Babak Ketujuh: Penjahat Hilang dengan Mudah

Bahkan ketika dia bangun, ruang di sebelahnya kosong.

Dengan hati-hati, Aileen mengulurkan tangan untuk menyentuh seprai. Mereka kedinginan.

Merasakan hangatnya tubuh suaminya, menurut persepsinya terhadap waktu, merupakan hal yang wajar saja beberapa hari yang lalu, namun kini sudah hilang.

“Halo, Ailey manis. Pagi!”

Dia menarik selimut hingga menutupi kepalanya, tapi seseorang menariknya.

Dia tidak merasakan ada orang yang masuk, dan dia sangat terkejut hingga dia langsung melompat ke tempat tidur. Pencuri selimut dengan penuh semangat membuka tirai kamar tidur pasangan kerajaan, satu demi satu.

“Walt… Jangan menakutiku pagi-pagi sekali.”

“Wah! Penampilan acak-acakan saat baru bangun tidur itu bagus sekali, Ailey. Kamu terlihat seperti istri seseorang!”

“Mendengarkanmu.” Karena sudah merasa lelah, Aileen menurunkan kakinya dari tempat tidur.

Walt duduk di sampingnya, menawarinya secangkir teh dengan sikap terpengaruh. “Di sana. Minuman pagimu.”

“Wah, perhatian sekali.”

“Ya baiklah. Selama menjadi Pendeta Tanpa Nama, aku melakukan banyak hal. Kepala pelayan magang, pengusaha muda, pesulap panggung, penjual bunga muda yang baik hati!”

“Itu cukup menyeluruh. Karier di bidang akting mungkin cocok untuk Anda.”

“Peran terbaikku adalah sebagai kekasih yang menyesatkan istri cantik.”

Saat Aileen mengangkat cangkir ke bibirnya, Walt menatap ke wajahnya, senyuman sugestif di matanya. Jari telunjuk yang mungkin menenangkan istri yang lelah berhenti tepat sebelum menyentuh dagunya.

“Apa yang sedang kamu lakukan, Walt?!”

“Oh, Kyle. Selamat pagi.”

“Aduh! Kyle! Ini belum waktunya untuk giliran kerjamu! Mengapa kamu di sini?!”

“Menurutmu berapa lama aku akan meninggalkanmu dan Nona Aileen berdua saja? Aku datang dua puluh menit lebih awal!”

Kyle memelintir lengan Walt ke belakang punggungnya, dan Walt berteriak karena sakit. Di depan mereka, Aileen dengan anggun menyilangkan kakinya dan meminum tehnya.

Ini adalah pagi yang cerah, dan pertempuran serta deklarasi perang pada hari sebelumnya tampak tidak nyata.

Tidak diragukan lagi mereka sengaja berperilaku seperti ini untuk membantunya berpikir seperti itu. Mereka penjaga yang baik.

“Kamu benar-benar tidak punya prinsip! Apa yang kamu bicarakan?! Saat seperti ini, dan kamu masih— Itu tidak senonoh.”

“Saat-saat seperti inilah kita membutuhkan sedikit humor. Kamu benar-benar orang yang suka terjebak dalam lumpur.”

“Kamu terlalu longgar! Semua yang kamu lakukan adalah hal yang dianggap lucu dan ditiru oleh Master Claude!”

“Keberadaan Tuan Claude tidak senonoh dan tidak bermoral, bukan? Ini adalah keahliannya.”

Salah satu alis Aileen berkedut— Tapi tidak, dia sengaja mengatakan itu, untuk meredakan ketegangan. Mungkin.

“Dan ketika Tuan Claude meniru itu dan menyerahkan semua pembersihan kepada kita? Lalu bagaimana?!”

“Kami akan mengajarinya bahwa mengakhiri perselingkuhan dengan rapi adalah bagian dari tugas seorang kekasih!”

“Master Claude belajar dengan sangat cepat, ingat?!”

“Bagaimana tepatnya kalian berdua bermain dengan Master Claude?”

Suara lirih Aileen membuat Kyle berjengit bersalah. Sebaliknya, Walt memberinya senyuman cerah. “Tidak apa-apa. Tidak ada yang bisa kita ajarkan pada wajah itu— kataku itu menyakitkan, Kyle! Jangan pukul aku!”

“Nyonya Aileen. Anda tidak perlu khawatir. Pada akhirnya, segala sesuatu tentang Master Claude kembali terfokus padamu.”

“Ya, aku yakin dia ingin bermain ‘Lovers’ dengan Ailey yang manis.”

“Saya membayangkan dia juga tidak ingin melepaskan peran sebagai suami, jadi dia dan Elefas akan mencari cara untuk membaginya menjadi dua.”

“Pastikan kamu menghentikannya sebelum ide itu sampai padaku. —Kenapa kamu tidak melihatku?”

Tanpa menjawab, Kyle membungkuk hormat dan menuangkan teh lagi untuknya.

“Dengan baik? Apakah situasinya berubah sejak saya pensiun kemarin?”

Sayangnya, tidak ada perubahan.

“…Aku sangat menyesal.”

Dalam hal ini, Rachel—orang yang biasanya datang untuk membangunkan Aileen—masih hilang, sementara Keith tidak sadarkan diri dan dalam kondisi kritis.

Mereka bukan satu-satunya yang hilang atau terluka.

Pertama, meskipun Isaac berhasil diselamatkan dari reruntuhan, lengannya patah dan menerima pukulan keras di kepala. Luc menyebutkan bahwa dia masih belum sadarkan diri dan tidak dalam kondisi untuk menerima tamu. Cedric diekstraksi dari kristal; hidupnya tidak dalam bahaya, tapi diababak belur dan penuh luka, dan dia saat ini dirawat oleh dokter keluarga kekaisaran.

Sahra tidak menderita luka fisik apa pun, tapi mungkin karena syok karena tubuhnya digeledah, dia masih belum sadarkan diri. Ares sudah bangun, tapi seperti dugaan Walt, kaki kirinya tidak berguna. Terlebih lagi, dia terluka parah dalam pertarungannya dengan Claude sehingga yang bisa dia lakukan hanyalah duduk di tempat tidur.

Banyak juga yang hilang. Elefas, Beelzebuth, Almond, Denis, dan bahkan Jasper telah menghilang, seperti Rachel. Tak satu pun dari mereka yang mengirimkan kabar. Bahkan tidak jelas apakah mereka terjebak dalam pertempuran tersebut atau tidak.

Meskipun orang-orang Aileen mengalami kerusakan parah, Lilia, Marcus, dan Lester berhasil lolos hanya dengan luka ringan. Dia benar-benar ingin menyampaikan pengaduan.

Satu titik terangnya adalah kami berhasil mengirim Tuan Baal pulang dengan selamat ke Ashmael.

Tidaklah bijaksana untuk menyeretnya lebih dalam. Dia hanya bersyukur dia membiarkan mereka menjaga Ares dan Sahra. Meskipun Putri Tuhan dan jenderal suci bisa menjadi kelemahan Ashmael, dia mengatakan mereka akan menjadi sumber informasi yang baik dan meninggalkan mereka di sini.

Di sini, di negeri yang telah bersumpah untuk diserang oleh Ratu Hausel kecuali mereka menyerahkan raja iblisnya.

“…Apakah rumor bahwa Kerajaan telah terbang ke angkasa telah terkonfirmasi?”

“Kami meminta Sugar dan yang lainnya untuk melihatnya. Mereka kembali dengan gembira karena ‘istana terapung’ itu. James juga mengkonfirmasinya dengan iblis laut. Mereka bilang itu bergerak.”

Jadi sekarang Kerajaan Hausel menjadi istana terbang. Rupanya istana kerajaan secara fisik telah menjulang tinggi ke angkasa.

Ketika dia pertama kali mendengar ini, bahkan Aileen pun berkata, “Astaga, itu tidak benar. Ini bukan permainan.” Mungkin sebagai hasilnya, terlepas dari dirinya sendiri, dia mulai berpikir tentang game tersebut. “Pada akhirnya, saya kira saya tidak perlu terkejut bahwa semua spesialis tempur Game 2 tidak terluka…”

“Hmm? Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

“Aku bilang kamu, yang tetap aman, adalah penjaga yang luar biasa. Terima kasih telah berada di sini, bahkan ketika Tuan Claude tidak ada.”

Saling bertukar pandang, Walt dan Kyle mengangkat bahu.

“Ailey sayang, kalau kami meninggalkanmu dan kabur ke suatu tempat, tak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan pada kami.”

“Fakta bahwa Tuan Claude bisa bersikap tidak masuk akal bukanlah hal baru. Kamu tidak perlu menyusahkan dirimu sendiri karenanya, Ailey.”

“Aku mengandalkan kalian berdua. Auguste dan James juga masih di sini… Sekarang ada ide. Sekali lagi, sebaiknya kita—”

“”Tetapi saya menolak untuk berpartisipasi dalam pasukan bebek.””

Tanpa melirik satu sama lain, keduanya berbicara serempak, bertekad untuk tidak menyerah pada hal itu.

Aileen tertawa terbahak-bahak. Lalu dia bangkit dari tempat tidur. Cuacanya baik. Rupanya raja iblis sedang dalam suasana hati yang baik, di Kerajaan Hausel.

“Aku akan membawanya kembali.”

Walt dan Kyle berlutut, saling berhadapan, masing-masing dengan tangan menutupi jantungnya. Aileen berjalan di antara mereka, menuju tempat para pelayannya menunggu dengan pakaian dan kosmetiknya.

Secara aturan, putri mahkota tidak bisa menjadi pengganti putra mahkota. Namun, Cedric berada di urutan berikutnya dalam garis suksesi, dan bahkan dia terluka dan tidak dapat bergerak.

Tidak ada orang lain yang memenuhi syarat, dan dalam situasi seperti ini, tidak ada orang yang bersemangat untuk memikul tanggung jawab tersebut. Akibatnya, pengadilan telah mencapai kompromi yang samar-samar: Aileen dan Cedric—istri dan adik laki-laki putra mahkota—akan memimpin bersama. Praktisnya, hal ini membuat Aileen bertanggung jawab atas Imperial Ellmeyer. Bagaimanapun, apa pun yang mereka lakukan, waktu adalah yang terpenting.

Jika kamu belum menyerahkan raja iblis dalam waktu tujuh hari, kami akan melancarkan serangan besar-besaran terhadap negaramu.

Kerajaan Hausel, yang memandang dunia dari langit, mengeluarkan deklarasi perang kemarin.

Mereka hanya punya waktu enam hari lagi.

“Auguste menjaga Serena, Lady Sahra, dan Master Ares. Apakah dia telah menyampaikan informasi lebih lanjut?” Saat dia berjalan menyusuri koridor, tumitnya berbunyi klik di lantai marmer, Aileen meminta laporan baru kepada Walt dan Kyle.

“Belum. Nona Sahra dan Tuan Ares sedang tidak dalam kondisi untuk berbicara. Hanya Serena yang bisa dia ajak bicara, dan dia bilang dia tidak punya informasi nyata.”

“Bisakah kita mempercayai hal itu? Aku tidak tahu apa hubungan mereka sebenarnya, tapi—”

“Ya, benar. Serena mulai mencoba dengan sungguh-sungguh posisi istri kapten Ksatria Suci. Auguste tidak akan berhasil di Ksatria Suci kecuali Tuan Claude menjadi kaisar. Jika Serena mencoba menyelamatkan Nona Sahra dan Tuan Ares, setidaknya mereka bukanlah musuh kita.”

Satu-satunya tanggapan dari Walt dan Kyle adalah keheningan yang canggung. Tampaknya mereka tidak senang dengan hal ini. Dia tidak tahu apakah mereka mengkhawatirkan Auguste atau merasa teman mereka telah mencuri perhatianpada mereka. Apa pun itu, itu menawan. Sambil tersenyum kecut, Aileen menambahkan komentar lain sebagai tambahan: “James bilang semuanya baik-baik saja. Kalau begitu, tidak apa-apa.”

“Ya, tapi… Ini akan lebih mudah jika Isaac bergegas dan bangun.”

“Omong-omong, Nona Aileen. Luc telah melaporkan bahwa Isaac memiliki kunci di sakunya. Sepertinya itu adalah kunci brankas, tapi seharusnya ada dua; satu hilang, dan brankas tidak bisa dibuka. Ishak mungkin menyembunyikannya, atau dia mungkin memberikannya kepada orang lain.”

“Begitu… Dan kita masih belum tahu apa-apa tentang apa yang terjadi pada Rachel, Elefas, Denis, dan yang lainnya?”

“Benar. Elefas mengatur serangan ke benteng, lalu berkata pada Ribbon, ‘Awasi Isaac, tapi jangan biarkan dia menyadarinya. Jika dia dalam bahaya, selamatkan dia.’ Setelah itu, tidak ada yang tahu kemana dia pergi.”

“Kami bertanya-tanya di kota, tapi karena situasinya, semuanya menjadi sangat kacau.”

“Pagi, Aileen.”

Rudolph sedang menunggu di ruang depan di luar ruang konferensi istana kekaisaran.

Merasa sedikit gugup, Aileen menjawab, “Selamat pagi, Ayah.”

“Kami telah menerima tanggapan dari Ratu Hausel. Batu suci adalah benda yang berguna, bukan? Mereka berkata, ‘Yang kami maksud dengan raja iblis adalah dia yang dikenal sebagai Luciel.’”

Aileen menghela nafas. Dia mengharapkan itu. “Apakah mereka menyindir bahwa Tuan Claude, yang telah mereka culik, bukanlah raja iblis?”

“Mungkin dia berhenti menjadi raja iblis begitu dia memihak Holy Queendom? Yah, tidak ada gunanya berpisahrambut dengan mereka. Apa yang akan kamu lakukan? Kudengar tidak ada yang tahu di mana ayah mertuamu berada.”

Pada titik tertentu, Luciel menghilang. Dia terluka, tapi tidak diragukan lagi dia menggunakan sihirnya untuk menyembuhkan dirinya sendiri, jadi itu tidak membuatnya khawatir. Namun, ketika dia bertanya kepada iblis kemana dia pergi, mereka tidak menjawab. Rupanya dia mengeluarkan perintah pembungkaman.

Hanya James yang bersaksi, dengan enggan, bahwa dia belum kembali ke alam iblis.

“Kita harus menemukannya sebelum batas waktu Kerajaan, kalau tidak.”

“Baik sekali, Ayah. Apakah Anda bermaksud menyerahkan Tuan Luciel kepada mereka?”

“Yah, kita tidak punya pilihan, bukan? Itulah yang akan ditentukan oleh dewan.”

Kalau ayahnya bilang begitu, sudahlah. Tidak diragukan lagi dewan akan memutuskan untuk menyerahkan Luciel, dan mereka akan mengeluarkan perintah untuk menemukannya secepat mungkin.

“Apa yang dikatakan Kerajaan Inggris mengenai permintaan perpanjangan kami, untuk memfasilitasi pencarian kami?”

“Mereka mengabaikannya. Mereka mungkin menetapkan batas waktu itu karena mereka berencana menyerang dalam waktu tujuh hari. Itu berarti kita punya waktu enam hari lagi. Apakah itu jelas?”

Rudolph memberitahunya bahwa dia akan memberinya waktu enam hari, dan tidak lebih. Dengan memberi tahu Aileen sebelumnya, dia mengisyaratkan beberapa hal yang harus dia lakukan.

“Kyle, aku akan menghadiri konferensi dengan Walt. Segera kembali ke kastil lama dan beri tahu iblis bahwa mereka tidak boleh keluar dari penghalang dalam keadaan apa pun. Orang-orang pasti akan mencoba memaksa mereka untuk mengungkapkan lokasi Tuan Luciel.”

Dengan anggukan kecil, Kyle berbalik.

Penghalang yang dipasang Claude di hutan untuk melindungi iblis masih ada, mungkin karena Luciel telah mengambil alihnya. Jika lawan mereka adalah manusia, tempat teraman bagi mereka adalah di dalam penghalang.

Dalam hal ini, mungkin beruntung Claude tidak ada di sini. Jika Aileen disuruh membawa iblis kepada mereka, dia bisa menolaknya dengan alasan dia bukan raja iblis, jadi dia tidak mampu melakukannya.

“Hanya ini yang bisa kami lakukan untuk membujuk negara lain agar tidak terlibat. Gagasan bahwa kita mungkin menyembunyikan raja iblis menempatkan kita pada posisi yang tidak menguntungkan. Bukan hanya itu, ayah mertuamu, Luciel, bukanlah kaisar Ellmeyer berikutnya.”

“Saya menyadarinya.”

“Dan kamu tidak berniat menyerahkannya. Benar?”

“Mengambil kembali Master Claude adalah yang utama.”

Rudolph menatap Aileen dengan mantap sebelum dia berbicara lagi. “…Laporan mengenai kerusakan di ibu kota semakin banyak. Ada banyak yang terluka, dan beberapa bangsawan sudah bersiap untuk melarikan diri ke luar negeri. Saya membayangkan akan ada beberapa kursi kosong di konferensi ini. Meski begitu, sebagai putri mahkota, itu keputusanmu?”

“Dia. Saya sangat menyesali masalah yang saya timbulkan pada Anda, Ayah—”

“Bisa dikatakan, belum ada satu pun kematian. Kabupaten-kabupaten dari lapisan ketiga tidak terkena dampaknya. Bahkan lapisan pertama dan kedua sebagian besar terkena hembusan angin. Satu-satunya bangunan yang hancur adalah kastil tua. Bahkan setelah mendengar deklarasi perang, hampir tidak ada seorang pun dari lapisan ketiga ke bawah yang mencoba lari.”

Dia mendongak. Ada senyuman tipis di bibir Rudolph.

“Tidak peduli siapa yang menjadi kaisar, itu tidak akan banyak berubah. Anda telah berhasil menemukan diri Anda pria yang baik.”

“…Ayah.”

“Mengapa Anda meminta maaf, Yang Mulia? Tertawa saja dan katakan ini adalah kesempatan sempurna untuk menguras nanah kerajaan. Putra-putra saya pasti akan berguna dalam reformasi berikutnya. Sama seperti sebelumnya, meskipun mereka manusia.”

Dia berbicara sebagai pengikutnya. Dia menelan ludahnya, lalu mengangguk. “Sangat baik. Saya akan memberi tahu Tuan Claude.”

“Terima kasih banyak. Duke d’Autriche dan seisi rumahnya menantikan hari ketika mahkota permaisuri bersinar di alis Anda.”

Membungkuk pelan, Rudolph tersenyum padanya, lalu kembali ke nada biasanya. “Baiklah, aku akan melakukan negosiasi rahasia. Saya perlu membatalkan proposal untuk mengembalikan Yang Mulia Kaisar Pierre dan mengembalikan gelar putra mahkota kepada Pangeran Cedric.” Memeriksa arloji sakunya, dia meninggalkan ruangan.

Dia tidak menyadari bahwa dia telah menjadi kaku sampai ketegangannya hilang. Itulah pertama kalinya Ayah memperlakukanku sebagai putri mahkota.

Itu saja sudah membuatnya berdiri lebih tegak.

Ada ketukan, dan sebuah suara menyapanya, “Yang Mulia, saya ingin berbicara dengan Anda sebelum konferensi.”

Saat Walt membuka pintu, Lester berdiri di sana.

“Saya kebetulan mendengar bahwa kami tidak bermaksud menyerahkan raja iblis Luciel.”

“Itu benar. Namun, saya yakin konferensi akan memutuskan bahwa kita harus melakukan hal tersebut.”

“Dengan kata lain, kita mengulur waktu… Ya, hanya itu yang bisa kita lakukan. Ini adalah keputusan yang bijaksana. Setelah mereka mendapatkan raja iblis, kurasamereka akan menuntut Lilia. Lagipula, wanita itu berkata bahwa dunia hanya membutuhkan satu Pembantu Pedang Suci.”

Lester melangkah dengan berani. Dia agak terkesan dengan analisisnya. Dunia ini hanya membutuhkan satu Maid of the Sacred Sword — Jika mereka menganggap kata-kata wanita itu begitu saja, maka tentu saja Lilia adalah targetnya juga.

“Apakah hanya itu yang kamu butuhkan?”

“Di Sini.” Merogoh saku dalam, Lester mengulurkan sesuatu pada Aileen. Itu adalah kuncinya.

Mungkin itu adalah kembaran dari kunci yang dimiliki Isaac.

“Isaac Lombard memberikan ini padaku. Aku diberitahu itu adalah kunci brankas. Dia mengatakan dibutuhkan satu kunci lain untuk membukanya; dia seharusnya memiliki itu. Brankas menyimpan bukti bahwa dia bekerja sama dengan Kerajaan Hausel, dan skandal yang melibatkan keluargaku… Pria itu bukan apa-apa jika tidak dipersiapkan dengan baik.”

“Mengapa kamu memberikan ini padaku?”

Dia tidak mungkin berpikir mereka belum mengambil kunci Isaac, bukan? Lester menyesuaikan kacamatanya, dan sorotan lensa menyembunyikan matanya. “Tujuannya adalah untuk menyegel raja iblis. Karena kita tidak tahu bagaimana memulihkan Pangeran Claude, kemungkinan besar dia akan tetap dalam keadaan itu selama sisa hidupnya. Itu sama saja dengan membunuh putra mahkota, dan Isaac tahu kamu tidak akan pernah menyetujuinya, tapi dia tetap membuat rencana itu.”

“Saya tidak merasa dia mengkhianati kita. Jika Anda mencoba mengancamnya, upaya Anda salah arah.”

“Namun, jika aku tetap menyimpan ini, suatu hari nanti kamu akan terpaksa memotongnya. Di sisi lain, jika Anda memiliki kuncinya, maka Anda akan mempunyai kekuasaan atas saya. Jika Anda memiliki keduanya, kami tidak akan bisa menentang Anda.”

Aileen mendongak. Lester meletakkan kunci di telapak tangannya, lalu menutup jari-jarinya di sekelilingnya.

“Jadi kamu harus memiliki keduanya. Tidak diragukan lagi Anda masih membutuhkannya. Saya sendiri juga.”

“……”

“Kudengar dia belum bangun, tapi— aku serahkan padamu untuk mengajaknya bicara.”

Sekarang setelah Aileen benar-benar memikirkannya, Lester Craine adalah salah satu karakter paling cerdas di Game 1.

Isaac lebih tajam, tentu saja, tapi tetap saja.

“…Saya benar-benar berterima kasih. Terima kasih.”

“Jangan salah paham. Saya hanya tidak suka usahanya untuk memikul semua kesalahan dan menghilang. Pertama-tama, jika dia berpikir dia telah menyudutkanku dengan hal seperti ini, dia sangat menghinaku.”

“Jadi begitu. Meski begitu, sampai masalah ini selesai, mari kita lakukan gencatan senjata. Saya akan memungkinkan kita untuk bertukar informasi.”

Lester mengangkat bahu, lalu duduk di kursi di depan Aileen tanpa meminta izin. “Saya senang ini berjalan lancar. Lalu langsung ke bisnis: Apakah Anda akan mempromosikan Marcus, bahkan untuk sementara? Jika dia menjaga Menara Barat, aku tidak bisa memobilisasi dia tanpa mengerahkan semua ksatria.”

“Bagaimana jika aku menjadikannya pengawal pribadi Pangeran Cedric?”

“Itu cukup. Jika Anda mau memberi saya tanda tangan Anda, Yang Mulia, saya akan mengaturnya sendiri.”

“Saya tidak terlalu mempercayai Anda, saya juga tidak akan meremehkan Anda. Walt, telepon James—”

“Aileen, apakah kamu punya waktu sebentar?”

Dengan waktu yang tepat, James mampir. Saat melihat Lester, dia merengut dan terdiam. Menebak apa yang ingin dia katakan, Aileen menghentikannya. “Dia sekutu kita sekarang. Anda mungkin berbicara. Apa terjadi sesuatu?”

“Seorang sekutu… Kamu belum menjadikan dia sebagai antek, kan?”

“Siapa yang kamu panggil pesuruh?! Anda sedang berbicara dengan pewaris Marquis Craine! Saya adalah keturunan dari keluarga kuno dan terhormat!” Lester bangkit berdiri dengan marah.

Mata James sedingin manik-manik kaca. “Padahal saya adalah penguasa selanjutnya dari Kadipaten Mirchetta, dan wanita sebelum Anda adalah Yang Mulia, Putri Mahkota Ellmeyer.”

“Tenanglah. Tidak apa-apa, James. Jika ada masalah, Tuan Claude akan mengatasinya nanti,” kata Walt ceria.

James mengangguk. “BENAR. Membuang barang tanpa bekas adalah keahliannya.”

“Tunggu, apa maksudmu dengan itu? Jangan bilang raja iblis melahap orang lebih dulu?!”

“Aku diberitahu bahwa naga air sedang menuju ke sini dari Kerajaan Ashmael. Para iblis mempermasalahkannya.”

“Naga air? Maksudmu— Permaisuri Naga Suci?” Mata Aileen melebar.

James mengangguk lagi.

Pertanyaan Lester diabaikan, tapi sepertinya dia memutuskan itu tidak terlalu penting. Dia mengerutkan kening. “Apakah Ashmael bermaksud memberi kami bantuan lebih banyak? Raja Suci bisa membenarkan partisipasinya dalam pertempuran kemarin sebagai pembelaan diri yang sah, tapi jika lebih dari itu maka…”

“Saya ragu kerajaan ada hubungannya dengan hal ini. Jika ya, raja suci akan menghubungi kami tentang hal itu melalui batu suci.”

“Kalau begitu, ini adalah keputusan pribadi Permaisuri Naga Suci? Aku ingin tahu apa yang terjadi.”

“Dia harus segera mencapai kastil tua. Konferensi akan segera dimulai; apa yang ingin kamu lakukan? Tidak ada yang akan mengenalinyanaga air sebagai Permaisuri Naga Suci yang terlihat, tapi jika ada yang melihatnya, segalanya mungkin akan melelahkan.”

“Anda harus pergi menyambutnya, Yang Mulia. Setan atau bukan, dia adalah permaisuri negara lain.” Lester adalah orang pertama yang menasihatinya. “Konferensi ini hanyalah formalitas belaka; kesimpulannya telah diputuskan. Tuan muda di sana juga harus pergi. Saya akan menghadiri konferensi sebagai wakil Marquis Craine. Waktu kita terbatas.”

“—Aku berhutang padamu.”

“Saya akan berdoa dia membawa kabar baik. Oh, dan tanda tanganmu…?”

“Tanya Perdana Menteri d’Autriche menggantikan saya.”

Duke d’Autriche dan Marquis Craine adalah rival politik. Jika Lester merencanakan sesuatu yang tidak jujur, Rudolph tidak akan membiarkan hal itu berlalu begitu saja. Faktanya, dia mungkin akan menggunakannya sebagai senjata.

Lester mengerutkan kening, tapi mendengus setuju. Rupanya dia cukup dewasa dan fleksibel untuk memilih keuntungan dibandingkan penampilan. Puas, Aileen bangkit meninggalkan ruang depan.

Auguste sedang mendorong gerobak saji ketika Quartz memasuki kastil tua melalui pintu depannya. Mata mereka bertemu, dan Auguste berkedip. Pria lainnya membawa keranjang. Itu mungkin obat.

“Quartz, apakah kamu sedang dalam perjalanan untuk berkeliling?”

Quartz mengangguk tanpa berkata-kata. Auguste telah berbicara dengan pemuda pendiam dan sedikit lebih tua tidak lebih dari selusin kali. Dia bahkan tidak ingat seperti apa suaranya, tapi dia tidak menganggapnya sebagai orang yang sulit bergaul. Dia pria baik yang mendengarkan ketika orang lain berbicara dan merespons dengan baik.

“Kalau begitu, maukah kamu ikut denganku? Aku baru saja akan membawakan mereka sarapan.”

“…Apa kau berhasil melakukannya?”

“Oh ya. Tapi yang ada hanyalah sayuran, daging, dan keju di antara irisan roti.”

“…Penuh pertimbangan. Bagus untukmu.”

Pujian itu membuatnya merasa sedikit malu dan bahagia. “Saat saya berada di rumah kelompok, saya terus-menerus menyiapkan makanan untuk orang banyak, jadi saya sudah terbiasa. Bahan dasarnya adalah bahan berkualitas, jadi rasanya cukup enak.”

“…Itu sangat membantu. Luc belum makan apa pun.”

“Mungkin seharusnya aku membuat sesuatu yang lebih mudah dicerna, kalau begitu… Keith belum bangun, kan? Ishak juga.”

Itulah dua hal yang selalu dihadiri Luc.

Kuarsa mengangguk lagi. “…Penasihatnya belum keluar dari bahaya.”

“Begitu… Dengan adanya Keith di sini akan sangat meyakinkan.”

“Bagaimana dengan yang lainnya? Jenderal dan Putri Dewa.”

“Um…” Berbalik mengelak, Auguste mulai mendorong gerobak lagi. Kuarsa mengikuti tanpa suara. “Putri Tuhan masih belum sadarkan diri. Meskipun dia tidak terluka.”

“…Itu mungkin karena keterkejutannya. Namun jika dia tidak bangun, dia pada akhirnya akan melemah dan mati.”

“Serena berbagi kekuatan dengannya, jadi mereka bilang dia akan baik-baik saja untuk sementara waktu. Jenderal tidak bisa bergerak, tapi dia sadar dan sadar. Dia mengkhawatirkan Putri Tuhan…”

“…Apa masalahnya?”

“Um. Bisakah kamu berpura-pura tidak mendengar ini?” Untungnya, aula itu sunyi dan tidak ada orang di sekitar. Kuarsa berkedip sekali, lalu mengangguk.

Auguste menurunkan tinjunya ke tempat kosong di gerobak saji. “Kenapa Serena memperhatikan mereka berdua?! Saya tidak keberatanPutri Tuhan, tapi jenderal itu! Dia tidak punya alasan untuk membantunya!”

“…Tapi… Dia terluka. Membantu orang lain itu penting.”

“Saya tahu itu! Itu tidak cocok bagi saya, dan saya menolak untuk membiarkannya begitu saja!”

Sesuatu yang tidak diketahui Auguste pasti terjadi antara mereka bertiga dan Isaac. Tidak mungkin dia mau bekerja sama jika tidak demikian. Dia memahami hal itu, dan dia tidak akan menyerang pria yang begitu bersemangat, tapi Auguste berpikir dia setidaknya harus dibiarkan marah secara pribadi.

Auguste tidak melupakan apa yang dilakukan sang jenderal terhadap Serena.

“Saya tahu Serena mengkhawatirkan Putri Tuhan, dan dia hanya memperhatikan jenderal karena Putri Tuhan peduli padanya! Aku tahu hanya dengan melihatnya, tapi tetap saja!”

“…Jadi begitu.”

“Argh, aku benci ini. Aku sangat buruk dalam hal ini.”

Dia tidak ingin mengumpulkan hal-hal yang tidak bisa dia maafkan. Menurutnya itu bukan hal yang baik untuk dilakukan. Semua itu akan menjadi alasan untuk menyerang orang lain suatu hari nanti, dan cepat atau lambat, mereka akan meledakkan wajahnya.

Lagipula, Serena adalah korbannya di sini. Auguste tidak berhak marah pada Ares. Dia akhirnya mengetahui bahwa Serena tidak tahan dengan pria yang tidak mampu membedakan hal tersebut.

Saat Auguste berjalan dengan susah payah, mendorong gerobak saji, dia mendengar suara di belakangnya. “…Pangeran Cedric memutuskan pertunangannya dengan Aileen. Saya pikir…dia memilih cara yang buruk untuk melakukannya.”

Ketika dia berhenti dan melihat ke belakang, Quartz melanjutkan, terlihat sangat serius, “Aku…dan Luc, dan Denis, dan Jasper. Tak satu pun dari kita yang memaafkannya karena hal itu. Meskipun Isaac tidak terlihat seperti itu, aku yakin dialah yang paling menerima tantangan itu… Tapi menurutku Pangeran Cedric dan Maracas tidak melakukannya.adalah orang-orang yang benar-benar tidak bisa kita maafkan. Itu karena diri kita sendiri, karena tidak bisa melindungi Aileen.”

“T-tapi Ailey sangat bergantung pada kalian semua!”

“Ya. Jadi…kita tidak boleh salah paham. Memaafkan orang lain, memaafkan diri sendiri… Ini bukan tentang itu. Yang penting, apa yang bisa membantu Aileen?”

Jawabannya tidak memihak, tapi tulus.

“Saya pikir Anda… bisa melakukan itu.”

“Apakah kamu? Saya tidak percaya diri.”

“Bahkan jika kamu tidak bisa melakukannya sekarang… kamu adalah pria yang baik, jadi…”

Setelah itu, Quartz terdiam dan mulai berjalan lagi.

Auguste berdiri tertegun sejenak. Lalu dia tersenyum kecil. Penglihatannya tampak lebih jelas. Itu benar. Jika saya melakukan kesalahan yang lebih buruk dari yang sudah saya alami, James mengatakan dia akan benar-benar menurunkan saya.

Dia harus menyelesaikannya bersama-sama. Serena tidak kenal ampun. Jika dia tahu dia terancam diturunkan jabatannya, harapan barunya mungkin akan hancur.

Ditemani Quartz, dia memberikan makanan pertama kepada Luc, yang memiliki lingkaran hitam di bawah matanya. Kemudian, karena sedang dalam perjalanan, dia mengambil obat dari Quartz dan menuju ke ruangan yang ditempati Serena, Sahra, dan Ares. Karena semua orang di sana perlu dijaga, ruangan itu telah dikunci, dan James telah melindunginya dengan sihir. Auguste punya kuncinya.

Serena menyindirnya, tapi itu bukti betapa Aileen dan yang lain mempercayainya. Dia yakin itu ada hubungannya dengan kesuksesan yang diharapkan Serena.

“Maaf, aku butuh waktu lama untuk kembali.”

“Kamu butuh waktu lama! Aku tidak bisa tidur kecuali kamu mengambil alih untukku, kamu tahu! Sejujurnya!”

“Oh, hei— Apakah kamu tidak perlu makan?”

“Tepat sebelum tidur? Tidak, kecuali saya ingin menjadi gemuk. Aku akan makan saat aku bangun.”

Selain itu, dia memperhatikan beberapa hal.

Ares memperhatikan Sahra yang tidak sadarkan diri dengan kekhawatiran yang tulus di matanya.

Serena, yang tegang dan gelisah, tidak akan rileks dan tidur kecuali Auguste ada di kamar.

Tidak apa-apa jika Anda tidak bisa memaafkannya. Pikirkan saja apa yang dapat Anda lakukan.

Dia tidak tertarik menjadi Ksatria Suci, tapi dia bertekad untuk menjadi pria yang pantas menyandang nama itu.

James telah memimpin Aileen dan Walt ke halaman kastil tua.

Bagian depan kastil mengalami kerusakan paling parah selama pertempuran, dan halamannya hanya dipenuhi puing-puing dari dinding dan atap yang rusak. Namun, tempat ini sepi dan sepi: Setan-setan yang biasa berjemur tidak ada di sana.

Mungkin instruksi untuk menyembunyikan diri mereka selengkap mungkin sampai kepada mereka.

Jika demikian, pemandangan ini seharusnya membuatnya bahagia, tapi agak sepi.

“Permaisuri Naga Suci berencana mendarat di sini?”

“Aku akan meneleponnya, tapi jangan berharap terlalu banyak. Saya seorang cambion. Dia adalah salah satu iblis dengan peringkat tertinggi yang pernah ada. Jika kita ingin membuatnya mendengarkan, kita memerlukan Master Claude, Beelzebuth…atau Keith dan otoritasnya sebagai wakil raja iblis.”

Saat James menatap ke langit, mata Aileen terfokus pada profilnya. “Apakah Sir Keith masih bisa menggunakan otoritas itu?”

“Ya. Setelah Tuan Claude mendapatkan kembali ingatannya, dia menganugerahkannya lagi kepadanya. Ada pembicaraan untuk memberikannya kepada saya, tetapi saya menolaknya.”

“Benar, benar; setengah iblis orang ini, paham? Dia mengatakan jika sesuatu terjadi pada Tuan Claude, dia akan terkena dampaknya, jadi tidak ada gunanya. Apa dia terlalu serius atau bagaimana?” Walt menunjuk pada James.

James tidak mengubah rambutnya. “Sebut saja itu keputusan yang rasional. Selain itu, lebih baik jika otoritas proxy tidak pernah digunakan.”

“Pertama-tama, apakah situasi ini dianggap sebagai ‘sesuatu telah terjadi’ pada Tuan Claude? Apakah otoritas proxy tersebut valid? Lagipula dia ada di Kerajaan Hausel.”

Mayat anakku , katanya. Setidaknya itu adalah tubuh Claude, dan dia belum kehilangan sihirnya. Ini sedikit berbeda dari saat dia kehilangan ingatan dan sihirnya dan tidak bisa terhubung dengan pikiran iblis.

“Saya membayangkan kita bisa menggunakannya. Sejauh yang kami ketahui, orang itu lebih dianggap sebagai Tuan Luciel daripada Tuan Claude.”

“Tetapi Tuan Luciel tetaplah dirinya sendiri.”

“Rasanya seolah-olah ada dua Master Luciel. Yang berwujud manusia bisa diajak berpikir, tapi wujud aslinya lebih dari itu. Tapi itu pasti ada. Saat ini, Tuan Claude telah mengambil tempat wujud aslinya di alam iblis. Oleh karena itu, itu bukan dia.”

“…Ya kau benar. Lagipula, dia sudah diambil alih oleh wujud aslinya.”

“Itu artinya kita tidak bisa menghubungi raja iblis saat ini. Dengan kata lain, ‘sesuatu telah terjadi’, dan otoritas proxy akan valid… Asalkan Keith sadar untuk menggunakannya.”

Ini penting, meski hanya akan membantu jika Keith sadar kembali.

“Apakah menurut Anda kita dapat menggunakan otoritas perwakilan Sir Keith untuk menemukan Tuan Luciel?”

“TIDAK. Itu hanya bisa digunakan untuk mengeluarkan perintah kepada iblis yang pangkatnyaberada di bawah Master Claude. Tuan Luciel setara dengannya. Mencarinya saat dia bersembunyi sama saja dengan melanggar perintah Tuan Claude. Demikian pula, menyuruhnya keluar sama seperti mengeluarkan perintah kepada Tuan Claude. Itu tidak akan berhasil.”

“Begitu… Kalau begitu kita harus mencarinya sendiri. Tetap saja, itu meyakinkan: Tuan Claude belum menghilang,” gumam Aileen.

Saat itu ada hembusan angin, dan bayangan berputar di atas.

“Permaisuri Naga Suci…!”

Dengan raungan singkat, Permaisuri Naga Suci mengepakkan sayapnya dan mendarat di halaman.

Dia adalah putri raja iblis, cantik dan dicintai, tubuhnya yang lincah dan seperti ikan ditutupi sisik putih berkilauan.

“Kami sudah menunggu Anda, Yang Mulia. Ellmeyer menyambutmu.”

Aileen telah menyapa Permaisuri Naga Suci seolah dia adalah ratu negara lain, dan naga itu membusungkan dadanya dengan bangga. Permata di kerah dekoratifnya berkilau cemerlang saat menangkap sinar matahari. Dia tampaknya memamerkan martabatnya.

Awalnya, naga air sangat pemalu dan pemalu. Namun, Aileen telah mendengar bahwa dia berusaha untuk berperilaku sebagai iblis besar dan kuno dalam upaya untuk menyaingi Roxane, permaisuri utama.

Menahan senyumnya, Aileen memberi hormat yang dalam. “Maafkan saya yang terburu-buru, tapi apa yang membuat kami mendapat kehormatan atas kunjungan ini? Jika Anda datang menemui Tuan Claude, saya khawatir dia tidak…”

Berurusan dengan setan telah membuatnya ceroboh: Dia bimbang, tidak yakin bagaimana menggambarkan situasinya.

Dia belum mati. Dia belum diculik. Dia telah “pergi.”Itu bukan Claude, tapi memang begitu. Tekadnya untuk merebut kembali dia tidak goyah, tapi…

Dia hampir menundukkan kepalanya ketika sesuatu yang menggelitik menyentuh pipinya. Itu adalah salah satu kumis panjang Permaisuri Naga Suci. Ketika dia mendongak, naga itu mengawasinya dengan mata sejernih manik-manik kaca, seolah dia khawatir. Dia mencoba menghiburnya.

Memaksa tersenyum, Aileen berdiri lebih tegak. “Maafkan saya. Sayangnya, putra mahkota tidak hadir. Jika aku boleh mendengar permintaanmu—”

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Permaisuri Naga Suci menunjuk ke sisinya sendiri dengan salah satu cakar depannya.

Setelah diperiksa lebih dekat, Aileen melihat tas kulit tergantung di bahu naga. Menariknya, sepertinya itu dibuat khusus untuknya; itu hanya ukuran yang tepat. Bahkan ada namanya, M ANA , yang tersulam di atasnya. Apakah Roxane menjahitnya?

“Bolehkah aku membuka ini?”

Permaisuri Naga Suci mengangguk. Seolah dia mendengar sesuatu, James mendongak. “Dia bilang dia datang untuk membawakan kita apa yang ada di dalam tas itu. Permaisuri Roxane memintanya.”

“Ini dari Nona Roxane?”

Mengatakan “Maafkan saya,” Walt berputar ke tasnya. Permaisuri Naga Suci bergeser sedikit, seolah dia malu. Namun, Walt mengosongkan tas berisi isinya dengan kesatriaan seseorang yang membantu seorang wanita bangsawan, dan Mana tetap bertahan sampai dia selesai.

“Dia bilang begitu, karena dia adalah Permaisuri Naga Suci, dia tidak boleh kalah.”

“Kepada siapa? Nona Roxane?”

Naga itu mengangguk lagi.

James melanjutkan, “Tuan Baal sedih, jadi sebagai permaisurinya, mereka membentuk aliansi sementara.”

“Wah, apa ini? Itu berat. Sebuah kamus? Dan… jurnal?”

Saat Aileen melihat buku di tangan Walt, matanya membelalak. Jurnal Amelia Dark?!

Sebelum dia mengambil volumenya, sedikit sentakan sihir mengalir dari kumis naga ke pipinya. Saat dia menoleh ke arahnya, Permaisuri Naga Suci mengawasinya dengan mata tenang. “Sudahkah kamu membagikan sebagian sihirmu kepadaku? Tapi kenapa— Permaisuri Naga Suci!”

Dengan kepakan sayapnya yang hebat, naga itu telah terbang ke angkasa.

“Dia bilang dia mengkhawatirkan Tuan Baal, jadi dia pulang.”

Tapi dia baru saja tiba , pikir Aileen, lalu memutuskan untuk tidak berkata apa-apa. Tidaklah bijaksana jika Permaisuri Naga Suci tinggal terlalu lama. Jika orang-orang mendapat kesan bahwa dia meninggalkan Kerajaan Ashmael, itu hanya akan memperumit masalah.

“Juga— Dia mengatakan untuk ‘menjaga rahasianya,’” James menafsirkan.

Aileen menatap naga itu, mengawasinya naik ke langit. Permaisuri Naga Suci berputar dengan anggun, lalu tampak semakin mengecil dalam sekejap sebelum menghilang di cakrawala.

Sebuah rahasia… Apa maksudnya sihir itu tadi?

Aileen mengambil dari Walt apa yang ditinggalkan naga itu bersama mereka. Sesuai dugaannya, salah satunya adalah buku yang dia dan Baal temukan di Ashmael dan diasumsikan sebagai jurnal Amelia Dark.

“Dan ini… kamus. Tampaknya itu dari koleksi pribadi Lady Roxane.”

“Kamus tentang apa? Saya belum pernah melihat karakter itu sebelumnya.”

“—Itu adalah bahasa lama Kerajaan Hausel.”

Karakter tersebut belum pernah digunakan sejak bahasa tersebut distandarisasi, lima ratus tahun yang lalu. James menyukai hal semacam ini, dan dia mencondongkan tubuh untuk melihat, matanya sedikit bersinar. “Kamus bahasa kuno Kerajaan? Ketika Hausel menciptakan lidah standar, mereka mengatakan sesuatu tentang karakter yang sebelumnya mereka gunakan memiliki sifat seperti mantra, dan mereka membakar sebagian besar yang tersisa di negara lain. Saya terkesan karena ia selamat… Saya membayangkan ia tidak pernah meninggalkan gedung tempatnya berada sebelumnya.”

“Saya diberitahu bahwa Lady Roxane adalah seorang wanita dengan bakat akademis yang menyaingi banyak sejarawan… Dan kamus ini menerjemahkan bahasa lama Kerajaan Ashmael ke dalam bahasa lama Kerajaan Ashmael. Aku ingin tahu apakah aku bisa membacanya. Oh, tapi jurnalnya terkunci—”

Menyerahkan kamus kepada James, dia mengambil jurnal itu, hanya untuk mengetahui bahwa jurnal itu tidak terkunci sekarang.

Padahal seharusnya tidak dibuka sampai keinginannya terkabul.

Apakah itu berarti hal itu sudah terjadi?

Menekan bibirnya menjadi garis tipis, dia membuka sampulnya. Sentakan kecil dari sihir yang sama yang dimiliki oleh Permaisuri Naga Suci mengalir melalui tangannya.

Saat itu terjadi, dia merasakan sesuatu mulai menyeretnya masuk.

“?!”

“Ailey?!”

Teriakan Walt, wajah James saat dia berbalik— Semuanya melengkung dan berputar saat dia ditarik ke dalam jurnal.

Dia bahkan tidak punya waktu untuk mempertimbangkan perjuangan.

Tidak mungkin— Apakah Permaisuri Naga Suci memberikan semacam mantra padaku?!

Bahkan ketika pemikiran itu terlintas di benaknya, pemandangannya berubah.

Yang bisa dia lihat hanyalah langit. Benar-benar tidak berawan, hanya birudi semua sisi—dan Aileen berada tepat di tengah-tengahnya. Dengan kata lain, dia terjatuh.

“—?!”

Itu adalah sensasi yang sama yang dia rasakan ketika dia terjatuh dari langit malam itu, pada suatu waktu, dan dia menjerit tanpa kata-kata. Aileen tidak memiliki pedang suci atau perlindungan sihir Claude sekarang. Jika dia terlempar ke tanah, itulah yang terjadi.

M-mungkin aku bisa menggunakan sihir Permaisuri Naga Suci untuk sesuatu— Tidak, aku benar-benar tidak bisa, bukan?!

Tidak berguna. Dia akan mati.

Saat dia mencapai kesimpulan yang anehnya tenang itu, sepasang tangan menariknya. Saat dia mendengar kaki penyelamatnya menyentuh tanah, Aileen menghembuskan nafas yang sedari tadi dia tahan.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Itu suara wanita, agak pelan. Cahaya ada di belakangnya, dan dia tidak bisa melihat wajahnya. Namun, rambut hitam indah yang tergerai di pipi Aileen membuat namanya terpanggil. “Tuan Clau…”

Sayap mengepak, dan angin kencang menenggelamkan kata-katanya. Rambut Aileen melingkari wajahnya, dan dia melihat ke atas ke langit. Hal pertama yang dilihatnya adalah pohon-pohon tinggi. Di celah di antara mereka, dia melihat sekilas—seekor naga. Anehnya warnanya kusam. Apakah itu anak-anak? Itu masih cukup kecil.

Dengan lembut meletakkan Aileen yang bermata lebar di bawah pohon, wanita itu menegakkan tubuh. “Sial, itu berhasil lolos. Hal itu tidak akan merepotkan lagi.”

“Um, aku…”

“Oh, maaf. Anda baru saja muncul di langit, entah dari mana. Apakah saya benar jika berasumsi bahwa Anda tidak tahu di mana Anda berada?”

Tidaklah aman membicarakan dirinya kepada orang asing, meskipun orang asing itu seorang wanita.

Aileen mengetahui hal ini, tapi dia tetap mengangguk. Mau tak mau dia menyadari bahwa cara wanita ini berbicara terdengar seperti Claude.

“Saya pikir tidak. Saya minta maaf. Sepertinya kamu terseret ke dalam hal ini.”

“Diseret ke… apa?”

“…Kamu terlihat seperti manusia biasa. Erm, apa menurutmu kamu bisa mendengarkanku tanpa pingsan?”

Dia mengangguk lagi.

Wanita itu berjongkok, menempatkan dirinya sejajar dengan mata Aileen.

Mata ungu yang indah itu membuatnya terkesiap. Rambut hitam lurus itu. Dia tidak segera menyadari bahwa itu adalah wajah yang sama karena, meskipun ciri-cirinya hampir sama, vitalitasnya sangat berbeda.

“Kamu berada di alam iblis.”

“I-alam iblis?”

“Itu benar. Saya pikir ada sedikit kekeliruan, dan Anda terseret ke dalam situasi kita. Aku akan bertanggung jawab dan memastikan kamu sampai di rumah, jadi aku ingin kamu percaya padaku.”

“T-percaya padamu…? Aku, um… Bolehkah aku menanyakan namamu?”

Dia memang bertanya, meskipun dia tidak yakin dia perlu melakukannya.

“Tentu.” Sambil memberinya senyuman, wanita itu menjawab dengan lembut, “Namanya Grace Dark. Anda mungkin pernah mendengar tentang saya.”

“Y-ya, aku… punya…”

“Aku benar-benar Maid dari Pedang Suci, jadi jangan khawatir.”

Aileen mengangguk. Begitu, ya. Itu sama sekali tidak meyakinkan.

Dengan suara yang renyah dan sejuk, pisau buah mengiris kulit apel menjadi satu potongan tipis. Lilia lebih menyukai kebisingan itu dan tugas itu sendiri. Sesuatu yang bulat dan utuh terurai menjadi spiral, memperlihatkan daging lezatnya.

“Itu dia, Cedric. Saya juga membuat beberapa yang berbentuk kelinci. Bukankah itu manis?”

“…Terima kasih, Lilia.”

Cedric melirik ke piring yang dia letakkan di meja samping tempat tidur. Suaranya serak. Wajah dan tubuhnya banyak dibalut dan dibalut di banyak tempat; itu pemandangan yang menyedihkan.

Dia memar dan terkoyak dari ujung kepala sampai ujung kaki. Namun, mengingat cedera yang mungkin dialaminya, Cedric dapat lolos dengan mudah. Wanita itu menyerang bagian dalam kristal dalam upaya untuk menghancurkannya. Jika dia membidik sedikit berbeda, dia akan terkoyak di sepanjang celah kristal, hancur hingga menjadi bubur.

Pikiran itu membuat sesuatu yang sangat dingin mengendap di dalam perut Lilia. Tidak takut. Amarah. “Saya benar-benar minta maaf. Jika aku tidak memprovokasi wanita itu…”

“Jangan khawatir tentang itu. Akulah yang seharusnya meminta maaf. Aku menahanmu.”

“Itu tidak benar. Kehadiranmu di sana membuatku bisa melakukan yang terbaik.”

Dengan fasih, dia melontarkan kalimat yang sebenarnya tidak dia maksudkan, sesuatu yang akan dikatakan Lilia.

Kapan dia pertama kali menyadari bahwa dia melakukan ini karena itulah satu-satunya cara yang dia tahu caranya?

“Bagaimana denganmu? Kamu tidak terluka?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Milik saya hanya goresan, dan saya segera menyembuhkannya. Secara teknis aku adalah Maid dari Pedang Suci, kau tahu.”

“Jadi begitu. Saya senang.”

“…Kamu tidak menanyakan apapun padaku. Kamu juga belum mengatakan apa-apa.”

“Ini agak terlambat untuk itu.”

Jadi begitu. Sudah terlambat, ya? Menurunkan pandangannya, Lilia menatap dingin ke arah pisau buah itu.

“Bahkan tentang fakta bahwa aku kalah?”

Cedric sedang duduk di tempat tidur kanopi yang megah. Bergerak hati-hati, dia menoleh untuk melihatnya. “Apakah kamu depresi karenanya?”

“Aku… Mungkin?”

Dia tidak begitu tahu. Saat dia memberitahunya, sejujurnya, Cedric memberinya senyuman masam. “Itu tidak seperti kamu.”

“Bukan? Ya, Anda mungkin benar. Aku sudah lama tidak menjadi diriku sendiri.”

Namun, sejak saat dia merasakan bahwa Cedric mungkin akan terbunuh, ada sesuatu yang mendidih dalam dirinya.

Ini sangat tidak menyenangkan.

Dia kesal, sama seperti di kehidupan sebelumnya. Seolah-olah dia masih hidup.

“…Apakah ada sesuatu yang saya bisa lakukan?” Cedric tampaknya sudah memahami suasana hatinya. Nadanya penuh perhatian.

Menatap terus ke matanya yang tenang, sebagai percobaan, Lilia mengatakan dengan tepat apa yang terlintas di kepalanya. “Cium aku.”

“Hah?! —Aduh!”

Karena terkejut, Cedric mencoba untuk bangun, dan dia menggeliat kesakitan.

Dia terlihat konyol. Pemandangan itu menghilangkan perasaan tidak menyenangkan itu, dan Lilia tertawa kecil. “Ya ampun, Cedric, aku hanya bercanda.”

“J-bercanda. Begitu ya, itu hanya lelucon, tentu saja.”

Bukannya mereka belum pernah berciuman sebelumnya. Mengapa karakter ini menjadi bingung?

Oh, tapi kami belum pernah berciuman sejak kami mulai hidup dalam kurungan, kan.

Bukannya dia benar-benar menginginkannya, jadi dia bahkan tidak menyadari pria itu berhenti mencoba menciumnya. Dia telah menyelesaikan rute Cedric, jadi hal semacam itu tidak diperlukan. Selain itu, dia terjebak dalam mengamati kisah cinta Aileen dengan raja iblis, dan dia lupa. Dia, pahlawan wanita dalam game otome .

Pikiran itu menurutnya lucu. Dia meletakkan pisau buah di meja samping, lalu duduk di tepi tempat tidur. “Tetapi jika kamu menciumku, Cedric, menurutku aku akan bisa menang.”

Saat dia perlahan mendekatinya, mata Cedric melihat sekeliling dengan cemas. Rupanya dia tidak melihat ini sebagai undangan yang tidak bisa ditolak. Jari-jarinya melayang di udara, bahkan tidak mampu menarik bahunya ke pelukannya. “M-menang…? Dalam hal apa?”

“Melawan wanita itu, atau Nona Aileen, atau mungkin pahlawan wanita pekerja keras?”

“Aku—aku tidak mengerti.”

“Kalau begitu, melawanmu.” Dia memperbaikinya dengan tatapan dingin dan datar.

Cedric tergagap. “T-tapi kamu sudah mengalahkan…aku.”

“…Sepertinya begitu.”

“K-kamu menggodaku, bukan! Jangan bercanda seperti—”

“Hei, apakah kamu di dalam?!”

Pintu ganda kamar tidur terbuka dengan keras. Cedric terengah-engah dan membeku, tapi Lilia memiringkan kepalanya dengan cantik. “Bagus sekali, Serena. Apakah kamu datang mengunjungi Cedric, karena dia terluka?”

“Kenapa aku harus mengunjungi orang bodoh itu? Aku tidak tertarik padanya lagi. Anda! Aku di sini Untukmu!”

“Apa? Tidak. Ew. Satu-satunya wanita yang kuinginkan hanyalah Lady Aileen, jadi—”

“Tidak ada yang membicarakan hal itu! Sudahlah, ayolah!”

Sementara Lilia mengeluarkan suara enggan dan menyeret kakinya, gadis lain meraih lengannya. Auguste tersandung ke kamar tidur mengikuti Serena; dia kehabisan napas. “Serena! Prosedur untuk mengunjungi pangeran kedua bukanlah— Oh, demi—! Maafkan aku, Pangeran Cedric! Oh iya, aku menggunakan otoritas Ksatria Suci untuk meminjam Nona Lilia sebentar!”

“B-benar… Otoritas dari Ksatria Suci? Apa terjadi sesuatu?”

“Um— Serena, tunggu!” Auguste berteriak, tapi Serena bahkan tidak menoleh ke belakang.

Kurangnya pemikiran gadis itu juga mengejutkan Lilia. “Apakah kamu tidak merasa kasihan padanya? Dia sedang membereskan urusanmu, tahu.”

“Tidak apa-apa; tidak ada waktu.”

“Hmm. Ketika seorang istri mempermalukan dirinya sendiri, wajar jika suaminya yang disalahkan dan diturunkan jabatannya.”

“Ini lebih penting! Lagi pula, aku tidak ingin mendengarnya darimu.”

Yah, tentu saja tidak , pikirnya, tapi dia juga sedikit terkejut: Serena biasanya marah ketika ada yang membicarakan dirinya dan Auguste seperti itu.

Serena, yang berjalan dengan kepala terangkat tinggi, adalah pahlawan wanita di Game 2. Dibebani dengan situasi keluarga yang tidak menguntungkan, dalam upaya untuk memperbaiki kehidupannya, dia memasuki sekolah di mana laki-laki dianggap lebih tinggi dari perempuan. Dia adalah Saint of Salvation, seorang gadis yang bertahan di sana dan memenangkan masa depan yang lebih cerah sambil menyelamatkan sesama siswi dari keadaan malang yang sama.Itulah sebabnya kekuatannya berkembang, meski terjadi agak terlambat.

Hal yang sama juga terjadi pada Sahra. Dia jauh lebih seperti Putri Tuhan sekarang dibandingkan ketika dia disembah dan dilayani di Ashmael. Bahkan setelah melalui hal seperti itu, dia berusaha menyelamatkan Ares dan melindungi masa depan mereka. Kekuatan dan kedalaman kasih sayangnya benar-benar cocok untuk seorang pahlawan wanita.

Lalu bagaimana dengan dia?

Apakah Lilia Reinoise pernah menjadi Maid of the Sacred Sword yang cocok?

“Apa?”

Tatapannya yang mantap sepertinya membuat Serena curiga. Saat gadis lain berjalan menyusuri lorong, dia melotot padanya. Lilia balas tersenyum. “Tidak apa. Tentang apa ini? Sepertinya kita sedang menuju kastil tua.”

Saat Serena membawanya melewati koridor yang diperuntukkan bagi para pelayan kastil kekaisaran seolah-olah dia mengenal mereka dengan baik, dia berkata, “Sebenarnya halamannya. Wanita itu, ‘Nyonya Aileen’-mu— Dia menghilang.”

“Apa?”

“Ayo,” kata Serena sambil berjalan lebih cepat.

Lilia yakin dia tidak akan diterima di kastil raja iblis. Gagasan itu menggetarkan hatinya, tetapi mungkin karena iblis-iblis itu tidak ada di sana, tidak ada yang mencoba mengusir mereka berdua.

Ketika mereka memasuki halaman, mereka mendapat tatapan mengerikan dari cambion, dua senjata manusia, dan khususnya para flunkie yang tergabung dalam kelompok yang dijalankan Aileen, Perusahaan Perdagangan Oberon. Jelas sekali mereka tidak diterima di sini, dan itu membuat senyumnya bersinar lebih cerah.

“Dan? Apa yang terjadi dengan Nona Aileen?”

“Dia, um, sepertinya telah menghilang ke dalam jurnal yang dibawakan Permaisuri Naga Suci Ashmael.”

“Sebuah jurnal? Itu pertama kalinya saya mendengarnya. Ramah, Nona Aileen! Dia menyimpan rahasia.”

“Di mana Auguste? Mengapa kamu membawa wanita itu ke sini?” Bos terakhir setengah iblis itu memelototi mereka, tidak berusaha menyembunyikan kecurigaannya.

Serena balas menatapnya. “Auguste sedang dalam perjalanan. Jika ada yang tahu apa yang terjadi pada wanita itu, dialah orangnya; mereka masing-masing sama gilanya dengan yang lain! Sudahlah, berikan saja jurnalnya padaku.”

Dia punya beberapa masalah dengan cara Serena mengutarakan hal itu, tapi rasa penasarannya menang. Matanya tertuju pada jurnal yang dipegang cambion.

Kemudian—dengan “Oh!”—dia bertepuk tangan sebagai tanda pengakuan. “Wah, ini untuk menyimpan data!”

“Hah?”

“Begitu, jadi Nona Aileen terlibat dalam hal ini? Dari mana dia mendapatkannya?”

James berdiri di sana, tertegun. Dengan cepat mengambil jurnal dari tangannya, dia membolak-baliknya, tapi itu tertulis dalam naskah yang tidak bisa dia baca.

Saat semua orang ragu-ragu, Serena menjawab pertanyaannya. “Mantan naga iblis Ashmael berkata bahwa permaisuri utama memintanya untuk membawanya.”

“Naga air, benar. Lalu— Tunggu, apa?! Oh, itu tidak adil! Itu sama sekali tidak adil!”

Menyadari ke mana Aileen pergi, Lilia membalik jurnal itu dan menggoyangkannya, mengepakkan halaman-halamannya, tapi itu hanya sebuah jurnal. Tidak ada tanggapan.

“Arrrgh, ini tidak adil! Itu sangat tidak adil, Nona Aileen! Kenapa dia tidak mengundangku?!”

“A-apa? Tentang apa ini? Jangan sobek!” Sadar, James buru-buru mengambil jurnal itu dari Lilia. Dia mengizinkannya untuk memilikinya tanpa perlawanan dan membiarkan bahunya jatuh.

Naga air, sekarang Permaisuri Naga Suci, juga muncul dalam acara rahasia di Game 4. Tujuan dari acara tersebut adalah untuk mengalahkan Naga Waktu, yang mencuri benda dan menculik orang dari mana saja dalam ruang dan waktu. Pelakunya adalah seekor naga yang sedang mencari teman-temannya dan masih terlalu muda untuk mengendalikan sihirnya. Amelia dan Luciel membujuk naga tersebut agar menjadi dewasa menjadi naga air, dan acara diakhiri dengan keberangkatannya ke Ashmael yang masih berupa wilayah gurun. Ini mungkin merupakan bonus bagi para penggemar Game 3, game sebelumnya. Lilia tahu kalau naga iblis Ashmael adalah naga air karena dia familiar dengan kejadian ini.

Kondisi pemicu peristiwa cukup rumit dan jangka waktunya singkat, sehingga sering kali diabaikan. Mengingat hal-hal yang Aileen ketahui selama ini, dia mungkin bermain sembarangan. Dia belum mengambil kembali seni permainannya; tidak diragukan lagi dia mengabaikan acara tersebut atau melewatkannya. Entah itu, atau mungkin dia tidak menyadari bahwa naga muda itu telah berubah menjadi naga iblis.

“Ya, benar; Lady Aileen hanya ditarik ke acara Time Dragon dari Game 4. Anda dapat menyelesaikannya hanya dengan membaca teks. Dia akan segera kembali.”

“…Apa yang kamu bicarakan?”

“Bahkan jika dia memberitahumu, kamu tidak akan mengerti, jadi jangan tanya. Kalau begitu, kita hanya perlu menunggu, ya?” Serena bertanya.

Lilia mengangguk, menggembungkan pipinya dengan kesal. “Ya, tunggu saja. Rrgh, kuharap aku bisa pergi bersamanya… Oh! Tapi mungkin membaca jurnal ini sama dengan bermain-main?!”

“…Kamu sepertinya tahu apa itu jurnal.” Walt terlihat ragu.

Lilia mengangkat bahu. “Itu jurnal Amelia Dark, bukan? Tentu saja saya tahu itu.”

“Mengapa?” Kyle bertanya, jelas-jelas waspada.

“Sudah kubilang, kamu tidak akan mendapatkan jawaban yang layak dari wanita ini, jadi biarkan saja. Kepalanya lucu.” Serena menolak pertanyaannya sepenuhnya.

Merasa terkesan dengan betapa bergunanya karakter ini, Lilia akhirnya berhasil melepaskan rasa frustrasinya karena melewatkan perjalanan ke dunia Game 4. “Sambil menunggu Lady Aileen, mari kita baca jurnalnya. Lagipula, itu ditulis oleh wanita itu, yang berasal dari Kerajaan Hausel. Mungkin kita akan beruntung, dan dia akan mencatat kelemahannya atau semacamnya.”

“Apakah kita akan membiarkan dia membacanya?” Salah satu anak buah Aileen, seorang pria berjas lab putih, menatap Lilia dengan kecurigaan yang jelas.

James melipat tangannya, terlihat sangat lelah. “Membiarkannya membaca bukanlah masalahnya; itu tidak mudah dibaca. Itu ditulis dalam bahasa lama Kerajaan Ratu, dan karakternya adalah sesuatu yang bahkan anggota bangsawan hanya bisa melihatnya sekali seumur hidup, jika pernah. Selain itu, kamus yang dikirimkan untuk membantu kami menerjemahkannya dalam bahasa lama Kerajaan Ashmael. Dibutuhkan lebih dari sekadar pendidikan biasa untuk membaca keduanya.”

“Kamu seorang bangsawan. Tidak bisakah kamu membacanya?”

“Saya tidak diberi pendidikan bangsawan.”

“Kalau begitu kenapa tidak bertanya pada raja suci, atau permaisuri utama yang mengirimkan ini?”

“Aku curiga Permaisuri Naga Suci membawanya tanpa memberitahukannyaraja suci. Jika kita menghubunginya, dia mungkin akan meminta kita mengembalikannya.”

“Kami memiliki Putri Tuhan dan jenderal suci. Bagaimana jika kita mengancamnya dengan mereka?”

“Aku sudah mempertimbangkannya, tapi sekarang sepertinya bukan waktu yang tepat… Pasti Tuan Claude bisa membacanya, jika dia ada di sini.”

“Oh, kalau begitu kita punya seseorang yang bisa membacanya, bukan.”

Serena dan James berhenti berdebat dan menatap Lilia.

Saat semua orang fokus padanya, Lilia tersenyum cerah. “Siapa pun yang memiliki pendidikan setingkat raja iblis bisa, kan? Kalau begitu, kita sudah punya seseorang. Seseorang yang cukup terlatih untuk menggantikannya sebagai kaisar.”

Yang lain bertukar pandang dengan bingung, seolah-olah mereka tidak bisa memikirkan siapa pun. Secara pribadi, Lilia cemberut.

Karakter tunangan Lilia ditulis sebagai putra mahkota yang cemerlang dan luar biasa, namun tak seorang pun memikirkannya. Betapa kejam.