Babak Kedua: Pertikaian Para Pengawal

Sambil meletakkan surat nikah Elefas tepat di tengah meja kerjanya, raja iblis itu menoleh ke Walt dan Kyle. “Bagaimana dengan kalian berdua? Apakah kalian punya orang seperti itu?”

Matanya yang merah tampak tenang, dan Walt bertukar pandang dengan rekannya sebelum menjawab. “Jujur saja, saya sangat menginginkannya.”

“Pada titik ini, pekerjaanku membuatku sibuk sepenuhnya.”

“Tidak diragukan lagi kau akan menikah suatu hari nanti. Lalu kau akan meninggalkanku, seperti Elefas.”

Raja iblis belum menandatangani surat nikah bawahannya dan tampak bimbang. Ketika Walt dengan cepat melihat penyebab semua ini, penyihir raja iblis tersenyum tenang. “Kau menjualku, ingat?”

“Tapi kau biarkan dia memenangkanmu. Aku percaya kau akan tetap setia padaku sampai akhir.”

“Itu bohong. Kau memanfaatkanku dalam manuver politik. Tidak ada gunanya berpura-pura menjadi korban.”

“Kau benar-benar mulai terdengar seperti Keith. Dulu kau lebih suka menurutiku.”

“Saya anggap itu pujian. Oh, istri saya sedang mengerjakan prototipe kamera baru, dan dia telah memasukkan masukan Anda ke dalam desainnya, Master Claude. Saya akan segera membawanya.”

“Begitu ya. Aku akan menantikannya. Aileen jadi malu saat aku mengambil fotonya, dan itu menggemaskan.”

Elefas tidak hanya berhasil menghindari kritikan Claude yang tidak adil, dia bahkan memperbaiki suasana hatinya. Dia benar-benar mulai menyerupai penasihat raja iblis, yang sedang membuat teh di belakang mereka.

“Bagaimana dengan kalian berdua? Kalian tidak berkencan dengan wanita mana pun di belakangku, kan?”

Pembicaraan kembali ke topik sebelumnya, dan Walt menjawab dengan nada lelah.

“Kami tidak akan melakukan hal menakutkan seperti itu…”

“Benar sekali. Itu hanya akan menambah pekerjaan kita.”

“Jadi tidak ada seorang pun?”

““Tidak. Tidak seorang pun.””

Mereka berbicara dengan sangat kompak—keterampilan yang mereka peroleh sejak menjadi pengawal raja iblis. Kemudian Walt menambahkan, “Sudah kubilang; aku sangat menginginkannya. Yang kulakukan selama liburan hanyalah tidur… Oh, air mataku mulai mengalir.”

“Begitu ya. Baguslah kalau begitu. Ini kisah pribadimu, Walt.”

“Hmm?” Topik pembicaraan berubah menjadi aneh, dan senyum Walt membeku.

Riwayat pribadinya. Itu adalah dokumen sejenis resume yang dikirim orang sebelum wawancara pernikahan.

“…Eh, apakah aku salah dengar?”

“Aku tidak salah bicara jika itu yang kau tanyakan. Aku selalu berencana memberimu gelar bangsawan yang sewenang-wenang dan menikahkanmu dengan wanita yang sewenang-wenang pada waktu yang sewenang-wenang.”

“Bisakah kamu berhenti mengatakan ‘sewenang-wenang’ berulang-ulang? Seberapa sewenang-wenangnya kamu?!”

“Kenapa kamu marah? Itu artinya sama dengan ‘tepat.’”

“Tidak, tidak. Itu artinya kamu tidak terlalu peduli.”

“Cukup permainan kata-kata. Lakukan saja sekarang. Secara acak.”

“Wah, wah, wah, wah! Tunggu sebentar! Hanya aku?!”Bagaimana dengan Kyle?!” Dia menunjuk Kyle yang berdiri di sampingnya dengan mata terbelalak.

Claude mengerutkan kening. “Kalian berdua mungkin pengawalku, tetapi berbagi istri sepertinya bukan ide yang bagus.”

“Itu sama sekali bukan maksudku! Aku bertanya apakah dia juga mendapat wawancara pernikahan.”

“Saya ingin setidaknya salah satu dari kalian meminta izin kepada saya untuk menikah.”

Ketika Walt mendengarnya, dia yakin akan hal itu. Dia mencondongkan tubuhnya ke meja kerja, sudut bibirnya melengkung ke atas. “Kau mempermainkan kami, ya, Master Claude.”

“Yah, Elefas bahkan tidak bertahan seminggu.”

Dia melotot tajam ke arah Elefas, yang pura-pura tidak tahu. Pria itu akhir-akhir ini semakin kurang ajar. Tidak mungkin karena pernikahan telah membantunya untuk tenang, bukan?

“Aku ragu aku perlu mengkhawatirkanmu, tapi jangan membuat kesalahan ceroboh apa pun dengannya. Dan jangan lupakan pesta malam ini juga.”

“Dengar, aku belum benar-benar menyetujuinya.”

“Meskipun aku sudah bersusah payah mengaturnya untukmu?”

“Aku akan mendengarkan Ailey yang manis saat dia memiringkan kepalanya dan meminta bantuanku, tapi hanya dia yang melakukannya!”

“Aileen bilang kamu jago banget main peran sebagai kekasih.”

Walt tersentak, tubuhnya menegang di hadapan senyum Claude yang menyegarkan. Bunga-bunga yang sedang bersemi di dalam vas masih tertutup, bukti bahwa senyumnya tidak tulus. Senyum seperti itu akan menimbulkan badai yang menghancurkan jendela jika dia memberikan jawaban yang salah.

“Aku menyuruhmu pergi. Apakah itu jelas?”

Hanya ada satu kemungkinan jawaban. “Ya, Tuan, dengan senang hati!”

“Itu pantas untukmu,” kata rekannya sambil mendesah. Walt mencoba menginjak kakinya, tetapi Kyle berhasil menghindar.

“Benar sekali. Satu catatan lain tentang wawancara pernikahan: Anda bukan Walt Lizanis.”

“Hah?”

“Kau juga bukan pengawalku. Kau putra ketiga seorang bangsawan. Isaac Lombard atau semacamnya.”

“Hah?!” teriak Walt.

“Jadi dia pengganti? Tapi kenapa?” tanya Kyle sambil mengerutkan kening.

“Laporkan apa yang kau ketahui tentang gadis itu kepada Keith dan aku, tetapi jangan beri tahu siapa pun. Kau tidak boleh membicarakannya kecuali benar-benar diperlukan, bahkan kepada Kyle atau Elefas. Atau kepada Aileen, tentu saja. Pada akhirnya, aku akan memutuskan pertunanganmu. Itu bukan berarti aku menerima rumor bahwa dia menjual tembakau iblis begitu saja, namun…”

Dia bukan hanya pengganti. Kyle juga menyadari hal yang sama, dan dia menutup mulutnya. Walt mendesah berat.

Investigasi penyamaran.

“Ini masih wawancara pernikahan, jadi ini kesempatan bagus untukmu. Bersikaplah sopan dan bergaullah dengannya tanpa merusak martabatmu sebagai pengawalku.”

“Serahkan saja padaku. Aku sangat pandai berteman dengan gadis-gadis.”

Claude menyerahkan halaman yang merinci sejarah pribadinya, dan Walt menerimanya sambil tersenyum.

Hadiri wawancara pernikahan untuk mendapatkan informasi dari calon pasangan. Kyle sangat menyadari bahwa Walt lebih baik daripadanya dalam misi penyamaran seperti ini—tidak diragukan lagi itulah alasan Claude memilihnya. Dia tidak menjadi gelisah, atau merasakan emosi kekanak-kanakan lainnya setelah sekian lama.

“…Dengar, apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini?”

Namun, dia tetap berusaha. Mungkin itu kebiasaan.

“Apa, hmm? Kamu juga mau wawancara pernikahan?”

“Bukan itu maksudku… Gadis macam apa dia?”

“Itu rahasia. Kau mendengar Tuan Claude mengatakan kepadaku untuk tidak membicarakannya kecuali jika perlu.”

“Ya, ‘perlu.’”

Claude fleksibel tentang hal semacam itu, tetapi Walt hanya mendengus.

“Semuanya akan baik-baik saja, jadi fokuslah untuk menjaganya. Kamu harus melindungi Tuan Claude dengan cukup baik untuk kita berdua saat aku pergi.”

Yang membuat Kyle menatap orang yang seharusnya dia jaga.

Di bawah lampu gantung yang berkilauan, kaisar dan permaisuri sedang menari tarian pertama pesta dansa. Permaisuri menatap kaisar, tersipu; dia masih dalam masa mudanya dan tampak cantik. Sulit dipercaya bahwa ini adalah orang yang sama yang tidak hanya berpakaian seperti anak laki-laki tetapi berlarian di sekitar akademi dengan kostum bebek yang menutupi seluruh tubuh, berpura-pura menjadi petugas keamanan.

…Pernikahan, ya?

Dia selalu berpikir bahwa hal itu bukan untuknya. Pendeta Tanpa Nama hanya hidup sampai sekitar dua puluh lima tahun, dan bukan hal yang aneh bagi mereka untuk meninggal sebelum usia dua puluh.

Namun, raja iblis melakukan sesuatu padanya, dan saat ia berusia dua puluh tahun, Kyle mendapatkan kehidupan yang sama sekali berbeda dari yang ia harapkan. Begitu ia terbiasa, hal itu mengubah cara ia berpikir tentang berbagai hal. Pernikahan Elefas baru-baru ini juga merupakan faktor utama mengapa Kyle mulai berpikir, secara samar-samar, bahwa pernikahan dan keluarga bukan lagi hanya untuk orang lain.

Setidaknya, dia tahu bahwa sesuatu seperti pernikahan politik adalah suatu kemungkinan baginya.

Kalau aku tidak menemukan seseorang yang bisa menjadi istri yang cocok untuk pengawal kaisar—seseorang yang akan disetujui oleh Tuan Claude—maka aku mungkin akan berakhir dengan perjodohan juga…

Pikiran itu mengalihkan fokusnya ke Walt lagi. “…Siapa yang mengira Tuan Claude akan membuatmu melakukan hal seperti ini?”

“Kau tahu, kau benar-benar mempermainkanku malam ini. Itu karena aku ahli dalam hal ini. Apa masalahmu?”

“Kamu pandai dalam hal ini adalah masalahku. Kecuali kamu sadar akan fakta bahwa segala sesuatunya tidak seperti dulu lagi, suatu hari kamu akan lupa di mana batasannya.”

Sesaat, wajah Walt menjadi kosong, tetapi ia segera bersembunyi di balik senyumnya yang tidak senonoh. “Aku tidak ingin mendengarnya dari seorang pria yang cinta pertamanya adalah Ailey yang manis.”

“Apa-?!”

“Khawatirkan perasaanmu sendiri sebelum kau mengkhawatirkanku. Apa pun yang dikatakan Tuan Claude, kau tahu dia lemah terhadap kita. Jika kau terus berpikir kau perlu menemukan pasangan yang cocok untuk pengawal kaisar, kau akan melajang seumur hidup.”

Walt sudah membaca pikirannya. Sambil menahan tsk jengkel , Kyle menatapnya tajam. “Itu juga berlaku untukmu.”

“Hei, aku yakin aku bisa menemukan seseorang yang cocok untukku. Seseorang yang lebih tua, jika memungkinkan. Tapi, aku benar-benar iri pada Elefas.”

“…Cukup. Ini bukan tempat untuk berdebat.”

“Saya setuju dengan Anda.”

Mereka saat ini sedang menjaga kaisar. Mereka pastilah pengawal yang tampan yang akan menolak setiap wanita bangsawan muda yang berbicara kepada mereka dengan mengatakan Kami sedang bertugas. Sudah jelas juga bahwa mereka tidak boleh membiarkan diri mereka terlihat sedang berdebat.

“Aku akan keluar dan berpatroli,” katanya, berencana untuk menenangkan suasana hatinya, dan Walt melambaikan tangannya ringan sebagai tanda terima kasih.

Berhati-hati agar tidak berjalan terlalu cepat, Kyle berbalik dari ruang dansa, tempat para tamu bertepuk tangan atas tarian pasangan kekaisaran, dan keluar ke teras.

Pesta itu diselenggarakan oleh keluarga d’Autriche di tanah milik mereka. Meskipun dia lebih mengenal istana kekaisaran, mereka telah diberi sejumlah informasi mengenai tempat tersebut dan diberi pengarahan tentang pengaturan keamanan sebelumnya. Yang terpenting, karena Duke d’Autriche adalah ayah permaisuri, hampir tidak mungkin dia akan mencoba menyakiti kaisar, yang berarti bahwa “patroli” ini tidak akan lebih dari sekadar jalan-jalan.

Saya memang cenderung menemukan diri saya dalam berbagai situasi yang tidak mengenakkan. Bukan berarti saya menikmatinya…

Biasanya, Walt akan berpatroli dengan tujuan untuk bermalas-malasan, sementara Kyle akan tetap berada di tempat—tetapi dia merasakan semacam kejengkelan yang aneh. Walt mungkin juga tegang dengan misinya. Istilah “demon snuff” adalah pengingat yang jelas tentang tempat di mana mereka tumbuh dewasa.

Meski begitu, gereja tersebut sejak saat itu telah berpihak pada Claude, dan meskipun penjualan tembakau iblis sebelumnya dijalankan oleh kejahatan terorganisasi, mayoritas pedagang saat ini cenderung amatir. Tidak akan ada banyak bahaya.

Dia tidak akan membiarkan masa lalu menghantuinya. Saatnya untuk fokus pada permainan.

Akan tetapi, saat dia hendak berdiri tegak, dia mendengar suara yang mencurigakan.

Kyle melirik ke samping dan melihat beberapa semak tebal yang tingginya lebih tinggi darinya; suara-suara datang dari balik semak-semak itu.

Jika ia ingat benar, satu-satunya yang ada di sini hanyalah gazebo persegi tua. Dengan kata lain, ini adalah tempat yang sempurna untuk pertemuan rahasia.

Apakah ini pertemuan sepasang kekasih, atau seseorang yang merencanakan sesuatu yang lebih jahat? Dari pengalaman, dia tahu yang pertama lebih umum. Pikiran itu membuatnya lelah, tetapi karena dia sedang bertugas jaga, dia harus mendengarkan. Dia tidak bisa memahami kata-katanya, tetapi… Apakah itu suara pria yang kesal, dan suara samar seorang wanita yang menangis?

Apakah ada yang salah?

Saat dia menyipitkan matanya, dia mendengar sesuatu jatuh dengan bunyi logam. Jangan bilang dia mulai kasar. Kyle cepat-cepat mengamati area itu. Dia harus kembali ke pintu masuk taman untuk menghindari semak-semak, yang akan memakan waktu. Sambil berdecak kesal, dia mundur, lalu melompat dari jalan berbatu.

Saat ia dengan mudah melewati semak-semak, ia melihat seorang wanita mengenakan gaun. Wanita itu duduk di halaman dengan kepala tertunduk, dan wanita itu jauh lebih dekat dari yang ia duga. Tidak hanya itu, wanita itu juga menatap tajam ke atas dan menatap tajam ke arahnya saat ia masih melayang di udara.

Mata itu berwarna hijau tua yang menawan. Karena dia membungkuk, roknya terlipat di sekelilingnya seperti kelopak bunga. Apakah air mata di matanya yang membuatnya tampak bersinar? Dia tampak seperti peri yang diam-diam muncul di bawah cahaya bulan purnama.

Kyle menatapnya, bahkan tidak bisa berkedip, dan baru sadar setelah dia mendarat.

Entah mengapa, ada kue mangkuk dan krim kocok menempel di rambut pirang lembut gadis itu, dan noda besar—mungkin anggur, karena warna dan baunya—di gaun kremnya. Ada nampan terbalik di halaman, dengan tempat makanan penutup dan pecahan gelas. Permen berserakan di mana-mana. Itu pasti yang didengarnya sebelumnya. Dia tidak melihat orang lain.

Aku pikir ada orang lain di sini. Apakah itu hanya imajinasiku?

Kyle pernah melihat hal serupa, meskipun dalam situasi berbeda, ketika seorang pembantu terpeleset dan jatuh saat membawa makanan.

Akan tetapi, gadis ini mengenakan gaun, meskipun sudah agak tua, dan dia tidak dapat membayangkan bahwa dia adalah seorang pembantu.

“……”

Sementara dia berusaha keras untuk menafsirkan situasinya, dia tampak mengingat kembali dirinya sendiri.

“…A-aku benar-benar minta maaf! Anggap saja kau tidak pernah melihatku…!”

Gadis itu melompat berdiri dan berbalik untuk pergi, tetapi sepatu hak tingginya tergelincir di atas nampan.

“Ah-”

“Awas!”

Dia terhuyung ke belakang, dan dengan tergesa-gesa dia meletakkan tangannya di punggungnya, menangkapnya dan mendarat di atas rumput. Rumput itu menahan jatuhnya dia, tetapi saat dia meletakkan tangannya yang lain untuk menahan dirinya, rasa sakit yang tajam dan kecil menjalar ke telapak tangannya. Dia terluka karena pecahan kaca.

“A-aku minta maaf; ini semua salahku! Apa kau terluka?!”

“Ah, tidak.”

Namun, dia sudah melihat telapak tangannya. Melihat wajah wanita itu memucat, Kyle menjadi gugup. “Itu hanya goresan. Jangan khawatir.”

Selain itu, lukanya mungkin akan sembuh dalam beberapa detik. Melihatnya melakukan sesuatu yang tidak manusiawi seperti itu mungkin akan membuatnya takut, jadi dia mencoba menyembunyikannya, tetapi dia memegang tangannya dengan ketegasan yang tak terduga. “T-tunggu, kumohon. Aku sering jatuh, jadi aku membawa ini.” Masih dengan kue mangkuk di kepalanya, gadis itu memeriksa korsetnya, lalu menawarkan sapu tangan kepadanya dengan ekspresi lega. “Oh, bersih!” dia cepat menambahkan.

“A—aku mengerti…”

Dia tidak begitu mengerti mengapa Kyle merasa perlu mengatakan bahwa lukanya bersih, tetapi Kyle merespons secara otomatis, dan gangguan itu membuatnya lupa. Saat Kyle mengingatnya, Kyle menatap telapak tangannya, matanya terbuka lebar, saat luka itu menghilang.

Kyle mengalihkan pandangan, mencoba menyembunyikan tangannya di balik punggungnya. Namun, sebelum dia berhasil melakukannya, wanita itu berbicara dengan lembut. “Ya ampun… aku belum pernah melihat sihir sebelumnya.”

“Hah?”

“Mungkinkah kau seorang penyihir? Kalau dipikir-pikir, kau memang pernah terbang ke sini, bukan?”

Alih-alih merasa jijik, gadis itu malah tertawa terbahak-bahak. Mengatakan bahwa karena sudah mengeluarkannya, dia mungkin sebaiknya menggunakannya, gadis itu menutupi luka yang sekarang sudah tidak ada di telapak tangannya dengan sapu tangannya. Dia bertindak seperti yang akan dia lakukan terhadap manusia normal yang terluka.

“Terima kasih telah menyelamatkanku, Tuan Penyihir.”

“Oh… Tidak.” Respon Kyle tertunda, karena dia terpaku menatap sapu tangan lembut yang melilit telapak tangannya.

Gadis itu berdiri. “A—aku tidak tahu banyak tentang tempat seperti ini. Kepada siapa aku harus bicara soal merapikan?”

“Oh, eh… Aku akan memberi tahu seseorang dari mansion. Kau harus cepat-cepat berganti pakaian.”

“Terima kasih banyak. Um… Aku malu, jadi tolong lupakan saja malam ini,” katanya pelan dan tersipu. Kyle hanya mengangguk. “Baiklah. Kalau begitu, permisi.”

“Oh-”

Dengan kue mangkok yang masih bertengger di kepalanya, dan sebelum dia sempat bertanya siapa dia, gadis itu telah mengangkat roknya dan berlari dengan langkah kaki yang ringan. Dia benar-benar tampak seperti peri.

Dia akan dapat menangkapnya jika dia mengejarnya dengan kecepatan penuh, tetapi Kyle tidak sanggup melakukannya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Hah?”

Faktanya, dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah meninggalkan tempat tumpahan permen dan anggur dan kembali ke ruang dansa sampai Walt berbicara kepadanya.

“Apa ini di ujung jasmu? Noda anggur? Di mana kau mengambilnya? Ganti bajumu; kau punya satu set pakaian ganti di ruang ganti. Ailey yang manis akan mencabik-cabikmu karena penampilanmu seperti itu.”

“…Ya, aku akan kembali.”

“Tunggu sebentar, dari mana sapu tangan itu berasal?”

“Oh,” kata Kyle, dan bahkan menurutnya itu terdengar samar. Dia membuka ikatan saputangan itu. Saputangan itu bukan renda atau sutra, melainkan katun biasa, meskipun bersih. Dia tahu saputangan itu sudah dicuci dan digunakan berkali-kali. Ada sedikit sulaman yang sudah usang di atasnya: sebuah nama.

“Lira Revanche?” gumam Walt sambil mengintip saputangan itu. “Tapi dia…”

“Seorang peri.”

“Hah?”

Kyle menatap sapu tangan itu, dan Walt menatapnya dari depan ke belakang, bingung. Masih belum bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, Kyle bergumam pelan pada dirinya sendiri.

“Aku bertemu peri…”

Rekannya sudah keluar jalur.

Pria itu selalu sangat teliti dan teliti sehingga Walt merasa muak dengannya, namun entah mengapa dia melamun dan melamun. Dia sudah seperti ini selama tiga hari dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan membaik.

Walt sangat khawatir bahwa ketidakpedulian ini dapat menimbulkan ketidaksenangan Claude. Namun, bahkan Claude tampaknya merasa terganggu oleh gumaman Kyle, “Jadi peri benar-benar ada…” dan telah memutuskan bahwa ini adalah masalah yang harus ia awasi. Raja iblis ternyata pandai dalam manajemen krisis.

Dia tidak mengacaukan pekerjaannya, dan itu bagus, tapi kuharap dia baik-baik saja… Tidak, kurasa bukan itu masalahnya di sini.

Ceritanya tidak lengkap di beberapa tempat, tetapi jika kita rangkum apa yang dikatakan Kyle, tampaknya seorang peri memberinya sapu tangan saat pesta minggu lalu. Peri kemungkinan besar adalah ciptaan otak Kyle yang kacau. Dia mungkin hanya menyukai seorang gadis.

Teori pribadi Walt adalah tidak ada wanita yang seperti peri, hanya wanita yang dengan licik menyamar sebagai peri. Bukan berarti dia cukup tidak bijaksana untuk mengatakan ini kepada Kyle saat pria itu sedang jatuh cinta.

Itu bahkan bukan satu-satunya alasan dia tidak bisa mengatakannya. Walt mendesah. “Tuan Claude jelas menikmati ini…”

Dari sapu tangan itu, nama wanita yang membuat Kyle tergila-gila adalah Lira Revanche.

Itu juga nama wanita yang akan ditemui Walt untuk wawancara pernikahannya sebagai pengganti Isaac Lombard.

Bagaimana ini bisa terjadi lagi?

Dia secara mental mengatur apa yang dia ketahui sambil menunggu di ruang tamu yang rapi.

Pertama, Lira Revanche adalah putri seorang bangsawan dan ia dicurigai menjual tembakau iblis.

Rumor itu dimulai oleh kerabatnya sendiri: pamannya, yang menjadi Count Revanche menggantikan orang tuanya ketika mereka meninggal beberapa tahun sebelumnya.

Dia ingin keponakannya menikah dan berumah tangga dengan cepat, sebagiankarena apa yang terjadi pada orangtua gadis itu, dan Claude mendengar bahwa pria itu sangat khawatir tentang hal ini di sebuah pesta. Tentu saja ada alasan mengapa kaisar khawatir dengan seorang bangsawan.

Beberapa tahun yang lalu, Count dan Countess Revanche sebelumnya, orang tua Lira, membutuhkan uang. Mereka menjalin hubungan rahasia dengan gereja dan mulai menjual tembakau setan. Pamannya telah melaporkan mereka, tetapi sebelum kebenaran masalah ini dapat dipastikan, orang tua dan kakak perempuan Lira meninggal dalam sebuah kecelakaan. Walt menduga gereja telah menyingkirkan mereka.

Bagaimanapun, sang pangeran, putri, dan putri mereka meninggal. Karena rute perdagangan gelap mereka tidak pernah ditemukan, kecurigaan itu tidak pernah terbukti. Namun, mantan pangeran Revanche memang memiliki motif kuat untuk menggunakan tembakau iblis untuk memperoleh modal: Meskipun keluarga Revanche sudah tua, terhormat, dan mulia, panen di wilayah mereka baru-baru ini gagal, menjerumuskan mereka ke dalam kemiskinan yang parah.

Begitu paman yang memberi tahu mereka mewarisi gelar tersebut, keluarga itu perlahan-lahan menemukan jalannya kembali. Pangeran Revanche yang baru tetap menjadi bujangan, dan ia membesarkan Lira seperti putrinya sendiri. Ia mengatakan bahwa meskipun kakak laki-lakinya dan saudara iparnya telah menjual tembakau setan, keponakannya tidak tahu apa-apa tentang itu. Sampai saat itu, itu adalah kisah yang bagus.

Baru-baru ini, setelah berusia enam belas tahun, Lira memulai debutnya di masyarakat pada sebuah pesta dansa yang diselenggarakan oleh kaisar dan permaisuri. Wanita muda itu menghindari sorotan publik saat tumbuh dewasa, dan orang-orang mengharapkan kisah inspiratif tentang bagaimana Pangeran Revanche membesarkan seorang wanita muda yang dapat diandalkan dan praktis.

Entah dia sadar atau tidak tentang semua perhatian yang tertuju padanya, Lira datang ke pesta dengan gaun indah yang terbuat darisutra terbaik dan dihiasi dengan banyak permata, yang salah satunya dapat membeli sebuah rumah besar.

Apakah Count Revanche yang hemat telah berusaha sekuat tenaga untuk debut keponakannya? Sebagian orang mungkin melihatnya seperti itu.

Namun, gaunnya berwarna ungu, warna yang hanya boleh dikenakan oleh keluarga kekaisaran.

Menjadi pucat pasi saat melihatnya, Pangeran Revanche merendahkan diri di hadapan pasangan kekaisaran itu, memohon maaf. Sebagai kaisar, Claude tidak bisa memberikan pengampunan dengan mudah. ​​Dia bersikap dingin dan sarkastis, bertanya-tanya apakah gadis itu telah dibesarkan dengan salah, dan Permaisuri Aileen menengahi atas nama pasangan itu. Dengan jelas membagi peran mereka, dia mencoba menyelesaikan masalah itu—tetapi kemudian Lira sendiri menjatuhkan bom lainnya.

“Jika kaisar jatuh cinta pada pandangan pertama, maka objek yang disukainya adalah anggota keluarga kekaisaran. Itulah sebabnya saya mengenakan warna ungu. Apakah ada masalah? Saya juga mengenakan parfum terbaik saya. Datanglah, Yang Mulia, tidak perlu ragu. Datanglah padaku.”

Tidak ada cara untuk memaafkan kecerobohan keponakannya sekarang, dan bahkan Count Revanche yang biasanya bersikap lemah lembut tampak mengancam saat dia menyeret Lira keluar dari ruang dansa.

Mereka meninggalkan majelis dengan riuh. Berpikir cepat, sang permaisuri merajuk, berkata, “Saya yakin menerima rayuan dari gadis muda yang begitu menggemaskan sama sekali tidak membuat Anda tidak senang, Yang Mulia.” Claude menenangkannya—dan insiden itu pun berakhir.

Walt dan Kyle sedang tidak bertugas hari itu, sementara Beelzebuth dan Elefas menjaga Claude. Itu artinya semua ini hanya kabar angin bagi Walt.

Namun, kekayaan Lira yang tak terduga dan kesombongannya tidak dapat dijelaskan sebagai konsekuensi dari kenaifan yang terlindungi atau upaya yang tidak dipikirkan dengan matang untuk menonjol. Count RevancheTerus menerus meminta maaf dan meminta maaf, mengumpulkan sejumlah simpati, namun kecurigaan tentang perdagangan tembakau setan muncul lagi.

Orangtua Lira sudah dicurigai, jadi wajar saja jika banyak orang mencurigai putrinya. Lira berusia sepuluh tahun saat kecelakaan yang dialami orangtuanya membuatnya menjadi yatim piatu, tetapi sekarang dia berusia enam belas tahun. Jika dia mewarisi koneksi orangtuanya, dia sudah cukup dewasa untuk berhubungan dengan seorang pedagang tembakau setan.

Tidak hanya itu, ada juga “parfum terbaik” yang disebutkannya.

Lira sebenarnya memakai wewangian yang manis, tetapi aromanya sangat samar sehingga bahkan Beelzebuth tidak dapat memastikan apakah itu tembakau setan. Itu mungkin berarti bukan, tetapi orang-orang tetap tidak dapat menahan diri untuk tidak mencurigainya.

Alasannya terdengar terlalu mengada-ada. Namun, saya tidak hadir di sana, jadi saya tidak bisa berkomentar banyak.

Claude tampaknya juga merasakan ada yang tidak beres, karena dia memutuskan untuk menyelidiki masalah itu secara cermat.

Namun, reputasi buruk keponakannya tampaknya membuat Count Revanche cemas. Meskipun Lira baru saja memulai debutnya di masyarakat, ia telah menawarkan mahar yang sangat besar dan berusaha untuk segera menikahinya. Ia telah mengajukan serangkaian lamaran dengan harapan salah satunya akan diterima, dan begitulah cara tawaran wawancara pernikahan itu sampai ke Isaac, putra ketiga Count Lombard.

Baik keluarga Isaac maupun Rachel menentang pernikahan mereka sendiri, jadi pasangan itu pada dasarnya memilih untuk kawin lari. Ini berarti pernikahan mereka belum dipublikasikan, jadi ketika Count Lombard menerima tawaran untuk wawancara pernikahan, ia menerimanya.

Count Lombard sangat kurang ajar, tapi ketika Isaac mengetahui bahwa wawancara pernikahan diatur tanpa persetujuannya, dia mengangkat masalah itu sebagai cara untuk menempatkan Claude dalamutang—tindakan yang pantas bagi ayahnya. Isaac berencana membuat kaisar berutang padanya, menghancurkan reputasi keluarganya sendiri, lalu memaksa mereka menyetujui pernikahannya dengan Rachel. Atau, dia berharap untuk memastikan bahwa mereka tidak akan pernah mencampuri urusan mereka berdua lagi. Itu adalah manuver wortel dan tongkat yang diatur sendiri.

Singkatnya, Isaac tidak peduli apakah keluarga Revanche bersalah atau tidak. Dengan hanya berpartisipasi dalam penyelidikan dengan membiarkan mereka menggunakan namanya, dia memastikan bahwa kaisar akan menyelesaikan masalah wawancara pernikahan dengan rapi tanpa biaya nyata untuk dirinya sendiri.

Akibatnya, Claude menggunakan wawancara itu sebagai alasan untuk memulai penyelidikannya, dan Walt adalah orang yang ditunjuk untuk itu.

Aku jadi agak kesal. Tapi sayang sekali kalau kesempatan ini disia-siakan; mungkin aku akan memberinya reputasi yang sangat buruk. Cukup buruk untuk membuat hubungan antara dia dan Rachel menjadi tidak nyaman.

Walt menduga Claude mungkin memang bermaksud demikian saat memilihnya. Ya, itulah yang akan kulakukan , pikirnya saat pintu ruang tamu akhirnya terbuka.

Meskipun kedua keluarga tersebut adalah bangsawan, keluarga Lombard adalah keluarga pendatang baru yang baru saja membeli hak miliknya. Di sisi lain, keluarga Revanche sudah tua dan terhormat, tetapi reputasinya agak rusak karena kecurigaan yang ditujukan kepada bangsawan dan bangsawan sebelumnya.

Haruskah dia bersikap seolah-olah mereka setara atau bertindak seperti atasan sosialnya? Apakah Lira seburuk yang diisukan, atau mungkinkah dia peri yang selama ini diimpikan Kyle?

Dia melirik jam; sudah lewat lima belas menit dari waktu yang ditentukan. Jika dia peri, tidak ada yang bisa menyalahkannya karena terlambat , renungnya, sambil bangkit untuk menyambutnya.

Gadis yang masuk—tanpa sepatah kata permintaan maaf—adalah seorang gadis mudakecantikan dengan fitur-fitur halus dan rambut keemasan yang berkilau. Sekilas, kecantikannya membuatnya tampak seperti peri.

Namun, ketajaman matanya yang berwarna giok meninggalkan kesan yang mendalam. Kain gaunnya tampak seperti akan menyenangkan untuk disentuh, tetapi warnanya merah sensual yang dipertanyakan. Warnanya secara bertahap memudar dari dada ke bawah, sehingga keliman roknya berwarna putih. Tidak ada perajin biasa yang bisa mewarnainya. Desain renda hitam halus di sekitar lengan bajunya rumit dan indah. Itu adalah gaun yang mewah, meskipun ini bukan pesta dansa. Bros berlian besar yang bersinar di dadanya, khususnya, berbicara dengan fasih tentang kemakmuran.

Kecuali… agak tidak cocok. Sepertinya dia menghabiskan banyak uang, dan itu saja.

Mungkin sebagai ancaman, riasannya cukup dramatis. Kecantikan yang seperti peri akan lebih cocok untuknya; dia tampaknya telah mengambil pendekatan yang sepenuhnya salah. Selain itu, cahaya di matanya yang menilai sangat intens, namun masih ada kekanak-kanakan di wajahnya yang sesuai dengan usianya yang enam belas tahun. Sulit untuk membentuk opini yang kuat tentangnya.

Hampir seperti…dia adalah seorang wanita muda desa yang menjadi antusias pergi ke lima belas arah yang berbeda dan akhirnya membuat dirinya terlihat aneh.

Meskipun dia menghapus riasan itu, intensitas tatapannya tetap nyata.

Ini bukan peri. Rupanya, dia benar: Mata pasangannya yang naif untuk menilai kecantikan tidak bisa dipercaya.

Sambil mengabaikannya, Walt membungkuk terlebih dahulu, sebagaimana seharusnya seorang putra ketiga dari seorang bangsawan. Gadis itu secara teknis adalah satu-satunya putri seorang bangsawan terhormat.

“Senang bertemu dengan Anda, Nona Lira. Saya Isaac Lombard. Terima kasih banyak atas undangan Anda.”

“Aku tidak ingat pernah mengundangmu. Dari lamanya waktu menunggu, pasti kau sudah menyadari bahwa kau adalah tamu yang tidak diinginkan. Kau benar-benar bodoh. Aku terlambat lima belas menit, tahu kan? Lima belas menit.”

Senyum mengejeknya jelas merendahkan, tetapi fakta bahwa dia memahami waktu dengan baik tampak sangat berhati-hati. Dan mengapa dia mengulanginya seolah-olah dia sedang membual?

Maksudku, tentu saja, terlambat lima belas menit itu tidak sopan, tapi…

Apa yang harus dia lakukan dengan fakta bahwa dia tahu dia bersikap kasar? Saat Walt ragu-ragu, tidak yakin bagaimana menanggapinya, gadis itu melanjutkan tanpa jeda, mengangkat dagunya dengan angkuh, “Aku tidak berniat menikahi seorang bangsawan yang baru naik pangkat. Bagaimanapun, aku adalah putri Pangeran Revanche. Dalam posisiku, bahkan menikahi Yang Mulia Kaisar bukanlah mimpi belaka. Aku tidak akan pernah menikahi putra ketiga tanpa harapan untuk maju.”

“…Kudengar kau membuat kesan yang cukup dalam pesta debutanmu,” katanya, sambil dengan santai mengutarakan maksudnya dan menambahkan sedikit sarkasme. Namun, entah mengapa, dia menanggapinya dengan semacam tantangan yang menyombongkan diri.

“Tentu saja aku melakukannya. Namun, yang membuatku kecewa, pamanku memutuskan untuk mengatur wawancara pernikahan ini sendiri. Kau boleh bilang pada mereka bahwa aku menolakmu; pulang saja, ya kan? Ini merepotkan. Kau juga lebih suka begitu, bukan? Aku sarankan mencari gadis yang cocok untukmu, daripada menetapkan target yang terlalu tinggi.”

Dia memberi isyarat acuh tak acuh, mengusirnya seolah-olah dia sedang mengusir anjing, tetapi Walt ada di sini untuk sebuah misi. Dia tidak bisa hanya berkata “Aku mengerti” dan menarik diri.

“Itu…masalah.”

“Hah?”

Mengapa hal itu mengejutkannya? Gadis itu tampaknya telah menyadari hal ituAneh juga, dan dia melanjutkan dengan gugup, “Buh, bbb-tapi Yang Mulia Permaisuri berpikir baik tentangmu, bukan? Bahkan jika aku menolakmu, tentu saja itu tidak akan merusak reputasimu. Benarkah?”

“Tidak. Bukan itu yang kumaksud. Itu, uh… begitulah yang kurasakan…”

Gadis itu berkedip beberapa kali. Itu membuatnya tampak cukup muda.

Baik penampilannya maupun pikirannya bagaikan bunga-bunga dan kupu-kupu, dan dia buruk dalam manuver halus. Dengan kata lain—dia hanyalah anak bodoh.

…Dan dia menyembunyikan sesuatu. Walt memberinya senyum elegan dan dewasa. “Tidak diragukan lagi kau tidak akan percaya padaku, tetapi saat aku melihatmu, aku berpikir, Dialah orangnya. Jangan suruh aku pergi. Setidaknya beri aku kesempatan, ya kan?”

Saat Claude ada di dekatnya, ia merasa seperti orang biasa saja, tetapi Walt percaya diri dengan penampilannya. Tidak ada wanita yang tidak senang saat ia tersenyum manis.

…Yah, selain istri raja iblis, dan pengecualian lainnya.

“Apa…? Hah?! Apa—yang, kau…?” Benar saja, Lira menjadi merah padam, mulutnya menganga tak berguna. Pandangannya melesat ke sana kemari seolah-olah dia tidak tahu harus melihat ke mana. “J-jangan main-main denganku, kumohon. I-itu tidak mungkin— T-tidak ada yang semudah itu bagiku!”

“Nyaman?”

“T-tidak! Bukan apa-apa— Y-ya. Aku sudah mengatakannya, bukan? Aku—aku tidak berniat menikahi putra ketiga dari seorang bangsawan pendatang baru. Kita tidak cocok!”

Matanya bergerak ke mana-mana. Apakah dia sungguh-sungguh bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan atau tidak, jelas bahwa dia terguncang. Sungguh menawan. Walt melanjutkan dengan melodramatis, “Benar. Kita berdua mungkin keturunan bangsawan, tetapi kau lebih tinggi derajatnya dariku. Sebagai seorangHasilnya, saya bermaksud menolak wawancara ini karena alasan yang sama seperti yang Anda berikan.”

“…Y-ya, tentu saja. Tentu saja, itu hal yang biasa dilakukan. Kamu harus sudah gila untuk melakukan hal lainnya.”

“Kau benar; aku pasti sudah gila. Saat ini, aku tidak percaya aku pernah berpikir seperti itu.”

“A-apa?! Apa yang kau katakan?!”

Dia tidak boleh mengatakan apa yang ingin didengarnya saat ini.

Gadis itu bersikap sangat tulus; seluruh tubuhnya memancarkan kewaspadaan dan harapan. Sambil tersenyum tenang, Walt meletakkan tangannya di dadanya, membungkuk sedikit, dan meminta bantuan. “Tolong, Nyonya. Setidaknya beri saya waktu untuk memastikan perasaan ini.”

Gadis itu mulai mengatakan sesuatu, lalu wajahnya menjadi merah padam dan terdiam.

Dia mungkin melotot ke arahnya, tapi dia berhasil skakmat.

Tanpa memberinya kesempatan untuk menolak, dia dengan cepat menetapkan tanggal dan waktu pertemuan mereka berikutnya dan memberi tahu gadis itu bahwa dia akan menemuinya saat itu, sebelum berhasil keluar saat mata gadis itu masih berputar. Dia tidak lupa memberikan ciuman sopan di punggung tangan gadis itu.

Baiklah, seharusnya sudah cukup.

Pelayan yang datang menemui Walt mengulurkan topi dan tongkatnya. Dia tidak akan pernah terbiasa dengan betapa canggungnya pakaian formal itu.

Dia meninggalkan rumah besar itu, lalu menoleh ke belakang. Rumah itu tua tapi terawat baik. Ornamen dan karpet di dalamnya rapi dan para pelayan berpakaian pantas. Rumah itu tidak memiliki kemewahan yang diharapkan dari keluarga terhormat, tetapi mereka masih mampu menjaga penampilan bangsawan. Rumor bahwa bangsawan saat ini telah berhasil mengubah nasib mereka pasti benar.

Dan kemudian ada wanita muda itu, dengan pakaiannya yang mencolok dan pikirannya yang sangat lemah.

Ada ketidaksesuaian yang jelas antara keandalan yang ia rasakan dari rumah besar itu dan kemewahan gadis itu, terutama karena sang bangsawan terkenal dengan kesederhanaan dan kehematannya. Tidak heran orang-orang akhirnya bergosip tentang gadis muda itu.

“Mungkin dia sudah muak dengan omelan pamannya dan hidup hemat meski berasal dari keluarga terpandang, hingga akhirnya terlibat dalam hal nakal.”

Apakah ini hanya pemberontakan biasa? Namun, jika dia terlibat dengan racun setan, itu bukan hal yang lucu.

Bagaimanapun, ketika seorang gadis telah berhasil mencapai gaya hidup yang mewah, hal berikutnya yang diinginkannya adalah pria tampan—tipe yang akan membuat aksesori yang dapat dibanggakannya. Di sisi lain, pada usia tersebut mungkin sulit baginya untuk melepaskan fantasi romantisnya yang manis.

Menjual mimpi kepada gadis-gadis yang sedang jatuh cinta adalah keahlian khusus Walt. Jika dia terus mendesak, tidak lama lagi Walt akan mengakui rahasia yang tidak bisa dia ceritakan kepada siapa pun.

Yang dilakukannya hanyalah terlihat sedikit tergila-gila padanya. Ini akan mudah , pikirnya, dengan senyum masam dan agak mengejek.

Pertama-tama, gadis muda mana pun yang akan beralih ke tembakau iblis pasti tidak sepintar itu. Dia tidak menyangkal ada pengecualian, tetapi pengecualian itu memang langka.

“Kecuali jika Anda sadar bahwa segala sesuatunya tidak lagi seperti dulu, suatu hari Anda akan lupa di mana batasannya.”

Peringatan dari rekannya kembali kepadanya entah dari mana. Namun, dia tidak merasa bersalah tentang hal ini, jadi kekhawatirannya itu sia-sia sejauh yang dia ketahui. Secara pribadi, dia lebih khawatir tentang Kylematanya. Bagaimana dia bisa salah mengira gadis yang sangat biasa seperti itu sebagai peri?

Astaga. Sekarang aku hanya perlu mencari cara untuk menyadarkan Kyle dari situasi ini…

Walt memutar tongkat jalannya, sambil berpikir itu akan menjadi pekerjaan yang lebih berat dari ini.

Sehari setelah wawancara pernikahan, dua surat datang. Satu dari Lira, yang mengatakan bahwa dia berniat menolaknya; yang lain dari Count Revanche, yang mendesaknya untuk terus mendekati keponakannya.

Gadis itu dan pamannya mengatakan hal-hal yang sepenuhnya berlawanan.

“Jadi aku berencana untuk menindaklanjuti surat pamanku dan mendekati Nona Lira.”

Walt telah menunggu sampai dia sendirian di kantor bersama Claude untuk memberikan laporannya.

Claude mendesah. “Ketika dia sudah menolakmu… Apa pendapatmu tentang hal itu?”

“Baiklah, mari kita lihat. Kurasa memang ada sesuatu di sana. Tapi kau belum menemukan buktinya, kan? Itu terlalu bagus untuk seorang gadis pemberontak yang membiarkan dirinya terbawa suasana dan membuat keonaran. Lagipula, gadis itu sendiri adalah aktris yang buruk, jadi ada sesuatu yang tidak beres.”

“Begitu ya. Jadi kamu punya kesan yang sama,” gumam Claude.

“Oh,” kata Walt. “Benar. Dia mendekatimu di pesta dansa, Master Claude. Apa kau ingat sesuatu tentang itu?”

“Apakah kau pikir aku akan mengingat setiap hal kecil seperti itu?” kata tuannya dengan kurang ajar.

Untuk sesaat, Walt merasa sangat kesal. “Kau seharusnya benar-benar memperhatikan detail, bahkan saat itu bukan tentang Ailey yang manis…atau kau baru saja menyombongkan diri? Argh, itu menyebalkan.”

“Bukan itu. Aileen bilang gaunnya aneh.”

“Yah, tentu saja. Siapa pun yang mengenakan warna ungu terlarang ke pesta yang diselenggarakan oleh kaisar pasti perlu diperiksa kepalanya.”

“Bukan itu maksudnya. Dia bilang dia tidak memperlihatkan banyak kulit.”

Walt tidak menghadiri pesta dansa itu. Namun, ia ingat seperti apa penampilannya pada hari wawancara pernikahan.

Sebenarnya iya… Warna gaun dan aksesorisnya mencolok, tapi dia benar-benar tertutup…menurutku.

Dia teralihkan oleh betapa mahalnya gaun itu, dan dia tidak menyadarinya.

“Mungkin dia… kedinginan? Kau yakin bukan itu penyebabnya?”

“Malam-malam belakangan ini cukup hangat, dan pestanya diadakan di dalam ruangan.”

Itu benar , pikir Walt sambil mengangguk.

“Dia mengenakan gaun dengan warna terlarang, menghiasi dirinya dengan perhiasan mencolok, dan tiba-tiba mendekati kaisar. Itu menunjukkan banyaknya rasa percaya diri dalam penampilannya, namun gaun yang dikenakannya memiliki renda yang tidak hanya menutupi dadanya tetapi juga lengannya. Aileen mengatakan itu aneh.”

“…Renda itu sendiri cukup mahal, kan? Mungkinkah dia memamerkannya?”

“Gaun adalah senjata yang dimaksudkan untuk membuat wanita terlihat cantik, dan terlebih lagi, jika dia datang untuk merayu kaisar, dia akan menjahit gaun itu agar terlihat secantik mungkin. Bahkan, Aileen pun terkesan dengan desainnya. Terlebih lagi… ternyata sudah menjadi rahasia umum bahwa aku lebih suka gaun yang memperlihatkan lebih banyak kulit…”

Kata-kata Claude berubah mengelak, dan ada pandangan kosong di matanya. Walt tahu bagaimana perasaannya sampai batas tertentu tetapi tidak bisa bersimpati: Gaun yang dikenakan Aileen membuat pilihannya terlihat jelas sekilas, jadi itu salahnya sendiri.

“Jika dia tidak percaya diri dengan bentuk tubuhnya, itu masuk akal, tetapi ternyata itu juga tidak terjadi.”

“Ya, kalau boleh kukatakan, ini lebih baik dari yang kukira.”

“Jika dia adalah tipe wanita dewasa yang mencoba membuat pria ingin menanggalkan pakaian mereka, sikapnya tidak akan begitu langsung. Sebaliknya, jika dia berusaha menarik perhatian saya dengan bersikap lebih sopan—kebalikan dari Aileen—selain warna, desain gaunnya akan tepat. Namun, sekali lagi, sikapnya tidak tepat. Dengan kata lain, menurut istri saya, penampilan dan kepribadiannya bertolak belakang.”

“Ah, begitu. Kupikir riasannya tidak cocok dengan bagian tubuhnya yang lain, tapi hanya itu saja…” Walt terkesan dengan sudut pandang wanita yang analitis ini, tapi kemudian bulu kuduknya merinding. “…Apakah wanita selalu mempertimbangkan pilihan gaun mereka?”

“Hentikan, kau membuatku takut. Rachel dan birokrat itu, Serena, juga ikut dalam percakapan itu. Terlebih lagi, mereka sedang mendiskusikan bagaimana mereka akan memolesnya agar menjadi tipeku… Aku lebih suka Aileen, apa adanya.”

“Eh, tidak, itu bohong.”

“Yang mencerminkan kesukaanku adalah Aileen, apa adanya dia, bukan?”

Mendengar kaisar secara terbuka membanggakan kekasihnya sungguh memalukan.

“Baiklah, aku mengerti. Aku akan lebih memperhatikan hal-hal seperti itu… Jika kita tidak terlalu memikirkannya, mungkinkah ada semacamalasannya? Mungkin dia sengaja bersikap tidak masuk akal karena dia tidak ingin menikah atau semacamnya.”

“Dia mungkin benar-benar naif dan hanya ingin menonjol, tapi… Yah, saya yakin Anda tidak akan salah paham. Saya serahkan semuanya kepada Anda.”

“Oh-ho. Itulah yang ingin kudengar, Master Claude. Kalau begitu, aku punya permintaan: Sebentar lagi, maukah kau membantuku berkencan?” Walt menempelkan kedua tangannya di pipi, memohon.

Claude menatapnya dengan pandangan mencela. “Apakah ini rencana tidak senonoh lainnya yang sedang kau rencanakan?”

“Itulah sebabnya kau memilihku, kan? Aku adalah senjata manusia yang akan membunuh bayi tanpa berkeringat dan memikat gadis-gadis muda yang manis dan pemberontak ke dalam perangkap madu.”

“Apa yang kau katakan? Tidak ada senjata manusia yang bisa sebaik dirimu.”

Jawaban itu mengejutkan Walt dan membuatnya terdiam. Claude mengembalikan surat-surat dari Count Revanche dan Lira. “Jika itu diperlukan untuk penyelidikanmu, aku akan mengaturnya. Jika aku meminta Keith, dia akan memasukkannya ke dalam jadwalku.”

“Baiklah, aku akan berusaha sebaik mungkin. Kalau kamu menemukan sesuatu, ceritakan juga padaku, oke?”

“Ya… Sebenarnya, kami mengalami sedikit masalah. Kau lihat keadaan Kyle saat ini…” Claude duduk kembali di kursinya, tampak muram.

Masalah lain ini membuat Walt menggaruk pipinya karena malu. “Apakah si idiot itu masih berbicara tentang peri?”

“Ya. Aku harus berhati-hati untuk tidak menyebut nama Count Revanche. Itu menakutkan.”

“Apakah kamu sudah menceritakan padanya tentang bola itu?”

Kyle adalah pria yang sangat serius, jadi Walt tidak bisa membayangkannya menerima seorang wanita muda yang tidak sopan kepada tuannya.

“Saya memang memberitahunya, dengan cara tidak langsung. Dia mengabaikannya, dan berkata itu pasti orang lain.”

Rupanya, yang tidak dapat diterimanya adalah kenyataan. Cinta memang buta. Dapat dimengerti, Walt mengumpat. “Si idiot itu… Argh, baiklah. Kalau begitu, mari kita buat dia menemukan peri dan menampakkan kenyataan di hadapannya.”

“Bagaimana kalau dia berselisih denganmu, dan kau berakhir dengan situasi yang sangat buruk?”

Itu bisa saja terjadi. Membayangkannya tanpa disadari, Walt mendongakkan kepalanya, menatap langit-langit.

“Tentu saja, seperti yang Kyle katakan, ada kemungkinan peri ini adalah orang lain yang kebetulan memiliki sapu tangan Lira. Namun, bahkan jika kita ingin mengungkapnya, Kyle tidak berniat mencarinya.”

“Hah? Jadi si pengecut itu menyangkal kenyataan, dan dia tidak mau mencarinya?”

“Dia bilang peri tidak sering muncul di dunia manusia.”

Suasana hening sejenak. Claude melipat tangannya di meja kerjanya dan tersenyum. “Tidak hanya itu, dia juga mengatakan kepadaku bahwa karena dia berafiliasi dengan para iblis, bahkan cahaya sayapnya terlalu menyilaukan baginya. Itu membuatku berpikir bahwa aku masih memiliki jalan panjang yang harus ditempuh.”

“Tolong jangan bersaing dengan itu, oke?!”

“Itu juga membuatku sedikit sedih. Kyle merasa dia tidak bisa bertemu peri karena dia bersamaku…”

“Lihat, peri tidak ada sejak awal. Jangan pergi ke arah yang aneh juga, Master Claude.”

“Kyle bilang peri itu ada. Mungkin memang ada. Maksudku, periku adalah Aileen… Jadi sebagai raja iblis, apakah aku tidak punya hak untuk bertemu dengan istriku?”

“Kalian sudah menikah selama lebih dari setahun; apa yang kalian bicarakan? Tolong jangan membuat pembicaraan ini lebih rumit dari yang sudah ada!”

“Aku bisa mendengarmu di luar. Apa yang membuatmu berisik, Walt?”

Walt hampir berteriak. Menutup mulutnya dengan tangan untuk menahan diri, lalu berbalik. “Kyle… Jangan menakut-nakuti aku seperti itu. Kau mengetuk pintu?”

“Ya. Anda sendiri yang tidak menjawab. Tuan Claude, sudah hampir waktunya untuk rapat Anda.”

“Oh, sudah? Tunggu sebentar; aku akan pergi setelah menyelesaikan ini.” Claude mengambil pena bulunya dan berbalik ke mejanya.

Sambil mengangguk, Kyle datang untuk berdiri di samping Walt. “Memberikan laporan tentang masalah itu ?”

“Ya, kira-kira sebesar itu. Aku juga ingin meminta bantuanmu.”

“Jangan menimbulkan masalah bagi Tuan Claude.”

Walt melotot dingin ke arah Kyle karena kesal. “Itu berlaku dua kali lipat untukmu: Jangan terlalu bersemangat dengan peri dan mengabaikan pekerjaanmu.”

“Dan mengambil risiko merusak reputasi peri? Aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu,” katanya, tampak tegas dan profesional.

Walt sedikit meringis, tetapi ia yakin tak seorang pun dapat menyalahkannya.

Bahkan Claude, yang mendengarkan, mendesah dengan suara yang terdengar sangat lelah. “Kau tahu, akan sangat menyenangkan jika kau membiarkan peri itu mengalihkan perhatianmu terlalu banyak untuk mengawasiku…”

“Apakah kau mengatakan sesuatu, Tuan Claude? Bagaimanapun, sampai keajaiban yang sangat tidak mungkin terjadi memperbolehkanku bertemu peri pada malam bulan purnama lainnya, aku tidak punya pilihan selain menjalani hidup dengan baik.”

“Ah, kamu membawanya ke arah yang membosankan!”

“Apa yang melelahkan? Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa dan bermimpi tentang hari di mana aku bisa melihatnya lagi.”

“Kau benar. Dan yang bisa kulakukan hanyalah berdoa dan bermimpi tentang hari saat Aileen dan aku bisa keluar pada malam bulan purnama…”

“Kalau begitu, bergabunglah denganku dalam usaha untuk berbuat baik, Master Claude. Pekerjaan adalah yang utama.”

Claude telah meletakkan pena bulunya, bersiap untuk berdoa, tetapi Kyle tanpa ampun mengusirnya. Walt memperhatikan mereka pergi, wajahnya kaku. Tidak apa-apa. Aku hanya tidak akan berbicara tentang peri itu kepadanya.

Tampaknya hal itu tidak akan memberikan pengaruh negatif pada pekerjaannya, tapi dia menjadi sangat bersemangat dan mengajak orang lain ikut bersamanya.

Dia akan membuat tuannya memikul beban tatapan mata Kyle yang sungguh-sungguh dan teliti. Bagaimanapun, dia adalah raja iblis.

Ia menulis dua tanggapan, satu untuk Count Revanche, yang lain untuk Lira. Di tanggapan pertama, ia mengatakan bahwa tentu saja ia ingin terus mendekati keponakannya dengan maksud untuk menikah. Di tanggapan kedua, ia menggarisbawahi keengganannya untuk menyerah. Di tanggapan kedua, ia secara sewenang-wenang menetapkan hari dan waktu untuk berkencan. Itu salah satu situasi “Aku akan menunggu sampai kau muncul”.

Seseorang pernah menunggu selama sepuluh jam, dan meskipun pria tersebut mungkin hanya memercayai gadis itu untuk menemuinya, itu merupakan strategi yang sangat efektif: Ia memanfaatkan rasa bersalah dan rasa superioritas orang lain.

Pertama, aku akan mempengaruhi hatinya.

Namun, orang yang muncul di taman yang ditunjuknya sebagai tempat pertemuan mereka pada waktu yang ditentukan adalah Count Revanche. Pria itu menyeka wajahnya yang berkeringat dengan sapu tangan. “Aku sangatMaaf, aku sedang menyuruhnya bersiap-siap di rumah besar sekarang! Tolong jangan marah!”

“Oh, tidak, jangan khawatir. Tidak ada yang memintaku menunggu.”

Dia juga menuliskan waktu kencan mereka di surat pamannya karena dia berharap pria itu akan menyeret Lira keluar untuk menemuinya, tetapi dia tidak menyangka pamannya akan datang sendiri.

Sambil mendesah, Count Revanche mengangkat kepalanya. “Mungkin aku terlalu memanjakannya. Anak itu sangat tidak masuk akal… Aku sudah berulang kali mengatakan padanya bahwa pasangan sebaik ini sangat langka. Aku tidak tahu dia akan mengurung diri di kamarnya pada hari kencanmu.”

“Wajar saja jika aku tampak pucat jika dibandingkan dengan Yang Mulia.”

“Saya sangat malu. Sungguh kurang ajar. Bahkan untuk wawancara pernikahan, yang saya minta hanyalah orang-orang cukup menemuinya sekali dan berbicara dengannya, dan tetap saja mereka menolak satu per satu… Itu juga memalukan bagi saya.”

Itulah yang umumnya terjadi pada siapa pun yang secara terbuka tidak menghormati pasangan kekaisaran.

“Saya mengerti kekhawatiran Anda. Namun, secara pribadi, saya bersyukur. Itu berarti saya bisa mendekatinya di waktu luang saya.”

“Saya sangat berterima kasih atas ucapan Anda.” Count Revanche menghela napas lega. Kemudian dia tersenyum lebar pada Walt. “Seseorang dari rumah akan membawanya, jadi harap tunggu sebentar lagi.”

“…Jika dia enggan, aku tidak keberatan mencobanya lagi lain waktu. Ini adalah sesuatu yang kuusulkan tanpa berkonsultasi dengannya.”

Tentu saja, dia akan membuat lebih banyak kemajuan dalam tugasnya jika dia benar-benar datang, tetapi menyeretnya ke sini kemungkinan akan merusak citranya terhadapnya.

Mata Count Revanche membelalak, dan dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak, kamu tidak boleh menurutinya seperti itu! Keponakanku yang salah di sini. Lagipula, kamu benar-benar pria sejati yang jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Itu akan menyenangkan gadis mana pun.”

“Saya merasa…terhormat mendengarnya.”

“Aku sudah memberinya ceramah yang keras, dan dia pun menyesal. Dia akan datang dengan tenang. Dan aku bahkan tidak akan marah jika dia tidak pulang malam ini.”

Count Revanche tertawa. Walt mencoba menirunya, tetapi pipinya terasa kaku.

Pria itu mungkin bercanda; dia tahu itu. Namun, hal itu membuatnya kesal.

Mungkin itu langkah yang buruk. Aku hanya butuh Count Revanche untuk mengucapkan beberapa patah kata yang bagus untukku… Aku tidak menyangka dia akan begitu antusias.

Kalau pamannya terbawa suasana sebelum dia berhasil mendapatkan informasi apa pun dari Lira, mereka akan mendapat masalah.

“Saya tidak akan memanfaatkannya. Saya ingin membangun hubungan dengan Nona Lira dengan itikad baik.”

Ketidaksetujuannya pasti sudah tersampaikan, karena Count Revanche tampak gugup. “Ah, aku tidak bermaksud terburu-buru. Hanya saja pikiran bahwa keponakanku telah melakukan kesalahan lagi membuatku sangat cemas…”

“Kamu khawatir, aku mengerti.”

“Ya. Agak memalukan, tapi meski sudah tua, saya juga punya rencana untuk menikah.”

Ini berita baru bagi Walt.

“Baiklah… Selamat. Tapi apa jadinya dengan gelar itu?”

“Oh, jangan khawatir. Itu tidak akan terjadi sampai Lira menikah. Tidak diragukan lagi aku akan bertindak sebagai penasihat untuk sementara waktu, tetapi jabatan itu akan diberikan kepada suami Lira.”

“Ah, bukan itu yang aku khawatirkan.”

Pria ini telah mengembalikan kejayaan keluarga, namun dia tidak berpikir untuk mempertahankan gelar itu untuk dirinya sendiri? Walt menatapnya dengan ragu.

Count Revanche menggelengkan kepalanya. “Kecuali hal semacam ini dilakukan dengan benar, hal itu akan menimbulkan masalah di masa mendatang. Bisakah kau percaya padaku?”

“Tentu saja; aku akan mengandalkanmu. Bagaimanapun, reputasimu sebagai orang terhormat sudah tersohor.”

Ketika kecurigaan penjualan tembakau setan mencuat, tak seorang pun secara serius mempertimbangkan gagasan bahwa Count Revanche mungkin terlibat.

“Ha-ha. Aku merasa terhormat mendengarnya. Namun, aku juga ingin mengandalkanmu. Begini, sepertinya ada pria aneh yang berkeliaran di sekitar keponakanku akhir-akhir ini, dan aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan.”

Apakah mereka dari gereja? Apa pun itu, ada kemungkinan besar mereka ada hubungannya dengan setan.

“Orang macam apa mereka?” tanya Walt cepat.

Count Revanche tampak terkejut, melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Oh, aku tidak punya bukti apa pun. Sebagai aturan, Lira tidak menginjakkan kaki di luar rumah besar itu. Namun, para pelayan telah melaporkan melihat pria berkeliaran di sekitar…dan itu benar-benar tampak seperti…”

“Seolah-olah mereka ada hubungannya dengan Nona Lira?”

“Ya. Jika keponakanku mengatakan atau melakukan sesuatu yang aneh, bisakah kau membicarakannya denganku terlebih dahulu? Kelangsungan hidup keluarga mungkin tergantung pada itu,” kata Count Revanche, merendahkan suaranya. Dia tampak khawatir tentang keponakannya.

Walt mengangguk. “Baiklah. Nona Lira adalah wanita muda yang polos, jadidengan menimbulkan ketidaksenangan kaisar dan permaisuri, dia mungkin telah menarik perhatian dari pihak-pihak yang aneh.”

“Ya, ya, benar. Dia sudah cukup umur, dan dia memang naif, dengan kecenderungan untuk bermimpi. Mungkin karena aku menjauhkannya dari mata publik— Ah, kurasa itu dia.”

Sebuah kereta yang membawa lambang keluarga Revanche telah berhenti di jalan yang lebar, dan sang bangsawan tersenyum. “Melihatku akan merusak suasana hatinya, jadi aku akan pergi sekarang.”

“…Memiliki keponakan remaja pasti sulit.”

“Tidak, tidak. Baiklah, terima kasih banyak atas bantuanmu.”

Count Revanche bergegas pergi, menghindari kereta. Dia mungkin paman yang baik; sulit untuk melihatnya sebagai orang lain.

Namun, hal-hal kecil terus menggangguku. Aku terus berpikir, “Keponakannya pasti menghalangi, jadi mengapa dia begitu baik padanya?” … Aku benar-benar gila, bukan?

Sambil menggaruk pipinya karena malu, Walt menunggu di tempatnya hingga Lira akhirnya keluar dari kereta. Kalau dipikir-pikir, bagaimana dia berpakaian? Dia memperhatikan dengan saksama, lalu menyadarinya.

Gadis itu, yang sudah seminggu tidak ia temui, mengenakan gaun berlengan pendek mengembang yang menawan.

Ini sedikit mengecewakan, sungguh.

Wah, insting Ailey yang manis terkadang bisa salah. Lagipula, gaun itu bukan pilihan yang tepat untuk acara tersebut; mungkin selera busananya saja yang buruk.

Mungkin itu hanya kebetulan. Ada kemungkinan besar mereka terlalu memikirkannya.

Ketika seorang wanita harus menyembunyikan kulitnya, alasannya jarang bagus.

“Terima kasih banyak sudah datang, Nona Lira.”

“Apa yang kau bicarakan? Mereka memaksaku untuk datang!” Di bawah payungnya, Lira tampak frustrasi. Dia tidak bisa mengharapkan apa pun lagi. Walt juga berpikir itu bukan langkah terbaik.

“Maafkan saya. Count Revanche tidak memarahi Anda, bukan?”

Terkejut, Lira mendongak. Walt mengajukan pertanyaan itu dengan santai, tetapi Lira tampak begitu muda saat itu sehingga Walt pun merasa terkejut. “Oh, um, begini… Aku juga sudah memberi tahu Count, jadi jika itu yang membuatnya memaksamu, aku minta maaf…”

“……”

“Um. Mulai sekarang, aku hanya akan menghubungimu tentang hal-hal ini. Dengan begitu, Count Revanche tidak akan marah padamu.”

Lira tampak murung, dan saat dia tidak menanggapi, kecemasan aneh muncul dalam dirinya. Ini buruk. Apakah dia benar-benar memarahinya?

Lira menatap ke tanah. Lalu, akhirnya, dia menjawab. “…Begitukah cara kerjanya?”

“Maaf?”

“Kamu tidak akan melaporkan semuanya?”

“…Maksudmu, ke Count Revanche?”

Dia tidak bereaksi, tetapi dia juga tidak mengoreksinya, yang membuat jawabannya menjadi jelas.

Lebih dari apa pun, insting Walt mengatakan kepadanya bahwa ini adalah sebuah kesempatan. Ia berbicara lebih lembut, meskipun ia berhati-hati agar tidak terdengar mencurigakan. “Aku melamarmu, jadi aku di pihakmu. Jika terjadi sesuatu, kau selalu dapat berbicara denganku.”

“…Apakah kamu menyukai pakaianku hari ini?”

“Hah?”

Walt tidak mengantisipasi pertanyaan dari sudut itu, dan usahanya untuk membangun suasana keakraban pun gagal.

Menatapnya dengan tatapan membunuh, Lira berteriak, “Aku bertanya apakah kamu menyukai pakaianku hari ini!”

“Cocok untukmu. Kau tampak menawan,” jawabnya, bahkan tanpa benar-benar memperhatikannya. Siapa pun yang suka menggoda wanita dapat memberikan jawaban itu semudah bernapas; pada dasarnya itu adalah refleks.

Namun, wajah Lira memerah, lalu menunduk di bawah payungnya seolah ingin menyembunyikannya. “A—aku mengerti.”

“……”

“A-apa? Kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja!”

Dia tadinya pendiam dan menarik diri atas kemauannya sendiri, dan sekarang dia keluar dengan seenaknya. Namun, wajahnya masih merah.

Tiba-tiba, ekspresinya berubah serius. “Kamu menggemaskan.”

“K-kamu sudah bilang itu. Kalau soal pakaian, itu tidak seberapa. Kamu tidak begitu memperhatikan barang-barang ini.”

“Bukan, bukan pakaianmu. Maksudku reaksimu.”

Walt bisa melihat gumpalan uap yang mengepul dari kepalanya saat dia mundur. “K-kamu mengolok-olokku, ya?! Kamu pikir aku tidak tahu apa-apa, bahwa aku naif. Itu tidak benar, oke?!”

“…Aku, um, aku rasa kamu tidak perlu terlalu memaksakan diri seperti itu…”

Bahkan suaranya terdengar gemetar. Saat dia menatapnya dengan tatapan kasihan, dia memberikan reaksi fantastis lainnya.

“B-bahkan aku bisa melakukannya jika aku mencoba!”

“Melakukan apa?”

“Setidaknya berputarlah mengelilingi taman!” Dia membuat pernyataan berani itu dengan air mata di matanya, dan itu benar-benar menghabisinya.

Saat Walt menutup mulutnya dengan tangan, berusaha keras menahan tawa, Lira semakin marah. “Apa?! Apa kau punya tujuan yang kau inginkan?! Katakan padaku!”

“T-tidak… Kedengarannya cukup menghibur—maksudku, jalan kaki saja sudah cukup bagiku.”

“Lakukan apa pun yang kamu mau!!”

Dia bahkan pecundang yang malang. Sempurna. Sambil berbalik dengan gusar, Lira mulai berjalan menyusuri jalan setapak taman. Walt mengikutinya, satu tangan masih menutupi mulutnya. Re-reaksinya terlalu jujur…! Sungguh, sudah lama sejak terakhir kali aku melihat seseorang bersikap sejujur ​​ini.

Ia merasa senang dan superior saat seorang wanita tergila-gila padanya atau membangun fantasi yang rumit tentangnya, dan sangat menggairahkan saat mencoba memahami motif tersembunyi masing-masing. Kedua kasus tersebut memiliki kesenangannya sendiri.

Namun, tersipu ketika dia memujinya, marah ketika dia menggodanya— Interaksi yang biasa menjadi baru dengan caranya sendiri.

“Jika saya menyinggung Anda, saya minta maaf.”

“Jangan minta maaf jika kamu tidak merasa bersalah sedikit pun!”

Dia punya hak itu, pikir Walt sambil tersenyum kecut. Dia mungkin bukan anak yang nakal. Bukan berarti tidak apa-apa membiarkannya lolos begitu saja.

Hal yang sama juga berlaku baginya: Hanya karena seseorang melakukan sesuatu yang buruk, bukan berarti boleh menipunya.

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, dia mengatakan apa yang sebenarnya dia rasakan: “Maafkan aku.” Lira berhenti, lalu menoleh ke arahnya. “Tapi aku di pihakmu, Nona Lira.”

Dia berbohong dengan percaya diri, dan tatapan mata wanita itu yang sungguh-sungguh menatapnya. Namun Walt tidak mengalihkan pandangannya.

Lagipula, ini adalah pekerjaan.

“…Jangan berbicara terlalu sopan.”

“Apa maksudmu?”

“Semenit yang lalu, kau bersikap seperti dirimu sendiri, bukan?”

Matanya sedikit melebar. Dia menyadari bahwa permintaan maaf yang diucapkannya beberapa saat lalu adalah tulus. Dia punya insting yang bagus.

“Dan jangan panggil aku ‘Nona Lira’. Itu membuatku merasa seperti kau sedang mengejekku.”

“…Kamu mengatakan itu, tapi…”

“Cuma ‘Lira’ aja udah oke. Bersyukurlah, ya?” Cara bicaranya yang blak-blakan itu arogan sekaligus menyegarkan.

Walt menanggapi dengan senyum masam. “Kalau begitu, Lira, aku akan menerima tawaranmu. Selain jalan-jalan di taman, aku ingin kau ikut berbelanja denganku.”

“Belanja? Di mana?”

“Perusahaan Perdagangan Oberon.”

Walt saat ini berperan sebagai Isaac Lombard. Rencananya adalah untuk menghilangkan keraguan yang mungkin dimilikinya; dalam hal semacam ini, pengumpulan detail yang halus menjadi penting.

Selain itu, Firma Perdagangan Oberon—yang awalnya diusulkan oleh permaisuri dan sekarang dipimpin oleh Isaac Lombard—merupakan objek pemujaan bagi para wanita dari berbagai usia dan latar belakang sosial. Jika “Isaac Lombard” benar-benar berniat merayu seorang gadis, wajar saja jika dia membawanya ke sana.

Meskipun kenyataannya sangat berbeda. Aah, Rachel yang malang. Meskipun baginya, kurasa toko itu milik Isaac dan Ailey yang manis, ya… Astaga, itu rumit.

Namun, semua itu tidak ada hubungannya dengan Lira, dan dia tersipu dan mulai gelisah seperti wanita bangsawan muda pada umumnya. “Perusahaan Perdagangan Oberon…? Apa yang kamu beli?”

“Jika kau punya bukti bahwa kencan kita berjalan baik, Count Revanche tidak akan marah padamu.”

“J-jadi kau menyuruhku untuk pergi bersamamu dengan tenang dan menerimanya?”

Walt merevisi pendapatnya tentangnya: Dia sebenarnya cukup tajam.

Yah, kurasa begitu. Respons instan itu berarti dia punya insting yang bagus.

Sisi lain dari memiliki refleks mental yang baik adalah tidak memikirkan segala sesuatunya secara matang. Jika hal itu merugikannya, dia akan mengenakan gaun dengan warna terlarang; jika hal itu menguntungkannya, dia akan langsung mengetahui kebenarannya.

Walt menyamar sebagai orang lain. Karena merasa bahwa ia mungkin harus menghindari meremehkan Lira, ia pun menggandakan usahanya.

“Kau mau ikut denganku, kan?”

“—Jadi aku ingin kamu memberiku beberapa kosmetik langka; sesuatu yang masih dalam tahap pengembangan.”

“Kau menyerbu orang yang kau tiru tanpa peringatan dan langsung membuat tuntutan yang tidak tahu malu—apakah itu sesuatu yang diajarkan gereja? Atau apakah itu kebijakan raja iblis?”

“Keduanya,” canda Walt sambil mengacungkan dua jarinya membentuk tanda “V”.

Isaac, yang bekerja di ruang presiden di lantai atas toko utama Oberon Trading Firm, meletakkan beberapa dokumen dan mendesah.

“Kaulah yang membawa kejadian ini kepada kaisar dan permaisuri, jadi tidak mungkin kau tidak akan bekerja sama. Benar kan?”

“Tentu saja, tapi siapa yang membawa pasangan wawancara pernikahannya ke sini entah dari mana? Apa yang akan kau lakukan jika dia mengetahuinya?”

“Permaisuri baru saja secara resmi mengalihkan jabatan presiden kepada Isaac Lombard baru-baru ini. Sebenarnya, banyak karyawan yang tidak tahu seperti apa penampilanmu, bukan? Jika aku mengatakan kepadanya bahwa kita di sini untuk inspeksi rahasia dan bersikap seperti pelanggan agar tidak ada yang tahu, tidak akan ada masalah. Gadis seusianya menyukai hal semacam itu.”

Isaac menopang dagunya dengan tangannya, ekspresinya masam. “…Bagaimana kalau dia terbawa suasana, membeli suatu produk, dan ingin kita membayar tagihannya?”

“Yah, itu pengeluaran yang perlu. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kaulah yang mengajukan ide ini kepada kami.”

“Katakan saja semuanya akan menjadi buruk setelah semua ini berakhir, dan dia menerobos masuk ke toko dan menuntut untuk bertemu denganku. Lalu apa?”

“Mungkin aku bisa menghibur Rachel dengan berkata, ‘Wah, kudengar Isaac selingkuh. Kasihan sekali.’ Lalu Serena akan berteriak padanya agar segera bercerai, tapi mungkin hanya itu saja.”

Alis Isaac terangkat sedikit.

Walt mengangkat kedua tangannya, bercanda dengannya. “Bukan seperti yang aku inginkan. Ini pekerjaan.”

“Oh ya? Bukankah bodoh meninggalkannya sendirian dan membiarkan staf yang mengurusnya?”

“Mm, dia keras kepala. Aku bilang padanya mereka akan memberinya perlakuan khusus jika dia mengaku sebagai tunanganku. Tentu saja, dia bilang dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Gadis seperti dia sulit menarik kembali ucapannya setelah mengatakannya, jadi kita akan aman untuk sementara waktu.”

“Jadi, kamu sudah mengarahkan semuanya ke tempat yang kamu inginkan, ya? Itu menjijikkan.”

Walt memutuskan untuk menganggap ekspresi jijik Isaac sebagai pujian. Isaac mengeluarkan seikat kunci dari laci meja, berdiri, dan menuju brankas di sudut ruangan.

Sambil menatapnya dengan penuh rasa terima kasih, Walt terus berbicara, hampir seperti mengeluh. “Sebenarnya, aku berharap dia marah dan mulai berteriak, ‘Aku tunangan Isaac Lombard!’ Itu akan membuat semuanya berjalan lebih cepat.”

“Dia tidak memercayaimu, ya? Jadi pengawal raja iblis itu tidak seperti Casanova.”

“Gadis itu pintar, meskipun dia tampak tidak terampil dalam manuver halus.”

Ketika Isaac mendengar penilaian Walt, ia berhenti sejenak saat sedang mengobrak-abrik brankas. “Dari apa yang kudengar, aku benar-benar meragukan itu.”

“Apakah kamu datang ke pesta itu, Isaac?”

“Tentu saja tidak. Jika ada risiko aku sudah bertemu dengannya, aku tidak mungkin meminjamkan namaku untuk ini. —Ya, aku tahu itu: Sebagian besar barangnya ada di kastil tua. Yang kumiliki di sini hanyalah perona bibir yang masih dalam tahap uji coba.”

“Jika belum terjual, itu sudah cukup bagus.”

Setelah menutup brankas, Isaac menunjukkan dua tabung perona bibir. “Warnanya berbeda. Kamu mau ambil yang mana?”

“Bagaimana orang sepertimu bisa menikah adalah sebuah misteri.”

“Hah?” Isaac mengernyit.

Walt menyambar kedua tabung dari tangannya. “Dengan benda seperti ini, kau ambil keduanya, oleskan perona pipi padanya sendiri, bandingkan keduanya, lalu pikirkan baik-baik mana yang lebih baik. Satu-satunya orang yang boleh lolos dengan kalimat malas seperti ‘Semuanya terlihat bagus padamu’ adalah raja iblis, dan itu karena wajahnya adalah pengampunan universal.”

“……”

“Meskipun begitu, barang-barang ini tidak terasa seperti barang mewah, jika hanya seperti ini. Apakah ada sesuatu yang membuatnya tampak istimewa?”

“Kami punya baki untuk menunjukkan produk kepada pelanggan, tapi…”

“Ah, itu berlebihan. Kalau aku ingin kita merasa seperti sepasang kekasih, sebaiknya kita lakukan sesuatu yang bisa dilakukan dengan tenang di sudut ruangan… Oh, bolehkah aku meminjam sapu tangan ini?”

Mata tajam Walt telah melihat sapu tangan yang terbuat dari sutra berkilau; mungkin digunakan untuk mengeluarkan produk-produk kelas atas milik Perusahaan Dagang Oberon.

Isaac mengangkat bahu. “Silakan saja.”

“Baiklah. Baiklah, aku akan pergi sekarang. —Ah, aku mungkin akan membeli beberapa barang lainnya juga; kirimkan tagihannya ke tuanku.”

“Jika suatu hari ada wanita yang menusukmu, kau tidak akan bisa mengeluh.”

Walt melambaikan tangannya dengan santai dan berbalik untuk pergi, tetapi ucapan itu membuatnya berhenti. Dia menatap wajah Isaac yang terkejut dan tersenyum. “Dan jika kamu terlalu terobsesi dengan pekerjaan dan istrimu memutuskan bahwa dia sudah muak denganmu, kamu juga tidak akan bisa mengeluh.”

“Argh, diam saja dan keluar!”

Walt diam-diam memanggil Lira ke pojok toko, menempelkan jarinya ke bibir, dan mengungkapkan produk-produk baru yang belum ditawarkan, mengatakan kepadanya bahwa itu rahasia. Strateginya tampaknya berjalan dengan baik.

Jika dia tidak merencanakan ini, dia menduga dia akan lari menyelamatkan diri saat dia mengangkat dagunya dan menawarkan untuk mengoleskan perona bibir untuknya. Setidaknya bagi Walt, ini semua sesuai rencana.

Akan tetapi, dia tidak menyangka Lira akan memulai dengan mengamati para penjahat itu secara saksama.

“Kedua warna itu cantik, bukan? Warna merah muda ini berkilau; manis, tapi elegan. Seperti peri.”

Kata peri membuatnya sedikit meringis, tetapi dia tidak menyadarinya.

“Yang satu ini… Warnanya memang sedikit merah muda, tetapi lebih ke oranye. Ini benar-benar warna baru. Ide untuk memproduksi massal benda seperti ini… Saya belum pernah melihat yang seperti ini.”

“Mau mencobanya?”

“Apa maksudmu? Kalau ini prototipe, pasti jumlahnya tidak sebanyak itu. Sayang sekali kalau asal mengujinya. Aku penasaran bahan apa saja yang digunakan untuk membuat ini… dan target demografi pelanggan mana…” Mata Lira serius.

Jadi dia tidak hanya menerkamnya.

Hal ini membuatnya merasa tidak terduga, tetapi sekali lagi, mungkin juga tidak. Wanita itu duduk di sebelahnya di sofa di area lounge di salah satu sudut toko, dan dia menoleh padanya. “Tetapi jika kamu tidak mencobanya, kamu tidak akan tahu mana yang paling cocok untukmu.”

“Warna oranye. Sepertinya cocok untuk penggunaan sehari-hari, dan menurutku warna merah muda terlalu manis untukku. Yang terpenting, ini warna baru. Aku ingin mencobanya.”

Dia sudah memutuskan sendiri sebelum Walt sempat mengatakan apa pun. Rupanya, dia bukan tipe orang yang meminta pendapat orang lain, tetapi punya ide yang sangat jelas tentang apa yang dia suka dan tidak suka.

“Kau yakin? Ini mungkin produk percobaan, tapi ini rahasia perusahaan, bukan?”

“Tidak, hanya saja belum dipasarkan.”

Jika benda-benda itu benar-benar sesuatu yang tidak dapat dikeluarkan dari toko, Isaac mungkin tidak akan menyerahkannya, dan mereka tidak akan menyimpannya di brankas toko. Mereka akan dijaga oleh para iblis di kastil tua.

Yakin, Lira mengulang perona bibirnya. “Jadi kamu benar-benar Isaac Lombard,” gumamnya.

“Hah?! Tunggu, apa aku melakukan sesuatu yang membuatmu meragukanku?”

Dia tidak tahu kalau dia curiga padanya. Ide itu mengejutkannya.dia begitu sering sampai dia bertanya secara refleks, tapi itu mungkin reaksi yang normal. Lira tampaknya tidak mempermasalahkannya.

“Kau salah satu kesayangan permaisuri, lho. Meskipun kita punya sejarah panjang bersama, aku bertanya-tanya apakah kau benar-benar akan menerima wawancara pernikahan dengan keluargaku hanya karena kau menginginkan nama kami.”

“Oh… Oh, tapi itu… maksudku, ya, awalnya aku memang berniat seperti itu, tapi sekarang…”

“S-hanya itu saja, oke?! Aku tidak bermaksud membiarkanmu mendekatiku, jadi jangan salah paham!” Mungkin karena dia menjadi gugup dan berbicara dengan santai, tetapi Lila menjadi waspada bahkan lebih cepat daripada saat dia mencoba membujuknya. “Dengar. Jangan salah mengartikan ini. Aku hanya menerima perona pipi karena aku membutuhkannya untuk membuat pamanku diam.”

“…Itu cukup jelas.”

“Mengapa kamu berkata seperti itu?”

“Tidak, tidak ada alasan. Mungkin ini produk percobaan, tapi ini tetap hadiah; Aku akan meminta mereka membungkusnya untukmu.”

Walt bukanlah Isaac Lombard, tetapi dia cukup dekat dengan Oberon Trading Firm sehingga wajahnya cukup untuk membuatnya menguasai tempat itu. Jika dia membisikkan namanya kepada seorang karyawan, setidaknya mereka akan membungkus hadiah untuknya.

“Ya. Aku tidak ingin pamanku mencurigai sesuatu yang aneh…”

“Ini warna yang kamu inginkan, kan? Tetaplah di sini dan aku akan—”

“Oh, tunggu!”

Walt mengambil perona bibir dan mulai bergerak ke meja kasir, tetapi Lira menarik lengannya. Dia berbalik, hanya untuk melihat Lira mengambil perona bibir lainnya. “…Lagipula, buat yang ini saja.”

Dia mengulurkan yang berwarna merah muda itu kepadanya. Walt mengerutkan kening; dia masihmemegang perona bibir oranye. “Tapi kamu bilang kamu paling suka warna ini.”

“Y-ya, aku melakukannya. Tapi…kurasa aku juga bisa menggunakan yang ini!”

“Bukankah kamu bilang yang ini sepertinya lebih berguna untuk dipakai sehari-hari?”

“A—aku ingat aku sedang membuat gaun baru. Warna merah muda akan lebih cocok untuknya; lagipula, itu warna standar. Warna baru itu mungkin tidak cocok untukku.”

Alasannya terdengar logis, tetapi banyaknya kali dia berkedip membuatnya jelas bahwa dia mencoba menutupi sesuatu.

Meskipun begitu, dia tidak tahu mengapa dia tiba-tiba berubah pikiran.

“Jangan yang itu, ya. Aku lebih suka yang ini.” Dia tampak mantap dengan keputusannya. Setelah ini, dia terdiam, seolah mengatakan tidak ada alasan sama sekali di balik perubahan hatinya yang tiba-tiba.

Walt mendesah, dan gadis itu menunduk, menyadari bagaimana penampilannya. “Bagaimana dengan ini? Aku akan memberikan kalian berdua.”

“Apa?” Lira mendongak.

Walt tersenyum padanya. “Apakah kamu suka itu?”

“U-um, tapi…”

“Itu rencana awalnya. Kau hanya pergi dan memilih satu, dan aku tidak ingin memaksamu mengambil sesuatu yang tidak kau inginkan. Aku akan membungkusnya.”

Ketika dia mengambil perona bibir satunya dari tangan Lira, dia melepaskan lengannya.

Saat dia menuju ke konter, dia mendengar wanita itu bergumam, “Te…terima k—,” tapi dia berpura-pura tidak mendengarnya.

Apakah itu hanya keinginan sesaat atau keegoisan? Mengatakan salah satunya saja rasanya kurang tepat.

Kalau dia memang egois, dia pasti sudah meminta keduanya sejak awal, tidak akan memilih.

Pilihan itu bahkan tampaknya tidak terlintas di benaknya sampai Walt mengusulkannya. Beberapa saat yang lalu, dia jelas telah mempertimbangkan sesuatu dan hendak melepaskan warna baru yang sebenarnya dia inginkan.

“…Mengapa dia repot-repot memilih warna yang tidak cocok untuknya?”

Apakah dia berencana merias wajahnya dengan cara yang tidak akan terlihat bagus padanya? Mengapa? —Yah, itu jelas: untuk menyamar sebagai orang lain.

Sebagai seorang gadis seperti peri, misalnya.

…Saya terlalu memikirkannya. Riasan memang mengubah seorang wanita, tetapi tidak mungkin itu akan membuatnya tampak seperti peri. Bahkan Ailey yang manis tidak melakukannya saat dia berdandan.

Dialah yang menyadari bahwa Aileen adalah seorang gadis saat dia berpakaian seperti laki-laki. Tidak banyak momen ketika seseorang bisa salah mengira seorang wanita sebagai sesuatu yang lain. Kecuali jika Anda memiliki mata yang besar, seperti Kyle.

Walt membungkus perona bibir itu dan mengemasnya dalam kantong kertas yang elegan, bersama beberapa cokelat yang katanya baru. Saat kembali ke ruang tunggu, ia berkedip: Lira sudah pergi.

Setelah memindai area tersebut, dia segera menemukannya lagi.

“Terima kasih, Nona.”

“Jangan khawatir. Sepertinya semua karyawan sedang sibuk melayani pelanggan lain.”

Dia membukakan pintu toko untuk seorang pria tua yang membawa paket besar, dan sekarang dia membantunya menuruni tangga.

…Dia sebenarnya hanyalah anak yang baik dan sopan.

Itulah satu-satunya kesan yang ia dapatkan dari kejadian itu, tetapi ia tidak bisa hanya berdiri dan menonton. Walt bergegas keluar dan memanggil pria itu, yang baru saja mencapai anak tangga paling bawah. “Apakah Anda butuh kereta untuk mengantar Anda pulang?”

“K-kamu boleh pergi—”

“Saya berencana untuk memanggilnya, jadi jangan repot-repot.”

“Kalau begitu, izinkan aku membawakan paketmu sampai saat itu. Akan lebih mudah untuk memanggil kereta kuda di jalan utama, jadi mari kita pergi ke sana.”

Dia mengambil bungkusan itu dari tangan lelaki itu; bungkusan itu tidak berat, tetapi besar dan sulit dipegang. Lira tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia pasti telah memutuskan bahwa lelaki tua itu lebih penting, karena dia datang dengan tenang, mengulurkan tangannya untuk membantu lelaki itu.

Mereka berhasil dengan cepat menghentikan kereta kuda, dan setelah mereka melihat pria tua itu dan paketnya turun, Walt tanpa sadar bergumam sesuatu padanya. “Kau anak yang baik, bukan?”

“A-apa? Kalau ada yang ingin kau katakan, maka— Oh!”

Lira berteriak, dan Walt mendongak, mengikuti tatapannya. Alasannya jelas.

Ada air jatuh dari langit. Salah satu penghuni lantai atas gedung itu telah mengosongkan sesuatu seperti vas bunga ke luar jendela tanpa memeriksa apakah ada orang di bawah. Tidak ada niat bermusuhan; itu hanya kecelakaan. Menerjang sedikit akan membuatnya keluar dari jalurnya dengan mudah. ​​Tidak ada halangan apa pun ke arah itu. Setelah sampai pada kesimpulan itu, meskipun jauh lebih lambat daripada orang normal, Walt hendak melompat ketika sesuatu mendorong dadanya. Dia terhuyung.

Hah?

Lira mendorongnya menjauh, dan air menyiramnya dengan cipratan yang keras.

“Apa… Apa kamu baik-baik saja?”

Melindungi Walt membuat Lira basah kuyup, tetapi dialah yang mengajukan pertanyaan.

Refleksnya terlalu bagus. Apakah dia bergerak hanya berdasarkan insting?

Mungkin karena dia sedikit terkejut, tetapi itulah pikiran pertama yang muncul di benaknya. Pikiran berikutnya adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Dia melindungiku tanpa berpikir? —Aku?

“Eh, permisi? Saya bertanya apakah Anda baik-baik saja.”

“Y-ya.”

Walt mengangguk. Dorongannya cukup menjauhkan Walt sehingga ia hanya terkena sedikit semprotan. Lira menyibakkan rambutnya yang panjang dan basah ke belakang bahunya dengan kedua tangan, menggelengkan kepalanya seperti anak anjing, lalu mendongak.

Tetesan air berkilauan saat memantulkan sinar matahari, menghiasi rambut pirang pucatnya, bulu mata yang panjang, pipi bulat, dan bibirnya yang penuh dan tersenyum.

“Begitu ya. Baguslah.”

Sungguh, tidak ada banyak momen di mana seseorang mungkin salah mengira seorang wanita sebagai orang lain.

Hal berikutnya yang disadari Walt, dia membenturkan dahinya ke dinding bata di belakangnya.

“Apa—? Apa yang kau lakukan?!”

“Saya pikir mungkin ada yang salah dengan mata saya.”

“Akulah yang terkena cipratan air. Kenapa kau bertingkah aneh?”

Itu membuatnya tersadar kembali. Dia basah kuyup; dia harus meminjamkan saputangannya, lalu…

“Kamu jadi merah semua. Ini sudah basah, jadi itu sempurna.”

 

Lira mengeluarkan saputangannya terlebih dahulu. Berdiri berjinjit, dia menempelkannya ke dahi Walt, tersenyum padanya seolah-olah dia bangga pada dirinya sendiri. Kali ini, Walt benar-benar terdiam.

Seseorang di atas akhirnya berteriak meminta maaf, tetapi Walt mendapati dirinya tidak mampu menanggapi.

Meskipun rekannya seharusnya sibuk dengan pekerjaan lainnya, secara memalukan, pria itu berbaring tengkurap di sofa di sudut kantor majikan mereka. Kyle, yang datang ke kantor untuk mengambil sesuatu yang Claude lupakan, mengerutkan kening padanya.

Apakah dia sedang bermalas-malasan?

Dia berjalan dengan hati-hati ke arah sofa, memastikan langkah kakinya dapat terdengar, lalu mengerutkan kening karena alasan yang berbeda.

“…Ada apa?”

Walt telah mengayunkan lengan dan kakinya ke sofa, dan mereka tergeletak lemas, seolah-olah dia tidak punya tenaga lagi di tubuhnya. “Bunuh aku, kumohon…”

Terlebih lagi, tanggapannya tidak masuk akal. Paling tidak, jelas bahwa dia tidak sekadar bermalas-malasan, jadi Kyle melipat tangannya dan mengulang pertanyaannya. “Ada apa? Ada apa? Apa kamu melakukan kesalahan?”

“…Dengar. Kau bilang kau bertemu peri, kan?”

Kyle berkedip. Lalu dia mengangguk, wajahnya sedikit memerah. “Ya. Itu terjadi di taman pada malam yang diterangi cahaya bulan. Kalau dipikir-pikir, dia mungkin peri permen…”

“Tidak ada yang peduli. Yang ingin kuketahui adalah kapan tepatnya kau berpikir seperti itu. Pada titik mana.”

“Sejak awal.”

“Aku bertanya padamu, apa yang membuatmu jatuh cinta padanya!”

“Apa—? P-perasaanku tidak sekotor itu!” Cara Walt mengatakannya begitu umum sehingga membuat Kyle kehilangan kata-kata.

Namun, seolah menanggapi panas di pipi Kyle, tatapan Walt semakin dingin. “Setelah kau mengatakan semua omong kosong itu? Jangan ganggu aku.”

“Siapa yang main-main dengan siapa?! Aku tidak melihatnya seperti itu; aku hanya ingin dia mendapatkan semua kebahagiaan di dunia.”

“Argh, kamu seharusnya melupakan mimpi dan khayalan seperti itu saat kamu masih remaja, bodoh! Ayolah, pasti ada sesuatu. Saat kamu mengira dia peri.”

“Aku tidak salah mengira dia sebagai—”

“Diam! Aku benar-benar kesal sekarang!”

Meskipun Walt lemas dan lesu beberapa saat yang lalu, dia berada di belakang Kyle dengan gerakan yang sangat lincah, melingkarkan lengan di lehernya, dan mulai mencekiknya.

“Hei! Apa—? Apa kau serius…?!”

“Lupakan itu, jawab saja pertanyaanku! Apa yang membuatmu yakin?!”

“Apa yang membuatnya… menjadi kenyataan bagi saya? Tidak ada, seperti…”

Sejak awal, dia… Kyle memikirkannya, tetapi di antara napasnya yang semakin cepat, dia tiba-tiba teringat. “—Aku, terluka.”

Lengan Walt mengendur. Kyle terus berjalan, mengingat-ingat sambil berbicara. “Tanganku terluka karena pecahan kaca. Itu hanya goresan, jadi sembuh dalam waktu singkat, tapi… Dia melihat kejadian itu. Dan dia tidak merasa jijik. Meski begitu, dia berkata akan lebih baik untuk mengobatinya… dan dia melilitkannya dengan sapu tangan itu…”

Kehangatan lembut menyebar di dadanya, dan Walt merosot ke belakang, jatuh ke sofa. “Begitu… Ya, aku mengerti… Ha-ha-ha.Itu masuk akal… Kita lemah terhadap hal-hal semacam itu. Tentu saja. Tidak ada yang pernah memperlakukan kita seperti manusia. Sesederhana itu, aku ingin mati saja…!”

Mereka mungkin tidak selalu akur atau saling memahami, tetapi Kyle tentu saja khawatir dengan sikap aneh Walt. “Ada apa denganmu? Tingkahmu aneh.”

“Tinggalkan aku sendiri… Argh, aku benci ini… Menjadi sama sepertimu membuatku ingin mati—tapi itu masih kemungkinan dalam kasusku! Dia belum mencapai tahap peri !”

“A-apa, apa ini sekarang?”

Intensitas Walt membuat Kyle mundur. Tiba-tiba, sebuah jawaban potensial muncul di benaknya. Walt saat ini sedang menyelidiki Lira Revanche, putri seorang bangsawan yang diduga menjual tembakau iblis—nama yang disulam di sapu tangan yang diberikan peri Kyle kepadanya.

“Apakah terjadi sesuatu dengan Nona Lira?”

“Tidak ada, sama sekali tidak ada, tidak mungkin aku akan membiarkan sesuatu terjadi, jadi tidak, tidak ada apa-apa,” kata Walt, bahkan tanpa mengambil napas.

Mungkin maksudnya, Jangan tanya . Sambil mendesah, Kyle duduk di tepi sofa. “Kau tidak perlu memberitahuku jika kau tidak mau. Tuan Claude sudah memberikan perintah untuk tidak bicara padamu.”

“……Seperti apa rupa peri kamu?”

Masih ada pertanyaan? pikirnya, tetapi suara Walt lemah, dan dia tidak bisa menolak jika dia tidak benar-benar harus melakukannya. “Rambutnya panjang, pirang pucat, selembut dan seringan permen kapas.”

“Apakah matanya berwarna hijau? Hijau tua?”

“Ya, seperti permata. —Bagaimana dengan itu?”

“Apakah kamu tidak penasaran apakah peri kamu adalah Nona Lira atau bukan?”

“Jika ini ada hubungannya dengan sikap tidak hormat yang ditunjukkan kepada Master Claude, aku mendengarnya, tetapi tidak dapat membayangkan dia akan melakukan hal semacam itu. Dia tampak seperti makhluk halus dan tampak seolah-olah akan menghilang. Kurasa itu pasti orang lain.”

“…Pada titik ini, aku benar-benar ingin menganggap matamu bukan lubang.” Walt mengangkat kepalanya, lalu duduk di lantai, menendang-nendang kakinya dengan sembarangan, dan bersandar ke sofa, menatap langit-langit.

Kyle menatapnya. “Apa kau baik-baik saja? …Apa kau ingin aku bertukar denganmu?”

“Hah? Kau tahu kau tidak bisa menangani pekerjaan seperti ini, Tuan Bodoh seperti Air Parit.”

“Kamu juga tidak cocok untuk itu. Kamu terlalu terikat secara emosional.”

Walt sangat peka. Itulah yang membuatnya mampu memahami apa yang diinginkan orang lain dan bertindak sesuai dengan itu, bahkan dalam hal pekerjaan.

Ketika mereka ingin Kyle mengulurkan tangannya, Kyle menawarkannya. Ketika mereka ingin dihibur, Kyle menghibur mereka. Mendengar seseorang mengejek dan mengatakan bahwa itu direncanakan dan dibuat-buat akan membuat Kyle ingin memukul mereka. “Bisakah kamu melakukannya?” tanya Kyle. “Bisakah kamu memahaminya?”

Dapatkah mereka memfokuskan begitu banyak emosi kepada orang lain sementara itu berarti harus menahan diri?

“Aku pikir kamu salah paham tentangku.”

“Tidak, aku tidak tahu. Kau sudah seperti itu sejak kita menjadi Pendeta Tanpa Nama.”

Sedemikian rupa sehingga melihat teman-teman mereka mati satu demi satu telah menyakitinya, dan mendorongnya untuk menyarankan melarikan diri, mencoba mengabulkan permintaan yang bahkan Kyle tidak tahu keberadaannya.

…Saya sudah katakan padanya. Saya bilang dia akan melupakannya suatu hari nanti.

Apakah ia melakukan ini untuk pekerjaan, atau ia serius melakukannya? Walt akan melupakan batasan itu dan secara tidak sengaja melewatinya. Ia akan pergi mencari wol dan pulang dengan rambut yang dicukur.

“Tentang apa yang kau katakan sebelumnya. Aku benar-benar tidak memimpikan apa pun dengannya.”

“Apakah kamu waras? Kudengar kamu tidak berencana mencarinya; apakah kamu benar-benar tidak peduli dengan perasaanmu?”

“Tidak, aku tahu itu. Mungkin itu cinta atau romansa, hal semacam itu.”

“Melihatmu mengatakan itu dengan wajah serius itu lucu. Ya, lanjutkan, lanjutkan.”

“Dengar, serius deh… Kurasa ini juga berlaku untukmu. Tidakkah menurutmu, sekadar mengalami hal itu saja sudah cukup bagi kita?”

Pandangan Walt beralih dari langit-langit ke Kyle. “Aku tidak begitu menyukai pola pikir itu. Tapi aku mengerti.”

Dalam keadaan normal, mereka berdua pasti sudah meninggal sejak lama, tetapi di sinilah mereka, diberkati dengan teman-teman, hidup seperti manusia biasa. Menambahkan cinta ke dalam campuran itu akan menjadi kemewahan yang terlalu berlebihan.

Itulah sebabnya hal pertama yang dilakukan oleh dia dan Walt ketika ditawari kemewahan itu adalah ragu-ragu.

“Kenapa kau tidak mencarinya dengan baik? Peri milikmu itu.”

…Namun, melihat rekannya—yang sangat mirip dirinya—ragu-ragu membuat Walt ingin menyemangatinya.

“Jika aku bertemu dengannya lagi, aku akan menanyakan namanya.”

“Mengapa kamu bersikap pasif? Kamu akan merasa lebih baik jika kamu menyelesaikan semuanya.”

“Seolah-olah kau punya hak untuk bicara… Aku tidak tahu apa yang mengganggumu saat ini, tapi baik Master Claude dan aku ada di pihakmu, dan kau punya banyak sekutu lain juga. Ini tidak seperti dulumenjadi. Jika sampai pada titik di mana berbohong itu menyakitkan, katakanlah demikian; itulah yang saya maksud ketika saya mengatakan bahwa banyak hal telah berubah.”

Walt menatapnya dengan pandangan tertegun, lalu perlahan tersenyum. “Aku tidak berencana untuk merendahkan diri serendah itu. Ini pekerjaan.”

“Saya tidak meremehkan kemampuan atau harga diri Anda. Hanya saja, jika logika tidak dapat membantu Anda melewati ini, saya rasa mungkin begitulah yang harus terjadi.”

“Aku tidak mau.”

“Kami berhasil bersikap rasional dengan Ailey.”

Mengetahui bahwa Aileen adalah tunangan raja iblis telah mengejutkan semua orang, dan meskipun hal itu lebih intens bagi sebagian orang daripada yang lain, rasa sakit telah mengalir di hati mereka. Kyle berpikir bahwa itu mungkin jenis emosi yang sama.

Akan tetapi, semua orang bersikap begitu rasional tentang hal itu sehingga sekarang hal itu menjadi lucu.

Ketika mereka diberi tahu bahwa suatu hari nanti dia akan menjadi istri raja iblis, mereka sudah pasrah pada kenyataan bahwa dia berada di luar jangkauan mereka. Mereka ingin dia tetap menjadi wanita yang kuat dan bangga yang mencintai raja iblis. Mereka mampu mendukungnya, dan bahkan memberinya restu.

Anda tidak bisa menyebutnya cinta romantis. Itu adalah pemujaan.

“Jadi kalau kamu tidak bisa bersikap rasional seperti saat bersama Ailey, kamu harus bersiap untuk hal terburuk.”

Kyle berdiri dan mengambil dokumen-dokumen yang terlupakan dari meja kerjanya, tetapi ia berbalik ketika salah satu lembar kertas mengingatkannya pada sesuatu yang penting. Tentu saja, ia mendapati Walt terlentang di sofa lagi.

“Apa yang ingin kau lakukan mengenai tugas jaga di gedung opera? Kau meminta Sir Keith untuk memasukkannya ke dalam jadwal, bukan?”

“Oh… Aku begitu bingung, sampai lupa menanyakan itu padanya… Tunda dulu sebentar.”

“Baiklah, cepatlah. Kaisar dan permaisuri akan menghadiri opera, jadi jika kau tidak hadir, kita harus mengubah pengaturan keamanan,” Kyle menegurnya. Ia meletakkan tangannya di pintu kantor—lalu menambahkan satu komentar lagi.

“Jika aku bertemu peri itu lagi, aku akan melapor juga.”

Dia pasti salah lihat. Saat dia pikir dia melihatnya sebagai sesuatu yang lain, ternyata dia hanya melihat sesuatu.

Benar. Tidak mungkin aku cukup buta untuk mengira dia peri. Bukan aku, tidak mungkin. Aku akan tenang dan menatapnya dengan mata jernih. Oke, saatnya bekerja!

Sambil menepuk-nepuk pipinya untuk menyemangati dirinya, dia melihat ke rumah Count Revanche yang jauh. Dia melakukan kunjungan tak terjadwal karena dia ingin mengejutkannya dan berharap mempelajari sesuatu yang baru dari reaksinya. Itu jelas bukan karena dia ingin melihatnya tampak terkejut, atau hanya ingin melihatnya, titik. Dia berjalan-jalan memeriksa sekeliling rumah karena dia pikir dia mungkin menemukan orang-orang yang seharusnya berkeliaran di sekitar Lira dan mendapatkan informasi tentang perdagangan tembakau iblis dari mereka, bukan karena dia khawatir dia mungkin dalam bahaya. Memang benar dia tidak mampu membiarkan sesuatu terjadi padanya sekarang, tetapi itu karena dia sedang diselidiki karena menjual tembakau iblis, bukan karena—

“Hei, manusia.”

“Oh, diamlah, bukan seperti itu!”

Teriakannya membuat burung gagak putih itu tersentak dan membeku di udara.Kasar. Walt buru-buru menutupi dirinya sendiri. “Maaf, Sugar. Aku hanya sedang memikirkan sesuatu.”

“……”

“Aku tidak marah padamu, oke? Uh, um, ini, makan permen.”

Dahulu kala, setan gagak putih ini ditawan oleh manusia dan kehilangan kemampuan untuk terbang, jadi sangat kontras dengan sikapnya yang biasanya kurang ajar, dia sebenarnya cukup sensitif. Gagak itu gemetar. —Tetapi kemudian kakinya yang kuat menendang dan membuatnya terbang.“Apa maksudmu ‘diam’, dasar antek?!”

“Eh, maaf. Uh, permen! Lihat, aku bahkan punya yang rasa stroberi.”

Sugar terus menendang Walt saat dia berbicara, dan sekarang matanya membelalak dengan ganas.“Itu tidak akan cukup!”

“A-aku akan membelikanmu kue gula dalam perjalanan pulang!”

Sambil mendengus, Sugar mendarat di bahu Walt dan melipat sayapnya.”Aku mengizinkannya.”

“Terima kasih banyak…”

“Permen.”

“Benar.”

Ketika dia dengan patuh menawarkan permen, gagak putih menerimanya. Walt merasa lega karena Sugar sudah ceria. Bagaimanapun, dia adalah orang kedua yang hebat dalam angkatan udara raja iblis: Tidak ada yang tahu berapa banyak masalah yang akan dia hadapi jika Sugar sedang dalam suasana hati yang buruk.

Walt adalah manusia yang bekerja untuk raja iblis, dan biasanya, posisinya lebih lemah daripada para iblis. Dia mungkin lebih kuat secara fisik daripada mereka, tetapi begitulah keadaannya. Penyihir raja iblis juga berada dalam posisi yang sama; namun, pikirannya tentang masalah ini adalah “Hah? Kita hanya sampah, bukan?”

Jika kita berbicara tentang manusia kuat di pihak raja iblis… James adalah setengah iblis… Oh. Ada juga Sir Keith, ya?

Dia manusia berdarah murni, dan mungkin lebih lemah dibanding manusia lain yang bersekutu dengan raja iblis, tapi dia lebih kuat dibanding iblis mana pun—tidak, bahkan lebih kuat dibanding raja iblis.

“Hai. Permen stroberi.”

“Oh ya, akan segera datang… Tidak, tunggu, laporkan diri dulu. Bagaimana hasilnya? Apakah Anda melihat seseorang yang mencurigakan?”

Dia hampir memberinya permen rasa stroberi, tetapi menariknya untuk bertanya.

“Kamu,” kata Sugar padanya.

“Wah, terima kasih sudah mengingatkanku. Kau benar-benar menusuk hatiku.”

Dengan cerdik mengambil permen dari tangan Walt yang putus asa, Sugar meremasnya, lalu menambahkan,“Sang guru keluar.Para pembantu sedang merawat taman.Aku tidak melihat gadis itu.”

“Jadi, Count Revanche tidak ada di sini, dan para pelayan hanya merapikan halaman. Jika Anda tidak melihat Nona Lira, dia mungkin ada di dalam. Oh, apakah Anda melihat ada pedagang yang datang atau pergi?”

Sugar berpikir, memutar bola matanya yang bulat. “Dua pria berpakaian hitam dengan tas besar datang bersama-sama.”

“Apakah itu setelah Count Revanche pergi?”

Sugar mengangguk. “Mereka tidak tinggal lama.”

“Tahukah kau siapa yang membiarkan mereka masuk dan mengantar mereka pergi?”

“Pelayan.”

Apakah mereka hanya pedagang biasa yang rutin mengunjungi rumah besar itu?

Sugar melanjutkan sambil mencoba mencari ke dalam mantel Walt.“Mereka adalah antek-antek jahat. Bawahanku mengikuti mereka.”

“Hah?! Itu pekerjaan yang luar biasa!”

“Menurutmu aku ini siapa?!”

“Oh—Sugar yang agung dengan dasi kupu-kupu biru, orang kedua yang memimpin angkatan udara raja iblis!”

“Asalkan kamu tahu.”

Sugar mengangguk dengan berlebihan. Sebagai ucapan terima kasih, Walt mengeluarkan permen lain dari mantelnya. Rupanya, Sugar tidak berniat memakannya di sana; dia mengambilnya dengan salah satu kakinya, melebarkan sayapnya, dan mengepakkannya.“Bekerja keras.”

“Terima kasih, aku akan melakukannya.”

“Jika kamu butuh sesuatu, hubungi aku.”

Itu ucapan yang meyakinkan. Setelah mengantar Sugar pergi, Walt membetulkan kerah bajunya, menuju pintu depan rumah besar itu, dan membunyikan bel.

Saya tidak merasa terganggu sama sekali. Saya akan segera membereskannya.

Baru sepuluh hari sejak wawancara pernikahannya dengan Lira. Jika dia melakukan ini sebagai dirinya sendiri, maka itu lain hal, tetapi fakta bahwa dia menggunakan nama Isaac berarti semakin lama ini berlangsung, semakin berbahaya jadinya.

Untuk saat ini, wawancara pernikahan dan dua kencan yang dipaksakan seharusnya sudah memperkuat citra yang ingin ia ciptakan sebagai “seorang pelamar yang jatuh cinta pada Lira pada pandangan pertama dan berusaha merayunya meskipun harus sedikit berterus terang.” Datang menemuinya tanpa pemberitahuan sebelumnya seharusnya tidak tampak tidak wajar sama sekali.

Itu artinya tidak apa-apa—tenanglah, jantung. Tidak wajar jika jantung berdebar seperti ini… Tidak, itu wajar. Mana yang benar?

Saat denyut nadinya dan kebingungannya mulai bertambah cepat,pintu terbuka. Secara naluri, dia berdiri lebih tegak. Orang yang membuka pintu adalah seorang pembantu, yang samar-samar dia ingat ketika dia datang untuk wawancara pernikahan. Walt mengatakan kepadanya bahwa dia ingin bertemu Lira. Tidak apa-apa; saya hampir menggigit lidah saya sedikit, tetapi itu hanya kegugupan alami. “Kegugupan alami”? Apa itu?

“Nona Lira sedang tidak sehat.”

“Hah…?”

Dia tidak menduga hal itu. Semua kebingungan di dalam dirinya sirna, dan dia mengeluarkan suara konyol.

“Saya diberitahu dia disiram air.”

“Oh… Ohh…” Itu masuk akal , pikirnya, sebelum mengingat dirinya sendiri. “A-apakah dia merasa sangat sakit?”

“Tidak ada yang serius, hanya flu ringan. Dia hanya beristirahat untuk berjaga-jaga kalau-kalau keadaannya makin parah… Kalau Anda mau menunggu sebentar, saya bisa pergi dan memberi tahu dia tentang kehadiran Anda.”

“T-tidak. Akulah yang menerobos masuk tanpa pemberitahuan; aku tidak ingin dia bekerja terlalu keras.”

Dia tahu perkembangan ini sudah bisa diduga, tetapi Walt masih merasa sedikit patah semangat dan menundukkan pandangannya.

“Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan padanya, aku bisa menerima pesannya.”

“Oh, kalau begitu…”

Matanya beralih ke tiket opera di tangannya. Ia mulai mengangkatnya, lalu berpikir ulang dan menggelengkan kepalanya.

Pelayan itu, yang menyadari gerakan itu dan mengulurkan tangan untuk mengambil tiket, tampak bingung.

“Sebenarnya, saya sendiri ingin memberikannya kepada Nona Lira.”

Opera akan diadakan lusa. Bahkan jika Lira masih flu, jika Count Revanche tahu tentang opera itu, dia mungkin akan menyeret keponakannya ke sana, yang mana itu tidak baik.

Tidak dari sudut pandang profesional atau pribadi.

“Tetapi…”

“Aku akan meneleponnya lagi.”

Ketika dia membungkuk dan berbalik, pelayan itu tampak gelisah namun tetap menutup pintu.

Argh… Kurasa aku harus menaruh harapan pada orang-orang yang dibuntuti Sugar.

Dia akan menyelesaikan pekerjaan ini, apa pun yang terjadi. Lagipula, dia tidak berada di tempat yang membuatnya ingin melarikan diri lagi. Walt telah membuat dirinya bersemangat karena kesempatan baru dalam hidupnya, namun dia tidak mendapatkan apa pun untuk ditunjukkan hari ini. Tenaganya terkuras dari kakinya, dan langkahnya melambat seperti merangkak ketika—

“Tunggu!”

Suara samar itu membuatnya berkedip. Ketika dia menoleh ke belakang, dia melihat seorang wanita berlari keluar dari pintu depan.

Itu Lira. Melihatnya saja sudah membuat jantungnya berdebar kencang, dan dia berbalik menghadapnya.

Walt melihat rambut emas pucat dan mata hijau giok misterius yang warnanya berubah seiring cahaya. Dia hanya mengenakan gaun tidur, dengan selendang yang disampirkan di bahunya. Saat dia berlari ke arahnya, bahkan sebelum dia sempat berpikir untuk membuat dirinya terlihat cocok untuknya, denyut nadinya melambat secara tak terduga.

Hmm? Dia tampak…normal? Maksudku, itu tidak masalah, tapi…

Dia tersenyum padanya dengan gembira. Ekspresinya sama persis dengan apa yang dilihatnya di tengah-tengah tetesan air itu, tetapi dia tidak tampak berseri-seri seperti sebelumnya… Apa pun yang cukup intens untuk membuatnya melihatnya sebagai orang lain telah hilang.

Itu saja sudah cukup untuk membuatnya tiba-tiba merasa sangat lelah.

Aku pasti benar-benar berhalusinasi! Apa-apaan ini?! Semua kekhawatiran itu tidak ada gunanya!

Dia ingin menepuk dahinya dan berjongkok di tempat, tetapi dia berhasil mengendalikan diri. Dia sedang bekerja, dan targetnya ada di sana.

Lira tampak bingung. “Ada apa?”

“Tidak, hanya saja… Aku tidak menyangka akan bisa melihatmu, jadi aku bertanya-tanya apakah ini mimpi…”

Sebelumnya, ia merasa seolah-olah sedang bermimpi. Namun, sekarang, Walt sudah tenang. Ia sudah menatapnya lagi dengan saksama, dan ia sudah tidak bersinar lagi.

Mungkin matanya telah mempermainkannya, atau mungkin itu adalah keajaiban dari air yang berhamburan itu. Memikirkannya seperti itu tampaknya membuat semua kata di dunia berada di bawah kendalinya. “Senyummu akhir-akhir ini begitu mempesona.”

Ia mengira Lira akan memerah dan marah, tetapi sebaliknya ia menggembungkan pipinya dan cemberut. Isyarat itu menarik perhatiannya pada bibir lembutnya.

Dia pasti terburu-buru bersiap. Dia hanya memakai lipstik.

Warna pink yang menurutnya tidak cocok untuknya, tapi warna yang membuatnya tampak seperti peri.

Oh, ayolah, itucocok—​

“Kamu selalu mengatakan hal-hal yang tidak jelas.”

“-Siapa kamu?”

Dia mengajukan pertanyaan itu secara refleks, dan setelah pertanyaan itu keluar, dia menutup mulutnya dengan tangan. Lira menatapnya, terkejut.

“Oh tidak, maksudku… aku minta maaf. Aku tidak menyangka kau akan membuat wajah seperti itu, dan itu sangat menggemaskan, aku hampir tidak mengenali… kau…”

Saat Walt membuat alasan, mata gadis itu tetap tertuju padanya. Kemudian dia tersenyum. “Bagaimana denganmu, hmm? Siapa kamu?”

Walt menelan ludah. ​​Dia melanjutkan dengan suara yang sangat lembut, hanya dia yang bisamendengarnya. “Saya tidak tahu kalau Master Isaac Lombard adalah pria yang sangat disukai wanita.”

“K-kamu…”

Dia menempelkan jari di bibir Walt. Senyumnya yang lembut dan sekilas menghapus kata-kata yang ada di ujung lidahnya. “Terima kasih banyak. Aku akan memberinya tiket.”

Suaranya tetap sama, tetapi nadanya telah berubah.

Tiket opera masih ada di saku jaket Walt, dan gadis berwajah Lira mengambilnya. Walt tidak menolak. Ide itu bahkan tidak terlintas di benaknya.

“Apakah kau akan menyelamatkannya?”

Dengan kaku, hampir seperti kena mantra, Walt mengangguk.

Senyum yang diberikannya padanya terlihat sangat bahagia.

Ia sama halusnya seperti peri.

“Saya senang. Silakan.”

“—Hanya satu pertanyaan!”

Gadis itu berbalik, hendak lari, tetapi dia menoleh ke belakang. Sambil menelan ludah, Walt melanjutkan, “Apakah kamu pernah menjadi peri permen di taman yang diterangi cahaya bulan?”

Mata gadis itu membelalak. Walt melihat kejadian itu dengan jelas.

Akan tetapi, lebih cepat dari kedipan mata, baik kegelisahan maupun cahaya di matanya lenyap.

“Aku tidak ingat,” katanya dengan suara merdu, sambil tersenyum. Kemudian dia menghilang ke dalam rumah besar dengan langkah kaki yang ringan, dan pintunya tertutup, memisahkan mereka berdua.

Apa… Apa yang sedang terjadi?

Walt akhirnya berhasil mengembuskan napas. Ia menahan diri saat hendak jatuh, lalu menyadari bahwa saku mantelnya terasa lebih berat dari seharusnya.

Itu kantong tempat tiket itu berada. Ketika dia dengan hati-hati menyelipkannyatangannya di dalam, ujung jarinya menemukan botol kecil. Sambil menelan ludah, Walt mulai berjalan, tergesa-gesa menjauhkan diri dari rumah besar itu sejauh mungkin.

Jantungnya berdebar kencang, tetapi bukan karena kegembiraan romantis. Dia punya firasat buruk tentang ini.

Sambil menunduk ke gang terdekat, dia menarik napas dalam-dalam, lalu mengeluarkan benda itu dari sakunya.

Dia mengenalinya saat pertama kali melihatnya, dan wajahnya berubah menjadi seringai.

Botol kecil khusus tersebut memiliki segel rapat untuk memastikan isinya tidak akan menguap.

Di dalam, cairan yang familiar beriak lembut.

“Tembakau setan…”

Itu bukti yang tak terbantahkan bahwa gadis itu terlibat dalam perdagangan tembakau setan.

Saat dia berlari ke ruang penyimpanan arsip untuk memastikan ingatannya akurat, Elefas sudah ada di sana, sedang mencari sesuatu.

“Waktu yang tepat! Bantu aku!”

“Hah? Aku juga punya pekerjaan, lho. Pekerjaan yang melelahkan: mengonfirmasi notulen rapat.”

“Lupakan itu! Masalahku sedang darurat, jadi bantu aku! Aku butuh laporan kecelakaan Count dan Countess Revanche enam tahun lalu!”

“Oh, itu di sini.”

Dengan satu jentikan jari Elefas, sebuah kotak kayu di dalam tumpukan perlahan naik ke udara dan melayang ke arah mereka. Sihir memang berguna.

“Bagaimana dengan arsip gereja?”

“Itu juga ada di sana. Aku sudah mengirimnya atas perintah Tuan Claude. Meski begitu, itu hanya pernyataan dasar yang mengatakan bahwa mereka dikubur.”

Angka.

Sambil berdecak kesal, dia membalik kotak itu dengan kasar, lalu mengacak-acak isinya. Elefas meringis, tetapi dia tidak punya perhatian untuk Walt saat ini.

Informasi tentang putri yang meninggal dalam kecelakaan itu… Itu dia!

Viola Revanche. Itulah nama gadis yang meninggal bersama bangsawan dan bangsawan sebelumnya. Keadaan tempat kejadian kecelakaan—hal-hal seperti itu tidak penting. Yang penting adalah tanggal lahirnya, dan dia menemukannya dalam sejarah singkat Viola.

Dia mencocokkan tanggal lahir itu dengan Lira Revanche.

“Saudara kembar…”

Dia menduga itu mungkin saja, dan sekarang dia yakin. Walt menghela napas panjang, dan Elefas, yang juga melihatnya, angkat bicara. “Wah, wah. Jadi kedua saudari itu kembar, ya?”

“Ini dokumen yang dikirim gereja mengenai penguburannya, kan?”

“Ya. Count dan Countess Revanche dan Nona Viola dikremasi, tidak dimakamkan, jadi mereka tampaknya telah berusaha keras untuk mencatatnya.”

Dengan kata lain, Viola, sang kakak, diyakini telah meninggal. Paling tidak, dia tidak termasuk orang yang masih hidup sejauh yang diketahui masyarakat.

“Jadi ‘peri’ tidak sepenuhnya salah, ya…?”

“Hmm? Apa kau juga mulai melihat peri, Walt?” Elefas rupanya tahu tentang pembicaraan Kyle tentang peri, dan dia mundur sedikit.

Walt mencengkeram bagian depan kemejanya dan menariknya lebih dekat lagi. “Akuperlu menemui Isaac selanjutnya. Aku tidak tahu di mana dia berada, dan melacaknya akan merepotkan, jadi teleport aku kepadanya.”

“Sudah kubilang, aku sedang bekerja.”

“Lakukan saja, atau aku akan membuatmu tidak bisa pulang di akhir pekan! Kau tidak akan bisa melihat istrimu yang cantik itu… Kau tidak keberatan dengan itu?!”

“Ada apa denganmu?!” Elefas berteriak balik padanya, tetapi dia memindahkan mereka. Dia pasti sangat ingin kembali untuk menemui istrinya; wanita itu begitu menggairahkan sehingga perasaan yang ditimbulkannya melonjak melampaui rasa iri biasa menjadi kecemburuan yang nyata.

Walt juga menduga pria itu mengkhawatirkannya. Apa pun yang dikatakannya, penyihir raja iblis itu peka terhadap seluk-beluk manusia dan tidak mengendurkan pengumpulan informasinya.

Dia mengenali tempat di mana mereka muncul. Itu adalah ruang konferensi di kantor cabang iblis Perusahaan Perdagangan Oberon—dengan kata lain, kastil tua.

Para anggota Perusahaan Perdagangan Oberon duduk mengelilingi meja oval, dan mereka semua serentak mendongak.

“A-apa ini? Penyihir dan separuh penjaga; itu adalah kombinasi yang jarang kamu lihat,” renung Jasper.

“Oh, Elefas dan Walt. Halo!” Denis pun menyapa.

“Apa maksudnya ini? Gagal mengetuk saja sudah cukup buruk, tapi teleportasi?” tanya Luc.

“Maaf mengganggu pertemuan Anda. Walt bilang dia punya urusan mendesak.”

“Isaac! Kau yakin kau belum pernah bertemu Count Revanche atau keluarganya?!” Saat kaki Walt menyentuh lantai, ia mendekati Isaac.

Isaac mengerutkan kening. “Sejauh yang aku ingat, tidak ada. Apa yang terjadi?”

“Nona Lira bersikap seolah-olah dia tahu seperti apa rupa ‘Isaac Lombard’, jadi saya datang untuk memastikannya.”

Para anggota Perusahaan Perdagangan Oberon telah diberitahu bahwa Walt menyamar sebagai Isaac untuk menyelidiki insiden yang melibatkan tembakau setan, dan mereka semua mendengarkan dalam diam tanpa mengajukan pertanyaan yang tidak perlu.

“Mungkin itu bukan Lira… Peri itu?”

“Peri.”

“Apakah peri sedang menjadi tren akhir-akhir ini?”

Mereka tampaknya telah mendengar tentang Kyle. Ekspresi Isaac kaku, sementara Denis terdengar penasaran.

“Tidak, ini bukan milik Kyle. Argh, demi cinta… Mari kita lihat…”

“Untuk saat ini, duduklah dan tenanglah sedikit. Kau juga, Elefas,” Luc meminta mereka. Quartz yang pendiam bangkit dan membuatkan mereka teh, dan Denis membawakan beberapa kursi.

Sambil duduk dengan penuh rasa syukur, Walt meminum teh yang diberikan Quartz, lalu menjelaskan apa yang telah terjadi sejauh ini.

“Dengan kata lain, Lira Revanche memiliki saudara kembar yang konon meninggal dalam sebuah kecelakaan, tetapi Anda menduga dia mungkin masih hidup. Yang itu adalah peri Kyle, dan dia mungkin bertukar tempat dengan Lira, yang saat ini Anda dekati sebagai Isaac Lombard. Benarkah itu?” Elefas menyimpulkan.

Walt mengangguk, lalu mengulurkan botol kecil itu. “Lalu peri itu memberiku sesuatu yang sangat mirip dengan tembakau iblis murni—ini. Aku hampir yakin itu benar.”

“Sepertinya memang begitu.” Luc mengambil botol itu, lalu memberikannya pada Quartz.

“…Aku akan memeriksanya.”

“Silakan. Jadi…Isaac.”

“Aku tidak ingat apa pun seperti itu. Mungkin aku bisa saja bertemu Count Revanche di suatu tempat, tetapi gadis-gadis yang bertukar tempat dan hal-hal lainnya—aku bahkan tidak akan memiliki kesempatan itu. Aku hanya menghadiri satu atau dua pesta dalam setahun, dan keponakan Count Revanche pada dasarnya tidak meninggalkan rumah besar itu sampai debutnya beberapa hari yang lalu.”

“Perusahaan Perdagangan Oberon dan Count Revanche juga tidak melakukan bisnis apa pun. Aku sudah memeriksanya,” kata Jasper sambil menggaruk kepalanya.

Luc melipat tangannya, berpikir keras. “Menggali mayat-mayat itu akan menjadi cara yang paling efisien untuk memastikan hal ini, tetapi jika mereka dikremasi, itu tidak akan mungkin.”

“…Sangat sulit untuk membuktikan bahwa seseorang tidak mati, sejak awal.”

“Hei, ini Sugar!”

Denis melompat dari kursinya dan berlari untuk membuka jendela. Saat Walt mendongak, Sugar sudah terbang masuk.

“Hei, antek! Beraninya kau membuatku mencarimu!”

“Oh—benar. Maaf, Sugar.”

“Kami melacak para pengedar!”Saat mendarat di atas meja, Sugar membusungkan dadanya. “Mereka menjual botol-botol kecil yang tampak mencurigakan!”

“Apa maksudnya?” tanya Elefas, dan Walt pun menjelaskannya.

“Sugar telah membuntuti dua orang mencurigakan yang mengunjungi rumah besar Count Revanche. Aku mendengar dari Count bahwa ada orang mencurigakan yang berkeliaran di sekitar keponakannya, jadi ketika mereka muncul saat dia tidak ada…”

“…Anda berhasil menemukan emas,” Elefas menyimpulkan.

Walt tidak menjawab, dan Sugar dengan angkuh mendongak ke arahnya.“Nyanyikan pujian untukku!”Aku tidak akan membiarkan siapa pun yang menentang raja iblis lolos!”

“……”

“Ada apa, antek?” Setan gagak itu memiringkan kepalanya ke arahnya, matanya terbelalak, dan Walt tersadar dengan sentakan.

“T-tidak, tidak apa-apa. Terima kasih, itu sangat membantu…”

“Apa yang membuatmu tidak senang?”Sugar menatapnya tajam.

Dia tidak bisa menjawab pertanyaannya.

Jasper angkat bicara. “Uh, oke, anggap saja tembakau iblis dijual di sini. Apa kau ingin membahas semua ini lagi, dimulai dengan laporan kecelakaan Count Revanche sebelumnya? Aku akan menyelidiki lebih dalam kapan Tuan Muda Isaac dan Nona Lira atau peri itu bisa saja berhubungan juga.”

“Tidak perlu sejauh itu. Jangan membuat ini lebih rumit dari yang sudah ada.” Sambil menyandarkan satu lengan di sandaran kursinya, Isaac menatap lurus ke arah Walt. “Sederhana saja: Terlepas dari apakah saudara kembarnya masih hidup atau tidak, Lira Revanche terlibat dalam perdagangan tembakau iblis. Kita tahu itu pasti.”

Isaac sampai pada kesimpulan yang sama seperti yang dialaminya, dan Walt memejamkan matanya, sambil menempelkan tinjunya ke dahinya.

Denis memiringkan kepalanya. “Tapi dia mungkin bertukar tempat dengan saudara kembarnya, kan?”

“Tidak masalah. Jika si kembar benar-benar hidup dan bertukar tempat dengannya, dia akan membutuhkan kerja sama dari saudara perempuannya untuk melakukannya. Lagipula, ‘peri’ yang dilihat Walt berasal dari rumah besar Count Revanche.”

“Oh, jadi mereka tinggal bersama! Jadi, bukan orang lain yang melakukannya tanpa sepengetahuan mereka.” Denis mengepalkan tangannya, seolah-olah semuanya masuk akal baginya sekarang.

Jasper menempelkan jari di dahinya, tepat di antara kedua alisnya. “Jika mereka bertukar dengan sengaja, mereka berdua pasti mengawasi apa yang dilakukan yang lain. Jika tidak, pertukaran itu akan menjadijelas dengan cepat… Jadi mengapa mereka terus melakukannya, bahkan jika itu berarti harus berpura-pura salah satu saudara kembarnya sudah meninggal?”

“Jawaban yang paling mungkin adalah mereka melakukannya untuk menjual tembakau setan. Ketika orang tua mereka meninggal dalam kecelakaan itu, usia gadis-gadis itu yang masih muda membuat mereka terbebas dari kecurigaan, yang mereka manfaatkan. Jika mereka punya koneksi sejak orang tua mereka meninggal, itu sangat mungkin terjadi,” kata Luc sambil melirik botol di atas meja.

Denis menyilangkan lengannya, kali ini memiringkan kepalanya ke sisi lain. “Tapi bukankah mereka berjumlah sepuluh orang saat itu? Mungkinkah mereka benar-benar melakukan hal seperti itu?”

“Benar. Jika benar mereka bertukar tempat, maka Count Revanche saat ini pasti terlibat,” kata Isaac tegas, merendahkan suaranya. Tidak mungkin seorang gadis berusia sepuluh tahun bisa menyembunyikan saudara perempuannya yang diduga sudah meninggal di rumah besar itu dan menghindari ketahuan. Mungkin bukan hanya Count Revanche; semua pelayan rumah besar itu bisa terlibat.

Isaac menegaskan maksudnya, dengan menambahkan, “Lira Revanche tidak dapat disangkal adalah dalangnya. Entah dia dan saudara perempuannya bertukar tempat atau tidak. Benar?” Dia mengarahkan pulpennya langsung ke Walt, seolah-olah dia menuduhnya: Aku tahu kau tahu ini. “Selain itu, Sugar melihat pasangan yang mengunjungi Count Revanche saat menjual tembakau iblis.”

Sugar terus menoleh ke sana kemari, mengikuti percakapan itu. Dia mengangguk cepat dan melanjutkannya dengan pandangan gelisah ke arah Walt.

“Kalau begitu, selesai sudah. ​​Kalau kita bawa Lira, dia akan membawa kita ke yang lain. Kasus ditutup.”

Keheningan pun terjadi, dan Walt mengembuskan napas perlahan. Dia benar. Begitulah yang akan terjadi.

Terlepas dari apakah dia bertukar dengan seseorang atau tidak, Lira terlibat dengan pembunuhan massal. Dan meskipun dia tidak bertukar tempat, satu-satunya orang yang akan terbebas dari kecurigaan adalah Count Revanche.

Mengapa? Bagaimana? —Memikirkan hal-hal semacam itu adalah hal yang bodoh. Apa pun alasannya, dia adalah seorang penjahat.

“…Apa yang harus kukatakan pada Kyle?” gumamnya, memaksakan senyum. “Yah, kurasa memang begitulah adanya.”

“Walt…,” bisik Dennis.

“Maaf telah menyita waktu Anda. Seperti yang dikatakan Isaac: Sekalipun mereka bertukar tempat, itu tidak mengubah hasilnya. Begitu juga dengan pekerjaan saya.”

Dia berdiri. Tubuhnya terasa sangat berat, tetapi napas dalam-dalam sudah cukup untuk membantunya melewatinya.

Begitulah cara kerjanya selama ini. Tidak ada alasan baginya untuk tidak melakukannya lagi.

Dia membawa botol tembakau iblis itu hanya karena dia ingin memastikan. Itu saja.

“Jadi Isaac masih orang jahat, bahkan sekarang setelah dia menikah,” kata Denis tiba-tiba.

Luc, yang duduk di seberangnya, mengangkat bahu. “Saya kira itu balasan atas lamaran publik itu.”

“…Penyihir itu yang mengaturnya.”

“Hah? Jangan bilang kau menyalahkanku.”

“Sekarang, sekarang. Itu artinya kita sudah melewatinya, kan?” sela Jasper sambil tersenyum.

Isaac tampak malu. “Apa maksudmu ‘benar’? Hah?”

“Wah, aneh ya? Kenapa dia mau dengan sukarela mengakui dosanya pada Walt?”

“…Tidak hanya itu, dia tahu bahwa pria itu adalah seorang penipu yang hanya berpura-pura menjadi tunangannya saat dia melakukannya,” kata Quartz, dan Walt berkedip.

Isaac menegaskan maksudnya. “Itu tidak mengubah fakta bahwa dia menjual tembakau setan.”

“Jadi sifat kekanak-kanakanmu juga tidak berubah, bahkan sekarang setelah kau menikah, Tuan Isaac.”

“Lalu apakah menikah membuatmu menjadi dewasa, dasar penyihir licik?”

“Baiklah, baiklah, berhentilah bertengkar. Mari kita mulai dengan mewawancarai Count Revanche dan orang-orang yang tinggal di dekat rumah besar itu. Aku akan melakukan pemeriksaan latar belakang pada semua pelayan juga. Kau akan benar-benar membantu pamanmu Jasper jika kau memberinya waktu sehari untuk melakukannya.”

“Hah? Tidak, tapi, um…” Reaksi pertama Walt terhadap permintaan Jasper adalah kebingungan.

Luc mengangkat tangannya tanpa menunggu Walt menyusul. “Kalau begitu, kita akan menganalisis isi botol itu. Bagaimana kalau, Quartz?”

“…Mari kita tingkatkan produksi obatnya juga, untuk berjaga-jaga jika sesuatu terjadi.”

“Kalau begitu, aku akan menangani pekerjaan rutin. Beri tahu aku jika ada sesuatu yang terjadi. Kalian semua, berikan yang terbaik. Ayo, Isaac, bagaimana denganmu?”

Isaac, yang terdiam muram, mendesah berat. “…Jika tidak ada yang lain, mungkin saja ini semua jebakan. Ini terlalu mencolok.”

“Benar. Aku juga berpikir begitu,” Elefas setuju dengan mudah. ​​Walt meliriknya, terkejut. “Pada titik ini, mungkin lebih baik untuk mencurigai perilakunya yang aneh di pesta dansa juga. Seolah-olah dia melakukannya secara khusus untuk membuat kita meragukannya.”

Dalam hal ini…

“Apakah kau akan menyelamatkannya?”

Mungkinkah kata-kata itu berarti…

“Masih terlalu dini untuk mengambil kesimpulan, Walt. Kami akan membantumu, jadi galilah lebih dalam lagi!” kata Denis untuk meyakinkannya.

“…Itulah sebabnya kamu datang ke sini, bukan?” tanya Quartz.

“Tidak, aku tidak benar-benar—”

“Apakah kau ingin menyelamatkan gadis itu?” Sugar bertanya terus terang, dan Walt mengabaikannya.

Itu saja.

Apa alasannya? Mengapa dia melakukan ini? Dia bertanya pada dirinya sendiri pertanyaan-pertanyaan ini, berusaha mencari jawaban, karena dia tidak ingin mempercayai alternatifnya. Karena dia pikir mungkin ada sesuatu yang lebih di baliknya.

“Lebih baik kau mengakuinya. Lagipula, bagian tersulit baru saja dimulai.”

Elefas menepuk punggungnya, dan napas yang ditahannya keluar begitu saja seperti tawa. “Ya… Kau benar. Kasus ini memang tampak rumit.”

“Itu juga, tapi kita punya musuh yang lebih tangguh. Apa kau lupa tentang perintah untuk tidak bicara?”

Walt mencoba tertawa lagi tetapi akhirnya malah terengah-engah.

“Maksudku, aku juga khawatir padamu, jadi kupikir Master Claude mungkin akan mengabaikannya jika kami membantumu menenangkan pikiranmu, tapi…”

“T-tunggu, Elefas, tunggu dulu. Maksudmu—”

“Saya sangat bersimpati padamu, tapi sepertinya kita kehabisan waktu. Pertemuan rahasia kita sudah diketahui.”

“Hentikan itu; kau memberiku hukuman mati!”

Seolah teriakan Walt adalah sinyalnya, pintu ruang pertemuan terbuka dengan sendirinya, didorong oleh sihir. Tuan Walt berdiri sambil tersenyum di sisi lain, diselimuti angin yang tidak menyenangkan.

“Sungguh menyedihkan. Kau mengadakan pertemuan rahasia ini tanpa aku?”

“M-Master Claude. Ini, uh…” Saat Walt mencoba mencari alasan, mata merah darah itu tersenyum padanya dengan mempesona.

“Bukankah aku orang pertama yang harus kau hubungi, beri laporan, atau ajak berdiskusi tentang apa pun, Walt?”

“Semoga beruntung,” bisik Elefas kepadanya. Kemudian dia memberanikan diri untuk mulai berdiri di samping Claude, jadi Walt mencengkeram lehernya dan mencekiknya.

Pasti beginilah perasaan seorang lelaki ketika mengetahui istrinya yang sah telah berselingkuh.

“Lalu? Kau menyuruhku untuk melepaskan Nona Lira?”

“Jika, um… Jika kau bisa, itu akan membuatku sangat bahagia…”

“Mengapa aku harus bersusah payah untuknya?” Claude bertanya dengan dingin, sambil duduk di meja kerjanya. Walt langsung diseret keluar dari ruang rapat dan dibuang ke kantor Claude, dan dia tidak punya tempat untuk lari; Kyle berdiri di pintu, sementara Keith membuat teh di samping Claude. Elefas juga ada di salah satu sudut ruangan, menggendong Sugar dan mendesah.

“Dari apa yang kau ceritakan padaku, gadis itu bersalah karena menjual tembakau iblis.”

“Itu… Ya. Tapi—”

“Bahkan jika dia bertukar tempat dengan seseorang, atau melakukan hal lain, dia bersalah. Dan kau ingin aku melepaskannya? Tembakau iblis berbahaya bagi iblis. Aku yakin kau tahu itu dengan sangat baik.”

“Aku tahu itu! Sungguh, aku tahu.”

“Bukankah aku sudah melarangmu bicara sejak awal? Kau melanggar perintahku, dan sekarang kau meminta ini padaku tanpa alasan yang jelas? Ketahuilah posisimu.”

Sungguh, tidak ada lagi yang perlu dikatakan.

Dia benar. Ini adalah kesalahan yang terlalu mendasar untuk dilakukan. Bukannya aku lupa perintah Master Claude, sih…

Mengingat apa yang telah dilakukan Walt, dia tidak bisa menyalahkan Claude karena berasumsi bahwa dia telah melakukannya. Mata raja iblis itu menjadi semakin dingin. “Apa? Kau bahkan tidak punya alasan untuk memberiku alasan?”

“Saya minta maaf…”

“Baiklah, sudah cukup. —Keith, Nona Lira adalah tanggung jawabmu mulai sekarang.”

“Dimengerti, Tuanku.”

Walt merasakan darah mengalir dari wajahnya.

Tidak peduli apa pun jabatan publiknya, Keith adalah pengikut yang paling dipercaya Claude. Jika dia mau, Keith bisa saja memenjarakan Lira sebelum hari itu berakhir.

“Kyle. Kamu juga bebas, kan?”

“Ya, Tuan.”

“Kyle, kau—!”

Setelah apa yang dikatakan Walt kepadanya, Kyle pasti menyadari bahwa peri itu benar-benar ada. Namun, rekannya pandai bersikap praktis tentang hal-hal ini, dan dia memprioritaskan perintah Claude.

“Itu saja. Walt, kau tukar dengan Kyle. Aku akan memintamu menjagaku.”

“Silakan tunggu, Tuan Claude!”

“Apa?” tanya Claude dingin, dan kata-katanya tercekat di tenggorokannya. Claude bersikap lunak terhadap bawahannya, tetapi tidak selembut itu sampai-sampai ia berpura-pura kesalahan mendasar seperti ini tidak pernah terjadi.

Apa yang kau lakukan, dasar bodoh?! Berpikirlah! Kau pandai menghindar dari hal-hal seperti ini!

Dia tidak secerdas Isaac, atau sesiap Elefas. Dia tidak memahami Claude sebaik Keith, dan dia tidak sepraktis Kyle.

Akan tetapi, dia cukup yakin bahwa dirinya pandai membicarakan jalan keluar dari masalah.

Begitulah cara dia bertahan selama ini. Kapan lagi dia akan menggunakan keterampilan itu, kalau tidak sekarang?

“Tuan Claude, aku tidak bisa membiarkanmu melakukan sesuatu yang akan mempermalukanmu!” Walt bersikeras, sambil memukul meja untuk memberi penekanan. Mata Claude menoleh ke arahnya. “Dengarkan aku: Nona Lira bersalah sekali! Dia sangat bersalah, ini sungguh mencurigakan. Tidakkah kau pikir kita sedang dimanipulasi di sini? Jika kau hanya menuruti perintahnya tanpa bertanya, itu berarti seseorang telah menipu raja iblis! Apakah itu dapat diterima? Tentu saja tidak!”

“Menangkap Nona Lira akan membuat semuanya jelas, bukan?”

“Kau hanya akan mendengar apa yang dia ingin kau dengar! Lagipula, jika dia benar-benar bertukar tempat dengan saudara perempuannya, maka bagaimanapun juga kau hanya akan mendapatkan satu sisi cerita.”

“Apakah kau akan menyelamatkannya?”

Dia perlu meneliti dengan baik dan saksama apa maksudnya itu.

“Dengar, seseorang pernah mengacaukan ini sekali. Ketika orang tuanya meninggal, kasusnya diselesaikan seolah-olah kecelakaan itu telah menyelesaikan semuanya, dan insiden baru ini adalah hasilnya. Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan kesalahan yang sama!”

“Semua ini terdengar sangat praktis, tetapi Anda tidak ingin dia ditangkap, bukan? Saya menduga perasaan pribadi Anda tentang hal ini lebih penting daripada kesetiaan Anda kepada saya.”

“Omong kosong macam apa itu? Kalau dia benar-benar musuhmu, aku akan—”

Pada saat itu, untuk pertama kalinya, ia tersadar. Ia mengerti mengapa Kyle tidak menolak perintah Claude.

“Tidak ada wanita yang berniat menyakitimu yang akan menarik perhatianku, Tuan Claude.”

Biarlah ada semacam alasan, dia berharap.

Akan tetapi, apabila tidak ada alasan seperti itu, dia akan merasa kecewa terhadap wanita itu, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa matanya memang berlubang, dan menertawakannya.

Kyle yang lugas bahkan tidak memendam keraguan itu. Dia tidak menganggap peri itu adalah musuh Claude, dan jika memang begitu, maka dia bukanlah peri.

Mereka memiliki kesamaan dalam kekejaman semacam itu.

“Mungkin aku orang yang tidak tahu terima kasih, tetapi aku tidak seburuk itu sampai lupa siapa yang menjadikan aku manusia. Mengkhianatimu adalah satu hal yang tidak akan pernah bisa kulakukan.”

Claude memperhatikan Walt, matanya menyipit. Walt tidak mengalihkan pandangannya.

“Dan berdasarkan pernyataan itu, aku katakan padamu: Dia punya alasan tertentu untuk melakukan ini. Aku punya kecurigaan… Mengenakan gaun itu ke pesta, misalnya. Kenapa Nona Lira melakukan hal seperti itu?”

“Kau bertanya apakah itu mungkin peri? Kau tidak datang ke pesta itu, kan?”

“Aku yakin itu Lira. Kalau itu peri, dia bisa saja menyebarkan tembakau iblis di sana, seperti yang dia berikan padaku… Tapi Lira tidak melakukannya. Mungkin karena dia tidak punya. Itu sebabnya dia mengenakan gaun dengan warna yang dia tahu terlarang dan mengisyaratkan bahwa tembakau iblis mungkin ada; dia tidak dalam posisi di mana dia bisa mendapatkan barang itu kapan pun dia mau. Aku juga menduga bahwa dia dan peri memiliki tujuan dan ide yang berbeda tentang cara mendapatkannya.”

Peri yang memberi Walt tembakau setan sedang mencoba menyelamatkan Lira.

Jadi apa yang sebenarnya ingin dicapai Lira dengan mengenakan gaun terlarang itu ke pesta dansa dan berperilaku aneh seperti itu?

“Saya pikir dia ingin Anda menyelamatkan peri itu, Tuan Claude.”

Dia tahu bahwa sang kaisar akan datang ke pesta dansa itu dan dia akan berhasrat untuk menumpas para setan demi melindungi para setan.

Dan tentu saja dia tahu dia sangat menyayangi permaisurinya.

Walt yakin jalan pikirannya kira-kira seperti ini: Jika aku mengenakan gaun ungu dan bertindak seolah-olah aku sedang mencari masalah dengan permaisuri, dia pasti akan memperhatikan. Dia akan menyelidiki insiden itu.

“Jika dia ingin aku menyelamatkan sesuatu, tidak bisakah dia memintanya saja?”

“Sudah kubilang pasti ada alasan mengapa dia tidak bisa! Kau akan menangkapnya begitu saja tanpa tahu apa alasannya dan menganggapnya selesai? Apakah kau ingin menjadi kaisar seperti itu? Aku tidak ingin kau terlihat tidak kompeten saat seseorang datang meminta bantuanmu.” Walt memukul meja lagi, lalu menatap Claude tepat di matanya. “Lalu? Apa yang membuatmu tidak senang dengan kata-kata atau tindakanku?”

“……” Claude mendesah panjang. Kemudian dia menyilangkan kakinya lagi, bersandar di kursinya. “Kau benar-benar pandai bicara.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

“Kau lupa perintahku dan bertindak di luar kendali hanya karena kau ingin menyelamatkan Nona Lira. Namun, saat kau mengatakan semua itu, itu membuatku berpikir kau mungkin melakukannya untukku. Itu masalah. —Bagaimana menurutmu, Keith?”

“Kesalahan adalah kesalahan. Anda tidak bisa begitu saja mengembalikan masalah ini kepadanya.” Keith tersenyum, tetapi berbicara dengan tegas. Ia sudah menyajikan tehnya untuk Claude.

Walt menjadi pucat. “Tuan Keith, saya—”

“Namun, karena Walt telah mendekati Nona Lira, dialah yang paling mengenalnya. Tidak diragukan lagi dia telah membangun hubungan baik. Oleh karena itu, Walt harus melanjutkan perannya dalam penyelidikan ini tetapi di bawah komandoku. Bagaimana menurut Anda?”

“Itu tidak akan berbeda dengan situasi yang kita hadapi sekarang. Saya tidak mengatakan Anda harus menghukumnya, tetapi apa yang dapat mencegah hal ini terjadi lagi?”

“Tidak apa-apa. Walt tidak sembrono mengabaikan perintahku… Bagaimana denganmu?” Keith tersenyum pada Walt.

Walt langsung berdiri tegak. “Tidak, tentu saja tidak! Semuanya pasti baik-baik saja! Aku akan melakukan apa pun yang kau katakan!”

“Tunggu dulu. Jadi dia akan melupakan perintahku tapi tidak perintahmu? Itu sepertinya tidak benar.”

“Juga potong gajinya selama enam bulan, tanpa waktu liburan.”

Walt tersedak, tetapi jika itu hal terburuk yang dialaminya, dia sangat beruntung.

Mereka mengabaikan pertanyaan Claude, dan dia mengerutkan kening. “Mengapa tidak ada yang menjawabku? Aku bertanya berapa nilai pesananku.”

“Baiklah, sejauh yang aku—tidak, sejauh yang kita ketahui, kita harus menghindari hasil apa pun yang akan merusak reputasi guru kita. Kita tidak boleh membiarkan pelakunya lolos, tentu saja. Kita juga tidak boleh membiarkan mereka putus asa dan menyebarkan racun iblis ke mana-mana. Kita tidak ingin kejadian di Akademi Misha terulang lagi.”

Auguste merasa sangat bersalah karena telah meninggalkan Serena.

Tidak seorang pun yang dapat menganggapnya bertanggung jawab atas hal itu. Beberapa aspek dari keadaan Serena seharusnya memancing simpati, tetapi hanya itu—atau setidaknya itulah yang dipikirkan Walt saat itu. Sekarang ia mengerti apa yang dirasakan Auguste.

Auguste hanya ingin membantu Serena. Memang, Serena mungkin akan berkata bahwa itu sudah terlambat.

Tapi, saya orang yang berhati-hati. Sebelum saya menolongnya, saya ingin tahu dulu.

Apakah momen itu nyata, saat dia mengira matanya sedang mempermainkannya?

“Pertama, kita tidak akan membuang waktu untuk menangkap para pedagang yang membuntuti Sugaruntuk kita. Elefas, aku ingin kau dan Sugar menangkap mereka sebelum hari ini berakhir. Kyle dan Walt, kau jaga Tuan Claude dan Nyonya Aileen, dan tetap waspada. Mereka mungkin menjadi sasaran dengan cara tertentu.”

“Apa maksudmu?” tanya Claude.

Walt menjawab dengan serius. “Maksudmu di opera dua hari dari sekarang, bukan?”

Walt telah memesan tempat duduk untuk menonton opera guna melihat bagaimana Lira bereaksi terhadap kaisar dan permaisuri. Pasangan kekaisaran itu kebetulan sedang senggang pada hari itu, jadi mereka setuju untuk tampil.

“Pangeran Revanche mungkin akan datang menggantikan gadis itu untuk meminta maaf atas namanya, atau wanita muda itu mungkin berpura-pura tidak tahu dan datang untuk mencari tahu apa yang kita ketahui. Tidak ada yang tahu siapa yang akan datang. Namun, jika itu terjadi tepat setelah para pedagang ditangkap, dan jika mereka tahu kaisar dan permaisuri akan hadir, seseorang pasti akan datang, baik untuk mencari alasan maupun untuk melihat keadaan. Walt, aku ingin kau berpura-pura dan menyelidikinya.”

“Jadi tugas saya adalah memberi tahu mereka bahwa mereka dicurigai.”

“Ya. Katakan pada mereka kau akan membantu, dan tipu mereka untuk mendapatkan informasi. Aku tidak akan membiarkanmu mengatakan tidak bisa.”

“Tentu saja bisa. Itulah yang paling saya kuasai.”

Demi Claude, dia akan menipu Lira.

Mengingatkan dirinya sendiri dengan tegas tentang siapa dirinya dan apa yang harus dia lakukan, Walt mengangguk.

“Bagaimana menurutmu, Tuan Claude?”

“Saya serahkan saja pada Anda, tapi di mana jawaban saya mengenai mengapa perintah Anda lebih berbobot daripada perintah saya?”

“Itu jelas. Mereka semua berharap Anda bersikap lunak pada mereka, Master Claude. Namun, saya tidak menoleransi perilaku seperti itu dari siapa pun. Apakah saya?” Dia mengalihkan pandangannya ke Walt, dan mendapati bukan hanya dia, tetapi Kyle, Elefas, dan bahkan Sugar mengangguk berulang kali.

Hal ini tampaknya memuaskan Claude sekaligus menghiburnya; tampaknya tidak seorang pun diizinkan menentang penasihat raja iblis. Di tempat kerja ini, hukum tidak tertulis itu bersifat mutlak.

Sehari setelah Elefas dan para iblis diam-diam menangkap para pedagang, Walt mengirimkan pemberitahuan terlebih dahulu tentang kunjungannya ke rumah besar Count Revanche, lalu tiba satu jam lebih awal dari yang awalnya diklaimnya.

Ini adalah kedua kalinya dia masuk ke dalam. Ketika Walt dipersilakan masuk ke ruang masuk, dia melepas topinya dan mengamati sekelilingnya dengan saksama. Tidak ada yang berubah sejak kunjungan pertamanya.

Meski begitu, jumlah informasi yang dimilikinya berbeda.

Baik kepala pelayan yang menjawab ketika ia membunyikan bel tamu maupun pembantu yang mengantar Walt ke ruang tamu sama seperti sebelumnya. Rumah besar itu tidak memiliki banyak pembantu, jadi itu bukan hal yang aneh.

Akan tampak kurang mencurigakan jika dia tidak mendengar bahwa tidak ada satu pun pelayan yang keluar atau digantikan sejak bangsawan saat ini berkuasa.

Menurut Jasper, tidak ada satu pun pegawai baru yang direkrut selama kurun waktu tersebut. Masuk akal jika sang bangsawan tidak akan mempekerjakan orang baru saat ia sedang sibuk mengatur keuangan wilayah kekuasaannya, dan mungkin juga para pelayan terlalu berdedikasi untuk meninggalkan wilayah tersebut.

Meski begitu, tak satu pun dari enam tahun tampak abnormal.

Pembantu yang membawanya ke salon mungkin berusia akhir dua puluhan. Gajinya tidak mungkin sebesar itu, jadi tidak biasa baginya untuk belum menikah dan masih bekerja di usia ini.

Sebagai percobaan, dia mengajukan pertanyaan kepadanya sambil mengikutinya dari belakang. “Nona Lira baru saja sembuh dari penyakitnya, bukan? Kalau dia mau, aku bisa mengunjungi kamarnya saja.”

“Nyonya muda sudah baikan sekarang, jadi dia akan menemuimu di ruang tamu.”

“Oh, saya senang mendengarnya. Apakah Anda sudah lama bekerja di sini?”

“……Sekitar sepuluh tahun, Tuan.”

“Urusan dengan count dan countess sebelumnya pasti mengerikan. Maksudku, dengan kecurigaan tentang pembunuhan setan dan semua hal lainnya.”

“Itu semua sudah berlalu.” Pembantu itu tidak bergeming, yang sebenarnya tampak aneh. “Tunggu di sini sebentar, ya.”

“Benar. Terima kasih telah membawaku—ke sini.”

Pembantu itu telah membuka pintu ruang tamu dan mempersilakan Walt masuk, tetapi saat ia hendak pergi, Walt meletakkan tangannya di pintu dan menutupnya, mengurungnya di dalam. Ia mendongak ke arahnya, bingung. “…Ada apa?”

“Baumu cukup harum.”

Wajah pembantu itu sejauh ini kosong seperti topeng, tetapi untuk pertama kalinya, dia tampak gelisah. Tangan kanannya bergerak dari punggung bawah pembantu itu ke kakinya, sementara tangan kirinya menangkap lengannya, yang dia gerakkan ke belakang punggungnya. Apakah ini… sapu tangan? Dia tampaknya tidak membawa banyak barang.

Jika dia punya kunci, dia pasti menginginkannya, tetapi ternyata dia tidak punya. Dia merasa sedikit kecewa, lalu—

“A-apa yang kau lakukan?!” Teriak Lira menggema dari pintu di seberang ruang tamu berbentuk persegi panjang itu.

Walt segera melepaskan pembantunya, lalu berbalik dan tersenyum lebar. “Halo, Lira. Bagaimana flumu?”

Wajah Lira merah padam. Inilah yang Walt kenal; ia dapat mengetahuinya hanya dengan sekali lihat. Itu saja mengancam akan membuat pandangannya melayang tak yakin, tetapi ia tetap menatapnya, mengingatkan dirinya sendiri bahwa ini adalah pekerjaan.

Dia muncul dengan gaun berkerah tinggi hari ini. Kali ini tanpa gaun tidur.

“Lupakan saja fluku! Apa itu tadi?!”

“Pitanya mulai terlepas; aku sudah memperbaikinya, itu saja. Benar kan?”

Pembantu itu mengangguk, tampak ketakutan, dan bergegas keluar. Seolah menggantikannya, Lira mendekatinya. “Apa yang terjadi di sini? Jelaskan dirimu!”

“Saya baru saja melakukannya. Itu saja.”

“Itu bukan penjelasan! Kau sedang merayuku, bukan?! Itu curang, dasar cacing!”

“Apakah ini berarti kita bertunangan?” canda dia.

Sambil mengepalkan tangan dan gemetar, Lira berteriak kepadanya, “Siapa yang mau menikahi orang mencurigakan sepertimu?!”

“Karakter yang mencurigakan, ya? Itu cukup pintar,” balas Walt, dan Lira mengatupkan bibirnya menjadi garis tipis.

Sepertinya peri itu memberitahunya bahwa aku bukan Isaac Lombard.

Seperti apakah penampilannya di mata wanita itu sekarang? Tetap saja, tatapan mata yang kuat dan tak tergoyahkan itu mulai menghiburnya.

Dia gadis yang terus terang dengan kecerdasan yang cepat namun buruk dalam manuver halus. Tapi apakah itu saja yang ada dalam dirinya?

“Di mana Pangeran Revanche?”

“…Dia seharusnya segera pulang. Dia sibuk berlarian ke mana-mana.”

“Ah. Mungkin ini tentang para pedagang yang datang dan pergi ke rumah besar ini yang ditangkap karena menjual tembakau iblis.”

“Jadi kamu tahu tentang itu.”

“Bagaimanapun, aku Isaac Lombard, kesayangan Yang Mulia Ratu.” Walt menyiratkan bahwa dia akan terus memainkan peran itu, sesuatu yang dia yakini telah dipahami Lira. “Aku datang karena kupikir aku mungkin bisa membantu. Kau bisa bicara padaku tentang apa saja.”

Kalau dia tampak lega, mengutarakan alasan dan memohon agar diselamatkannya, atau kalau dia dengan bodohnya mencoba menyembunyikan masalah itu di bawah karpet, maka saat itu juga, Walt mungkin akan berpikir, kurasa aku benar-benar salah tentang apa yang kulihat , dan kehilangan minat padanya.

Namun dia tidak melakukan semua itu.

Tampak seperti akan menangis, Lira tersenyum dengan kecantikan yang membuat gerakan kekanak-kanakannya tampak seperti kebohongan, dan ketegasan yang membuatnya tampak seperti orang lain sepenuhnya. “Sudah kubilang sejak awal bahwa aku tidak akan menikahimu. Aku datang hari ini untuk mengingatkanmu tentang itu.”

“…Kau yakin itu yang kau inginkan?”

Bahkan dia menganggap itu tanggapan yang bodoh. Mungkin karena dia agak gugup.

“Aku juga tidak akan pergi ke opera. Aku tidak cocok untukmu. —Dan aku akan mengembalikan ini.”

Tangannya telah menggenggam sesuatu sejak dia tiba, dan sekarang jarinya terbuka untuk memperlihatkan tabung perona bibir. Tanpa berkata apa-apa, dia mengambilnya dan membukanya. Itu yang berwarna oranye.

Belum pernah digunakan. Seolah-olah ini adalah isyarat ketulusan terbesar yang dapat dilakukannya.

“Saya tidak bisa mengembalikan coklatnya; saya sudah memakannya. Cokelatnya lezat, terima kasih.”

“……”

“Aku akan memberi tahu pamanku tentang keputusanku. Jadi, pergilah saja.”

Dia mendorong dada Walt dengan kedua tangannya. Walt tidak bergeming, tetapi dia mengerti bahwa ini adalah jawabannya.

“Selamat tinggal… Terima kasih atas mimpi ini.”

Dia tidak bisa bergerak. Ini tidak seperti dirinya. Sambil memaki dirinya sendiri, Walt mengikuti jejak Lira yang menjauh dengan matanya.

Jangan biarkan diri Anda teralihkan; ini adalah pekerjaan. Cari tahu sesuatu.

Dia adalah pengawal raja iblis.

Berhentilah merasa sakit hati. Pasti ada petunjuk di sana, di suatu tempat— Saat dia menyadari apa yang dia lakukan, Walt sudah menangkap lengannya.

“A-apa?”

“Kakimu. Ada apa?”

Ada sesuatu tentang gaya berjalannya dan cara roknya bergerak yang tampak aneh baginya. Namun petunjuk terbesar adalah bagaimana semua darah telah terkuras dari wajah Lira.

“Anda jelas-jelas berusaha menghindari memberikan beban yang terlalu berat padanya.”

“I-ini bukan apa-apa. Hanya sedikit—”

“Ada bekas-bekas di lehermu juga.”

Kulitnya semakin pucat, dan Walt bahkan tidak ingin menunda cukup lama untuk mendengar jawabannya. Dia mendorong Lira ke sofa empuk.

“Tunggu—hanya se— Jangan, tidak ada apa-apa— Aku terjatuh, aku terpeleset, itu saja!”

Lira meronta-ronta, mencoba melawan, tetapi dia seorang amatir, dan usahanya tidak membuatnya kesulitan. Segesit saat menahan penjahat, Walt memegang kedua lengan Lira dan menjepitnya dengan satu tangan. Kemudian, tanpa berkedip, dia membuka kancing yang ada di punggungnya dan mengangkat ujung roknya.

“Berhenti! Jangan lihat, dasar mesum!”

Garis-garis merah, kasar, seperti tali melingkari pergelangan kakinya, dan memar baru menandai betisnya. Bekas luka yang menonjol di punggungnya merupakan campuran luka baru dan yang sudah sembuh sebagian, dan ada memar berbentuk jari di lehernya, seperti seseorang telah mencekiknya.

Tidak mungkin dia terluka seperti itu karena terjatuh.

Tangan Walt menjadi kendur, dan Lira berusaha melepaskan diri dan bersembunyi di balik sofa, wajahnya ditutupi topeng ketakutan yang hina.

Dia hampir bertingkah seperti penjahat yang kejahatannya telah terbongkar.

…Ya, memang tidak ada alasan yang pantas mengapa dia menyembunyikan sebagian besar kulitnya.

Walt menggertakkan giginya, lalu mengembuskan napas. Ia berjalan mendekati Lira, yang tengah berusaha keras mengencangkan kancing di bagian belakang gaunnya sendiri.

“Saya minta maaf.”

Lira tersentak.

Dengan hati-hati membetulkan kancing-kancing itu, satu per satu, Walt berbisik kepadanya, “Jika kamu tidak bisa membicarakannya, kamu tidak perlu mengatakan apa pun.”

“……”

“Aku bersumpah akan menyelamatkanmu.”

Sebelum pergi, ia menggendong Lira dan membaringkannya di sofa. Berlutut di hadapannya, Walt menegaskan kembali sumpahnya: “Aku akan menyelamatkanmu.”

Kata-kata itu terdengar murahan. Namun, mungkin tidak apa-apa jika terdengar dipaksakan seperti itu.

Bagaimanapun juga, dia menipunya.

Demi apa, ini benar-benar pekerjaan yang merepotkan.

Itu membuatnya lupa dimana batasannya.

Itulah sebabnya dia mengambil perona bibir yang terjatuh dan menaruhnya di sakunya.

“Baiklah. Aku akan kembali.”

“…Tidak apa-apa.”

Walt sudah berdiri, tetapi dia berhenti sejenak saat hendak berbalik.

“Aku baik-baik saja. Jangan selamatkan aku.”

“……”

“Tolong, jika kamu benar-benar—”

“Apakah kamu masih di sini, Isaac?!”

Count Revanche mengetuk pintu dengan kasar dua kali, lalu masuk tanpa menunggu jawaban. Lira terkesiap, wajahnya pucat, dan terdiam.

Akan tetapi, hal itu sendiri sudah memberi tahu Walt banyak hal.

“Bagus, bagus. Itu mengejutkanku; kau datang lebih awal dari yang kuduga.”

“Maaf. Jadwalku berubah menjadi tidak biasa.”

“Tidak, jangan khawatir. Kami juga sudah terburu-buru ke sini. Aku yakin kau sudah mendengar, Isaac: insiden perdagangan tembakau iblis…” Pria itu menatapnya tajam.

Sambil mengerutkan kening, Walt mengangguk. “Ya. Mereka mengatakan para pedagang yang ditangkap itu sering berkunjung ke sini.”

“Itu pasti membebani pikiranmu. Bahkan, keponakanku mengatakan kepadaku bahwa dia ingin membatalkan wawancara pernikahanmu, agar kau tidak terseret ke dalam masalah ini.” Count Revanche duduk di sebelah Lira. Ekspresinya merupakan campuran antara kegelisahan dan kekhawatiran terhadap keponakannya. Lira menegang dan menunduk, bibirnya terkatup rapat. “Mungkin dia sudah memberitahumu?”

Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku melihat mereka berdua bersama , pikir Walt. Dia mengangguk. “Kami baru saja membicarakan hal itu. Kalau boleh jujur, aku ingin kalian tidak usah repot-repot memikirkannya, tapi…aku penasaran apa yang akan dikatakan Yang Mulia…”

Sikap mengelaknya tampaknya membuat Count Revanche cemas. “Itu tuduhan palsu! Rumah tanggaku tidak ada hubungannya dengan itu.”

“Tentu saja, aku percaya padamu. Namun, aku harus memikirkan posisiku. Sebagai pelayan permaisuri, aku tidak boleh berhubungan dengan wanita muda yang tidak layak mendapatkan kepercayaan Yang Mulia.”

Untuk sesaat, dia melihat Lira mengepalkan tangannya yang berada di pangkuannya, tetapi dia tidak membantah. Sangat kontras, CountRevanche menjerit penuh duka. “Tidak…! Apa kau berniat membuang keponakanku hanya karena kecurigaan?!”

“Ini bukan sesuatu yang bisa kulakukan begitu saja dengan permaisuri, kau tahu. Aku berencana untuk menemuinya di opera besok, dan aku benar-benar tidak tahu bagaimana aku akan menjelaskannya.”

“Di opera…? Ya, saya mendengar bahwa ada pertunjukan yang mendapat banyak pujian yang dijadwalkan besok, tapi… Anda mengatakan Yang Mulia akan hadir?”

“Ya, dia dan kaisar akan hadir untuk mengubah rutinitas mereka. Sepertinya tiketnya sudah terjual habis.”

“Kalau begitu, izinkan aku menemanimu. Aku akan mendapatkan tiket entah bagaimana caranya; aku punya ide di mana bisa menemukannya,” kata Count Revanche tanpa ragu. Dia tidak tahu bahwa keponakannya sudah memiliki tiket.

Mengapa? Itu jelas.

Karena Count Revanche bukanlah seseorang yang ingin dia beri informasi.

Sekarang dia memikirkannya lagi, itu memang benar sejak awal.

“Saya berdoa semoga Anda tidak kecewa dengan hasilnya,” kata Walt kepadanya, sambil mengenakan topinya untuk menyembunyikan ejekannya terhadap dirinya sendiri.

“Kalau begitu, kurasa kau tidak akan menjadi sekutu kami,” kata Count Revanche dengan suara rendah.

Walt menanggapi dengan anggukan diam, lalu berbalik. Pada titik ini, ia harus membuat pria itu gelisah.

Itulah sebabnya dia tidak melihat ekspresi Lira. —Itu mungkin tidak bijaksana.

Bau yang menyengat dan memuakkan membuat matanya terbelalak. Sebelum Walt sempat berbalik, seseorang mendorongnya.

“——!”

Saat cairan yang menyebar di karpet di dekatnya menguap, baunya memberi tahu dia bahwa dia nyaris disiram dengan tembakau setan.

Lira yang mendorongnya, dan dia terjatuh ke lantai. “Jangan menghirupnya,” teriaknya. “Cepat, lari—”

Sesuatu menghantam bagian belakang kepalanya.

Apa-?

Dia ceroboh, tetapi Walt masih terkejut melihat Count Revanche berhasil berada di belakangnya. Saat dia menoleh ke belakang untuk memastikan, pukulan lain mengenai bagian samping tubuhnya. Walt berguling menjauh, dan saat dia menghirup udara, dia terkena racun iblis itu—kesalahan fatal.

Dalam sekejap mata, mati rasa yang jauh lebih intens daripada yang diantisipasinya menyebar ke seluruh tubuhnya.

Apa ini…?

Itu bukan sekadar racun iblis biasa; asapnya membuatnya tidak bisa bergerak sama sekali, dan beberapa pasang kaki mengelilingi tubuhnya yang terlentang. Dalam waktu singkat, para pelayan telah memasuki ruangan. Lira berusaha melawan, tetapi dia melihat para pelayan menangkapnya dan memukulnya.

Argh, sial. Aku mengacaukannya. Jadi seluruh mansion benar-benar terlibat.

Dia sudah menyadari hal itu sebelumnya, namun…

Racun iblis itu meresap ke dalam tubuhnya, baunya mengaburkan kesadaran dan penglihatannya. Kemudian seseorang menendang perutnya, dan dia pingsan.

Walt belum kembali.

“Dia selalu terlambat. Ini mungkin hal yang biasa.”

“Pada saat seperti ini, saat dia berada di bawah perintah Sir Keith? Itu sama sekali tidak lucu.”

Kyle melihat sekeliling kamar Walt di kastil tua. Dia menyeret Elefas keluar dari tempat tidur untuk menemaninya, dan pria lainnya mengangkat bahu. “Aku setuju denganmu… Mungkinkah dia tidak pernah pulang ke rumah tadi malam? Kapan terakhir kali kau melihatnya, Kyle?”

“Kemarin malam, sebelum dia berangkat ke kediaman Count Revanche.”

“Setelah itu, dia dijadwalkan untuk mengawasi Count Revanche sampai Sugar mengambil alih tugasnya di pagi hari. Dia akan tidur siang sampai tengah hari, lalu pergi ke opera.”

“Sugar datang untuk memberi tahu saya bahwa Walt tidak berada di tempat yang mereka rencanakan untuk berganti.”

Elefas mendesah, menutup pintu kamar kosong itu. “Jadi itu berarti dia sudah hilang sejak kemarin malam? Tidak ada yang melihatnya? Bagaimana dengan para iblis?”

“Walt adalah orang yang mengusulkan untuk berjaga, dan dia menawarkan diri untuk melakukannya. Sugar dan yang lainnya diminta untuk menjauh dari sekitar rumah besar itu.”

Karena masalah ini melibatkan pembunuhan iblis, mereka tidak bisa membiarkan iblis mendekat. Walt menginginkan kesempatan untuk menebus kesalahannya, jadi Claude mengizinkannya.

“Pertama-tama, mari kita laporkan ini kepada Master Claude… Tidak, kepada Sir Keith. Master Claude mungkin belum bangun. Mungkin sebaiknya kita periksa kantornya terlebih dahulu dan lihat apakah ada catatan mengenai masalah ini,” kata Elefas.

Jika Walt telah mendiskusikan hal ini dengan Claude atau Keith tanpa sepengetahuan Kyle atau Elefas, maka sesuatu mungkin masih ada di sana.

Kyle mengangguk, dan mereka berangkat menuju kantor.

Yang dia lakukan akhir-akhir ini hanyalah blunder. Apa yang sedang dia lakukan?

Hal itu membuatnya kesal, tetapi firasat buruk Kyle tentang hal ini cukup kuat untuk membuatnya menunda sarapannya. Mungkin hal yang sama juga berlaku untuk Elefas.

Ketika mereka mendapati Claude sudah bangun dan berada di kantornya, firasat mereka semakin kuat. Keith sedang menyajikan kopi untuknya.

Luc dan Quartz berdiri di depan mejanya.

Sesuatu telah terjadi; Keith menatap Kyle dan Elefas seolah-olah ingin menunjukkan hal ini. Menyadari fakta bahwa urusan mereka harus ditunda, Kyle dan Elefas mengambil posisi di dekat tembok.

Claude bersandar di sandaran lengan kursinya, dagunya ditaruh di tangan, tampak sedikit lelah. “Saya minta maaf atas gangguannya. Silakan. Anda mengatakan bahwa tembakau setan yang diberikan peri berbeda dari tembakau biasa.”

Mendengar kata peri , Kyle berkedip. Luc berbalik menghadap Claude lagi. “Ya. Analisis kami menunjukkan bahwa itu jauh lebih kuat daripada racun iblis paling murni yang telah kami kumpulkan dari gereja sejauh ini. Itu mungkin bekerja dua kali lebih cepat dan dua kali lebih efektif daripada jenis konvensional.”

“…Kita perlu menganalisisnya lebih lanjut untuk memahami perbedaan-perbedaan kecilnya,” tambah Quartz sambil membolak-balik beberapa dokumen.

Luc mengangguk. “Paling tidak, jelas ini tidak seperti pembunuhan massal yang pernah kita tangani sebelumnya. Kami pikir kami harus memperingatkanmu agar berhati-hati saat melakukan penangkapan, itulah sebabnya kami datang pagi-pagi sekali, ini seperti pelecehan,” katanya dengan terus terang. Dia tahu Claude bukan orang yang suka bangun pagi.

Claude menghela napas dalam-dalam. Kelesuan dalam gerak-geriknya mungkin karena ia mengantuk.

Dengan sedikit meminta maaf, Quartz meletakkan sebuah kantong kecil di atas meja. “…Itu ramuan untuk membantumu bangun.”

“Saya menghargai pertimbangan Anda. Jadi, apa yang Anda butuhkan, Kyle?”

“Walt belum kembali,” kata penjaga itu singkat.

Claude meneguk kopi yang dibuat Keith untuknya. “Sudah kudengar. Sugar memintaku untuk bertemu untuk membicarakan hal itu pagi ini…”

“Dan ketika dia baru setengah sadar, Luc memintanya untuk bertemu ‘Sebelum mereka memberi tahu Lady Aileen,’ jadi aku membangunkannya dari tempat tidur.”

“…Dan Aileen?”

“Dia baik-baik saja. Tuanku mengatakan kepadanya bahwa ada urusan mendesak, dan dia khawatir dia mungkin tidak cukup waspada untuk bekerja. Setelah pekerjaannya selesai, mereka akan sarapan bersama,” kata Keith, meringkas situasi dengan rapi untuk mereka.

“Kedengarannya iblis juga belum melihat Walt… Astaga.”

“Tidak bisakah kau melacaknya, Tuan Claude?” tanya Kyle.

“Tidak…,” Claude memberitahunya, berkedip dengan bingung. Dia tampaknya berjuang melawan rasa kantuknya. “Itu semua karena aku tidak mengucapkan mantra pada kalian berdua yang akan memberitahuku di mana kalian berada dan menghubungi kalian setiap saat.”

“Maaf, tapi tolong jangan lakukan itu. Jadi, bagaimana dengan kita?”

“Paling tidak, dia tidak mati. Dia berada di bawah perlindunganku, jadi jika sihirnya terputus, aku pasti akan menyadarinya.” Claude memijat titik di antara kedua matanya, mencoba untuk bangun. Keith mengisi ulang kopinya.

“Um.” Elefas angkat bicara. “Aku merasa seperti akulah orang yang selaluditugaskan untuk mengambil keputusan yang salah, jadi saya akan bertanya: Apakah ada kemungkinan Walt kawin lari dengan keponakan Count Revanche?”

“Itu—”

“Tidak.” Sebelum Kyle sempat membantah, Claude dengan tegas menolak ide itu. “Walt tidak akan pernah mengkhianatiku. Kalau dia mau kawin lari dengan seseorang, itu pasti aku.”

Rupanya, dia masih setengah tertidur. Luc tampak jengkel dengan suasana yang santai itu. “Aku membayangkan dia akan lebih bahagia jika dia kabur dengan seorang wanita bangsawan muda yang manis daripada raja iblis sepertimu.”

“Jika dia melakukan itu padaku, aku akan mengejarnya sampai ke ujung bumi.”

“Eh, maaf. Seharusnya aku tidak bertanya sejak awal. Jangan takut, Master Claude. Yah, kemungkinan besar, dia tidak bisa kembali. Apakah kau yakin Walt akan pergi ke rumah Count Revanche saat terakhir kali kau melihatnya?”

Kyle mengangguk.

Quartz menggumamkan kesimpulan yang mereka semua buat. “…Kalau begitu dia mungkin masih di sana.”

“Aku penasaran apakah dia telah menjadi korban racun iblis yang baru.”

“Seorang Pendeta Tanpa Nama?” tanya Kyle.

Toleransi terhadap racun iblis adalah hal yang memberi para Pendeta Tanpa Nama kemampuan manusia super; mereka memiliki ketahanan yang cukup tinggi terhadapnya. Jika tidak, mereka tidak akan pernah mencapai level yang layak disebut “senjata manusia.”

Luc tampak serius. “Kamu dan Walt mampu menoleransi zat itu jauh lebih banyak daripada orang biasa. Namun, jika mereka menggunakan zat ini padanya, dia mungkin akan lumpuh sementara. Namun, tidak ada yang tahu berapa lama itu akan berlangsung.”

“…Kalau begitu, mungkinkah dia berada dalam situasi yang mengharuskan kita menolongnya?” usul Elefas dengan serius.

Kyle melangkah maju. “Aku akan pergi ke Count Revanche. Yang perlu kita lakukan adalah menangkap Nona Lira karena memperdagangkan tembakau iblis.”

“Jangan lakukan itu. Kalau kita tidak mengambil tindakan pencegahan, kamu bisa berakhir dalam situasi yang sama seperti Walt,” Keith langsung menjawab.

Elefas setuju. “Memang. Bagaimanapun, itu akan merusak rencana Walt. Kita tidak ingin membiarkan dalang itu lolos dengan menyalahkan orang lain. Lagipula, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi pada peri itu.”

“Jika sudah sampai pada titik ini, maka semuanya akan berubah total.”

“Tenanglah, kumohon. Walt juga tidak ingin sesuatu yang buruk terjadi pada peri Anda; itu sebabnya dia membujuk Master Claude. Apakah Anda bermaksud membiarkan kekhawatirannya sia-sia, semua berkat ketidaksabaran Anda?”

Pikiran itu bahkan tidak terlintas di benak Kyle. Dia berkedip, dan Luc mengangkat bahu. “Dia lebih baik hati daripada yang terlihat.”

“Apakah kau punya rencana, Elefas?” tanya Keith.

Sang penyihir melipat tangannya. “Yah… Menurut Master Claude, Walt belum mati. Mereka pasti menahannya, tetapi mereka belum mengajukan tuntutan apa pun kepada kita… Saya kira itu berarti musuh belum tahu siapa sebenarnya Walt. Mereka bahkan mungkin masih mengira dia adalah Isaac Lombard.”

“Kedengarannya masuk akal.”

“Yang berarti kita bisa menyeret Isaac ke dalam masalah ini. Tidak diragukan lagi dia akan menyelesaikannya untuk kita; menurutku tidak bijaksana jika dia memaksakannya pada kita sejak awal,” kata Elefas cepat.

Quartz mendesah, dan Luc tertawa. “Bagus sekali. Aku akan menghubunginya dan menyuruhnya datang ke sini.”

“Jika dia melawan, katakan saja padanya bahwa menurutmu Walt lebih penting bagi Tuan Claude daripada dirinya, dan itu akan berhasil.”

Itu ancaman yang jelas. Sebelum Kyle sempat bertanya apakah itu benar-benar baik-baik saja, Keith bertepuk tangan ringan. “Persis seperti yang kuharapkan darimu, Elefas. Aku”Menurutku itu juga rencana yang bagus. Para iblis mungkin tidak bisa memasuki rumah Count Revanche, tetapi mereka bisa mengawasinya dari kejauhan, jadi untuk saat ini, mari kita tunggu sampai operanya.”

“Tapi jika Walt…”

Kyle khawatir. Bagaimana jika rekannya sedang berada di ambang kematian saat ini?

Tiba-tiba, Claude membuka matanya. “Aku tidak akan menyerahkan nyawa Walt kepada wanita lain.”

Kyle berpikir dia mungkin masih berbicara dalam tidurnya, tetapi tatapan matanya sangat serius.

Dingin sekali. Walt mencoba menarik selimut lebih rapat, lalu menyadari lengannya tak bisa digerakkan.

Mereka terikat di belakangnya.

Oh, benar. Aku…

Hal pertama yang dilihat oleh matanya yang kabur adalah lantai batu. Berikutnya adalah kaki meja di dekat dinding, rak buku yang rapi dan bersih, dan meja panjang yang tidak rapi yang dipenuhi dengan dokumen dan alat tulis. Ada lemari yang penuh dengan botol-botol cairan dengan warna yang mencurigakan, peralatan laboratorium, dan botol-botol. Walt berbaring di atas apa yang tampak seperti peti panjang. Di atasnya, dia melihat jeruji besi.

Itu adalah laboratorium yang remang-remang, dikelilingi oleh jeruji besi dan dinding batu.

“Baiklah, itu sudah cukup. Sungguh, Lira, kau sangat ceroboh. Menentang mereka seperti itu…”

Dia mendengar suara-suara dari sisi lain jeruji. Dengan hati-hati, dia melihat ke arah mereka, hanya menggerakkan matanya. Itu bukan sel, tapi semacam ruangan. Ruangan itu cukup besar, dan Walt melihat lebih banyak rak buku,plus lemari pakaian. Ada meja bundar dengan kaki cabriole dan kursi yang serasi di atas karpet, dan lampu sorot memberikan dua bayangan yang saling tumpang tindih di atasnya.

Ketika dia melihatnya, dia menyadari bahwa ruangan itu tidak memiliki jendela. Apakah jendela itu ada di bawah tanah?

“Kamu sangat berhati-hati dengan apa yang kamu katakan dan lakukan akhir-akhir ini agar kamu tidak terluka. Kamu bilang jika kamu terluka, kamu tidak akan bisa mengenakan pakaian bagus saat bertemu ‘dia.’”

“Bukan itu! Bukan itu alasannya— Aduh…”

“Ayolah, jangan langsung teriak-teriak. Pipimu bengkak. Bibirmu juga terluka.”

Setelah menutup apa yang tampak seperti kotak P3K, kedua wanita itu berdiri. Siluet kedua sosok itu tampak identik di bawah cahaya lampu, dan Walt menggigit bibirnya.

“Dengar… Apa menurutmu dia akan baik-baik saja? Penawarnya bekerja, bukan?”

“Menurut perhitunganku, seharusnya begitu.” Mereka menoleh ke arahnya, dan Walt menyadari bahwa dialah yang sedang mereka bicarakan. “Kita belum pernah menyuntikkannya ke manusia sebelumnya, jadi kita tidak boleh ceroboh. Aku ragu dia akan sadar kembali untuk sementara waktu.”

“Aku akan mengawasinya. Kau harus mulai bersiap, Suster.”

“…Benar. Sudah waktunya. Di tempatmu…”

Lira mengulurkan tangannya, dan gadis yang tampak persis seperti dirinya itu mengulurkan sebuah bros dengan kristal berkilau yang tertanam di bagian tengahnya. Cahaya yang terpancar darinya membuat Walt menyipitkan matanya.

Itu batu iblis.

Saat Lira menyematkan bros itu, lantai bersinar sebentar. Terdengar bunyi logam berderak, dan Walt melihat rantai melilit pergelangan kakinya. Sebaliknya, rantai yang melilit pergelangan kaki gadis lainnya menghilang.

 

Itu semacam mantra pengikat. Mantra ini berpindah-pindah antara keduanya, dengan bros yang bertindak sebagai perantara.

“Selamat tinggal, Kakak… Hati-hati.”

“Baiklah. Tunggu aku, Lira.”

“Kau tidak perlu kembali, tahu.” Lira tertawa, lalu nadanya berubah. “Kau benar-benar tidak perlu kembali. Kau bisa meninggalkanku di sini, berpura-pura kau telah kehilangan ingatanmu, dan hidup sebagai Viola Revanche…atau seseorang yang sama sekali berbeda. Lira Revanche adalah orang yang menjual tembakau iblis—aku.”

“Begitu juga denganmu. Ada apa? Kenapa baru sekarang membahasnya, setelah sekian lama?”

“Karena ini pasti kesempatan terakhirmu. Aku yakin aku akan terbunuh, seperti Ayah dan Ibu!” Lira menjerit, menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. “Dia bahkan memukul orang kepercayaan permaisuri. Tidak ada alasan untuk memaafkan itu. Tapi orang-orang mengira kau sudah mati. Jika kau lari sekarang, aku yakin kau akan berhasil. Aku sudah bilang di mana uang yang kita tabung disembunyikan, ingat? Bawa itu bersamamu dan mulailah hidup baru.”

“Lira.”

“Tolong, Saudari, tinggalkan aku dan pergi. Aku harap kau melakukannya lebih awal! Jika aku tidak keras kepala berpegang teguh pada mimpi kita berdua melarikan diri bersama dan menjadi bebas, ini tidak akan pernah terjadi—aku bahkan tahu bagaimana dia bekerja! Aku tahu dia akan membiarkan kita berpegang teguh pada harapan kita untuk pergi bersama dan mengikat kita!”

“Aku tidak bisa. Kau tahu aku tidak akan pernah bisa melakukan itu.”

Keduanya berpelukan, wajah mereka memantulkan bayangan satu sama lain.

“Kalau begitu, biar kukatakan hal yang sama kepadamu: Kembalikan bros itu, tinggalkan aku di sini, dan lari. Akulah yang bisa membuat iblis mengendus, jadi akulah yang diinginkannya. Ditambah lagi, akulah alasanmu mengotori tanganmu dengan menyuruhmu menjualnya. Aku sudah mengatakannya berulang kali, tetapi di sinilah kau, mengatakan hal semacam ini kepadaku?”

“Tapi, Suster, jika tidak ada yang berubah—”

“Aku tahu. Melibatkannya dalam hal ini membuatmu tidak nyaman, bukan?”

Dalam pelukan kakaknya, Lira mengangguk kecil. “Sejak awal aku tahu seharusnya aku menolak wawancara pernikahan itu. Bukannya kami tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia akan disingkirkan bersamaku.”

“Tapi dia orang kepercayaan permaisuri. Mereka tidak akan begitu cepat menyakitinya. Lagi pula, permaisuri mungkin telah menyadari sesuatu dan mengirimnya sendiri kepada kita. Akulah yang meyakinkanmu untuk menunggu dan melihat bagaimana keadaannya. Kau hanya membantuku dengan rencanaku; semua ini bukan salahmu.”

“Tidak, bukan hanya itu. Aku menurutinya karena kau bilang begitu, Suster. Kupikir aku bisa berkencan dengannya seperti biasa, hanya untuk sementara waktu. Aku benar-benar bodoh!”

Walt menggertakkan giginya, menahan keinginan untuk duduk dan mengatakan semuanya akan baik-baik saja.

“Tidak apa-apa, Lira. Aku punya ide bagus. Percayalah padaku dan tunggu saja, ya?” Gadis itu membelai rambut adiknya.

Lira mendongak. “Apa rencanamu?”

“Aku yakin pria itu seorang penyihir. Dia akan menyelamatkanmu.”

Saat Viola menunjuk Walt, mata mereka bertemu langsung. Viola menyadari Walt sudah bangun. Senyum nakal itu membuatnya tampak seperti peri dari dalam dan luar, dan membuat Walt ingin mendecak lidahnya karena kesal.

Argh. Serius deh, mata Kyle itu kayak lubang jarum.

Sungguh peri yang jahat hati.

“Lagipula, dia sama seperti penyihir yang kutemui. Lukanya langsung sembuh.”

“Itu hanya dari penawar racun iblis.”

“Menurutmu begitu? Tetap saja, aku yakin itu takdir. Itu hal yang jauh lebih baik untuk dipercaya, bukan?” Dengan ucapan yang terdengar sangat mirip dengan ucapan peri, Viola dengan lembut mencium pipi Lira. “Semuanya akan baik-baik saja. Bergantung pada pengaruh permohonan Paman kepada permaisuri di opera, masih ada harapan.” Dia tersenyum.

Dengan takut-takut, Lira mengangguk. “Itu…itu benar. Jadi jika kita bisa menyelamatkan orang ini, kita mungkin masih bisa…”

“Begitu dia bangun, bicarakan hal ini dengannya.”

“Paman tidak tahu tentang penawarnya, jadi rencanaku adalah menyuruhnya berpura-pura kecanduan tembakau iblis, lalu melarikan diri.”

Kali ini, Viola mengangguk tegas. “Bagus. Mungkin ada kunci duplikat untuk jeruji itu; aku akan mencoba mencarinya di rumah besar itu.”

“Hati-hati, Suster. Jangan sampai para pelayan mengetahuinya.”

Pasangan itu saling tersenyum, bersikap berani, dan kemudian mereka berpisah.

Selama beberapa saat, Lira memperhatikan pintu tempat adiknya menghilang dalam diam. Perlahan, berusaha untuk tidak mengejutkannya, Walt duduk. “Jadi itu kakak perempuanmu…Viola Revanche?”

Terkejut, Lira menoleh ke arahnya, dan rantai itu berdenting. Berpura-pura tidak mendengarnya, Walt memaksakan senyum. “Bertindak atas perintah Count Revanche, adikmu membuat tembakau iblis, kau menjualnya, dan seluruh rumah besar menutupinya. Apakah aku berhak melakukannya?”

“……”

“Apakah Count Revanche yang memberimu luka-luka itu?”

Sambil menunduk dan mengalihkan pandangan, Lira menjawab singkat, “Jika kamu tidak sengaja mendengar kami, berarti kamu sudah tahu segalanya.”

“Tapi aku belum tahu tentang kematian orang tuamu.”

Mata Lira membelalak. Harapan dan keputusasaan yang ia lihat di matanya membuat Walt ingin memeluknya, tetapi ia tidak bisa. Pergelangan tangannya masih terikat, untuk satu hal. Di sisi lain, ia adalah pengawal raja iblis, dan ia tidak dapat melakukan hal seperti itu sampai seluruh masalah ini terselesaikan.

“Apakah kamu pikir kamu bisa menceritakan semuanya kepadaku? Dari awal sampai akhir?”

Berapa umur Viola Revanche saat ia mengetahui bahwa racun setan itu jahat?

Awalnya itu hanya permainan. Pamannya yang baik hati selalu membawa cukup banyak makanan manis dan mainan untuknya dan adiknya, dan dia menunjukkan resepnya, dan mengatakan itu rahasia. Sambil tersenyum, dia mengatakan itu adalah hal yang sangat sulit dan tidak bisa dibuat… jadi dia memutuskan untuk mengejutkannya. Itu saja.

Ingatan Viola bagus, jika dia boleh mengatakannya sendiri, dan dia sangat tertarik dengan ilmu farmasi. Dia hanya sekilas melihat resepnya, tetapi dia mengingatnya, dan meskipun dia tidak mengenal sebagian besar bahan-bahannya, dia dan saudara kembarnya memikirkan bahan pengganti yang potensial, yang mereka cari. Setelah banyak percobaan dan kesalahan, mereka diam-diam membawa apa yang mereka buat untuk ditunjukkan kepada paman mereka.

Mereka tidak pernah bermimpi permainan kekanak-kanakan itu akan menjadi awal neraka mereka.

Wilayah kekuasaan Revanche selalu kesulitan keuangan. Orang tua mereka yang baik hati tidak ahli dalam berhitung, dan mereka tidak pernah meragukan siapa pun. Kalau dipikir-pikir, paman Viola mungkin juga memperburuk situasi. Karena panen telah buruk selama beberapa kali, mereka menurunkan pajak atas rakyat mereka dan kemudian mengeluarkan tabungan mereka sendiri. Lira pintar, dan dia mengeluarkan buku-buku akuntansi dan menunjukkan berbagai kesalahan untuk membantunya.orang tua, tetapi mereka menolak mendengarkan anak-anak. Jadi ketika paman mereka menawarkan bantuan keuangan, mereka menyerahkan semuanya kepadanya, dan daerah itu jatuh miskin di depan mata mereka.

“Tidak masalah apa yang terjadi, yang penting semua orang senang.” Viola menyayangi kedua orang tuanya, tetapi kata-kata itu terdengar seperti alasan baginya. Sebaliknya, pamannya akan berkata, “Ayo jual obat itu untuk menyelamatkan semua orang,” yang tampaknya jauh lebih praktis.

Ya, dia pikir itu obat. Obat yang memberi orang energi saat mereka menghirupnya.

Lira yang pintar memberikan berbagai macam saran untuk membantu mereka menjualnya: Obat itu harus mudah dibawa; mereka perlu memulai dengan versi yang diencerkan karena berbahaya jika konsentrasinya tinggi; dan mereka akan menyesuaikan jumlah besar untuk memenuhi kebutuhan pengguna tertentu. Dia tahu tentang biaya dan tingkat penjualan. Orang tua mereka tidak akan mendengarkan bahkan jika mereka membicarakannya, jadi mereka mengandalkan paman mereka untuk menentukan rute perdagangan.

Bagaimana perasaan orang tua mereka saat mengetahui putri mereka terlibat dalam perdagangan tembakau setan?

“Seharusnya aku juga menyadarinya. Aku hanya menjual apa yang Viola buat sesuai permintaan Lira. Mereka masih anak-anak; jika kita mengajukan banding atas nama mereka, mereka seharusnya dimaafkan,” kata pamannya yang kurang ajar kepada orang tuanya.

Mantan bangsawan dan bangsawan itu adalah orang-orang yang bersungguh-sungguh. Merasa bahwa perbuatan anak-anak mereka sama saja dengan perbuatan mereka sendiri, mereka menerima begitu saja perkataan pamannya… Atau mungkin mereka tidak mampu untuk berbicara—pada saat itu, mereka berutang cukup banyak uang kepadanya. Mereka membawa Viola—orang yang membuat iblis itu mengendus—di kereta mereka dan berangkat untuk menjelaskan situasi tersebut kepada kaisar.

Saat itulah mereka dibunuh: Kereta itu terlempar ke tebing dengan mayat mereka masih di dalamnya.

Viola menyaksikan semua kejadian itu sementara orang-orang yang disewa pamannya—orang-orang dari gereja—menawannya.

Jelas bahwa dia telah diampuni agar dia dapat terus membuat tembakau iblis. Alasan mengapa Lira tidak terbunuh juga jelas: Dia dan Viola akan digunakan untuk mengikat satu sama lain.

Paman mereka adalah orang yang pintar. Begitu pintarnya sampai-sampai Lira dengan sinis memanggilnya “penipu.”

Ruang bawah tanah yang dibangun gereja itu dirancang sedemikian rupa sehingga jika Lira atau Viola dirantai dan mengenakan bros, pintunya akan terbuka dan saudara kembar lainnya bisa keluar. Namun, mereka tidak diberi kebebasan setengah hati ini karena belas kasihan.

Alasan pertama adalah karena paman mereka dapat memainkan peran sebagai pria terhormat yang membesarkan putri kesayangan saudara laki-lakinya yang telah meninggal dan merenovasi rumahnya, sehingga dirinya tidak dicurigai. Kedua, dengan menempatkan mereka di lingkungan yang memungkinkan apa pun terjadi pada saudara kembar mereka jika salah satu dari mereka melarikan diri, ia mencegah mereka bunuh diri. Ia juga memberi mereka makanan dan tempat tinggal yang layak. Salah satu dari mereka—salah satunya—dapat hidup sebagai “Lira Revanche.”

Dengan cara ini, ia mencoba mengubur Viola dan Lira hidup-hidup.

Viola terkadang berpikir bahwa lebih baik menyerah saja dan terus membuat racun setan. Namun tidak demikian dengan Lira. Lira tidak pernah menyerah.

Ketika pamannya memukulnya, Viola melawan dengan mengatakan: “Jika aku terluka, mereka akan curiga kau menyiksaku.” Ketika pamannya mencoba menyeret Viola ke tempat tidur bersamanya, Lira melindunginya dengan ancaman: “Jika kau melakukan sesuatu pada adikku, aku akan mati dengan cara yang sangat jelas.” Wajah Lira dan Viola identik, tetapi Lira jauh dari kata pendiam dan lemah lembut, dan tampaknya dia bukan tipe pamannya.lebih disukai. Dia telah menjadi tidak berdaya karena racun yang Viola berikan kepadanya secara diam-diam, tetapi dia masih meraba-raba tubuhnya; Viola hanya mampu menanggungnya karena dia memiliki Lira. Viola bertekad untuk tidak membiarkan hal seperti itu terjadi pada saudara kembarnya, dan merasa bangga karena mampu melindunginya.

Lira memberinya sebuah mimpi: Kejahatan paman mereka pasti akan terungkap suatu hari nanti, dan kemudian mereka berdua akan menebus kejahatan mereka dan hidup sebagai putri keluarga Revanche.

…Tetapi mereka tidak punya tempat untuk lari. Paman mereka telah berhasil memikat para pelayan rumah besar itu; mereka semua kecanduan tembakau iblis, dan mereka hanya memiliki sedikit kemauan atau hanya menuruti perintah sang pangeran untuk mendapatkan dosis berikutnya. Sementara si kembar dikurung di rumah besar itu, reputasi paman mereka terus menanjak. Pada titik ini, jelaslah bahwa seorang gadis kecil yang menentangnya akan dianggap gegabah dan tidak pantas.

Ketika kaisar baru naik takhta dan kekuasaan gereja memudar, harapan baru pun muncul dalam diri mereka. Namun, paman mereka hanya tertawa dan berkata bahwa kaisar saat ini tidak akan pernah menoleransi racun setan, karena racun itu berbahaya bagi setan. Jika terjadi sesuatu, mereka berdua akan dieksekusi dan selesai. Apa yang bisa mereka lakukan padanya?

Saat itulah Lira menyerah mengungkap kejahatan paman mereka dan memulai hidup baru sebagai putri keluarga Revanche. Sebaliknya, dia berkata mereka berdua harus melarikan diri bersama, dan dia telah membuat sebuah rencana. Viola akan membuat tembakau iblis berkualitas tinggi, dan Lira akan menjualnya sendiri untuk mengamankan uang yang mereka butuhkan untuk melarikan diri. Mereka beralih ke kejahatan, bukan atas perintah paman mereka, tetapi atas kemauan mereka sendiri kali ini. Mereka akanbertahan hidup dengan tenang, di tempat-tempat yang tidak terjangkau sinar matahari dengan memanfaatkan fakta bahwa jangkauan paman mereka tidak seluas saat gereja masih kuat.

Viola mengerti bahwa ini adalah hal praktis yang harus dilakukan.

Namun, dia tidak sanggup membiarkan hal itu terjadi. Dia menolak membiarkan Lira jatuh bersamanya.

Viola adalah orang yang mengusulkan agar Lira diperkenalkan ke masyarakat yang sopan dan dinikahkan, tetapi Lira menentangnya. Jika dia menikah dan pindah, dia tidak akan pernah mendapatkan kesempatan lagi untuk melarikan diri bersama Viola, dan jika Lira menjadi beban, mertuanya akan ikut disingkirkan bersamanya. Kekhawatirannya sangat beralasan. Sebenarnya paman mereka sebenarnya ingin menyingkirkan Lira sekarang karena dia sudah ahli dalam menjual tembakau iblis, jadi dia menyetujui saran Viola.

Itu adalah pertaruhan yang berbahaya. Namun, Viola berbicara dengan Lira hingga dia sadar.

“Ini kesempatan terakhir kita. Seseorang yang memercayaimu, bukan Paman, mungkin akan muncul dan membantumu. Kita bisa membuka lembaran baru bersama-sama.”

Lira bergeser untuk melarikan diri, dan Viola memanfaatkan keraguannya untuk terus berpikir. Selain itu, jika mereka berhasil menyalahkan paman mereka atas penjualan tembakau iblis, itu mungkin akan membuat apa yang terjadi di rumah besar itu diketahui publik.

Sebagai bagian dari rencana pelarian, Lira memberanikan diri untuk secara sengaja memancing ketidaksenangan dengan menghadiri pesta dansa mengenakan gaun berwarna terlarang. Paman mereka pasti akan langsung kabur jika dia menyebut-nyebut tentang tembakau setan di sana, jadi dia memilih untuk menonjol karena alasan yang salah.

Paman mereka sangat marah kepada Lira karena melakukan sesuatu yang sangat berbahaya, dan ia memukulinya begitu mereka sampai di rumah. Biasanya, ketika ia mengalami luka yang jelas, Viola menggantikannya. Paman merekamenyuruh Viola untuk meminta maaf kepada permaisuri dengan menyelinap ke salah satu pesta dansa di kadipaten d’Autriche, tetapi tidak berjalan dengan baik, dan dia kehilangan kesabarannya. Setelah itu, tidak ada yang tahu kapan Lira akan dipanggil untuk menjelaskan dirinya kepada permaisuri; belum lagi jika dia mendapatkan wawancara pernikahan, pelamarnya akan sering menemuinya. Paman mereka menyadari akan berbahaya untuk melakukan apa pun yang akan meninggalkan bekas yang terlihat di lengan atau punggung Lira, apalagi wajahnya. Itu berarti Viola lebih sering diseret ke kamar tidurnya, tetapi jika itu berarti dia tidak bisa memukul Lira, dia menganggapnya sebagai berkah.

Begitu Isaac Lombard menerima wawancara pernikahan, kekerasan itu berhenti total. Lagi pula, pria itu cukup dekat dengan Yang Mulia untuk dianggap sebagai orang kepercayaannya, jadi paman mereka tidak mampu menarik kecurigaannya. Dan, seperti yang diantisipasi Viola, pengawasannya terhadap mereka juga berkurang.

Lira menggerutu, tetapi dia tampak menikmatinya. Dia berkata bahwa pamannya memberinya perona bibir, dan dia juga membawa beberapa untuk Viola. “Memangnya kenapa kalau dia orang kepercayaan permaisuri?” gerutunya. “Jika dia terlalu tidak kompeten untuk mengetahui rahasia Paman, aku akan memanfaatkannya saja.” …Namun dia menyarankan agar pamannya datang untuk menyelidiki.

Siapa pun yang dibicarakan adik perempuannya seperti itu, layak untuk ditemuinya.

Kemudian, untuk pertama kalinya, ada saat ketika Takdir memihaknya: Pria itu dapat membedakan dia dan Lira melalui penglihatan, sesuatu yang tidak dapat dilakukan baik oleh para pelayan maupun paman mereka.

Ketika dia mengajukan pertanyaan yang mengarahkan, dia tidak yakin apakah dia Isaac Lombard atau bukan, tetapi ternyata firasatnya benar.

Yang penting sekarang adalah dia sebenarnya bukan orang yang dia klaim. Jika seseorang mengirim penipu, itu berarti merekadicurigai, namun mereka dibiarkan berbuat semaunya: bukti seseorang bermaksud menyelidiki situasi secara menyeluruh.

Paman mereka tidak tahu apa-apa tentang ini. Ia tampaknya berencana untuk mengajukan permohonan langsung kepada kaisar di gedung opera, sementara Viola ditugaskan untuk mengklaim bahwa “Tuan Isaac tidak pernah muncul pada waktu yang ditentukan” menggantikan Lira.

Benar-benar lelucon.

Mengenakan gaun merah, dia memoleskan perona bibirnya. Lira selalu menjadi orang yang kalah, jadi kulit Viola bersih dan cantik. Dia tidak merasa bahwa dirinya tidak busuk di dalam; jika itu terlihat di luar, dia yakin dia akan berbau busuk.

Sambil tersenyum cerah, dia mengantongi pisau buah. Para pelayan tidak memperhatikan; pikiran mereka kabur karena pengaruh racun setan. Mengikuti perintah pamannya, mereka memasukkannya ke dalam kereta yang menuju ke opera.

Pamannya akan ditangkap. Seperti yang diinginkan Lira, kejahatannya akan terbongkar. Dan Viola, yang selama ini terus membuat racun setan, mungkin akan dieksekusi.

Semua yang dilakukan Lira adalah untuk melindungi orang lain: orang tuanya, Viola…

Jika dunia menghukum saudara perempuannya yang baik hati, pandai, dan memiliki perasaan yang mulia, maka pastilah dunia yang salah.

Namun pamannya masih memiliki lidah peraknya.

“—Anda mengatakan semua ini diatur oleh keponakan Anda?”

Nah, Anda lihat? Dia berusaha keluar dari masalah itu.

Dia tidak bisa membiarkannya pergi dari sini. Bibirnya yang merah merona melengkung.

Tolong, Tuhan, jangan buat aku melihat penyihir hitam yang kutemui di taman yang diterangi cahaya bulan itu. Siapa pun kecuali dia. Terpantul di matanya, dia sangat cantik. Itu bukan dia. Dia sudah membuang bagian dirinya yang tidak melakukan apa pun selain menangisi ketidakmampuannya yang menyedihkan.untuk melawan perilaku tirani pamannya. Bagian dirinya yang meminta bantuan orang lain.

“—Jadi kamu mengenakan gaun dengan warna terlarang dan berkelahi dengan Yang Mulia untuk menarik perhatian?”

“Aku tidak berharap banyak. Kau seharusnya melihat wajahnya.” Lira tersenyum percaya diri, tetapi dia menekan kain kasa ke pipinya, dan sudut mulutnya terluka. Dia merasa sakit melihatnya, dan sulit bagi Walt untuk tidak mengalihkan pandangannya.

Lira tampaknya merasakan hal ini. Sambil berdiri, dia meletakkan tangannya di jeruji besi tempat pria itu terjebak. “Jangan kasihan padaku.”

“……”

“Kamu adalah orang terakhir yang ingin aku kasihani.”

Sekarang setelah dia memberitahunya hal itu, dia tidak dapat mengalihkan pandangan darinya.

“Lagipula, adikku mengalami hal yang jauh lebih parah daripada aku.”

Pernyataan Lira samar, tetapi Walt bahkan tidak berpikir untuk meminta penjelasan. Hal-hal yang terjadi dalam situasi seperti ini sangat sulit diprediksi.

Seolah pikiran Lira sudah beralih, dia mengangkat kepalanya. “Jika kau mengampuni dia, aku akan memberimu resep untuk racun iblis dan penawarnya.”

“Hah?”

“Orang-orangmu juga meneliti racun iblis, bukan? Adikku benar-benar jenius—itu pasti lebih baik daripada membunuhnya. Selain itu, dia sudah mati. Biarkan dia hidup sebagai orang lain.” Lira meletakkan tangannya di dadanya. “Aku akan menanggung kesalahan atas kejahatannya dan juga kejahatanku sendiri. Itu cukup, bukan? Itu bukan kesepakatan yang buruk.”

“……”

“Jika kau menolak, aku tidak akan memberitahumu cara menemukan hasil penelitian adikku. Aku satu-satunya yang tahu. Dia tidak peduli dengan hal-hal seperti itu.”

Lira adalah negosiator yang cerdik, dan meskipun tidak, Walt terkesan. “Kau mencintai adikmu, bukan?”

“Apakah kamu mengejekku?”

“…Ya, kurasa begitu. Sayangnya, aku tidak berwenang membuat keputusan akhir tentang hal-hal seperti itu,” katanya jujur.

Lira mengerutkan kening. “Tapi kau anggota Perusahaan Perdagangan Oberon, bukan? Bukan hanya itu, mereka membiarkanmu menyelidiki sendiri racun setan. Kau bukan bawahan. Kau pasti punya reputasi yang baik.”

Dia tampaknya berpikir bahwa, meskipun dia bukan Isaac Lombard, Walt pasti bagian dari Perusahaan Perdagangan Oberon karena dia telah meminjam nama Lombard.

Hmm. Jadi dia pikir aku bawahannya Isaac.

Dia bisa dengan mudah membayangkan Claude mencoba menghancurkan Isaac dan seluruh Perusahaan Perdagangan Oberon jika dia sampai tahu itu, jadi itu kesalahpahaman yang ingin dia perbaiki, tapi… Apa langkah terbaik di sini? Lira belum menjadi sekutu, jadi masih terlalu dini untuk memberitahunya bahwa dia salah satu pengikut utama raja iblis.

“Saya hanya bekerja sama dengan firma tersebut. Dulu saya pernah menjadi anggota gereja, yang menjadikan saya orang yang tepat untuk pekerjaan seperti ini.”

Itu mengejutkan Lira, tetapi dia segera mempercayai ceritanya. “Begitu. Menggunakan salah satu orang gereja dalam penyelidikan pembunuhan setan masuk akal… Dan itu juga berarti kamu tidak bisa mengungkapkan identitasmu. Bagaimanapun, merahasiakan itu penting saat bekerja secara rahasia.”

Sangat membantu bahwa dia begitu cepat.

“Kalau begitu, bawa saja kami ke meja perundingan.”

“Dan kau tidak akan menyelamatkanku jika aku tidak melakukannya?”

“Apa yang kamu bicarakan? Semua ini tidak akan terjadi kecuali”Kau pulang hidup-hidup. Mereka akan menyingkirkan kita berdua, dan itu akan jadi akhir. Aku bicara tentang nanti. Aku sudah sepenuhnya berniat agar kau melarikan diri,” Lira memberitahunya dengan tegas, menunjukkan kecerdasannya yang tajam. Dengan kata lain, dia berniat menyelamatkan Walt terlepas dari apakah dia menerima lamarannya atau tidak.

Oh, tamatlah riwayatku. Aku benar-benar lemah saat orang-orang mempertaruhkan diri mereka untuk membantuku…

Mungkin karena ia terlalu terbiasa diperlakukan sebagai senjata manusia dan perisai sekali pakai. Sambil mendesah dalam hati, Walt mengambil keputusan, lalu merobek tali yang mengikat pergelangan tangannya.

Lira butuh sedetik untuk menyadari apa yang terjadi, lalu dia tampak terkejut. “Hah?! K-kamu baru saja—”

“Yah, siapa pun yang berlatih pasti bisa melakukan hal itu.”

“Siapa pun yang berlatih dapat merobek tali?!”

“Saya senjata manusia” bukanlah hal yang mudah untuk dikatakan, jadi dia tersenyum dan menghindari pertanyaan itu. “Apakah Anda punya seutas kawat tipis atau peniti atau semacamnya?”

“T-tunggu sebentar.” Lira pergi ke meja riasnya, mengobrak-abrik laci, lalu kembali dengan jepit rambut polos. “Apa yang akan kamu lakukan?”

“Ini desain lama, jadi saya rasa saya mungkin bisa mendapatkannya, tapi— Nah, ini terbuka.”

Dia melempar kunci ke lantai dengan bunyi berdenting dan melangkah masuk melalui pintu, yang tingginya hanya sekitar setengah dari tingginya. Bingung, Lira melihat dari Walt ke jeruji besi dan kembali lagi. “…Apakah kamu benar-benar hanya seorang penyelidik?”

“Sejujurnya, saat Anda menjadi seorang penyelidik, ini adalah hal yang sangat mendasar. Sekarang mari kita lihat apa yang Anda lakukan.”

Walt melangkah di belakang Lira dan berlutut di lantai. Rantai yang membentang dari pergelangan kakinya tertanam di batulantai. Itu ajaib; saat Lira bergerak, lantai itu tumbuh sesuai kebutuhannya. Dia mengambilnya dan menariknya, mengirimkan semburan rasa sakit melalui telapak tangannya. Panik, Lira berjongkok dan meraih pergelangan tangannya untuk menghentikannya. “Jangan coba menariknya keluar. Lihat, kamu terluka—”

Goresan yang disebabkan oleh sihir itu menghilang di depan matanya. Baiklah, begitulah , pikir Walt. Ia tersenyum bodoh. “Tidak apa-apa. Aku ini semacam penyelidik yang tidak sepenuhnya manusia.”

Lira menatapnya, tapi kemudian dia mengerutkan kening seperti biasa. “Benar-benar hal yang bodoh untuk dikatakan. Hanya karena lukanya langsung sembuh bukan berarti tidak sakit!”

Kali ini, mata Walt membelalak. Kemudian dia mengerang, menatap langit-langit. “Lihat, tidak bisakah kau mengatakan hal-hal yang sangat menyakitkan bagiku?”

“Hah?”

“Tidak apa-apa… Gereja yang mengucapkan mantra pengikat ini, bukan?”

Lira mengangguk. “Itulah yang kudengar. Kunci itu diikatkan ke bros. Jika aku atau adikku dirantai di ruang bawah tanah ini, pintunya akan terbuka. Pintunya tidak akan terbuka jika tidak ada di antara kita yang mengenakan bros itu… Namun, ada cara untuk melepaskannya. Kunci yang bukan bros itu.”

Walt meliriknya, memberi isyarat agar dia menjelaskan lebih lanjut, dan dia melanjutkan. “Kami pernah mencoba mengurung diri di sini. Kami membawa perbekalan dan air, dan tak seorang pun dari kami mengenakan bros itu. Namun, saat kami sedang tidur, paman kami membuka pintu dan masuk bersama para pembantu…”

Lira terdiam, menggigit bibirnya. Jelas sekali ini tidak berakhir baik. Walt memandang dengan kepala dingin ke arah pintu ruangan, yang meliputi laboratorium di balik jeruji besi.

“Saya tidak melihat lubang kunci.”

“Sepertinya itu bukan kunci biasa. Tapi, adikku sepertinya punya gambaran tentang kunci itu.”

“Masalahnya, sihir juga bukan keahlianku.”

Memiliki senjata iblisnya akan membantu, tetapi dia tidak membawanya. Omelan Kyle yang terus-menerus agar selalu waspada muncul di benaknya, yang membuatnya kesal. “Tapi aku tahu seseorang yang bisa melakukan sesuatu tentang itu bahkan tanpa kunci.”

Elefas bisa, salah satunya. Mantra adalah keahliannya, dan dia bisa meminjam sihir raja iblis. Kekuatan raja iblis juga membuat senjata iblis menjadi sesuatu yang agak lucu, dan jika Walt memilikinya, dia bisa menghancurkannya tanpa masalah. Apa pun itu, itu semua tergantung pada kekuatan raja iblis.

Bagaimanapun, dia harus meminta bantuan; ini terlalu berat untuk dia tangani sendiri. Dan untuk melakukannya, dia harus meninggalkan Lira di sini.

“Tidak apa-apa. Kau kabur saja,” kata Lira riang, sebelum dia sempat berkata apa pun. “Cepat pergi. Oh, tapi para pelayan sedang berjaga, jadi—”

“Ssst.”

Dia mendengar suara di kedalaman koridor. Mendengar peringatannya, Lira pun terdiam.

Beberapa langkah kaki mendekat, lalu pintu terbuka tiba-tiba. Tiga pria berdiri di sana, wajah-wajah yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Bahkan melihat Walt pun tampaknya tidak mengganggu mereka. Tatapan mereka kosong; jelas mereka tidak waras. Dengan tatapan mata yang mantap dan tak tergoyahkan seperti sekelompok martir yang menakutkan, mereka menyiapkan lampu yang mereka bawa. Tanpa sepatah kata pun, mereka menaburkan minyak ke mana-mana dengan santai seolah-olah mereka sedang membersihkan, lalu menyalakan lampu.

“Hah?! Tunggu sebentar— Hei!”

Saat Walt berteriak, lampu yang menyala telah membakar karpet tebal dan panjang, dan api mulai menyebar.

Tercengang, dia dan Lira menatap pintu yang menyala-nyala. Tanpa tujuan melindungi gadis di belakangnya, Walt mengepalkan tinjunya.

Selama dia bisa lari, kecuali dia melepaskan mantra pengikat yang diberikan paman Lira dan gereja padanya, dia tidak akan bisa meninggalkan ruangan itu.

Suasana hati Claude makin memburuk, dan Kyle memperhatikan, hatinya dipenuhi kegugupan. Kecantikan tuannya bahkan lebih cemerlang dari lampu gantung berkilauan di gedung opera, dan paling mengesankan saat dia marah. Aileen ada di sampingnya, dan meskipun dia pasti juga menyadarinya, senyumnya tidak goyah. Dia ingin belajar dari ketenangannya.

Meski begitu, secara lahiriah, Kyle mengenakan topeng penjaga berkepala dingin. Wajahnya mungkin membuat senyum Claude tampak penuh belas kasihan jika dibandingkan.

“Anda mengatakan keponakan Anda, Nona Lira, telah mengancam Anda selama ini.”

“Benar sekali. Dia menggunakan racun iblis untuk memikat semua orang di istana. Dia bermaksud menjadikan dirinya istri Yang Mulia suatu hari nanti!”

Aileen membuka kipasnya dan menggunakannya untuk menyembunyikan bibirnya. Dia mungkin menyembunyikan senyumnya.

Aula masuk gedung opera dipenuhi pengunjung opera. Pasangan kekaisaran itu berada di tangga berkarpet beludru, dan bangsawan malang itu berlutut di bawah mereka, konon mengakui kebenaran masalah tersebut. Ini adalah tontonan yang luar biasa. Mungkin bahkan lebih menghibur daripada opera malam ini: Para penonton menonton dari kejauhan, berbisik-bisik di koridor di lantai atas dan auladi bawah, dan tak seorang pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda memasuki teater dan mengambil tempat duduk.

“Saya benar-benar minta maaf. Ini sebagian salah saya karena tidak menyadarinya lebih awal. Namun, saya pikir tidak apa-apa baginya untuk bermimpi, asalkan itu saja yang dilakukannya. Saya tidak menyangka dia akan berani menyerang Tuan Isaac Lombard ketika dia menyadari bahwa dia menjual tembakau setan!”

Elefas berdiri di sebelah Kyle, dan ucapan dramatis pria itu membuatnya menutup mulut, berusaha menahan tawa.

“I-Isaac telah diserang…”

“Kau menganggapnya lucu? Ada apa denganmu?” Isaac terdengar agak marah.

Misi Kyle dan Elefas saat ini adalah menjaga Isaac dan mengawasi keadaan. Mereka berbaur dengan kerumunan dan mendengarkan cerita Count Revanche dengan saksama.

“Tuan Isaac ditahan di rumah besarku,” sang bangsawan menegaskan.

“Isaac Lombard, tawanan…”

“Dengar, seperti yang kukatakan, apa yang lucu tentang itu, dasar penyihir licik?” tanya Isaac.

“Keponakanku memerintahkanku untuk datang ke sini dan mengaku tidak bersalah. Dia akan segera datang, dan dia akan tampak sangat khawatir bahwa Tuan Isaac tidak datang menjemputnya, meskipun dia berjanji akan melakukannya. Setelah itu, dia berencana untuk diam-diam menyingkirkannya.”

“Isaac Lombard, dibunuh…” Elefas hampir tidak bisa menahan diri.

“Dengar, kau… Cukup. Terserah.”

“Ya, aku mengerti. Dengan kata lain, maksudmu kau tidak tahu apa-apa tentang perdagangan tembakau iblis keponakanmu.”

Count Revanche menundukkan kepalanya. “Aku tidak bermaksud membuatalasan. Aku gagal menghentikan keponakanku, sama seperti aku gagal menghentikan kakak laki-lakiku. Tanggung jawab ada di pundakku. Hukum aku dengan cara apa pun yang kau anggap pantas.”

Ia menampilkan dirinya sebagai seorang martir, dan hal itu mengundang desahan kagum dan bisikan simpati dari para penonton di sekitarnya. “Ia hebat,” gumam Isaac. “Jika kaisar menghakiminya sekarang, semua orang akan menganggapnya kejam.”

“Namun, apakah Anda akan menyelamatkan Tuan Isaac terlebih dahulu? Dia cukup percaya padaku untuk mengakui bahwa dia takut akan keselamatannya. Jika dia belum kembali, mungkin keponakanku yang akan melakukannya.”

Jika mereka tidak tahu lebih baik, kisah Count Revanche mungkin dianggap sebagai kebenaran. Begitulah baiknya reputasinya dan betapa mahirnya dia dalam memanipulasi orang banyak.

“Isaac Lombard curhat padamu? Dan sekarang kau bilang dia ditawan?”

“Ya. Jika kita tidak bertindak cepat, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.” Count Revanche mengangkat kepalanya.

Dengan sengaja, Claude menempelkan jarinya yang panjang ke dagunya. “Sepertinya ada semacam kesalahpahaman. Bagaimana menurutmu, Aileen?” Dia menatap istrinya dengan ekspresi gelisah.

Aileen, yang masih dengan elegan menyembunyikan separuh wajahnya dengan kipasnya, melirik ke arah mereka. “Teruskan,” desak Elefas dengan suara gemetar karena tawa yang tertahan saat dia mendorong Isaac sedikit. Isaac, yang mengenakan pakaian terbaiknya, menepis tangannya dengan kesal.

Dia buruk dalam membuat penampilan semacam ini.

“Ya, pasti ada. Lagipula, orang kepercayaanku Isaac Lombard ada di sini bersama kita sekarang.”

Isaac merasa frustrasi hanya dengan mendengarkan istri barunya yang gelisah saat dia mendandaninya: “Apa?! Mendandaninya agar terlihat mengesankan? Ya, serahkan saja padaku— Tapi jika aku mendandaninya terlalu banyak, dia akan menjadipopuler…” Sekarang dia melangkah keluar dari kerumunan dan menuruni tangga menuju tempat pasangan kekaisaran menunggu.

“Selamat malam, Yang Mulia.”

“Ya, Isaac, begitu juga denganmu. Kamu tidak berubah sedikit pun.”

Melihat sang permaisuri dan Isaac yang asli saling bertukar sapa dengan ramah, sang bangsawan berdiri dengan wajah pucat. “I-itu tidak mungkin! Kalau begitu—Siapa gerangan pria itu?”

“Menurutmu siapa?” ​​Untuk pertama kalinya, Claude merendahkan suaranya. Dia pasti sudah hampir mencapai batasnya; meninggalkan istrinya di tangga, dia menuruni tangga menuju sang count. “Sekarang, ceritakan sekali lagi, Count Revanche. Siapa yang berbicara kepadamu tentang keponakanmu dan merasa hidupnya dalam bahaya?”

“A-apa…?”

“Apakah dia akan pergi ke orang lain sebelum datang ke saya? Apakah itu mungkin? Saya sangat penasaran.”

“Tuan Claude benar-benar menyimpan dendam itu,” kata Elefas dengan tenang, dan Kyle mendesah dan mengangguk. Meski begitu, dia merasa cemas. Dia baik-baik saja, bukan?

Claude mungkin merasakan hal yang sama. Mata merahnya menatap tajam ke arah Count Revanche.

“A—aku tidak tahu apa-apa!”

Claude mengerutkan kening.

Elefas menyipitkan matanya. “Dia keras kepala. Dia masih belum menunjukkan sifat aslinya.”

Kyle hampir mendengus kesal , tetapi kemudian dia melihat gerakan yang tidak biasa di lantai bawah. Sementara perhatian orang banyak terpusat pada pasangan kekaisaran dan Pangeran Revanche, seseorang menerobos masuk, membuat semua orang fokus pada tempat itu.

Di kaki tangga, tempat sang hitungan berdiri…

Itu—

Matanya terbelalak. Dia tidak mungkin salah mengira sosok itu sebagai orang lain.

“Benar sekali— Keponakanku! Tanyakan saja pada keponakanku. Dia akan segera datang.”

“Lalu kau mengklaim keponakanmu adalah orang yang merencanakan semua ini?”

“Benar sekali! Aku tidak tahu apa-apa.”

Kyle tidak mendengarkan lelucon di dasar tangga. Yang bisa ia lihat hanyalah gadis itu.

Saat alasan Count Revanche menarik perhatian semua orang, dia merangkak mendekat. Ada senyum di bibirnya, dan di tangannya, dia memegang sebuah…

“Jika Isaac Lombard itu seorang penipu, maka dia adalah salah satu pedagang tembakau sedotan yang jahat dan dia menipuku—”

“Ini untuk ibu dan ayahku!”

Pedang itu memantulkan cahaya terang dari lampu gantung. Tepat sebelum jatuh, Kyle menendang Count Revanche dan menangkap pergelangan tangan kurus gadis itu, menghentikannya.

Matanya berwarna sama dengan yang dilihatnya di taman yang diterangi cahaya bulan itu. Matanya membelalak kaget, lalu bergetar seolah-olah dia akan menangis.

Itu dia. Entah mengapa, dia yakin akan hal itu.

Akan tetapi, sebelum dia bisa bertanya, wajahnya mengeras.

“Tolong lepaskan aku. Ini tembakau iblis. —Jika kau mendekatiku, aku akan menyebarkannya.”

Dia memegang botol kecil tepat di depan matanya, dan Kyle menutup mulutnya.

Hatinya sedang kacau, tetapi pikirannya tenang. Elefas juga ada di sini; akan mudah untuk mengambil botol itu darinya. Namun, karena tidak ada yang tahu apa yang mungkin membuatnya gelisah, mereka tidak dapat melakukan tindakan yang ceroboh.

“Baiklah.”

Sambil melepaskan pergelangan tangannya, dia melangkah mundur, melindungi Claude. Gadis itu segera mengarahkan pisaunya ke arah sang bangsawan, yang sedang berbaring di kakinya. “Kunci ruang bawah tanah. Berikan padaku.”

“G-gadis, apakah kau pikir kau bisa melakukan…hal seperti ini dan melarikan diri tanpa—?”

“Bukankah di sinilah kau seharusnya berperan sebagai korban dan memohon ampun pada Yang Mulia?”

Kyle hampir bisa mendengar Count Revanche menggertakkan giginya saat dia melotot ke arah keponakannya, tetapi keponakannya tampaknya tahu bahwa pamannya tidak dapat menentangnya. Tepat saat dia hendak merogoh sakunya—

“Raja iblis! Darurat, darurat!”

“Kebakaran! Rumah Count Revanche terbakar!”

Kawanan burung gagak menyerbu masuk melalui pintu masuk utama, dan teriakan-teriakan pun terdengar. Terdengar suara langkah kaki yang tergesa-gesa; orang-orang mulai berlarian. Memanfaatkan kekacauan itu, Count Revanche melarikan diri, berlari semakin dalam ke gedung opera.

Semua mata mengikutinya. Pada saat itu, gadis itu menggigit bibirnya, lalu berbalik dan berlari ke pintu. Semua itu terjadi dalam sekejap, seperti yang terjadi di taman yang diterangi cahaya bulan itu.

Elefas turun dengan langkah santai, mendarat dengan langkah ringan di samping Claude. “Tuan Claude, apa yang harus kita lakukan?”

Claude mengangkat bahu. “Kyle. Kejar dia.”

“A-apakah kamu yakin?”

“Dia melakukan upaya di depan umum untuk membunuh pamannya, jadi dia pasticukup putus asa. Dia mungkin juga tahu sesuatu tentang Walt. Aku tidak tahu ke mana dia pergi atau apa yang akan dia lakukan di sana, tapi bantulah dia dan hentikan dia. Seperti yang baru saja kau lakukan.”

Terkejut, Kyle berdiri tegak.

Claude melanjutkan dengan tenang. “Kebakaran di rumah Count Revanche, ya? Mereka menghancurkan bukti. Jika tembakau iblis terbakar, kita tidak bisa mengirim iblis. Elefas, kau bekerja sama dengan Keith dan padamkan api itu. Cari juga Count Revanche.”

“Dimengerti, Tuan. Saya akan kembali ke istana untuk melaporkan situasi ini kepada Sir Keith.”

Elefas menghilang. Kembali ke lantai atas, Claude dengan lembut memegang tangan istrinya. Tidak ada yang membuatnya khawatir. “Biar aku yang mengantarmu pulang. Kita harus menunda opera. Kau tidak keberatan, kan?”

“Sama sekali tidak. Lagipula, aku melihat sesuatu yang tidak biasa. Jadi dia perimu, Kyle?”

Kyle mendongak. Aileen tersenyum nakal. Di sampingnya, Claude berkedip. “Benarkah? Itu bukan Lira?”

“Tidak. Dia mirip sekali dengannya, tapi aku cukup yakin… Tolong selamatkan dia, ya?”

Kyle buru-buru membungkuk pada Aileen, lalu berlari. Burung gagak terus berputar-putar di dekat langit-langit saat sosok putih meninggalkan barisan mereka dan terbang ke arahnya.

“Sugar, kemana dia pergi?!”

“Gadis itu menaiki kereta!”

“Lewat sini! Lewat sini!”

Melompat dari kerumunan orang ke atap, Kyle memindai kereta, dipandu oleh Sugar dan yang lainnya.

Dia mencari gadis yang tidak pernah terpikirkan olehnya untuk dicari.

Aku…

Tanpa diduga, penyesalan pun membuncah dalam dirinya.

Kalau saja dia mencarinya lebih awal… Dia tidak bisa melupakan pikiran itu. Gambaran pisau yang coba dia jatuhkan masih terpatri di retina matanya. Dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu—bahkan jika dia bisa mempercayainya, dia tidak tahu pasti.

Bagaimana ini bisa terjadi? Kehidupan macam apa yang telah ia jalani selama ini? Apa yang terjadi di taman yang diterangi cahaya bulan itu? Mengapa ia menangis? Ia bahkan tidak tahu nama aslinya.

Pada titik ini, ia mengerti apa yang dirasakan Walt. Walt telah berusaha mati-matian untuk mencari tahu tentang gadis itu karena ia ingin menolongnya. Ia yakin bahwa gadis itu adalah seseorang yang layak diselamatkan.

Dia peri; asal dia bahagia, itu sudah cukup. Kyle telah berdoa untuk itu, tetapi hanya itu yang telah dilakukannya. Dia telah melarikan diri. Dibandingkan dengannya, Walt jauh lebih tulus.

“Nah! Itu dia, antek!”

Sebuah kereta kuda melaju kencang di kota, didorong oleh cambuk yang terus menerus. Saat Kyle berhasil menyusulnya, dia bisa melihat asap di depan. Rumah besar Count Revanche? Apakah dia berencana untuk kembali?

Mengapa dia kembali ke rumah besar yang terbakar? Pada titik ini, dia teringat teori Walt.

Jika ini benar-benar saudara perempuan yang “meninggal”, dan dia memiliki saudara kembar…

Menghindari kerumunan, kereta itu berhenti di pintu belakang. Gadis itu hampir terjatuh keluar, mengambil selang yang dimaksudkan untuk menyiram kebun, menyalakan keran, dan menyiram dirinya sendiri.

Jelas apa yang akan dia lakukan.

“Tunggu-!”

Hembusan angin kencang mengobarkan api, dan suara itu menenggelamkan teriakan Kyle. Tanpa ragu, gadis itu terjun ke dalam kobaran api.

Untungnya, mereka berhasil memadamkan api di ruang bawah tanah dengan cepat. Namun, para pelayan yang melarikan diri tampaknya telah menyebarkan minyak di mana-mana agar tidak ada yang mengejar mereka, dan ketika Walt mencapai aula masuk, yang menantinya adalah lautan api.

Api terlalu besar untuk dipadamkan.

“Angin bertiup membawa api ke arah gedung di arah yang lain, tapi tak lama lagi api akan kembali ke sini,” katanya kepada Lira, saat ia kembali ke ruang bawah tanah.

“Kenapa kau kembali?! Apa kau bodoh?! Cepatlah kabur!” teriaknya.

Walt menjawab setenang mungkin. “Aku tidak bisa membiarkanmu pergi sekarang. Ini pekerjaan.”

“Kau tak perlu khawatir; aku tak akan pergi ke mana pun. Dan ‘pekerjaan’? Jika kau sudah mati, tak ada gunanya! Lagipula, aku sudah menceritakan semuanya padamu. Hargai hidupmu lebih dari pekerjaanmu!”

“Saya tidak bisa melakukan itu. Anda saksi penting.”

“Aku yakin kau akan menemukan jalan keluarnya. Kau akan mendapatkan adikku. Jika kau butuh bukti, bawa catatan-catatan itu ke sana dan apa pun yang kau inginkan!”

“Sudah kubilang aku tidak bisa membiarkanmu mati! Tancapkan itu di tengkorakmu!” teriaknya.

Dia mengejutkan Lira, dan ekspresi di wajahnya membuat Walt kembali sadar. “…Maaf.” Dia mengusap pipinya yang bernoda jelaga, tidak yakin apa yang dia minta maaf. Tanpa diminta, tangannya meraih dada Lira.

Jarinya menyentuh bros yang menahannya di sini. Itu adalah bukti penting.

“Ini juga bukti yang berharga, lho.”

Lira menunduk. Walt mengira dia mungkin menangis, dan pemandangan itu membuatnya sedikit gugup. “T-tidak apa-apa. Aku selalu beruntung.”

“…Keberuntungan? Bagaimana kamu bisa berbicara tentang keberuntungan di saat seperti ini?”

“Mm, ya, itu benar—”

“Lira!”

Teriakan tiba-tiba itu membuat mata Lira terbelalak. Walt menoleh.

“Saudari!”

“Syukurlah kau selamat! Ayo, tukar tempat denganku. Jika kau pergi sekarang, kau masih bisa melarikan diri. Berikan aku bros itu…”

Lira menjadi pucat. Sambil menutupi dadanya, dia bersembunyi di belakang Walt.

Viola tertutupi lapisan jelaga, dan rambutnya yang lembut dan indah hangus di sana-sini. Dia pasti berlari melewati rumah besar yang terbakar untuk sampai ke sini. Walt tidak repot-repot bertanya mengapa dia kembali: Itu sudah jelas.

Dia ingin menyelamatkan saudara perempuannya sebelum api menjebak mereka—dan berencana untuk tetap tinggal di tempatnya.

Dengan wajah seperti kakak perempuan yang sedang gelisah, Viola memohon pada Lira. “Cepat, tidak ada waktu. Berikan aku bros itu.”

“Tidak. Sama sekali tidak.”

“Apakah kau ingin orang ini mati bersamamu?”

Sambil terkesiap, Lira mendongak ke arahnya. Walt pura-pura tidak memperhatikan. Dalam situasi seperti ini, dia tidak ingin mendengar jawabannya.

Jadi, hanya ada satu pertanyaan yang dia tanyakan.

“Apakah kamu bertemu dengan seorang pangeran di taman yang diterangi cahaya bulan?”

Viola mengerjap padanya. Walt menyadari bahwa dia tidak berpakaian seperti saat meninggalkan ruangan. Wangi parfumnya telah hilang, tetapi dia mengenakan gaun merah yang indah, dan meskipun gaunnya sudah dilepas, dia mengenakan riasan dan perona bibir. Dia pasti berpakaian untuk opera.

Dia sebenarnya tidak tahu di mana dia berada atau apa yang dia lakukan di sana, tetapi tanggapannya terhadap pertanyaannya lebih penting.

“Apa… yang kau katakan?” Dia jelas terguncang, dan itu membuat jawabannya jelas.

Walt mengangkat bahu. “Kalau begitu, tidak apa-apa. Kalau kita menunggu saja, kita semua akan selamat.”

“—Mengandalkan orang lain semata bukanlah rencana terbaik, Walt.”

Mata Viola membelalak; dia tidak menyadari bahwa dirinya sedang dibuntuti. Karena takut, dia mundur, dan tatapan Lira menajam.

Satu-satunya yang tersenyum adalah Walt. “Hai. Terima kasih sudah menjemputku.”

“Siapa yang datang mencarimu? Aku hanya…mengikutinya ke sini, atas perintah Tuan Claude.”

Tidak ada yang salah dengan itu: Rekannya sekarang bisa mengejar peri miliknya. Walt mengangkat tangan, dan Kyle dengan muram melemparkan pistol iblis kepadanya. Tidak mungkin Kyle tidak menyadari bahwa ia lupa membawa pistolnya.

Senjata-senjata itu tampaknya membuat kedua gadis itu takut. Dia merasa bersalah tentang hal itu tetapi tidak punya waktu untuk menjelaskannya.

Tanpa berkata apa-apa, Walt mengarahkan senjatanya, membidik rantai ajaib yang mengikat kaki Lira, lalu menarik pelatuknya.

Ketika mereka mencapai lantai pertama, jalan menuju pintu belakang dan pintu masuk depan sudah menjadi lautan api yang tak tertembus. “Dengar, kau,” teriak Walt. “Apa kau menyerbu gedung yang terbakar tanpa memberi tahu siapa pun terlebih dahulu? Apa kau bodoh?!”

“Aku tidak ingin mendengarnya darimu! Kau pasti punya banyak kesempatan untuk melarikan diri, dan tetap saja—”

“Argh, bisa aja sih! Lihat apa yang terjadi kalau iblis itupenyihir akhirnya harus menyelamatkan kita. Kita akan terjebak tanpa waktu istirahat selama enam bulan!” Walt mengancam.

Kyle tampak tidak percaya. “Seolah-olah kau bisa bicara. Kau sudah kehilangan akal sehatmu karena kesalahanmu tempo hari. —Ngomong-ngomong, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Apakah ada pintu lainnya?”

Lira dan Viola telah meringkuk berdekatan, menyaksikan mereka bertengkar dalam keheningan yang mencekam, tetapi sekarang mereka bertukar pandang. “Mereka sudah terbakar…”

“Ada tangga yang naik?”

“Di sana. Apa yang akan kau lakukan?”

“Lompat lewat jendela. Kalau kau mengizinkanku…” Walt menggendong Lira, meletakkannya di bahunya sebelum keterkejutannya hilang. Dia sudah melepaskan mantelnya dan menyelimutinya.

“A-apa?”

“Itu akan menjauhkan percikan api darimu. Jangan bicara; jalan ini lebih cepat.”

Ketika dia melirik Kyle, pria itu buru-buru melepas mantelnya, menyampirkannya di kepala Viola, dan menggendongnya. Viola tidak tampak terkejut; dia membiarkannya saja.

Sebenarnya, apakah mereka berdua pernah berbicara satu sama lain?

Itu sedikit menariknya, tetapi itu bisa ditunda.

Tangga itu sempit dan diperuntukkan bagi para pelayan. Walt menaiki tiga anak tangga sekaligus dan berlari menaikinya ke lantai tiga. Tangga itu mengantarnya tepat ke sudut koridor. Api berkobar dari sebuah ruangan yang pintunya runtuh; api menghalangi jalannya, tetapi jika ia berhasil melewati sekitar tiga ruangan, akan ada jendela ceruk besar yang menghadap ke taman belakang.

“Aku akan menerobos, jadi tutup mata, telinga, dan mulutmu, dan tahan napas. Di sini kita mulai.”

Begitu dia melihat Lira menarik mantel itu erat-erat di atas kepalanya, Waltberlari. Sambil menahan napas namun tetap membuka mata, ia berlari cepat melewati ruangan-ruangan. Kyle mengikutinya.

Sekarang yang harus mereka lakukan adalah memecahkan jendela dan keluar. Bekerja sama, ia dan Kyle memecahkan kaca menggunakan satu tangan masing-masing—dan bayangan hitam jatuh di atas mereka.

“?!”

“Kyle, cepatlah!”

Ini hanya masalah di mana mereka berdiri: Walt berhasil menghindari serangan itu dengan merunduk kembali ke koridor bersama Lira, tetapi Kyle dan Viola terlempar keluar melalui jendela yang pecah.

“Kakak!” Lira mencoba mencondongkan tubuhnya, tetapi Walt menahannya, lalu menyuruhnya berlindung di belakangnya. Sebuah tangan dan lengan yang begitu besar hingga tidak tampak seperti manusia mencengkeram tubuh ramping Viola dan menariknya kembali.

“…Dasar kau tak tahu terima kasih. Beraninya kau.”

Sebuah bayangan aneh berdiri tepat di tempat Kyle dan Walt berada beberapa saat yang lalu, menghalangi jalan mereka. Senyum getir tersungging di wajah Walt. “Count Revanche…”

Sosok itu menoleh ke arahnya, dan separuh tubuh kiri jelas-jelas adalah tubuh sang bangsawan. Namun, separuh tubuh kanannya telah berubah menjadi sesuatu yang buruk rupa dan bengkok, dan dia berdiri di sana dengan Viola dalam genggamannya.

“Ini salahmu. Kau telah menghancurkan segalanya,” kata sang bangsawan. Suaranya anehnya terdistorsi. Bahkan saat ia berbicara, otot-ototnya membengkak dan berkontraksi dengan suara-suara yang mengganggu dan terdistorsi.

Viola pasti pingsan sesaat. Membuka matanya sambil terkesiap, dia melihat sekeliling, mungkin mencari Kyle. Kemudian dia melihat monster yang menangkapnya, dan wajahnya memucat. “Pa-paman… cle…”

“Ini salah kalian berdua! Semuanya hancur!”

“Para pelayanmu membakar rumah besar itu untuk menghilangkan bukti atas perintahmu, dan kau menyalahkan mereka? Maksudku, kurasa kau akan kesulitan meyakinkan orang-orang tentang itu, bukan?”

Walt berbicara dengan nada ceria yang disengaja, mencoba menarik perhatian pria itu kepadanya. Ketika manusia ditingkatkan—atau dirusak, sebenarnya—oleh racun iblis, mereka cenderung berpikir sangat sederhana. Tepat seperti yang diantisipasinya, mata pria itu, yang melesat ke segala arah, berbalik untuk melotot ke arahnya. “K-kamu… Benar. Kamu menipuku, jadi kaisar—”

Namun, Walt membawa Lira bersamanya. Lira tampak tenang, tetapi dia mencengkeram mantel Walt, dan tangannya gemetar. “A-Kakak… A-dan, yang satu lagi, pria itu… Dia jatuh… dari jendela…”

“Dia baik-baik saja,” kata Walt singkat. Mencari tahu cara menyelamatkan Lira dan Viola adalah prioritas utama.

“Baik? Tapi pamanku— Dia bukan lagi… manusia…”

“Lira, keluar dari sini! Tolong, lari!” teriak Viola. Bagian kedua dari permohonan itu mungkin ditujukan kepada Walt.

Rupanya baru saja teringat bahwa Viola juga ada di sana, Count Revanche berteriak. “Diam, diam, diam! Aku sudah bilang aku akan menjadikanmu istriku, tapi kau— Dasar bocah tak tahu malu—”

“Siapa yang mau menikah denganmu?! Kalau itu satu-satunya pilihanku, aku akan menggigit lidahku dan mati di sini!”

“Kakak, jangan!” Lira mencoba menerjang mereka, tetapi Walt mencengkeram pinggangnya dan mundur ke bagian koridor yang belum terbakar. Pada saat yang sama, Count Revanche menerima pukulan dari atas dan jatuh ke lantai dengan suara keras.

Viola hampir terlempar ke ruang kosong lagi, tapi Kyledengan cekatan menangkapnya, lalu terbang kembali ke koridor melalui jendela yang pecah. “Aku tidak bisa membiarkanmu menikahinya atau menggigit lidahmu.”

Walt telah menggendong Lira ke dalam pelukannya. Setelah menendang Count Revanche hingga ke koridor yang menyala-nyala, ia melompat melalui jendela ceruk, bertukar tempat dengan Kyle. “Lupakan itu, saatnya pergi!”

Kehadiran Lira dan Viola membuat mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertarungan. Kyle segera memindahkan Viola ke posisi yang lebih aman, lalu melompat dari lantai tiga, mengikuti Walt. Baik Lira maupun Viola sudah pucat, tetapi tidak ada waktu untuk khawatir: Begitu mereka mendarat di taman belakang, sebuah bentuk aneh menerobos dinding rumah besar dan jatuh ke arah mereka.

“Kembalikan mereka, itu milikku!”

“Siapa yang—?”

“Kyle, jangan membantahnya, menyelamatkan diri adalah hal yang utama!”

“P-pergi… Tinggalkan kami di sini!” jerit Lira.

Meskipun wajah Viola pucat, dia memanggil mereka juga. “K-kami akan baik-baik saja, jadi tolong, tinggalkan kami dan pergi. Kami berdua bisa melarikan diri bersama.”

“Walt, dia datang!”

Sebuah tinju besar berayun ke bawah, menghantam tanah. Saat mereka menghindarinya, Lira berteriak lagi, “Dia mengejar kita, bukan?! Jika kau meninggalkan kami dan pergi—”

“Apa yang kau bicarakan?! Kau gemetar!”

“Perlu aku bantu?” tiba-tiba terdengar suara dari belakang mereka. Lira tersentak, tetapi Walt berdecak kesal.

Iblis penyihir itu telah tiba.

“Kau benar-benar tahu bagaimana cara muncul tepat saat itu berarti kami akan berutang padamu.”

“Jangan bicara seperti itu. Aku sedang bersiap-siap untuk membantu memadamkan api, dan kebetulan aku melihat kalian berdua bekerja keras di sini.”

“Elefas, jaga dia,” seru Kyle. Dia baru saja menendang Count Revanche hingga melayang lagi, membuat jarak di antara mereka. Viola tampak sangat terkejut saat melihat sang penyihir, yang masih melayang di udara.

Mendarat dengan ringan di samping Kyle, Elefas tersenyum. “Tentu saja; serahkan saja padaku. Aku harap Walt juga bisa mengakui bahwa dia juga membutuhkan bantuanku.”

“Ya, ya, katakan apa pun yang kau mau. Kau lebih seperti rentenir yang korup daripada penyihir. —Dia milikmu sepenuhnya.”

“Apakah itu cara untuk meminta bantuan? Baiklah.”

“Eh…?”

Walt menurunkan Lira di halaman, dan dia menatap penyihir itu dengan gelisah. Elefas memberinya senyum yang sangat meragukan. “Baiklah, nona-nona muda, silakan ikuti saya.”

“Tetapi…”

“Tidak apa-apa. Kurasa mereka berdua akan meraih kemenangan yang menakjubkan. Tidak seperti diriku, mereka luar biasa dalam pertarungan sesungguhnya. Bukankah kau—? Ups.”

Sebelum Walt dapat menanggapi ejekannya, getaran mengguncang tanah. Count Revanche tumbuh semakin besar, dan dia menghancurkan hamparan bunga saat dia berdiri. “Aku tidak akan membiarkanmu pergi.”

Lira dan Viola berpelukan erat, wajah mereka pucat. Mungkin begitulah cara mereka hidup selama beberapa tahun terakhir.

“Kau milikku. Siapa yang akan memberikanmu pada orang yang sama sekali tidak dikenal seperti—?”

“Sama sekali bukan siapa-siapa? Itu tidak sopan.”

“Kau mengatakannya.”

Walt dan Kyle menghalangi jalannya. Sambil menatap mereka, Count Revanche tertawa. “Kau pikir kau bisa menang melawanku? Manusia biasa, saat aku diperkuat oleh racun iblis! Bahkan raja iblis pun tidak akan sebanding dengan—”

“Hei, wah, berhenti. Jangan mengatakan hal-hal yang tidak penting seperti itu, oke? Dia akan benar-benar muncul.”

“Kita tidak bisa membiarkannya melakukan itu. Ini tugas kita.”

“Tepat sekali. Dan kami bukan orang yang tidak berarti sama sekali. Kami adalah pengawal raja iblis.”

Mereka mengokang senjata iblis mereka. Untuk itulah mereka ada di sini.

“Kyle Elford. Atas nama tuan kami.”

“Walt Lizanis. Kami bersumpah demi harga diri kami.”

Mereka berdiri berdampingan, merupakan bayangan cermin satu sama lain, dan moncong senjata mereka menyemburkan peluru perak.

Walt Lizanis. Itu nama aslinya.

Lira mengukir nama yang akhirnya ia pelajari di hatinya. Pada saat yang sama, kenyataan tentang posisinya mulai terasa. Ia adalah salah satu pengikut terdekat Yang Mulia…!

Seorang investigator dari Oberon Trading Firm bahkan tidak mendekati. Dia bahkan lebih tinggi jabatannya daripada Isaac Lombard, yang terkenal sebagai orang kepercayaan sang permaisuri.

Lira hampir tidak pernah meninggalkan rumah besar itu, tetapi dia mendengar bahwa kaisar saat ini adalah raja iblis, dan karena dia pernah kehilangan hak warisnya, dia memilih pengikutnya dengan sangat hati-hati. Hal ini terutama berlaku untuk para pengawalnya, karena mereka selalu berada di sisinya,dan tampaknya bahkan jika Perdana Menteri d’Autriche menyampaikan sepatah kata untuk seseorang, itu tidak membantu.

Dia mendengar bahwa mereka menyebut diri mereka “para pengawal raja iblis” karena mereka telah berjanji setia secara pribadi kepada Claude Jean Ellmeyer. Mereka bahkan bukan bangsawan, tetapi apa yang mereka katakan dan lakukan tidak dapat diabaikan: Mereka adalah mata, telinga, tangan, dan kaki sang kaisar.

“Kemarilah, kalian berdua,” pemuda berambut pirang dan berwajah lembut itu mengajak mereka, dan Lira tersadar kembali dengan kaget.

“Eh, tapi… Apa kau yakin mereka akan baik-baik saja…?!”

Paman mereka sekarang tingginya dua kali lipat dari sebelumnya, dan dia benar-benar tidak tampak seperti manusia lagi. Itu pasti karena kekuatan racun iblis Viola. Viola juga tampak pucat. “Obat iblis itu sangat kuat. Efeknya akan bertahan lebih lama…dan penawarnya sudah habis…”

“Apakah ini saatnya mengkhawatirkan mereka? Kalian berdua tersangka. Pada titik ini, akulah satu-satunya lawanmu. Apakah kalian tidak mempertimbangkan untuk mencoba melarikan diri?”

Pertanyaan itu terdengar nakal, tetapi Lira menangkap tuduhan itu dari sorot matanya. “Justru sebaliknya!” teriaknya. “Jika saja kau menangkapku saat itu juga, ini tidak akan pernah terjadi! Kau memperhatikan suara setan itu, tetapi kau membiarkanku berjuang sendiri dengan sia-sia, bukan?”

“Tidak, akulah yang bisa membuat iblis mati, jadi akulah yang dicari paman kita, bukan Lira! Serahkan aku padanya. Itu akan memberimu waktu untuk memikirkan rencana yang sebenarnya dan mengumpulkan prajurit.”

“Begitu ya,” kata pemuda itu dengan acuh tak acuh. Lalu senyumnya menghilang. “Dengan kata lain, menurutmu kaisar kita adalah orang bodoh yang bisa dimanipulasi oleh dua gadis kecil?”

Ketika dia menanggapi teriakan mereka yang berapi-api dengan tatapan dingin, Lira dan Viola merinding. Namun, setelah beberapa saat, senyum lembutnya kembali. “Jika kalian khawatir, apakah kalian ingin tinggal di sini dan menonton? Selama aku melindungi kalian, mereka seharusnya tidak marah tentang hal itu.”

 

“B-bolehkah kami…?” tanya Lira takut-takut.

Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, jelas mereka akan menghalangi, tetapi pemuda itu mengangguk. “Ya, silakan saja. Mereka kuat, lho, pengawal raja iblis. Namun, itu mungkin agak terlalu merangsang.”

“Apa maksudmu dengan—?”

Sebelum dia dapat menyelesaikan pertanyaannya, sebuah lengan yang terputus jatuh tepat di depannya. Lengan itu telah terkoyak dari bahu pamannya, dan sesuatu yang tidak dapat diidentifikasi—saraf? otot?—menggeliat di luka yang terbuka itu.

Lira langsung memeluk erat adiknya, terlalu terkejut hingga tak bisa berteriak. Viola menahan napas, wajahnya pucat pasi.

Pria itu memperhatikan mereka sambil tersenyum, jelas menikmati momen itu. “Nona-nona muda. Jika kalian ingin lolos dari cengkeraman raja iblis, ini adalah kesempatan terakhir kalian.”

“Kami tidak akan lari!” Lira menjawab spontan, lalu menggigit bibirnya.

Viola meremas tangannya. Matanya tetap fokus pada pertempuran, tetapi bibirnya yang gemetar bergerak. “I-ini…ini sesuatu yang harus kita lakukan…!”

“Senang mendengarnya.” Senyum pemuda yang penuh dendam itu mengandung sedikit tantangan di dalamnya.

Lawan mereka dengan mudah menghindari peluru. Seberapa jauh racun iblis meningkatkan kemampuan atletik manusia sangat bergantung pada masing-masing individu, tetapi Count Revanche cukup kuat untuk mendaratkan lompatan darilantai tiga tanpa terluka dan cukup cepat untuk menghindari peluru. Jika mempertimbangkan semua hal, ia pasti memiliki toleransi yang sangat tinggi.

Bahkan dengan Walt dan Kyle yang menyerang sebagai satu tim, dia menghindar tanpa masalah.

“Wow. Dia mungkin bisa menjadi Pendeta Tanpa Nama yang lebih baik daripada seorang bangsawan, ya.”

“Kompatibilitas itu penting, tapi fakta bahwa racun iblis milik daerah Revanche lebih kuat daripada jenis konvensional adalah bagian penting dari itu.”

“Itu berita baru buatku. Jadi Viola pasti punya bakat untuk hal semacam itu— Ups.”

Count Revanche telah mencabut salah satu pohon taman dan melemparkannya ke arah mereka. Ketika mereka dengan cekatan menghindarinya, dia berdecak frustrasi. “Viola—adalah—milikku.”

Tubuhnya telah membengkak dua kali ukurannya, tetapi dia masih cukup cerdas dan rasional untuk berbicara.

Kebanyakan orang pasti sudah melolong dan menjerit sekarang.

“Wanita itu—akan menjadi—istriku.” Count Revanche bahkan memasang ekspresi vulgar. “Lira juga milikku. Aku bermain dengan mereka, secara bergiliran, setiap malam. Aku melatih mereka.”

Upayanya untuk memprovokasi mereka sangat transparan. Ya, setan baru ini memang mengerikan. “Jangan biarkan dia mengganggumu,” dia memperingatkan Kyle.

“Apa yang akan membuatku marah?”

Tatapan mata Kyle tajam, dan nada suaranya dingin. Faktanya, pikiran Walt sendiri sangat dingin dan penuh perhitungan, dan dia merasa seolah-olah dia bisa berubah menjadi senjata yang sepenuhnya digerakkan oleh keinginan yang tak tertahankan untuk membunuh pria ini.

“Apakah kamu cemburu? Apakah kamu iri padaku? Keponakanku cantik,Lagipula! Kalau hanya untuk satu malam, aku tidak keberatan meminjamkannya padamu!”

“Delusi menyedihkan dari seorang pria paruh baya. Tidak ada gunanya mendengarkannya.”

Persis seperti yang dikatakan rekannya.

Mereka melompat dari tanah pada saat yang sama, langsung menuju musuh mereka. Seolah mengejek mereka, Count Revanche melompat dengan kekuatan yang tampaknya mustahil bagi sesuatu seukurannya, lalu berpegangan pada dinding rumah besar yang terbakar. Peluru Walt mengikutinya, tetapi ia menangkapnya dengan tangan kosong.

“Aku pernah mendengar tentangmu sebelumnya. Para pengawal raja iblis. Para Pendeta Tanpa Nama. Tapi itu tidak berarti apa-apa. Kau bukan tandinganku sekarang!”

Peluru yang hancur jatuh dari tangan sang bangsawan: senjata iblis tidak akan cukup. Dia tertawa terbahak-bahak. “Apa kau benar-benar mengira sampah usang seperti dirimu bisa mengalahkanku?!”

Coba lihat orang ini. Sambil tersenyum pelan, Walt kembali membidik dengan senjatanya. “Aku tidak akan terlalu sombong.”

“Apa yang kau—?” Senyum Count Revanche tertutup bayangan. Kyle meraih lengannya; dia memutarnya ke arah yang mustahil dan dengan mudah merobeknya. Saat anggota badan itu terbang menjauh, Count Revanche berteriak. “Mu, a, aaaarma!”

“Jangan kehilangan akal karena hal kecil seperti dimutilasi. Kau bisa mematikan rasa sakitmu,” kata Kyle dengan tenang. Kemudian dia mendaratkan tendangan memutar tepat di leher pria itu. “Angkat tanganmu sendiri.”

“Apa yang kau lakukan, melatih orang baru itu?” Walt tertawa. Count Revanche terbang lurus ke arahnya. Begitu dia berada dalam jangkauan, Walt meraih lengan pria itu yang tersisa, merobeknya, dan membanting Count ke tanah.

Sekarang tanpa lengan dan berbaring telentang, hitungannya bahkan tidak bisaberdiri. Sambil meletakkan satu kaki di dadanya, Walt memasukkan moncong senjatanya ke dalam mulutnya. “Jangan khawatir, ini tidak akan menyakitkan.”

“Zdop, zdop aku—”

“Maksudku, kau tetap akan mati, tapi terserahlah. —Bang!”

Ia berpura-pura menarik pelatuk, dan Count Revanche segera pingsan, matanya berputar ke belakang.

Walt menegakkan tubuh, membersihkan ludah dari laras senjatanya. Kyle yang kembali bersamanya tampak kecewa. “Dia pingsan? Itu tidak butuh waktu lama.”

“Dia seorang amatir yang melawan dua orang profesional. Kamu terlalu keras padanya.”

“Terlalu sulit? Pada pria yang membanggakan diri bahwa dia bisa melawan raja iblis? Dia harus belajar cara beregenerasi sebelum mengatakan hal-hal seperti itu.”

Setelah evaluasi yang kasar itu, Kyle berbalik, memperhatikan Viola, dan langsung membeku.

Mereka telah bertindak sebelum mempertimbangkan apakah tontonan yang begitu kejam akan terlalu mengerikan bagi wanita bangsawan muda yang terlindungi.

Wajar saja jika para gadis menganggap mereka menakutkan. Ini pekerjaan mereka, dan begitulah kuatnya mereka.

Walt, yang sudah lebih siap secara mental untuk menghadapi situasi ini daripada Kyle, berusaha keras untuk melambaikan tangan dengan riang kepada Lira. “Hai. Aku senang kamu selamat.”

“A-aman… Y-ya. Dan kau, um… Kau juga…aman?”

Suaranya bergetar, tetapi dia menunjukkan perhatiannya pada kesejahteraan Walt. Dia tidak menduga hal itu, dan hal itu membuatnya berhenti.

Di samping Lira yang pucat, Viola mengangguk berulang kali, meskipun dia juga gemetar. Wajahnya bahkan lebih pucat daripada wajah saudara perempuannya. “Aku… senang, aku sangat senang… kau aman… Kau…” Viola pingsan, dan Lira bergegas untuk mendukungnya. Kemudian si kembar berjongkokmenunduk, berpegangan tangan satu sama lain dan meringkuk erat, seolah-olah mereka sedang berdoa.

“Saya sangat senang…”

Mereka terlalu takut untuk berdiri. Namun, yang terpenting, mereka senang Walt dan Kyle selamat. Elefas, yang mengawasi gadis-gadis itu dari jarak yang cukup jauh, mengangkat bahu. “Mereka bilang mereka tidak akan pergi ke mana pun. Ini bukan salahku.”

“…Kau sengaja membiarkan mereka menonton, bukan?” Kyle melotot ke arahnya.

Elefas tersenyum balik. “Kalau kamu bilang begitu, kedengarannya aku orang yang buruk.”

“Apa kau bilang kau tidak? Aku bersumpah…”

Kedua gadis itu sama sekali tidak dapat berdiri. Tepat ketika Walt berpikir mereka harus menggendong mereka jika ingin segera bergerak—lengan Count Revanche yang terputus tiba-tiba bergerak.

Lira dan Viola mulai gemetar tak terkendali, dan mata Elefas menyipit. Secara refleks, Walt dan Kyle berbalik, mengarahkan senjata mereka.

Count Revanche telah menyambungkan kembali lengannya menggunakan sesuatu yang menyerupai tentakel, dan sekarang ia berdiri sambil bergoyang. Lengannya masih patah, dan gerakannya tampak aneh.

“Sekarang lihat apa yang telah kau lakukan! Kau mengajarinya cara beregenerasi!”

“Saya tidak mengajarinya apa pun!”

Mata pria itu berputar ke sana kemari, bagian putihnya terlihat. Kemudian, matanya kembali fokus pada Walt dan Kyle. Sudut mulutnya yang berbusa terangkat membentuk seringai. “K, k-k-k-k-k, barang antik usang—!”

Ukurannya sudah dua kali lipat dan terus membesar seolah mencoba menyamai ukuran lengannya yang disambung kembali. Efek dari racun iblis mulai tak terkendali. Mengklik lidahnya dikesal dengan bentuk yang semakin membesar, Walt berteriak dari balik bahunya, “Elefas, ambil keduanya dan pergi!”

“Tutup perimeternya; kita akan terus mengepungnya!”

“ Haaah. Kurasa aku bisa, tapi…”

“Kenapa kamu bersikap santai sekali?!”

“Baiklah, lihat.” Elefas mengangkat dagunya.

Walt, yang hendak mencabik-cabik penyihir itu, menatap ke atas, dan baik dia maupun Kyle membeku.

Tubuh Count Revanche yang membengkak sekarang setinggi lantai dua rumah besar itu.

Namun lebih tinggi dari itu, sebuah bayangan melayang di atas kepala pria itu.

“Aku akan membunuhmu! Siapa pun yang menghalangi jalanku! Bahkan jika itu adalah raja iblis!”

“Benarkah? Yah, aku sendiri sudah mulai bosan dengan ini.”

Mata lelaki itu berputar untuk melihat ke atasnya, tetapi saat itu, semuanya sudah berakhir.

Ujung sepatu raja iblis itu menyentuh kepalanya, dan tubuh Count Revanche yang besar itu pun jatuh ke tanah. Ketika jubah Claude berkibar, sosok itu pun menghilang. Dia mungkin telah mengirimkannya ke suatu tempat.

“Kau terlalu lama,” kata Claude, dengan ekspresi yang membuatnya tampak seperti dia baru saja melayang ke tanah terbuka tanpa ada yang menghalangi jalannya. Teror itu telah menghilang sepenuhnya, hampir tampak seperti ilusi selama ini. Baik Lira maupun Viola hanya berdiri di sana, tertegun dan ternganga setelah melihat secara langsung bahwa teror yang sebenarnya bahkan tidak dapat dirasakan.

Akankah Count Revanche menjadi mainan para iblis, atau dia telah dipenjara di suatu tempat? Semuanya tergantung pada suasana hati raja iblis.

Kalau itu bukan teror, apa itu?

Tentu saja, perlakuan yang akan diterima Walt, Kyle, dan yang lainnya juga bergantung pada keinginan raja iblis yang tersenyum.

“Jadi? Di mana wanita-wanita yang telah menyesatkan Walt dan Kyle kesayanganku?”

Mereka sudah mencapai batasnya. Sebelum mata raja iblis dapat melihat mereka, tanpa berteriak sedikit pun, Lira dan Viola pingsan.

“Kalian berdua benar-benar mirip,” kata sang kaisar saat Lira dan Viola memasuki ruang tamu. Ia terdengar terkesan.

Sang permaisuri duduk di sampingnya di sofa. Sambil tersenyum, ia menunjuk ke kursi di seberang mereka. “Silakan duduk, kalian berdua. Ini bukan pertemuan resmi, jadi silakan duduk. Tidak perlu salam formal juga. Apakah gaunnya pas untukmu?”

“Y-ya. Terima kasih banyak.”

Tatapan mata lembut sang permaisuri tidak goyah; sama halnya ketika Lira bersikap kasar padanya di pesta dansa. Namun, sekilas tatapan mata itu memperjelas bahwa bukan hanya itu yang ada dalam dirinya. Mereka tidak boleh ceroboh.

Aku harus melindungi adikku.

Lira dan Viola tidur seharian penuh. Ketika mereka terbangun di istana kekaisaran, mereka segera diberi makan, perawatan medis, dan mandi air hangat. Para dayang permaisuri melemparkan mereka berdua ke dalam bak mandi besar, lalu memandikannya hingga berkilau. Mereka tahu bahwa dayang-dayang itu luar biasa dari keterampilan mereka, dan dari kenyataan bahwa melihat bekas luka Lira tidak memperlambat langkah mereka.

Sekitar waktu para wanita mulai mengoleskan toner dan losion pelembab, para suster menyadari bahwa mereka diperlakukan sebagai tamu, bukan penjahat, dan mulai merasa bingung.

Namun, Lira curiga dia tahu alasannya.

Itu adalah obat bius dan penawar racun yang dibuat oleh saudarinya. Rumah besar itu telah terbakar habis, jadi satu-satunya resep yang tersisa adalah resep yang ada di kepala saudarinya dan salinan yang disembunyikan Lira di luar rumah besar itu.

Bahkan tanpa membicarakannya, dia tahu saudara perempuannya mungkin memikirkan hal yang sama.

Ketika dia melihat gaun dan aksesoris yang disediakan bagi mereka, dia yakin akan hal itu: Mereka sedang dipersiapkan untuk audiensi dengan kaisar.

Tentu saja, mereka tidak punya hak untuk menolak. Bukan berarti mereka punya alasan untuk menolak. Mereka mungkin tidak bebas, tetapi paman mereka tidak lagi menjadi ancaman, dan mereka diperlakukan sebagai tamu— Sekalipun tidak ada yang mengatakannya, mereka tahu bahwa mereka diperlakukan sebagai tamu istimewa.

Namun, karena mereka tidak tahu apa yang dipikirkan kaisar atau apa yang akan dilakukannya terhadap mereka, wajar saja jika mereka bersiap untuk kemungkinan terburuk. Lira tidak tahu apa pun tentang situasi saat ini, bahkan apa yang sebenarnya terjadi pada paman mereka.

Jika Walt ada di sini, dia mungkin tidak akan merasa segugup itu, tetapi dia tahu dia tidak berhak mengharapkan hal itu darinya: Walt tidak ada di sini, dan itu sudah pasti. Dan mengapa dia ada di sini? Begitu kecurigaan terhadapnya terbukti dan dia telah ditangkap, tugas Walt selesai. Di sebelahnya, Viola melirik ke sekeliling ruangan, lalu menundukkan matanya. Namun, dia segera mengangkat kepalanya dan berdiri tegak. “Dari mana kau ingin kita mulai?”

“Saya tidak terlalu peduli,” jawab sang kaisar singkat.

Lira dan Viola berkedip padanya, dan sang permaisuri tampak jengkel. “Tuan Claude. Jangan bersikap dengki.”

“Aku bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang aku ucapkan.”

 

“Maaf, dia sedang merajuk.”

Bukan “Dia marah”? Lira hampir menjawab dengan heran, “Hah?” tapi buru-buru menahannya.

Ini mungkin bukan audiensi resmi, tetapi mereka hadir di hadapan kaisar dan permaisuri.

“Tidak perlu khawatir. Kami sudah mendengar sebagian besar keterangan dari Walt dan Kyle. Akan lebih baik jika kami juga bisa mendapatkan kesaksian Count Revanche, tetapi Anda sudah melihat kondisinya. Kami akan menahannya untuk sementara waktu.”

“—Jika kau mengizinkan, aku akan membuat penawarnya.”

“Terima kasih. Anda tentu mengerti bahwa kami tidak bisa menerima usulan Anda begitu saja, bukan?”

Viola mengangguk. Lira pun menerima pernyataan itu dalam diam.

“Jika saya harus mengatakan, yang paling menyulitkan kita saat ini adalah pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan terhadap kalian berdua. Kami memanggil kalian ke sini karena kami ingin mendengar cerita dari sisi kalian.”

“Jika yang Anda maksud adalah fakta bahwa saya dianggap mati, maka hal itu bisa tetap seperti itu. Saya akan dapat melayani Anda dengan baik.”

“Saudari!”

“Jadi, kumohon, kasihanilah Lira.” Viola menundukkan kepalanya.

Dengan tergesa-gesa, Lira memohon kepada mereka. “Tidak, Yang Mulia. Adikku bisa berguna bagi Anda. Tolong berikan dia kehidupan baru. Lira Revanche akan bertanggung jawab atas semua kejahatan kita. Itu seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Lira.”

“Tenanglah, kalian berdua. Kami—”

“Apa yang Walt dan Kyle lihat pada wanita-wanita ini?”

Komentar dingin itu membuat Lira dan Viola membeku, dan sang permaisuri mendesah. Sang kaisar menyilangkan kembali kakinya yang panjang, menyipitkan matanya ke arah mereka dengan tatapan mengejek. “Kalian berdua sama saja, selalumemikirkan diri kalian sendiri. Jika kalian begitu bertekad menyelamatkan satu dari kalian, mengapa kita tidak mengundi untuk memutuskan?”

Gagasan yang tidak masuk akal itu membuat Lira dan Viola terdiam. Sikap sang kaisar lebih mirip dengan “raja iblis” daripada “kaisar”.

Istrinya tampak gelisah dan meletakkan tangannya di atas tangannya. “Tuan Claude. Jika aku membicarakan hal itu sekarang, mereka akan bingung.”

“Itu bukan masalahku. Siapa di antara kalian yang memberikan racun setan itu kepada Walt?”

Lira mengerutkan kening; dia tidak melakukan itu. Di sebelahnya, Viola mengangguk kecil. “…Aku melakukannya.”

“Kakak, kapan kamu—?”

“Saat itu kamu sedang flu. Kupikir dia akan bertindak jika dia punya bukti yang kuat.”

“Benar. Berkatmu, pengawalku melanggar perintahku.”

Kedua gadis itu tampak terkejut. “Ke-kenapa dia melakukan hal seperti itu?” tanya Lira.

“Mungkin karena dia percaya pada kalian berdua— Pada ‘Lira Revanche.’ Dia tidak menganggapnya orang jahat. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa menipunya.”

Biasanya, Lira akan bersikeras bahwa itu adalah tuduhan palsu, tetapi yang dapat ia lakukan hanyalah mendengarkan sambil terdiam tertegun.

Viola yang mulai putus asa. “A—aku melibatkannya dalam hal ini. Lira tidak melakukan apa pun.”

“Benar. Dan kemudian kau mencoba menusuk pamanmu di opera. Di depan Kyle.” Lira tampak terkejut, dan Viola terdiam seolah-olah Kyle menamparnya. “Jika Pangeran Revanche meninggal di sana, sebagai pengawalku, Kyle akan disalahkan karena membiarkan sebilah pedang mendekati kaisar. Apakah kau tidak menyadari pentingnya hal itu, bahkan sekarang?”

“……”

“Kau tidak mempertimbangkan seberapa banyak pengawalku harus berlarian, atau seberapa keras mereka bekerja. Setiap kali kau membuka mulutmu, kau akan berkata ‘Selamatkan Viola. Selamatkan Lira.’ Itu menyebalkan.”

Viola menundukkan kepalanya. Bahu Lira merosot, dan dia menggigit bibirnya.

Walt pasti telah mendekatinya untuk menyelidiki penjualan tembakau setan mereka. Tidak diragukan lagi dia telah menggunakan nama Isaac Lombard, seorang pria yang diundang paman mereka untuk wawancara pernikahan, untuk membuat mereka lengah. Kemudian, selama penyelidikannya, Viola memberinya tembakau setan, di mana dia pasti yakin bahwa Lira terlibat dengan itu.

…Namun dia tidak menangkapnya. Dari cara kaisar berbicara, jelas itu bukan karena kelalaian.

Dia sudah berusaha keras demi Lira, yakin pasti ada keadaan-keadaan yang meringankan lainnya, dan mencoba mengungkap kejahatan pamannya, sesuatu yang sudah ditinggalkan Lira.

“Tuan Claude, itu keterlaluan. Saya pikir mereka hanya membuat pilihan terbaik yang mereka bisa, dalam situasi yang tidak memberi mereka banyak hal untuk dikerjakan. Selain itu, mereka sadar bahwa mereka telah melakukan kejahatan. Tidakkah menurutmu wajar saja jika mereka mengkhawatirkan satu sama lain terlebih dahulu?” sang permaisuri menegurnya.

Sang kaisar mengangkat bahu. “Mereka tidak akan menyadarinya kecuali aku menjelaskannya kepada mereka.”

“Meski begitu. Pertimbangkan keadaan mereka dengan baik sebelum Anda berbicara. Jika tidak, seorang birokrat baru mungkin akan mengorganisasi orang-orangnya dan melakukan pemogokan.”

Sang kaisar mengerutkan kening, matanya menatap ke kejauhan. “Kedengarannya menyebalkan…”

“Izinkan aku meminta maaf untuk Tuan Claude, kalian berdua,” kata sang permaisuri, sambil menoleh ke arah si kembar. Senyumnya sangat indah,tapi tidak sampai ke matanya. “Namun, saya akan mengatakan ini: Mereka yang tidak bisa menyelamatkan dirinya sendiri tidak bisa menyelamatkan orang lain.”

“Itu… Apa maksudmu?”

“Maksudku, penjelasanmu tentang insiden itu akan menentukan bagaimana kami akan menanganimu…dan juga Walt dan Kyle.”

Darah mengalir dari wajah Viola, dan pikiran Lira menjadi kosong. Mereka saling berpegangan tangan, tetapi itu tidak cukup untuk memberi mereka kenyamanan.

“TIDAK…”

“Ke-keduanya melakukan tugas mereka dengan benar! Aku—”

“Kamu tidak ada di kantor! Apa ini, pelecehan?!”

“Tuan Claude, kau menipu kami!”

Tanpa peringatan, pintu terbuka dengan tiba-tiba, disertai teriakan marah. Lira belum pernah melihat Walt berpakaian seperti ini, dan dia berkedip. Walt tidak mengenakan pakaian pria seperti biasanya. Sebaliknya, dia mengenakan seragam formal yang memiliki kesan militer.

“Apa maksudnya ini?! Kau bilang kau akan mendengar laporan kami di kantormu, bukan?!”

“Siapa yang membocorkan penonton? Apakah Elefas?”

“Sir Keith. Dia bertanya kepada kami, dengan sangat membantu, mengapa kami mempercayai Anda.”

“……”

Entah mengapa, hal itu membuat sang kaisar terdiam. Kedua pengawal itu dengan mengancam menghampirinya. “Dan?! Apa yang terjadi di sini?!”

“Kamu tidak mengatakan sesuatu yang tidak pantas, kan? Aku sungguh berharap kamu tidak membuat keadaan menjadi lebih rumit dari yang sudah ada!”

“Dia sedang membicarakan tentang memutuskan siapa di antara mereka yang akan diampuni melalui undian.”

“Dan kenapa bisa begitu?! Apa kau sudah membaca laporanku?!”

“Tuan Claude, saya juga memberikan laporan kepada Anda. Di mana Anda menaruhnya?”

Mereka terlalu tidak takut, dan Lira mulai merasa sangat khawatir. Bahkan Viola yang biasanya tenang pun tampak khawatir.

“Buku-buku itu terlalu tebal. Membacanya terasa menyebalkan.”

“Lalu kenapa kau menyuruh kami menulisnya?! Lebih banyak pelecehan?!”

“Punya Walt itu satu hal, tapi kenapa kamu juga membiarkan punyaku tak terbaca?!”

“Saya membaca Elefas.”

“Baiklah, aku paham maksudnya.”

Tidak jelas apa yang telah mereka tentukan secara pasti, tetapi mereka mengucapkan kata-kata yang sama secara serempak, dan Kyle berlutut. “Kalau begitu, aku akan menyampaikannya terlebih dahulu. Secara lisan! Ini akan memakan waktu sekitar tiga jam!”

“Apakah kamu serius…?”

“Kalau begitu, aku akan singkat saja dan menyampaikan kesimpulanku. Hanya butuh beberapa saat. Master Claude, gadis-gadis itu—”

“T-tunggu!”

Kata itu keluar sebelum dia menyadari bahwa dia telah berbicara. Walt dan Kyle berbalik, dan sang kaisar menatapnya dengan lelah. Dia hampir tersentak tetapi berhasil berdiri tegak. “B-bolehkah saya berbicara, Yang Mulia?”

“Silakan. Kalau ada yang lebih menarik daripada khotbah Walt dan Kyle, saya akan mendengarkannya.”

Walt dan Kyle bertukar pandang ragu-ragu. Itu sudah cukup untuk memberitahunya apa yang akan mereka laporkan.

Pikirkanlah. Anda tidak bisa terus-menerus membiarkan orang lain melindungi Anda. Ini tidak akan berakhir jika Anda terus diselamatkan.

Apa yang diinginkan kaisar? Jika dia diminta memutuskan dengan undian seolah-olah itu bukan apa-apa, dia tidak akan tertarik pada kemampuan saudara perempuannya. Dan dia mungkin bahkan kurang berharga baginya.

Apa yang bisa menggoyahkan hatinya? Apa yang paling membuatnya marah tentang seluruh kejadian ini?

Ia meremas tangan adiknya dengan kuat, sekali saja, dan Viola pun membalasnya. Mereka sudah tahu bahwa itu tidak cukup.

Oleh karena itu, mereka berdua melepaskannya, menelan ludah, dan menghadap ke depan.

“Kami bisa membantu Anda.”

“Bagaimana tepatnya?”

“Pertama, seperti yang Anda ketahui, adik saya mampu membuat racun pembunuh iblis. Wajar saja jika Anda menganggapnya sebagai zat beracun, Yang Mulia. Namun, dia juga dapat membuat penawar racun, bukti bahwa, di tangan yang tepat, racun juga dapat berfungsi sebagai obat.”

“Saya hanya butuh resepnya.”

“Tidak. Yang paling berguna di sini bukanlah obatnya, melainkan adikku yang menciptakannya. Kau harus tahu bahwa kehilangan keahliannya akan menjadi kehilangan yang sangat besar.”

Wajah sang kaisar sedikit menoleh ke arahnya, tetapi tatapannya masih sedingin es.

Jangan gentar. Negosiasi hanya soal menggertak. Sambil berkata pada dirinya sendiri bahwa sekadar menarik perhatiannya saja sudah merupakan sebuah prestasi, Lira mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. “Paman kami mengeksploitasi kami dengan kejam selama bertahun-tahun. Jika Anda menjanjikan kami kehidupan baru, baik saya maupun saudara perempuan saya akan berjanji setia kepada Anda. Adik perempuan saya tidak punya ambisi yang lebih tinggi: Selama dia diizinkan menghibur dirinya sendiri dengan membuat obat-obatan, dia akan bahagia.”

“Begitu ya. Lalu apa gunanya kamu bagiku?”

Kakaknya mulai mengatakan sesuatu, tetapi Lira menghentikannya. Kaisar tidak menghargai Viola, jadi tanggapannya sebelumnya dan pertanyaannya tadi dapat dimengerti.

Itulah yang membuat sisa pertukaran ini menjadi pertarungan Lira.

“Tentu saja aku juga akan berguna. Akulah yang mendirikan bisnis tembakau iblis milik pamanku. Aku telah menghafal semua pialang dan klien, orang-orang yang tidak tercatat dalam buku. Tentu saja, ada bangsawan berpangkat tinggi dalam daftar itu juga.” Kaisar menyipitkan matanya, dan Lira melanjutkan, “Lebih dari apa pun, membiarkanku hidup akan menyederhanakan masalah tentang apa yang harus dilakukan dengan wilayah kekuasaan Revanche.”

“Apa maksudmu?”

“Baik aku maupun adikku bermaksud melarikan diri ke wilayah Revanche jika ada kesempatan. Aku telah membuat persiapan tertentu untuk mengantisipasi hal itu.”

Dia bahkan menyembunyikannya dari saudara perempuannya, untuk berjaga-jaga. Kaisar menyilangkan kakinya lagi, dan Lira memberinya senyum paling elegan. “Paman kita mungkin dianggap sebagai bangsawan yang baik hati di sini, tetapi jauh di wilayah kekuasaannya, dia adalah seorang tiran yang dibenci; dia menghambur-hamburkan uang seperti air tetapi terus mengumpulkan pajak untuk membangun kembali wilayah kekuasaannya. Tanahnya telah dibiarkan layu, dan penduduknya berada di ambang kelaparan. Mereka semua yakin bahwa paman kitalah yang membunuh orang tua kita. Dalam kebijaksanaan Anda, Yang Mulia, Anda harus mengerti apa artinya itu.”

“…Jadi warga di wilayahmu mendukungmu dan adikmu—atau lebih tepatnya, mereka mendukungmu , hmm? Jika aku menghukummu dengan ceroboh, aku akan memberontak.”

“Orang-orang tidak percaya pada keluarga kekaisaran sejak awal. Lagipula, keluarga kekaisaran percaya pada paman kami enam tahun lalu ketika dia mengklaim bahwa kecelakaan telah menewaskan orang tua kami. Sementara kita membahas hal ini, akan sangat membantu jika Anda menggunakan imajinasi Anda untuk mencari tahu di mana satu-satunya resep untuk racun iblis adik perempuan saya berada.”

Nada suaranya dingin, tapi kaisar tidak menaikkan nada bicaranya sedikit pun.alisnya. Dia hanya mendengarkan, sambil meletakkan dagunya di tangannya dan sikunya di sandaran tangan sofa.

“Namun, aku tidak bermaksud mengungkapkan semua rahasiaku kepada Yang Mulia.”

“Oh-ho? Dan kenapa begitu?”

“Karena aku juga tidak percaya pada keluarga kekaisaran. Mereka adalah boneka gereja, dan mereka tidak pernah melirik kita sedikit pun.”

Kaisar berkedip. Walt dan Kyle menjadi pucat. Melihat itu membuat Lira sedikit puas.

“Kau punya keberanian, aku akan memberimu itu. Lalu apa yang harus kulakukan dengan elemen berbahaya sepertimu?” Sudut bibir sang kaisar melengkung ke atas, tampaknya menikmati dirinya sendiri. Di sampingnya, senyum anggun sang permaisuri bahkan tidak berkedip. Seperti itulah keduanya.

Mengetahui apa yang harus dilakukannya, Lira dengan berani melangkah ke meja perundingan. “Namun, Tuan Walt Lizanis menyelamatkanku. Jika itu untuknya…” Yang sebenarnya diinginkan kaisar adalah sebuah prestasi bagi para pengikutnya yang disukainya. “…Aku akan mengakui semuanya. Keberadaan resep tembakau iblis, nama-nama bangsawan yang terlibat dalam perdagangan itu… Semuanya.”

Dia akan memberikan semua kartu yang selama ini dipegangnya, demi saudara perempuannya dan dirinya sendiri.

“…Lalu, apa yang bisa kau dapatkan, Kyle?”

“Ketenaran seorang ksatria yang menyelamatkan seorang wanita bangsawan muda yang tragis dari cengkeraman pamannya yang jahat.”

Kyle tampak tertegun, lalu berbicara dengan tergesa-gesa. “A-aku, Tuan Claude? Aku tidak benar-benar—”

“Diamlah, Kyle. Nona Viola telah berusaha menikam Count Revanche di depan umum. Aku benar-benar ragu ada yang akan melihatnya sebagai pahlawan wanita yang tragis.”

“Aku, Lira Revanche, adalah orang yang melakukannya. Namaku sudah ternoda, jadi gunakanlah dengan cara apa pun yang kau bisa.”

“Mengagumkan. Tapi apa yang akan dikatakan adikmu tentang ini?”

Sambil terkesiap, Lira menatap Viola. Meskipun wajah kakaknya bisa saja merupakan refleksi wajahnya sendiri, dia tersenyum lebih anggun daripada Lira. Dia selalu begitu.

“Dia benar-benar hebat, bukan? Lira adalah kebanggaan dan kegembiraanku. Aku yakin dia akan berguna untukmu. Ya, jauh lebih berguna daripada aku, yang hanya bisa membuat obat-obatan.”

“Lalu kau menyuruhku untuk mengampuni adikmu?”

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, saya sadar bahwa saya termasuk orang yang langka: seorang apoteker wanita. Bukankah Yang Mulia mungkin akan membutuhkan salah satu dari mereka di masa mendatang?”

Kaisar berkedip. Senyum masam mengembang di bibir sang permaisuri. “Itu benar. Saat ini, aku tidak punya apoteker wanita maupun dokter wanita.”

“Kesehatannya adalah yang terpenting, terlebih lagi karena dialah yang akan melahirkan anak-anakmu. Karena cintamu yang mendalam padanya, Yang Mulia, tidakkah kau akan mengabaikan satu atau dua hal sepele?”

“Begitu. Itu benar sekali.” Kaisar membuka ikatan kakinya dan berdiri. “Baiklah. Aku akan bekerja keras untuk menyelesaikan masalah ini.”

Walt bereaksi berlebihan terhadap hal ini. “Tuan Claude, tunggu. Mereka baru berusia enam belas tahun!”

“Tepat sekali, yang mereka butuhkan pertama dan terutama adalah perlindungan!”

“Tidak apa-apa bagiku. Aku sudah menyerahkan semua kesempatan untuk hidup layak saat aku mulai menjual tembakau iblis.”

“Begitu pula aku. Aku tidak punya banyak harapan untuk apa pun sejak pertama kali aku membuat zat itu.”

Walt dan Kyle terdiam, tampak seolah-olah mereka dipaksamenelan sesuatu yang pahit. Wajah mereka membuat hati para gadis terasa sangat sakit, baik karena penyesalan maupun karena kebahagiaan.

Penting untuk menghindari berbuat jahat. Mengapa? Karena itu akan membuat orang-orang yang mencintai Anda sedih.

Bahkan melihatku merendahkan diri pasti melukaimu.

“Terima kasih banyak telah menyelamatkan kami.”

“Saya juga berterima kasih kepada Anda, Yang Mulia. Jika kekuatan saya dapat berguna bagi Anda, gunakanlah dengan bebas.”

Viola pun menundukkan kepalanya. Meski tampaknya sudah terlambat, Lira senang mereka bisa melakukan ini.

Dia yakin mereka berdua melihat hal yang sama: seseorang selain mereka yang cukup baik hati untuk ingin menyelamatkan mereka.

“Kalian berdua tidak pernah mendapatkan perlindungan dari orang dewasa. Itu seharusnya menjadi hak kalian, tetapi kalian tidak pernah menggunakan ketidakhadirannya sebagai alasan.”

Ia berbicara dengan suara orang dewasa, dan Lira mendongak. Sang kaisar tersenyum, dan ia tampak lebih ramah daripada orang dewasa mana pun yang pernah ia lihat.

“Kau sudah melakukan yang terbaik. Aku tidak akan memperlakukanmu dengan buruk. Kau adalah warga negara kekaisaran, dan aku berutang perlindunganku padamu.”

Jadi, inilah tuan yang Walt janjikan kesetiaannya.

Kenyataan itu membuat dadanya sesak, dia dan Viola menundukkan kepala sekali lagi.

Cuaca cerah dan bersih; hari yang baik untuk berangkat. Udara masih dingin, tetapi laut dan langit berwarna biru pekat hingga ke cakrawala.

Kapal penumpang yang mengangkut para pelajar pertukaran adalah kapal yang cukup besar. Para penumpang sudah mulai naik, dan perpisahan pun terjadi.dan kata-kata penyemangat pun terdengar di sekeliling mereka. Kyle mulai merasa seolah-olah dia hanya datang untuk mengantar seseorang. Namun, dia segera melihat orang yang seharusnya dia awasi; dia mengenakan topi bertepi lebar.

Viola tampak sempoyongan menenteng tas besar, dan—bukan untuk pertama kalinya—adiknya memeriksa barang-barangnya.

“Bagus. Kamu tidak melupakan apa pun.”

“Semuanya akan baik-baik saja. Jujur saja, Lira, kamu terlalu khawatir.”

“Nah, ini kamu, Suster! Apa kamu benar-benar bisa melakukan penelitian sendiri di negara yang tidak kamu kenal siapa pun? Serius?”

“Aku akan baik-baik saja.” Sang kakak tersenyum anggun, dan sang adik yang praktis mengerutkan kening—lalu, diliputi emosi, Lira memeluk Viola. “Jangan terlalu asyik mencampur obat sampai lupa makan. Pastikan kamu tidur dan bangun pada waktu yang tepat.”

“Aku tidak akan seceroboh itu.”

“Hati-hati jangan sampai tersandung dan jatuh.”

“Kamu bahkan khawatir dengan hal-hal kecil seperti itu?”

“Tentu saja. Kami tidak pernah berpisah lama, bahkan sejak kami lahir.”

“Aku akan baik-baik saja. Aku percaya padamu. Aku yakin itu hanya akan berlangsung beberapa tahun saja.” Bahkan saat Viola menenangkan adik perempuannya, ada sesuatu yang berkilauan di sudut matanya.

Keduanya memang dekat. Melihat mereka berpisah itu sulit, bahkan bagi Kyle.

Namun, ini adalah jalan yang mereka pilih. Kehidupan baru yang diberikan Claude kepada mereka.

Selama berhari-hari, surat kabar dipenuhi dengan tuduhan Lira Revanche dan keberadaan Viola Revanche, yang telahdiduga telah meninggal. Apakah yang dikatakan si kembar itu benar? Apakah semua alasan Count Revanche itu bohong? Masyarakat umum ramai dengan dugaan dan spekulasi yang tidak perlu. Di tengah semua itu, Viola menarik perhatian khusus sebagai seorang gadis muda berbahaya yang telah ditawan oleh pamannya dan menghabiskan waktu bertahun-tahun membuat tembakau iblis.

Namun, untuk bertanggung jawab atas keributan itu, dia mengembalikan haknya untuk mewarisi wilayah kekuasaan Revanche kepada keluarga kekaisaran Ellmeyer, lalu menghilang. Ini akan berlangsung sampai adik perempuannya berhasil memulihkan wilayah itu dengan aman, mendapatkan kembali kehormatan keluarganya, dan mendapatkan kembali saudara kembarnya—setidaknya itulah skenario yang ditulis Isaac.

Sebenarnya Viola akan pergi ke Kerajaan Ashmael untuk meneliti ilmu farmasi sebagai mahasiswa pertukaran di salah satu universitas mereka. Ashmael tidak memiliki pengetahuan tentang racun setan, jadi di permukaan, hal ini dilakukan untuk menguntungkan kerajaan; namun, sebenarnya ini adalah kompensasi atas pengetahuan tentang benda-benda suci yang diperoleh Ellmeyer melalui pernikahan Elefas.

Kyle tidak begitu mengerti mengapa pendekatan berbelit-belit ini diperlukan. Mengapa dia “menghilang dari Ellmeyer” alih-alih pergi ke tempat pertukaran seperti biasa? Namun Isaac mengatakan kepadanya, “Jika dia menghilang sendiri, mereka tidak akan curiga bahwa dia berbahaya saat dia kembali. Namun, yang terpenting, raja iblis berharap kamu tidak lagi mencintainya, yang akan membuatnya tenang.” Mendengar itu, Kyle menarik kembali keberatannya. Memang benar bahwa ketidakpercayaan publik terhadap Viola semakin memburuk dari hari ke hari, dan yang terpenting, penting untuk tidak memancing kemarahan Claude.

Lagipula, Claude mulai bergumam, “Baik Elefas danWalt mengkhianatiku. Jika Kyle juga melakukannya, keadaan akan menjadi sangat tidak menyenangkan di sini.” Kyle ingin percaya bahwa dia tidak serius, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan raja iblis, jadi sebaiknya berhati-hati.

“Saya rasa saya akan benar-benar menikmatinya. Saya akan membuat berbagai macam obat.”

“…Benar. Bagaimanapun, kita sedang membicarakanmu. Aku rasa kau bahkan akan lupa menulis.”

Viola Revanche akan menghilang, yang berarti mereka berdua tidak akan dapat saling menghubungi secara langsung sampai mereka bersatu kembali. Bahkan surat-surat mereka harus melalui pihak ketiga.

“Benar sekali. Lagipula, aku mungkin akan kembali sebelum kau datang menjemputku, Lira.”

Claude telah menetapkan satu syarat lain agar Viola diizinkan kembali: Ia harus membawa pulang penemuan penting yang akan menguntungkan Ellmeyer. Viola mungkin dapat pulang dengan kekuatannya sendiri, tanpa menunggu saudara perempuannya.

“Kalau begitu, perlombaannya dimulai.”

“Ya, ini sebuah kontes.”

Akankah Lira mampu mengembalikan wilayah kekuasaan Revanche sesuai keinginan Claude, atau akankah Viola membawa kembali penemuan yang akan menguntungkan kekaisaran? Jika salah satu dari mereka mencapai tujuannya, si kembar akan dapat hidup bersama lagi.

Seolah mendapat semacam sinyal, kedua saudari itu bersandar bersama, dahi saling menempel, dan memejamkan mata. Dengan masing-masing percaya pada masa depan bersama, mereka yakin dapat melangkah maju.

Sebelum Kyle dapat menyebutkan bahwa sudah saatnya kapal berlayar, mereka menjauh satu sama lain.

“Aku akan kembali, Lira.”

“Selamat jalan, Kakak.”

“Aku akan membawakan tasmu.”

Sulit untuk melihatnya berusaha menyeret tas travel itu dengan lengan rampingnya. Ketika Kyle mengambilnya, Viola tersenyum masam dan agak gelisah. Itulah ekspresi yang selalu ditunjukkannya setiap kali menatapnya.

“Terima kasih banyak. Maaf membuat Anda menunggu.”

“Jangan khawatir, itu tugasku. Sepertinya kebanyakan orang kesulitan membedakanmu dan Nona Lira.”

Itulah sebabnya Kyle-lah yang dikirim untuk memastikan Viola menaiki kapal alih-alih melarikan diri. Saat Viola mendengar Kyle berbicara dengan lugas, senyum sinisnya semakin terlihat.

Lira tampak seperti sedang melawan sakit kepala. “Percakapan pertamamu yang sebenarnya, dan itu saja? Tidak ada hal lain yang ingin kau katakan?”

“Lira.”

“Maksudku, ini pesulap yang kau bilang kau temui di taman itu, bukan?”

“Jika kamu punya waktu sebentar, bolehkah aku bicara denganmu tentang apa yang akan terjadi selanjutnya?” tanya Kyle tiba-tiba.

Dia telah menunggu karena dia tidak ingin menghalangi perpisahan Lira dan Viola. Lira berkedip mendengar interupsi itu, dan wajah Viola menegang. “Tentu saja. Apa itu? Apakah itu pesan dari Yang Mulia?”

“Tidak, ini dariku.” Kyle merogoh saku dadanya dan mengulurkan sebuah kotak persegi kecil kepadanya. Viola berkedip sekali, lalu jari-jarinya yang cantik meraih kotak itu dengan lembut.

“Maukah kau menikah denganku?”

Jari-jarinya berhenti di udara. Viola membeku. Di sampingnya, Lira menatap dengan mata terbelalak.

Wajah mereka mungkin identik, tetapi Kyle tidak tahu mengapa tidak seorang pun dapat membedakan mereka sementara ekspresi mereka sangat berbeda.

“Pertama kali aku bertemu denganmu, aku pikir kamu adalah peri.”

“……”

“Saat kita bertemu lagi, kamu masih manusia.”

“…Maaf, aku tidak begitu…mengerti…”

“Itu membuatku menyesal karena tidak berusaha mempelajari lebih banyak tentangmu hanya karena kau adalah peri, makhluk yang selamanya tak terjangkau. Aku menyesal tidak bisa menyelamatkanmu. —Walt-lah yang menyelamatkanmu kali ini.”

Pandangan Viola beralih dari kotak itu ke Kyle.

“Lain kali, maukah kau membiarkanku melindungimu?”

Jari-jarinya tidak bergerak. Meski begitu, dia tidak merasa cemas.

Dia tersenyum lembut dan gelisah, tetapi untuk beberapa alasan, dia tidak merasa kecewa. “…Meskipun kita belum pernah memperkenalkan diri?”

“Oh.” Kyle menerimanya dengan pasrah. Kalau dipikir-pikir, dia bermaksud menanyakan namanya saat mereka bertemu lagi. “Aku terlalu terburu-buru. Maaf. Namaku Kyle Elford. Dan kamu?”

“Saya Viola Revanche.” Dia memperkenalkan dirinya dengan bangga menggunakan nama yang telah dia dapatkan kembali, lalu membungkuk dengan anggun dan sempurna. Dia menerima kotak itu sambil tersenyum manis seperti yang dilihatnya malam itu di taman, dengan jari yang sama yang dia gunakan untuk mengikat sapu tangan itu.

“Aku dengan senang hati akan menjadi istrimu, Tuan Kyle.”

Dua tahun kemudian, Viola Revanche, putri Count Revanche, akan kembali ke Imperial Ellmeyer.

Gadis itu, yang dulu mengotori tangannya dengan tembakau iblis, akan menjadi orang suci yang keterampilan penyembuhannya menyaingi Putri Tuhan Ashmael, dan dia akan berhasil dirayu oleh salah satupengikut terdekat kaisar, yang akan mendapatkan izin baginya untuk pulang. Saat dia kembali, dia akan membawa serta romansa itu.

“Bagaimana ini bisa terjadi…?” gumam raja iblis, terdengar tercengang.

Itu pertanyaan yang diajukan semua orang di kantornya.

Hanya pria yang mereka bicarakan yang tampaknya tidak memahami kebingungan mereka. Dia memiringkan kepalanya, ekspresi serius terpancar di wajahnya. “Saya sendiri tidak bisa mengatakannya. Namun, begitulah situasinya, jadi izinkan saya menikah.”

“Yah, aku memang bilang aku ingin seseorang menanyakan itu padaku, tapi…” Masih setengah terkejut, Claude tampaknya sudah mengambil keputusan. “Apa kau sudah melamarku?”

“Ya. Dia menerima cincin itu.”

“Dan ini bukan semacam penipuan?”

“Dia bukan tipe wanita yang akan melakukan hal seperti itu. Aku pun tidak akan melakukannya.”

“Sudah berapa kali Anda berbicara dengan Nona Viola sampai saat ini?”

“Itu adalah kali kedua.”

Raja iblis itu bersandar lemah di kursinya, wajahnya pucat. Keith, yang merasa khawatir, membetulkan bantalnya. “Tuanku. Tenangkan dirimu.”

“…Ini tidak baik, Keith. Aku tidak mengerti ini. Aku tidak bisa menerima kenyataan.”

“Siapa yang mengira Kyle akan menjadi orang yang akan berbicara aneh seperti itu?” gumam Elefas. Dia tampak terkesan dan terkejut pada saat yang sama.

Walt mengangkat bahu. “Dia orang yang ekstrem.”

“Kenapa kamu berkata seperti itu? Yang kulakukan hanyalah melamar dengan baik dan menerima jawaban yang baik.”

“Ya, yang sebelumnya memang aneh. Dan itu benar-benar berjalan dengan baik?”

“Yah… eh. Nona Lira sangat menentang ide itu.”

Rupanya, dia berkata, “ Aku tidak percaya ini. Bahkan pernikahan politik pun dipikirkan lebih dari itu. Selain itu, tidak, kamu tidak bisa, aku tidak akan mengizinkannya, jangan bermain-main denganku,” dan seterusnya, dan seterusnya.Kedengarannya seperti hal yang akan dikatakannya.

“Saya memihak Nona Lira,” bisik Claude, wajahnya kembali pucat. Ketika Walt mendengarnya, ia memutuskan untuk pergi.

Di saat seperti ini, seseorang harus memanfaatkan kebingungan untuk melarikan diri. Bagaimanapun, asumsi Claude bahwa romansa Kyle akan memudar secara alami adalah alasan mengapa ia mengabaikan Walt sejauh ini.

“Aku ada pekerjaan. Ini salahmu; perbaikilah,” bisiknya di telinga pasangannya.

“B-benar.” Kyle mengangguk sebagai jawaban, jujur ​​sampai ke titik kebodohan.

Ini mungkin satu-satunya saat kita berhasil mengakali Master Claude.

Bahkan dia berpikir Kyle mungkin akan membiarkan gadis itu pergi tanpa mengatakan apa pun, jadi dia tidak bisa menertawakan yang lain karena tercengang.

Keluar dari kantor, Walt menuju ruang resepsi kecil di kastil tua; karena ini adalah pertemuan tidak resmi, ia memilih kastil tua sebagai tempat pertemuan. Kehadiran setan di sekitarnya tidak membuatnya takut, bukan?

Tidak, lebih baik berhati-hati. Kau tidak bisa bersikap lunak padanya sejak awal.

Tugasnya adalah mengawasi si kembar yang tinggal di Ellmeyer sampai dia berhasil memulihkan wilayah Revanche. Sambil meluruskan kerah bajunya, dia mengetuk pintu ruang penerima tamu.dan mendengar respons yang agak kaku dari dalam. Bahkan wanita muda yang berkemauan keras itu pun menjadi gugup, rupanya.

Ketika Walt mengintip, dia tampak lega, lalu mencoba menutupinya dengan marah. “Dengar, ada apa dengan pasanganmu itu?! Dia melamar adikku entah dari mana! Memangnya dia siapa?!”

“Baiklah, Viola menerima semuanya.”

“Ya, ada yang salah dengannya juga! Kadang-kadang dia memang begitu!” Wajahnya tampak putus asa saat dia mengkritik saudara perempuannya, lalu Lira menempelkan tangan ke dahinya dan mulai merasa gelisah. “Oh, sejujurnya… Aku benar-benar bertanya-tanya apakah dia akan baik-baik saja. Dia tidak akan jatuh ke laut karena dia sedang menatap cincin itu, bukan?”

“Kamu benar-benar khawatir?”

“Adikku mungkin akan melakukannya! Lagipula, ini pelayaran pertamanya, dan dia bepergian sendiri,” katanya, terdengar gelisah. Kemudian Lira terdiam, seolah-olah dia berusaha menahan sesuatu.

Dia tidak bisa terus-terusan bergantung pada kakak perempuannya. Walt berkata pelan, “Kakakmu baik-baik saja sekarang. Secara teknis mereka mungkin menyandera dia, tetapi bagi Ashmael, dia adalah tamu raja iblis. Raja suci pada umumnya orang baik. Jika Kyle serius, dia bahkan tidak akan mendapatkan pelamar yang tidak diinginkan.”

“Itu… benar. Aku seharusnya mengkhawatirkan diriku sendiri terlebih dahulu, bukan?” Lira mengepalkan tangannya. Kemudian dia menatap lurus ke arah Walt. “Jadi? Di mana dia? Tolong perkenalkan aku dengan cepat.”

“Untuk siapa?”

“Orang yang ditugaskan untuk menjagaku dan tunanganku.”

“Oh, itu aku.” Dia tidak sabar untuk melihat reaksinya, dan hanya dengan memikirkannya saja sudah membuat wajahnya tersenyum.

Lira tampak tercengang. Lalu tatapannya mengembara seolah-olah dia sedang bingung, dan dia menjadi merah padam dan berteriak. “A-apa ini?! Jangan bicara omong kosong!”

“Kaulah yang bilang kau tidak akan bicara dengan siapa pun kecuali aku. Dari segi efisiensi, ini adalah pendekatan terbaik.”

“I-Itu… Tapi, maksudku, m-tunangan?”

“Maaf, tapi tidak seperti Kyle, aku tipe orang yang lebih suka menyelesaikan semuanya terlebih dahulu.”

Beberapa waktu lalu, Aileen telah mengajarkannya sesuatu: Tangkap mereka terlebih dahulu. Romansa datang kemudian.

Itulah cinta.

Betapapun cerdiknya dia, Lira pasti menyadari bahwa tidak ada tempat untuk lari. Mulutnya terbuka dan tertutup tanpa kata, dan matanya sedikit berkaca-kaca. Dia merasa sedikit kasihan padanya.

Reaksi yang sangat wajar membuat Walt tersenyum. “Senang bertemu dengan Anda. Saya Walt Lizanis.”

Sambil meletakkan tangan di dada, dia membungkukkan badannya dengan sikap paling sopan yang pernah dilakukannya.

“Lira Revanche, putri Count Revanche. Bisakah kau memberiku waktu untuk memastikan perasaan ini?”

Baiklah: Kita akan menjalani romansa yang normal dan pantas: Tidak menyerah. Tidak melarikan diri.

Lalu kita akan mengadakan upacara pernikahan yang dipenuhi cinta dan mengundang raja iblis.