Babak Keenam: Kejahatan Penjahat Terungkap

Saat bau harum yang menyesakkan menyebar, Walt berteriak, “Racun! Semuanya keluar dari aula!”

Jeritan naik. Semua siswa bergegas ke pintu, dan kekacauan terjadi di aula. Yang penting adalah melarikan diri secepat mungkin. Jika mereka hanya menghirup sedikit, itu tidak akan membuat ketagihan, dan efek apa pun akan ringan dan sementara. Teriak Kyle juga, menyemangati mereka. “Cepat keluar, dan jangan menghirup semua itu! Anda akan mati!”

“Presiden James…! Menarik diri bersama-sama!” Diterpa kerumunan, James terhuyung-huyung, dan Aileen buru-buru mendukungnya. Begitu dia menyentuhnya, dia merasakan pedang suci pembunuh iblis bereaksi di dalam dirinya. Saya harus memurnikannya… Saya tidak bisa mengikuti! Asap tembakau setan tebal mengalir ke arah mereka, hampir seolah-olah itu menargetkan James. Matanya tidak fokus, dan tubuhnya terus mengeluarkan suara retakan yang aneh. Tanduk dan sayap tumbuh, seolah-olah sedang memakan jalan keluar dari dalam dirinya. Tidak ada gunanya, aku tidak bisa menghentikannya— Dia akan berubah menjadi iblis!

“Jadi itu Anda, Presiden James?”

Para siswa telah melarikan diri, dan suara gembira bergema di ruang dansa yang sekarang kosong.

Aileen menggigit bibirnya. Di sebelah Serena, Auguste angkat bicara, suaranya bergetar. “James… Kamu… Hal-hal itu…”

James tersentak. Seolah-olah dia ketakutan.

Pada saat yang sama, Aileen mendengar suara senjata diratakan. Itu Walt dan Kyle, di belakang mereka. Segera dia merentangkan tangannya, melindungi James. “Walt. Kyle. Hentikan ini.”

“Kami membunuh setan—”

“—Bahkan jika mereka pernah menjadi teman kita.”

“Jadi Kyle dan Walt benar-benar pemburu gereja, dikirim untuk membunuh iblis!” Serena terdengar terkesan. Komentarnya menarik perhatian Walt dan Kyle ke arahnya. Mereka menutup mulut mereka, seolah-olah mereka menelan sesuatu yang pahit.

Sendirian, Serena berbicara dengan gembira, seperti seorang mukmin sejati yang akhirnya menerima wahyu ilahi. “Nah, Auguste, cepat! Anda akan menjadi Ksatria Suci. Aku akan membantumu. Bunuh iblis itu, untuk kita semua! Bahkan Master Claude akan senang jika Ashtart ditangani.”

“Gereja? …Ah. Jadi kau datang untuk membunuhku?” James menegakkan tubuhnya dengan goyah. “Jadi begitu. Lalu…” Ada ejekan diri di mata James, sesuatu yang sangat dekat dengan keputusasaan mutlak. Untuk sesaat, Aileen melihatnya. “Kalau begitu kalian—kalian semua—menipuku selama ini?”

“TIDAK-”

Raungan yang terdengar seperti tawa menimbulkan hembusan angin, meniup aula berkeping-keping. Ini mengirim Aileen terbang juga; dia menabrak sisa-sisa dinding yang telah menjadi puing-puing dan membuat angin terlempar keluar darinya.

Sementara itu, suara tembakan terdengar. Dia mendengar jeritan dari siswa yang melarikan diri ke luar. James, Walt, dan Kyle sudah mulai bertengkar.

“Tunggu— Tunggu sebentar…!”

“Ailey, kamu baik-baik saja?” Auguste berlari ke arahnya dan membantunya berdiri.

Di kejauhan, Serena berteriak, “Apa masalahmu?! Aku tidak percaya ini! Auguste, keluarkan pedang suci dan bunuh dia! Ayo cepat!”

“Lihat— Ada yang salah denganmu! Apa yang kamu bicarakan? Pedang suci apa?!”

“Tidak apa-apa, Auguste, kamu bisa melakukannya! Aku tahu kamu bisa!” Serena tersenyum; dia terlihat sangat positif. Bahkan jika pengetahuan permainannya berbicara, ada sesuatu yang salah.

Lilia hanya meminjamkan Auguste pedang suci. Itu bukan sesuatu yang dia miliki …

Tapi James datang lebih dulu. Ledakan itu membuyarkan demon suff di udara, dan dia masih mengenali Aileen dan yang lainnya. Ada kemungkinan dia bisa memurnikannya — tapi James dibutakan oleh amarah. Dia harus menghentikannya!

“Presiden James! Tolong jangan lakukan ini!”

Mata merah James beralih padanya. Lalu dia bergegas ke arahnya. Tidak ada emosi di mata itu. Ketika dia melihat cakarnya yang panjang dan tajam menempel pada keduanya, Aileen mendorong Auguste menyingkir.

“Ailey!”

“James, kamu—!”

“Walt, jangan, jangan tembak, kamu akan mengenai Ailey!”

Panas menebas dadanya dalam garis miring. Jaket seragamnya dan kain yang dia lilitkan di tubuhnya terbelah. Ketika James melihat itu, ekspresinya kembali. “Seorang gadis…?!”

Dia berhenti bergerak sejenak, dan dia meraih pergelangan tangannya dan berteriak padanya, “James, kembali!”

Tangan itu adalah tangan yang dia pegang dengan pedang suci, dan cahaya meledak darinya. James melolong seperti binatang yang terpojok. Di tengah ledakan, meski angin mengoyak pakaiannya, Aileen tetap berdiri tegak. Dia tidak mengamankan wignya dengan benar; itu terbang, dan rambut pirangnya yang bersinar mengalir di belakangnya.

“Lepaskan, lepaskan, lepaskan, biarkan aku pergiuuuu!!” James menjerit dan meronta. Dia bisa merasakan penolakan pemurnian melalui tangan yang dia pegang. Emosi membanjiri dirinya.

Diburu, hidup sengsara, malam-malam ketika ketakutannya akan kematian tidak membuatnya tidur. Dia meringkuk, memeluk lututnya, menolak untuk mati seperti ini. Mengapa dia harus dibunuh? Harus ada tempat untuknya di suatu tempat, di mana saja. Hiduplah dengan bangga. Orang tuanya telah meninggal sehingga dia bisa memiliki kesempatan untuk hidup.

Tapi dia tahu. Dia bukan iblis atau manusia, dan dia yakin tidak ada tempat untuknya dimanapun.

Pedang suci, jangan! Anda tidak harus membunuhnya!

Pedang suci itu ada untuk membasmi iblis, dan mencoba mewujudkannya di luar kehendak Aileen. Dia tidak bisa membiarkan itu terjadi. Jika raja iblis menyentuh pedang suci itu untuk sesaat, bahkan dia akan terpesona. Jika James melakukannya, tidak akan ada yang tersisa darinya.

“Biarkan aku pergi! Mengapa?! Kenapa aku harus dibunuh?!”

“Sudah kubilang aku akan melindungimu, bukan?! Percaya padaku!”

Mata James membelalak.

“Aku menolak membiarkanmu berubah menjadi iblis dan terbunuh! Jika Anda tidak memiliki tempat tinggal, tidak apa-apa! Tetaplah bersamaku!”

Dia adalah wanita yang akan menikah dengan raja iblis. Dia tidak boleh kalah dari benda seperti pedang suci, apapun yang terjadi!

“Percayalah padaku dan biarkan aku masuk, James!!”

Cahaya yang menyilaukan ditarik ke dalam tubuh James. Sayap hitam di punggungnya berubah menjadi partikel cahaya dan menyebar.

Dia menghembuskan napas tajam, melepaskannya.

“…Ailey!”

Aileen terguling ke belakang, dan Auguste menangkapnya tanpa ragu-ragu. Dengan mata setengah terbuka, Aileen melihat wujud James di tanah. Tidak ada lagi tanduk di kepalanya, dan sayapnya telah lenyap. Sepertinya dia sudah kembali normal.

Untunglah. Aku tidak pernah bermimpi dia akan lebih menyusahkan daripada wujud naga Tuan Claude…

Ini mungkin masalah perbedaan fisik. Claude sepenuhnya manusia, tapi tubuh James setengah iblis. Tidak diragukan lagi transformasi lebih mudah baginya. Dia seharusnya mengharapkan tidak kurang dari bos terakhir Game 2.

“Saya baik-baik saja. Tolong Yakobus…”

“Ailey sayangku… Apa-apaan ini—?”

“Apa… apa itu ? Apa yang baru saja terjadi?!”

Terdengar jeritan melengking, dan semua orang menatap Serena.

“Auguste, bagaimana dengan pedang suci?! Selain itu, lihat, dia masih hidup—” Mendengar suara pistol yang dikokang tepat di belakang kepalanya, suaranya yang energik menghilang.

Kyle telah berputar-putar di belakang Serena dan menahannya di bawah todongan senjata. “Jawab dulu pertanyaanku. Mengapa Anda memiliki tembakau setan? gumamnya.

“De…tembakan setan? Apa itu?”

“Bermain bodoh jika kamu suka. Gagasan gereja tentang penyiksaan bukanlah lelucon, Serena.”

“A-apa maksudnya itu? Aku bahkan tidak— aku tidak tahu— Dia iblis, ingat?! Semua ini salahnya!” Serena menunjuk James. Dia berdiri, wajahnya pucat.

Auguste adalah yang pertama merespons. “Kau tahu itu tidak benar. Ini semua ulahmu, Serena!”

“A-Agustus…?”

“James tidak melakukan satu kesalahan pun! Kaulah yang mengubahnya menjadi iblis!”

Wajah kosong James beralih ke Auguste.

Ekspresi Serena menegang. “Dia selalu menjadi iblis… Walt! Katakan sesuatu kepada mereka! Kamu tidak akan pernah bersekutu dengan iblis, kan ?! ”

“Tentu saja tidak. Tapi kami juga bukan sekutumu.”

“…Selain itu, saat ini, James adalah manusia. Tidak ada yang memerintahkan kami untuk membunuh manusia.”

Mereka jelas membelah rambut. Namun, cukup jelas mereka tidak ingin membunuh James.

James pasti mengerti ini. Dia berkedip, sekali saja.

“Kamu bercanda, itu… Itu tidak benar, kan?! Saya—saya hanya—”

“Hei, apa itu ?!” teriak seseorang, menenggelamkan ocehan Serena. Aula yang dihancurkan James hampir tidak dianggap sebagai ruang dalam ruangan lagi.

“Kurasa kita akan bicara nanti. Baiklah, Serena. Untuk saat ini, Anda ikut dengan kami.

“Tunggu, Walt. Lihat itu—di atas sana.” Kyle menunjuk ke langit yang mulai gelap. Aileen melihat ke arah yang dia tunjuk, dan matanya membelalak.

Keheningan tertegun jatuh, tapi hanya sesaat. Hampir seketika, para siswa mulai berteriak.

“Iblis!”

“Kenapa setan…? Tunggu, apakah itu Ashtart?!”

“-Oh neraka! Serena!”

Saat Walt teralihkan perhatiannya, Serena membuat terobosan. Dia menghilang ke dalam kekacauan yang meletus di sekitar mereka, dan Walt tidak bisa mengejarnya. Dia mendecakkan lidahnya dengan frustrasi.

“Brengsek!”

“Berurusan dengan iblis adalah yang utama, Walt. Mereka ditarik ke sini oleh demon snuff, dan ini bukan yang terakhir dari mereka.”

“Yah, tentu saja, jika dia akan memercikkan barang-barang yang belum dipotong dengan liar!”

Gerombolan setan yang berpindah praktis menutupi langit. Mereka langsung menuju mereka. Asap mengerikan itu terhempas oleh serangan James, namun aromanya yang khas masih menggantung pekat di udara.

Mata iblis berkilauan dengan cara yang tidak normal. Mereka mungkin telah kehilangan kewarasan mereka.

Ini tidak mungkin lebih buruk. Aileen mengembuskan napas, lalu menarik napas. Dia berdiri. “… Kalian semua, lari. Saya akan melakukan sesuatu terhadap mereka.”

“Apa yang kamu katakan, Ailey?”

“Badam. Kalian semua juga. Apa pun yang terjadi padaku, kau tidak boleh keluar.” Aroma tembakau setan membuat setan gila. Saat ini, tempat ini sangat berbahaya bagi mereka.

Kyle mengernyit ke arah Aileen, yang sedang berbicara dengan bayangannya di bawah sinar rembulan. “Apa yang kamu bicarakan? Sudahlah, cepat dan lari. ”

“Sayangnya, aku tidak begitu lemah sehingga aku membutuhkanmu untuk melindungiku. Pergi bantu para siswa mengevakuasi daerah itu terlebih dahulu. ”

Dia menyapu rambutnya ke belakang, mengangkat dirinya setinggi mungkin. “Oh tentu.” Dia tersenyum pada mereka. “Saya belum memperkenalkan diri. Saya Aileen Lauren d’Autriche.”

Dia memfokuskan kekuatannya di tangan kanannya. Saat cahaya berubah menjadi pedang yang menyilaukan, semua orang menatap.

Namun, iblis yang kehilangan akal mungkin tidak akan mundur darinya.

Pedang suci, kau tidak boleh membunuh , katanya dalam hati.

“Aku adalah wanita yang akan menjadi istri raja iblis.”

Dia tidak akan membunuh setan. Dia akan melindungi manusia juga.

Orang seperti itulah yang diinginkan Pembantu Pedang Terkutuk.

Dalam waktu singkat, area tersebut telah berubah menjadi medan perang.

“Cepat, keluar dari akademi. Berlari!”

Dia melumpuhkan binatang ajaib dengan satu serangan, lalu berteriak pada seorang siswa yang mencengkeram kepalanya. Meskipun dia tersandung dan hampir jatuh, bocah itu berlari. Di belakangnya, seorang troll mencabut sebatang pohon dari tanah, bersiap untuk melemparkannya ke arahnya.

“Walt!”

“Aku melihatnya— Ini dia!”

Menggunakan kekuatan kaki super mereka, Kyle dan Walt melompat dua kali tinggi badan mereka sendiri. Kemudian mereka menendang bagian belakang leher troll dari kedua sisi, seolah-olah mereka telah melatihnya. Sebelum troll dapat melemparkan pohon itu, mereka turun.

“Semuanya, bergerak cepat! Cara ini!” Rachel mengarahkan siswa yang belum kabur. Jasper, Luc, dan Quartz juga bekerja keras, mengangkut orang-orang yang telah diselamatkan oleh Aileen, Walt, dan Kyle.

“Dengarkan: Tahan antrean, apa pun yang diperlukan! Hei, cambion, apakah kamu sudah menyelesaikan langitnya?!”

“Jangan panggil aku cambion,” seru James ke Isaac, menghapus sayapnya saat dia mendarat. “Aku merobohkan semua yang ada di sana.”

“Tapi kamu tidak membunuh mereka, kan?”

“…Tidak, aku tidak melakukannya. Jika Anda membiarkan saya melakukan itu, ini akan berjalan lebih cepat. James mengembuskan napas pahit.

Auguste mengikat iblis yang muncul dari tanah; bahkan dalam keadaan, dia tersenyum. “Kamu mengatakan itu meskipun kamu adalah iblis, James?”

“Dengar, jika kamu akan menjadi seperti itu, kembalikan senjata yang kubuat untukmu.”

“Hah? Bukan kesempatan! Benda ini sangat keren. Itu hanya meneriakkan pedang iblis!” Bahkan saat dia berbicara, Auguste menghindari taring iblis, lalu dengan bersih menjatuhkannya dengan ujung tumpul pedang barunya. Dia sebenarnya berkontribusi paling banyak di sini.

Saya mengharapkan tidak kurang dari karakter yang seharusnya menjadi Ksatria Suci. Pantas saja Master Claude begitu siap menyerahkan gelar juara kepadanya. Dia sudah terbiasa melawan iblis terlalu cepat!

Mereka telah pergi dan membuatnya menjadi ksatria iblis. Pedang yang dijiwai dengan kekuatan pedang suci akan membunuh iblis, dan senjata biasa yang tidak disihir sepertinya tidak cukup efektif, tapi meski begitu… Apakah ini akan baik-baik saja? Auguste senang tentang itu, tetapi dia tidak dapat menahan perasaan bahwa dia tidak dapat ditarik kembali merusak masa depan seorang pria muda yang sehat.

“Jika itu adalah pedang iblis, apakah ini senjata iblis?”

“…Kamu sebaiknya benar-benar bisa memperbaikinya nanti.”

Dengan cara yang sama, mereka mengisi senjata suci dengan beberapa energi sihir James. Pada titik ini, mereka pada dasarnya adalah senjata penenang yang tidak akan membunuh setan. Walt dan Kyle tampaknya memiliki perasaan campur aduk tentang hal itu.

“Dengar, bukankah ini terasa seperti barang yang dibuat untuk unit penjaga?!”

“Bagaimana bisa kau masih begitu santai di saat seperti ini?”

“Hei, semua siswa jelas! Mengeluarkan!” perintah Ishak. “Kami akan menutup gerbang dan menutup iblis di dalam akademi!”

Segera, Walt menangkap pinggang Aileen dan menariknya ke arahnya. “Ayo, Ailey manis, kita mundur. Cukup.”

“Biarkan aku pergi! Aku-”

“Dia menyebarkan beberapa tembakau iblis paling murni yang bisa kamu temukan. Itu akan terus menarik setan selama sebulan. Tidak peduli berapa lama Anda berjuang, tidak akan ada akhirnya. Kita harus pergi sebelum monster sungguhan muncul.”

Auguste berkedip mendengar penjelasan Kyle. “Hah? Lalu apa yang akan terjadi pada akademi?”

“Penutupan sementara, mungkin. Bagaimanapun, untuk saat ini, kita perlu mundur. Setelah itu, Anda akan menjelaskan siapa diri Anda secara detail.”

“Itu tidak terlalu penting—”

“Bagaimana mungkin itu tidak masalah ?!” James melempar jaket seragamnya ke arahnya. Dia berdiri tepat di depannya, dan ekspresinya anehnya mengintimidasi. “Ini darurat, jadi untuk sementara aku menunda mengatakan semua yang ingin kukatakan, tapi itu saja. Saya punya banyak pertanyaan!”

“Dia benar! Maksudku, apakah kamu sebenarnya Aileen Lauren d’Autriche? Karena kamu tidak terlihat seperti potretmu!”

“Aku tidak percaya hal seperti itu jika kau memukulku entah dari mana, dan aku bahkan tidak mau sejak awal! Beri aku bukti. Memahami?!”

“Pertama, klarifikasi apakah kamu laki-laki atau perempuan, aku mohon padamu…!” Kyle memohon, dan yang lainnya mengangguk dengan sungguh-sungguh. Aileen tidak merasakan apa-apa selain putus asa.

“Siapa aku tidak penting.”

“Ini sangat penting sejauh yang saya ketahui.”

“Aku sepenuhnya setuju dengan Kyle! Seseorang tolong katakan ini adalah mimpi!”

“Tepat! Jika kamu seorang gg-girl, itu artinya—”

“-Tunggu. Sesuatu akan datang.”

James menatap ke kejauhan. Dia melihat ke ruang dansa tempat Serena menghancurkan bejana tembakau iblis yang belum dipotong.

Kalau dipikir-pikir, sepertinya Serena berhasil melarikan diri, tapi…

Sebuah gemuruh tiba-tiba menyela pikirannya. Bumi terbelah, dan cakar besar muncul dari celah. Bayangan besar menimpa Aileen dan yang lainnya, semakin panjang.

Walt memiringkan kepalanya ke belakang. Dia memakai senyum mirdless. “Naga bumi… Itu adalah satu setengah monster.”

“Seekor naga?! Kemudian…”

Tidak mungkin sekuat Claude, bukan? Sebelum dia bisa bertanya, naga itu mengaum. Kebisingan mengancam untuk memecahkan gendang telinganya, dan dia secara naluriah menutupi telinganya.

Naga itu dengan penuh semangat memindai area tersebut. Kemudian ia melihat kelompok Aileen.

“Cepat pergi! Aku akan mengalihkannya dari langit!” teriak James.

“Walt, Kyle!”

Saat James melebarkan sayapnya, ekor naga itu menyapu, membuat Walt dan Kyle terbang. Auguste mengejar mereka, menghentikan cakarnya dengan pedangnya saat mencoba menyerang mereka.

“Hai! Gunakan pedang suci!”

“Tetapi-”

“Yang ini tidak seperti iblis lainnya! Bahkan aku mungkin tidak bisa mengalahkan—”

“James!”

Naga itu mengayunkan lengannya yang bebas, menjatuhkan James ke tanah. Auguste memegang miliknya sendiri di bawahnya, bertekad untuk mencegahnya menghancurkannya, tapi dia sudah berlutut.

Aileen menghela napas. Dia tidak ingin membunuhnya. Tapi… Mengambil niatnya, pedang suci mulai bersinar lebih terang. Naga bumi berbalik. Setiap kali dia mengayunkan ekornya, dia merobohkan bangunan, dan sekarang ekor itu menuju ke arahnya, dengan cepat.

“Ailey! Mencari-”

Sebelum Auguste dapat menyelesaikan kalimatnya, sesuatu meledakkan naga bumi ke samping.

Aileen berkedip; dia belum melakukan apa-apa. Auguste juga terlihat bingung. Di belakangnya, Walt bangkit.

“Kyle? Kamu masih hidup?”

“-Ya. Tapi apa hanya…?”

“Tampaknya sihir yang sangat besar membuat naga itu terbang.” James menelan ludah saat dia merangkak keluar dari puing-puing.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Suara itu membuat semua darah terkuras dari wajah Aileen.

Diterangi bulan, jubahnya tertiup angin, raja iblis tersenyum. Mata merahnya sangat indah.

“Tuan… Claude…”

Claude menyentuh gunung puing dengan ringan. Dengan raungan lain, naga bumi menyerangnya.

“Tuan Claude! Awas—”

Sebelum dia bisa selesai, dia mendengar suara retakan ringan. Lengan kanan Claude berubah dari siku ke bawah, menumbuhkan sisik hitam mengkilap yang indah dan cakar yang sangat besar. Lengan itu menjepit naga dengan mudah, lalu membalikkannya.

Bumi bergemuruh. Mata naga berputar dengan pusing sebelum akhirnya pingsan.

“……”

Setan-setan yang mengamuk begitu ganas beberapa saat yang lalu menjatuhkan diri ke tanah, gemetaran. Seolah-olah mereka telah melupakan semua efek dari tembakau setan.

Claude mengayunkan lengannya sekali, dan segera kembali normal. Tidak ada yang tahu kapan itu terjadi, tapi dia tampaknya bisa berubah menjadi iblis sesuka hati sekarang. Dari ekspresinya, dia mungkin seperti berdiri di angin sepoi-sepoi, tapi kekuatannya yang luar biasa membuat Aileen menelan ludah.

I-pria ini… Apakah selamat dari bendera kematian itu membuatnya benar-benar dikuasai?

Pedang suci tidak akan bekerja pada Claude saat dia masih manusia. Iblis juga bukan tandingannya. Dia mulai merasa seolah-olah dia telah membiarkan bos terakhir yang paling menyusahkan hidup.

Ini sepenuhnya didasarkan pada fakta bahwa dia terus menatap Aileen dan hanya Aileen.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Claude bertanya lagi. Fitur-fiturnya yang indah tanpa cacat. Senyum tenang di bibirnya adalah tampilan kepercayaan diri yang santai yang hanya merupakan hak istimewa dari yang benar-benar berkuasa.

Angin yang tidak menyenangkan bertiup. Awan menutupi langit malam, bergemuruh dengan guntur, menandakan bahwa badai akan segera datang.

“Aileen-ku sayang. Bukankah kamu seharusnya berada di ibu kota?”

Saat kilat menyambar di belakangnya, bibir raja iblis perlahan melengkung.

Namun, tidak ada sedikit senyum di mata merahnya.

“Jadi mengapa kamu membawa semua orang dan lari ke sini ?!”

“Yah, aku takut! Buatlah rencana, Ishak!”

“TIDAK! Sudah kubilang ini semua padamu jika dia tahu!”

“Jadi, Lady Aileen pun takut akan sesuatu, hmm?”

“…Raja iblis yang marah pada umumnya menakutkan.”

Di kamar hotel yang menampung para siswa yang dievakuasi, Aileen mencengkeram kepalanya. Fajar telah pecah, memperlihatkan langit musim gugur yang menyenangkan. Cuaca yang menyegarkan membuatnya takut. Dia bisa merasakan kemarahan Claude yang tenang dan tulus dalam cuaca. Dia marah. Tidak, dia marah !

Pertama-tama, ketika dia melarikan diri, dia tidak segera mengejarnya. Itu tidak normal. Tidak ada tanda-tanda bahwa setan membuat keributan juga. Sejak pagi, ketika dia memanggil bayangannya, tidak ada yang menjawabnya.

“Apa yang harus aku lakukan…?!”

“Itu garis kita.”

Sebuah suara yang bisa dengan mudah menimbulkan kutukan berbicara dari sudut. Saat dia melihat ke arah itu, James, Auguste, Walt, dan Kyle sedang duduk di meja bundar, ekspresi mereka suram.

“Seorang gadis… Maid of the Sacred Sword, pada saat itu… dan kamu berlarian di sekitar festival sekolah dengan kostum bebek.”

“J-jadi kamu ternyata orang yang sangat penting… aku, um, aku merasa aku melakukan beberapa hal yang mungkin, uh…”

“Seorang wanita yang berpakaian pria, lalu berpakaian wanita… Dengan kata lain, tidak ada yang berubah?!”

“Aku juga tidak berharap Kyle menjadi orang bodoh, tapi tunangan raja iblis… Aku benar-benar tidak menyangka itu akan terjadi. Sobat, apakah pemotongan gaji sederhana akan menutupi yang ini ?!

“Uh-um! Saya tidak peduli apakah Anda perempuan atau laki-laki, Tuan Ailey!” Rachel menyatakan dengan tegas, mengepalkan tinjunya.

Aileen tersenyum. “Terima kasih, Rahel. Kau satu-satunya yang bisa kuandalkan.”

“Ngomong-ngomong, Nona Aileen. Berapa lama Anda akan tinggal di drag?” tanya Luc.

Aileen menunduk; dia menyilangkan kakinya dan dagunya disandarkan di tangannya. “Kupikir itu bisa sedikit mengurangi kemarahan Master Claude. Apa menurutmu aku bisa lolos sepenuhnya jika aku bebek?

“Nona Aileen. Bersiaplah dan dengarkan.” Sambil mendesah, Jasper berhenti sejenak. “Aku pergi untuk melihat istana di mana raja iblis seharusnya berada…dan itu membeku.”

“…Apa?”

“Dari gedung sampai ke gerbang, itu adalah kastil es. Dari apa yang kudengar, manusia yang bekerja di sana semuanya berlarian di kota berurusan dengan akibat kemarin, dan satu-satunya yang bisa masuk adalah penasihat itu dan Beelzebuth.”

Merasa putus asa, Aileen menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Ini bukan waktunya untuk berpose. “Aku sudah selesai.”

“… Jadi ada kalanya bahkan raja iblis pun menutup hatinya.” Ada keyakinan dalam ucapan Quartz, dan bahu Aileen merosot.

“Apakah menurutmu dia membenciku?”

Menanggapi pertanyaan tanpa semangatnya, Isaac dan yang lainnya bertukar pandang. Luc bangkit, mendorongnya. “Tidak apa-apa, Nona Aileen. Raja iblis, erm, tergila-gila padamu.”

“Saya tidak yakin. Menurutmu dia tidak marah?”

“Yah, tidak, aku yakin dia gila, tapi… Lihat, ini tidak seperti dirimu. Jadilah diri Anda yang percaya diri dan pergilah ke sana, seperti yang selalu Anda lakukan.

“Tapi, maksudku, Master Claude tidak pernah marah padaku sebelumnya, jadi…” Itu benar, tapi semua orang menanggapi dengan kesunyian yang canggung.

Satu-satunya pengecualian adalah Rahel. “Raja iblis adalah orang yang baik, bukan? Aku yakin dia akan memaafkanmu.”

“B-dia akan melakukannya, bukan? Lagi pula, dia hanya menyuruhku untuk tetap tinggal di ibu kota dan menjaga sikap. Saya hanya berpakaian seperti anak laki-laki untuk menyusup ke akademi dan kemudian menyamar sebagai bebek, dan membentuk unit penjaga untuk menyelidiki laporan tentang demon snuff, lalu melawan beberapa demon. Itu hampir tidak ada apa-apanya!”

“Sepertinya kamu juga pernah melawan raja iblis. Apakah Anda pikir dia akan menganggap itu hampir tidak ada? James bertanya dengan dingin. Isaac dan yang lainnya diam-diam mengalihkan pandangan mereka.

“Dia mungkin berperilaku lebih baik jika dia dikeluarkan dengan benar beberapa kali.”

“Bukan itu saja, Nona Aileen? Anda menipu dia selama ini. Melarang dia berteleportasi untuk melihatmu dan menyeret kami serta iblis ke dalam akal-akalanmu. Saya pikir itu mungkin bagian terburuknya.” Ucapan Luc memotong seperti pisau.

Jasper melipat tangannya, mendesah. “Yah, ya, itu akan membuatnya marah, oke. Anda tahu dia juga sudah memikirkan semuanya sekarang.

“Tidak heran hatinya menjadi sekeras es …”

“Kuarsa, apakah itu seharusnya pintar ?!”

“Menemukanmu, Aileen. Berapa lama kamu akan terus berlama-lama?”

Meskipun mereka berada di lantai lima hotel, jendela teras terbuka dengan keras. James dan yang lainnya ada di sana, dan ketika mereka melihat iblis yang masuk, mereka mulai berdiri dengan waspada. Sebaliknya, kelompok Isaac terlihat pasrah.

“Beelzebuth… dan Tuan Keith…”

“Sudah lama sekali, Nona Aileen. Kamu benar-benar berpakaian seperti anak laki-laki— Dan turunlah kita.”

Keith, yang tiba di bawah lengan Beelzebuth, menjejakkan kakinya dengan ringan di teras. Tampak cemberut, Beelzebuth kehilangan tembakan pembuka. “Almond dan yang lainnya memberi tahu kami segalanya.”

“Aku—aku mengerti… Dan, um, Tuan Claude…?”

“Dia ada di kastil es bersama Denis muda. Membangun penjara.”

Mengapa? Tidak, dia bisa menebak alasannya, tapi dia benar-benar tidak ingin mendengar jawabannya. Namun, Keith tidak menunjukkan belas kasihan. “Dia berencana membangun penjara termegah di dunia agar dia bisa mengurungmu di dalamnya, Lady Aileen. Denis telah membuat dirinya sendiri untuk menyusun cetak biru!”

“Denis! Dia mengkhianatiku!”

“Yah, pria itu tergila-gila pada arsitektur…”

“Denis dikirim untuk mengerjakan rekonstruksi dan praktis tidak ada hubungannya dengan perselingkuhan ini. Ini bukan masalah pengkhianatan.” Beelzebuth, yang dekat dengan Denis, dengan cepat membelanya.

“Jadi… Apakah M-Master Claude memanggilku?” Tatapan Aileen tertuju pada satu titik di lantai, ke samping.

Keith tersenyum padanya. “TIDAK. Milord bersembunyi di kastil es. Dia asyik dengan pekerjaannya, dan dalam membangun penjaranya. Dia tersenyum damai dan mengatakan sesuatu tentang bagaimana tunangannya akan segera datang. Anda mengerti maksud saya, bukan?”

“……”

“Minta maaf kepada raja sebelum penjara itu selesai. Anda akan berhasil tepat waktu…mungkin…kemungkinan besar…mungkin…saya cukup yakin.”

“Kenapa kamu tidak mau menatap wajahku, Beelzebuth ?!”

“Jadi? Apa yang akan kamu lakukan?”

Semua orang menatap Aileen. Dia mengepalkan tangannya, lalu menarik napas dalam-dalam. “-Mandi.”

“Hah?”

“Rachel, siapkan gaun untukku. Kosmetik saya juga. Aku akan menang melalui rayuan!”

“Jadi kamu yang kalah, kalau begitu,” kata Isaac segera, dan dia melemparkan bantal ke arahnya.

Berpakaian, periksa. Riasan, periksa. Preferensi Claude, periksa.

Dengan perlengkapan lengkap, Aileen berjalan lurus menuju istana, yang sekarang menjadi istana es. Anehnya, tidak dingin. Pilar dan lantai yang membeku memantulkan sinar matahari, berkilauan dengan indahnya. Bunga-bunga es bermekaran di taman, dan seluruh pemandangannya sangat indah, seolah-olah waktu telah berhenti di sini dan hanya di sini.

Keith dan Beelzebuth memimpin, selangkah di depannya, dan untuk beberapa alasan seluruh kelompoknya mengikutinya. Bukan hanya Isaac dan yang lainnya yang pernah bertemu Claude; Kelompok James juga ada di sana. Bahkan Rachel datang, pincang di kakinya yang terluka.

Untuk semua desakan mereka bahwa ini tidak ada hubungannya dengan mereka, mereka jelas mengkhawatirkannya. Jika dia memiliki banyak teman, dia akan mampu mengalahkan raja iblis. Mungkin.

“Lewat sini, Nona Aileen.”

Dia berdiri di depan satu set pintu ganda yang begitu tinggi sehingga dia harus mendongak untuk melihatnya secara keseluruhan. Mereka dilapisi dengan lapisan tipis es, dan di belakang mereka duduk adipati Mirchetta—Claude.

Dia mengatupkan bibirnya rapat-rapat saat pintu terbuka dengan sendirinya.

Aula besar diselimuti kabut putih dingin. Aileen melangkah ke lantai es yang tebal. Dia berjalan sangat hati-hati, sehingga dia tidak akan melakukan sesuatu yang menyedihkan seperti terpeleset dan jatuh.

“—Aku bosan menunggu.”

Sama seperti raja iblis yang menyapa seorang pahlawan, Claude sedang duduk di kursi di mimbar. Dia menyandarkan sikunya di bantal merah bersulam benang emas, dan wajahnya yang cantik tersenyum. “Waktumu sempurna. Aku hanya berpikir itu terlihat sepi tanpa isinya.”

“Isinya?”

“Oh, Nona Aileen! Kami menyelesaikannya! Ini sedikit di sisi yang sederhana, tapi tetap saja!

Denis melambai padanya dengan polos dari tempat dekat dinding sebelah kanan. Di belakangnya, ada sel cantik yang terbuat dari es.

Selesai. Saat Aileen berdiri di sana, kaget, Denis berlari ke arahnya. “Luar biasa, bukan?! Penjara es! Raja iblis dan aku berhasil bersama; Saya sangat senang mendapat kesempatan untuk membangun sesuatu seperti ini… Saya begadang semalaman untuk mengerjakannya!

“Aku…Begitu ya… Dengan kata lain, aku adalah konten yang disebutkan di atas…?”

“Silakan masuk. Saya yakin itu akan terlihat hebat dengan Anda di dalam!

“…Denis. Nak, ayo sebentar, oke?” Tampak seolah-olah dia melawan sakit kepala yang memuncak, Jasper menarik Denis yang ceria pergi. Dia selalu dapat mengandalkan anggota tertua grup di saat-saat seperti ini.

Di mimbar, Claude menjentikkan jarinya, dan pintu penjara terbuka. Ketika dia menatapnya tanpa kata-kata, dia menyipitkan mata merah padanya. Mata itu menyuruhnya masuk .

“—A-Aku bukan penjahat, Tuan Claude.”

“Aku tahu. Kamu adalah tunanganku tercinta.”

“Dalam hal itu…”

“Kamu penting bagiku. Itu membuatku memanjakanmu terlepas dari diriku— Dan kali ini, itu benar-benar kesalahan besar. Siapa sangka kamu akan menyamar sebagai anak laki-laki, mencuri ke sekolah, melawan iblis, bahkan melawanku … Ya, yakinlah, aku langsung menyadari mengapa bebek itu ada di pikiranku.”

Bahkan ketika dia gemetar pada kenyataan bahwa dia tampaknya benar-benar tahu segalanya, Aileen mengajukan protes. “B-bahkan kamu menikmati festival sekolah, bukan, Tuan Claude …?”

“Jadi begitu. Jadi kaulah yang melaporkanku pada Keith.”

Dia akhirnya menuangkan minyak ke api. Claude menyilangkan kakinya. Bibirnya melengkung, samar. “Tampaknya akhirnya saatnya membuatmu menangis.”

Pipi Aileen berkedut. Perlahan, Claude berdiri, tersenyum. Dia tidak repot-repot menyembunyikan antisipasinya. “Sekarang, apa yang harus aku lakukan denganmu? Jika saya mencabik-cabik Anda dan menghancurkan Anda dengan keputusasaan, wajah seperti apa yang akan Anda buat? Apakah Anda memohon saya untuk pengampunan? Atau apakah Anda akan melihat saya dengan kebencian? Hanya membayangkannya saja sudah mulia.”

“Aku—aku akan dengan tegas menolak apa pun di sepanjang garis itu, sesering yang aku harus!”

“Sayangnya, aku tidak akan bisa mendengarkan permintaanmu. Lagipula aku adalah raja iblis.”

“Tolong jangan berbaris keluar kapan pun nyaman, jika Anda mau!”

“Ya, benar. Bahkan jika pikiranmu hancur, aku akan menghargaimu. Aku akan dengan lembut merawatmu sendiri, setiap hari. Saya akan menyisir rambut indah itu, mendandani Anda dengan gaun yang berbeda setiap hari, dan saya akan membasuh setiap jengkal kulit Anda.” Bibirnya mungkin tersenyum, tapi mata merahnya sangat serius. Mungkin karena dia tidak bisa menahan emosinya, angin yang tidak menyenangkan bertiup.

Dia adalah raja iblis, terus menerus.

Aileen menggigit bibirnya, lalu maju selangkah. “—Aku tidak akan meminta maaf atas apa yang telah kulakukan!” Senyum Claude menghilang. Dia menatapnya, wajahnya muram, tapi Aileen mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. “Aku melakukan apa yang benar untuk wanita yang akan menjadi istrimu.”

“Dengan menipuku?”

“Aku—kupikir mungkin ada cara yang lebih baik untuk mengatasinya, tapi… Meski begitu—aku merasa tidak nyaman!” Menyapu roknya ke belakang, Aileen melangkah mendekati Claude. “Kamu tidak akan berkompromi sama sekali untuk pergi tanpa aku. Anda mengatakan kepada saya untuk duduk di rumah dengan tenang dan berperilaku, ketika kita tidak tahu bahaya apa yang mungkin menunggu di sini. Kamu pikir aku ini apa?!”

“……”

“Kamu sudah tahu bahwa demon snuff ada di balik insiden ini. Apa yang ingin Anda lakukan jika itu memengaruhi Anda ?! Apakah Anda mengatakan kepada saya untuk menderita apa yang saya alami dengan Master Cedric lagi…? Dan kau masih berharap aku diam dan menunggumu?!”

Claude menjatuhkan diri kembali ke kursinya dengan bunyi gedebuk. Dia mendengar desahan panjang dan dalam.

“… Keith.”

“Ada apa, tuanku?”

“Apakah aku terlalu lembut?”

“Kita berdua sudah tahu jawabannya. Kau tergila-gila padanya.”

“Bel. Apa pandangan Anda?”

“Apa pun yang diinginkan hatimu, rajaku. Kami akan mengikutimu.”

“… Selain kamu, tampaknya bahkan iblis lain pun menipuku.”

“Raja iblis… Bisakah saya…?”

Almond menjulurkan kepalanya keluar dari bayangan Aileen. Saat mata Claude menoleh, dia berbicara dengan tergesa-gesa. “Kami mengkhawatirkan Aileen… Maaf karena tidak memberitahumu…”

“……”

“E-semua orang menyesali segalanya. Tolong jangan tinggalkan kami…”

“A-Almond dan yang lainnya hanya melakukan apa yang saya katakan kepada mereka. Mereka tidak bisa disalahkan, Tuan Clau—!”

Sebelum dia selesai berbicara, Claude menariknya ke kursinya, dan dia mendarat di pangkuannya.

“Saya akan memutuskan apakah mereka harus disalahkan atau tidak. Aku adalah raja di sini.”

Dia benar, tentu saja. Dengan susah payah, Aileen menelan apa yang ingin dikatakannya. Almond terlihat sedih.

Dengan lengan melingkari pinggang Aileen, Claude memeriksa Isaac dan yang lainnya di aula. “Karena kamu mengikutinya sejauh ini, kamu pasti memiliki sesuatu yang ingin kamu katakan kepadaku. Anda boleh berbicara.”

“Ini sangat melelahkan. Jika Anda adalah raja iblis, jangan hanya mencoba membuatnya membumi. Pegang dia erat-erat, ya?” kata Ishak.

Luc mengangguk setuju. “Lady Aileen pada dasarnya tidak lemah lembut dan penurut, kau tahu.”

“Uh. Ya itu benar. Anda benar-benar tidak boleh mengalihkan pandangan darinya seperti itu, Yang Mulia. ”

“… Kami bukan tandingannya. Tolong jaga dia sebagai raja iblis.”

“Baiklah, ambillah dari seorang lelaki tua yang punya banyak pengalaman: Anda harus benar-benar tersenyum dan memaafkan hal kecil seperti kecenderungan Nona Aileen untuk keluar jalur sesekali. Itulah yang membedakan laki-laki dari laki-laki. Pangeran Cedric tidak bisa melakukannya.”

“Tunggu— Apakah kamu menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun yang kamu suka ?! Dan siapa yang memiliki kecenderungan untuk pergi ke mana sekarang?!”

“…Jadi begitu.” Saat Aileen berteriak, Claude mulai tertawa, tepat di telinganya.

“Ya, kalian semua benar. Ini adalah kesalahan saya. Saya minta maaf atas masalah yang disebabkan oleh tunangan saya kepada Anda.”

“Hanya… Tuan Claude! Dengan ‘masalah’, Anda tidak mungkin bermaksud saya ?!

“Setan juga. Anda telah bekerja sangat keras. Terima kasih sudah menjaga tunanganku.”

“Apa-!”

Mereka membuatnya terdengar seolah-olah Aileen sengaja menyebabkan segala macam masalah bagi semua orang di sekitarnya. Namun, Almond terbang ke arah Claude, tampak sangat gembira. “Bapak! Tuan, apakah Anda tidak marah?!”

“TIDAK. Kamu anak yang baik, Almond. Beritahu yang lain aku tidak marah lagi.”

“Dipahami!”

Claude menjentikkan jarinya, dan Almond menghilang. Pada saat yang sama, es mulai berkilau dan menjauh dari aula besar. Itu pemandangan yang fantastis, dan Aileen melupakan amarahnya dan hanya melihatnya dengan kagum. Seolah-olah mantra jahat akhirnya terlepas.

“Tapi aku berniat untuk mendisiplinkanmu secara menyeluruh nanti.” Claude menunjukkan senyum yang tidak wajar. Bisikannya anehnya sugestif, dan antara itu dan apa yang dia katakan, Aileen mencoba menghentikannya. Namun, Claude tetap memegang pinggangnya erat-erat.

“Nah … Kamu tampaknya telah mengumpulkan lebih banyak anjing yang setia sementara aku tidak melihat.” Melihat James dan yang lainnya, Claude menghela nafas.

James mengambil langkah maju dengan marah. “’Anjing setia’? Kepala Sekolah, tidak seperti Anda, saya tidak ingat pernah dijinakkan oleh seorang wanita manusia.”

“Jadi begitu. Dengan kata lain, kamu sedang mengalami fase pemberontakan, hmm?” Claude menanggapi dengan wajah datar, membuat James terdiam. “Kamu setengah iblis, benar? Dia adalah wanita yang akan menjadi istriku. Jika Anda mengatakan saya, raja iblis, telah dijinakkan, maka Anda jelas ikut dengan saya sebagai bonus.

“Sebuah bonus.”

“Jangan beri dia terlalu banyak masalah. Saya akan marah — atau apakah Anda lebih suka jika saya memarahi Anda?

Mata merah Claude berkilau berbahaya. Aileen, yang melihatnya dari jarak beberapa inci, menelan ludah. James juga tampak tersentak, tapi kemudian dia mengepalkan tinjunya dan merengut. “Ancam aku sebanyak yang kamu mau. Aku tidak akan pernah menurutimu!”

“Sayang sekali. Saya yakin Anda akan berguna bagi saya.

“A-dari mana asalnya? I-ini sudah terlambat untuk…”

“Itu merepotkan. Aku yakin Aileen melindungimu untuk tujuan itu, namun…”

Mengabaikan James, yang matanya melebar karena terkejut, wajah Aileen bersinar. “Ya, persis seperti itu, Tuan Claude! Aku yakin dia akan sangat membantumu!”

“Ap… T-tunggu, Ailey.”

“Tidak ada bakat yang lebih cocok untuk era yang ingin Anda bangun selain James.”

James terdiam, seolah dia menangkapnya lengah. Claude menurunkan bulu matanya yang panjang. “Namun, iblis atau cambion, saya ingin menghormati otonomi individu.”

“Ya, ‘dalam batasan yang kau tetapkan,’ benar? Saya mengerti. Serahkan padaku; Aku akan membicarakannya untukmu.”

“Apa…kau… Tidak, jangan bilang, apakah itu satu-satunya alasanmu…?” James jatuh berlutut.

Isaac dan yang lainnya mengawasinya dengan iba, dan Auguste berlari ke arahnya. “A-apa kamu baik-baik saja, James? Nah, um… Sepertinya Anda telah menemukan pekerjaan. Itu bagus, bukan?”

“Jangan mempermainkanku! Saya belum menyetujui ini!

“Apa yang ingin kamu lakukan dengan empat lainnya? Anda tidak berencana mengirim mereka pulang tanpa bayaran.

“Tentu saja tidak. Itu benar: Auguste, ada sesuatu yang ingin kutanyakan juga padamu.”

Aileen bangkit dari pangkuan Claude. Claude tidak menghentikannya. Menyingkirkan roknya, dia turun dengan ringan dari mimbar, lalu meraih tangan Auguste. Itu saja sudah cukup untuk membuat wajahnya memerah. Aileen menatap lurus ke matanya. “Agustus. Maukah kamu menjadi kesatriaku?”

“K-ksatriamu?”

“Aku sudah lama mencari ksatria sepertimu. Silakan datang ke ibukota. Pertama, saya akan meminta Anda bergabung dengan barisan Kesatria Suci — dan Anda, Rachel. Aku juga ingin kau datang.”

“A-aku?”

“Ya. Maukah Anda menjadi dayang saya? Kali ini, dia meremas tangan Rachel. “Saya menginginkan seorang nona yang akan berjuang bersama saya dan berbagi semua rahasia saya. Ini akan menjadi karir untuk Anda juga. Lagipula, aku akan menjadi permaisuri suatu hari nanti.”

“Oh…! Ya, saya akan pergi!”

“Apakah kamu benar-benar ?! Luar biasa. Kemudian-”

“Kami milik gereja!” Sebelum Aileen bisa mengatakan apa-apa lagi, Walt berteriak dan mundur selangkah. Rupanya dia begitu terguncang hingga lupa keberadaan mereka dirahasiakan. Di sampingnya, Kyle mengangguk beberapa kali.

Dia mengabaikan mereka dan melanjutkan dengan senyuman. “Kalau begitu aku akan membuat pengaturan tertentu dengan gereja!”

“Apa— Ailey, sayang, m-tidak mungkin mereka mengizinkan itu.”

“Ya, benar. Berkat insiden di kontes ilmu pedang, kami memiliki gereja dengan rambut pendek. Saya yakin mereka akan bersedia menjual Anda!

“Kami dijual ke raja iblis ?!”

“…Umm. Saya tidak benar-benar mengerti semua ini, tetapi berapa banyak lagi dari kita yang ada sekarang? tanya Denis.

“Lima tambahan,” kata Isaac singkat.

Setelah selesai merekrut semua orang, Aileen kembali ke Claude, sangat puas. “Yah, Tuan Claude? Saya telah membuktikan diri saya berguna bagi Anda, bukan?

“Ya. Bahkan saya terkesan dengan betapa tolerannya saya, ”kata Claude dengan tatapan jauh di matanya.

Walt menyela, mencoba membantah. “Tunggu sebentar! Mereka tidak akan menjual kita; kita belum menyelesaikan tugas kita!”

“Ya ampun, tapi kamu keras kepala. Apa itu?”

“Stubb— Ini Serena! Bisnis dengan tembakau setan! Dia—”

“Ditahan,” kata Claude padanya.

Aileen berkedip. “O-atas dasar apa? Kepemilikan tembakau setan bukanlah sesuatu yang bisa dituntut, bukan?

Sejauh menyangkut publik, substansinya bahkan tidak ada. Itu sebabnya gereja menanganinya secara rahasia.

Dengan santai, Claude menjelaskan. “Dia mencoba menyuntikku dengan tembakau setan itu, atau apa pun itu. Akibatnya, saya menghukumnya dengan otoritas saya sebagai raja iblis. Tidak ada yang salah dengan itu.”

“D-dia memberimu tembakau setan?! Tidak, jangan bilang— Waktu itu di kontes ilmu pedang juga?!” Perkembangan yang paling ditakuti Aileen telah terjadi. Dia bergegas kembali ke sisi Claude, meraih wajahnya yang cantik. Claude berkedip, sekali saja.

“K-apakah Anda baik-baik saja, Tuan Claude? Dia tidak melakukan—atau menyebabkanmu melakukan—sesuatu yang tidak bermoral, kan?!”

“Immor… Kau tahu, ingatanku agak kabur.”

Wanita itu! Dia akan mencekiknya lagi. Perlahan, senyum Aileen semakin dalam. “Saya mengerti, Tuan Claude. Anda tidak bisa disalahkan. Tolong jangan biarkan itu menjadi perhatian Anda. Saya akan menangani ini secara pribadi.

“……”

“Beri aku izin untuk mengunjunginya. Saya akan menantangnya sendiri… Tuan Claude?”

“…Jadi begitu. Jadi Anda khawatir tentang itu, bukan?

Di tengah jalan, bahu Claude mulai bergetar, lalu dia mulai tertawa. Keith mengangkat bahu. “Tidak sopan bagimu untuk berbohong tentang itu, tuanku.”

“Itu tidak bohong. Itu adalah pembalasan karena mengungkit masalah selir.”

Setelah memikirkannya sedikit, Aileen cemberut. “Kalau begitu, kamu menipuku?”

“Tidak seburuk kamu menipuku.”

Dia terlihat acuh tak acuh saat dia mengatakannya, dan dia tidak bisa berdebat. Aileen menggertakkan giginya. Claude memberinya tatapan penuh kemenangan, lalu melanjutkan penjelasannya. “Tembakau iblismu adalah dupa yang aneh dan berbau harum, bukan? Dia berbau seperti itu, jadi aku terus mengawasinya. Meskipun itu tidak mempengaruhiku, itu pasti berbahaya bagi para iblis.”

“…Tuan Claude. Apakah Anda akan menyerahkan masalah Serena kepada saya?

Claude mengalihkan pandangan diam padanya. Walt meringis. “Ailey, kita tidak bisa memilikinya. Secara teknis mereka belum menjual kita, oke?!”

“Perjuangan yang sia-sia, tidakkah kamu ingin menyelesaikan misimu yang sebenarnya dan menangkap pelakunya yang telah menyebarkan tembakau setan?”

“Apa maksudmu? Bukan Serena Gilbert?”

Alih-alih menjawab pertanyaan Kyle, Aileen kembali ke Claude.

Hal-hal menyimpang yang dikatakan dan dilakukan Serena ketika dia mencoba menjadikan Auguste sebagai Ksatria Suci. Apa yang pasti dia lakukan selama adegan pembuka jika semua berjalan sesuai dengan permainan. Masih ada beberapa hal yang perlu dia konfirmasi.

Namun, dia mampu mengubah semua itu menjadi kepastian.

“Tuan Claude. Bolehkah saya mendapatkan persetujuan Anda?

“Untuk tujuan apa?”

“Untuk menangkap Ashtart—untuk menjadikanmu kaisar.”

Saat dia membuat pernyataan itu, Aileen mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Claude balas menatapnya dengan mantap.

“Sangat baik. Bagaimanapun juga, kaulah yang akan menjadi permaisuri.”

Tidak ada yang keberatan dengan keputusan raja iblis.

Empat bulan kemudian, sebuah proklamasi dibuat yang menyatakan bahwa pemberontakan Ashtart di kadipaten Mirchetta telah berakhir.

Akademi Misha harus ditutup selama dua bulan, tetapi meskipun naga bumi muncul, tidak ada yang mati. Gereja memuji keahlian Putra Mahkota Claude dalam menangani masalah ini, dan warga Mirchetta sangat berterima kasih. Selain itu, pujian yang tak henti-hentinya diberikan kepada para siswa yang menahan serangan iblis, terutama pada pemimpin mereka, Aileen Lauren d’Autriche, putri adipati dan tunangan putra mahkota.

Melalui insiden tersebut, putra mahkota menunjukkan keyakinannya bahwa baik setan maupun manusia adalah rakyatnya, dan keduanya berada di bawah jaminan perlindungannya. Sementara hubungan antara setan dan manusia masih belum jelas, sikap ini terbukti menjadi langkah maju yang besar.

Ashtart yang bermasalah bukanlah iblis, melainkan seorang gadis manusia bernama Serena Gilbert. Masih berusia tujuh belas tahun, dia telah mengambil nyawanya sendiri. Masyarakat umum menganggap kedua informasi tersebut cukup mengejutkan. Namun, mereka bahkan lebih terkejut dengan pengumuman bahwa salah satu siswa yang melawan iblis tidak lain adalah bangsawan muda Mirchetta, seorang cambion yang pamannya sendiri sering mencoba membunuhnya selama bertahun-tahun. Itu terbukti menjadi titik balik utama dalam sejarah.

Akibatnya, ketika orang mewariskan cerita tentang insiden Ashtart, mereka membicarakannya sebagai awal sejarah. Diancam dengan tuduhan tak berdasar sebagai Ashtart yang memberontak, seorang bangsawan muda telah mendapatkan kerja sama dari raja iblis, bangkit untuk menghadapi krisis yang mengancam tanah airnya, dan terus membangun kembali kadipaten.

Snik. Snik. Suara mawar yang dipangkas menggema di seluruh kastil kekaisaran.

Ini malam di taman mawar. Rambut lembut dan ringan seorang gadis melayang tertiup angin sepoi-sepoi diharumkan oleh aroma bunga merah yang kuat. Dia sendirian dalam cahaya redup, dan saat dia merawat bunga di bawah bulan purnama, dia terlihat seperti sedang menari. Dia hampir seperti mencabut nyawa.

Saat itu, bayangan lain muncul.

“Selamat malam, Nona Lilia.”

“Oh, Nona Aileen.”

Aileen telah turun dari langit malam yang kosong, tetapi meskipun Lilia berhenti memangkas, dia tidak terlalu terkejut. Dia tersenyum, memegang setumpuk mawar merah.

“Kamu sudah kembali dari Mirchetta? Cedric mengatakan keadaan masih belum tenang di sana.”

“Dia benar. Namun, jika saya meminta Tuan Claude mengirim saya ke sini, hanya perlu beberapa saat untuk melakukan perjalanan.

“Mm, itu benar. Dan? Apa yang membawamu kemari? Apakah Anda membutuhkan sesuatu?

“Ya. Kaulah yang merawat mawar, begitu. Mereka cukup cantik.”

“Ya! Bagaimanapun, ini adalah peternakan yang Anda serahkan kepada saya. Memetik bunga hampir semua yang bisa kulakukan, tapi…”

“Opym juga?” Aileen mendesaknya, tapi Lilia tidak menanggapi. Tersenyum, dia memotong batang dengan satu bunga mekar penuh.

“Saya ceroboh karena tidak merebut kembali pertanian ini pada kesempatan pertama yang saya dapatkan.”

“Kamu sangat sibuk, Nona Aileen. Selain itu, Cedric hanya mengelola pertanian; itu milik kaisar. Tidak diragukan lagi akan sulit untuk menegaskan kembali kendali.”

“Meski begitu— Kapan itu terjadi padamu?”

“Apakah aku perlu menjawabnya?” Lilia mengulurkan setangkai mawar. Batangnya masih berduri. Aileen mengambilnya.

“Serena mengirimimu surat, bukan?”

Itu adalah pembukaan untuk Game 2.

“Dan kamu menjawab. Anda mengiriminya sebotol parfum berisi tembakau setan dan memenuhi pikirannya dengan informasi yang menyimpang. Fakta bahwa Auguste menjadi Ksatria Suci, identitas tersembunyi Walt dan Kyle, efek yang diduga dari tembakau setan— Apakah Anda mendesaknya untuk menemukan dan membunuh Ashtart, sebagai wakil Pembantu Pedang Suci? Lagipula dia memang mengidolakanmu. Dia pasti menyebarkan tembakau iblis encer di sekitar akademi dan mencarinya dengan semua yang dia miliki.”

Potensi dupa yang mereka temukan di sana-sini di sekolah sangat bervariasi, seperti metode penggunaannya. Itu mungkin karena Serena juga tidak tahu cara menggunakannya. Tidak diragukan lagi dia telah mencoba segala macam hal.

“Namun, dia sepertinya tidak bisa menemukan Ashtart. Tumbuh tidak sabar, dia memutuskan untuk memercikkan tembakau setan di sekitar festival sekolah secara sembarangan, di mana seluruh siswa akan berkumpul. Dia memercayai kebohongan yang kau tanamkan di kepalanya tentang Auguste yang memiliki pedang suci. Anda sedang menguji saya, bukan.

“Aku? Menguji Anda, Nona Aileen?”

“Untuk melihat apakah saya tahu atau tidak tentang permainan itu. Apakah saya, seperti Anda, memiliki ingatan tentang kehidupan masa lalu.

Angin berhembus, menggoyang dedaunan, mengirim kelopak mawar yang sakit melayang menembus kegelapan. Kelopak merah menyembunyikan wajah Lilia. Namun, mata Aileen menangkap senyum di bibirnya.

“Kamu adalah Ashtart, bukan? Anda berasumsi jika saya tahu tentang game itu, saya pasti akan pergi ke Akademi Misha, dan itulah mengapa Anda mengirimkan pernyataan itu. Apakah kebetulan Anda mengambil nama Ashtart?”

“Lady Aileen, Anda tidak pernah melihat disk kipas, bukan?”

Pernyataan singkat itu memberi tahu dia semua yang perlu dia ketahui. Fakta bahwa “Ashtart” adalah nama iblis James adalah informasi latar belakang yang terungkap dalam disk penggemar yang belum diputar Aileen.

“Heh-heh. Apakah itu berarti pengetahuanku tentang situasi itu melebihi pengetahuanmu?”

“—Bahkan jika kamu bisa memanen opym di sini, bagaimana kamu bisa mendapatkan tembakau setan? Aku tidak bisa membayangkan kamu tahu cara membuatnya.”

“Lady Aileen, Anda terlalu sedikit memuji mantan tunangan Anda.” Meski Lilia masih tersenyum, dia memiringkan kepalanya, terlihat sedikit bermasalah. “Bahkan Cedric punya satu atau dua koneksi di gereja.”

“Jadi begitu. Kemudian Tuan Cedric mengatur surat kaleng yang melaporkan bahwa hadiah Putri Lily White adalah tembakau setan, bukan?”

“Kami meminta pendukungnya untuk melakukannya. Apakah kamu terkejut?”

“Dan serangan terhadap desa?”

“Itu sama saja. Kami hanya menyuruh mereka menyebarkan sedikit setan di sekitar.”

“Bagaimana jika seseorang telah meninggal? Bagaimana dengan Serena, yang Anda gunakan? Anda tidak akan memberi tahu saya bahwa itu tidak ada hubungannya dengan Anda karena Anda tidak melakukan apa pun secara pribadi, bukan?

Dengan rencana sembrono seperti itu, sama sekali tidak aneh jika orang mati. Aileen mengepalkan tinjunya.

Lilia menatapnya dengan tatapan kosong. Kemudian bibirnya membentuk seringai. “’Jika seseorang telah mati’?! Apa tertawa! Apakah Anda bahkan mendengar diri Anda sendiri? Mereka hanya karakter game!” Gelak tawanya bergema di langit yang gelap.

“Nona Aileen, apakah Anda tipe orang yang tidak bisa membedakan game dari kenyataan di kehidupan Anda sebelumnya? Ini adalah dunia game, lho! ‘Orang mati’? Maksudmu karakter mati. Oh, tapi sekali lagi, kamu adalah protagonisnya, bukan?”

“Ini kenyataan! Semua orang manusia, sama seperti Anda. Jika mereka mati, mereka tidak akan kembali.”

“Dengarkan aku. Apakah ada pemain, di mana pun, yang membeli game tetapi tidak memainkannya karena karakternya akan mati?” Perlahan membiarkan mawar jatuh di kakinya, Lilia meletakkan tangan di atas jantungnya. “Saya adalah pemainnya. Saya mengambil kebebasan untuk menikmati cerita di mana Anda adalah protagonisnya— Ayo, Lady Aileen. Ayo main lagi, oke?” Dia tersenyum, polos seperti anak kecil. “Kamu satu-satunya yang bisa menjadi lawanku. Semua orang sama seperti mereka di dalam game. Saya hanya perlu mengatakan baris-barisnya seperti yang tertulis, dan itu berhasil. Memang, itu bagus dan sederhana. Berkat itu, aku sekarang memiliki semua bidakku.”

“Apakah Anda mengatakan bahwa ketika saya sibuk di Mirchetta, Anda menyukai karakter dari game pertama? Saya tidak percaya game itu memiliki akhir harem.

“Astaga, itu hanya masalah menyulap tingkat kasih sayang. Di situlah keterampilan sejati pemain bersinar.” Mengambil salah satu mawar yang dijatuhkannya, Lilia melanjutkan. Dia terdengar bersemangat. “Oh, haruskah kita melanjutkan ke sekuel selanjutnya? Atau mungkin disk kipas dari Game 1? Ini akan menjadi menyenangkan. Ini terlalu buruk tentang Serena, meskipun. Jika dia juga bereinkarnasi, aku berpikir untuk membiarkannya masuk ke lingkaran kami. Yah, tidak ada akhir dalam game di mana Serena mati sendirian, jadi dalam hal itu, aku sangat menikmatinya.”

“…Sayangnya, aku tidak akan bermain denganmu. Saya kira Anda tidak akan menyerahkan diri untuk insiden ini?

“Apakah saya melakukan sesuatu yang salah? Identitas asli Ashtart adalah Serena Gilbert. Anda sendiri yang mengumumkannya, Lady Aileen.”

“Cedric memang kutu, tapi dia tidak bodoh.” Isaac telah mengatakan sebanyak itu pada kesempatan sebelumnya, dan dia benar: Tidak diragukan lagi Cedric tidak meninggalkan bukti. Bahkan jika dia melakukannya, dia hanya akan mengatakan Serena melakukan segalanya dan memotongnya, dan itu saja.

Angin yang gelisah dan gemerisik serta aroma mawar yang mencekik menari-nari di antara mereka. Jarak mereka hanya tiga langkah. Meski begitu, gadis lain terlihat sangat jauh. Meskipun dia bereinkarnasi dengan ingatannya utuh, seperti aku , pikirnya.

“Aku mengembalikan Serena Gilbert kepadamu.”

Senyum Lilia menghilang.

“Dia masih hidup, Anda tahu. Dia dinyatakan mati di depan umum, tapi kita bisa menghidupkannya kembali kapan saja. Aku akan mengirimnya ke istana kekaisaran. Saya akan meminta dia untuk menyapa Anda secara resmi juga—sebagai pelayan yang Anda rekomendasikan secara pribadi.”

“Seorang pelayan? Apa, sudahkah Anda mengubahnya menjadi mata-mata?

Aileen melangkah lebih dekat. “Benarkah? Aku penasaran. Gadis itu membenciku, kau tahu.”

Lilia tidak menjawab, tapi Aileen menyuarakan pikirannya untuknya. “Seperti yang Anda bayangkan, dia bisa saja menyadari bahwa Anda memanfaatkannya. Aku mungkin telah menanamkan semacam ide ke dalam kepalanya, menghasutnya entah bagaimana… Yah? Bagaimana menurutmu? Setelah kejadian ini, dia akan bertanggung jawab; akankah kamu membunuhnya? Tapi mungkin dengan melakukan itu Anda akan bermain di tangan saya.

Serena tidak tahu apa-apa. Aileen melakukan semua prosedur tanpa pernah menunjukkan dirinya.

Jika dia tiba-tiba ditemukan tidak bersalah, dibebaskan, dan dikirim ke Lilia, Serena mungkin akan berasumsi—salah—bahwa Lilia telah menyelamatkannya. Namun, Lilia tidak akan pernah mempercayainya. Situasi pasti akan memperumit dirinya sendiri. Alih-alih hanya menjadi beban, Serena bahkan bisa ikut aktif menyabotase Lilia. Itu akan ideal.

“Selain itu, jika dia juga menyadari bahwa ini adalah permainan, menurutmu bagaimana dia akan melihatmu?”

Jika dia membuat Serena maju sebagai saksi, itu tidak akan banyak membantu. Bahkan tidak jelas berapa banyak bukti berguna yang tersisa. Keterlibatan Lilia dan Cedric tidak langsung, dan pukulan itu tidak akan cukup menentukan untuk menggulingkan mereka. Dalam hal ini, yang terbaik adalah mengubah gadis itu menjadi bom yang dipasang pada lawannya.

Dia mengambil langkah lain. Bayangan mereka tumpang tindih.

“Berkat kejadian ini, Tuan Claude akan dihadiahi oleh kaisar sendiri. Dia juga mulai mendapatkan kepercayaan dari populasi manusia. Dia terus naik tahta.”

“……”

“Tidak diragukan lagi kamu menikmati dirimu kali ini. Tapi bagaimana dengan itu? Jika Anda memiliki pengetahuan tentang game tersebut, Anda dapat menghancurkan Mirchetta dan menjauhkan kesuksesan dari jangkauan Master Claude, namun yang Anda lakukan hanyalah bermain. Apakah Anda mengerti apa yang saya katakan? Anda tidak melakukan apa pun selain mengacaukan permainan. Itu membuat Anda merasa seolah-olah Anda menang, tetapi kenyataannya, Anda kalah.

Berbeda dengan game, dalam kehidupan nyata, ini tidak akan berakhir sebagai cerita yang berdiri sendiri. Tidak ada akhir.

“Kamu tidak bisa memisahkan kenyataan dari permainan, bukan?”

Aileen tersenyum, perlahan.

“Kamu lebih tangguh sebelum mengambil Master Cedric. Jika Anda benar-benar ingin bermain dengan saya, kembali dan coba lagi.

Membuang mawar yang diberikan padanya, Aileen menyapu hormat dengan anggun.

“Nah, permisi, Lady Lilia. Selamat malam untukmu.”

Dia berbalik. Di belakangnya, dia mendengar suara mawar diinjak, tapi dia tidak repot-repot menoleh ke belakang.