Babak Pertama: Pernikahan Elefas Levi

Di kamar pribadi kaisar di kastil kekaisaran Ellmeyer, Elefas berkedip, mendengar kata yang, sampai saat itu, sama sekali asing baginya: liburan . Kedua pengawal kaisar tampak sama-sama terkejut.

“Hah? Tuan Claude. Ini jebakan, kan?”

“Kami tidak akan tertipu. Apa yang sedang kalian rencanakan?”

Walt langsung bersikap kasar, sementara Kyle, yang biasanya akan menegurnya karena hal itu, malah mulai memeriksa tuannya dengan wajah serius.

Pria yang memanggil mereka, Kaisar Claude Jean Ellmeyer, menyandarkan siku di sandaran lengannya dan menopang dagunya dengan tangannya, sambil mengerutkan kening. “Mengapa kau berbicara tentangku seperti itu? Aku mencoba bersikap baik.”

“Tuan Claude, Anda saat ini sedang tergila-gila setelah mencapai ambisi yang telah lama Anda dambakan bersama Lady Aileen, benar? Yang pasti ini adalah bagian di mana Anda, sekali lagi, menjadikan saya sebagai pengganti Anda dan menyerahkan tugas kekaisaran Anda kepada saya.”

“Elefas. Teguranmu akhir-akhir ini mulai terdengar seperti Keith.”

“Saya turut prihatin mendengarnya,” jawabnya, sama sekali tidak terpengaruh.

Kaisar—yang telah mengubah ibu kota menjadi ladang bunga pada malam upacara penobatannya dua hari lalu—melirik penasihatnya. Pria itu sedang membuat teh. “Apa pendapatmu tentang ini?”

“Anda menuai apa yang Anda tabur, Tuanku,” kata Keith.

“…Tidak seorang pun dari kalian yang beristirahat sampai penobatan, itulah sebabnya saya pikir saya akan memberi kalian waktu istirahat dari tugas-tugas kalian. Dan ini ucapan terima kasih yang saya terima?”

“Sudah kubilang, ini salahmu sendiri. Tenang saja, kalian bertiga: Ini bukan jebakan.”

“Baiklah, jadi ini lelucon.”

“Apakah ini misi yang disamarkan sebagai liburan?”

“Ini liburan, titik. Saya jamin itu.”

Keith tersenyum hangat saat mendengarkan skeptisisme Walt dan Kyle.

Tiba-tiba, perasaan terkejut terasa menjalar ke seluruh tubuh kedua penjaga itu.

“Hah? Apa maksudmu? Apakah kau sedang sekarat, Tuan Claude?!”

“Kenapa kamu tidak memberi tahu kami sebelum ini menjadi seserius ini?!”

“Aku hanya bilang aku memberimu kesempatan. Kenapa kau membuatku kesulitan?”

“Saya rasa pembicaraan ini tidak akan menghasilkan apa-apa, jadi biar saya jelaskan. Kekhawatiran Anda beralasan. Kita tidak bisa meninggalkan Tuan Claude tanpa pengawasan, jadi Anda akan mengambil liburan secara bergantian.”

“Secara bergiliran…?” tanya Elefas.

Keith membenarkan dengan anggukan. “Raja suci menghadiri upacara penobatan dan akan tinggal selama dua minggu, yang dapat kita manfaatkan sebaik-baiknya.”

“Kenapa kau membawanya kemari, Keith?”

“Ketemu kamu, Claude! Kita seharusnya jalan-jalan di hutan iblis hari ini, ingat?!”

Tepat pada saat itu, Baal muncul di udara. Raja suci dari Kerajaan Ashmael yang bertetangga telah menetapkan posisi sebagai “sahabat raja iblis”—yang sebelumnya dianggap mustahil—dan ia melanjutkan tuntutannya tanpa sedikit pun rasa malu, “Cepat dan bersiap, atau kami akan pergi tanpamu.”

“Tunggu, kau akan menakuti para iblis. Kau selalu mengejar mereka.”

“Hanya karena mereka berlari.”

“Jika raja suci mengejar mereka, apa lagi yang seharusnya mereka lakukan?!”

“Tidak apa-apa, cepatlah. Ada jamuan makan malam nanti; ceritakan tentang tamu-tamunya. Oh ya, dan kau akan ikut minum bersama kami malam ini.”

“Kau berencana meninggalkan istrimu yang sedang hamil untuk pergi keluar malam?”

“Roxane sudah bilang kita bisa. Aileen menjadi tuan rumah yang baik, dan tampaknya dia menikmati waktunya di sini. Dia bilang mereka ingin melihat bulan malam ini, hanya mereka berdua. Mereka tidak butuh suami untuk itu.”

“Tidak seorang pun memberi tahu saya tentang rencana itu.”

“Biarkan dia beristirahat. Kami dengar Aileen hampir tidak bisa tidur. Kau terlalu serakah, dasar bodoh. Tugas seorang suami lebih dari sekadar bergantung pada istrinya siang dan malam.”

Claude terdiam. Ketika Keith menegurnya, ia hanya berkata, “Aku akan memikirkannya,” dan membiarkannya masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain. Mendengarnya dari Baal pasti jauh lebih memalukan karena matanya menjadi berkaca-kaca.

Namun, Baal tidak peduli. “Singkatnya, jadwalmu penuh. Hei, penasihat, persiapkan dia. Jangan membuat kami menunggu—”

“Maafkan saya, Raja Baal!”

Terdengar suara ledakan keras, dan kali ini pengawal raja suci muncul. Mata Baal terbelalak. “Ares. Kau tahu di mana kita berada? Mengesankan.”

“Apa kau sudah lupa? Menyeretmu kembali ke tugas resmimu sementara kau berlari menghindariku dulu adalah bagian dari rutinitas harianku.”

“Oh, diamlah; jangan ungkit-ungkit masa lalu. Kami sudah bilang kami akan memberimu waktu libur.”

“Ya, dari negeri asing, dengan selembar kertas. Apa yang sedang kamu rencanakan?!”

Baal dimarahi karena alasan yang sama dengan Claude sebelumnya. Ares terus menyerang dengan kalimat-kalimat seperti “Kau selalu seperti ini,” dan “Saat kau masih kecil…” Kemudian Claude ikut campur, dan keadaan menjadi benar-benar tak terkendali.

“—Jadi, kalian bertiga sedang berlibur.”

Elefas bersimpati bahwa mereka bertiga pasti juga mengalami kesulitan sementara Keith mengembalikan pembicaraan ke topik.

“Apakah semuanya akan baik-baik saja?” tanya Walt, terdengar bingung.

“Tidak apa-apa. Kau melihat semua itu, bukan?”

“Maksudmu, kalau raja suci ada di sini, Tuan Claude akan keluar dan bersenang-senang bersama Raja Baal, dan Ares akan mengejar mereka sehingga mereka berdua akan terlindungi?” tanya Elefas.

Keith mengangguk dengan tegas. “Benar sekali. Itu juga membuat segalanya lebih mudah bagiku.”

Raja suci adalah orang yang hebat. Walt tersenyum kecut.

“Dan istrinya juga mengawasinya dengan ketat. Dia tidak akan pernah membiarkan raja suci mengabaikan tugasnya.”

“Baiklah. Jelas ini bukan tipuan.”

“Tetap saja, akan jadi buruk jika Master Claude dan raja suci sama-sama lepas kendali. Itulah sebabnya kalian akan bergiliran dan menikmati lima hari libur, dimulai dengan Elefas.”

“Apa, aku? Apa itu baik-baik saja?”

Dilihat dari lamanya masa kerja, Elefas telah menjadi pengikut dalam waktu tersingkat.

“Akan ada banyak pertemuan selama minggu depan, jadi kita perlu menghadirkan Walt dan Kyle, meskipun itu hanya untuk”Pertunjukan. Itu berarti kau yang pertama, Elefas. Pada saat orang ketiga memulai liburannya, raja suci akan pulang, jadi kita mungkin membutuhkan tubuh pengganti untuk Tuan Claude.”

Dengan kata lain, mereka memintanya untuk mengambil cuti sementara pekerjaannya mengurus raja iblis sedang dalam tahap paling mudah, dan untuk berada di sini saat sedang dalam tahap tersulit. Walt dan Kyle menatapnya dengan iba.

Sambil mendesah dalam-dalam hingga bahunya terkulai, Elefas mengangguk. “Kalau begitu, haruskah aku mulai besok?”

“Ya. Oh, tapi ada satu syarat. Aku ingin kau kembali ke kota asalmu.”

“Tentu saja saya berencana untuk melakukannya. Sekarang setelah akhirnya dikembalikan kepada kami.”

Ketika kaisar baru dinobatkan dua hari lalu, ia memberikan dua pengampunan: Pertama, ia memberikan izin bagi adik tirinya, Pangeran Cedric, untuk menikah. Dan kedua, ia memberikan izin kepada suku Levi, orang-orang Elefas, untuk mengembalikan wilayah kekuasaan mereka di wilayah yang hampir sama dengan wilayah yang mereka kuasai sebelumnya.

Tentu saja, ini baru diputuskan di atas kertas, dan mereka saat ini sedang mempertimbangkan rinciannya, seperti siapa yang akan dipilih sebagai adipati agung. Suku itu pada dasarnya waspada, dan banyak anggotanya tidak percaya pada pengampunan, jadi Elefas telah mencari kesempatan untuk kembali dan menjelaskan situasinya. Liburan ini adalah kesempatan yang baik untuk melakukan hal itu.

Jangan bilang padaku… Apakah ini yang dimaksud?

Elefas melirik Claude sekilas. Claude berdebat dengan Baal tentang jadwal mereka, tetapi ia berhenti sejenak untuk menoleh ke arah Elefas. “Kau boleh pergi sekarang jika kau mau. Sebagai gantinya, setelah liburanmu selesai, pastikan kau kembali padaku.”

Dengan tergesa-gesa menahan emosi aneh yang membuncah dalam dirinya, Elefas mengangguk. “Kalau begitu, aku akan menurutimu. Eh… Ngomong-ngomong, kapan liburan Sir Keith?”

“Liburan Keith?” Claude memiringkan kepalanya, tampak bingung. Di sampingnya, Keith menaikkan kacamatanya dan diam-diam mengalihkan pandangan, menatap ke luar jendela.

Setelah mendengar pesan itu dengan jelas dan lantang, Elefas dan kedua pengawalnya bergidik, berkata ““Terima kasih banyak atas waktu liburnya!!””” dan membungkuk dalam-dalam.

Karena Elefas bisa berteleportasi, “pulang” hanya beberapa saat lagi, tetapi dia butuh waktu untuk bersiap.

Pada hari pertama liburan pemulihannya, ia membersihkan kamarnya, mengurus pekerjaan rutin, dan mengemas pakaian dan perlengkapan untuk tiga hari ke dalam tas perjalanan. Saat ia selesai, hari sudah siang. Ia begitu sibuk sehingga hampir terasa seperti sedang melakukan perjalanan sungguhan.

Saya kira itu tidak mengejutkan. Saya jarang pulang ke rumah.

Seluruh keluarganya telah meninggal. Rumah mereka masih berdiri, tetapi karena tidak ada yang tinggal di sana, rumah itu semakin rusak. Dulu ketika dia melayani Lara, permaisuri janda, beberapa anggota suku telah memungkirinya, dan mereka membakar tempat itu untuk mengganggunya. Orang lain yang mengerti apa yang dilakukan Elefas telah memadamkan api, jadi hanya sedikit bangunan yang benar-benar terbakar, tetapi kerusakannya tidak pernah diperbaiki.

“Aku tahu. Aku akan membeli beberapa oleh-oleh untuk dibawa pulang juga,” katanya, sambil memikirkan anak-anak dan perempuan yang masih membersihkan rumah reyot itu sebulan sekali. Elefas meninggalkan kamarnya di kastil tua di hutan.

Di koridor, ia berpapasan dengan rekannya, James, yang juga punya kamar di sana.

“Oh, liburan? —Kau akan pulang?”

“Ya. Apakah Anda punya waktu libur, Tuan James?”

“Saya sedang belajar politik di bawah bimbingan Duke d’Autriche, jadi saya tidak bisa benar-benar beristirahat meskipun Master Claude menyuruh saya. Namun, saya ingin pergi dan mengamati kadipaten Mirchetta suatu hari nanti.”

“Apakah menurutmu mereka akan mengirimmu saat mereka memindahkan Auguste?”

“Saya kira begitu… Oh, maaf. Anda sedang tidak bertugas, bukan?”

Mereka akhirnya berbicara tentang pekerjaan, seperti biasa, dan Elefas tersenyum kecut. James mulai mengatakan sesuatu, lalu memutuskan untuk tidak mengatakannya.

“Apa itu?”

“…Tidak apa-apa. Jaga dirimu di jalan. Tidak perlu khawatir tentang apa pun di sini. Ah, tentu saja.” Ia mengulurkan tangan kanannya. “Selamat atas pemulihan Kadipaten Agung Levi.”

Elefas berkedip, menatap wajah James, lalu menjabat tangannya. “Rasanya tidak pantas bagiku untuk menanggapi tuan muda Mirchetta dengan cara seperti ini, tetapi terima kasih banyak.”

“Apa yang kau katakan? Kau akan menjadi adipati agung, bukan?”

“Saya tidak tahu apakah saya cocok untuk itu.”

Elefas bersungguh-sungguh dengan ucapannya. Ia tersenyum, dan James mundur. “Kau juga harus memikirkan hal itu saat kau pergi.”

“Ha-ha. Pasti akan ada pertengkaran tentang hal itu, yang membuatku takut.” Sambil tertawa, Elefas berpisah dengan James dan meninggalkan kastil tua itu.

Saat dia berjalan sambil menenteng tasnya, seekor gagak putih terbang melintas di atasnya.

“Elefas! Liburan! Tarian perpisahan!”

Jadi mereka benar-benar menciptakan tarian seperti itu?

Terbang dalam barisan yang rapi, burung gagak terbang tinggi menembus langit biru, langsung menuju matahari. Kemudian formasi itu terbagi rapi di tengah, bercabang ke kiri dan kanan. Siluetterhadap cahaya, tampak seolah-olah matahari memiliki kelopak bunga yang jatuh ke tanah.

“Luar biasa. Itu indah.”

“Serahkan pada kami! Semoga perjalananmu menyenangkan!”

“Raja iblis menunggu! Kembalilah segera!”

“Bawa pulang oleh-oleh!”

“Ya, tentu saja. Dan kalian semua berusaha semaksimal mungkin agar raja suci tidak menangkap kalian.”

Dikawal berarti aku punya tempat untuk pulang , pikir Elefas. Ia menuju Alucato, lapisan ketiga ibu kota, untuk memilih oleh-oleh.

Untuk para wanita, ia membeli bunga. Karena banyak sekali bunga yang mekar sekaligus, ia bisa mendapatkan banyak bunga dengan harga yang sangat murah.

Untuk anak-anak, ia mendapat permen dari Oberon Trading Firm. Mereka memberikan diskon keanggotaan yang besar.

“Baiklah. Kurasa aku akan pergi sekarang.”

Setelah semua persiapannya selesai, Elefas berjalan ke ruang sepi di belakang sebuah bangunan dan menutup matanya.

Saat dia membukanya beberapa saat lagi, dia akan berada di rumahnya yang rusak, rumah yang selalu mengingatkannya bahwa dia tidak punya tempat untuk kembali.

Setiap waktu, Elefas menggunakan kesempatan itu untuk memperbarui tekadnya untuk merebut kembali dan melindungi tanah airnya.

Kali ini, setidaknya, mungkin aku akan meluangkan sedikit waktu untuk memperbaiki dan membersihkan rumah., pikir Elefas.Lalu dia membuka matanya.

“…Hmm?”

Hal pertama yang dilihatnya adalah lantai yang dipoles dengan indah. Ketika dia mendongak, suara kayu bakar yang berderak membuatnya menoleh. Perapian menyala.

Ada seseorang di sini? Tapi mengapa mereka menyalakan api?

Ketika dia berjalan ke meja untuk meletakkan setumpuk suvenir, dia menyadari bahwa isinya bersih dari debu. Vas di dekat jendela berisi bunga-bunga.

Apakah dia berteleportasi ke lokasi yang salah? Dia melihat sekeliling. Perabotan, tempat lilin, dan ornamen semuanya familier, tetapi semuanya telah dipoles dengan benar. Ruangan itu tampak luar biasa terang karena kertas dinding yang compang-camping telah diganti. Kaca jendela yang dulunya kusam kini tertutup hanya karena cuaca di luar dingin; semua kotoran telah dibersihkan.

Tidak ada yang aneh. Struktur bangunannya tidak berubah. Semuanya bersih dan hangat. Aroma ruangannya berbeda.

Hampir seperti itulah keadaannya saat keluarganya masih hidup.

Aku rasa aku bahkan bisa mencium bau…makanan?

Dia mendengar kenop pintu diputar. Seseorang benar-benar ada di sini.

Dengan refleks, Elefas menarik pintu terbuka dengan sihir.

Seorang wanita muda berdiri di sana sambil memegang nampan. Dia tampak terkejut dengan gerakan tiba-tiba itu.

Dia tidak mengenalinya. Dia bukan anggota suku Levi; tidak banyak yang tersisa. Tentu saja, dia bisa saja seorang Levi yang ditawan dan kini telah kembali, tetapi dalam kasus itu, Elefas akan mewawancarainya atas nama Claude.

Sebenarnya, saya tidak yakin dia berasal dari Ellmeyer…

Rambutnya hitam legam, sesuatu yang langka di wilayah ini, dan matanya berwarna nila dengan corak ungu. Yang terpenting, pakaiannya berbeda. Dia mengenakan gaun yang terbuka di bagian depan yang terbuat dari kain hijau musim semi, dihiasi dengan sulaman halus dan banyak permata serta renda. Gaun itu diikat di bawah dadanya agar tampak seperti gaun, tetapi desain dan potongannya bukan dari kekaisaran. Dia berpakaian dengan gaya Ashmael.

“Selamat datang di rumah,” kata wanita itu kepadanya, masih memegang nampan. Suaranya kaku dan tegang. Alisnya berkerut, dan dia tampak melotot ke arah Elefas. “Jika kamu akan pulang, aku harap kamu mengatakannya. Kamu mengejutkanku,” katanya menuduh.

Elefas berkedip.

Dia tidak merasakan permusuhan apa pun. Dia sangat sensitif terhadap hal-hal semacam itu, jadi tanpa menggunakan sihir, dia mengamati untuk melihat apa yang dilakukan wanita itu.

Dengan wajah serius, wanita itu memasuki ruangan, mengambil semangkuk sup dari nampan, dan menaruhnya di atas meja. “Silakan mulai. Aku akan mengambil supku sebentar lagi.”

“…Eh, bolehkah aku bertanya siapa kamu?” Dia tersenyum diplomatis.

Dia menatapnya dengan terkejut. “Kau tidak diberi tahu?”

“…Aku tidak.”

“Begitu ya,” gumamnya dengan kasar. Sambil menggeser pegangannya pada nampan, ia berbalik menghadap Elefas lagi. Setelah menatapnya dengan saksama untuk pertama kalinya, Elefas menyadari bahwa ia sangat cantik.

Rambutnya yang berkilau dan terawat baik maupun kulitnya yang lembut tidak mungkin dimiliki oleh orang biasa. Dia seorang wanita bangsawan. Apa yang dilakukan orang seperti itu di sini? Apakah dia dikirim kepadanya untuk perlindungan?

Tidak, saya sedang berlibur. Jika memang begitu, mereka pasti akan mengatakan sesuatu.

Mungkinkah ada pesan yang tidak sampai kepadanya? Apakah dia bersikap kasar di sini? Saat dia masih bertanya-tanya, wanita itu berbicara. “Tiga hari yang lalu, aku dikirim ke sini dari Ashmael untuk menikah. Namaku Neifa.”

Elefas memiringkan kepalanya, bingung. Wanita itu melanjutkan dengan tenang, “Sampai sekarang, aku bertugas di harem Tuan Baal di Ashmael, yang menjadikan ini pernikahan keduaku.”

 

“Pernikahan kedua.”

Kepada siapa? Otak Elefas tampaknya tidak mau bekerja, jadi untuk saat ini, ia hanya mengulang apa yang didengarnya.

Sambil mendesah, Neifa melanjutkan. “Tidak diragukan lagi kau enggan, tetapi kau tidak mungkin menolak perintah, bukan? Aku juga tidak suka melakukan hal-hal seperti ini.”

“……”

“Namun, ini adalah bagian dari kehidupan. Jika kau tidak percaya padaku, ini dia.” Neifa mengeluarkan dua lembar perkamen yang terlipat rapi dari korsetnya dan mengulurkannya padanya.

“Surat izin menikah dari Yang Mulia Kaisar Ellmeyer dan Yang Mulia Raja Suci Ash—”

Sebelum dia selesai berbicara, Elefas telah berteleportasi.

Tentu saja tujuannya adalah raja iblis yang baru saja ditinggalkannya.

Kata menahan diri telah lenyap dari kosakata Elefas.

Raja iblis ada tepat di depannya. Raja suci juga ada di sana, menghadapinya dari seberang papan catur. Jika dia menyerang dengan sekuat tenaga di sini, apakah itu akan menjadi masalah? Tidak, tidak akan.

Bukan hal yang aneh jika ruang rekreasi itu meledak, tetapi kaca jendela hanya bergetar sedikit. Meskipun hembusan angin menderu di ruangan itu, tidak ada satu pun cangkir di atas meja yang terjatuh.

Claude dan Baal tampak sangat tenang, duduk di sana dengan permainan catur mereka. Hanya rekan-rekannya yang terlihat gugup.

“Elefas, apa yang terjadi?! Bukankah kau pergi berlibur? Apa itu jebakan?!”

“K-kau tahu kami akan terpaksa berurusan denganmu jika kau menyerang Master Claude, jadi harap tenang. Jika kau punya keluhan, aku akan mendengarkan.”

“Terima kasih, Walt dan Kyle. Namun, pertama-tama, ada sesuatu yang sangat penting untuk saya bicarakan dengan Anda, Tuan Claude…!”

Dia melotot ke arah raja iblis, tetapi Claude berpura-pura tidak bersalah. “Kau kembali lebih awal. Apa kau benar-benar mengkhawatirkanku?”

“Kau tahu bukan itu yang dimaksud!! Apa maksudnya ‘pernikahan’?!”

“Mengejutkanmu, bukan?”

Dia bersumpah mendengar urat nadi di pelipisnya pecah. Pada saat yang sama, sihir Elefas melayangkan papan permainan dan bidak-bidaknya. Namun, Baal menjentikkan jarinya, dan dalam sekejap mata, semuanya kembali ke tempatnya.

“Penyihir ini cukup kuat.”

“Ya, dia bahkan bisa menggantikanku.”

“Bukan itu yang sedang kita bicarakan! Jelaskan situasinya! Apa yang terjadi?! Saya kembali ke rumah keluarga saya untuk berlibur, dan seorang istri yang belum pernah saya temui sedang menunggu di sana! Mengapa?!”

Walt dan Kyle menatap Claude dengan tidak percaya.

“Elefas, kamu sudah punya istri? Kapan kamu menikah?”

“Tidak ada yang memberi tahu kami. Bukankah kami berutang hadiah padamu atau—?”

“Tidak ada yang memberitahuku juga! Aku hanya mendengar!” teriak Elefas.

Claude menunda pertandingan caturnya dan berbalik menghadapnya. “Aku ingin kau bahagia.”

“Lihat! Aku! Di! Mata ! Saat kau mengatakan itu!”

“Diamlah, kau. Apa yang tidak kau sukai dari Neifa? Dia adalah salah satu dari lima wanita tercantik di harem kita,” Baal menimpali dari samping. “Gadis itu dibawa ke kita oleh para pedagang budak, tetapi dia dididik sebagai persiapan untuk bergabung dengan harem. Dia banyak membaca, dia tahu etiketnya, dan dia pernah bekerja di dapur, jadi dia bisa memasak. Dia masih muda; dua puluh tiga tahun ini. Itu setahun lebih tua darimu, bukan? Dia seharusnya lebih dari cukup cocok.”

“…Apakah dia benar-benar ada di harem?”

“Hmm? Tenang saja: Dia masih perawan. Kami tidak pernah menyentuhnya.”

“Bukan itu yang ingin kutanyakan! Kenapa kau melakukan ini?!”

“Aku memikirkan kebahagiaanmu,” kata Claude lagi, dengan berani.

Elefas berdiri di sampingnya dan menatap raja iblis itu. “Tatap mataku dan katakan itu lagi.”

“……”

“Aku tidak lupa bahwa kau menembak jatuh istana terapung itu saat kita masih ada di dalamnya.”

“…………”

“Mengapa kau melakukan ini? Apa yang sedang kau rencanakan?”

“…Kupikir kau akan marah jika aku memberitahumu.”

“Aku jelas akan lebih marah jika kau tidak melakukannya!!” teriak Elefas, dan Claude mengangkat bahu.

“Bahkan cara Elefas marah mulai menyerupai Sir Keith,” gumam Walt di belakangnya.

“Mungkin karena tugas mereka sering tumpang tindih…”

“…Kudengar dia bisa membuat benda-benda suci,” kata Claude dengan enggan.

Elefas mengerutkan kening, namun tiba-tiba, pikirannya mulai berputar.

Imperial Ellmeyer tidak dapat membuat benda-benda ajaib dari batu-batu iblis. Karena Claude adalah raja iblis, ada kecenderungan untuk membenci sihir itu sendiri, dan dengan penaklukan suku Levi, baik penelitian maupun pengembangan teknologi baru telah terhenti sama sekali.

Di sisi lain, Ashmael memiliki sejarah panjang dalam menambang batu-batu suci dan menggunakannya untuk membuat benda-benda suci. Kekuatan suci dan sihir adalah kekuatan yang saling bertentangan, namun Kerajaan Hausel menggabungkan batu-batu iblis dan batu-batu suci untuk membuat benda-benda suci .ini membuktikan kebenaran teori tertentu, Elefas berpikir bahwa teknologi batu suci dapat diterapkan pada batu iblis.

Dia juga berpikir bahwa membawa pengetahuan ini kepada suku Lewi akan memberi mereka masa depan.

“Jadi dia adalah langkah pertama untuk mengubah kadipaten agung Levi menjadi negara berteknologi batu iblis—negara yang membuat benda-benda ajaib.”

“Jika tidak, kita tidak akan pernah maju. Bahkan orang yang tidak memiliki sihir pun dapat menggunakan benda-benda ajaib. Kupikir akan lebih baik jika kau memastikan kelangsungan hidupmu dengan memberikan nilai itu.”

Elefas tidak mengeluhkan hal ini. Bahkan, prospek tersebut mendapat persetujuan sepenuh hati darinya.

Namun…

“Mengapa itu berarti aku harus menikah? Kita bisa memanggil pengrajin dari Ashmael, bukan?!”

“Suku Levi sangat berhati-hati. Jika kita melakukan itu, mereka bahkan tidak akan mencoba untuk belajar; itu hanya akan mengakibatkan lebih banyak gesekan. Itu juga dapat menyebabkan masalah dengan daerah tetangga. Di situlah Anda, pengikut kesayanganku, berperan.”

Mengatakan hal itu dengan jelas dan langsung di hadapannya, membuat emosi Elefas mereda.

“Tidaklah salah jika kau menikahi seorang wanita yang pernah menjadi harem raja suci.”

“…Dengan kata lain, kamu menggunakannya sebagai penyangga. Apakah dia menyetujuinya?”

“Memang benar. Pertama-tama, memecat para selir dari harem kami pada dasarnya adalah tindakan keegoisan di pihak kami. Mengenai para selir itu sendiri, mereka telah dipecat secara sepihak. Kami telah memastikan bahwa kami memahami keinginannya.”

“Keinginannya? Sayangnya, aku tidak punya pangkat, harta, atau”otoritas,” Elefas mengingatkannya. Ada nada merendahkan diri dalam nada bicaranya, dan itu membuatnya mendapat tatapan kesal dari Baal.

“Neifa suka membuat benda-benda suci dan benda-benda ajaib. Itulah sebabnya dia menarik perhatian kami, dan itulah sebabnya kami mengangkatnya sebagai permaisuri tingkat tinggi dan membiarkannya melanjutkan penelitiannya. Kami menginginkan kekuatan yang dapat melawan naga iblis.”

Elefas telah mendengar bahwa Baal menambahkan wanita dengan kekuatan suci ke haremnya untuk melawan naga.

Namun, saat ini dia sedang mengosongkan haremnya dari para selir. Rupanya, mereka yang tidak dapat kembali ke rumah keluarga mereka atau yang membantu merawat Selir Naga Suci akan tetap tinggal, tetapi karena dia sekarang lebih menyukai selir utamanya, Roxane, dia melakukan yang terbaik untuk mengabulkan keinginan selir lainnya dan memberi mereka kebebasan untuk memilih. Dari para wanita muda yang memasuki harem karena keadaan orang tua mereka, jika pria yang mereka cintai memberikan layanan kepada mahkota, mereka akan diizinkan meninggalkan harem dan menikahi kekasih mereka sebagai hadiah. Beberapa selir sedang menunggu untuk direklamasi dengan cara ini. Sebaliknya, dia juga mendengar tentang beberapa pria yang mengincar seorang wanita di harem yang bekerja untuk mahkota dengan harapan bahwa raja suci akan membebaskan kekasih mereka dan mengizinkan mereka untuk menikah.

Menggabungkan semua informasi tersebut—

“…Maksudmu, dengan menjadi istriku, dia mendapatkan posisi di mana dia bisa melakukan penelitian baru?” Memahami situasi itu, Elefas menghela napas panjang. “Seharusnya kau katakan saja padaku bahwa begitulah adanya. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi.”

“Jika aku menjelaskannya padamu, kau pasti akan menemukan cara untuk keluar dari masalah ini. Kau sangat cepat dalam memanipulasi situasi di balik layar.”

“Aku anggap itu sebagai pujian,” ucap Elefas sambil menatap tajam ke arah raja iblis itu.

Claude terdiam, tampak cemberut.

“Jadi, ini adalah pernikahan politik. Kalau memang tidak ada makna politiknya, kita bebas bercerai, bukan?”

“Kau akan menolak permaisuri kami? Kau, seorang penyihir rendahan?”

“Aku akan merasa kasihan padanya jika aku tidak melakukannya. Suku Levi tidak hanya sangat menganut isolasionisme, tetapi posisiku di dalamnya juga rapuh. Pasti dia akan merasa lebih mudah bermanuver jika dia menemui sekelompok teknisi dari Ashmael. Aku akan menjelaskan situasinya kepadanya dan menyelesaikan perceraian.”

“Tapi beberapa hari yang lalu, kamu bilang kamu ingin menikah.”

Meskipun Claude telah menembaknya, dia masih punya keberanian untuk mengingatnya. Elefas mendesah. “Itu karena kupikir aku akan mati. Aku akan menemukan pasangan hidupku sendiri.”

“Anda…?”

“Apa maksud tatapan itu? Apa menurutmu aku tidak bisa? Jika itu mungkin akan memengaruhi hubungan kita dengan Ashmael, aku akan mengatur waktu perceraian dengan mempertimbangkan hal itu.”

“…Hmph. Baiklah kalau begitu. Jika kamu ingin bercerai, silakan saja.”

Claude berkedip dramatis, menatap Baal. “Dia bisa?”

“Ya. Kami berjanji tidak akan menjadikannya masalah diplomatik. Namun, hanya jika dia mendapat persetujuan Neifa.”

“Saya akan menjelaskan semuanya dengan baik.”

Astaga. Hari pertama liburanku yang berharga, dan aku telah menyia-nyiakannya.

Elefas akan menjelaskan situasinya kepada Neifa, dan jika dia mau, dia dapat mengamati suku Levi sebelum dia pergi. Setelah dia mengonfirmasi dengan Baal bahwa dia akan dikirim kembali ke Ashmael tanpa masalah jika dia membawanya ke Alucato, Elefas berteleportasi kembali.

“…Bukankah seharusnya kau memberi tahu Elefas tentang perasaannya?”

“Bagaimana mungkin? Dia melarang kami.”

“Baiklah, aku menentangnya. Aku tidak ingin memaksanya menikah. Dia penyihirku.”

“Menyerahlah. Wanita itu bekerja keras untuk menjadi selir berpangkat tinggi di harem kita. Jika dia jatuh cinta pada seorang pria, pria itu tidak akan bisa lepas.”

Terkejut, Walt dan Kyle mulai berteriak.

“Hah?! Maksudmu ini bukan pernikahan politik?!”

“Dia jatuh cinta pada Elefas? Sejak kapan?!”

Para pengawalnya langsung bersemangat, dan Claude mengangkat satu jarinya, menyuruh mereka diam. “Itu rahasia. Jangan beritahu dia juga. Ini menghibur.”

 

Suasana hening ketika Elefas kembali ke ruang tamu rumah keluarganya. Tas yang ditinggalkannya di sana telah dipindahkan ke dinding, tidak mengganggu, tetapi tampaknya tidak ada yang mengutak-atiknya.

Pertama, mereka akan membicarakannya. Dia akan mengatakan bahwa dia tidak harus menikah dengannya, bahwa mereka sudah memiliki izin untuk bercerai, dan bahwa hal itu tidak akan berdampak negatif pada masa depannya.

Dengan mengingat hal itu, dia meninggalkan ruang tamu. Tidak ada debu di lorong. Orang-orang telah membersihkan tempat itu sebulan sekali sebelumnya, tetapi pasti Neifa yang membuatnya bersih seperti ini.

Dia mengurusnya karena dia akan menikahi Elefas, dan itu akan menjadi rumahnya—pikiran yang membuatnya merasa tidak enak. Paling tidak, dia sudah membersihkan rumah ini selama tiga hari terakhir, dan akan menjadi kesalahannya jika kerja keras dan perasaannya menjadi sia-sia.

Jika dia tetap tinggal sebagai teknisi, mungkin saya akan memintanya untuk tinggal di sini.

Rumah itu punya banyak kamar tambahan. Karena merasa ini ide yang bagus, Elefas memeriksa kamar demi kamar, tetapi wanita yang dicarinya tidak ada di satu pun kamar.

Dia pergi keluar, sambil berpikir bahwa dia mungkin telah melakukan hal yang sama.

Kota milik suku Levi cukup kecil sehingga mungkin kata desa akan lebih tepat untuk menggambarkannya. Mereka memiliki wilayah, tetapi tidak ada orang yang menempatinya. Namun, hal itu juga akan berubah secara bertahap.

Berharap hal itu akan terjadi, Elefas terus berjalan hingga ia melihat kerumunan kecil di depannya. Saat ia bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, ia mulai mendengar teriakan-teriakan marah.

“Apa yang sedang kamu mainkan, gadis?!”

“Saya akan mengatakannya lagi: Metode itu tidak efisien.”

Suara yang dingin dan tajam itu terdengar jelas.

Itu dia. Saat Elefas bergegas mendekat, wajah-wajah yang dikenalnya membuka jalan untuknya. Sementara itu, keributan semakin keras.

“Kita punya cara kita sendiri untuk—”

“Cara-cara itu tidak berhasil, itulah sebabnya suku Lewi jatuh sejauh ini.”

“Apa itu tadi?!”

“Diam saja dan dengarkan, orang luar!”

“Saya istri Elefas Levi. Istri calon adipati agung. Tahukah Anda apa artinya tidak mengikuti perintah saya?”

Darimana dia bisa mengatakan hal seperti itu? Meskipun dia tidak suka, Elefas berdecak kesal. Itu adalah cara terburuk untukmenunjukkan kewibawaan, dan sedikit pemikiran pun akan menunjukkannya. Akhirnya, Elefas menerobos tembok manusia.

Jadi dia tipe yang hanya pandai membuat sesuatu dan tidak bisa berpolitik, hmm? Itu masalah.

Dia akan meminta wanita itu untuk pergi secepatnya. Namun, istri yang tidak dikenalnya ini berdiri tegak, kepalanya terangkat tinggi. “Jika kamu tidak mau mendengarkan, maka kamulah yang harus pergi. Suku Levi tidak membutuhkanmu. Kamu harus mengerti bahwa orang-orang sepertimulah yang telah membuat suku ini miskin.”

“Berani sekali kau…!”

“Tidakkah kamu malu? Malu disebut orang tua pikun? Malu karena menjadi terlalu lemah untuk beradaptasi dengan perubahan?”

Dia berhadapan dengan sekelompok pengrajin yang baru saja berhasil menjaga teknologi batu iblis tetap hidup di suku Levi. Namun, bahkan pengrajin batu iblis ini memiliki sihir.

Elefas mendongak dengan kaget—satu orang telah mengubah amarahnya menjadi mantra.

Angin kencang berputar, berubah menjadi api yang langsung menuju ke arah wanita itu.

Namun alisnya hanya berkedut. Sambil memutar cincin yang dikenakannya, dia mengulurkan tangannya ke depan, dan mantranya pun langsung menghilang.

“Apa…?!”

“Apakah kau sudah lupa dari mana asalku? Aku adalah bagian dari harem Raja Suci Baal Shah Ashmael, tempat aku mengembangkan benda-benda suci. Aku menjelaskan semua ini saat kita pertama kali bertemu.”

Sihir lenyap saat berhadapan dengan kekuatan suci, artinya tidak ada gunanya mencoba menggunakannya untuk mengusirnya.

“Raja Baal mengira sesuatu seperti ini mungkin terjadi, jadi diamemberiku batu suci. Apakah kau malu karena raja suci meramalkan pikiran sempitmu? Kau seharusnya malu.”

Ekspresi kemenangan terpancar di wajahnya, dan Elefas meringis. Dia bangga. Selain itu, dia memuja raja suci… Ini akan menjadi masalah.

Jika dia datang ke sini dengan antusias karena raja suci telah memerintahkannya, dia mungkin bersemangat. Dalam hal ini, dia tidak bisa mengharapkan sesuatu yang menyerupai kerja sama darinya. Tampaknya sangat mungkin dia tidak akan menimbulkan masalah.

Sudah kubilang begitu , pikir Elefas, lalu melangkah maju. “Cukup.”

“Gajah.”

Semua orang menatapnya seolah-olah baru menyadari kehadirannya. Ia tersenyum kepada mereka semua, lalu Neifa tiba-tiba melotot ke arahnya.

“Apa sebenarnya ekspresi itu?”

“Hmm?”

“Senyum yang lemah dan bodoh itu. Berpenampilan menarik, ya? Atau kamu orang yang tolol?”

Pengalaman hidup telah memberitahunya bahwa dia sangat pandai tersenyum. Senyumnya berhasil bertahan melewati semua penyiksaan dari Janda Permaisuri Lara, jadi dia seharusnya bisa membiarkan apa pun yang dikatakan wanita tak dikenal ini kepadanya berlalu begitu saja. Namun, senyumnya tampaknya sedikit retak.

Keterkejutan karena dia sudah menikah mungkin masih membekas di lubuk hati Elefas. Itulah sebabnya dia bertanya-tanya, Itukah sikap yang kamu ambil terhadap suami yang baru saja kamu temui?

“Ke mana kau pergi? Kau menghilang begitu saja.”

“…Ke ibu kota kekaisaran.”

“Oh, apakah kamu berlari sambil menangis kepada raja iblis untuk mengeluh bahwa”Tidak ada yang bilang kalau kamu sudah menikah?” Dia mengejeknya, yang menyakitkan. “Jadi? Apa yang akan kamu lakukan? Pria ini mencoba menyakitiku; apakah kamu akan menghukumnya?”

“…Dia yang pertama menyerang, tapi caramu berbicara padanya juga bermasalah.”

“Cara aku berbicara padanya ? Kata-kata tidak akan membunuh siapa pun, meskipun menggunakan sihir akan membunuh mereka.”

“Harga diri yang terluka bisa berakibat fatal,” balas Elefas, dan mata Neifa menyipit. Lalu dia mendesah.

“Martabat yang mendorong suku itu jatuh? Saya tidak percaya itu ‘martabat’, hanya keegoisan.”

“Apakah kau datang untuk menghina sukuku? … Waktu yang tepat; ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu. Aku telah mendapatkan janji yang kuat dari Tuan Baal dan Tuan Claude bahwa kau tidak akan menderita konsekuensi negatif jika kita bercerai. Kau tidak perlu berada di sini.”

“Kau bilang kau akan menceraikanku? Aku salah satu dari lima teknisi terbaik di Ashmael.”

“Pertukaran ini seharusnya sudah cukup untuk menunjukkan kepadamu: Kamu tidak cocok di tempat ini, dan tempat ini tidak akan bisa menerimamu.”

Orang-orang di belakang Elefas mengangguk tanda setuju dengan tegas.

Mereka tentu saja tidak mendukung Elefas, tetapi sekarang ada musuh bersama yang harus dilawan. Elefas setengah kesal, tetapi dia fokus pada apa yang ada di depannya. “Silakan pergi… Aku akan memberi kompensasi kepadamu nanti karena telah membersihkan rumahku.”

Mata Neifa melotot. Tiba-tiba dia mulai tertawa terbahak-bahak dan, tak lama kemudian, tertawa terbahak-bahak.

Elefas dan yang lainnya berdiri tercengang saat dia tertawa. Setelah beberapa saat, dia mendongak ke arahnya, senyum menawan tersungging di wajahnya.

“…Biarkan aku memberikan pandanganku tentang suku ini. Mereka yang berkuasa adalah orang-orang bodoh—ketinggalan zaman, tidak mampu membedakan ‘tradisi’ dari ‘kebiasaan buruk.’ Mereka tidak dapat memahami situasi mereka saat ini dan tidak dapat menerima kenyataan bahwa mereka tidak kompeten. Mereka adalah sekelompok pecundang, yang satu-satunya kegunaannya adalah untuk digunakan sebagai pion. Yang dapat mereka lakukan hanyalah trik-trik kecil yang dikenal sebagai ‘mantra.’ Aku hampir bertanya-tanya apakah mereka monyet yang berbentuk seperti manusia.”

“Kenapa, kau—!”

“Apa perlunya aku mendengarkan pemimpin kelompok kecil ini?”

Di tengah-tengah kelompok yang marah, pipi Elefas menegang.

Ia terbiasa tidak diperlakukan sebagai manusia, tetapi ini adalah pertama kalinya ada orang yang memanggilnya monyet di hadapannya. Ia mulai merasa diperlakukan seperti sampah mungkin lebih baik.

Terlebih lagi, mendengarnya dari orang asing yang tampan dan setara dengannya sungguh menyakitkan.

“Oh, lucu sekali. Seekor monyet, meminta cerai padaku.”

“…Kalau begitu, bukankah lucu jika manusia dan monyet menikah pada awalnya?”

“Jika kau menginginkan sesuatu dariku, setidaknya jadilah manusia sebelum kau memintanya,” Neifa berkata dengan tegas. Ia mulai berpaling, lalu berbalik lagi. “Pekerjaan yang kau lakukan itu. Selesaikan besok. Jika tidak, aku akan menganggap seluruh bengkel ini tidak berguna.”

Dia melotot ke arah kelompok di belakang Elefas, lalu memunggungi mereka. Namun, martabat dalam wujudnya yang semakin menjauh membuatnya tampak benar-benar mengesankan.

…Ya, perceraian itu harus segera terjadi , Elefas bersumpah dengan tegas, demi harga dirinya sendiri. Senyum masih tersungging di wajahnya.

Elefas terlambat menyapa suku itu, lalu mendengarkan saat mereka menjelaskan—atau lebih tepatnya, mengeluh tentang—situasi tersebut. Saat itu berakhir, matahari sudah terbenam. Menenangkan para perajin batu iblis, terutama para bos, membutuhkan banyak waktu. Mereka tampaknya memiliki banyak kebencian yang terpendam, dan mereka menceritakan kisah yang sama berulang-ulang.

Dia sombong, selalu memberi perintah, bahkan dia meledakkan bengkel yang tidak dibutuhkan sebagai “contoh”…?

Wanita itu bahkan lebih ganas dari yang dia kira.

Perutku sakit.

Dia tidak ingin pulang, tetapi melarikan diri akan membuatnya merasa lebih buruk, jadi Elefas mengintip dengan hati-hati ke ruang tamu. Neifa tampak sedang menulis sesuatu, dan dia mengangkat kepalanya. “Selamat datang di rumah.”

“Uh, ya…”

“Setidaknya beri aku jawaban yang pantas. Kasar sekali.”

Apakah ini saat yang tepat untuk menegaskan kembali bahwa dia ingin dia pergi? Sementara dia ragu-ragu, Neifa langsung mengalihkan pembicaraan. “Makan malam sudah disiapkan. Atau kamu lebih suka mandi dulu?”

Apakah ini klise pasangan pengantin baru yang bertanya, “Mana yang kamu mau duluan, makan malam atau mandi?” Dia menatapnya seolah-olah dia pikir dia orang bodoh, tetapi dia rasa itu sesuatu yang biasa dia lakukan.

“…Bolehkah aku mandi dulu?”

“Sementara itu, aku akan menyiapkan makan malam di meja. Ada baju ganti di lemari kamar mandi. Handuk juga.”

“Untuk apa saya membawa baju ganti di sana?” Dia belum membongkar tas perjalanannya.

Saat Elefas bertanya-tanya apakah dia masuk ke tasnya tanpa bertanya, Neifa menjawab dengan mengejek, “Kamu akan mengetahuinya saat kamu”Lihat saja. Tidak diragukan lagi Anda sudah tahu cara menggunakannya.” Kemudian dia bangkit dan menuju dapur.

Tidak yakin, Elefas berjalan ke arah kamar mandi. Saat melakukannya, ia ingat bahwa kebakaran yang dilakukan para pembakar terjadi di dekat bagian rumah itu. Apakah kamar mandinya masih bisa digunakan?

Namun saat dia mengintip ke kamar mandi dengan takut, kamar mandinya sudah berubah total.

“…Apa ini?”

Struktur rumah itu tentu saja tidak berubah, tetapi… Sebagai permulaan, area ganti pakaian telah dibangun. Lemari baru telah dipasang dan diisi dengan handuk dan pakaian ganti. Di samping lemari ada keranjang cucian untuk pakaian yang akan dilepasnya.

Dia benar: Semuanya jelas dalam sekejap. Tidak hanya itu, tetapi semuanya juga berada di lokasi yang paling efisien…

Melepas pakaiannya yang berdebu, dia membuka pintu kaca buram yang memisahkan area ganti dari kamar mandi itu sendiri.

Bak mandi uap yang belum pernah dilihatnya muncul. Saat dia menguji air dengan tangannya, suhunya sempurna. Di bawah permukaan air, bak mandi baru itu telah dipasangi sesuatu yang tidak dikenalnya—batu iblis. Batu itu digunakan untuk menjaga air tetap hangat.

Peralatan serupa digunakan di Ellmeyer, tetapi banyak di antaranya yang didukung oleh sihir luar biasa dari raja iblis. Gagasan tentang sesuatu seperti ini yang digunakan di rumah biasa…

“…Jadi ini teknologi, ya?”

“Jika Anda memutarnya ke kanan, Anda akan mendapatkan air panas. Putar ke kiri untuk mendapatkan air dingin.”

“Aduh!”

Penjelasan Neifa yang tiba-tiba membuatnya refleks menyelam ke dalam bak mandi. Sosok di sisi lain pintu kaca buramterus berbicara tanpa terlihat sedikit pun gugup. “Saya sedang memanaskan kembali supnya. Apakah ada yang tidak bisa Anda makan? Dan saya tidak berbicara tentang hal-hal yang tidak Anda sukai.”

“Kadang-kadang kacang membuatku gatal.”

“Ceritakan hal semacam itu kepadaku lebih cepat.”

Dia memarahinya.

Tapi kita baru saja bertemu…

Dia ingin menyampaikan hal ini, tetapi saat ini tampaknya suasana hatinya sedang tidak tepat.

“Apakah ada hal lainnya?”

“…Tidak, tidak ada apa-apa.”

“Baiklah. Hati-hati jangan sampai kepanasan,” katanya, lalu pergi.

Bingung, Elefas hanya duduk di bak mandi sebentar. Kemudian, dia memutar keran, seperti yang dijelaskannya.

Kanan untuk panas, kiri untuk dingin.

“… Luar biasa. Saya bisa menggunakan ini untuk mengatur suhu bak mandi.”

Ini benar-benar teknologi.

Dia mendapati dirinya sendiri berpikir kalau saja Denis tahu tentang ini, dia akan hanyut dalam pembicaraan.

Tidak, tapi kami bercerai… Dan itulah kepribadiannya…

Air hangat tampaknya menenangkan semua sarafnya.

Bosan berpikir, Elefas tenggelam ke dalam air hingga setinggi hidungnya.

Baal berkata bahwa Neifa bisa memasak, dan dia benar tentang itu.

Beberapa saat setelah Elefas keluar dari kamar mandi, dia membawakan makan malam untuknya. Tidak ada yang istimewa, hanya rumah tangga yang biasa saja.makanan: semur dan roti yang dihangatkan kembali yang tampak seperti ada beberapa lubang di dalamnya. Mungkin ada sejenis kacang di dalamnya, seperti kenari, yang diambilnya?

Dia melirik Neifa yang sedang makan dalam diam. Entah kenapa aku pikir dia akan memperlakukanku lebih buruk dari ini.

Dia merasa wanita itu mungkin menyuruhnya makan sambil berlutut di lantai. Permainan orang dewasa yang mencurigakan macam apa itu?

Mereka hampir tidak berbicara sama sekali selama makan. Setelah selesai, Elefas menawarkan diri untuk membersihkan. “Kalau begitu, aku akan mandi,” kata Neifa, dan bergegas menuju kamar mandi.

Pemandangan dapur membuatnya terkejut lagi. Api kini menyala sendiri, dan yang paling mengejutkan, ada kotak pendingin—wadah yang menjaga bahan makanan tetap dingin, suatu keharusan bagi Ashmael. Apakah dia membawanya dari kerajaan atau membuatnya sendiri?

Ia mencuci piring, lalu kembali ke ruang tamu. Tanpa alasan tertentu, ia berjalan ke sofa tempat Neifa duduk sebelumnya.

Ada meja panjang dan sempit di depan sofa. Meja itu dipenuhi peta—bukan, cetak biru—yang menunjukkan lokasi berbagai hal di desa suku Levi dan memberikan saran untuk perbaikan. Ada juga desain baru untuk bengkel yang menurut orang-orang telah diledakkannya.

…Ini sungguh brilian.

Klaimnya sebagai salah satu dari lima teknisi teratas tampaknya tidak berlebihan.

Sambil duduk di sofa, Elefas menundukkan kepalanya, menatap ke langit-langit.

Neifa punya reputasi buruk. Dia sangat tidak disukai oleh para perajin yang bertugas mengolah batu iblis.

Namun, sebelumnya pada hari itu, Elefas mendengar beberapa anak mudaPara pengrajin berbisik-bisik bahwa dia luar biasa. Para wanita khususnya tampaknya sangat mengaguminya.

Neifa telah memberikan prototipe sihir dan benda-benda suci yang telah dibuatnya kepada para wanita, meminta mereka untuk menggunakan teknologi baru untuk tugas-tugas mereka. Saat ini sedang musim dingin, jadi benda-benda seperti yang menjaga air mandinya tetap hangat sangatlah berguna. Ketika seorang wanita tua mengeluh karena kedinginan sepanjang waktu, Neifa memberinya selimut yang menjadi hangat ketika diresapi dengan sihir.

Batu iblis selalu sulit ditambang, dan suku Levi menggunakannya untuk perang, pertama dan terutama. Para perajin mereka berusaha keras untuk menciptakan peralatan fantastis yang dimaksudkan untuk membuat Ellmeyer takluk, seperti perangkat teleportasi magis yang sangat besar dan peralatan komunikasi yang dapat terhubung ke mana saja. Namun, barang-barang yang dibuat Neifa dimaksudkan untuk kehidupan sehari-hari. Para wanita senang dengan barang-barang itu, tetapi sebagian besar perajin tidak dapat melepaskan ambisi besar mereka dan menerima kreasinya.

Selain itu, ada kepribadian dan sikapnya… Tidak mungkin ini bisa berjalan baik.

Dia benar-benar harus menceraikannya, lalu meminta Ashmael mengirimkan teknisi yang seramah mungkin.

Namun setidaknya, sebagian dari suku Levi telah merasakan bahwa teknologi Neifa memiliki nilai. Itu langkah awal yang cukup baik.

“Apa pendapatmu tentang desain itu?”

Dia muncul di belakangnya sebelum dia menyadarinya dan dia hampir berteriak.

“Cukup bagus, bukan?”

“Y-ya…”

“Jika saya meledakkan dua atau tiga bengkel yang menghabiskan banyak ruang, hasilnya akan lebih baik.”

“Tidak bisakah kau menahan diri untuk tidak meledakkannya?!”

“Jika Anda menunjukkan bahwa ada nilai dalam mempertahankannya.”

Elefas baru saja akan mengeluh bahwa sikapnya ini adalah masalah, ketika dia mencondongkan tubuhnya ke bahunya, dan hidungnya mencium aroma harum. Menoleh ke belakang, dia melihat dada Elefas tepat di depannya, hanya ditutupi oleh selembar kain tipis, dan dia buru-buru menghadap ke depan lagi.

Tidak jelas apakah Neifa menyadari hal ini, dan dia mengulurkan tangan ke bahunya, menunjuk salah satu cetak biru. “Kita akan mulai dengan peralatan sehari-hari yang belum umum di Ellmeyer. Jika kita tidak melakukannya, kita akan kalah bersaing dengan impor dari Ashmael. Mereka dapat memproduksinya secara massal, tetapi mereka juga akan dikenakan tarif, jadi kita harus dapat bersaing dengan mereka dalam hal harga.”

“……”

“Menambang batu iblis adalah hal yang utama. Kemudian, jika suku Levi mulai mengerjakan segala hal yang berhubungan dengan sihir secara umum— Permisi, apakah Anda mendengarkan?”

“Ya, aku…mendengarkannya, tapi…” Tak satu pun dari ucapanku yang masuk akal.

Saat Elefas ragu-ragu, Neifa berbicara untuknya.

“Ah. Kamu sedang melihat payudaraku.”

“Tidak! Aku sedang melihat diagram-diagram ini!”

“Aku tidak marah. Kamu adalah suamiku. Dan sungguh, sudah saatnya aku menunjukkannya kepadamu.”

“Hah?” Elefas tanpa sadar menoleh untuk melihat, dan Neifa telah duduk di sandaran sofa dan dengan sengaja memainkan tali korsetnya. Dia memiringkan kepalanya. “Jangan bilang kau bermaksud mempermalukanku.”

“…Hah? Tapi, maksudku, kita akan bercerai.”

“Saya menolaknya.”

Oh, benar. Kalau begitu…apakah dia benar-benar melakukan ini?

Hah? Apa ini benar-benar baik-baik saja? Tidak, tidak, tidak, bukan itu intinya!

“Tidak, tidak satu pun—itu! Tidak tanpa perasaan di baliknya, tidak akan pernah lagi! Aku tidak melakukan hal semacam itu lagi!”

“Aku akan berterima kasih padamu karena tidak berbicara seperti perawan.” Dia telah mengumpulkan pertimbangan dan harga diri dan membuangnya ke tong sampah. Saat Elefas ternganga, tak bisa berkata apa-apa, dia menempelkan jari yang indah di dagunya. “Jangan khawatir. Aku tidak punya ilusi bahwa dada saja sudah cukup untuk menaklukkanmu.”

“…Ap, perangkap macam apa ini?”

“Dengarkan, suamiku.”

Dia tampak seperti baru saja keluar dari kamar mandi, tetapi saat dia mendekatkan wajahnya ke wajah Elefas, Elefas dapat melihat bahwa dia memakai riasan tipis. Bibirnya yang melengkung berwarna merah terang, dan saat bibir itu mendekat, Elefas memejamkan matanya, dan—

“…Apa yang kau lakukan di sini, kawan?”

“…………”

Seperti yang diharapkan, berteleportasi ke dan dari ibu kota empat kali sehari melelahkan , pikir Elefas. Ia berlutut di lantai. Memang, ia merasa ini bukan penyebab sebenarnya dari kelelahannya.

Itu tidak bagus. Tidak mungkin. Aku tidak bisa melawan mereka sendirian…!

Maka Elefas mengangkat kepalanya. Dia menatap satu-satunya orang yang dapat dia pikirkan yang mungkin mampu melakukan sesuatu terhadap raja iblis dan raja suci.

“Kudengar kau kembali ke kota asalmu untuk berlibur.”

“Tolong aku, kumohon. Aku akan tertimpa dada yang hancur sampai mati.”

“Hah?”

“Jika kau tidak mau membantu, aku akan melakukan segala cara untuk merayu Rachel sekarang juga!!”

Mendapat ancaman tanpa ampun itu sejak awal, Isaac—yang bekerja dari rumah—mengerutkan kening.

Karena dia datang pada malam hari, pembicaraan mereka harus ditunda hingga keesokan paginya. Namun, ancaman Elefas tampaknya berhasil: Isaac tidak mengusirnya dengan perintah untuk pulang. Sebaliknya, dia menempatkannya di apartemen yang disewanya untuk bermalam.

Keesokan paginya, setelah dengan cekatan mengatur pekerjaannya untuk menghemat waktu, ia memanggil bala bantuan.

Elefas merasakan bahwa tekad kuat Isaac untuk tidak membiarkan istrinya tergoda olehnya adalah motivasi utamanya. Rachel adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Seorang permaisuri kerajaan dari Ashmael, hmm? Aku pernah mendengar desas-desus bahwa salah satu dari mereka mungkin akan menikahi seorang rakyat jelata, tetapi aku tidak tahu bahwa kau telah dipilih.”

Lester datang ke apartemen Isaac, mengeluh, “Ini sangat kuno,” dan “Kenapa aku?” sepanjang waktu. Keduanya pernah bekerja sama untuk mengalahkan raja iblis, dan mereka masih berhubungan secara teratur. —Meskipun ini bukan hal baru bagi Elefas, mata-mata raja iblis.

“Itu mungkin langkah persiapan untuk menjadikanmu Adipati Agung Levi. Dia yakin bahwa tidak ada seorang pun selain dirimu yang dapat mengendalikan suku ini.”

“Masalahnya sudah lebih besar dari itu. Apa yang harus kulakukan?!” Elefas memukul keras meja persegi tempat mereka duduk, membuat cangkir mereka bergetar.

“Raja iblis dan raja suci yang mengatur ini, kan? Mungkin tidak banyak yang bisa dilakukan.”

“Tolong buat yang tidak mungkin menjadi mungkin. Aku akan melawan ini dengan sekuat tenaga, tidak peduli apa yang terlihat.”

“Anda tidak dapat menghancurkan diri sendiri dalam prosesnya. Itu bahkan bukan sebuah rencana.”

“Lalu apa yang harus kulakukan?! Kalau terus begini, dia pasti akan melahapku! Dengan dadanya!”

Kebajikan Elefas sedang dalam krisis, tetapi baik Isaac maupun Lester tampak tidak terhibur.

“Aku tidak akan mengatakan aku iri padamu, tetapi semua keputusasaan ini tidak sepadan. Jika dia ada di harem Ashmael, dia pasti sangat cantik.”

“Aku lebih suka cewek imut, seperti Rachel! Dia kebalikannya! Meski dadanya sesuai dengan seleraku!”

“Jangan asal mengirim peluru nyasar ke arahku. Gimana caranya cerai, ya…? Kalau dia memang begitu, aku yakin kamu harus membuatnya menyarankannya kalau memang itu yang akan terjadi.”

“Dia bilang aku harus ‘menjadi manusia’ sebelum aku mengajukan permintaan apa pun.” Apakah pernah ada provokasi seperti itu? Itu bahkan mulai membuatnya tersenyum, dengan cara yang aneh. “Oh ya, aku terbiasa dengan perlakuan seperti itu. Namun, itu karena aku berada di lingkungan yang unik; itu tidak pernah terjadi langsung di wajahku sebelumnya. Apa yang harus kulakukan untuk menjadi manusia?”

“Jangan arahkan kegelapanmu pada kami. Baiklah… kau bisa mencoba itu . Daripada membicarakan perceraian, mengapa tidak mengarahkannya pada pasangan yang lebih baik darimu? Seperti pria ini, mungkin.” Isaac melirik Lester.

Lester mengerutkan kening. “Jangan bilang itu sebabnya kau meneleponku… Bukan berarti aku sepenuhnya menentangnya.”

“Benarkah?! Apa kau gila?!”

“Saya akan dengan senang hati menyambut seorang gundik. Memang, jika dia diberikan kepada Anda oleh Yang Mulia Kaisar sebagai hadiah, itu tidak akan berhasil,” kata Lester, terdengar seperti bangsawan pada umumnya. “Wanita itu akan terbukti berguna bagi keluarga saya. Namun, saya tidak dapat membayangkan kaisar mengizinkannya. Kadipaten d’Autriche juga.”

“…Meskipun dia hanya seorang simpanan?”

“Dia seorang pengrajin, lho. Yang Mulia tidak cukup murah hati untuk membiarkan keluargaku mengambil inisiatif dalam mengembangkan teknologi batu iblis.”

Ah, begitu. Itu masuk akal bagi Elefas.

Singkatnya, dia adalah perwujudan teknologi Ashmael, yang menjadikan ini sebuah pertukaran teknologi dalam bentuk pernikahan.

“Menurutku itu usulan yang bagus sejauh menyangkut suku Levi. Namun, dengan sikapnya seperti itu, aku tidak bisa membayangkan itu akan berjalan dengan baik… Oh, sejujurnya, mengapa mereka mengirimnya kepadaku, dari sekian banyak orang?”

“Benar juga… James juga bisa melakukannya dengan baik,” gumam Isaac.

Elefas mendongak, dan Lester meletakkan tangan di dagunya. “Duke cambion, hmm? Itu benar sekali… Yang Mulia mungkin tidak ingin membiarkan suku Levi memonopoli teknologi. Selain itu, jika Duke Mirchetta mendapat dukungan dari raja suci, akan lebih mudah untuk mengendalikan perlawanan apa pun berdasarkan fakta bahwa dia setengah iblis. Suku Levi ahli dalam mantra, tapi hanya itu saja; Mirchetta pasti lebih kaya dalam hal modal.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya… Aku belum mendengar tentang Tuan James yang bertunangan. Tuan Claude hanya ingin menghadiri pernikahan para pengikutnya; dia sebenarnya tidak setuju jika mereka menikah.”

“Benar. James pasti bisa menggelar upacara pernikahan,” gumam Isaac.

Saat dua orang lainnya mengerutkan kening, Lester tampak bingung. “Raja iblis tidak akan mengizinkan pengikutnya menikah? Kenapa tidak?”

“Dia memang tipe pria seperti itu. Jangan dipikirkan; rasakan saja.”

“Saya tidak tahu bagaimana cara memulainya untuk ‘merasakan’.”

“Aku bertanya-tanya mengapa raja iblis tidak menikahkannya dengan James.Raja suci juga akan mendapat kesepakatan yang lebih baik dengan cara itu.” Isaac menatap ke kejauhan, sambil berpikir.

Lester menyesap kopinya, lalu meringis. Pasti pahit. “Kalau dipikir-pikir secara logis, mungkin itu keputusannya sendiri.”

“Ya, itu.”

Mereka berdua menatap Elefas, dan dia berkedip. “Maksudmu dia memilih kita? …Karena dia pikir dia bisa mengendalikan kita?”

James memang brilian. Dia dijadwalkan kembali ke kadipaten Mirchetta pada musim semi, dan Mirchetta pada dasarnya berbeda dari suku Levi, meskipun saat ini sedang dibangun kembali. Gagasan bahwa dia memilih suku Levi karena dia tidak akan mampu mengerahkan pengaruhnya di Mirchetta membuat Elefas cemberut.

Sambil meletakkan sikunya di atas meja, Isaac menuang lebih banyak kopi pahit ke dalam cangkir mereka dari teko. “Aku tidak menyangkal kemungkinan itu. Namun, dari apa yang kau katakan, dia tidak terdengar seperti tipe orang yang bisa mengubah sikapnya tergantung dengan siapa dia bersama, jadi aku yakin bukan itu alasannya.”

“Itu… Baiklah, baiklah. Lalu kenapa?”

“Jika aku ingat betul, kau terlibat dalam pekerjaan pembongkaran bersama istana terapung Hausel dengan Ashmael, benar?” Lester membuka tasnya. Saat Elefas mengangguk, pria itu mengeluarkan setumpuk bahan tebal dan mulai membolak-baliknya. “Siapa nama wanita itu?”

“…Nona Neifa.”

“Neifa. Kalau dilihat dari sistem ejaan Ashmael, itu adalah… Ah, ini dia.” Dengan suara keras , Lester mengirimkan dokumen-dokumen itu kepadanya. Judulnya adalah Daftar Peserta dalam Penghancuran dan Survei Istana Terapung .

“…Bahan-bahan untuk pembongkaran? Mengapa Anda memiliki ini?”

“Jangan khawatirkan hal itu.”

“Kau mendengarnya. Jangan khawatir.”

“Saya mendengar benda-benda suci dan beberapa barang berharga lainnya akan dilelang…”

Mereka berencana untuk memanipulasi penawaran. Menyadari apa yang ingin dibahas Lester dan Isaac, Elefas sudah mulai merasa lelah. Sepertinya Isaac tidak akan membicarakan hal ini dengan James.

“…Baiklah, tidak apa-apa. Saya sedang berlibur, jadi anggap saja saya tidak melihat ini. Apa yang sedang kita bicarakan?”

“Kamu pernah bertemu dengannya sebelumnya, bukan? Saat survei?”

“Aku punya? Aku tidak ingat,” kata Elefas, begitu Isaac mengulang kalimatnya.

“Mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa ada kemungkinan dia mengenalmu . Mungkin itu sebabnya dia datang untuk menikahimu.”

“Hmm… Ya, kurasa dia lebih suka seseorang yang wajahnya dia kenal, setidaknya.”

“Apakah kau idiot? Atau kau tiba-tiba menyukai masokisme? Dia bisa saja bertemu Duke Mirchetta juga, kau tahu; raja suci akan memberinya semua kesempatan yang dia inginkan.”

“Itu benar.” Elefas mengangguk canggung. Dia mendapat firasat samar tentang apa yang mereka katakan kepadanya, tetapi pikirannya tampaknya tidak dapat memprosesnya. Atau lebih tepatnya, dia tidak ingin mengenalinya. “Jadi maksudmu dia menargetkanku? … Apakah aku tampak mudah dikendalikan?”

“Saya juga tidak menyangkal kemungkinan itu, tapi…”

“Yang ingin kami katakan adalah mungkin menikahimu adalah tujuannya, dan teknologi serta logika di baliknya hanyalah sarana. Berhentilah berpura-pura bodoh.”

Isaac mengatakannya langsung kepadanya, dan wajah Elefas menjadi tegang.

Dengan kata lain, dia mengatakan—

“…Tidak mungkin, kedengarannya seperti dia memuja raja suci.”

“Jika dia memujanya, dia akan tetap tinggal di harem. Bagi Ashmael, dia berharga.”

“Itu… Uh, hah…?”

“Kenapa tidak tanya saja padanya apakah dia ada di sana karena dia jatuh cinta padamu?” Isaac mengucapkan selamat kepadanya, sambil tampak penuh kemenangan.

Elefas merasa dia telah diperintahkan secara tidak langsung untuk tidak menimbulkan masalah yang tidak ada gunanya lagi.

“Orang macam apa Lady Neifa itu?” tanya Aileen.

Roxane, yang sedang mengoleskan selai pada kue scone, mengerjapkan mata padanya. Seperti biasa, permaisuri utama raja suci itu setenang dan secantik bintang-bintang. Jika Neifa bersaing dengannya di harem, dia pasti juga sangat memukau.

Sambil meletakkan kue scone-nya di piring dengan gerakan elegan, Roxane mulai berpikir. “Coba kulihat… Dia wanita yang sangat cantik, dan juga kuat. Dulu ketika posisiku masih lemah, dia tidak berusaha untuk menarik hati Lady Sahra, maupun Master Baal. Dia hanya menyibukkan diri dengan pekerjaannya. Meski begitu, dia pernah mengenakan pakaian serba merah, warna yang terlarang bagi siapa pun kecuali permaisuri utama, dan melakukan bentuk-bentuk pelecehan remeh lainnya.”

Aileen telah melihat kejadian itu.

“Dia tidak mau mendengarkan siapa pun dan selalu mengenakan pakaian kerjanya.”

“…Jadi dia tidak membelamu, Lady Roxane?”

“Tidak, dia tidak melakukannya. Matanya seolah berkata bahwa jika aku membutuhkan hal semacam itu, aku harus mengundurkan diri dari posisi permaisuri utama.”

Wanita itu terdengar kurang ajar. Namun, Aileen tidak membenci wanita seperti itu.

Roxane menyesap tehnya, lalu menundukkan matanya. “Aku pikiragar dia bisa menjadi kesayangan Master Baal. Faktanya, Master Baal mulai menghargai kecerdasan dan teknologinya yang cepat, dan harga dirinya serta cara bicaranya yang tegas namun jelas telah membuatnya senang. Selain itu, bentuk tubuhnya… Dia memiliki sesuatu yang tidak dimiliki oleh saya maupun Lady Sahra. Apa yang harus dilakukan seseorang untuk menjadi seperti itu…?”

“N-Nyonya Roxane?”

“Tidak apa-apa… Dia memang keras, tetapi dia juga berhati hangat. Selama insiden Hausel, dia termasuk orang yang memberikan kesaksian palsu agar Tuan Baal bisa pergi mengurus istana terapung. Dia sendiri tidak mendapatkan apa-apa dengan melakukan itu. Itulah sebabnya, karena ini adalah permintaannya, baik aku maupun Tuan Baal tidak bisa menolaknya.”

Memang tampak seperti kesepakatan yang menguntungkan, tetapi fakta bahwa hal itu melibatkan Elefas penting bagi Aileen. “Saya berharap semuanya berjalan lancar, tetapi…Tuan Claude gelisah karena khawatir. Ia takut penyihir kesayangannya akan dimangsa oleh wanita jahat. Apakah menurutmu ia tidak bersikap terlalu protektif?”

“Tuan Baal juga khawatir. Setiap kali dia menyebutkannya, saya berpikir, Syukurlah .”

Mata Aileen membelalak, dan Roxane tersenyum tipis. “Dia bilang kalau aku gagal melahirkan pewaris dengan kekuatan suci yang kuat untuk Master Baal, maka dialah yang akan menjadi penerusnya. Aku tidak menyangkalnya. Kalau itu terjadi, tidak diragukan lagi Master Baal akan meminta persetujuanku. Kupikir dia akan lebih baik daripada alternatif lainnya—kau tahu, dari segi pangkat, dia tidak akan menjadi ancaman bagiku, dan dia mengerti itu.”

“………”

“Dengan mengetahui sepenuhnya niatku, dia mengajukan lamaranbagiku: Dia akan meninggalkan harem, tetapi sebagai gantinya, dia ingin dinikahkan dengan pria yang dicintainya… Aku senang itu bukan perjodohan yang sulit untuk dicapai.”

Roxane tersenyum lebar pada Aileen. Aileen tampak jauh lebih ekspresif.

Mungkin berkat Baal.

“Apakah kamu meremehkanku?”

“Tidak, aku suka hal semacam itu. Aku juga tidak jauh dari urusan ini.”

“Kita berdua punya kesulitan, bukan?”

“Kami benar-benar melakukannya.”

“Nona Roxane! Kami sudah membuat reservasi di toko parfait! …Oh.”

Sahra tiba-tiba masuk dan mendapati mereka berdua sedang tertawa cekikikan, dan dia tampak bingung.

Rachel, yang sedang menunggu di meja, berpura-pura tidak tahu dan mengisi ulang cangkir teh mereka.

 

Para wanita telah jatuh hati pada Elefas sebelumnya.

Tidak seperti raja iblis tertentu, dia tidak memiliki penampilan yang akan membuatnya bisa menjalani hidup hanya dengan penampilan; namun, dia memiliki fitur yang cukup manis, dan tampaknya, dia terlihat baik saat tersenyum. Hasilnya, dia memiliki cukup banyak pengalaman: dari tipe dominatrix yang ingin memperlakukannya seperti hewan peliharaan, hingga gadis-gadis muda yang bermata berbinar. Meskipun, dalam banyak kasus, hubungan mereka jauh dari kata setara.

Kalau dipikir-pikir, aku merasa aku belum pernah menjadi objek kasih sayang wanita yang baik.

Satu-satunya wanita yang ia cintai adalah Lilia dan Aileen. Di kedua kesempatan itu, perasaannya awalnya samar dan tidak jelas, dan berakhir sebelum ia menyadarinya. Ia menganggap Rachel manis, tetapi Rachel memang tipenya. Selain itu, tidak ada pria yang bekerja di kastil tua itu yang tidak tertarik pada Rachel.

Singkatnya, bukankah itu berarti dia tidak memiliki pengalaman romantis yang pantas sama sekali?

“Ayolah, tidak, itu tidak mungkin benar.”

Setelah diusir dari apartemen Isaac, Elefas duduk di bangku taman di ibu kota sambil menggelengkan kepalanya. Namun, sesaat kemudian dia terkulai lemas. “Akhirnya aku mendapatkan liburan, dan ini sama sekali bukan liburan…”

“Oh, kukira itu kamu, Elefas.”

Sebuah wajah tiba-tiba muncul di hadapannya.

Elefas mundur, berpegangan erat pada bangku. Sejak tadi malam, kejadian demi kejadian mengundang jeritan. “LLL-Lady Lilia? A-apa yang kau lakukan di sini?!”

“Hi-hi-hi! Jalan-jalan.”

“T-tapi saat ini kamu sedang dijaga—maksudku, aku sedang liburan sekarang, jadi tidak apa-apa, tapi…”

Dia memutuskan untuk berpura-pura hal ini tidak pernah terjadi. Raja iblis pasti tahu. Tidak diragukan lagi dia hanya menganggapnya sebagai bahan untuk menindas adik laki-lakinya.

Lilia menegakkan tubuhnya. Tidak diketahui dari mana dia mendapatkannya, tetapi dia memegang pai yang dibungkus kertas. Dia mengenakan gaun sederhana yang terlihat cocok untuk lingkungan seperti ini; dia pasti mendapatkannya entah dari mana. Meski begitu, wajah manisnya tentu saja menarik perhatian orang yang lewat.

“Sudah lama ya? Apa kabar? Aku sudah beberapa kali bertemu denganmu, tapi kurasa kita tidak pernah ngobrol sendiri sejak… Ya, pasti saat kita membicarakan pemberontakan suku Levi.”

Lilia tertawa kecil. Benar, dia menceritakan tentang mimpinya yang bersifat nubuat. Berkat mimpi itu, Elefas menghentikan pemberontakan suku Levi dan menyusun strategi untuk mencuri sihir dan ingatan raja iblis.

“Maafkan aku. Apakah kamu membenciku karenanya?”

“Tidak… kurasa itu mungkin hanya keberuntungan yang tidak menentu.”

Dia hampir pasti menipunya, tetapi anehnya, dia tidak marah karenanya. Dia juga tidak merasa kesal. Jika harus mengatakannya, yang dia rasakan adalah rasa malu. Dia akhirnya menjadi sangat terbawa suasana—tidak, terpojok secara emosional mungkin cara yang lebih tepat untuk menggambarkannya.

Tidak diragukan lagi, saya mabuk.

Mabuk karena cinta yang tidak mungkin terjadi.

Begitu kesadaran itu muncul, dia benar-benar merasa malu.

“Jadi benarkah kamu sudah menikah?”

“…Di mana kamu mendengarnya?”

“Lady Aileen. Dia bilang padaku untuk tidak ikut campur. Itu tidak sopan, bukan? Aku sendiri sudah bersuami,” kata Lilia dengan kesal.

Elefas memberinya respons apatis tetapi dalam hati menggertakkan giginya. Jadi Lady Aileen juga terlibat. Itu membuat Master Claude tidak punya kelemahan… Aku hampir kehabisan gerakan.Dia mendesah.

Lilia duduk di sebelahnya. “Katakan, apakah benar istrimu ada di harem Ashmael? Apakah dia cantik?”

“Ah… Ya, memang begitulah dia.”

“Hmm. Sosok mafia yang cantik… Oh—apakah dia berambut hitam? Kepribadian yang tajam dan sosok yang menawan? Dia menertawakan Sahra karena tubuhnya yang datar!”

Dia dapat membayangkan dia mengejek dan berkata seperti itu, tetapi dia tidak tahu apakah itu benar-benar dia atau bukan.

Namun, Lilia tampaknya telah membaca respons Elefas melalui ekspresinya. Sambil mengayunkan kakinya yang menjuntai, dia mengintipnya dari samping. “Apakah menurutmu kamu akan jatuh cinta padanya?”

Sambil mengalihkan pandangannya dari gadis itu, dia tersenyum sinis dan mengelak.

Dia membalas senyumannya dengan senyuman yang menggoda. “Benar sekali. Kau selalu jatuh cinta pada gadis yang asyik dengan hal lain atau tertarik pada orang lain.”

“-Apa?”

“Tidakkah kau menyadarinya? Ya ampun, jangan membuatku bicara seolah-olah aku sedang bermain sekarang, setelah sekian lama. ‘Sebenarnya kau takut dicintai,’ dan semacamnya.”

Untuk sesaat, ia merasa seakan-akan kembali ke masa ketika ia tergila-gila padanya, mengikuti dengan matanya saat ia mempermainkannya.

Akan tetapi, senyum yang ia tampilkan dalam cahaya redup di bawah pepohonan adalah senyum yang kejam.

…Oh, begitu. Aku—

Dia tampak melihat segalanya namun tidak memperhatikannya, dan itu melegakan.

Dia juga merasa lega ketika Aileen memberikan cinta yang tak terkira jumlahnya kepada pria lain.

Elefas merasa tenang dengan kenyataan bahwa kekuatan, cinta, dan pecahan-pecahan dunia yang indah itu, berada di tempat yang tidak ada hubungannya dengan dirinya.

“Apakah aku… seorang pesimis?”

“Aku rasa begitu. Setidaknya, kau memang orang yang seperti itu.”

“Erm… maksudku, aku sadar kalau aku punya kecenderungan untuk merendahkan diri sendiri, tapi… aku melakukannya dengan sadar, jadi itu…” Dia tampaknyaselama ini menyimpan kesalahpahaman mendasar. “…Tidak, ayolah, bahkan sebelum itu, bagaimana aku bisa menghadapi pasangan yang tidak memperlakukanku sebagai manusia?! Diberitahu tiba-tiba bahwa dia mencintaiku— Apa yang harus kulakukan dengan itu?! Siapa pun akan bingung!!”

“Benarkah? Jika seseorang mengatakan mereka menyukaiku, aku akan jatuh cinta padanya.”

Apakah tidak apa-apa bersikap santai seperti itu? Elefas tercengang.

Di sampingnya, Lilia sedang sibuk mengunyah pai-nya. Entah bagaimana, pai itu mengingatkannya pada dirinya sendiri dan pria-pria lain yang pernah dimakan wanita ini, dan perasaannya mulai menjadi sangat rumit.

“Tidak, aku punya firasat samar tentang itu. Berpikir bahwa dia tidak akan pernah menyadari seseorang sepertiku lebih mudah, dan… Ah, aku benar-benar seperti karikatur pria yang tidak berguna.”

“Di dalam permainan, kamu mengatakan hal-hal yang lucu seperti, ‘Aku tidak punya hak untuk bahagia.’”

“Siapa sebenarnya yang kau bicarakan? Maksudku, aku memang seperti itu, tapi aku ingin bahagia.”

“Kalau begitu, kamu harus berhenti berpikir rendah tentang dirimu sendiri, bukan?”

“Tapi ini rumit, lho. Misalnya, ada situasi di kota kelahiranku. Ditambah lagi, kami tidak cocok; kami tidak akan pernah akur.”

“Tidak biasanya kamu menghindari hal-hal karena alasan sepele seperti itu. Kamu cenderung membiarkan semuanya berlalu begitu saja seolah-olah itu tidak penting.”

Dia benar. Elefas merasa seolah-olah dia telah dihadapkan dengan ketidaktulusannya sendiri, dan nadanya semakin melemah.

“…Tapi saya tidak cukup berpikiran terbuka untuk bisa menjawab dengan jawaban yang lebih dari ‘Ya, saya mengerti’ ketika tiba-tiba saya diberitahu bahwa saya sudah punya istri.”

“Wah, bagus sekali, bukan? Kamu yang ada di dalam game mungkin hanya mengangkat bahu dan menerimanya.”

“Hanya mengangkat bahu dan— Ini pernikahan!! Apakah tidak apa-apa untuk bersikap santai soal pernikahan?!”

“Oh, kalau tidak berhasil, kamu bisa bercerai saja. Aku heran apakah ada yang namanya perceraian.” Lilia tertawa terbahak-bahak; dia tidak bisa terdengar lebih santai lagi jika dia mencoba, dan Elefas mulai merasa seolah-olah dialah yang salah di sini.

Mengapa dia membicarakan hal ini dengan Lilia, dari semua orang, di tempat pertama? Elefas menundukkan kepalanya.

“Tetap saja, Anda ada benarnya. Saya rasa saya akan senang jika Anda terus membela rating ‘Semua Usia’. Mau saya dukung?”

“Aku punya firasat buruk tentang itu, jadi tidak, terima kasih!” katanya, menolaknya sekuat tenaga, dan Lilia tertawa lagi. Naluri yang lahir dari pengalaman bertahun-tahun memberi tahu Elefas bahwa hal ini akan berbahaya jika terjadi lagi.

Untuk saat ini, saya hanya akan mencoba membicarakannya dengannya.

Mengapa dia menikah dengan suku Lewi? Ada hal-hal yang bisa dia akui dan ada hal-hal yang tidak bisa dia akui, tetapi kecuali mereka berbicara, mereka tidak akan bisa maju, baik bercerai atau tidak.

“Terima kasih telah mendengarkan keluh kesahku. Aku akan pergi sekarang.”

“Kau yakin tidak perlu menangkapku?”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku sedang berlibur, jadi aku lebih suka tidak terlibat— Hah?!”

Begitu Elefas berdiri, Lilia memeluknya dari belakang. Elefas membeku, menduga ada semacam jebakan, dan bisa merasakan desahannya di dekat lehernya. Lilia pasti berdiri berjinjit untuk meraih sejauh itu.

“Kamu menunjukkan sesuatu yang menghibur kepadaku, jadi aku berterima kasih padamu.”

“Hah?”

“Kamu bukan sampah. Tidak ada yang seperti itu. Kamu manusia sejati.”

Pernyataan itu terdengar penting, dan membuatnya bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya. Ia bersiap, tetapi Lilia melepaskannya begitu saja, dan saat Elefas berbalik dengan takut, ia melangkah mundur. “Kau tidak bereaksi. Aku tidak mengira kau akan bereaksi; semua orang akan seperti itu setelah Lady Aileen menjinakkan mereka.”

“Seseorang mengatakan kepadaku untuk menjadi manusia beberapa hari yang lalu, jadi kupikir itu adalah hal yang baik darimu.”

“Begitu ya. Tapi itu hal yang bagus. Itu artinya mereka benar-benar memperhatikanmu.” Sambil tersenyum padanya dengan cara yang tampak agak kesepian, Lilia melambaikan tangan. “Siapa nama karakter mafia itu? Neifa? Katakan padanya aku menyapa, dan jika dia menghiburku, aku akan memberikanmu padanya.”

“Eh, berikan aku padanya? Sejak kapan aku jadi milikmu?!”

“Dalam pikiranku, aku mewarisimu dari Janda Permaisuri Lara, pembalas dendam Elefas Levi.”

Dia membeku, tidak mampu membantah itu.

Akan tetapi, Lilia sudah berkata sebanyak yang dia mau, lalu dia berjalan pelan menjauh untuk meneruskan jalan-jalannya di taman tanpa menoleh ke belakang.

Sambil mengusap-usap bagian belakang lehernya yang terasa geli, Elefas memperhatikan kepergiannya. “Apa maksudnya…?”

Merasa agak lesu, dia pindah ke lokasi lain. Melihat seseorang melihatnya berteleportasi bisa jadi melelahkan.

Ia memperkirakan akan pulang sebelum malam tiba, karena khawatir akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan saat hari mulai gelap.

…Tapi apa yang akan kulakukan? Haruskah aku bertanya langsung padanya?

Jika dia bertanya pada Neifa apakah dia mencintainya, Elefas mendapat kesan yang jelas bahwa dia mungkin akan memukulnya .dipukul tidak akan seburuk itu, tapi dia juga berpikir dia mungkin akan melihatnya seolah dia sampah, lalu menginjaknya…dengan kaki indahnya itu.

“Tidak-tidak-tidak, bukan itu!! Aku harus berhenti menyiksa diriku sendiri dan memperbaiki kebiasaan ini. Sekarang, selagi aku masih bisa.”

Elefas menarik napas dalam-dalam.

Ini hari kedua liburannya—dia tidak punya banyak waktu tersisa.

Elefas ragu-ragu sejenak sebelum memutuskan untuk membeli setangkai bunga, dan saat dia berteleportasi, hari sudah malam.

Dia bahkan tidak berteleportasi ke dalam rumah, melainkan ke suatu tempat di luar pintu depan.

“Aku ternyata lebih penakut dari yang kubayangkan…” Matahari terbenam menyengat matanya, dan bahkan dia menganggapnya lucu.

Meski begitu, dia lelah memikirkan hal ini, jadi dia langsung masuk ke dalam; dia tampak putus asa saat terpojok. Elefas membuka pintu depan, berhati-hati agar tidak kehilangan momentumnya. Rumah itu sunyi.

“…Apakah dia tidak ada di sini?”

Matahari baru saja mulai terbenam. Bertanya-tanya apakah dia sudah keluar, dia melangkah ke ruang tamu—ruangan yang tidak berani dia datangi secara langsung.

Seketika, dia menyadari ada sesuatu yang salah.

Karpetnya telah diinjak-injak. Ada pecahan vas bunga yang pecah dan air yang membasahi lantai. Sebuah kursi terguling; salah satu kaki meja patah. Tirai telah robek, dan kertas dindingnya memiliki bekas hangus—sisa-sisa sihir.

Perapian yang terisi abu menampung sisa-sisa desain Neifa yang terbakar.

Bunga itu jatuh dari jarinya.

“Ne— Nona Neifa?! Kamu di mana?!”

Berbalik, Elefas memaki dirinya sendiri. Dia memiliki benda suci, dia cerdas, dan dia bisa membuat sesuatu, tetapi hanya itu: Dalam hal lain, dia manusia biasa. Keuntungan dari alat adalah bahwa alat dapat digunakan oleh siapa saja, tetapi sebagai gantinya, alat tersebut pada akhirnya akan habis.

Selain itu, ini adalah desa suku Levi. Pengguna sihir merupakan hal yang umum di sini.

Dari apa yang dilihatnya dari keributan kemarin, Neifa mendapat banyak sekali niat buruk. Bahkan dengan benda sucinya, jika yang lain menggunakan sumber daya mereka untuk menahannya, dia tidak akan punya kesempatan sendiri.

Visi suku itu begitu sempit, dan masa depan mereka begitu suram, sehingga mereka mencoba melancarkan serangan bunuh diri terhadap raja iblis. Bahkan sekarang setelah Claude menjadi kaisar, masih banyak yang waspada terhadapnya. Mereka tidak bisa memercayai mereka yang berkuasa. Trauma mereka sangat dalam. Claude mengerti itu.

Akan tetapi, jika sesuatu terjadi kepada Neifa dan mereka menghadapi murka raja suci, situasi yang diakibatkannya mungkin akan menjadi terlalu berat bahkan bagi Elefas untuk mengatasinya.

Lupakan saja kepribadiannya yang sombong itu…!

Ini adalah situasi yang sudah bisa ia duga. Ia seharusnya memperingatkan Neifa dengan lebih tegas agar tidak terlalu percaya pada benda sakralnya, dan tidak meremehkan suku Levi.

“Kakak Elefas! Wah, bagus, kamu di sini!”

Saat dia melangkah keluar, seorang anak yang dikenalnya berlari menghampirinya. Wajah pucat anak laki-laki itu menegaskan ketakutan Elefas.

“Apakah itu para perajin?!”

“Y-ya. Mereka bilang mereka akan mengusir istrimu, dan mereka membawanya pergi…!”

“Di mana?!”

“Ke bengkel yang tidak terpakai! Yang di pinggiran desa sana, yang terbesar.”

Tepat saat Elefas melihat ke arah itu, terjadi ledakan.

Angin bertiup kencang, menerbangkan debu dan daun-daun kering ke langit. Kemudian terdengar ledakan kedua yang lebih besar, dan awan jamur membubung ke udara. Anak laki-laki itu menatapnya, mulutnya menganga.

Mungkin dia seharusnya khawatir tentang Neifa.

Namun, Elefas telah dilatih oleh orang-orang seperti Aileen dan Lilia, dan perspektifnya berbeda.

“—Penduduk desa mungkin dalam bahaya!!”

“…Y-ya. Aku juga merasakan hal yang sama…”

Anak laki-laki itu, yang pernah melihat Aileen menghunus pedang suci dan menaklukkan desa, mengangguk setuju.

 

Neifa pertama kali melihat Elefas di atas gurun.

Teknologi Kerajaan Hausel diselimuti misteri, dan istana terapung itu dipenuhi dengan informasi tentang teknologi itu. Karena pekerjaan itu dilakukan di dekat perbatasan nasional kerajaan dengan Ellmeyer, dan karena Ellmeyer telah menyatakan perang terhadapnya, pekerjaan pembongkaran—yang sebenarnya adalah perburuan harta karun—dilakukan bersama-sama oleh kedua negara.

“Kami akan mengizinkanmu berpartisipasi; asal jangan selingkuh. Kami harus mengadilimu atas tuduhan perzinahan.” Baal tertawa. Meskipun Neifa adalah selir harem, ia mengatur agar Neifa membantu penyelidikan.

Bagian dalam istana Hausel yang hancur penuh dengan bahaya. Kekuatan suci dirancang khusus untuk melindungi dari sihir, dan tidak begitu berguna jika tidak demikian. Keruntuhan kecil terjadi sepanjang waktu, dan ketika itu terjadi, Elefas adalah orang yang mereka minta bantuan.

Dia adalah pengikut kesayangan raja iblis, dan pejabat tertinggi yang hadir di pihak Ellmeyer—seseorang yang membuat tim Ashmael merasa gugup. Elefas bersikap lembut kepada orang lain, dan juga pemalu.

Perkelahian mudah terjadi di lokasi kerja yang berlangsung selama beberapa bulan, dan setiap kali Elefas turun tangan untuk menengahi, ia tampak tidak memiliki kesan. Meskipun ia perlahan-lahan mulai terbuka kepada semua orang, mereka mulai meremehkannya.

Tepat saat itu, sejumlah besar barang yang mereka gali mulai hilang. Artefak teknologi dari Queendom kemungkinan akan dijual dengan harga yang bagus, dan banyak orang berkuasa menginginkannya. Ini bukanlah situasi yang tidak terduga; Neifa tahu bahwa Baal telah merencanakannya dan mengirimnya sebagai semacam mata-mata. Ada banyak orang yang kurang berhati-hati tentang apa yang mereka katakan ketika mereka berurusan dengan seorang wanita.

Neifa telah waspada terhadap pencurian selama ini, dan dia punya gambaran siapa pelakunya, tetapi ada masalah.

Pertama, para pelaku itu berasal dari Ashmael dan Ellmeyer. Bergantung pada bagaimana dia melaporkannya, itu bisa menyebabkan insiden internasional. Dan tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, orang yang memberi instruksi dan mengoordinasikan berbagai hal di antara para pelaku itu adalah Elefas.

Dia pikir situasinya mungkin terlalu berat untuk ditanganinya, tetapi saat dia mulai berpikir untuk menanyakan keputusan Baal, hal itu terjadi.

Suatu hari tiba-tiba, penjaga dari Ashmael dan Ellmeyer muncul bersama dan menangkap para pelaku saat mereka bekerja, tidak memberi mereka waktu untuk berdebat.

Saat semua orang berdiri di sana, tercengang, para pelaku mencela Elefas dan mengatakan bahwa dia salah satu dari mereka.

Elefas menepisnya sambil tertawa, dan mengatakan mereka tidak punya bukti.

“Aku adalah penyihir raja iblis. Apakah kau lupa?”

Senyum dingin dan mengejek yang ia tunjukkan saat itu masih terpatri di retina Neifa.

Dengan kata lain, pria itu telah memainkan peran sebagai manajer yang patuh, pemalu, dan mudah diperintah, menyusup ke dalam kelompok penjahat, dan kemudian menangkap mereka semua. Yang cukup mengesankan, dia bahkan menjadi orang yang memegang kendali atas semua barang curian.

Dia pikir dia ingin berbicara dengannya.

Namun, pada saat itu, sesuatu terlintas dalam benaknya: Dia sangat menyadari posisinya sebagai seorang permaisuri—bahkan jika harem itu dijadwalkan untuk dibubarkan—namun di sinilah dia, menaruh minat pada seorang pria yang bukan Baal. Bukankah itu curang?

Begitu keraguan itu muncul dalam benaknya, dia menyadari bahwa itu mungkin benar.

Sudah menjadi sifat manusia bahwa melarang keinginan akan membuatnya tumbuh. Hal berikutnya yang ia tahu, matanya secara alami mulai mengikuti Elefas, dan ia menjadi mampu mengenali suaranya dari orang lain.

Khususnya, cara bicaranya yang merendahkan diri terlihat menonjol. Dia sering mempertimbangkan untuk mengeluh kepadanya: Di sinilah dia, tertarik padanya, namun pria itu tetap bersikap rendah hati.pendapatnya sendiri. Dia bahkan tidak memperhatikannya. Itu sangat memalukan. Dia ingin menceramahinya saat itu juga berkali-kali, dan bangga pada dirinya sendiri karena mampu melawan keinginan itu.

Begitu dia kembali ke harem, Neifa mengajukan petisi kepada Baal agar membiarkannya pergi.

Sekarang setelah Selir Naga Suci pindah dan Roxane mendapatkan dukungan Baal, dia tahu harem tidak akan berguna baginya. Kalau pun ada, itu akan menjadi cadangan Roxane jika dia terbukti tidak mampu melahirkan anak.

Baal adalah pria yang baik, dan juga raja yang baik. Meskipun dia tidak mencintainya, dia berpikir bahwa mengandung anaknya dan membesarkan raja berikutnya bukanlah kehidupan yang buruk.

Akan tetapi, dia telah menemukan lelaki yang lebih ingin dia pegang daripada dia ingin dipegang, jadi begitulah adanya.

Dunia menyebut absurditas semacam itu sebagai “cinta.”

Itulah sebabnya dia sedikit tertekan ketika suaminya meninggalkannya pada malam pertama mereka bersama—malam yang sudah lama dinantikannya. Neifa mulai merencanakan tindakan selanjutnya, tetapi gagal mengawasi sekelilingnya, dan para perajin batu iblis yang bodoh itu telah mencuri perhatiannya.

Bahkan menurutku itu adalah tindakan bodohku.

Neifa mendesah. Dia telah diikat. Rantai yang melilit kedua lengannya diresapi dengan sihir, dan pergelangan tangannya telah diikat erat di depannya. Dia diikat dengan sangat kuat sehingga bahkan untuk duduk pun membutuhkan banyak tenaga dan terasa tidak nyaman, dan mereka telah mengambil tindakan pencegahan dengan merantainya ke pagar di depan tungku peleburan bengkel.

Para perajin pasti menyadari bahwa cincin Neifa adalah yang memungkinkannya menggunakan batu suci; hal pertama yang mereka lakukan adalah mengambilnya darinya. Namun, mereka tidak menelanjanginya danmelakukan pencarian menyeluruh. Apakah itu konyol atau menggemaskan? Ketika dia membungkuk dan memeriksa korsetnya, sebuah batu iblis kecil menggelinding keluar.

“—itulah sebabnya aku memberitahumu, kita sudah bertindak terlalu jauh! Dia dari Ashmael, ingat?!”

“Dia menikah dengan Elefas, jadi dia sekarang menjadi salah satu dari kita! Jika kita menghukumnya, mereka tidak punya hak untuk mengeluh!”

Terlebih lagi, ini tampaknya merupakan pekerjaan satu faksi yang sudah lepas kendali, dan sekarang mereka terlibat dalam pertengkaran yang terlambat tentang apa yang harus dilakukan terhadap tawanan mereka.

Apakah mereka bodoh? Neifa berpikir, tidak terhibur. Pada saat yang sama, dia memikirkan kesulitan yang dialami suaminya.

Namun, kebodohan bukanlah kejahatan. Selama mereka belajar, mereka akan baik-baik saja. Bagi manusia, yang penting adalah lingkungan mereka.

Pertama-tama, Imperial Ellmeyer-lah yang telah membuat suku Levi sebodoh ini. Claude Jean Ellmeyer saat ini berusaha bertanggung jawab atas hal itu.

Sekaranglah kesempatan mereka. Dia yakin hanya dia dan suaminya yang mengerti hal itu.

Idenya cukup menyenangkan.

Sambil memperhatikan sekelilingnya, Neifa menggunakan ujung jarinya untuk menaikkan roknya sedikit demi sedikit. Ia memilih pakaiannya dengan maksud agar terlihat sopan—setidaknya pada awalnya—dan pakaiannya terbuat dari kain tebal. Ia menegur dirinya sendiri karena berpikir sesuatu yang tidak seperti dirinya.

“Mereka berencana mengambil teknologi batu iblis milik kita! Menurut mereka, seberapa keras kita bekerja untuk menyelesaikan alat teleportasi itu?”

“Kudengar benda-benda itu sudah banyak digunakan di dalam Kerajaan.”

“Bagaimana mungkin ada orang yang tahu hal itu?!”

“Itu benar,” kata Neifa, menyela.

Mereka baru menyadari bahwa Neifa telah sadar kembali saat dia berbicara. “Teknologi Queendom sungguh fenomenal. Jika hal-hal seperti itu dipopulerkan, dunia akan berubah.”

“…Kalau begitu, kitalah yang harus melakukannya!”

“Itulah sebabnya raja iblis berusaha memberimu kekuatan untuk melakukan itu, dan mengapa dia juga waspada padamu. Mengapa kau tidak mengerti itu?”

Keheningan pun terjadi.

Mereka berteriak, “Kita bisa melakukannya,” “Kita bisa melakukan ini,” dan “Jangan remehkan kami,” tetapi tidak seorang pun dari mereka yang berhasil memahami nilai mereka sendiri. Neifa hampir tidak dapat mempercayainya. “Kamu memiliki masa depan di mana kamu dapat mengubah dunia. Mengapa kamu tidak mempercayainya? Suamiku juga cenderung seperti itu, tetapi tetap saja…”

“Apa-apaan ini? Kau sudah berkali-kali mengatakan bahwa teknologi Ashmael lebih maju…”

“Tentu saja; kerajaan telah berusaha keras untuk itu. Aku juga telah melakukan banyak penelitian. Jadi, mulai sekarang, kita akan menyusul mereka. Oh… begitu. Apakah itu yang tidak kau sukai? Persaingan?”

Begitulah cara berpikir pecundang sejati. Pada dasarnya, itu sudah menjadi sifat mereka, jadi tidak ada gunanya mengeluh tentang hal itu.

Sambil mendengus mengejek, Neifa mengangkat satu lututnya, memperlihatkan kakinya yang seputih salju. Seluruh kelompok tampak terkejut. Mereka semua sangat naif.

Mereka bahkan tidak menyadari alat itu di garternya.

“Namun, bahkan orang-orang sepertimu akan bangkit dan mengambil tindakan jika kamu kehilangan segalanya, bukan?”

Apa yang mereka buat di bengkel tua ini adalah impian mereka sejak lama. Selama mereka membangun alat teleportasi, mereka berpikir, Suatu hari nanti, kami pasti akan membalas. Bahkan jika itu menghancurkan suku, kami akan puas.

Mereka masih berpikir seperti itu sekarang, saat suku itu sudah tidak perlu dihancurkan lagi.

“Saya pikir kita tidak membutuhkan toko ini lagi, jadi toko ini dirancang untuk meledak.”

“Hah?”

“Sekadar informasi, ini detonatornya.”

Ayo, bakar.

Lakukan hal itu dan mata dan tubuh mereka mungkin akhirnya menyadari bahwa zaman baru telah tiba.

Meski Neifa masih terikat, ujung jarinya mendorong batu iblis itu tanpa ragu.

Bahkan dengan ledakan, ada urutan yang tepat yang harus diikuti jika seseorang ingin menghapus sesuatu dari peta sepenuhnya. Seperti yang direncanakan Neifa, studio yang terpisah meledak terlebih dahulu, dan kelompok itu berteriak.

“Jika kau ingin aku berhenti, kembalikan hakku—”

Terdengar ledakan kedua di belakangnya, dan kelompok penculik langsung lari terbirit-birit.Neifa memiringkan kepalanya, bingung. Apakah aku salah memesan? Itu tidak mungkin… Apakah itu bisa memicu semacam reaksi berantai dengan alat teleportasi? Ya ampun. Jika begitu, mereka pasti telah membuat sesuatu yang sangat mengesankan.

Dia berencana agar gedung ini meledak terakhir, jadi ini canggung. Tidak yakin apakah harus terkesan atau panik, Neifa sejenak mempertimbangkan situasinya sendiri.

Dia jelas tidak akan bisa mencalonkan diri. Tidak ada orang lain di sekitar.

Tak punya pilihan lain, dia menggoyangkan kakinya, menendang sandalnya, dan membaliknya. Ada batu yang tertanam di solnya.

Itu adalah batu suci yang dapat memanggil raja suci. Dia ingat ekspresi terkejut di wajah Baal: Menurutmu di mana kamu berada?menaruh itu? Dia tidak ingin menggunakannya, karena akan membuat mereka memandang rendah suaminya.

Namun, pada titik ini, satu-satunya pilihannya adalah agar Baal menyelamatkannya.

“Nei— Nona Neifa!!”

Tepat saat ujung jarinya hendak menyentuh batu suci itu, sebuah suara bergema di atas kepalanya, dan Neifa membeku, terkejut.

Itu Elefas. Dia pasti sudah teleportasi. Bingung, dia menjatuhkan diri di depannya.

“Alhamdulillah! Kamu baik-baik saja!”

Ada retakan kecil , dan rantai Neifa terlepas dan lenyap.

Itu benar, dialah pengikut kesayangan raja iblis. Penyihir raja iblis.

Sementara itu, bangunan di sebelah kanan meledak, mengguncang bengkel. Elefas tampak cemas, jadi Neifa berkata kepadanya, “Yang ini akan meledak terakhir, jadi kita masih baik-baik saja.”

“Tidak ada yang ‘baik-baik saja’ dalam hal ini! Jadi, kamu benar-benar berencana untuk meledakkan yang ini juga?! Aku bersumpah—ayo, kita berangkat.”

“Ah, tunggu—”

Sebelum dia bisa meraih sandalnya, dia sudah menariknya ke dalam pelukannya. “Apa? Kita bicara nanti!”

Jika dia meninggalkan sandalnya, batu suci yang diberikan Baal padanya akan hancur. Namun, Elefas tampak marah, dan ketika dia melihat itu, Neifa melingkarkan lengannya di leher Baal. “Tidak sabar, ya? Ini tidak akan terjadi jika kamu tidak terlambat datang menyelamatkanku.”

“Dengar, kaulah yang merencanakan ledakan ini, ingat?!”

Ini pertama kalinya dia diteleportasi menggunakan sihir.

Sambil tersenyum, Neifa memejamkan matanya dan menyerahkan segalanya pada suaminya.

Pada akhirnya, Neifa tidak meminta siapa pun dihukum atas insiden tersebut, dan insiden itu diselesaikan sebagai semacam pertikaian keluarga di antara suku tersebut.

Banyak yang sangat terkesan dengan pendiriannya, dan para perajin yang keras kepala memusuhi Neifa ditegur dengan keras oleh yang lain—dengan cara yang sangat kekeluargaan—dan dengan demikian insiden itu pun berakhir.

Tidak akan ada yang mencoba menyentuh Neifa setelah ini. Semua ini berkat kekuatan bengkel yang hancur itu, yang sekarang hanya menjadi sebidang tanah kosong. Neifa telah mengancam kelompok perajin itu, dengan mengatakan bahwa jika dia mau, dia dapat melakukan hal yang sama lagi, yang membuat mereka ketakutan.

Pekerjaan Elefas adalah dihujani dengan wortel dan tongkat di waktu yang sama: Dia mengawasinya meletakkan bunga yang dibelikannya untuknya di dalam vas, sambil terus mengomelinya tentang fakta bahwa dia akan memanggil raja suci.

“Saya tidak menyangka suku Levi sebodoh ini. Saya terkesan.”

“Saya benar-benar minta maaf…”

“Apa yang membuatmu minta maaf? Mereka adalah sukumu. Itu berarti mereka adalah sukuku. Jujur saja, itu sangat menyusahkan.” Neifa mendesah.

Elefas sedang memijat bahunya. Ketika dia berhenti sejenak, dia langsung melotot ke arahnya. “Kamu belum selesai. Teruskan sampai jam pasirnya kosong.”

“Oh ya, permisi, Nei…Nona Neifa.”

“Apa caramu memanggilku dengan sebutan yang tidak jelas itu?”

“Eh… Kalau begitu, bagaimana aku harus memanggilmu?”

“Kamu bahkan tidak bisa membuat keputusan itu sendiri? Aku tidak ingat pernah punya suami yang begitu bimbang.”

Sambil mengerang dalam hati, pikir Elefas.

Di perapian ruang tamu, sepotong kayu bakar patah dengan bunyi “krek” . Keragu-raguannya hanya berlangsung selama bunyi itu.

“Kalau begitu… ‘Nona Neifa.’”

Dia mendengus mengejek padanya.

Dia tidak mungkin menyiratkan bahwa dia lebih suka jika dia hanya menyebutkan namanya, bukan? Tidak, jika dia menyebutkan namanya, dia menduga dia akan mengejeknya karena telah lancang.

Neifa baru saja selesai merias ulang wajahnya setelah mandi, dan dia memeriksanya di cermin. Tiba-tiba, alisnya berkerut. “Ekspresi bodoh yang menyedihkan itu seharusnya seperti apa? Apakah wajahmu biasanya terlihat seperti itu? Kalau begitu, perbaiki saja.”

“Jika memang begitu, saya rasa itu tidak bisa diperbaiki…”

“Coba saja. Sayang sekali jika wajah tampan itu terbuang sia-sia… Dan sekarang kita bertukar tempat.”

Hah? pikirnya, tapi Neifa sudah bangkit dari sofa. Dia mengusirnya dari tempatnya, membuatnya pindah ke tempat yang baru saja dia tinggalkan.

Neifa membalik jam pasir di atas meja. Aliran pasir mulai mengalir lagi.

“Apa? Jangan bilang kau akan memijat bahuku sekarang.”

“Anggaplah dirimu beruntung.”

Jari-jarinya yang ramping membelai bagian belakang lehernya, dan dia duduk lebih tegak. Namun, segera setelah dia mulai meremas bahunya, mata Neifa menyipit. “Kamu terlalu kaku. Aku tidak bisa menekannya sama sekali.”

“A-apakah aku? Aku tidak tahu.”

“Begitu ya. Mirip sekali dirimu. Kamu tidak memperhatikan dirimu sendiri.”

Ada sedikit senyum dalam jawabannya, dan untuk beberapa alasan, itu membuat perutnya bergejolak gelisah.

Api menerangi mereka dari belakang, disertai cahaya lembut dari kandil di atas meja. Apakah dia mulai hanyut dalam suasana itu? Kata-kata yang selama ini dia coba cari waktu yang tepat untuk diucapkannya keluar begitu saja sebelum dia sempat memikirkannya. “…Eh, apakah aku pernah bertemu denganmu di suatu tempat sebelumnya?”

Tidak seperti biasanya, Neifa tidak langsung menjawab. Kegelisahan aneh mendorongnya. “Maksudku, mengapa wanita sepertimu datang untuk menikah dengan… Menjadi istriku? Tentunya kau akan diizinkan untuk tetap berada di harem raja suci. Bahkan, kau memiliki batu suci yang akan memanggilnya. Itu menunjukkan betapa Raja Baal menyukaimu, bukan?”

Neifa tidak menjawab. Dia hanya terus memijat bahunya.

“Membuat benda-benda suci akan lebih mudah di harem daripada di sini. Bahkan jika kau memang berniat menikah dengan orang lain, pasti ada pasangan lain yang lebih baik yang bisa kau pilih.”

“……”

“…Maksudku adalah sepertinya kau sengaja memilihku. Namun, bukan berarti aku memenuhi syarat. Aku tidak berniat menjadi adipati agung, dan bahkan jika aku melakukannya, pangkat dan wewenangku tidak akan sebanding dengan raja suci.”

“…………”

“Selain itu… Um, tolong jangan marah. Seseorang telah memberiku gagasan yang menakutkan bahwa, jika digabungkan, ini mungkin berarti kau jatuh cinta padaku…”

“………………”

“Maaf, tapi bisakah kau mengatakan sesuatu?! Ini sangat canggung!!” pinta Elefas, menyerah.

Neifa tersenyum mengejek tanpa ampun. “Itu cerita yang lucu, jadi aku mendengarkannya dengan tenang.”

“Jadi lucu, ya, begitu!! Aku senang mendengarnya… Tidak, itu sudah cukup. Apa yang terjadi?”

“Itu pantas untukmu. Awalnya, kau bilang kau tidak membutuhkanku dan aku tidak akan berguna bagi suku ini, dan kau bahkan tidak mau melihatku. Itu baru kemarin.”

Seolah-olah dia memanggilnya orang yang mudah menyerah, dan dia mulai merasa makin tertekan.

Namun, tangannya tetap jatuh, lalu dia menyelipkannya di bahunya, melingkarkannya di lengannya. Dia merasakan sesuatu yang lembut di belakang kepalanya, tetapi dia tidak berani memikirkan apa itu.

“Aku kira kau tidak akan menahan diri untuk tidak melarikan diri malam ini?”

“Oh tidak, tunggu sebentar! Aku belum jatuh cinta padamu, kau tahu, dan—”

“Itu tidak penting sama sekali. Jangan terlalu keras kepala.”

“Menurutku itu penting!! Dengar, aku juga ingin memiliki romansa yang sesungguhnya!!”

Dia mengatakannya, dan dia bangga pada dirinya sendiri karena mengatakannya.

Namun, rasa malu yang membuncah dalam dirinya membuatnya memerah. Sambil menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, Elefas melanjutkan, “Jadi, jika kau memberiku sedikit waktu…! Aku akan menganggap itu akan terjadi padamu!”

“Betapa membosankannya.”

“Berhentilah menumpuk mimpi-mimpiku dan membuangnya! …Aku benar-benar belum melakukan sesuatu yang layak sejauh ini.”

Itulah sebabnya dia hanya menonton.

Pasangan yang saling mencintai dengan begitu intens, dengan cara yang begitu lugas. Orang-orang yang mampu hidup seperti itu.

“…Itulah sebabnya aku selalu bermimpi memilikinya. Apakah itu tidak diperbolehkan? Apakah tidak apa-apa bagiku untuk ingin membangun hubungan yang baik denganmu, dan hanya denganmu?”

Sambil mendesah, Neifa berbisik di telinganya, “Berapa umurmu sebenarnya?”

“Tolong hentikan. Apa yang kukatakan sudah sangat memalukan, aku ingin mati…”

“Menurutku, menikahi pria yang kucintai dan menjadi satu dengannya adalah cara yang paling tepat.”

Matanya terbelalak. Melupakan rasa malunya, Elefas mengangkat wajahnya dari tangannya.

Neifa tersenyum padanya. “Baiklah. Aku akan mengizinkanmu mendekatiku. Aku bermaksud menjadikanmu manusia, tetapi tidak ada salahnya menunggu sampai kau menjadi manusia.”

“……”

“Tidak akan ada kecurangan. Apakah itu jelas?”

“…Oh ya.”

“Setelah liburanmu berakhir, aku berasumsi kau akan kembali ke ibu kota. Kau akan pulang ke rumah di akhir pekan?”

Ngh. Rasa malu yang berbeda muncul dalam dirinya. Dia tidak bisa menatap mata Neifa, namun dia merasa ingin menyentuh tangan yang ditaruh Neifa di bahunya. “Ya… Aku akan kembali di hari kerja juga, sesering mungkin. Lagipula, aku bisa teleportasi.”

“Silakan.”

“…A-atau kau lebih suka datang ke ibu kota? Saat ini aku tinggal di kastil tua raja iblis, tapi…aku bisa menyewa apartemen.”

“Apa rencanamu kalau kita tinggal bersama? Kalau aku menghargai keinginanmu, kita akan tidur terpisah.”

“……Tolong jangan katakan hal-hal yang akan merusak pemikiranku seperti itu.”

“Kau sendiri yang mengatakannya. Aku tidak ada hubungannya dengan itu.”

Dia sepenuhnya benar.

Saat dia menggeliat di antara cita-citanya dan keinginan duniawinya, dia mendengar Neifa tertawa. Sedikit kesal dengan itu, Elefas menarik tangan yang masih berada di bahunya. “Secara teknis, aku seorang pria, jadi didominasi dari awal hingga akhir agak…”

“Wah, wah.”

Fakta bahwa dia tidak bergeming sama sekali adalah karena ada cinta dan pengampunan di sana.

Ketika dia berpikir seperti itu, dia merasa anehnya yakin pada dirinya sendiri. Dia bahkan tidak berpikir itu cepat. Bahkan dalam hal mencoba membangun hubungan yang baik.

Tetapi kalau aku mencoba sesuatu padanya, aku mungkin tidak akan bisa berhenti.

Bahkan saat pikiran itu muncul di benaknya, matanya terpejam…tetapi saat desahan mereka bercampur, sesuatu tiba-tiba menariknya ke belakang dengan tengkuknya.

Terkejut, Elefas membuka matanya. Mengingat suasana menyenangkan yang baru saja mereka nikmati, ia yakin ini akan berhasil.

“…Apa ini?”

“Hah? Hanya se—”

Dia menarik kerah bajunya dengan sangat kuat hingga hampir mencekiknya. Sorot mata Neifa tajam, dan satu tatapan ke wajahnya membuatnya menutup mulut.

Dari pengalamannya, dia sadar betul bahwa ucapan yang salah saat ini bisa mengakhiri hidupnya.

Neifa bergumam dengan suara rendah yang hampir seperti geraman, “…Pemerah bibir.”

Jangan bilang—milik Lilia? Dari waktu di taman itu?

Sebelum dia bisa membuat alasan, Neifa mencengkeram bagian depan bajunya. “Siapa orangnya?”

“A…aku pikir itu mungkin semacam lelucon…”

“Untuk lelucon, garis bibirnya sangat jelas, bukan?”

“……”

Lilia adalah Maid of the Sacred Sword, tetapi dia juga seorang penjahat dan istri pangeran kedua Ellmeyer. Dia orang yang sulit dijelaskan.

Jadi Elefas hanya tersenyum. “Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.”

“Wah, senyummu manis sekali. Bolehkah aku bertanya bagian tubuhmu yang lain, suamiku?”

Neifa menyelinap mendekatinya dan menempelkan jarinya pada kancing atas kemejanya.

Ini malam kedua liburannya.

Saat kebajikannya kembali mengalami krisis, Elefas tidak lari, tetapi memfokuskan seluruh keterampilan manajemen menengahnya untuk menenangkan istrinya.

Ketika Elefas kembali ke kamarnya di kastil tua pada sore hari keempat liburnya, dia tampak kuyu, meskipun dia masih berlibur.

“Dengar, apa pun yang kau lakukan, jangan membuat masalah. Raja suci mungkin satu hal, tapi raja iblis juga ada di sini!”

“Aku tidak akan membuat masalah untukmu di tempat kerjamu, suamiku. Lupakan saja, cepat dan tunjukkan padaku tempat-tempatnya.”

“Sumpah, aku nggak punya firasat buruk soal ini…”

Tapi itu lebih baik daripada dia mengganggunya saat dia sedang bekerja.

Sekarang setelah bengkel untuk membuat benda-benda sihir dan sakral berada di bawah kendalinya, Neifa telah memutuskan bahwa penelitian jangka panjang mereka akan dilakukan pada pengembangan perangkat teleportasi. Bagi para perajin veteran yang ditinggalkan dengan putus asadengan pembongkaran, ini adalah keputusan yang menyenangkan. Mereka masih belum sepenuhnya menerimanya, tetapi perlawanan mereka telah berkurang menjadi sekadar sikap keras kepala dan ketidakpuasan.

Dari penolakan mentah-mentah menjadi penerimaan. Wortel dan tongkat, ya… , pikir Elefas, tetapi dia menahan diri untuk tidak mengatakannya dengan lantang.

“Hah? Elefas? Kau sudah kembali— Wah, siapa yang paling keren?!”

Saat mereka melewati sudut koridor, mereka bertemu Walt dan Kyle.

Menebak ini berarti raja iblis sedang bermain dengan raja suci atau Aileen, Elefas bertanya kepada mereka. “Maaf, saya sedang terburu-buru. Di mana Raja Baal?”

“Bersama Tuan Claude, di kantornya. Mereka sedang makan siang, jadi Sir Ares menggantikan kami.”

“Hei, jangan bilang padaku… Apakah ini istrimu yang digosipkan itu?”

“K-kita bicarakan itu nanti saja— Aduh!”

Di belakangnya, Neifa telah menarik rambutnya.

“Mengapa kamu menghindar, suamiku?”

“A-aku minta maaf. Um, ini Nei—Nona Neifa. Dia setuju untuk datang dan menikah denganku.”

“…Elefas, kawan, kemarilah sebentar.”

“A-apa?”

Sambil memegang bahunya, Walt menyeretnya ke sudut koridor. “Apa yang terjadi di sini? Apa cerita tentang wanita cantik itu?”

“Dia-dia ada di harem raja suci, jadi tentu saja dia cantik…”

“Apa-apaan ini?! Bikin aku iri! Lihat saja dadamu itu!”

“Ke mana sebenarnya yang kamu lihat?!”

“Permisi. Kamu, di sana.” Mengabaikan percakapan mereka yang terdengar jelas, Neifa berbicara kepada Kyle. “Aku punya masalah yang harus didiskusikan dengan Raja Baal. Di mana aku bisa menemuinya?”

“Maaf, tapi Raja Baal adalah tamu terhormat. Demi alasan keamanan, saya tidak boleh membocorkan keberadaannya kepada siapa pun yang tidak saya kenal. Mohon pengertiannya, Nyonya,” Kyle menjawab dengan sopan.

Dia menduga Neifa akan marah, tetapi Neifa mengangguk padanya. “Benar sekali. Aku minta maaf. Apakah kamu rekan kerja suamiku? Boleh aku tahu namamu?”

“Kyle Elford. Memang, Elefas dan aku bekerja bersama. Apakah kau istrinya?”

“Ya. Saya Neifa. Senang bertemu dengan Anda.”

“Senang bertemu denganmu. Situasi Elefas memang sulit dalam banyak hal, tetapi dia orang yang baik.”

Ucapan salam yang pantas ini membuat Elefas sangat tersentuh.

Neifa tersenyum. “Aku lega mengetahui dia punya kolega sepertimu. —Kau juga di sana.”

“Eh, ya?! Oh… Aku Walt Lizanis.”

“Jika kau akan melihat, setidaknya bersikaplah sembunyi-sembunyi. Itu sopan.”

Sambil meletakkan tangannya di belahan dada yang terbuka di balik gaunnya, Neifa tersenyum lembut. Walt tampak seperti memiliki pengalaman dengan wanita, namun dia pun berdiri di sana dengan mulut ternganga dan tercengang.

“Baiklah, Suamiku, mari kita berangkat.”

“Oh, ya. Permisi, kita bicara nanti.”

Dipanggil, Elefas berhasil lepas dari lengan Walt yang telah lemas.

Begitu mereka melewati tikungan, mereka mendengar teriakan di belakang mereka.

“Apa kau melihatnya?! Cantik sekali! Kau pikir dia akan bertukar tempat denganku?! Aku ingin istri seperti itu!!”

“Bukankah dia baru saja memperingatkanmu tentang sikapmu itu?”

“Ya, dan cara dia melakukannya sungguh fenomenal!! Aku terlalu cemburu! Aku pasti akan mencekik Elefas nanti!”

Apa salahku sampai aku harus menerima ini? pikirnya, tapi Neifa, si penyebab keributan itu, tetap tenang dan kalem.

“Mereka menggemaskan.”

“Hmm… Kau cukup dewasa tentang hal itu, Nona Neifa.”

“Kamu tidak mungkin cemburu.”

“……”

“Kaulah yang menjadikan dirimu seorang pendeta pertapa, tahu kan?”

“Ya, itu benar sekali!!” Dia setuju dengannya dengan agak putus asa, tetapi itu tidak membantu sedikit pun.

Tetap saja, dada Neifa yang terbuka begitu lebar dan semua anggota tubuhnya yang mempesona adalah miliknya. Dia harus berpikir seperti itu; kalau tidak, dia tidak akan bertahan lama.

Terutama sekarang setelah dia menyuruhnya untuk membiarkan dia bertemu dengan mantan suaminya.

“Neifa. Apa, kamu sudah merindukan kami?”

“Ya ampun, Tuan Baal, dengarkanlah.”

Saat pintu kantor terbuka, raja suci itu tersenyum lebar, yang dibalas Neifa dengan senyum yang sangat lembut. Mata Elefas menjauh dari mereka berdua, dan dia membungkuk kepada tuannya. “Tuan Claude, saya minta maaf karena mengganggu pembicaraan Anda.”

“Tidak apa-apa. Tapi ada apa? Liburanmu belum berakhir.”

“Ah, baiklah, istriku meminta bantuanku…”

“Batu suci yang kami berikan padamu pecah. Apa yang terjadi?”

“Jadi, kau tahu tentang itu. Beberapa hari ini sangat sibuk.”

Percakapan di belakangnya terdengar keras sekali, dan senyum di wajah Elefas membeku.

Claude menyeringai padanya. “Begitu ya. Jadi kamu juga sayang sama istrimu, hmm?”

“Sama sekali tidak seperti itu. Saya hanya berpikir ada keputusan yang mungkin perlu saya pikirkan ulang.”

“Aku di pihakmu.”

“Jangan, Tuan Claude. Aku hampir merasakan jantungku berdebar kencang saat itu, sungguh menyedihkan.”

“Tidak apa-apa. Penyihirku tidak akan kalah dari raja suci.”

Ketika Elefas mendengarnya, dia menelan ludah sedikit saja.

Sambil menyilangkan kakinya lagi, Claude menopang dagunya dengan tangannya dan menatap Baal. Atau mungkin dia menatap Neifa. “Apakah kamu ingin menjadi adipati agung sekarang?”

“…Saya mulai merasa seolah-olah saya mungkin tidak punya pilihan.”

“Kalau begitu, sejauh menyangkut istri, dia sukses.”

“Sukses…? Dia menyiksaku habis-habisan, mengatakan hal-hal seperti, ‘Kamu menolak? Itu sangat tidak bertanggung jawab! Apa kamu bodoh?! Seberapa tidak beruntungnya kamu?’”

“Siapa lagi selain Anda yang bisa mengisi posisi itu?”

Dia tidak dapat menyangkal bahwa, saat dia mengucapkan kata-kata itu kepadanya dengan penuh percaya diri, dia berpikir dia mungkin benar.

“Tidak mungkin ada Adipati Agung Levi selain dirimu. Selama kau sudah menyadari hal itu, dia tidak lagi dibutuhkan.” Tatapan nakal Claude kembali menatapnya.

Elefas berpikir sejenak, lalu mendesah. “Memiliki raja suci sebagai mantan suaminya membuat hidupnya menjadi sangat sulit…”

“Tidak apa-apa; kamu akan menang. Terutama dengan melakukan sesuatu yang mencurigakan.”

“Itu jelas bukan pujian! —Dan tidakkah kau pikir kau terlalu dekat di sana?! Nona Neifa, mengapa kau ada di pangkuannya?!”

Dia berbalik tanpa berpikir, sehingga Neifa dan Baal berada dalam garis pandangannya.

Neifa memainkan kalung Baal, dan tertawa pelan. “Wah, akhirnya kamu sadar juga, suamiku?”

“Kau terlalu lambat. Kemarilah dan hentikan Neifa sebelum dia duduk di pangkuan kita.”

“Baiklah, aku akan memanggil permaisuri utamamu.”

“Hmph. Jangan bayangkan Roxane akan cemburu pada hal seperti ini!!” Baal menyatakan dengan tegas, sebelum membenamkan wajahnya di sandaran tangan sofa, tampaknya telah berhasil melukai dirinya sendiri dengan kata-katanya sendiri.

Meninggalkan pangkuannya, Neifa terkekeh. “Kau selalu menjadi gadis yang polos jika menyangkut permaisuri utama. Itu membuat hatiku sakit.”

“Jangan beri kami itu. Kaulah yang meminta cerai. Kami lebih menyukaimu.”

“Yang mulia, jangan bilang kau merindukanku?”

“Kamu wanita yang baik.”

“Apa—? Kenapa kau mendekat lagi? Itu pasti tidak perlu!”

“Kalau begitu, Tuan Baal, jual batu-batu suci suku Levi dengan harga murah.” Sambil mengeluarkan dokumen dari korsetnya, Neifa menggantungkannya di depan wajah Baal. Raja suci itu membeku. “Berikan aku satu set peralatan lama juga. Cukup untuk melengkapi bengkel barang sihir.”

“…Wanita… Kontrak ini— Kau pada dasarnya meminta untuk membelinya dengan harga pokok…”

“Saya sedang dalam kesulitan, Anda tahu. Anggap saja ini sebagai mas kawin saya. Anda hanya perlu menandatangani di sini. Jika tidak, saya mungkin akan membahas banyak hal dengan Lady Roxane…termasuk malam itu.”

Ucapan Neifa yang menggoda membuat wajah Baal menegang. Ia berdiri, menatap Baal, dan perlahan melambaikan dokumen itu.

“…Kami akan menandatangani. Kami akan menandatangani, jadi hapus itu dari ingatanmu. Mengerti?”

“Kamu membuatku sangat bahagia.”

“Tunggu sebentar, ‘malam itu’? Apa maksudnya?!” teriak Elefas.

“Setelah kau menyelesaikan pelatihan pertapaanmu, aku akan memberitahumu.”

“Argh, cukup, aku ingin berhenti!!”

“Tunggu sebentar, Tuan Baal!”

Pintu kantor tiba-tiba terbuka dan memperlihatkan Roxane. Di lorong, Ares mendesah, tampak jengkel; ia menahan Sahra ketika ia mencoba mengikuti Roxane masuk, dan ia tampaknya menyuruhnya untuk tidak ikut campur.

Roxane melangkah ke arah mereka. Tidak seperti biasanya, dia tersenyum. “Sudah lama sekali, Lady Neifa. Saya senang melihat Anda dalam keadaan sehat.”

“Ya ampun, Lady Roxane. Ini saat yang sulit bagi Anda. Bukankah Anda seharusnya beristirahat dengan tenang?”

“Terima kasih atas perhatianmu. Apa yang ingin kau buat Tuan Baal tanda tangani?”

“Sebuah kontrak. Atas kebaikannya, Yang Mulia telah setuju untuk menjual batu-batu suci kepada kami dengan harga yang sangat murah. Saya baru saja diasingkan dari harem, Anda tahu, dan saya tidak punya uang.”

Roxane mengambil kontrak yang hendak ditandatangani Baal, dan Baal buru-buru mencari alasan. “Uh, Roxane. Ini bukan hanya karena dia memeras kita.”

“…Masa berlakunya dua tahun. Jika ini dimaksudkan untuk berlangsung hingga suku Levi menemukan kembali jati dirinya, maka itu tampaknya tepat. Namun, kita tidak dapat menyetujui kontrak sebagaimana adanya.”

“Ya ampun. Apa yang membuatmu tidak puas, Permaisuri Utama?”

“Untuk jangka waktu dua tahun yang sama, kamu juga akan menjual batu iblis yang kamu gali kepada kami dengan harga yang mendekati harga pokok.”

Percikan api tak kasat mata beterbangan di antara Neifa dan Roxane. Baal diam-diam bergerak ke tepi sofa; Elefas tahu apa yang dirasakannya.

Untuk memastikan, Elefas bertanya kepada Claude, “Um, Tuan Claude… Bagaimana kita harus menengahi ini?”

“Itu tidak ada hubungannya denganku. Suku Levi adalah kadipaten agung saat ini. Kalian punya hak untuk memerintah diri sendiri, jadi kalian harus bekerja keras di sini.”

“Apa kau baru saja memaksakan semua ini padaku?! Secara teknis, kita adalah negara bawahan Ellmeyer, ingat?! Sejujurnya… Nona Neifa, itu sudah cukup.” Dia melotot padanya, dan Elefas memberinya senyum tipis sebagai balasannya. “Pertimbanganmu membuatku senang, tapi tidak apa-apa. Aku akan menanganinya.”

Mata Neifa membelalak. Kemudian, dia tersenyum penuh arti. “Begitu. Kalau begitu, suamiku, aku serahkan padamu. Anggap saja seluruh percakapan ini tidak pernah terjadi.”

“Tuan Baal, mari kita tanda tangani ini sekarang juga. Upaya mereka selanjutnya akan menempatkan kita pada posisi yang lebih tidak menguntungkan.”

“Apa—? Roxane, kalau kau menarik kami seperti itu, kami tidak bisa menandatangani—”

“Apa yang terjadi ‘malam itu’?”

“Dengarkan— Aduh, aduh-aduh-aduh, apa kau mencoba mematahkan jari kami?!”

Kontrak itu bahkan hampir tidak menjadi faktor pada titik ini; raja suci dan permaisuri utamanya hanya bermain-main. Memang, itu terlihat sangat menyakitkan…

Claude tampaknya merasa kesepian, karena dia bertanya kepada Keith—yang sedang membersihkan sisa-sisa makan siang mereka—di manaAileen. Merasa sudah waktunya untuk pergi, Elefas menoleh ke Neifa. “Sudah cukup?”

“Ya. Sekarang Tuan Baal juga tidak akan khawatir lagi.”

Neifa melingkarkan lengannya di lengan salah satu Elefas, seolah-olah itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan. Dia tidak tampak sedikit pun malu pada dirinya sendiri, dan itu membuatnya merasa ingin merajuk sedikit saja. “Kau yakin? Belum terlambat. Kau masih bisa kembali ke Ashm— Aduh! Aduh, aduh, kau menginjak kakiku!”

“Jangan bicara omong kosong. Ayo cepat ke agenda berikutnya, ya.”

“Hm, tentu saja…”

“Neifa.” Baal telah mengambil kembali jarinya dari permaisuri utama, dan dia menandatangani kontrak tanpa menoleh ke arah mereka. “Kami minta maaf. Kami hanya merepotkanmu. Pastikan kau menemukan kebahagiaan.”

“Lady Roxane ada di belakangmu, melotot. Oh, aku takut.”

Tentu saja, dialah yang seharusnya takut.

Mereka bisa mengambil kontraknya nanti. Elefas sebenarnya tidak keberatan jika kontraknya hilang. Yang terpenting adalah pergi sebelum masalah lain muncul, jadi dia melingkarkan lengannya di pinggang Neifa dan segera memindahkan mereka.

Di akhir liburannya, Neifa mengajukan dua permintaan kepada Elefas. Yang pertama adalah agar dia diizinkan menyapa Baal dan memberinya laporan.

Ini yang kedua.

“Serius, cukup. Beri aku waktu… Perutku sakit.”

“Wah, mengerikan sekali. Aku akan membuat makan malam malam ini dengan sesuatu yang baik untuk pencernaan.”

“Urgh, terima kasih banyak…,” jawab Elefas lemah. Ia bersandar di dinding kastil yang jaraknya tidak jauh dari kastil kekaisaran.

Cuacanya cerah dan terang, tetapi sekarang sedang musim dingin. Saat angin bertiup, ia menggigil. Elefas mengenakan jubah berinsulasi, jadi bisa jadi lebih buruk, tetapi pakaian Neifa memang terlihat sangat dingin.

…Namun Neifa tampak tidak terpengaruh saat ia melihat ke balik tembok kastil. Apakah ia membawa semacam benda ajaib yang membuatnya tetap hangat? Ia tidak bertanya. Sebaliknya, ia diam-diam membuka jubahnya lebih lebar dan memeluknya dari belakang.

“Aku tidak kedinginan.”

“…Aku kedinginan hanya dengan melihatmu.”

“Bagaimana dengan pelatihan pertapaanmu? Atau apakah kamu berhenti?”

Tangannya telah menelusuri garis pinggang rampingnya, kemungkinan besar itulah yang dia maksud.

Elefas menggumamkan sesuatu yang terdengar seperti alasan. “Itu pada dasarnya adalah sifat pria, kau tahu… Maksudku… Bagaimana mungkin aku tidak menyentuhnya?!”

“Apakah kamu yakin kamu belum cukup berlatih?”

“Ya, benar sekali.”

Dia terkulai, membenamkan wajahnya di bahu wanita itu, dan wanita itu menertawakannya. Menyedihkan.

“Saya ingin berhenti berlatih…dan saya benci berpikir seperti itu. Saya orang yang mudah menyerah.”

“Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri. Kau sudah berada di hadapanku selama empat hari; aku terkesan kau bisa bertahan selama ini.”

“Tidakkah kau akan mengatakan hal-hal yang akan membuatku berputar-putar lagi?!”

“Kamu hanya punya fantasi bersalahmu sendiri.”

“Sial, aku belum cukup berlatih…dan aku masih ingin berhenti…Untuk apa aku berlatih sejak awal?”

“Banyak pria yang salah mengartikan penyangkalan diri sebagai ketulusan.”

Oh, begitu , pikir Elefas, yakin.

Pada saat yang sama, ia mulai merasa seolah-olah ia melakukan sesuatu yang sangat sia-sia.

“Lakukan saja apa yang kau suka sampai kau merasa puas; aku baik-baik saja dengan cara apa pun. Kau akan kembali bekerja besok, dan akan lebih baik bagi tubuhmu jika kau menahan diri dari melakukan hal-hal yang akan membuat perpisahan menjadi terlalu sulit.”

“Kau benar-benar pandai mengacaukan pikiranku, ya kan?!”

“Aku adalah selir harem, kau tahu.”

Jadi ini tipu daya wanita, hmm? Sambil mengusap-usap bagian belakang leher Neifa dengan dahinya, Elefas mengaku sambil mengerang, “…Aku jadi sedikit cemburu.”

“Sedikit?”

“Maaf, aku agak cemburu! …Dan ya, itu mengejutkanku. Pria lainnya adalah raja suci. Secara umum, dia bukan tipe yang bisa kuandalkan, jadi aku agak terkejut karena bisa cemburu.”

“Begitu ya. Menurutku itu cukup manusiawi. Bukankah itu hal yang baik?”

“…Apakah manusiawi jika aku mengakhiri latihanku malam ini, misalnya?”

Tiba-tiba, Neifa tampak seolah mengerti. “Kau menyentuh kakiku.”

“Maaf, tanganku hanya— Tanganku yang tak berpengalaman itu bertindak sendiri!”

“Lakukan sesukamu. Ini masalahmu, bagaimanapun juga… Apakah mereka berdua adalah Lady Lilia dan Lady Aileen?”

Elefas melihat ke arah yang ditunjuk Neifa.

Brigade para ksatria berlatih di depan penonton. Karena hiburan itu ditujukan untuk para wanita muda dari keluarga baik-baik, Aileen yang menjadi tuan rumah menggantikan Claude. Itu adalah demonstrasi kekuatan militer Kekaisaran Ellmeyer. Atau kedengarannya bagus jika digambarkan seperti itu, tetapi pada dasarnya itu adalah acara di mana para wanita muda diperlihatkan para ksatria tampan dan dibiarkan berteriak histeris atas mereka. Itu sedikit eksperimen; rupanya cara mata Sahra berbinar saat menyebut para ksatria memberi mereka ide itu. Itu juga berfungsi untuk mengawasi negara lain, jadi Lilia, istri pangeran kedua, juga dilibatkan. Dia memanfaatkan kesempatan itu untuk bergantung pada Aileen, dan ekspresi Aileen tampak agak tegang.

Bahkan di udara dingin ini, mereka penuh energi. Dia bisa mendengar teriakan-teriakan gembira dari sini.

“Benar sekali. Yang mengenakan gaun biru tua adalah Yang Mulia Permaisuri, dan yang menempel padanya adalah adik iparnya, Lady Lilia.”

“Begitu ya,” kata Neifa singkat. Elefas berkedip padanya.

Aku membawanya ke sini karena dia bilang dia ingin melihatnya…

Pada akhirnya, Neifa memaksa Elefas untuk menceritakan semuanya tentang pelaku yang telah menandainya dengan lipstik merah. Dan untuk menjelaskan tentang Lilia kepadanya, dia juga menceritakan tentang Aileen.

Mengingat kepribadiannya, dia menghindari mengatakan sesuatu seperti Lilia adalah cinta pertamaku , atau Aileen sebenarnya adalah wanita kedua yang kucintai , dan berusaha keras untuk tidak membiarkannya mengetahuinya—tetapi apakah dia bisa mengetahuinya? Nalurinya untuk hal semacam itu tampaknya sangat tajam.

Keheningan mulai membuatnya takut.

Pada saat yang sama, dia merasa gelisah.

Jika Neifa menyibukkan diri dengan mereka, mungkin berarti dia cemburu.

Tentu saja, aku tak sanggup membiarkan dia berkelahi dengan Lady Aileen atau Lady Lilia!!

Namun, apa yang harus dia lakukan? Apakah dia benar-benar senang dengan hal ini?

Perasaannya secara alami mengarah pada tindakan: Dia memeluk tubuh ramping Neifa dengan erat. Dari betapa menakutkannya dia biasanya, orang tidak akan pernah percaya dia selembut dan selembut ini.

Dia tidak ingin membiarkannya pergi.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, sepertinya latihan apa pun akan sia-sia.

Neifa masih menatap Aileen dan Lilia. Dia ingin Aileen menatapnya. “…Um, Nei—Nona Neifa?”

“Apa itu?”

“Apakah kamu keberatan jika aku berhenti berlatih…?” tanyanya takut-takut.

Dia menoleh ke arahnya, menatapnya dengan nakal. “Apakah aku harus mengerti bahwa kau siap dengan konsekuensi dari keputusan ini?”

“Y-ya. Tapi, um, aku tidak akan melakukan ini sedikit pun, jadi… aku akan melakukan yang terbaik malam ini.”

Jawabannya tidak masuk akal, tetapi dia menepuk kepalanya. Kenyataan bahwa hal itu membuatnya bahagia sungguh membuat frustrasi.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pulang saja?”

“…Apakah kamu yakin?” tanyanya.

Neifa tersenyum. Senyumnya sangat menawan. “Ya. Figur mereka jelas ditujukan untuk peringkat ‘Semua Usia’, jadi mereka tidak cocok untukku.”

“Apapun yang kau lakukan, tolong jangan katakan hal itu pada Lady Aileen atau Lady Lilia, oke?!”

Elefas mengulurkan tangannya, dan Neifa segera menyambutnya.

Jika kita melakukan ini dengan benar, kita akan membutuhkan cincin kawin.

Atas pemikiran yang sepenuhnya wajar itu, Elefas meremas tangannya.