Prelude: Cara Romantis Seorang Pahlawan

Pangeran Kedua Cedric Jean Ellmeyer sedang berjalan menyusuri galeri yang dipenuhi dengan potret kaisar masa lalu. Mendengar langkah kaki yang mendekat, dia berhenti.

Sinar matahari masuk melalui jendela-jendela besar dengan jarak yang sama, tetapi koridornya lebar dan panjang, dan bayangan menutupi dinding. Konon, hanya anggota keluarga kekaisaran yang diizinkan masuk ke bagian kastil ini. Bahkan teman atau tunangan tercintanya pun tidak bisa menginjakkan kaki di koridor ini, jadi sangat sedikit orang yang mungkin dia temui di sini.

“Apakah itu kamu, Cedric?”

Langkah kaki yang mantap mendekat, lalu berhenti dalam bayang-bayang, dua jendela di depannya.

“…Saudara laki-laki. Itu tidak biasa. Anda tidak pernah datang ke sini, ”katanya ironis. Dia melakukan yang terbaik untuk terdengar lebih bersemangat daripada yang dia rasakan.

Ini adalah tempat tinggal keluarga kekaisaran, dan hanya empat orang yang dapat melewatinya: dirinya sendiri; ayahnya, kaisar; neneknya, janda permaisuri; dan pria ini, kakak tirinya. Namun, meski saudara laki-lakinya adalah putra mahkota lagi, dia tetap tidak tinggal di dalam tembok ini. Sebaliknya, dia menghabiskan waktunya di kastil bobrok di hutan.

Fakta itu sangat membebani ayah mereka. Dia khawatir putra tertuanya mungkin tidak akan pernah memaafkan keluarga.

Konyol.

Cedric membenci ayahnya. Kaisar tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan kakak tiri Cedric atau melindunginya. Dia selalu meratap, “Tapi dia sangat cerdas,” namun karena anak laki-laki itu adalah raja iblis, dia berkata bahwa mereka tidak punya pilihan. Dia membiarkan janda permaisuri dan orang-orang di sekitarnya membuat keputusan dan akhirnya mengesampingkan putranya. Dia memberi tahu Cedric, “Syukurlah kamu telah lahir,” dan membuat alasan untuk meninggalkan anak tertuanya, lalu secara pribadi putus asa karena fakta bahwa putra keduanya tidak sehebat yang pertama. Pria itu hanya ingin berperan sebagai seorang ayah.

Si bodoh bahkan tidak menyadari bahwa putra sulungnya telah meninggalkannya jauh sebelum dia dapat meninggalkan apapun.

“Apakah kamu akhirnya memutuskan untuk meninggalkan kastil yang runtuh di hutan dan kembali ke sini?”

“Tidak, janda permaisuri memanggilku.”

“Nenek? Baiklah. Dia mungkin terkena racun baru.”

Cedric juga membenci neneknya.

“Aku akan menjadikanmu kaisar. Anda tidak perlu khawatir tentang apa pun, ” bisiknya, seperti setan pencobaan. Cedric tahu itu hanya karena dia pikir dia akan membuat boneka yang bagus… namun dia terobsesi dengan kakak laki-lakinya, memanggilnya anak wanita yang menjijikkan itu . Perkelahian wanita selalu jelek.

“Belasungkawa. Lakukan yang terbaik untuk tidak mati, Saudaraku. ”

“Saya minta maaf. Aku terus-menerus membuatmu khawatir, bukan?”

“Khawatir? Anda santai seperti biasa, saya mengerti. Jika Anda lupa, kami memperebutkan takhta.

“Tapi bukan kita yang bertarung, kan?”

—Dan kemudian ada saudara laki-laki Cedric. Kakak tirinya adalah…

Dia terus memanggilnya “Kakak” dan baru menyadari dia melakukannya nanti. “Aku minta maaf karena memaksakan ini padamu,” kata saudaranya ketika dia meninggalkannya. Cedric selalu tahu saudaranya sering datang untuk melihat bagaimana keadaannya.

Mengapa satu-satunya kerabatnya yang merasa seperti keluarga adalah raja iblis? Jengkel, Cedric memalingkan muka, menatap tanah sambil berkata, “Tidak, kamu salah. Kami bertarung , dan aku akan menjadi kaisar.”

“Demi tunanganmu?”

“Itu benar.”

Semua orang telah memaksanya menjadi putra mahkota yang telah ditakdirkan untuk saudaranya. Tetap saja, dia selalu berusaha keras untuk menjadi orang baik dengan harapan mereka akan mengakuinya suatu hari nanti… bahkan saat dirinya yang sebenarnya mandek.

Lilia adalah orang yang menyelamatkannya. Jika ini yang dia inginkan, maka …

“Kamu mencoba menjadi kaisar karena itulah yang diinginkan Aileen juga.”

Aileen, mantan tunangan Cedric, terobsesi menjadi permaisuri. Itu sebabnya dia meninggalkannya untuk kakak laki-lakinya. Dia bisa mengatakan dia “mengaguminya”, tetapi jika dia tidak merasakannya, itu tidak ada artinya.

Cedric menggigit bibirnya. Kakaknya melangkah lebih dekat, dan saat sinar matahari menerpa dirinya, kecantikannya yang tidak wajar dan tidak manusiawi semakin terlihat. Emosinya dapat mempengaruhi cuaca di sekitarnya, jadi dia biasanya tidak menunjukkan perasaannya. Bagi pengamat biasa, sepertinya dia tidak punya hati sama sekali.

Namun, pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan apa yang dia rasakan. Tanda senyum lembut itu, misalnya.

“Kamu benar-benar keras kepala. Jika Anda tidak tahu apa yang harus dilakukan, Anda bisa berbicara dengan saya tentang hal itu. Aku adalah kakak laki-lakimu.”

“…Berhentilah terlihat sangat bahagia. Anda tidak bisa menguasai saya selamanya.

“Kalau begitu, izinkan saya memberi Anda kata peringatan. Ketika seorang pria melakukan apa pun yang dikatakan seorang wanita kepadanya, dia cepat bosan dengannya.”

Dia berbicara seolah-olah dia melihat semuanya. Saat Cedric mendongak, bayangan telapak tangan yang besar menghalangi pandangannya. Kakaknya menepuk kepalanya sekali, ringan. Mata Cedric melebar, lalu dia menampar tangan itu. Dia memelototinya tanpa berkata apa-apa, dan kali ini, kakaknya melontarkan senyuman yang bisa dilihat siapa pun. “Aku akan membawa Aileen ke tamu berikutnya. Jangan menimbulkan kerusakan.”

Kata-kata Lilia melintas di benaknya.

“—Apakah kamu yakin kamu tidak mencintai Lady Aileen?”

“Claude! Lilia merencanakan sesuatu.”

Claude sudah berjalan tiga langkah di depannya saat itu, tapi dia berbalik.

“Aku akan berhati-hati jika aku jadi kamu… Hanya itu yang bisa kukatakan.” Tidak dapat menahan tatapan kakaknya, Cedric berjalan dengan cepat. Dia menggertakkan giginya, menolak untuk melihat ke belakang.

Tepat di luar sayap perumahan keluarga kekaisaran, teman masa kecilnya Marcus sedang menunggunya. Saat Cedric muncul, Marcus bertanya, “Bagaimana audiensi Anda dengan janda permaisuri?”

“Dia masih mengatakan dia akan mendukungku sebagai kaisar. Dia marah karena Ayah mengembalikan posisi putra mahkota kepada kakakku tanpa berkonsultasi dengannya; rupanya, dia sudah selesai meletakkan dasar. Dia bilang dia akan memberi Lilia gaun nanti juga.”

“Maka tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Sekarang satu-satunya bangsawan berpengaruh di pihak raja iblis adalah Duke d’Autriche dan keluarganya. Yang mengatakan, mereka adalah masalah serius … ”

“Jika saya menikah dengan Aileen, saya membayangkan jalan saya untuk menjadi kaisar akan jauh lebih mudah dari ini.”

“Kamu tidak bermaksud memiliki penyesalan yang aneh setelah sekian lama, kan? Atas Aileen dari semua orang?” Marcus meringis, tapi Cedric balas menatapnya dengan dingin.

“Aku hanya menyatakan fakta. Membuat musuh keluarga d’Autriche adalah langkah yang buruk.”

“Apa yang kamu bicarakan? Kita berdua muak membereskan kekacauan Aileen, ingat? Dia mungkin teman yang sangat lama, tetapi ada batasannya. Dia berkata dan melakukan apapun yang dia suka, tanpa memikirkan orang lain…”

Dia benar sekali. Baik dia maupun Cedric sudah muak dengan kesombongan yang tidak pernah menyesal itu. Mereka juga khawatir bahwa kekuatan Duke d’Autriche yang sudah besar hanya akan tumbuh.

Namun, memang benar ada saat ketika dia berpikir, Aileen seperti adik perempuan bagiku, jadi apa yang bisa kulakukan?

“Aku satu hal, tetapi jika kamu membiarkan orang lain mendengar ucapan ceroboh seperti itu, mereka pasti akan salah paham. Lebih penting lagi, Anda akan membuat Lilia gelisah. Ingat bagaimana dia curiga kamu mungkin menyukai Aileen beberapa saat yang lalu?

“…Ya itu benar.”

“Tenangkan dirimu,” kata Marcus padanya dan berangkat. Rupanya, Lilia dan yang lainnya sedang menunggu.

Akhir-akhir ini, rombongannya telah berkembang. Bahkan jika Cedric secara resmi adalah tunangannya, jika dia tidak terus mengikuti perkembangan, seseorang mungkin akan merenggutnya bahkan sebelum dia sempat berkedip. Itulah yang terutama dikhawatirkan Marcus.

…Membuat Lilia gelisah?

Ketika dia bertanya apakah dia menyukai Aileen, pada awalnya Cedric juga bertanya-tanya apakah dia membuatnya gugup. Itu sebabnya dia menjawab dengan “Mengapa menanyakan hal seperti itu?” Naluri pertamanya adalah menghilangkan kegelisahannya.

Namun Lilia tampak kecewa.

Pada saat itu, matanya seolah berkata, Kamu pria yang membosankan. Kemudian dia menertawakannya dan meninggalkan topik pembicaraan.

Ketika seorang pria melakukan apa pun yang dikatakan seorang wanita kepadanya, dia cepat bosan dengannya.

Cedric perlahan mengepalkan tinjunya, membuatnya tidak terlihat. Kemudian dia menatap wajah tunangan tercintanya.

“Selamat datang kembali, Cedric. Apakah janda permaisuri baik-baik saja?” dia bertanya sambil tersenyum.

Seperti biasa, dia tersenyum mengejek pada pria yang tidak melakukan apa-apa selain menuruti setiap kata-katanya.