya menjawab, “Terima kasih, Daemon. Tapi, um…Aku akan senang jika kamu tidak memanggilku tuan.”

Dia mengangguk. “Dimengerti, Nona Yumiella. Anda pasti lelah karena perjalanan jauh; kami sudah menyiapkan kamarmu, jadi silakan istirahat. Kami juga akan segera menyiapkan kamar untuk Sir Patrick. Yang tersisa hanyalah…” Daemon menatap Ryuu dan terdiam.

Dia pasti tidak tahu cara menangani naga.

Memutuskan untuk membantunya, saya bertanya, “Sejauh menyangkut Ryuu…apakah kita punya ruang di halaman?”

Ekspresi lega terlihat di wajah sang deputi. “Jika kamu lebih suka dia tinggal di sana, ada lapangan terbuka yang terletak di ujung mansion. Satu-satunya masalah adalah dia akan berakhir di luar tembok mansion.”

Daemon menjelaskan bahwa Ryuu akan terkena hujan untuk sementara waktu, tapi aku tahu anakku akan tidur nyenyak bahkan di area tanpa atap di tengah hujan lebat, jadi kupikir dia mungkin akan baik-baik saja untuk saat ini.

Jika itu yang terjadi, aku akan tidur di luar bersamanya. Saya juga bisa tidur nyenyak di tengah hujan lebat!

“Aku menghargai bantuanmu, Daemon,” kataku pada deputi itu sambil berbalik ke arah nagaku. “Apakah kamu mendengar itu, Ryuu? Anda mendapatkan area terbuka di belakang rumah. Ibu harus mengerjakan beberapa pekerjaan sekarang, jadi kamu bebas melakukan apa pun yang kamu mau.”

Setelah mengeluarkan geraman penegasan, Ryuu mengepakkan sayapnya dan terbang ke langit, sosoknya segera menghilang di kejauhan.

Dia mungkin penasaran dengan lingkungan rumah barunya dan pergi menjelajah , pikirku. Aku hanya berharap dia tidak membawakanku monster sebagai hadiah.

Daemon sedikit rileks dan menghela nafas setelah Ryuu pergi, tapi dengan cepat mengambil kembali sikap bermartabatnya. “Permintaan maaf saya. Kalau begitu, izinkan aku mengantarmu ke kamarmu.”

Aku berhenti sejenak, memandangi para pelayan yang datang menyambutku di halaman. Separuh dari mereka sepertinya tersingkir.

“Um, apa kamu yakin orang-orang ini akan baik-baik saja?” Saya bertanya. Rasanya tidak benar meninggalkan mereka begitu saja dan masuk ke dalam.

Namun Patrick tidak mempunyai keraguan seperti itu. Dia mendorongku dari belakang, mendesakku masuk ke dalam mansion.

“Hai!” Kataku, menyipitkan mata padanya dari balik bahuku.

“Lebih baik bagi kesehatan mereka jika Anda tidak ada,” kata Patrick terus terang.

Aku terkulai sedikit, menyerah pada kekuatan Patrick. Apakah kehadiran saya benar-benar membahayakan kesehatan? Haruskah saya…diatur dengan undang-undang…?

Aku tidak yakin akan hal itu, tapi aku yakin pertemuanku dengan para pelayan di mansion adalah peristiwa yang membawa bencana.

◆◆◆

Setelah itu, Daemon mengambil kendali, memimpin kami melewati aula mansion.

Namun aku merasa sedikit terganggu, karena aku khawatir akan meninggalkan Rita. Kuharap dia baik-baik saja , pikirku sambil menghela nafas dalam hati.

“Daemon,” aku memanggil pria yang berjalan di depan kami, “Aku tidak terlalu lelah, jadi aku akan senang jika kamu menunjukkan kantornya padaku sebelum melakukan hal lain.”

Setelah jeda singkat, Daemon menjawab, “Ya, sesuai keinginan Anda.”

Waktu yang dibutuhkannya untuk menjawab membuat Patrick dan saya saling bertatapan dalam diam—wajah kami berdua seolah-olah berkata, “Ya, dia memang yang memasak buku dan menggelapkan dana.”

Maksudku, sudah jelas bahwa sesuatu yang jahat sedang terjadi.

Saat kami terus berjalan, saya memutuskan untuk dengan santai menanyakan beberapa pertanyaan kepada Daemon. “Jadi, sudah berapa lama kamu bekerja sebagai deputi, Daemon?” saya bertanya.

“Saya yakin ini sudah terjadi sekitar dua puluh tahun,” katanya setelah berdebat sejenak.

Jadi dia memulainya sebelum aku lahir , pikirku. Itu waktu yang cukup lama.

“Begitu…” kataku pelan. “Orang tuaku saat ini tinggal di Ibukota Kerajaan; apakah kamu lebih suka melayani mereka?”

Wakil itu menggelengkan kepalanya. “Kesetiaan saya terletak pada keluarga Dolkness dan Dolkness County. Saya dimaksudkan untuk melayani pemilik daerah.”

Aku tidak tahu bagaimana menyikapinya—aku menanyakan pertanyaan itu untuk mencoba mengetahui bagaimana perasaannya terhadap keributan yang aku timbulkan di keluargaku, tapi dia memberiku jawaban yang tidak berbahaya sehingga aku belum mendapatkan apa pun. Daemon mungkin terlihat seperti orang tua yang lelah, tapi jelas dia adalah orang yang tangguh.

Sebelum saya dapat melanjutkan interogasi saya, Daemon berhenti di luar pintu. “Ini kantornya,” katanya.

Saya mengintip ke dalam—sangat terorganisir sehingga bahkan tidak terasa seperti ruang kerja.

Mereka pasti bergegas dan membereskan semuanya seminggu yang lalu ketika mereka tahu aku akan datang , aku memutuskan.

Saya pergi ke depan dan meminta untuk melihat buku besar selama beberapa tahun terakhir, dan diberikan dokumen yang sama yang ditunjukkan Ronald kepada saya di Ibukota Kerajaan. Saat itu, pendapatan pajak terlihat sedikit meningkat setiap tahunnya, dan hal ini sangat tidak wajar bagi daerah yang perdagangannya berkisar pada pertanian. Dan sekarang, setelah saya melihat kondisi perekonomian daerah yang buruk, saya yakin pasti ada masalah yang sedang terjadi.

“Daemon, apakah pendapatan pajak kita selalu meningkat dengan cara ini?” Saya bertanya.

“Ya, sudah seperti itu sejak saya mengambil posisi ini,” dia setuju. Itu adalah jawaban yang acuh tak acuh, tapi aku tidak melewatkan butiran keringat yang terbentuk di dahinya.

Aku menoleh ke arah Patrick, yang diam-diam memeriksa pernyataan-pernyataan itu, dan dia menggelengkan kepalanya. Tampaknya dia tidak tahu apa yang telah diubah, atau bahkan bagaimana hal itu dilakukan. Aku tenggelam dalam pemikiran mendalam, yang tampaknya mendorong Daemon maju.

“Penerimaan pajak akan terus meningkat selama Anda menyerahkan semuanya kepada saya,” sumpahnya dengan suara panik. “Anda bisa menikmati hari libur Anda dengan santai, dan tidak mengkhawatirkan daerah ini, Nona Yumiella…”

Aku memberinya tatapan ragu. “Dari berbagai hal yang kulihat dalam perjalanan ke sini, wilayah ini tampaknya berada dalam kondisi yang sangat buruk…”

“Tidak apa-apa, Nona Yumiella, saya jamin! Keuntungan akan meningkat tahun depan, dan tahun berikutnya, dan semuanya akan menjadi milik Anda.”

Dia sepertinya tidak ingin aku ikut campur dalam pengelolaan wilayah ini , pikirku. Dia pasti bersalah. Tapi kalau benar, kenapa penerimaan pajak kita terus meningkat? Seharusnya berkurang jika dia merogoh koceknya sendiri. Kurasa itu akan menjadi masalah baginya jika kemampuannya dipertanyakan, tapi pertanian sangat bergantung pada cuaca, dan pertanian menghasilkan sebagian besar pendapatan pajak kita. Wajar jika terjadi penurunan. Satu-satunya orang yang tidak memahami hal seperti itu adalah… Oh.

Sekarang, setelah mendapat penjelasan yang tepat, aku menoleh ke Patrick untuk memastikan kecurigaanku. “Patrick,” kataku, “jika kita memperhitungkan skala Dolkness County, apakah penerimaan pajak kita tinggi atau rendah?”

“Pasti tinggi,” kata Patrick sambil menyimpan dokumen yang sudah selesai dibacanya. Dia mungkin memikirkan hal yang sama denganku.

Saya menoleh ke deputi saya, yang memiliki lingkaran hitam pekat di bawah matanya. Saatnya melontarkan beberapa pertanyaan padanya agar kita bisa mendapatkan jawaban yang sebenarnya.

“Hei, Daemon,” aku bertanya dengan santai, “mengapa pendahulumu meninggalkan pekerjaan ini?”

“Mereka dipecat, karena berkurangnya keuntungan…” ucapnya pelan.

Ya Tuhan, seperti yang kupikirkan , aku menyadarinya, nyaris tidak menahan diri untuk tidak menampar dahiku. Teori saya tepat.

Saat aku memikirkan tindakan Daemon dengan matang, aku sampai pada kesimpulan bahwa Dolkness County kemungkinan besar hanyalah sebuah mekanisme untuk menghasilkan uang bagi ayahku. Satu-satunya cara agar seorang deputi dapat mempertahankan pekerjaannya di bawah orang seperti itu adalah dengan memastikan pendapatan daerah meningkat setiap tahun—jika dia gagal dan pendapatannya menurun, ayah saya akan memecat mereka.

Ditambah lagi, jika pendapatan pajak tidak meningkat bahkan setelah pergantian deputi, kemungkinan besar ayah saya akan bersikap tidak masuk akal dan memutuskan untuk menaikkan tarif pajak. Untuk menghindari masalah tersebut, Daemon rupanya memastikan untuk selalu menunjukkan dokumen yang menyatakan bahwa pendapatan pajak meningkat pada tingkat yang konstan.

Penipuan adalah penipuan, tetapi jika saya benar, penipuan ini adalah hasil dari Daemon yang melakukan yang terbaik bagi masyarakat Dolkness County.

Sekarang, apa yang harus dilakukan. Kita tidak bisa menghindari dia dihukum karena dia memalsukan dokumen yang diserahkan ke kerajaan… Tapi, tunggu, apakah aku juga akan bertanggung jawab sebagai atasannya? Aku menyeringai dalam hati. Maka aku akan bertindak seperti bangsawan sejati sekali ini dan memberikan upaya terbaikku untuk mempertahankan diri!

“Hei, Patrick, apakah ada yang aneh dengan dokumen itu?” tanyaku dengan nada yang dibuat-buat.

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak ada satu hal pun yang salah. Dokumen-dokumen itu tampak sempurna bagi saya.”

“Kalau begitu… boleh saja dikatakan Daemon adalah deputi yang bekerja dengan integritas, ya?”

“Ya, kamu bisa melakukan sesukamu,” kata Patrick sambil tersenyum ramah, dengan jelas memahami tujuanku dengan ini.

Karena tidak ada bukti, dan penipuan itu tidak dilakukan karena keserakahan, rencanaku adalah bertindak seolah-olah kami tidak melihat atau memperhatikan apa pun. Meski begitu, aku benar-benar ingin berterima kasih padanya atas semua kerja kerasnya hingga saat ini.

“Daemon, aku minta maaf atas semua kesulitan yang kutimbulkan padamu selama setahun terakhir ini,” aku meminta maaf dengan tulus. “Terima kasih karena terus mendukung Dolkness County.” Daemon berdiri di sana, membeku karena terkejut, saat saya melanjutkan, “Ini adalah pekerjaan yang seharusnya dilakukan oleh seseorang dari keluarga Dolkness, jadi saya harap Anda akan terus membantu kami sekarang karena saya akan…’menyesuaikan’ Anda tugas.”

Aku membungkuk padanya, dan Daemon menempelkan jari ke matanya. “A-aku… Um…” dia tergagap, tersedak oleh kata-katanya.

Tunggu, apakah kamu menangis ?

“Saya memalsukan dokumen… Saya menyembunyikan keuntungan dari hasil panen selama bertahun-tahun dan menerapkannya pada tahun-tahun tanpa hasil.”

Saya mengangkat tangan. “Hei, kamu tidak seharusnya mengakui hal ini.”

Pria yang lebih tua itu mendengus. “Masalah-masalah di daerah ini berada di luar jangkauan saya, dan sekarang kondisi keuangannya berantakan. Saya sudah lama tidak bisa mengerjakan proyek pekerjaan umum apa pun.”

“Yah, keuangan daerah sedang kacau karena sebagian besar uangnya dikirim ke orang tuaku di Ibukota Kerajaan, kan?” saya tunjukkan.

Sejauh yang saya lihat, jika Daemon tidak ada di sini, kondisi wilayah ini mungkin akan lebih buruk daripada sekarang.

Wakil saya yang terpuji menatap langsung ke mata saya dan berkata, “Ya, tapi memang benar saya memalsukan dokumen.”

Sepertinya dia siap untuk dihukum , pikirku.

“Meski begitu,” jawab saya, “Saya ingin Anda terus mendukung Dolkness County untuk maju. Apakah kamu baik-baik saja? Oh, tapi jika kamu tidak ingin dikaitkan dengan daerah ini lagi, aku punya undangan untukmu dari seseorang yang memiliki posisi tinggi di Ibukota Kerajaan…” Aku mengeluarkan referensi dari Ronald dan menyerahkannya pada Daemon, tapi dia langsung menolaknya.

“Saya, Daemon, bersumpah untuk melakukan segala daya saya untuk daerah ini dan untuk Anda, Nona Yumiella,” katanya sambil membungkuk kepada saya untuk menghormati.

Tiba-tiba saya merasa agak aneh. Um, bukankah ini hal yang sama yang terjadi pada Rita…?

Namun, saya merasa sangat yakin bahwa Daemon, yang telah bekerja keras sebagai wakil daerah selama bertahun-tahun, telah berjanji untuk terus bekerja bersama saya.

“Saya benar-benar minta maaf karena salah paham dengan Anda, Nona Yumiella,” katanya sambil membungkuk lagi.

“Tidak, aku minta maaf,” kataku padanya. “Aku seharusnya datang sebelum sekarang. Saya yakin Anda mengira saya hanya mengejar uang, seperti orang tua saya.”

“Oh, baiklah, itu bagian darinya…”

“Bagian dari itu”?! Apa lagi yang dia pikirkan tentangku?

Sebelum aku sempat bertanya, tangan Patrick yang dengan lembut menyentuh kepalaku menghentikanku. “Bagus kalau kamu bisa membereskan semuanya,” katanya sambil tersenyum lembut padaku.

“Ya,” aku setuju. “Meskipun orang-orang pingsan lebih awal, setelah ini saya pikir semuanya akan baik-baik saja.”

Memikirkan bagaimana aku bisa membangun hubungan baik dengan semua pelayan, yang sebagian besar telah tersingkir di pintu masuk, membuatku merasa sangat tersentuh. Setidaknya, sampai Patrick memecahkan gelembungku.

“Tidak mungkin semuanya akan baik-baik saja hanya karena ini,” kata Patrick dengan kejam. “Orang-orang itu mungkin lebih takut padamu daripada orang-orang di Akademi!”

Tapi orang-orang di Akademi sangat takut padaku… pikirku dengan enggan. Apakah Patrick sejujurnya berpikir keadaan di sini akan lebih buruk daripada itu? Itu tidak benar, kan…?

Aku melihat ke arah Daemon untuk mendapatkan kepastian bahwa bukan itu masalahnya, tapi dia menghindari mengatasi ketakutanku dengan mengubah topik pembicaraan.

“Aku bermaksud bertanya tadi,” dia tergagap, “tapi benarkah aku berasumsi bahwa Sir Patrick adalah pengurusmu—… Maksudku, tunangan?”

Apakah dia hampir menyebut Patrick sebagai pengurusku? Lalu… panggil dia tunanganku saja? Dia belum, setidaknya belum. Ditambah lagi, meskipun iya, aku tidak akan pernah bisa memperkenalkan Patrick kepada orang lain sebagai tunanganku. Itu terlalu memalukan.

Otakku berhenti berfungsi dengan baik karena rasa malu, jadi aku mencoba menjelaskannya secara sederhana. “Patrick, um, kamu tahu… Dia hanya ikut-ikutan saja.”

“Dia ‘agak ikut’?” Kata Daemon, mengulangi kata-kataku dengan ekspresi kosong.

Mendengarnya keluar dari mulut orang lain membuatku terdengar tidak berperasaan. Aku menoleh ke arah Patrick untuk meminta maaf, tapi di dalam hatinya dia tampak benar-benar mati.

“’Agak ikut…’” dia diam-diam bergumam pada dirinya sendiri.

“Maaf, aku tidak bermaksud seperti itu,” kataku buru-buru. “Saya sangat bersyukur Anda datang bersama saya ke Dolkness County, namun hubungan kita tidak seperti pasangan yang bertunangan, yang mana kebersamaan adalah hal yang wajar. Kalau diutarakan secara ekstrem, kami seperti orang asing dalam beberapa hal.”

Aku terdiam, semakin malu saat itu. Semakin banyak aku berbicara, semakin buruk aku melakukan hal-hal untuk diriku sendiri. Dan bagi Patrick, dilihat dari beratnya udara di sekitarnya.

“U-Um, tapi jika aku harus memilih apakah aku menyukaimu atau tidak menyukaimu, aku tidak menyukaimu! Dan, jika aku harus memilih apakah aku bahagia atau tidak bahagia, kamu datang, aku bukannya tidak bahagia , jadi…”

Dalam hati, aku berteriak kesakitan. Mengapa aku tidak bisa dengan jujur ​​mengatakan, “Aku senang kamu datang karena aku menyukaimu”?!

Saat aku berdiri di sana karena kehabisan akal, Patrick menghela nafas dan memberiku sedikit senyuman.

“Oh, sepertinya aku mengerti,” kata Daemon pada dirinya sendiri.

◆◆◆

Saya ingin berbicara lebih banyak tentang bagaimana kami akan menjalankan wilayah ini mulai sekarang dengan Daemon, tetapi kami bertiga memutuskan untuk beristirahat hari ini dan mengadakan pertemuan yang layak besok.

Kamar yang telah disiapkan staf untuk saya adalah kamar yang sama dengan yang pernah saya tinggali sebelumnya; itu di lantai dua. Butuh sedikit waktu bagiku untuk menyadari bahwa itu adalah ruangan yang sama, karena tidak ada satu pun barang di dalamnya yang merupakan milik pribadiku, dan tata letak rumah itu tidak jelas bagiku. Tapi begitu saya melihat ke luar jendela, saya tahu persis di mana saya berada. Aku biasa melompat keluar dari jendela ini menuju pohon di luar, dan aku menggunakan ranting-rantingnya untuk memanjat dinding pelindung rumah itu.

“Betapa nostalgianya…” desahku. “Sekarang saya bisa melewati tembok dalam satu lompatan, jadi saya tidak membutuhkan pohon itu lagi.”

“Tolong jangan keluar dari jendela,” kata Rita dari belakangku, membuatku tersadar dari lamunanku.

Dia rupanya ditugaskan padaku sekali lagi.

“Apakah menurutmu kamu akan cocok dengan semua orang di sini, Rita?”

Dia mengangguk riang. “Ya, mereka memperlakukan saya dan Sara dengan sangat baik. Mereka juga membiarkan saya menjadi orang yang bertanggung jawab menjagamu.”

Kamu terdengar seperti sedang membual, Rita, tapi menurutku mereka hanya memaksakan pekerjaan yang tidak mereka inginkan padamu… Aku mengangkat bahu dalam hati. Selama dia senang, menurutku tidak apa-apa.

“ Namun ,” kata Rita, ekspresinya berubah karena tidak senang, “Saya tidak dapat menerima sikap mereka terhadap Anda, Nona Yumiella. Tidak peduli seberapa banyak aku memberi tahu mereka tentang kebaikanmu, mereka tidak akan mempercayaiku.”

aku menghela nafas. Rita mungkin mempunyai efek sebaliknya pada reputasiku jika dia semakin sering berbicara.

Dulu ketika aku menghadiri upacara penerimaan di Akademi, hal yang sama juga terjadi—aku sepertinya selalu tersandung pada langkah pertama dalam membangun hubungan dengan orang lain. Jika saya dapat mengetahui kesalahan yang saya lakukan, saya akan melakukan yang terbaik untuk memperbaikinya, tetapi sekuat tenaga, saya tidak dapat memikirkan aspek apa pun dari diri saya yang memerlukan perbaikan.

“Aku ingin tahu apakah aku mempunyai suasana yang menakutkan,” kataku sambil menghela nafas.

“Menurutku tidak,” jawab Rita setelah beberapa saat.

Aku menyipitkan mataku. Untuk apa jeda itu?

“Melakukan sesuatu yang aneh dan disalahpahami oleh orang-orang di sekitarmu hanyalah salah satu dari ciri-cirimu, Nona Yumiella,” lanjut Rita sambil tersenyum padaku untuk menghiburku. “Aku juga menghormati bagian dirimu yang itu.”

“Tetap saja… aku ingin memperbaiki bagian diriku itu.”

“Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” kata Rita serius.

Apakah kamu harus segera menghujani paradeku?! Aku mengerang dalam hati. Bisakah Anda mencoba dan menyemangati saya setidaknya sedikit?

Aku menghela nafas, mencoba meyakinkan diriku sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Saya akan perlahan-lahan mengenal mereka seiring berjalannya waktu. Kita akan mempunyai banyak kesempatan untuk bersahabat, bahkan jika tidak ada yang berubah selama tiga tahunku di Akademi… Aku menghela nafas. Saya pikir itu cukup untuk hari ini. Saya akan memulai pekerjaan sebenarnya besok.

“Aku mau tidur sekarang,” kataku pada Rita.

Dia mengangguk. “Dimengerti, selamat malam.”

“Tunggu! Jangan tinggalkan aku sendiri!”

Rita terdiam, menatapku aneh dari balik bahunya. “Apa yang salah?”

Sampai saat itu, aku benar-benar lupa kalau saat ini, Patrick juga ada di mansion ini. Dia belum menunjukkan warna aslinya di mansion di Ibukota Kerajaan, tapi itu tidak berarti dia akan terus menjadi pria terhormat di sini.

Tidak diragukan lagi, dia mengejarku!

“Apa yang harus saya lakukan jika Patrick datang ke sini?” Aku mengoceh dengan panik. “Apakah aku akan baik-baik saja jika aku mengunci pintunya? Bolehkah aku melawannya jika dia masuk?”

“Lakukan saja sesukamu…” kata Rita dengan ketus yang tidak seperti dirinya.

Sebelum aku bisa berkata apa-apa lagi, dia sudah segera meninggalkan kamarku.

Aku sudah… ditinggalkan.

◆◆◆

Keesokan harinya, Patrick, Daemon, dan saya berkumpul di kantor pemilik wilayah untuk mengadakan pertemuan awal mengenai bagaimana kami akan mengelola Dolkness County. Sayangnya, meski itu pertemuan penting, pertemuan pertama kami bertiga, saya kurang tidur.

“Apa yang salah? Apakah kamu tidak bisa tidur di kamar baru?” Patrick bertanya, prihatin.

Aku menggelengkan kepalaku. “Aku bisa tidur di mana saja… Tunggu, bukankah kita baru saja mengobrol?”

Meskipun aku sudah bersiap menghadapi sesuatu yang akan terjadi tadi malam, Patrick tidak pernah muncul.

Sekarang kalau dipikir-pikir, seseorang yang baru saja ikut mengunjungi rumah orang lain tidak akan datang ke kamar tidurnya , pikirku sambil menghela nafas. Sejujurnya, aku mulai bertanya-tanya apakah Patrick dan aku benar-benar pasangan.

Namun terlepas dari kesengsaraan saya di malam hari, hari ini adalah tentang bagaimana kami akan menjalankan pemerintahan di wilayah ini. Kami langsung masuk ke dalam diskusi, dengan Daemon menjelaskan detail tentang keadaan Dolkness County saat ini.

“Industri utama di Dolkness County adalah pertanian, dengan sebagian besar ladangnya menanam jelai. Ada juga tanaman pangan lain dan beberapa peternakan, tapi jumlahnya minoritas…”

Setelah itu, Daemon terus memberi kami gambaran umum tentang wilayah tersebut. Ada banyak hal yang sudah saya ketahui, namun saya mendengarkan dengan penuh perhatian untuk memastikan saya mendapatkan informasi yang benar. Penjelasannya mencakup berbagai topik, mulai dari kota-kota besar dan desa-desa kecil yang tersebar di seluruh wilayah, informasi geografis seperti sungai apa yang mengalir melalui wilayah tersebut, dan demografi usia penduduknya.

“Saya pikir itu akan mencakup dasar-dasarnya,” kata Daemon setelah selesai. “Saya memiliki informasi lebih rinci tentang wilayah ini untuk Anda jika Anda tertarik, jadi harap beri tahu saya jika Anda memiliki pertanyaan.”

“Terima kasih. Dari apa yang Anda katakan kepada kami, daerah ini…normal?”

Sejujurnya, hanya itu yang ingin kukatakan setelah mendengar penjelasannya tentang wilayah tersebut—itu normal. Apakah Anda menganggapnya sebagai hal yang baik atau tidak, Dolkness County tidak memiliki ciri khusus. Satu-satunya alasan mengapa kondisinya buruk adalah karena campur tangan manusia.

“Mengenai permasalahan di daerah ini,” lanjut Daemon, “kami terlilit hutang yang sangat besar, dan pemeliharaan jalan tidak lagi berjalan dengan baik. Selain itu, ada beberapa daerah yang memerlukan pembangunan bangunan pengendali banjir.”

Mendengar penjelasan Daemon membuatku merasa seperti ada segunung masalah yang harus diselesaikan. Dan, sejauh yang saya tahu, setiap masalah disebabkan oleh kurangnya dana di daerah. Pengeluaran tertinggi dalam pembukuan adalah jumlah yang dikirimkan kepada orang tuaku, jadi masalah keuangan kami pasti akan membaik di masa mendatang, namun ada beberapa hal lain yang masih aku khawatirkan.

“Apakah ada masalah seperti kelaparan di daerah kita?” tanyaku pada Daemon.

“Kami belum mencatat adanya kematian akibat kelaparan, namun hampir saja terjadi,” akunya. “Setiap desa berada dalam situasi yang sulit.”

Aku mengangguk. “Baiklah kalau begitu. Jangan memungut pajak apa pun tahun ini.”

“P-Maaf?” Daemon tergagap, sangat terkejut.

Bukan berarti saya berencana untuk membebaskan masyarakat dari pajak setiap tahunnya—ini hanyalah sebuah suguhan istimewa khususnya untuk tahun ini, untuk membantu masyarakat dan menunjukkan betapa baiknya saya sebagai pemilik daerah.

Menyuap orang untuk mendapatkan bantuan adalah langkah mendasar , pikirku, senang dengan keputusanku.

Selain itu, saya juga memutuskan untuk melanjutkan berbagai proyek pekerjaan umum.

“Pertama, kita akan memperbaiki jalan, lalu kita akan melakukan upaya pengendalian banjir yang telah tertahan selama beberapa dekade,” kataku perlahan. “Kita bisa melunasi utangnya terakhir kali, kan?”

“Um, Nona Yumiella, itu…” Semakin aku berbicara, Daemon semakin pucat.

Oh, dia mungkin mengira aku seorang idealis yang tidak memahami realitas situasi yang kita hadapi , aku sadar. Orang yang bertanggung jawab ikut campur dalam manajemen tanpa memahami bagaimana sebenarnya menjalankan sesuatu adalah hal yang paling dihindari Daemon selama ini.

Saat itulah Patrick, yang selama ini mendengarkan dalam diam dengan tangan terlipat, angkat bicara. “Setidaknya kamu pintar, jadi kamu pasti punya ide bagaimana kamu akan mendanai semua itu, kan?”

Aku mengangguk. Itu benar! Saya mendapat nilai bagus di Akademi, dan saya cukup pintar. Meskipun menambahkan “setidaknya”, membuatnya terdengar seperti diriku yang lain tidak terlalu hebat.

Daemon sepertinya bingung dengan kalimat yang sama dan mengulanginya kembali ke Patrick. “‘Setidaknya…’?”

“Yup, Yumiella tajam. Dia juga gila.”

“Aku mengerti,” jawab Daemon.

Aku menatap mereka berdua, sedikit tersinggung. Hei, Patrick, temui aku di belakang nanti! Juga, kenapa kamu hanya puas dengan penjelasan itu, Daemon?!

Aku berdeham, lalu menyelami penjelasan tentang bagaimana aku berencana mendanai renovasi besar-besaran di wilayah itu. “Hanya ada satu tempat untuk dikunjungi jika kita membutuhkan uang,” kataku enteng.

Patrick mengangguk. “Saya rasa itulah satu-satunya pilihan kami. Saya yakin dengan reputasi Anda, itu tidak akan menjadi masalah.”

“Yah, ya, bagiku semuanya akan baik-baik saja.”

“Kita hanya perlu mencari tempat dengan suku bunga rendah,” renung Patrick. “Kamu mungkin tidak menyukainya, tapi jika kita bertanya pada keluarga kerajaan, kita mungkin bisa lolos tanpa minat sama sekali…”

Yah, setidaknya aku mengajak Patrick ikut serta! Padahal, apa yang dia bicarakan di akhir sana…?

Daemon sepertinya juga paham dengan apa yang kami bicarakan, tapi sepertinya dia tidak begitu tertarik dengan gagasan itu seperti kami.

Menurutku, wajar jika dia tidak menyukainya .

“Apakah kamu yakin kita harus melakukan itu?” Daemon bertanya. “Butuh waktu puluhan tahun untuk melunasinya.”

Patrick mengangkat bahu. “Ini adalah investasi yang akan kami lakukan cepat atau lambat. Dalam hal ini, semakin cepat kita berinvestasi, semakin baik.”

Tunggu, apa yang kalian berdua bicarakan? Kataku, menyela mereka ketika pembicaraan mulai mengarah ke arah yang tidak aku mengerti.

Mereka berdua menatapku, bingung, dan aku memutuskan untuk menjelaskan niatku dengan jelas sebelum segalanya menjadi tidak terkendali.

“Aku akan menjelajahi ruang bawah tanah,” kataku pada mereka.

“Apa?!”

“Kamu akan pergi ke penjara bawah tanah?”

Aku menatap mereka berdua dengan bingung. Tunggu sebentar, apakah mereka tidak mengerti apa yang saya bicarakan?

“Ya,” kataku perlahan. “Soalnya, masalahnya dengan uang adalah…kamu bisa mendapatkan jumlah yang tak terbatas jika kamu menjelajah bawah tanah.”

Bagi seseorang dengan level maksimal sepertiku, dungeon adalah pabrik uang. Ada instrumen magis yang berharga tergeletak di kedalaman ruang bawah tanah, dan meskipun saya tidak mengerti cara kerjanya, peti harta karun akan muncul kembali setiap kali Anda masuk. Dan tentu saja monster yang muncul akan menjatuhkan batu ajaib.

Tentu saja, jumlah modal di Valschein dan dunia luar terbatas, jadi pasti ada batasan seberapa jauh aku bisa mengambil sesuatu—tapi untuk saat ini, penjelajahan bawah tanah bisa memenuhi kebutuhan county.

“Aku benci kalau aku tidak bisa menyangkal bahwa itu ide yang bagus…” kata Patrick dengan wajah masam.

Dia pasti bisa memahami proses berpikirku, setelah memasuki ruang bawah tanah berkali-kali untuk menyelesaikan level—ruang bawah tanah menguntungkan tanpa risiko dan tidak memerlukan uang awal.

“Saya tidak tahu banyak tentang ruang bawah tanah, tapi jika sesuatu terjadi pada Anda, Nona Yumiella, sebagai kepala keluarga…” Daemon terdiam, nadanya khawatir.

Aku ragu dia pernah menginjakkan kaki di penjara bawah tanah sebelumnya , pikirku. Tapi…menurutnya apa yang bisa terjadi padaku?

Aku memiringkan kepalaku dan memikirkannya, tapi aku tidak bisa menemukan jawabannya.

“Kamu tidak perlu khawatir tentang yang satu ini,” kata Patrick dengan ekspresi masam yang sama. “Tidak ada gunanya. Itu hanya membuang-buang waktu.”

“Apakah begitu…?”

Aku tidak yakin apa maksud Patrick, tapi aku tahu dia sedang mengatakan sesuatu yang buruk tentangku. Terserahlah , pikirku. Selama semua orang puas dengan ide saya, kami baik-baik saja. Meskipun begitu, karena aku akan menggali di tambang emas yang dikenal sebagai dungeon, mungkin mereka harus mengubah gelarku dari pemilik daerah menjadi penambang…

Saat saya memikirkan moniker baru, Patrick melanjutkan untuk menjelaskan kepada Daemon berapa banyak uang yang dapat dihasilkan dalam satu hari penjelajahan bawah tanah.

“Ruang bawah tanah apakah itu menguntungkan?!” seru Daemon, matanya melebar karena terkejut.

Patrick mengangkat bahu. “Yah, itu adalah perkiraan berdasarkan Yumiella dan levelku sendiri.”

“Begitu, jadi profitabilitasnya disebabkan oleh levelmu yang tinggi.” Daemon memberi kami berdua tatapan hormat.

Aku merasa sedikit malu, mendapat tatapan seperti itu darinya—Aku terbiasa dipuji karena level tinggiku, tapi menyenangkan bisa berguna sekali saja.

“Mungkin selama ini aku bekerja keras untuk mempersiapkan hari ini,” kataku, senyum tipis muncul di wajahku.

Tiba-tiba, aku merasa seperti memahami arti hidup, dan makna di balik semua kerja keras yang telah kulakukan selama ini. Saya akan meninggalkan jejak saya sendiri dalam sejarah!

“Kupikir menggiling hanyalah hobimu,” kata Patrick dingin. “Itu, atau itu hanya sifatmu.”

Aku menghela nafas—dia telah merusak momen berhargaku. Namun aku memilih untuk menjadi orang yang lebih besar, dan mengalihkan perhatianku kembali ke Daemon. Saya punya pertanyaan di benak saya.

“Jadi, Daemon, apakah ada masalah dengan serangan monster? Dengan kondisi keuangan saat ini, saya membayangkan Anda tidak bisa melakukan pemusnahan.”

Monster umumnya tidak meninggalkan habitatnya. Tentu saja, ada pengecualian, seperti kelebihan populasi monster yang menyebabkan invasi pemukiman manusia. Oleh karena itu, pemusnahan perlu dilakukan untuk mengurangi populasi monster di daerah yang kemungkinan kelebihan populasi. Sebagian besar tempat yang memerlukan hal ini adalah pegunungan dan hutan di dekat desa. Daerah terpencil yang tidak bisa dimasuki orang boleh diabaikan karena monster tidak akan meninggalkan habitat tersebut. Mengingat Dolkness County harus mengambil jalan pintas dalam proyek pekerjaan umum seperti pemeliharaan jalan, tidak mengherankan jika terjadi peningkatan serangan monster.

“Saat ini, tidak banyak serangan monster di Dolkness County,” jawab Daemon dengan ekspresi sedikit bermasalah. “Ada beberapa area yang ingin kami fokuskan dan mengurangi serangannya, namun belum ada kasus yang serius.”

“Oh? Itu mengejutkan.”

“Serangannya menurun drastis sekitar sepuluh tahun yang lalu. Menurut penduduk desa di daerah itu, ada semacam dewa gunung.”

“Tuhan?” tanyaku, tertarik.

Ada berbagai mitos dan kepercayaan di dunia LMH , tapi semua cerita tentang kemunculan dewa hanyalah dongeng yang tidak mungkin terjadi. Saya tidak begitu suka mendengar daerah saya mendapat bantuan dari entitas yang tidak pasti seperti itu.

“Itu hanya rumor, tapi ada juga yang bilang mereka melihat gadis kecil berambut hitam di pegunungan… Oh.” Suara Daemon mencicit pada kata terakhir, seolah sebuah kesadaran telah mengejutkan suaranya menjadi nada yang lebih tinggi.

saya menggigil. Seorang gadis kecil sendirian di pegunungan terdengar seperti cerita horor. Saya tidak suka itu.

“Menurutku kedengarannya cukup mencurigakan,” renungku. “Saya biasa menyelinap keluar dan mengunjungi pegunungan dan penjara bawah tanah ketika saya tinggal di sini, tapi saya tidak pernah melihat hal seperti itu.”

“Oh, jadi, Dewa itu benar-benar…”

“Ya, tentu saja.” Patrick menoleh ke Daemon, dan mereka mengangguk setuju.

Mereka meninggalkanku dalam kegelapan pada saat itu, tapi aku ditakdirkan untuk segera mengetahui identitas dewa yang sampai saat ini tidak kusadari.

◆◆◆

Sudah hampir dua minggu sejak kami pertama kali datang ke Dolkness County, dan aku menghabiskan sebagian besar waktuku terbang di sekitar wilayah itu, memusnahkan monster bersama Ryuu. Aku merasa tidak enak menyerahkan pemeliharaan jalan kepada Daemon, tapi ketika aku memberitahunya bahwa dia hanya tertawa dan mengatakan bahwa setiap orang telah diberi pekerjaan yang paling cocok untuk mereka.

Apakah itu berarti menurutnya aku paling cocok untuk pemusnahan monster? Aku bertanya-tanya. Jika demikian, saya benar-benar mendukung hal itu.

Selain itu, kami juga fokus pada pelaksanaan kebijakan amal yang mahal, salah satunya adalah membuka cadangan pangan kami ke daerah-daerah yang persediaannya hampir habis. Maksud saya, jika mereka tidak bisa makan roti, mengapa tidak membiarkan mereka makan kue saja? Oke, sebenarnya kami tidak memberi mereka kue, tapi kami pasti bisa mengeluarkan sejumlah uang untuk membelikan mereka lebih banyak roti. Saya pikir jika dana kami hampir habis, saya selalu bisa mendapatkan lebih banyak uang dengan menjelajahi ruang bawah tanah.

Sebagai hasilnya, aku memutuskan untuk mengambil jalan memutar ke penjara bawah tanah Dolkness County di sela-sela membasmi monster. Itu adalah penjara bawah tanah tipe gelap—sebenarnya, itu adalah penjara yang sama yang pernah kugunakan di masa lalu untuk membantu Alicia mengerjakan pengalaman. Itu sangat tidak populer, karena sihir hitam merugikan empat elemen utama lainnya, tapi karena aku sendiri yang menggunakan sihir hitam, mantraku selalu sama efektifnya. Sederhananya, penjara bawah tanah itu dekat dan nyaman.

Siklus yang sama berlangsung begitu lama sehingga saya mulai berpikir bahwa tugas saya sebagai Countess Dolkness hanyalah berburu dan mengalahkan monster—setidaknya, sampai pekerjaan lain akhirnya dikirimkan kepada saya. Atau lebih tepatnya, didorong oleh Patrick, yang mungkin merasa tidak nyaman karena aku ditugaskan tugas berburu monster begitu lama.

Tugas baruku ternyata adalah melakukan courtesy call. Pada dasarnya, saya akan mengunjungi kota-kota dan desa-desa di Dolkness County dan memperkenalkan diri saya sebagai bangsawan baru. Hanya ada satu masalah: Saya sangat buruk dalam hal-hal seperti ini.

Saya pikir kami menugaskan orang yang tepat pada pekerjaan yang tepat! pikirku dengan sedih.

“Sudah kubilang, hal seperti ini selalu terjadi padaku,” kataku pada Patrick saat aku bersiap untuk pergi. “Semua orang selalu membenciku.”

“Mengapa kamu mengatakan itu?” Patrick bertanya dengan ramah, menyadari betapa sedihnya perasaanku. “Bukannya kamu terlalu pesimis.”

aku menghela nafas. “Saya hanya berpikir saya mudah disalahpahami. Dan saya juga bukan orang yang paling suka bersosialisasi.”

“Kamu baru menyadarinya?”

Itu adalah insiden dengan para pelayan mansion beberapa hari yang lalu yang benar-benar membuatku pulang ke rumah. Maksudku, satu-satunya orang yang bisa melakukan percakapan yang baik denganku selain Patrick adalah Daemon dan Rita! Aku mungkin bisa akrab dengan kakak perempuan Rita, Sara, juga, tapi aku masih belum begitu yakin tentang dia.

Bahkan lebih dari itu, aku bahkan tidak bisa berjalan di sekitar Desa Dolkness tanpa orang-orang yang meringis melihat rambut hitamku atau lari sambil berteriak begitu mereka menyadari siapa aku. Namun, saya masih harus berkeliling pada suatu waktu dan bertemu mereka semua.

Saya hanya perlu mempersiapkan diri secara mental , saya memutuskan.

“Jadi, kita akan pergi ke mana dulu?” aku bertanya pada Patrick.

“Kami sedang menuju ke desa kecil di dekatnya,” katanya sambil berbalik menghadapku. “Serius, kamu tidak perlu terlihat masam. Mereka sudah mendengar tentang pembebasan pajak tahun ini, jadi saya yakin mereka tidak akan menyulitkan kita.”

“Saya harap Anda benar…”

Anda tahu, saya menyebutnya , pikir saya dalam hati. Mereka akan bereaksi padaku dengan cara yang gila dan berlebihan, sama seperti jika segerombolan bayi laba-laba dilepaskan.

Kami berdua tenggelam dalam pikiran kami masing-masing, kami berjalan bersama dengan tenang menuju pintu masuk rumah besar Dolkness, lalu menuju ke luar.

“Ryuu, ayo terbang!” Aku berteriak dengan keras.

Naga kesayanganku, yang berada di ujung mansion, berdiri dan mulai berjalan menuju kami.

“Kamu berencana berusaha untuk tidak menakuti semua orang, kan?” Patrick bertanya dengan hati-hati.

Aku mengangguk. “Ya, tapi aku tidak bisa tersenyum ceria atau semacamnya.”

Adakah hal lain yang bisa saya lakukan untuk membuat masyarakat di daerah saya lebih nyaman? Aku bertanya-tanya.

Aku membelai Ryuu, yang mendarat di depan Patrick dan aku belum lama ini, saat aku mempertimbangkan pilihanku.

Salah satu alasan penduduk kota dan penduduk desa takut padaku adalah karena rambut hitamku, jadi aku bisa mencoba menyamarkannya , pikirku. Tapi sejujurnya, aku lebih memilih tidak melakukannya. Hal itu akan melemahkan upaya saya untuk menghapuskan diskriminasi terhadap orang-orang dengan warna rambut saya.

Aku menoleh ke Patrick, yang dengan santai mengelus cakar tajam Ryuu, dan mulai menjelaskan pemikiranku. Setelah aku selesai, dia mengangguk, tidak tampak terkejut sama sekali.

“Lakukan saja yang terbaik yang kamu bisa,” katanya padaku.

◆◆◆

Kami sudah sampai di tempat tujuan, tapi…saat ini, aku sedang kebingungan. Aku memandang Patrick, yang berdiri di sampingku, dan mendapati dia tampak sama tersesatnya seperti yang kurasakan. Ryuu sudah lama pergi—dia pergi bermain di sungai. Aku berharap aku pergi bersamanya.

Karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan, aku melihat kembali ke penduduk desa di depanku, yang menjadi sumber kebingungan kami. Mereka, ya… berdoa kepada saya. Berlutut. Sementara, eh, memanggilku “Dewa Gunung.”

“Oh, Dewa Gunung,” gumam seorang penduduk desa sambil menundukkan kepalanya untuk beribadah. “Kami berterima kasih karena telah melawan monster sebagai pengganti kami.”

“Kami tidak bisa memberikan persembahan yang bisa memuaskanmu, Dewa Gunung,” penduduk desa lainnya melanjutkan. “Tetapi kami akan memberikan semua yang kami miliki, jika Anda memintanya dari kami.”

Apa yang sedang terjadi? pikirku, bingung.

Semuanya bermula ketika kami pertama kali tiba di desa ini, dan aku mengucapkan salam kepada seorang lelaki tua. Dia segera mulai membuat keributan tentang kemunculan “Dewa Gunung”, yang membuat penduduk desa berkumpul dan mulai berdoa kepadaku, sehingga mengakibatkan situasi kami saat ini.

Kukira semua hal tentang Dewa Gunung hanyalah omong kosong yang dilontarkan pria itu karena usianya yang sudah tua, tapi menilai dari reaksi penduduk desa, mereka semua memujanya tanpa memandang usia atau jenis kelamin mereka.

“Um, siapa sebenarnya ‘Dewa Gunung’ ini?” saya bertanya kepada mereka. “Saya pikir Anda mungkin salah orang.”

Dan di sini kupikir mereka akan takut padaku , pikirku sedih. Sekarang saya harus menjernihkan kesalahpahaman yang sama sekali berbeda.

“Dewa Gunung adalah kamu,” jawab lelaki tua yang memulai semuanya. Dia sepertinya bertindak sebagai wakil desa. “Tidak ada keraguan. Kami mengkhawatirkanmu selama beberapa tahun terakhir, karena kamu tiba-tiba berhenti muncul di hadapan kami.”

“Maaf, tapi kamu salah,” kataku padanya dengan sopan dan terus terang. “Saya hanya orang biasa. Namaku Yumiella Dolkness, dan aku adalah bangsawan baru di wilayah ini.”

“Orang biasa?” Patrick menggoda.

Aku menatapnya dengan dingin. “Bukan itu masalahnya sekarang! Tidak bisakah kamu mendukungku, dan memberi tahu mereka bahwa aku bukan dewa?”

Patrick mengangkat bahu. “Yah, aku tidak bisa memastikannya, tapi aku yakin ‘Dewa Gunung’ yang mereka maksud sebenarnya adalah kamu.”

Aku menatapnya dengan tidak percaya. Kapan tepatnya aku menjadi dewa?

Saat saya berdiri di sana, pikiran saya berputar-putar, Patrick kemudian mengajukan sejumlah pertanyaan kepada penduduk desa. Berkat pertanyaannya yang cermat, kami belajar banyak tentang apa yang disebut Dewa Gunung ini. Rupanya, dia pertama kali muncul sepuluh tahun yang lalu, dan merupakan seorang gadis muda dengan rambut hitam. Dia tampak bertambah tua seiring berjalannya waktu, dan dia terlihat berusia sekitar lima belas tahun terakhir kali mereka melihatnya, yaitu sekitar tiga tahun yang lalu. Juga, mereka telah melihat dewa muda memanipulasi kegelapan untuk menghancurkan monster.

Orang itu adalah…pastinya aku. Mereka pasti telah memperhatikanku pada saat aku benar-benar bekerja keras, yaitu beberapa tahun sebelum aku masuk Akademi. Sejujurnya, aku mungkin seharusnya menyadari bahwa dewa itu adalah aku ketika aku mendengar tentang mereka dari Daemon, tapi aku tidak pernah membayangkan ada orang yang menyebutku dengan cara seperti itu.

“Semuanya, aku bukan tuhan,” aku bersumpah, mencoba menjelaskan semuanya sekali lagi. “Namun, aku akan tetap terus mengalahkan monster. Jika Anda merasa berada dalam masalah, tolong beri tahu saya, bangsawan baru Anda.”

Aku terdiam, merasa sedikit gugup karena penduduk desa mengira mereka telah ditipu. Apakah mereka akan marah padaku? Sedih?

Ternyata jawabannya bukan keduanya. Sorakan tiba-tiba terjadi di seluruh kamp, ​​​​dan beberapa penduduk desa bahkan mengepalkan tangan mereka.

“Jadi, Dewa Gunung yang menjalankan wilayah ini sekarang?”

“TIDAK!” Kataku, dengan cepat mencoba memperbaikinya sebelum keadaan menjadi lebih tidak terkendali. “Sejak awal aku tidak pernah menjadi dewa, jadi—”

“Itu hebat! Desa ini berada di tangan yang tepat!”

“Hore demi tuhan kami! Hore untuk Countess kami!” teriak penduduk desa, masih terus menyemangatiku.

Aku menatap Patrick, sangat berharap dia punya jalan keluar dari masalah ini, tapi aku tidak menemukan apa-apa. Dia hanya tersenyum gugup padaku, seolah mengatakan, “Semua masalah ini sudah di luar kendali kita sekarang.”

Sungguh, kenapa mereka bereaksi seperti ini? Aku mengerang dalam hati. Bagaimana ini bisa terjadi?!

◆◆◆

Saya mendapat reaksi serupa di semua desa lain yang saya kunjungi. Tampaknya seluruh area dipenuhi oleh para penganut Dewa Gunung. Bahkan ada desa yang mencoba mempersembahkan korban manusia kepada saya, sehingga menimbulkan keributan.

Setelah itu, akhirnya aku menyerah. Terserahlah, percayalah apa yang kamu mau , aku putuskan.

Ketika kami tidak secara aktif menghalau jamaah, kami mencoba memulai dialog dengan penduduk desa, mencoba mencari tahu apakah mereka mempunyai masalah yang mereka hadapi. Kebanyakan dari mereka terdiam, ragu-ragu untuk menanyakan apa pun kepada kami, namun akhirnya kami menemukan sebuah desa yang sebenarnya bersedia meminta bantuan.

“Batu besar di sana menghalangi jalan kami,” kepala desa menjelaskan kepada kami, sambil menunjuk sebuah batu besar yang terletak di tengah ladang di dekatnya. “Hal ini menyulitkan untuk membagi lahan, dan hal ini menghalangi sinar matahari ke tanaman di beberapa area.”

Aku mengangguk. “Saya bisa mengatasinya.”

Saya berjalan ke batu besar itu, melihat ke atas. Batu besar itu setidaknya dua kali lipat tinggiku dan bahkan lebih lebar dari tinggiku.

Aku tidak percaya permintaan pertamaku adalah tugas fisik , pikirku sambil menahan tawa. Walikota ini sepertinya mengerti di mana letak kekuatan saya yang sebenarnya.

Saat memeriksa batu besar itu, segera menjadi jelas bagi saya bahwa saya tidak akan mampu memeluk batu itu untuk membawanya pergi. Jadi sebagai gantinya, aku hanya menekan jariku langsung ke sisinya.

“Hei, bukankah lebih mudah menggunakan sihir?” Patrick memanggil.

Aku agak setuju dengannya, tapi jika aku berhenti sekarang sepertinya aku tidak cukup kuat untuk memungut batu itu. Itu sama sekali tidak mengesankan.

Berkomitmen pada rencanaku, aku mengangkat batu itu ke udara, mengepalkan jariku erat-erat untuk menahannya.

“Ayo berangkat!” kataku penuh kemenangan, lalu mengerjap saat menyadari banyak tanah yang muncul bersama batu besar itu. Tampaknya batu itu jauh lebih besar daripada yang terlihat di permukaan—hampir dua kali lipat ukurannya.

Jadi, kamu menyembunyikan kekuatan sejatimu di bawah tanah? Heh, lumayan untuk sebuah batu besar.

“Mundur! Kamu akan terluka!” Patrick memperingatkan penduduk desa.

Mereka yang bertahan untuk menyaksikan berhamburan saat aku mengangkat batu itu tinggi-tinggi di atas kepalaku. Dalam pertarungan Yumiella melawan batu besar, aku benar-benar menang.

Jadi, kemana saya harus membuang batu ini? pikirku. Ada ladang jelai di sekelilingnya, jadi saya tidak bisa membuangnya begitu saja di sini. Seharusnya di suatu tempat yang jauh… Kurasa aku akan membuangnya.

Aku memutar tubuhku seratus delapan puluh derajat, menggunakan momentum yang kuhasilkan untuk melemparkan batu besar itu ke depan. Ia melonjak, menghilang ke langit.

Aku berbalik dengan penuh kemenangan, dalam hati menyeringai melihat ekspresi gembira dan gembira di wajah penduduk desa.

Ah, senangnya bisa bermanfaat.

Namun, Patrick tampaknya tidak terlalu senang denganku. “Yumiella, kamu tidak menghilangkannya dengan sihir, kan?” dia meminta.

Aku menggelengkan kepalaku. “Aku baru saja melemparkannya. Apakah ada yang salah…?”

“Dengarkan baik-baik,” kata Patrick. “Sesuatu yang naik pada akhirnya akan jatuh .”

Aku tahu cara kerja gravitasi, Patrick , pikirku sambil memutar mataku dalam hati. Oh, tapi bagaimana jika mereka belum menemukan gravitasi di dunia ini? Apakah Patrick memikirkan semuanya sendiri?! Apakah dia seorang jenius setingkat Isaac Newton?!

Ekspresi Patrick begitu penuh kejengkelan saat ini sehingga aku mengingat kembali apa yang dia katakan di kepalaku sekali lagi.

Gravitasi hadir di dunia ini, sama seperti di dunia lama saya. Jadi, jika saya menjatuhkan sebuah cangkir, maka ia akan jatuh ke lantai, dan jika saya melemparkan sebuah batu, ia akan jatuh ke tanah… Oh.

“Batu besar itu… akan mendarat di suatu tempat,” kataku, kesadaran itu mulai meresap.

Maksudku, aku kuat, tapi menurutku lemparanku tidak mempunyai kekuatan yang cukup untuk mengirimnya ke luar angkasa. Artinya, Dolkness County menghadapi kemungkinan dihancurkan oleh meteorit besar.

Aku melirik ke arah Patrick dan kami mengangguk serempak, lalu berlari ke arah yang aku lemparkan batu itu.

“Inilah kenapa aku bilang untuk menggunakan sihir!” Patrick menggerutu.

“Dengar, aku minta maaf, oke?!”

Kami berlari melewati ladang jelai dengan kecepatan yang bahkan binatang buas pun tidak dapat mencapainya. Saya hanya bisa berharap kami akan dimaafkan atas kehancuran yang kami timbulkan sepanjang perjalanan.

Aku menengadah ke langit sambil berlari, mencoba melihat batu besar yang akan menghujani kami kapan saja. Namun, meskipun jarak yang kami tempuh cukup jauh dan waktu yang telah berlalu, meteorit tersebut tidak dapat ditemukan. Pada titik ini, kami sudah melangkah terlalu jauh sehingga kami tidak dapat melihat desa itu lagi.

Patrick tiba-tiba berhenti berlari, membeku di tempat, jadi aku berhenti bersamanya.

“Apa yang salah?” Saya bertanya.

“Yumiella…di sudut mana kamu melempar batu itu?”

“Um… menurutku itu cukup meningkat.”

Wajah Patrick menjadi pucat. “Apakah menurutmu ada kemungkinan kita telah melewati batu itu, karena kamu melemparkannya begitu tinggi?”

Saya mempertimbangkan pilihan ini. Sebagai contoh ekstrem, jika saya melempar batu itu lurus ke atas, batu itu akan jatuh ke lokasi yang sama persis. Karena aku melemparkannya dengan sudut ke atas, mungkin saja batu itu tidak bergerak terlalu jauh dari desa, dan akan mendarat cukup dekat dengan lokasi aslinya. Saat kesadaran ini meresap, suara gemuruh bergemuruh di udara di belakang kami.

“Lagi pula, dia tertinggal,” gumam Patrick.

Kami berbalik, bersiap untuk berlari kembali, lalu tersandung saat gelombang kejut melanda bumi, yang disebabkan oleh benturan batu.

Itu berarti batu besar itu ada di dekatnya , pikirku, ketegangan mulai keluar dari diriku. Jadi setidaknya desa ini aman.

Saat aku berdiri di sana dengan lega, Patrick melompat ke depanku. Dia berdiri membelakangi tempat meteorit itu mendarat, mengulurkan tangannya seolah dia hendak memelukku.

“Kau menghalangi, Patrick! Saya ingin melihat meteorit itu juga!” gerutuku sambil mendorongnya ke samping agar aku bisa menatap lokasi pendaratan yang saat ini tertutup awan debu.

Ada lubang besar di tanah, diameternya sekitar tiga puluh…tidak, lima puluh meter.

Seberapa cepat batu itu runtuh hingga membuat lubang yang berkali-kali lipat lebih besar dari ukurannya sendiri?

Saat saya menatap lubang yang menganga itu, saya menyadari bahwa itu hampir seperti lingkaran sempurna.

“Lihat lihat!” kataku penuh semangat sambil menoleh ke arah Patrick. “Bukankah ini luar biasa?”

“Aku tahu aku bukanlah perisai yang bisa diandalkan untuk bersembunyi, tapi ayolah…” Patrick menghela napas. Tatapannya berubah sedikit kesal saat dia melirik ke lubang itu.

“Aku minta maaf,” kataku, menyesal. “Saya hanya sangat ingin tahu tentang batu besar itu.”

“Tidak apa-apa, aku tidak keberatan…” erangnya. “Jadi, apa yang akan kamu lakukan terhadap lubang ini?”

Apa yang akan aku lakukan? Aku bertanya-tanya. Maksudku, lokasinya cukup jauh dari desa, jadi seharusnya tidak terlalu mengganggu lagi.

Sebaliknya, lubangnya terlihat cukup dalam. Jika ada yang terjatuh ke dalamnya, itu akan sangat berbahaya. Jika itu terjadi, Daemon dan penduduk desa mungkin akan marah padaku.

“Patrick, bolehkah aku bersembunyi di belakangmu saat kami melaporkan kembali lubang ini?”

“Oh, jadi sekarang kamu ingin menggunakanku sebagai tameng?” Patrick membentakku. “Ya, tidak, terima kasih.”

Oh , aku sadar, jadi Patrick akan menjadi orang pertama yang marah padaku. Mengerti. Yah, setidaknya tidak ada yang terluka. Saya bisa menahan sedikit ceramah.

“Saya akan merendahkan diri dan merenungkan tindakan saya!” Aku berseru, berlari menuju tempat yang kupikir Ryuu telah mendarat. Menurut perhitunganku, dia mungkin cukup dekat dengan desa.

“Hei tunggu! Berhentilah berlari, Yumiella!”