Babak Pertama: Penjahat Wanita Memulai Kembali

Setengah tahun yang lalu, Holy Queendom of Hausel—kekuatan dunia terkemuka—menyatakan perang terhadap Imperial Ellmeyer karena menjadikan raja iblis sebagai putra mahkotanya. Tidak diragukan lagi insiden berikutnya akan dicatat dalam buku sejarah sebagai perang yang sebenarnya.

Namun, pada kenyataannya, itu adalah pertarungan yang sangat pribadi dan sepi. Mengetahui bahwa Kerajaan yang agung dikendalikan oleh satu wanita saja, Amelia Dark, hanya membuatnya tampak semakin seperti itu.

Bagaimanapun, Kekaisaran Ellmeyer muncul sebagai pemenang. Selama konflik, istana terapung milik Kerajaan terbagi menjadi dua; separuh tenggelam ke dalam laut, sementara separuh lainnya jatuh ke daerah perbatasan antara Ellmeyer dan Kerajaan Ashmael, bagian gurun yang dilintasi kanal.

Kerajaan Hausel dulunya adalah negara kepulauan. Kehilangan istana yang menjadi intinya dan seorang ratu yang bisa melihat masa lalu dan masa depan membuat negeri itu menjadi kacau. Rupanya, seorang peramal dari suatu tempat menyatakan dirinya sebagai ratu, dan pertempuran pun pecah tak lama kemudian. Setelah Kekaisaran Ellmeyer menangkis serangan Kerajaan, Claude merasa tidak tertarik untuk mengurus kepentingan mereka. Namun, istana terapung itu adalah harta karun informasi mengenai teknologi batu suci Kerajaan, yang diciptakan dengan menggabungkan batu suci dan batu iblis. Claude telah berencana untuk bekerja sama dengan Ashmael untukmembongkar istana dan menganalisis teknologinya, dan itu seharusnya menjadi akhir.

Lalu tanpa peringatan, istana terapung itu terbangun—tidak ada cara lain untuk mengatakannya—dan mengeluarkan seluruh tim penyelidik. Setelah cahaya pucat menyelimuti seluruh struktur, istana itu menghilang tanpa jejak.

“Jadi benda itu menghilang pagi ini? Siapa yang mengonfirmasinya?” tanya Claude begitu ia duduk di meja kerjanya.

Para pengawalnya, Walt dan Kyle, bertugas di pintu. Keith, yang datang untuk menyampaikan laporan, bersikeras membuat teh seperti biasa. Aileen duduk di sofa panjang di ruang penerima tamu, sementara Cyril Lauren d’Autriche, kakak laki-lakinya, duduk di seberangnya. Ia mengambil alih pengelolaan wilayah adipati d’Autriche untuk ayah mereka, Rudolph, pada musim semi ini, dan baru-baru ini ia diangkat menjadi perdana menteri.

“Yang Mulia raja suci Ashmael melakukannya sendiri, lalu segera mengirim laporan melalui batu suci,” jawab Cyril. Warna rambut pirang dan mata birunya lebih kalem daripada Aileen, dan nada serta sikapnya juga lembut. “Hal pertama yang dia katakan adalah ‘Jangan bilang kau mencurinya,’ jadi aku tertawa dan bertanya apakah dia yakin mereka tidak menyembunyikannya sendiri.”

“…Menurutku ini bukan hal yang lucu.”

“Saya kira dia juga tidak benar-benar mencurigai kita. Namun, jika mereka menemukannya lebih dulu, saya tidak dapat menyangkal ada kemungkinan dia menyembunyikannya. Sebaliknya, jika kita menemukannya lebih dulu, kita tidak perlu memberitahu mereka.”

Sejak kecil, Aileen tahu betul bahwa meremehkan kakaknya karena sikapnya yang lembut bisa jadi kesalahan terburuk yang bisa dilakukan seseorang. Sebagai politisi, Rudolph adalah tipe orang yang meletakkan dasar untuk berbagai hal dalam waktu singkat.jalan memutar, sementara Cyril menyelesaikan semuanya sebelum ada yang menyadari apa yang terjadi.

“Kami tidak akan menyembunyikannya tanpa alasan.” Claude, yang mungkin sudah melihat Cyril bekerja beberapa kali sekarang, memberinya peringatan yang jelas.

Cyril mengangguk. Dia tersenyum, tetapi dia benar-benar merasa semua ini sangat menjengkelkan. “Kita perlu memastikannya sendiri. Karena ini masalah yang melibatkan sihir, aku telah meminta suku Levi untuk mengirim regu pencari. Harap tinjau keputusan akhir.”

“Baiklah. Aku ingin tahu pendapat Elefas. Panggil dia.”

“Tentu saja. Adipati Agung Levi dan istrinya merupakan bagian dari tim yang menyelidiki istana terapung itu selama beberapa waktu, jadi aku sudah meminta bantuan mereka. Aku juga mendengar bahwa Serena Gilbert, pejabat yang baru diangkat, mengetahui istana terapung itu, jadi kami akan menggunakannya sebagai penghubung. Selain orang-orang itu, aku merahasiakan insiden ini. Membuat keributan tidak akan menguntungkan siapa pun. Setelah kami mengetahui detailnya, kami dapat memutuskan apakah akan merilis informasi itu atau tidak.”

Claude mengangguk, setuju dengan keputusan Cyril. “Tetap saja, jika Baal saja tidak tahu di mana benda itu berada, ini akan jadi sulit.”

“Kami berencana untuk mengumpulkan regu pencari kedua yang terdiri dari para kesatria suci untuk mencari separuh bagian yang tenggelam ke laut. Sebagai kembaran dari bagian yang menghilang secara misterius, mungkin ada sesuatu yang bisa diceritakan kepada kita.”

Apakah separuh lainnya juga menghilang atau pindah? Apa pun itu, mereka perlu mewawancarai orang-orang yang tinggal di daerah tersebut.

“Baiklah. Aku akan mencoba meminta bantuan iblis untuk wawancara juga.”

“Bagus sekali. Aku juga sudah menyampaikan hal ini kepada Yang Mulia Raja Ashmael, tapi bangunan sebesar itu tidak akan mudah disembunyikan. Apakah itu dipindahkan oleh seseorang atau mekanisme di istana itu sendiri, kita pasti akan menemukannya pada akhirnya. Untuk saat ini, tolong bawa”Hati-hati, hindari hal-hal yang dapat menimbulkan kegaduhan dan bersikaplah seperti biasa.” Mungkin maksud Cyril adalah tidak perlu membuat warga merasa tidak nyaman…atau begitulah yang diasumsikan Aileen, sampai dia tiba-tiba berbalik menghadapnya. “Maksudku ‘hati-hati.’ Kau mengerti, bukan, Aileen?”

“A—aku belum mengatakan sepatah kata pun, Saudaraku!”

“Kamu tipe orang yang tidak mengerti bahkan ketika kamu mengaku mengerti, jadi ketika kamu bahkan tidak mengatakannya, keadaan pasti akan lebih buruk.” Meskipun tatapan matanya penuh kasih sayang, Cyril menceramahinya dengan cukup kasar sebelum dia berbalik untuk pergi.

Aileen menatapnya, tertegun. Kemudian dia menyadari suaminya tertawa di balik tangannya. Ketika dia mengamati ruangan, Keith dengan cepat mengalihkan pandangannya, dan Walt serta Kyle berpaling.

“…Apa yang lucu, Tuan Claude?”

“T-tidak, tidak apa-apa. Kakakmu yang mendominasi seluruh pembicaraan itu.”

“Tidak ada gunanya membantahnya! Kakakku adalah seorang jenius yang tak tertandingi!”

Tentu saja, Cyril sangat menyadari hal ini dan merasa wajar saja jika dia khawatir tentang adiknya yang kurang mampu dan mendukungnya. Aileen pernah mengalami fase pemberontakan, tetapi Cyril dengan paksa menghentikannya dengan bertanya, dengan cara yang benar-benar membingungkan, “Apakah aku pernah salah sebelumnya?” Tidak seperti ayah mereka, yang senang melihat orang-orang yang dicintainya gagal, saudara laki-lakinya telah memberinya cobaan yang berbeda, tetapi pada akhirnya, dia mengajarinya cara hidup dengan kekuatan dan keyakinan.

“Jika kamu tidak bisa mengalahkan mereka, bergabunglah dengan mereka…atau setidaknya, itulah yang kuputuskan untuk dilakukan.”

“Saya tidak pernah menyangka akan mendengar Anda mengatakan sesuatu yang begitu terpuji.”

“Kasar sekali. Bahkan aku tahu bahwa yang kita butuhkan sekarang adalah informasi.” Aileen berbalik dengan gusar, lalu berdiri.

Claude tersenyum kecut. “Mau ke mana?”

“Aku membuat Ibu menunggu.”

“Oh, kalau dipikir-pikir, kamu memang menyebutkan itu… Aku akan pergi bersamamu.”

“Oh benarkah, Tuan Claude?”

Grace mungkin satu hal, tetapi Claude selalu kesal dengan Luciel, yang bersikeras bertindak seperti ayahnya. Bukannya dia membenci pria itu, tetapi Claude jarang sekali mengunjunginya secara sukarela.

“Keduanya sangat mengenal istana terapung itu. Mereka adalah saksi hidup.”

Mendengar itu, Aileen mendongak. “Berbicara tentang saksi hidup, Jasper dan Denis juga telah melihat bagian dalam istana. Begitu juga Rachel.”

“Kita mungkin harus memberitahu Perusahaan Perdagangan Oberon tentang hal ini… Walt dan Kyle, suruh mereka berkumpul di kastil tua.”

Ketika Aileen menjadi permaisuri, ia secara resmi mengangkat Isaac Lombard sebagai kepala Perusahaan Perdagangan Oberon untuk menggantikannya. Mereka masih memiliki ruang konferensi di kastil lama, yang ditunjuk sebagai kantor cabang iblis, tetapi kantor pusat perusahaan berada di gedung baru di lantai tiga.

Para pengawal raja iblis meringis saat membayangkan meninggalkannya sendirian, tetapi mereka tahu dia mungkin akan mengabaikan keluhan mereka. Selain itu, para anggota Perusahaan Perdagangan Oberon sedang bekerja. Karena tidak ada jaminan mereka semua akan berada di tempat yang sama, mereka dapat mengumpulkan semua orang lebih cepat dengan berpencar.

“Kami akan datang ke kastil tua untuk menjemputmu, jadi tunggu kami, oke?!”

“Iblis ada di sana, jadi seharusnya tidak apa-apa, tetapi jangan sekali-kali meninggalkan istana dengan menyamar. Jangan pergi ke Ashmael juga.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, kedua penjaga itu berlari menuju aula.

Claude bergumam, “Mengapa mereka tidak percaya padaku?”

“Karena Anda tidak dapat dipercaya. Setelah saya membereskan ini, saya akan langsung menuju kastil tua juga, Tuanku.”

“……”

“Anda juga, Lady Aileen.”

Aileen terjebak dalam baku tembak. Keith melihat mereka pergi sambil tersenyum, dan Aileen serta Claude pergi ke kastil tua sendirian.

Dia mengira Claude akan memindahkan mereka, tetapi dia malah berjalan kaki dengan santai. Jarak dari tempat tinggal istana kekaisaran ke istana tua adalah jarak yang pas untuk berjalan-jalan. Mengira Claude sedang sibuk dan mungkin butuh suasana yang berbeda, Aileen tidak terburu-buru.

“Mereka semua sangat jahat.”

“Ya, memang begitu. Kau memang hebat, Master Claude, tapi memperlakukanku seolah-olah aku punya kebiasaan melarikan diri itu sangat tidak sopan.”

“Benar sekali, kamu tidak sepertiku. Kamu punya kebiasaan mengamuk.”

Ketika Aileen melontarkan komentar sarkastis, suaminya segera menanggapinya dengan nada yang sama. Aileen mengerutkan kening karena kesal. “Tuan Claude. Saya yakin Anda semakin menjadi-jadi akhir-akhir ini.”

“Oh, tentu saja. Jika aku membiarkan diriku hanyut, aku tidak akan pernah bisa bertahan sebagai suamimu.”

“…Menurutku, pria yang berubah setelah menikah tidak bisa disebut baik.”

“Kau akan cepat bosan dengan pria yang selalu sama. Kau juga semakin kusayangi setiap hari, kau tahu.”

Dia tersenyum menawan, dan saat dia menyadari bahwa dia dalam posisi yang kurang menguntungkan, semuanya sudah terlambat. Sambil mengambil sejumput rambut Aileen dengan gerakan yang terlatih, Claude menciumnya saat mereka mencapai koridor. “Bahkan jika kita punya anak, aku yakin kau akan tetap menjadi yang paling berharga bagiku. Bagaimana kalau kita uji teori itu?”

“Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali, berhentilah melakukan hal semacam itu di siang bolong…” Aileen mulai berteriak padanya, lalu terdiam.

Claude mengerjapkan mata padanya. “Ada apa?”

“Aku…tidak memiliki pedang suci sekarang.”

Beberapa waktu lalu, segerombolan pengantin tak diundang datang dari Kerajaan Hausel. Selama keributan itu, Aileen mendengar bahwa hanya wanita dengan kekuatan suci yang kuat yang dapat mengandung anak raja iblis.

“Lady Grace adalah Maid of the Sacred Sword, dan aku adalah keturunannya, tapi hanya itu saja… Akhir-akhir ini, aku mulai bertanya-tanya apakah aku mampu memberimu seorang anak.”

“Masih terlalu dini untuk mengkhawatirkan hal itu, bukan?”

“Ya, tapi aku sudah menjadi permaisuri, kau tahu.”

Sesuai hukum, karena Aileen tidak memiliki ahli waris, gelarnya seharusnya adalah permaisuri kekaisaran. Berbeda dengan preseden, ia menerima mahkota permaisuri saat Claude naik takhta. Itu adalah bukti tekadnya untuk tidak memiliki permaisuri lain.

Agar orang-orang tidak mengkritik keputusan Claude, Aileen harus mengandung dan membesarkan anaknya—khususnya, seorang putra mahkota. Seseorang yang akan menjadi penguasa berikutnya di negara ini, yang dihuni oleh para iblis dan manusia.

“Aku tidak melakukan itu untuk membebanimu. Aku hanya berpikir hasilnya akan sama saja.”

“Saya tahu. Saya tidak menganggapnya sebagai beban. ‘Lakukan saja,’ seperti kata mereka.”

“Kalau begitu, bisakah kita menikmati waktu berdua kita sebentar?”

“Dengan kata lain, aku harus hamil secepat mungkin.” Ekspresi Aileen sangat serius, dan Claude tampaknya tidak tahu harus melihat ke mana. “Ini bukan saatnya untuk malu mencoba di siang bolong… Sebenarnya, aku baru menyadari bahwa siang hari mungkin merupakan waktu yang lebih efektif untuk hal-hal seperti ini.”

“Itu pertama kalinya aku mendengarnya…”

“Kita tidak akan tahu pasti kecuali kita mencobanya! Selain itu, jika insiden istana terapung itu terbukti menjadi sesuatu yang melelahkan lagi…!” Kata-katanya sendiri membuatnya merinding. Tiba-tiba mendekati Claude, dia menariknya dengan memegang bagian depan bajunya. “Mari kita coba, Tuan Claude! Mungkin itu akan lebih efektif di siang hari!”

“Membicarakannya seolah-olah itu pekerjaan malah merusak suasana hati.”

“Kita tidak boleh mengabaikan pekerjaan hanya karena sesuatu yang tidak menentu seperti suasana hati! Ini adalah tugas saya yang paling penting—”

Suara langkah kaki bergema keras dari kedalaman koridor.

Baik Aileen maupun Claude terkesiap, tetapi bukan karena mereka khawatir akan terlihat.

Koridor itu mengarah ke tempat tinggal keluarga kekaisaran. Biasanya, lorong itu sepi, dan tak seorang pun diizinkan menginjakkan kaki di sana tanpa izin dari keluarga kekaisaran. Satu-satunya mata yang mengintip di sini seharusnya adalah deretan panjang potret kaisar-kaisar sebelumnya yang berjejer di dinding.

Namun langkah kaki itu datangnya dari kedalaman koridor—dari tempat tinggal.

Sebuah sosok muncul, mengonfirmasi apa yang didengar telinganya.

Itu seorang anak laki-laki. Dia berdiri di sana sendirian, di ruang kosong tempat potret Claude suatu hari nanti akan digantung.

Cahaya yang mengalir melalui jendela koridor di belakangnya membuat wajahnya tampak gelap, sehingga hampir mustahil untuk melihat wajahnya. Yang dapat mereka lihat adalah dia berpakaian hitam, dengan rambut hitam. Keduanya tampak menyatu dalam kegelapan. Hal yang paling aneh tentangnya adalah penutup mata hitam di atas mata kirinya.

Yang paling penting untuk dicatat adalah tidak satu pun orang yang diizinkan memasuki tempat ini adalah anak laki-laki muda.

Aileen tegang seperti tali busur, tetapi Claude tampak lebih santai. “Siapa kamu?” tanyanya.

Tidak ada jawaban.

Sebaliknya, anak laki-laki dengan penutup mata itu melangkah maju lagi, tumitnya berbunyi klik di lantai. Jubah hitamnya berkibar, dan dia berlari lurus ke arah mereka. Baru setelah sinar matahari memantul dari bilah pedang itu, dia menyadari bahwa tangan kanannya yang bersarung tangan hitam memegang pedang terhunus.

“Tuan Claude!”

Anak laki-laki itu berlari ke arahnya. Sambil mengerutkan kening, Claude melemparkan penghalang, dan bilah pedang itu menghantamnya.

Sayangnya, pertempuran itu berakhir hampir sama cepatnya dengan dimulainya. Dalam sekejap, pedang anak laki-laki itu menghancurkan penghalang. Sisa-sisa sihir yang berkilauan berjatuhan seperti pecahan kaca.

Dia berhasil menembus penghalang milik Claude—penghalang milik raja iblis—dengan satu serangan.

Aileen tercengang. Sambil mendecakkan lidahnya karena kesal, Claude melingkarkan lengannya di pinggang Aileen, bersiap untuk menariknya mendekat, tetapi anak laki-laki itu mengejeknya. “Berencana untuk lari, Ayah ?”

Siapa yang bisa menyalahkan Claude atau Aileen karena terganggu oleh kata itu?

Bagi si anak laki-laki, itu adalah pembukaan yang mengagumkan.

Lingkaran sihir muncul di sekeliling mereka. Claude mendorong Aileenmenjauh, dan sesaat, dia melihatnya terjepit di leher. Lalu, seolah-olah untuk menutupi pandangan, pola geometris pada lingkaran sihir berlapis itu berkedip.

Sihir meledak. Ledakan yang dihasilkan merobek koridor. Asap tebal mengelilinginya, dan Aileen memejamkan matanya. “Tuan Claude?!”

Ketika dia melihat lagi, lingkaran sihir itu telah lenyap, tetapi koridor masih dipenuhi asap mengepul.

Sambil menyipitkan matanya, dia berhasil mengenali satu sosok. Hanya satu. Menjadi pucat, Aileen hendak berlari ketika sebuah jubah hitam muncul dari balik tirai asap. Dia mengikutinya dengan matanya. Itu adalah jubah yang selalu dikenakan Claude.

“Tidak mungkin… Tuan Claude!”

“Skwee!”

Dengan pekikan kecil yang lucu, sesuatu lainnya terbang langsung dari asap.

Naga muda bersisik hitam dan bermata merah. Ia melebarkan sayapnya, melayang di depan Aileen setinggi dada, dan menyemburkan api ke awan asap.

Saat asap menghilang, pandangan Aileen menjadi jelas.

Anak laki-laki dengan penutup mata itu berdiri di atas lantai yang hangus, sambil tersenyum. Tidak ada luka bakar atau goresan pada dirinya.

“Itu pantas untukmu.” Anak laki-laki itu menatap naga muda itu. Naga muda itu balas melotot ke arahnya, dan Aileen melingkarkan lengannya di sekelilingnya, menariknya mendekat. Ukurannya kira-kira sebesar anak manusia berusia satu tahun, dan sangat ringan.

Naga itu memutar mata merahnya untuk fokus pada Aileen.

Claude adalah manusia, tetapi dia juga raja iblis, dan wujud iblisnya adalah naga hitam. Dia telah berubah beberapa kali sebelumnya. Karena itu, Aileen memiliki firasat tentang apa yang mungkin terjadi.Perlahan, sambil berusaha sekuat tenaga menyembunyikan keheranannya, dia bertanya, “Kau tidak akan memberitahuku bahwa naga ini adalah Tuan Claude, kan?”

“Ya, benar.” Anak laki-laki itu tersenyum polos padanya.

Sekarang dia berdiri di bawah sinar matahari, dia dapat melihat bahwa dia sangat tampan dan menakutkan.

Tubuhnya lentur seperti pohon muda. Wajah dan alisnya yang tegas, hidungnya yang mancung, kulitnya yang halus seperti porselen, bahkan bibirnya yang tipis—tak diragukan lagi banyak orang akan menyebutnya sebagai anugerah dari para dewa.

Lalu ada rambutnya yang hitam berkilau meskipun dipotong sembarangan, dan mata kanannya yang semerah batu rubi.

Sederhananya…dia tampak seperti Claude. Claude tampak muda kembali.

“…Kau memanggil Master Claude ‘Ayah’, bukan?” Aileen merendahkan suaranya agar tidak terdengar kagum.

Sambil mengangkat satu alisnya yang rapi sedikit, anak laki-laki itu mengangkat bahunya yang halus. “Bukan berarti aku senang akan hal itu, tapi ya.”

Dia sedikit lebih pendek dari Aileen, mungkin sekitar tiga belas atau empat belas tahun. Claude akan berusia dua puluh delapan tahun tahun ini—itu bukan hal yang sepenuhnya mustahil.

Aileen menarik napas dalam-dalam. “Dengan kata lain, kamu anak cintanya?”

Terkejut, naga itu mendongak ke arahnya. Anak laki-laki itu juga tampak tercengang, lalu tertawa terbahak-bahak. Tawanya seperti tawa anak laki-laki dan agak melengking, tetapi ada sesuatu di dalamnya yang mengingatkannya pada Claude. “Hei, aku suka itu. Ya, itu.”

“Skwee?!”

“Bahkan jika kau tidak mengingatku, faktanya kita terikat oleh darah. Itu juga merepotkan bagiku.” Pandangan anak laki-laki itu pada Claude tiba-tiba menjadi dingin. Rupanya, mereka bisa berkomunikasibaik-baik saja saat Claude juga dalam bentuk ini. Dalam benak Aileen, kecurigaan bahwa dia adalah anak haram Claude telah menjadi kenyataan.

“Tidak mungkin kau tahu, jadi aku akan memperkenalkan diriku. Namaku Charles.” Anak laki-laki itu melangkah maju, tersenyum dengan mata yang kini lebih sendu daripada dingin. “Aku adalah putra raja iblis terkutuk itu. Dan tampaknya, akulah yang berikutnya.”

Kenangan dari kehidupan sebelumnya selalu kembali padanya di saat yang paling tidak tepat, tapi anak ini tidak ada di sana.

Sebagai istri dari raja iblis yang sangat cantik, Aileen telah membuat tekad tertentu. Claude telah memikul tanggung jawab berat untuk melindungi manusia dan iblis, dan dia bermaksud untuk membiarkannya menemukan kebahagiaan manusia, serta kebahagiaan sebagai raja iblis.

Selain itu, pelayannya menyebutkan bahwa dia menjadi sedikit liar setelah dicabut hak warisnya dan diasingkan ke kastil tua, sebelum dia bertemu dengannya. Aileen tidak ragu untuk menerima masa lalu itu secara utuh.

“Aku ingin kau dan Ayah menjauh dari mata publik untuk sementara waktu… Maaf, tapi formulir baru Ayah adalah asuransi. Anggap saja itu kutukan kecil dan terima saja.”

Di koridor yang sunyi, Charles berbicara seolah-olah semua ini menyebalkan.

Sambil menggendong naga muda Claude di tangannya, Aileen bernapas dalam-dalam. Dia tidak pernah menyatakan tekadnya di depan umum sebelumnya, tetapi sekarang, akhirnya, tekadnya benar-benar diuji.

“Atau, Ayah, apakah Anda belum menjadi kaisar—?”

“Panggil aku Ibu!” perintah Aileen tegas.

Anak lelaki itu tampak tertegun.

Mulut naga muda itu juga ternganga karena terkejut. Ia mengepakkan sayapnya, menendang dan meronta. “Skwee, skwee!”

“Saya tahu, Tuan Claude, jangan khawatir. Anda mengatakan nama Anda Charles, benar? Jika ibu kandung Anda ada di sini, saya akan memastikan bahwa dia diperlakukan dengan baik.”

“…Skwee, skirr…?!”

“Serahkan saja padaku, Tuan Claude. Kau ingin tinggal bersama Charles sebagai keluarga, bukan?”

“Skwee!”

“Ya, Master Claude, benar. Tidak perlu berbasa-basi. Saya selalu tahu hari ini akan tiba, dan saya sudah mempersiapkannya sejak lama!”

“Me… me… me…”

“……”

Kepala Claude tertunduk, dan dia terdiam. Di sisi lain, Aileen mengangkat bahunya ke belakang. Dengan ragu, Charles menatap mereka satu per satu. “Jadi, kau tidak ragu bahwa Ayah punya anak haram.”

“Tentu saja tidak. Sebenarnya, aku selalu merasa aneh bahwa dia tidak punya apa-apa! Selain itu, Master Claude adalah tipe orang yang bertanggung jawab atas tindakannya.”

Claude tidak mengatakan sepatah kata pun; tidak diragukan lagi dia merasa lega.

Bertekad untuk menepati kepercayaan yang diberikan padanya, Aileen melangkah maju. “Karena itu, jangan lakukan ini. Aku tahu ada banyak hal yang ingin kau katakan. Namun, kau mungkin akan menjadi putra mahkota Kekaisaran Ellmeyer.”

“—Siapa yang mau jadi makhluk seperti itu?” gerutu Charles, menatap Aileen dengan mata merahnya. Sikap bermusuhan itu membuatnya mundur selangkah, sementara Claude mengepakkan sayapnya dan mendesis. “Jangan melawan .ini. Kau tahu kau bukan tandinganku. Lihat apa yang terjadi pada Ayah.”

“Apa yang kau lakukan pada Tuan Claude?”

“Aku menyuruhnya menanggung sedikit bebanku, itu saja. Aku tidak ingin kalian berdua menghalangi jalanku. Tidak apa-apa; dia tidak akan mati. Diam saja dan bersikaplah baik.”

“Itu tergantung pada apa yang ingin Anda lakukan.”

“Aku tidak perlu memberitahumu apa pun,” kata Charles dingin. Kemudian, nada suaranya sedikit melunak. “Jangan coba-coba melawan… Kau tidak punya pedang suci lagi, kan?”

“Itu tidak berarti kita tidak bisa bertarung. Aku sungguh berharap kau berhenti meremehkan kami!”

“Bahkan jika kamu adalah anak Tuan Claude!”

Walt dan Kyle menyerang Charles dari belakang.

Sambil cemberut, Charles dengan cantik menghindari tendangan Walt tanpa membuang waktu. Kyle meluncur di depan Aileen dan Claude, melepaskan tembakan yang membuat bocah itu mundur selangkah.

“Walt, Kyle…! Tuan Claude adalah—”

“—Naga itu, kan? Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi aku bisa melihat apa yang sedang kita hadapi. Kita sudah terbiasa dengan ini.” Dengan senjatanya yang masih diarahkan ke Charles, Kyle melirik naga muda itu, sebentar menunjukkan bahwa dia mengerti.

“Ailey yang manis, Kyle dan aku akan mengambil alih di sini. Kau yang akan melakukannya,” bisik Walt di telinganya setelah dia datang dan berdiri di sampingnya dan Kyle.

Mata Aileen membelalak. “Bagaimana mungkin aku bisa melakukan hal seperti itu?!”

“Semua orang di istana—tidak, di seluruh ibu kota—tiba-tiba tertidur. Termasuk seluruh Perusahaan Perdagangan Oberon.”

Berita ini membuat Aileen terdiam. Kyle melanjutkan cerita Walt. “Seolah-olah mereka semua sudah berhibernasi. Mereka masih hidup, tetapi tidak ada yang bangun. Bahkan Sir Keith, Perdana Menteri Cyril, dan para iblis.”

“Ngomong-ngomong, entah kenapa langitnya jadi merah banget. Itu pasti penghalangnya.”

“Saya rasa kami bisa tetap terjaga karena sihir Master Claude melindungi kami.”

Dalam kasus Aileen, karena dia tidak memiliki pedang suci, dia mungkin tidak terpengaruh berkat cincin kawin yang mengandung sihir dan mantra pada bayangannya.

Mengapa? Untuk apa? Pertanyaan-pertanyaan berputar di benaknya, tetapi penyebabnya jelas.

Anak laki-laki itu yang berdiri di sana, diam saja, memperhatikannya.

“Sejujurnya, aku juga tidak tahu berapa lama lagi kita bisa tetap terjaga.” Walt terdengar seperti sedang bercanda, tetapi Kyle tidak menyangkalnya.

Aileen mengatupkan bibirnya menjadi garis tipis saat ia menyadari situasi yang tidak normal ini jauh lebih dari sekadar kemunculan anak hasil hubungan gelap. “Baiklah.” Apa pun yang Charles cari, jika ia bersedia sejauh ini, mereka harus lari.

Jika dia berhasil menguasai ibu kota dan Claude, Kekaisaran Ellmeyer benar-benar akan jatuh ke tangannya.

Seorang anak haram melampiaskan dendam selama bertahun-tahun kepada ayahnya—saya kira ini bukanlah sesuatu yang semenyenangkan kedengarannya.

Ini adalah krisis nasional.

“Apakah kau sudah memutuskan apa yang akan kau lakukan? Apa pun itu, kurasa itu mungkin akan berakhir dengan cara yang sama.” Charles memiringkan kepalanya dengan gerakan yang sama seperti Claude.

“Maju!” teriak Walt.

Aileen berbalik dan lari. Pada saat yang sama, Kyle dan Walt menyerang Charles.

Dia mendengar sihir meledak di belakangnya, tetapi dia tahu dia tidak boleh menoleh ke belakang. Claude bergerak dalam pelukannya tetapi tidak melawan.

Di depan Aileen, muncullah dewa cantik berambut perak. “Aileen, dan—itu Claude, bukan?! Ke sini!”

“Ayah!”

Luciel, yang ia kira berada di kastil tua, mengulurkan tangannya kepada Aileen. Begitu ia menerimanya, dunia di sekitar mereka berubah. Saat ia membuka mata, mereka berada di sebuah alun-alun dengan air mancur di mana jalan-jalan batu lebar menyatu.

“Sial! Jadi dia tidak mengizinkan kita meninggalkan ibu kota, hmm?” gerutu Luciel. Rupanya, teleportasinya gagal, dan mereka hanya berhasil melarikan diri dari halaman istana kekaisaran.

Meski mengejutkan, pemandangan yang jauh lebih mengejutkan lagi membuat Aileen terkesiap.

Orang-orang tertidur di sekeliling mereka, beberapa berbaring di atas satu sama lain di jalan. Bukan hanya orang-orang, tetapi juga anjing, burung, kuda penarik—semuanya.

Yang terpenting, langit di atas kepala berwarna merah cerah.

Warna yang pekat membuatnya tampak seolah-olah surga bisa mulai meneteskan darah kapan saja di ruang yang tidak normal ini. Sinar matahari bersinar melalui gelombang sihir, yang tampak berdenyut seperti pembuluh darah.

“Ayah… Apakah ini semua keajaiban anak itu?”

“Entahlah. Kurasa itu semacam mantra, tapi ini aneh. Bahkan sihirku tidak bisa menghancurkannya. Kekuatannya lebih sebanding dengan kekuatan dewa.”

“Apa…? Lalu—”

Mungkinkah pedang suci yang sebenarnya—? Aileen hampir mengatakannya, tapi adatidak ada gunanya bertanya tentang sesuatu yang sudah tidak dimilikinya lagi. Dia terdiam.

Sebuah suara memanggil dari atas mereka. “Luciel! Aileen dan Claude! Kalian baik-baik saja?!”

“Grace. Beruntung?” Luciel selalu berhasil mempermalukan dirinya sendiri di depan istrinya, tetapi kali ini, ada martabat dalam suaranya.

Grace menggelengkan kepalanya, ekspresinya serius. “Aku juga tidak bisa melewati penghalang itu. Waktu di seluruh ibu kota tampaknya telah berhenti. Tidak hanya itu, penghalang itu juga meluas. Mungkin akan meliputi seluruh Ellmeyer.”

“Sepertinya tidak ada pengaruhnya terhadap alam iblis, tetapi ruang ini telah sepenuhnya terputus dari dunia luar. Membuat mantra seperti ini sejak awal adalah… Dan bahkan jika dia berhasil melakukannya, merapal mantra ini akan membutuhkan sejumlah besar sihir… Apa sebenarnya anak laki-laki itu?”

“Analisisnya bisa menunggu. Luciel, tidak adakah cara untuk keluar dari sini?”

“Oh, itu kamu.”

Sambil menarik tangan Aileen, Luciel melompat ke langit merah terang. Claude melebarkan sayapnya, melepaskan diri dari pelukan Aileen, dan menyemburkan api di belakang mereka, tetapi yang bisa dilakukannya hanyalah memperlambat pengejar mereka.

Sambil menebas api dengan satu tebasan pedang panjangnya, Charles menatap ke arah kelompok itu seolah-olah mereka sangat mengganggu. “Lihat, tidak ada gunanya lari.”

Melompat dari jalan beraspal batu, dia menutup jarak di antara mereka dalam sekejap mata.

Bahkan jika mereka terus memanjat, mereka akan segera menabrak penghalang merah itu. Dari samping Aileen, Grace berkata, “Aileen, pinjamkan aku tubuhmu. Aku mungkin bisa menggunakan pedang suci melalui dirimu.”

“Tidak, Grace! Jika kau menjadi pedang suci sekarang, kau mungkin tidak bisa kembali—”

“Dia benar, Nek . Tidurlah dan bersikaplah baik. Aku akan membereskan semuanya sementara itu.”

Pedang Charles menebas mereka. Luciel berbalik, mencoba menangkisnya—dan kemudian langit merah pun hancur.

Sesuatu melesat datang seperti komet, menyela di antara kelompok Charles dan Aileen.

“Cukup, Tuan Charles.”

Seberkas sinar matahari murni menerobos langit merah, menyinari rambut keemasan yang agak pendek.

Wajahnya mulus. Alisnya tajam. Kulitnya putih bersih, dan bibirnya yang tipis berwarna merah muda. Gadis itu mungkin tidak jauh lebih muda dari Aileen, tetapi dia masih cukup muda sehingga masuk akal untuk memanggilnya seorang gadis—dan dia cantik.

Tidak ada yang tidak dewasa dalam ekspresinya, dan ada sentuhan keanggunan dalam gerak-geriknya.

Matanya berwarna ungu—bukti ia memiliki kekuatan sakral.

Yang lebih penting, Aileen telah melihatnya di paket permainan.

Penjahat di Game 5?!

“Apa yang kamu lakukan di sini, Estella?!”

Ledakan sihir Charles terasa seperti perwujudan amarahnya, tetapi gadis itu dengan cekatan menangkisnya dengan penghalang, lalu melirik kembali ke Aileen dan yang lainnya. “Nona Aileen, benar? Aku akan mengambil alih di sini. Cepatlah lari.”

“K-kamu…”

Penjahat wanita di Game 5 datang menyelamatkan mereka? Apa yang terjadi? Tidak hanya itu, dia juga mengenal anak cinta Claude? Semua ini tidak masuk akal.

Jangan bilang padaku—apakah Charles merupakan karakter rahasia dalam permainan itu?!

Aileen tentu saja bingung. Namun, Estella sama sekali tidak tampak gugup, dan suaranya cukup tenang. “Kau seharusnya bisa keluar melalui celah penghalang. Aku akan melindungimu.”

Dia pernah mendengar kalimat itu di suatu tempat sebelumnya. Estella melanjutkan, tatapannya yang berwibawa tertuju pada Charles, “Jika Tuan Charles bertarung dengan sungguh-sungguh, bahkan aku tidak akan bisa menghentikannya. Cepatlah, sebelum dia menambal lubang itu.”

“Ayo, Aileen!” Luciel menarik tangan Aileen sementara Grace terbang di depan mereka.

“Tunggu!”

Charles buru-buru mengangkat pedangnya, tetapi penghalang lain menghalangi jalannya. Itu pasti milik Estella. Meskipun Charles berhasil menembus penghalang Claude, dia tidak bisa melewati penghalang ini, dan dia berdecak kesal. “Jangan ganggu aku, Estella! Bagaimana kalau kamu terluka?!”

“Jika kau tidak ingin aku menghalangimu, maka jelaskan maksudmu.”

“Diam! Bagaimana kau bisa sampai di sini?!”

“Kamu tidak mau memberi tahuku apa pun, jadi aku tidak punya kewajiban untuk menjawabnya.”

Perdebatan aneh yang terjadi di belakang Aileen menggelitik rasa ingin tahunya, dan dia menoleh ke belakang. Sementara itu, Luciel tiba-tiba berhenti. Dia berteriak seolah-olah dia melihat sesuatu, “Kenapa kamu hidup lagi?!”

Bahkan saat dia berteriak, seberkas panas memancar dari langit biru di balik awan, menusuk bahunya, dan dia pun terjatuh.

Charles masih berada di dalam penghalang merah. Serangan ini datang dari musuh baru.

Grace berteriak, “Luciel!”

“Ghk… Tidak, Grace, mundurlah… Aileen!” Dengan lengannya yang tidak terluka, Luciel melemparkan Aileen—yang sedang menggendong Claude—ke langit biru.

“Ayah!”

“Tidak apa-apa, lari saja! Aku akan menahan anak Charles itu di sini— Kau juga!”

Tiba-tiba, meskipun dia menghalangi jalan Charles, Estella muncul di samping Aileen. Tepat saat Aileen menyadari Luciel pasti telah memindahkannya ke sana setelah teriakan itu, lubang di penghalang merah itu tertutup. Atau lebih tepatnya, Luciel telah memasang penghalang baru, menutup retakan itu.

Dengan wajah pucat, Grace berteriak marah, “Dasar idiot! Apa dia berencana menjadikan dirinya inti dan menyegel dirinya bersamanya?!”

Charles, yang telah dikurung di dalam penghalang Luciel, tampaknya berteriak balik, tetapi mereka tidak dapat mendengarnya sekarang. Warna merah penghalang berlapis ganda itu semakin pekat, menyembunyikan ibu kota kekaisaran dari pandangan.

“Ayah, tolong tunggu!”

“Awas!”

Estella menarik lengan Aileen, dan Claude menyemburkan api, menghadang sinar cahaya yang menyasar mereka.

“Te-terima kasih. Kau—”

Akan tetapi, sebelum dia dapat mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan benar, serangan lain menghampiri mereka.

Estella mengulurkan kedua lengannya, membentuk penghalang yang mengelilingi Aileen dan yang lainnya seperti perisai suci. Lebih banyak serangan menghujani seperti hujan meteor, tetapi musuh tidak terlihat di mana pun.

Salah satu dari mereka mendaratkan pukulan telak pada Luciel meskipun pada dasarnya dia adalah dewa. Tentu saja, penghalang itu tidak dapat menghalangi mereka sepenuhnya; sedikit demi sedikit, penghalang itu akan runtuh. Garis-garis merah muncul di telapak tangan Estella, lengannya, dan pipinya. Meski begitu, dia tetap menatap ke depan sambil berteriak, “Jika ini terus berlanjut, mereka akan menang dengan kekuatan kasar! Aku akan memindahkan kita!”

“Tapi Tuan Luciel dan yang lainnya…”

“—Tidak apa-apa. Ayo pergi, Aileen. Jika mereka berada di dalam penghalang yang dibuat Luciel, berarti dia melindungi mereka. Keadaan tidak akan bertambah buruk di sana. Semua orang akan tidur saja.”

Melihat situasi di bawah mereka, Grace pun memberikan persetujuannya. Serangan itu juga mengenai penghalang merah, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan hancur. Sebaliknya, penghalang itu tampak beriak dari dalam—Charles mungkin berusaha sekuat tenaga untuk keluar dari penghalang Luciel.

Jelas bahwa jika mereka terjebak di antara Charles dan musuh yang tak terlihat ini, mereka tidak akan mampu menghadapi keduanya.

Sambil memegang Claude dengan satu tangan, Aileen menepuk bahu Estella. Ia belum tahu apakah gadis itu kawan atau lawan, tetapi hanya dialah yang bisa mereka andalkan. Dan karena penjahat dari Game 5 telah muncul, tujuan mereka pastilah Kerajaan Ashmael, latar dari game itu. Begitu mereka sampai di sana, mereka juga bisa mendapatkan bantuan dari Baal.

“Teleportasikan kami ke Ashmael!”

“Benar!” Tepat saat Estella mengangguk, penghalang itu hancur. Sesaat sebelum serangan itu mencapai mereka, ruang angkasa melengkung. Sensasi jatuh dari ketinggian melanda Aileen, dan kesadarannya pun memudar.

Bahkan saat itu, dia terus memeluk Claude, mendekapnya di dadanya, bertekad untuk tidak berpisah darinya.

 

Baal Shah Ashmael, raja suci Ashmael, sedang menikmati tidur siang yang santai. Matahari bersinar sepanjang tahun di KerajaanAshmael, tetapi sinar matahari cukup bersahabat di musim ini, dan hari-harinya menyenangkan. Kolam Mana memiliki air yang sejuk dan pepohonan yang rindang, dan menjadi tempat yang sempurna untuk beristirahat. Selain itu, tidak seorang pun dapat mendekatinya tanpa izin Mana. Mana juga tampak nyaman. Seperti Baal, ia berbaring di rumput, hampir tertidur.

“Cuacanya bagus sekali, ya, Mana?”

“Skwee…”

“Kami tidak ingin kembali bekerja. Terus terang, kami tidak peduli dengan apa yang terjadi dengan istana terapung itu. Tidakkah Anda setuju?”

“Skwee…”

“Roxane telah memasuki trimester kedua, dan dia sudah tenang. Kami ingin semuanya tetap damai.”

Dan saat itu, tanpa peringatan, beberapa orang jatuh dari langit ke dalam kolam.

Air membasahi wajah Baal, dan dia terduduk di sana sambil berkedip karena sangat terkejut. Mana, yang juga basah kuyup, berteriak dengan suara menyedihkan.

“A-apa…? Apa-apaan ini…?! Apa yang terjadi?”

“Baal.”

Tepat saat Baal mendengar namanya, sesuatu yang hitam muncul di kolam. Ia mundur tanpa sadar, lalu mengembuskan napas lega. “Claude, hmm? Kami pikir kau rumput laut.”

“Siapa yang kau panggil rumput laut? Lupakan saja, bantu mereka.” Claude pertama-tama menyeret Aileen lalu seorang gadis yang tidak dikenal Baal ke tepi pantai.

Mereka tampaknya tidak terluka, tetapi Baal punya firasat buruk tentang ini.

Raja iblis itu keluar dari kolam, tanpa memberi tahu apakah dia menyadari perasaan Baal. “Kami akan mengganggumu sebentar.”

“…Apa maksudnya itu?”

“Persis seperti apa yang terdengar.”

“Pulang.”

“Kita tidak bisa. Masalahnya adalah—”

“Jangan bicara sepatah kata pun. Kami tidak ingin mendengarnya. Jangan menyeret kami ke dalam masalah kalian. Tangani sendiri masalah kalian.”

“—seorang anak laki-laki yang mengaku sebagai anakku telah menduduki kekaisaran.”

Sesaat, Baal berhenti bernapas. Kemudian ia menghirup udara dalam-dalam. “Kau pantas mendapatkannya, dasar bodoh! Pergilah dan hancurkan bangsamu!”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Aku benar-benar tidak mengingatnya. Aku mohon padamu, percayalah padaku. Kumohon.”

“Tidak akan ada orang bodoh yang percaya pada pria dengan wajah sepertimu. Coba saja lihat cermin!”

“Berikan aku pakaian. Aku adalah seekor naga sampai semenit yang lalu.”

Terdiam, Baal kembali menatap Claude. Sekarang setelah ia memerhatikan, kedua lengan yang digunakan pria itu untuk menarik Aileen dan gadis lainnya keluar dari air, dan lehernya—yang biasanya dikancingkan dengan sangat ketat sehingga terlihat tidak nyaman—jelas terlihat.

“Kamu… Kamu…”

“…Tidak ada cara lain.”

Claude mengalihkan pandangannya dengan canggung. Tiba-tiba merasa sangat lelah, Baal menutupi wajahnya dengan tangan dan menghela napas panjang.

Inilah momennya ia menyadari betapa rapuhnya perdamaian.

 

Ketika Aileen membuka matanya, suaminya ada di sana sambil tersenyum, jadi dia berharap dia hanya mimpi buruk.

Oh, syukurlah. Kupikir permainan mungkin akan dimulai lagi… Namun, aku tidak perlu khawatir. Kita telah melalui semua peristiwa yang berhubungan dengan Ellmeyer dan alur waktu ini…

Tetap saja, Claude selalu kesulitan bangun pagi, dan tidak biasa baginya untuk bangun lebih dulu darinya. Dia menempelkan pipinya ke telapak tangan Claude yang dingin, meminta perhatian. Perbedaan suhu itu menyenangkan. Dia mendengar suara pintu terbuka, dan saat Claude menarik tangannya, dia benar-benar merasa kesepian.

“Apakah Aileen sudah bangun?”

“Dia masih tampak tidak waras. Bagaimana dengan yang satu lagi?”

“Gadis itu masih tidur. Kami meminta Ares untuk mengawasinya, untuk berjaga-jaga. Siapa dia?”

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku. Yang kutahu hanyalah namanya Estella.”

“Estella…”

“Dia tampaknya kenalan Charles, anak laki-laki yang menyerang kita. Kurasa dia bukan musuh, tapi mungkin sebaiknya kita tetap waspada.”

“Kau yakin tidak punya anak haram kedua?”

“Saya bahkan tidak pernah punya yang pertama.”

Aileen bangkit dari tempat tidur. Claude duduk di tepi ranjang, dan dia mencengkeram bagian depan baju Claude. “Anda tidak boleh berbicara seperti itu, Tuan Claude! Bayangkan bagaimana perasaan anak itu jika ayahnya sendiri menolaknya!”

“Itu hal pertama yang kau katakan?! Tunggu, Aileen, tenanglah dan dengarkan aku.”

“Tidak. Sebagai ibunya, saya juga keberatan dengan istilah anak haram itu.”

“Menurutku, kamu mengadopsinya terlalu cepat!”

“Wah, wajahnya! Mirip sekali dengan wajahmu, Master Claude.”

Claude terdiam, ekspresinya menegang.

Baal melangkah masuk ke ruangan sambil terkekeh. “Ah, begitukah? Mereka tampak mirip, ya? Dia tidak akan pernah bisa keluar dari masalah ini.”

“Tuan Baal? Kenapa…? Oh, tentu saja, aku memintanya untuk memindahkan kita ke Ashmael… Tunggu—Tuan Claude?!” Dia menepuk dada dan lengan suaminya untuk memastikan apa yang dilihatnya nyata. Dia manusia. Bukankah kutukan Charles mengubahnya menjadi naga muda?

“Aku kembali saat kita mencapai Ashmael. Di dalam penghalang raja suci, situasinya sedikit lebih baik.”

“Sebaiknya kau berterima kasih pada kami.”

Baal—yang dengan arogan meninggikan dirinya—memiliki cukup kekuatan suci untuk menekan sihir raja iblis. Kekuatan suci dimaksudkan untuk melindungi orang, jadi tidak baik untuk menyerang. Namun, dengan menetralkan sihir, menghancurkan segel, dan mengangkat kutukan, kekuatan suci memurnikan iblis.

“Sama seperti saat sihirmu tidak stabil. Mengenakan anting itu akan memperlambat kemajuannya.”

“Kemajuan…? Tuan Claude?!”

Claude tiba-tiba mulai melepas bajunya—pakaian hitam ala Ashmael, yang pasti dipinjamkan Baal kepadanya—dan Aileen terperanjat. Namun, saat ia menatap kulit Claude yang terbuka, ia terdiam.

Dari tulang selangka hingga ke dekat jantungnya, kulit di sisi kiri dadanya berubah gelap dan kusam. Ketika dia menyentuhnya dengan ujung jarinya, kulitnya agak keras. Lebih seperti sisik lunak.

“…Jika ini menutupimu seluruhnya, apakah kau akan menjadi naga lagi?”

“Mungkin. Maaf.” Claude menunduk.

Memberikannya senyum yang sengaja dibuat percaya diri, Aileen menunjukke area di sekitar jantungnya. “Oh, sayang sekali. Aku berharap bisa memelihara versi naga mudamu yang menggemaskan sebagai hewan peliharaan.”

“Jangan bercanda soal itu.” Claude meringis. Kemudian ekspresinya melembut, dan dia merangkul bahu Aileen, menariknya mendekat.

Agar gejalanya tidak muncul, dia harus menghindari penggunaan sihir. Bagi Aileen, cukup dengan kehadirannya di sisinya.

“Sebaliknya, itu berarti kutukannya tidak terlalu kuat… Menurutmu mengapa dia melakukan sesuatu yang begitu lalai?” gumam Baal.

“Claude adalah raja iblis,” Aileen mengingatkannya. “Mungkin dia tidak mampu mengeluarkan kutukannya sepenuhnya?”

“Kami mengirim pengintai ke perbatasan nasional. Mereka memberi tahu kami bahwa Ellmeyer dikelilingi oleh penghalang merah dan mereka tidak dapat melihat apa pun. Seperti yang mungkin Anda duga, mereka tidak dapat masuk. Kami tidak dapat membayangkan seseorang dengan kekuatan untuk memasang penghalang sekuat itu di seluruh Ellmeyer gagal memberikan kutukan. Bahkan dewa iblis itu hanya dapat menutupi penghalang dan menahannya, dan kami ragu dia dapat menembusnya.”

Bayangan ayah mertuanya, yang mengirim mereka keluar dari penghalang, muncul di benak Aileen. “Tuan Luciel… Benar, di mana Ibu?”

“Menjaga perubahan apa pun pada penghalang. Selama penghalang Ayah masih ada, bocah Charles itu tidak akan bisa bergerak, dan situasinya tidak akan memburuk. Kurasa kita bisa memastikannya.”

Grace mendorong mereka untuk mundur. Dia mungkin tidak akan melakukan upaya gegabah untuk menyelamatkan Luciel. Lagipula, Luciel membeli mereka kali ini agar mereka bisa menemukan cara untuk melawan.

“Berbicara sebagai Ashmael, kami khawatir penghalang merah itu akan meluas ke kami. Namun, sampai sekarang, penghalang itu tampaknya tidak meluas. Kami bermaksud untuk berdiri dan memperlakukan ini sebagai KekaisaranKonflik internal Ellmeyer, tapi… Claude. Apakah kamu benar-benar tidak bersalah?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Anak cinta.”

“Benar-benar tidak bersalah.” Suara Claude rendah, hampir seperti erangan.

Aileen mengerutkan kening. “Tuan Claude, coba pikirkan baik-baik.”

“Sudah kubilang, tidak ada apa-apa. Kenapa tidak ada yang percaya padaku? Aku benar-benar berharap ada yang percaya. Setidaknya satu orang.”

“Tuan Claude, di dunia ini, ada hal-hal yang bisa dilakukan dan hal-hal yang tidak bisa dilakukan. Ayo, pikirkan baik-baik.”

“Tidak peduli berapa kali kau mengatakannya, jika memang tidak ada apa-apa, maka memang tidak ada! Bagaimanapun, bahkan jika dia berhasil mengejutkanku, dia memiliki cukup sihir untuk melawanku dengan kekuatan yang setara. Jika dia benar-benar anakku, mengapa para iblis tidak pernah mengganggu atau memperhatikannya sebelumnya? Itu tidak masuk akal.”

Ada benarnya juga. Aileen terdiam. Claude tampaknya merasa lega; sebagian ketegangan di pundaknya terkuras. “Jadi, mari kita kesampingkan teori anak cinta.”

“Jika Anda tidak ingat, Tuan Claude, tidak ada gunanya… Jika Sir Keith ada di sini, saya yakin dia bisa memberi kita daftar calon ibu, tapi…”

Penasihat raja iblis itu pasti tahu semua gerakan Claude seperti punggung tangannya. Saat Aileen tenggelam dalam pikirannya, Claude terkulai. “Jadi kau masih akan meragukanku.”

“Jika dia orang asing, tidak akan ada penjelasan untuk ini. Akan lebih masuk akal jika menjadi anak cintamu telah membuat hidupnya sulit tanpa tujuan, dan dia datang untuk membalas dendam itu dengan menghancurkan kekaisaran.”

Claude tidak bisa membantahnya. Dia merenung. “Jika kita menerima semuanya apa adanya, ini tampaknya merupakan upaya untuk menyingkirkandariku dan mengambil alih Imperial Ellmeyer. Tapi anehnya, hatinya sepertinya tidak ada di sana… Dia mungkin punya tujuan lain.”

“Kemungkinan besar begitu. Itulah sebabnya kami membutuhkan informasi tentang anak itu sekarang, termasuk identitas ibunya. Tanpa itu, kami bahkan tidak bisa bernegosiasi, apalagi berurusan dengannya.”

“Tolong cari informasi tentang ayahnya juga. Aku ingin membersihkan namaku.”

“Jika Anda bersikeras tidak tahu, Tuan Claude, kita harus bertanya pada gadis itu, Estella. Di mana dia?”

Ketika dia mengabaikan protes Claude, Baal menatapnya dengan tatapan kasihan. “Dia masih tidur, atau begitulah yang kami dengar. Ngomong-ngomong, gadis itu—”

“Raja Baal.” Terdengar ketukan pelan di pintu. Suara di luar itu milik Ares, jenderal Ashmael. “Gadis itu sudah bangun sekarang. Sahra bersamanya.”

Baal mengatakan kepadanya bahwa dia akan segera datang, dan Aileen turun dari tempat tidur untuk pergi bersamanya.

“Kau bisa melihat? Ya? Bagus. Apa kau bisa duduk? Tidak apa-apa; lukamu sudah sembuh.”

Di harem kerajaan Ashmael, yang dijadwalkan akan dibongkar, suara lembut Putri Tuhan bergema. Istana itu terawat baik tetapi tampak kumuh dan suram.

Sahra, sang Putri Dewa, adalah pahlawan wanita dalam Regalia of Saints, Demons, and Maidens 3. Karena itu, ia memiliki kekuatan untuk menyembuhkan luka. Meskipun kemampuannya tidak seperti dalam game, kekuatannya tidak dapat disangkal.

Ketika Aileen dan yang lainnya masuk, Estella sedang duduk di tempat tidur dengan bantuan Sahra, minum air dari kendi.

“Minumlah pelan-pelan. Bicara bisa menunggu.”

“Aku… Dimana…?”

Mengelilinginya dengan pria yang tidak dikenalnya di saat seperti ini sepertinya bukan ide yang bagus, jadi Aileen menyuruh Claude dan Baal menunggu di pintu masuk, lalu mendekati tempat tidur sendirian.

“Aku hanya menyembuhkan lukanya,” kata Sahra. “Jangan biarkan dia memaksakan diri.”

“Aku tahu,” kata Aileen, dan Estella menatapnya dengan mata berkaca-kaca. Mata ungu yang indah, dan rambut keemasan yang mengingatkannya pada cahaya bintang. Potongan seragam biru tua Estella agak aneh; dalam kehidupan Aileen sebelumnya, itu akan disebut gotik. Sekilas, Estella hampir terlihat seperti biarawati.

Sekarang setelah memperhatikannya dengan saksama, Aileen semakin yakin.

Gadis ini benar-benar penjahat di Game 5.

Jika ingatannya benar, gadis di tengah jaket itu memiliki rambut merah menyala. Dia mungkin adalah tokoh utama. Berdasarkan proses eliminasi, dia dapat dengan aman mengatakan bahwa gadis dengan senyum gelap di sudut adalah penjahat.

Selain itu, Game 5 telah ditetapkan di sini, di Ashmael.

Dia punya firasat buruk tentang ini, tetapi dia harus memastikannya. Gadis ini adalah satu-satunya sumber informasi yang mungkin mengenai Charles, penyerbu Ellmeyer.

“Terima kasih. Berkatmu, kami bisa melarikan diri ke Ashmael.”

“Ash…mael… Apakah di sana aku berada?” Estella bertanya dengan suara serak. Aileen mengangguk. Perlahan, gadis itu melihat sekelilingnya. Ia berpikir sejenak, lalu matanya kembali menatap Aileen. “Dan siapakah dirimu?”

“…Maaf? Tapi kau mengenalku.”

“Saya mengajukan pertanyaan yang salah. Siapakah saya?”

Melihat mata Aileen membelalak, Estella mengernyitkan alisnya dengan nada meminta maaf. “Kenapa aku di sini? Maaf, tapi apakah kau mengenalku?”

“Sayangku… Jangan bilang padaku…”

“Aku tidak ingat. Aku tidak bisa mengingatnya… Semuanya hilang.” Bulu mata panjang gadis itu bergetar.

Aileen tidak percaya. Dengan lembut, Sahra meremas tangan Estella. “Tidak apa-apa. Kamu sedikit bingung, itu saja. Tenanglah, oke?”

“Tapi menurutku ada sesuatu yang harus kulakukan…”

“Kita punya petunjuk, jadi kita akan segera mengetahuinya. Itu seragam Akademi Gadis Suci Ashmael, bukan? Jika kita bertanya kepada mereka—”

“Akademi Gadis Suci?!”Pelipis Aileen berdenyut.Dia mengingat apa yang dikatakan Lilia. Benar… ternyata, Game 5 berlatar di Akademi Gadis Suci, yang seharusnya dijalankan oleh sang pahlawan…

Saat Aileen berusaha keras untuk mendapatkan semua informasi yang ada di benaknya, Baal melangkah mendekat. “Benar sekali. Kami akan menyebutkan itu. Apakah gadis ini bukan salah satu warga negara kita?”

“Yah, um…” Aileen bingung.

Tatapan Estella beralih ke Baal. “Siapa kamu?”

“Hmm? Baiklah, mari perkenalkan diri kami. Kami Baal Shah Ashmael.”

Alih-alih menjawab, Estella meringis seolah-olah sedang melawan sakit kepala. Melihat ini, Baal tertawa. “Jangan memaksakan diri. Jika kamu amnesia, kamu tidak bisa diharapkan untuk mengingat nama, bahkan jika itu nama raja. Setelah kamu kembali bugar, mengapa tidak mampir ke Akademi Gadis Suci? Seseorang di sana mungkin mengenalmu.”

“Aku akan menemaninya,” Aileen menawarkan diri.

Baal berkedip. Claude, yang datang di sampingnya, berbicara dengan ragu-ragu. “Tidak perlu bagimu untuk datang sendiri, kan? Jika kami mengirimkan penyelidikan—”

“Identitasnya terikat pada keberlangsungan keberadaan Ellmeyer, TuanClaude. Bagaimanapun, dialah satu-satunya sumber informasi kami mengenai anak cintamu.”

“Berapa kali aku harus bilang kalau aku tidak punya anak cinta?”

“Maafkan saya. Hanya dia yang mungkin punya informasi mengenai Tuan Charles, putra Anda yang terhormat.”

Claude mengeluh tentang kesalahannya, tetapi Aileen yakin dia benar.

“Sekarang Ellmeyer dalam kondisi seperti itu, mungkin berbahaya bagi Ashmael untuk mencoba mengungkap identitas Estella. Tidak diragukan lagi Akademi Gadis Suci memiliki rahasianya sendiri dan akan mengambil tindakan! Jelas ke sanalah arahnya!” Semua mata tertuju padanya, dan setiap mulut ternganga, tetapi Aileen melanjutkan, hampir menantang. “Beberapa orang mungkin mencoba memanfaatkan ingatan Estella yang hilang dan menggunakannya untuk tujuan jahat. Kita harus menyelidiki dengan hati-hati dan cepat. Pasti ada sesuatu yang bisa kita pelajari tentang Charles, dan tidak diragukan lagi itu akan terkait dengan rahasia Ellmeyer. Kita tidak bisa begitu saja menyerahkan ini kepada orang lain, dan kita juga tidak boleh bertanya dengan ceroboh.”

“Saya mengerti, tapi kalau kita tidak bisa bertanya langsung, lalu…apa yang harus kita lakukan?”

“Wah, itu jelas.”

Aileen masih belum yakin apakah permainan sudah dimulai atau belum. Namun, jika Estella benar-benar penjahat di Game 5, pasti akan ada kecaman di masa mendatang. Tidak mungkin pengembang game berhasil mencapai game kelima dan tiba-tiba mengubah kebijakan mereka.

Aileen tidak tahu seperti apa sebenarnya Estella. Namun, dia menyelamatkan mereka, dan dia memiliki cukup kekuatan suci untuk melawan Charles. Dia seseorang yang luar biasa.

Aileen menolak membiarkan gadis itu dihukum.

“Estella dan aku akan menyusup ke Akademi Gadis Suci, menyamar sebagai siswa biasa.”

Dia mungkin sedang menyiapkan pengembangan yang identik dengan yang ada di dalam game, tapi kenapa? Begitulah cara dia selalu mengatasi kesulitan sebelumnya. Aileen tersenyum tanpa rasa takut.

 

Bahkan saat dia mencubit pipinya atau mendorongnya, suami Lilia tidak akan terbangun. Hal yang sama berlaku untuk pengawalnya, dan dayang Aileen yang brilian, yang mengantarnya ke sini.

Apa yang sedang terjadi?

Dia menyadari suara gaduh di luar, tetapi dia ingin mencari tahu situasi ini terlebih dahulu. Namun, dia mulai lelah menarik-narik pipi suaminya dan membuat wajah-wajah lucu.

Merasa ada penyusup, dia buru-buru berpura-pura tidur seperti yang lainnya.

“Kau sudah bangun, kan? Aku sudah diberi tahu kalau kau akan bangun.”

Mendengar suara kasar itu, dia membuka satu mata. Lelaki itu menatapnya. Lilia mengenali lelaki ini. Atau…apakah aku mengenalinya? Kurasa begitu, tapi mungkin tidak… Sambil duduk, dia meletakkan jarinya di pelipisnya, sambil berpikir.

“…Aku seharusnya tidak mengatakannya, tapi aku yakin ini termasuk keadaan darurat. Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Mencari ingatanku.”

Anak laki-laki yang samar-samar-akrab-namun-tidak-dikenal itu tampak jengkel. Dia masih muda dan sedikit tidak rapi, tetapi kecantikan wajahnya cukup sempurna untuk menutupi semua itu dan lebih dari itu. Jika dia tumbuh dewasa seperti ituNgomong-ngomong, dalam hal permainan, dia akan menjadi pahlawan klasik atau bos terakhir. Dengan wajah seperti itu, dia bisa menjadi karakter yang romantis dengan cara apa pun.

“Kau yang melakukan semua ini? Apa kau tidak terkejut aku sudah bangun?”

“…Saya di sini karena saya disuruh untuk menyambut Anda.”

“Yang mulia, oleh siapa?”

Responsnya hanya diam.

Dia merasa tahu siapa yang menasihatinya. Haruskah dia menghormati permainan sebelumnya, atau itu provokasi?

“Namaku Charles Jean Ellmeyer,” kata anak laki-laki itu padanya. Lalu dia berbalik. “Itu saja… Aku tidak berencana untuk menyakiti siapa pun, jadi jangan menghalangi jalanku.”

Dia nampaknya sedang terburu-buru, karena hanya itu yang dikatakannya, lalu dia pergi.

Lilia berkedip sebentar, lalu mulai berpikir.

Charles Jean Ellmeyer—nama itu membuktikan bahwa dia adalah anggota keluarga kekaisaran Ellmeyer. Charles adalah nama samaran yang digunakan James, dan dalam permainan, nama itu merujuk pada raja iblis berikutnya.

Dengan kata lain, ini adalah raja iblis berikutnya, dan dia berasal dari keluarga kekaisaran. Tambahkan wajah, rambut, dan warna matanya, dan tidak ada ruang untuk keraguan.

“Sekuelnya ada di siniiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii! Itulah semangatnya!”

Jika memang begitu, ia harus bergegas dan bersiap-siap, atau ia akan kehilangan kesempatan melihat Aileen beraksi.

Akankah panggungnya adalah Ashmael, rumah bagi Akademi Gadis Suci dengan sarkofagus suci dan mayat Putri Tuhan? Dia tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi, tetapi memulai penyelidikannya di sana mungkin merupakan pendekatan yang tepat. Sambil bersenandung riang, dia mulai berkemas untuk sebuah perjalanan—dan kemudian dia menyadarinya.

Langit berwarna merah cerah. Apakah itu penghalang atau semacamnya? Ellmeyertelah terputus dari dunia luar. Selain itu, ada juga keadaan orang-orang di sekitarnya…

Bagaimana dia bisa menemui Ashmael kalau begini?

Apa? Jangan bilang—apakah aku harus tinggal di rumah?

Tak terbayangkan.

“……”

Sesaat, cahaya menghilang dari mata Lilia. Kemudian dia terkekeh, bibirnya melengkung, dan melampiaskan kekesalannya pada suaminya dengan mencubit pipinya lagi. “Bangun, Cedric.”

“……”

“Pada saat-saat seperti ini, biasanya, sang pahlawan wanita dan pahlawan pria adalah satu-satunya yang entah kenapa tetap terjaga, dan mereka harus memecahkan misterinya! Jadi, mengapa kamu tertidur? Bangun! Bawa aku ke Ashmael! Demi apa, karakter pangeran itu tidak berguna. Bangun, bangun, aku akan menceraikanmu, bangun! Baiklah, cerai saja—”

“Lihat, ini darurat. Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?”

Mata Lilia membelalak. Ia menatap suaminya yang masih tertidur lelap dan pendatang baru itu. “Serena, ya ampun. Apakah kau sebenarnya seorang pahlawan, bukan pahlawan wanita?”

“Itu dia, tidak masuk akal lagi. Kau bukan dalang kekacauan ini, kan? Aku juga mendengar sesuatu tentang istana terapung yang menghilang.”

Wanita ini—yang berbicara kepada permaisuri pangeran kedua tanpa sedikit pun rasa sopan—adalah Serena Gilbert. Dia adalah individu luar biasa yang diangkat sebagai birokrat musim semi ini—sebuah fakta yang tidak mungkin tidak dipedulikan Lilia.

Yang terpenting adalah dia adalah karakter dari game tersebut.

“Pokoknya, kemarilah sebentar. Ayah raja iblis telah pingsan. Sepertinya dia terluka.”

Mungkin yang dimaksudnya adalah Luciel, raja iblis dan pahlawan Game 4.

“Kau bisa menyembuhkannya, bukan? Dengan asumsi dia masih hidup.”

Serena adalah pahlawan wanita Regalia of Saints, Demons, and Maidens 2 , Saint of Salvation yang kemampuan khususnya memperkuat semua jenis kekuatan yang ada. Tidak seperti Sahra, pahlawan wanita Game 3, dia tidak memiliki kemampuan penyembuhannya sendiri, tetapi dia dapat mempercepat kemampuan penyembuhan bawaan orang lain.

Saran Lilia cukup wajar, tetapi Serena mengerutkan kening padanya. “Dalam situasi ini, aku tidak tahu apakah boleh menyembuhkannya atau tidak. Jelas saja.”

“Kau benar-benar waspada terhadap hal semacam itu, Serena. Bukankah kau punya hati seorang santo?”

“Tidak. Aku tidak pernah menjadi orang suci. Pokoknya, dia suka mengoceh dan membicarakan hal-hal aneh. Itu sangat mencurigakan. Dia bilang ‘Evare’ atau semacamnya.”

“Evare?! Tapi itu nama bos terakhir dari 5…! Kita harus mendengar lebih banyak. Ayo bantu dia!” Dengan gembira, Lilia mulai berdiri, lalu berhenti, berpikir keras.

Dewa jahat Evare. Bos terakhir Game 5… Kalau begitu, siapakah anak laki-laki yang menyebut dirinya Charles?

Dia tidak mungkin terlihat seperti Claude dan bukan karakter game, namun…

Tapi pahlawan ke-5 tidak tampak seperti dia, dan jika dia juga bukan bos terakhir, maka… Hmm…

Ini adalah misteri yang patut direnungkan. Mungkin sebaiknya pencariannya dimulai dari awal.

Aileen tampaknya telah melarikan diri, dan dia pasti akan bekerja keras di mana pun dia berada. Mungkin langkah terbaik Lilia adalah mencari tahu apa yang bisa dia lakukan di sini.

Seseorang menyuruh Charles untuk memperkenalkan dirinya pada Lilia…bukanAileen. Seolah-olah mereka menantangnya untuk berlomba: Cari tahu siapa Charles sebenarnya. Kami tahu kamu tahu ini.

Mungkinkah dia, misalnya, merupakan karakter dari Game 6, seri terakhir, yang seharusnya dihubungkan dengan 5?

“Heh-heh! Ini akan sangat menyenangkan. Kau juga berpikir begitu, kan, Serena?”

“Dalam situasi seperti ini? Kamu gila seperti biasanya.”

Dia boleh berkata apa saja, tapi tokoh utama dari bab 1 dan 2 ada di sini.

Bagaimana mereka bisa membiarkan sekuelnya meremehkan dua game pertama dalam seri tersebut?