Babak Kelima: Penjahat Mencuri Semua Sorotan

“Hadiah untuk memenangkan gelar Putri Lily Putih adalah tembakau iblis murni ?!”

“Yah, setidaknya menurut surat kaleng yang baru saja muncul di koranku.”

Sudah lewat tengah hari di hari kedua festival sekolah, dan Jasper datang ke ruang jaga untuk menyampaikan laporan. Dia kehabisan napas. Luc dan Quartz sudah hadir. Begitu juga Isaac, tentu saja, serta anggota OSIS, yang telah melepas kepala kostum bebek mereka untuk saat ini. Rachel membantu dengan menyajikan teh.

“Pertama kontes ilmu pedang dan sekarang bola…? Tembakau iblis benar-benar menyebar, bukan?

“Jika itu surat kaleng, kemungkinan besar Anda tidak tahu dari mana asalnya.”

“Benar. Hanya saja…kalau itu laporan palsu, cukup seram kalau masuk ke koran saya, bukan? Ailee—”

“Ailey,” bisik Luc ke Jasper.

Jasper menyesuaikan baret di kepalanya, mengangguk. “Ailey, benar. Ngomong-ngomong, sepertinya mereka memohon kami untuk memberitahumu. Dan mempertimbangkan isinya, yah… Apa yang ingin kamu lakukan?” Jasper menyerahkan surat itu padanya.

Di belakangnya, Auguste berbisik kepada James, “Ailey juga berteman dengan orang dewasa. Wow. Jadi seperti inilah organisasi rahasia itu.”

“Pasti menyenangkan menjadi orang yang berpikiran sederhana.”

“Itu wartawan yang berhubungan baik dengan Ailey, hmm? Bagaimana menurutmu, Kyle?”

“… Pertanyaan sebenarnya adalah, siapa sebenarnya Ailey? Dengan serius.”

“Katakan, grupmu tiba-tiba menjadi jauh lebih besar. Siapa orang-orang ini?” Jasper, yang memperhatikan bisikan itu, mengarahkan pertanyaannya ke Isaac.

“Kandidat pesuruh baru,” kata Isaac dengan singkat.

“Ketika mereka masih memiliki seluruh hidup mereka di depan mereka… Saya kira kita harus memberikan yang terbaik. Jika ada yang muncul, jangan ragu untuk membicarakannya dengan pamanmu Jasper.”

Jasper memukul pundak James dan yang lainnya. Ekspresi yang mereka kenakan menentang deskripsi.

Hadiah untuk Putri Lily White Lily adalah tembakau setan yang belum dipotong.

Hanya itu yang dikatakan surat itu. Setelah membacanya lagi, Aileen beralih ke Walt. “Apakah kamu tahu sesuatu tentang ini? Tembakau iblis dalam bentuknya yang paling murni berbahaya, dan tidak mudah didapat.

“Jika kau bertanya tentang kepemimpinan gereja, setelah kegagalan kemarin, mereka tidak bisa melakukan hal seperti ini. Kyle, apa kau mendengar sesuatu?”

“Tidak, tidak apa-apa. Namun, kita harus menyita hadiah itu dan memeriksanya secepat mungkin.”

“Tidak memungkinkan.” James memotong saran itu. “Ini sudah ada di tempat kontes, tapi ada aturan bahwa hadiahnya tidak boleh dibuka sampai Putri Lily White tahun ini terpilih. Bahkan jika kami mencoba menyelidikinya secara diam-diam, ada detail keamanan. Seorang siswa mencoba mencuri hadiah sekali, jadi sudah menjadi rutinitas untuk menjaganya dengan ketat.

“Akan sulit untuk menjelaskan masalah dengan begitu meyakinkan sehingga kita bisa memeriksanya secara terbuka… Apakah permintaan dari OSIS bisa berhasil?”

“Mungkin tidak. Kontes ilmu pedang berada di bawah yurisdiksi gereja, tetapi pemilihan Putri Lily White jatuh ke tangan Ladies of the White Lily. Para hakim itu sangat khusus. Jika isinya ternyata berbahaya, pasti akan menimbulkan keributan.”

Auguste melipat tangannya, berpikir keras. “Bagaimana dengan membuat Putri Lily White menunjukkannya kepada kita? Lalu kita akan menyerahkannya.”

Kandidat teratas untuk Putri Lily White adalah Serena Gilbert, bukan? Kita bisa mencoba bertanya padanya, kurasa…, ”kata Kyle, tetapi Aileen menggelengkan kepalanya.

“Itu menyisakan terlalu banyak peluang, dan kami juga akan kehilangan inisiatif. Apakah tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang?”

“Um…Bolehkah aku…?” Rachel dengan malu-malu mengangkat tangannya. Kembali ketika semua orang berkumpul, mereka menjelaskan kepada Rachel bahwa obat berbahaya yang dikenal sebagai tembakau setan sedang beredar di antara siswa laki-laki dan mereka sedang menyelidikinya. “Saya mungkin tidak mengerti ini sepenuhnya, tapi… Anda menginginkan hadiah Putri Lily White, bukan, Tuan Ailey?”

“Ya itu betul.”

“Kalau begitu… haruskah aku mengikuti kontes? Aku—aku tidak tahu apakah aku akan berhasil menang, tapi…”

Aileen tiba-tiba bertepuk tangan bersamaan. “Itu dia! Tepat sekali, Rachel. Bolehkah aku memintamu melakukan itu?!”

“Y-ya. Jika itu membantu, saya akan memberikan yang terbaik!”

“Apakah itu akan berhasil? Anda yakin tidak akan pingsan begitu Anda naik ke atas panggung? Keterampilan sosialmu sepertinya tidak begitu kuat.” Alis Isaac ditarik bersama dalam perkiraan cemberut.

Rachel membantah dengan berani. “Aku—aku bisa melakukannya! Saya mungkin tidak melihatnya, tetapi saya adalah putri seorang bangsawan!”

“Kami memang memiliki orang lain yang memenuhi syarat, tapi… Bagaimanapun, kurasa tidak ada banyak pilihan selain mengikuti ini.”

“Apa maksudmu dengan ‘tidak banyak pilihan’?! A-dan selain itu, siapa lagi yang memenuhi syarat—?”

“Orang-orang sudah mengatakan bahwa Rachel adalah saingan utama Serena dalam kontes tersebut. Saya pikir itu akan baik-baik saja! Auguste melihat ke seluruh kelompok untuk persetujuan, dan Walt mengangguk.

“Itu bisa berhasil.”

“Tidak ada keberatan dari saya.”

“Aku tidak peduli apa yang kamu lakukan. Jika sampai pada itu, kami hanya akan bernegosiasi dengan siapa pun yang menjadi Putri Lily White.

Dengan penyewa akademi saat ini berbicara seperti ini, bahkan Isaac tidak bisa membantah. Dia menghembuskan napas berat, bahu merosot. “Kalau begitu kurasa itu harus dilakukan. Sebagai catatan, apa pendapatmu tentang ini, Luc?”

“Saya bukan siswa, jadi saya akan menyerahkan keputusan kepada mereka yang melakukannya.”

“… Secara praktis, itu satu-satunya pilihan.”

“Pamanmu Jasper juga mendukung rencana ini. Oh, tapi bagaimana dengan pakaianmu? Apakah Anda tercakup dalam departemen itu, nona muda?

Rachel terlihat bingung. “Kamu benar. Gaun dan kosmetikku… Oh tidak, aku menjual gaunku…”

“Ya, benar. Kita akan tiba tepat waktu untuk bola malam ini. Jasper, kurasa kau bisa mencarikan kami gaun yang bagus melalui koneksimu. Rachel, pilih aksesorismu dengan Isaac.”

“Hah? K-dengan Ishak…?!”

“Mengapa saya? Kedengarannya seperti rasa sakit yang tepat.

“Kamu sangat sadar tren. Ini bidang Anda; Saya tidak akan membiarkan Anda mengatakan Anda tidak bisa melakukannya.

Melihat betapa bingungnya Rachel, Isaac mendecakkan lidahnya karena kesal. “Baik. Ayo pergi, pak tua.”

“Kau serahkan saja padaku. Baiklah, nona muda, akankah kita berangkat?”

“T-tentu saja. Tapi … apakah Anda yakin ini baik-baik saja? Maksudku… gaunnya…”

“Tidak apa-apa. Oh, untuk kosmetik, apakah produk Oberon Trading Firm bisa digunakan?”

“Hah? … K-kamu punya beberapa ?! Kudengar kau tidak bisa mendapatkannya di luar ibukota!”

Mata Rachel bersinar. Aileen ingin membantunya, dan dia mengangguk riang. Di belakangnya, Luc dan Quartz berdiri untuk mengambil produk kecantikan.

Kehadiran di pesta dansa tidak wajib, tetapi kontestan Putri Lily White harus mendaftar pada hari perayaan. Saat pendaftaran, mereka hanya diberi nomor. Kontestan tidak diharuskan melamar secara langsung, jadi Aileen akan menyelesaikan prosedurnya. Kemudian dia menunggu Rachel, memegang kartu bundar dengan tulisan #7 di atasnya.

Kami mendaftar pada menit terakhir, jadi aman untuk berasumsi bahwa akan ada tujuh kandidat. Siapa sangka akan ada demon snuff dalam hadiah untuk Putri Lily White, bukannya kontes ilmu pedang… Hal-hal yang belum dipotong, pada saat itu.

Efek dari demon snuff berubah tergantung pada konsentrasinya. Dalam bentuknya yang paling murni, ini praktis merupakan gas beracun. Paparan terhadapnya akan menyebabkan manusia dan iblis kehilangan nalar mereka dan menyerang tanpa pandang bulu. Jika James menciumnya, dia pasti akan menjadi iblis.

Tidak ada yang menyerupai ini yang terjadi dalam game. Tidak hanya itu, setelah kejadian kemarin, pihak gereja seharusnya sudah cuci tangan dari masalah tersebut. Dengan kata lain, ada kemungkinan kuat bahwa sumber tembakau setan ini adalah Ashtart. Jika semuanya berjalan lancar, Aileen dan yang lainnya akan berhasil menyelesaikan beberapa masalah dengan satu pukulan. Bahkan lebih insentif untuk mengambilnya.

“Tuan Ailey! Maaf atas keterlambatannya!”

Mereka tidak bisa mengamankan ruang ganti, jadi Rachel sedang berganti pakaian di ruang jaga. Dia akhirnya melangkah keluar ke koridor.

Gaunnya indah, seperti kelopak merah muda pucat yang terbentang. Desainnya dibungkus dengan indah, dan menonjolkan fitur lembut Rachel dengan cemerlang. Ada berlian yang ditaburkan secara dekoratif ke jahitan gaun di sana-sini, dan kilau samarnya hampir menyerupai sayap kepakan kupu-kupu baru.

W-wow, Ishak mengesankan seperti biasa…! Mode terbaru, seperti yang ada di game art! Sebenarnya, apakah ini akan baik-baik saja?! Jika saya ingat, penjahat itu dikutuk selama acara Putri Lily Putih…!

Karena keinginan untuk dipilih sebagai Putri Lily White, Rachel telah membuat komentar dengki tentang Serena kepada para juri serta berbagai orang di sekitarnya dan akhirnya mencoba mendorongnya menuruni tangga. Namun, Serena mengabaikan semuanya, mengubah gaunnya yang sobek, dan tetap berjalan di atas panggung. Sikapnya yang bermartabat telah memenangkan pujian dari semua orang yang hadir, sementara Rachel dikritik keras karena perilakunya yang licik.

Karena Rachel hanya memutuskan untuk berpartisipasi pada hari kontes, dia tidak punya waktu untuk melakukan semua itu. Yang terpenting, Aileen tahu betul dia bukan tipe orang yang akan melakukan hal-hal itu sejak awal, tetapi dia tidak bisa bersikap optimis. Dalam pakaiannya, Rachel identik dengan seni permainan itu, dan tidak mungkin untuk tidak merasa tidak nyaman.

“Um … Apakah itu tidak cocok untukku?” Rachel memiringkan kepalanya dengan cemas. Rambutnya ditata menjadi sanggul longgar. Aileen menggelengkan kepalanya dengan tegas, berharap untuk menghilangkan kekhawatiran Rachel.

“T-tidak, itu benar. Itu sangat cocok untukmu sehingga aku tidak bisa berhenti menatap.”

“Saya pikir itu mungkin sedikit mencolok bagi saya, tapi … Isaac mengatakan sedikit ‘keuletan’ itu ideal.” Rachel terlihat malu, tapi kemudian dia mengepalkan tangannya. “Aku akan memberikan yang terbaik! Aku tahu aku tidak terlihat, tapi aku sangat pandai dalam etiket… aku—aku punya keterampilan sosial, kau tahu. Saya akan membuat Isaac benar-benar tidak bisa berkata-kata, Anda akan lihat!

“…Rachel. Hanya karena penasaran…”

“Ya? Apa itu?”

“Jika kamu menjadi Putri Lily White, apakah kamu akan memilih Ishak sebagai pasanganmu untuk tarian terakhir?”

Setelah jeda singkat, Rachel tersipu begitu dalam hingga wajahnya hampir terbakar. Ketika dia melihat itu, Aileen tertawa terbahak-bahak. Rachel memelototinya, wajahnya memerah. “Bukan itu—Tuan Ailey, tidak! Aku—aku bermaksud menyebutmu sebagai…”

“Tidak, karena kamu punya kesempatan, kenapa tidak pergi dengan Isaac?”

“Aduh, aku tidak bisa! A-aku yakin dia akan menganggapnya sebagai gangguan mutlak. Dia tidak akan memberiku waktu hari ini, sungguh…”

“Bisakah aku bertanya ada apa tentang dia?” Aileen mengulurkan tangannya. Cukup jauh dari sini ke venue. Dengan Rachel dalam gaun itu, dia mungkin akan melakukan perjalanan tanpa bantuan.

“… Ketika saya mengemukakan tentang putusnya pertunangan saya, orang tua saya sangat menentangnya, dan tentu saja tunangan saya sangat marah kepada saya. Orang-orang menyalahkan saya untuk segala macam hal, dan saya bertanya-tanya apakah saya benar-benar membuat pilihan yang tepat. Tidak ada lagi tempat bagi saya, bahkan di rumah.”

Pertunangan antara bangsawan adalah kontrak antara keluarga masing-masing. Tidak heran mereka semua mengira Rachel egois.

“Namun, ketika saya melaporkan fakta bahwa saya berhasil membatalkan pertunangan, Isaac memberi tahu saya bahwa saya telah melakukan hal yang benar. Itu saja. Tetap saja, saya merasa sangat bangga pada diri saya sendiri.”

Menekan bibirnya bersama-sama, Rachel melihat ke depan. Pada saat itu, wajahnya sangat cantik.

“Itulah mengapa aku akan melakukan semua yang aku bisa kali ini juga. Apakah saya melihatnya atau tidak, saya sangat mampu melakukan intrik.

“Apakah kamu benar-benar?”

“Ya. Etiket Lady Serena sedikit ceroboh. Itu memang memberinya bakat luar biasa untuk menarik perhatian, tapi… Untuk mengimbanginya, saya bermaksud mengajak Master James berdansa dengan saya. Itu saja sudah cukup untuk membuatku menonjol. Kemudian, karena para juri ketat dan rewel tentang etiket, semua orang tampaknya berusaha menghindarinya, jadi saya pikir saya akan datang dari sudut yang berlawanan dan secara aktif memohon kepada mereka secara langsung.”

Saat Rachel menyusun rencananya untuk menyerang, bertekad untuk tidak kalah, Aileen melihat sesuatu dari masa lalunya pada gadis muda itu. Paria sosial yang berani menghadiri soiree itu. Dia menyematkan label dengan nomor itu ke korset Rachel, menempatkannya dengan hati-hati agar tidak mengurangi kecantikannya.

“Lakukan yang terbaik. Kami mengandalkan Anda.”

“Aku akan!— Oh.”

Bicara tentang iblis: Serena sedang menuruni tangga dari lantai atas. Dia masih mengenakan seragam sekolahnya, membawa gaunnya. Ketika dia melihat Rachel, matanya membelalak. “Rahel. Anda memakai nomor. Apakah itu berarti Anda mengikuti kompetisi Putri Lily Putih? Kudengar kau tidak…”

“Ya. Aku merubah pikiranku.” Rachel tersenyum. Ekspresi percaya diri itu membuatnya terlihat seperti penjahat. Aileen mundur selangkah, menyaksikan penjahat dan pahlawan wanita saling berhadapan. Dia tidak memiliki peran untuk dimainkan dalam adegan khusus ini.

Itu membuatnya tidak bereaksi tepat waktu.

“Jadi begitu! Mari kita berdua memberikan yang terbaik. Oh, dan gaun itu bagus sekali! Biarkan aku melihat lebih baik— Eek!”

“Rachel!”

Serena dengan licik menyentuh gaun Rachel, tapi kemudian dia menariknya, dan keduanya jatuh.

Aileen mendengar siswa lain berkata, “Seseorang baru saja jatuh dari tangga!”

Dengan tergesa-gesa, dia berlari ke arah mereka. Mereka berbaring di landasan.

“Rachel, kamu baik-baik saja ?!”

“Tuan… Ailey. Y-ya. Aku baik-baik saja…ngh!”

Rachel mencoba menggerakkan kakinya, lalu mengernyit. Namun, Serena berbicara lebih dulu. “Aduh… Oh tidak, bajuku!”

Renda gaun yang dipegang Serena sobek.

“Nyonya Serena jatuh?”

“Sepertinya gadis lain baik-baik saja. Tapi gaun Serena robek.”

“Pertandingan belum dimulai. Apa menurutmu dia didorong?”

“Gadis itu anggota penjaga. Akhir-akhir ini dia membual tentang bagaimana dia memutuskan pertunangannya…”

“Tunggu-”

Tebakan setengah jadi mulai terbang dengan segera. Aileen mencoba berbicara, tetapi Rachel menangkap lengannya dan menggelengkan kepalanya. Dia tahu bahwa protes apa pun yang mereka lakukan hanya akan memicu keributan. Namun, jika hal-hal dibiarkan berkembang, itu akan berakhir seperti permainan.

Selain itu, Aileen melihatnya.

“…R-Rachel. Tolong jangan khawatir tentang itu. Ini semua kecelakaan. Saya bisa melakukan sesuatu tentang gaun saya.”

Tepat sebelum mereka jatuh dari tangga, Serena menarik rok Rachel.

“Mari kita jadikan ini kontes yang bagus dan adil!”

Dia sengaja melihatnya jatuh, dengan senyum miring di bibirnya.

Wanita ini-!

Serena bangkit, berpura-pura mengernyit karena goresan dan cakarannya, dan menatap mereka dengan senyum kemenangan. Rachel tidak bisa berdiri sendiri; Aileen mendukungnya. Memunggungi mereka berdua, dia dengan riang meninggalkan landasan.

“Hei, Ailey, apa yang terjadi— Rachel?”

“Saya dengar ada yang jatuh. Jangan bilang…”

Saat Serena menghilang dari pandangan, Isaac muncul, ditemani Walt dengan kostum bebeknya. Mereka telah berpatroli di aula sekolah sampai menit terakhir.

Wajah Rachel pucat, tapi dia berusaha berdiri. “A-aku baik-baik saja. Aku bisa… melakukannya—agh.”

“Rachel, aku cukup yakin pergelangan kakimu terkilir.”

“O-hanya sedikit. Itu harus tetap mendukung saya. Saya baik-baik saja.”

“Eh, kau bergoyang-goyang. Anda tidak bisa menari seperti itu. Memenangkan gelar Putri Lily White tidak akan terjadi.”

“Tidak tapi-! A-aku baik-baik saja. Meski tidak banyak, saya ingin berguna bagi Tuan Ailey…!”

“Rahel. Maukah Anda meminjamkan saya gaun itu?

Rachel tampak seperti akan menangis, tetapi lamaran tenang Aileen membuatnya berkedip. Mulut Walt terbuka, dan Isaac menatap langit-langit.

Beraninya kau memperlakukan anak didikku yang manis seperti itu?

Sudah waktunya untuk perang dengan proxy. Saat senyuman perlahan muncul di wajah Aileen, itu membuatnya terlihat seperti penjahat.

“Itu dia, James.”

James akhirnya lolos dari kostum bebek dan berganti kembali ke seragamnya. Dia memandang Auguste, yang juga menanggalkan kostumnya.

Nyala api di kandil perak berkelap-kelip seperti sesuatu dari mimpi, dan lampu gantung berkilauan. Cahaya mereka dengan terang menyinari wajah Auguste. Di belakang mereka, sebuah orkestra bermain dengan lesu. Bola penutup akhirnya dimulai.

“Apa itu? Aku sudah lelah.”

“Ha ha. Ya, kami hanya mengalami masalah sejak kemarin. Oh, Kyle! Kerja bagus hari ini!”

“Terima kasih. Mari berdoa saja agar perselingkuhan Ashtart berakhir menjadi lelucon kosong, setidaknya.”

“Aku mendengarmu di sana. Tunggu, di mana Walt?”

“Di Sini. Kami akhirnya berhasil keluar dari bebek, bukan? Sepertinya Ailey yang manis belum datang, tapi…”

Topik itu membuat James cemberut. “Apakah dia serius tentang berpakaian sebagai seorang gadis?”

“Ailey benar-benar pemberani, bukan?”

“Tidak kusangka dia akan melakukan segalanya mulai dari bebek hingga menyeret …”

“Mm… Mungkin terlihat sangat bagus untuknya, kau tahu,” canda Walt.

“Apakah anda tidak waras?” James mencemooh. “Dia mungkin memiliki tubuh yang ramping, tapi dia tetap seorang pria.”

“Bahkan jika dia berhasil terlihat seperti seorang gadis, apakah dia akan baik-baik saja sejauh menyangkut etiket?”

“Aku dengar gaun mewah bisa lebih berat daripada baju besi yang dibuat dengan buruk. Apakah dia bisa bergerak?”

“Yah, aku sendiri tidak berharap banyak. Saya pikir itu mungkin layak untuk dilihat.

“Jika dia tidak sedap dipandang, aku akan mengusirnya secara pribadi. Itu akan memalukan bagi Misha Academy.” James melipat tangannya, dan semua orang tersenyum canggung. Lalu ada kehebohan di keramaian.

Seorang gadis dengan gaun semurni bunga bakung putih melangkah dengan anggun melalui pintu utama, di bawah kandil yang bersinar. Itu Serena.

Desahan kagum muncul dari majelis. Walt bersiul pelan. “Tidak ada kejutan; dia terlihat cantik.”

“Dia entri nomor satu, hmm? Saya rasa dia benar-benar siap. Jika tidak ada gangguan, dia mungkin akan diberi nama Putri Lily White… Haruskah kita menegosiasikan hadiah dengannya terlebih dahulu? tanya Kyle.

Auguste menggelengkan kepalanya. “Isaac bilang dia tidak ingin membocorkan informasi lebih dari yang benar-benar kita perlukan, sampai akhir.”

“… Artinya yang bisa kita lakukan hanyalah menonton.”

“Kalian semua di sini! Sangat jarang melihat kalian berempat bersama.” Serena memperhatikan mereka, dan dia berlari mendekat, berseri-seri. Sekarang dia menyebutkannya… Mereka bertukar pandang. Itu tidak terdaftar seperti yang terjadi, tetapi mereka sudah terbiasa menjadi grup.

“Akhir-akhir ini banyak hal yang terjadi.”

“Heh-heh. Berkat Ailey, kita semua menjadi lebih dekat.”

“Itu semua ada di kepalamu. Aku tidak dekat dengan salah satu dari kalian,” bantah James kasar.

“…Hmm?” Saat Serena memiringkan kepalanya, anting-antingnya berkilau. “Oh, benar, tentu saja—Auguste atau Presiden James, maukah Anda berdansa dengan saya nanti? Itu seharusnya membuat saya menonjol.

“Oh, um… aku punya tugas jaga, jadi…”

“…Aku juga punya beberapa hal yang harus dilakukan untuk unit penjaga.”

Mengingat bahwa dia akan memiliki lebih banyak urusan untuk diurus begitu bola dimulai dengan sungguh-sungguh, James terlihat lelah. Tidak ada gadis yang ingin dia ajak berdansa, jadi bagian itu tidak penting, tapi kerumitan tetap merepotkan.

Oh, tapi Ailey berkata untuk berdansa dengannya terlebih dahulu agar dia menonjol… Aku akan berdansa dengan seorang pria, kalau begitu?

Ketika Walt dan Kyle menolaknya juga, Serena meletakkan tangannya di pinggul, menggembungkan pipinya dengan cemberut. “Ada apa dengan kalian semua? Kapan setiap orang terakhir dari Anda menjadi penjaga? Kudengar kau berpakaian seperti bebek, tapi itu tidak mungkin benar, bukan?”

“Saya menggunakan hak saya untuk tetap diam.”

“ Haaaah . Sejak Ailey Calois bergabung, kalian semua menjadi aneh. Tenangkan dirimu.”

Mereka menanggapi ceramah Serena dengan senyum samar. Mereka mungkin merasa agak canggung.

Saya pikir itu merepotkan… Tapi itu urusan saya.

Tampaknya dia tidak sepenuhnya menolak hubungan mereka saat ini. Dia benar-benar lebih suka melakukannya tanpa persahabatan yang ditempa oleh kostum bebek, tetapi diseret oleh Ailey telah membuat sesuatu mulai tumbuh di dalam diri mereka… Meskipun masing-masing dari mereka masih cukup sibuk dengan urusan dan keadaan mereka sendiri.

“Jika aku mengundangmu, kamu harus menurutiku! Tuan-tuan seharusnya tidak mempermalukan seorang wanita. Baiklah, permisi sementara saya pergi memberi hormat kepada para hakim.

“Semoga berhasil, Serena— Oh, benar. Apakah raja iblis datang?”

Serena hendak berbalik, tetapi berhenti saat dia mendengar pertanyaan Auguste. “Sepertinya dia dan pengiringnya sedang bekerja di luar kota hari ini. Saya berharap dia kembali tepat waktu untuk berdansa setelah Putri Lily White dipilih, tapi saya tidak tahu apakah dia akan… ”

“Setelah kemarin, itu mungkin yang diharapkan. Dia memperketat keamanan bagi kita; tidak akan ada masalah.”

“Saya pribadi punya masalah serius dengan itu! Argh, jujur…! Sampai jumpa.”

Memunggungi mereka, Serena berbaris pergi. Bagus dia energik, tapi apakah dia akan lulus pemeriksaan etiket seperti itu? Fakta bahwa dia bergerak seperti itu bahkan dalam gaun formal adalah bagian dari pesonanya, tapi tetap saja.

Katakanlah… Apakah tidak akan ada masalah jika Ailey tidak segera muncul? Auguste bergumam. Dia melihat jam dinding yang tergantung di aula marmer besar.

Kyle dengan lembut menurunkan matanya. “Berpakaian sebagai wanita mungkin tidak mungkin.”

“Aku akan memeriksanya.” Merasa seolah-olah segala sesuatunya tidak ke mana-mana, James menjauh dari tembok tempat dia bersandar. Yang lain secara otomatis mulai mengikutinya.

“Kenapa kalian semua ikut denganku? Kami akan mencolok.”

“Kita semua berada di perahu yang sama, jadi mengapa tidak? Selain itu, kami adalah Skuadron Bebek. Benar, Biru?”

“Maukah kamu berhenti mengingatkanku tentang duc tanpa henti …”

Tepat saat James berhenti, Auguste berjalan tepat ke punggungnya. Dia mulai berkata “Apa yang memberi?” tapi putus di tengah. Walt, yang menyeringai pada mereka, berdiri di sana dengan mulut ternganga, dan Kyle membeku di tempat.

Tidak ada kebisingan atau keributan. Hanya suara klik tumit yang tenang di lantai marmer yang bergema di seluruh ruangan.

Rok merah muda pucat melayang seringan bulu. Tag bertuliskan #7 dipasang di pinggang ramping. Itu nomor yang seharusnya dipakai Rachel Danis.

Dengan kata lain, ini adalah wakilnya.

Tidak mungkin , seseorang bergumam. Apakah itu Auguste, atau mungkin Walt?

Menelan, tenggorokannya kering, James menatap sosok itu.

“Selamat malam semuanya.”

Di tengah tempat sunyi, memancarkan keindahan bintang yang berkilauan, dia tersenyum.

Saat Anda berjalan, tetaplah seringan bidadari. Tidak peduli seberapa berat gaun Anda, pertahankan postur tubuh Anda. Selalu kenakan senyum yang elegan. Perhatikan sikap Anda, mulai dari jari kaki hingga ujung jari. Mencuri mata semua orang.

Pelajaran ini telah ditanamkan ke dalam sumsum tulangnya. Bahkan jika dia menghabiskan waktu yang cukup lama untuk berpura-pura menjadi laki-laki, Aileen dapat melakukannya tanpa berpikir.

Memastikan dia mendapat perhatian semua orang di aula itu sederhana. Sementara akademi dibedakan, ini hanyalah festival sekolah provinsi, tidak lebih dari para siswa yang bermain-main. Dia telah bersaing dengan kejam dalam masyarakat kelas atas yang sebenarnya, di jantung kekaisaran, dan tidak ada seorang pun di sini yang cocok untuknya.

… Apalagi seseorang yang harus menggunakan metode curang seperti mendorong kandidat lain menuruni tangga.

“Kamu, erm…”

“Anggota panel peninjau. Saya menempatkan diri saya di tangan Anda yang selalu cakap malam ini.

Tanpa mengisyaratkan identitasnya, Aileen tersenyum dan melakukan hormat tanpa cela. Itu sangat sempurna sehingga membuat sapaan buku teks menjadi malu, dan desahan kekaguman keluar dari Ladies of the White Lily yang bertugas sebagai juri.

“Anggun… Nona Nomor Tujuh, sosok yang sangat cantik.”

“Terima kasih, Nona Royce. Saya belajar menggunakan buku yang Anda tulis, The Rules and Radiance of Gentlewomen . Itu sangat mudah dimengerti, dan saya sudah sering membacanya.”

“M-my. Anda sudah membaca buku saya? Betapa luar biasa.”

“Lady Zeal, senang bisa berkenalan denganmu. Kudengar kau mengenakan gaun yang mirip dengan tamu baru-baru ini, dan aku memberanikan diri untuk meniru gaunku. Tidak terlihat aneh, bukan?”

“Tidak, tidak, itu sangat cocok untukmu. Anda telah membuat beberapa improvisasi di sekitar pinggang, bukan?”

“Oh, kamu menyadarinya! Saya sangat senang. Profesor Gotham, suatu kehormatan bertemu dengan Anda juga. Saya menemukan risalah Anda tentang hak-hak perempuan sangat menarik. Saya ingin mendengar pandangan Anda tentang masalah tertentu.

“Benar-benar sekarang! Dan kau sangat muda. Itu cukup mengagumkan. Apa yang ingin Anda ketahui?”

“Soalnya, saya selalu merasa bahwa hak untuk berpartisipasi dalam politik sangat penting untuk meningkatkan status sosial perempuan…”

Dia tersenyum, dengan sopan menyapa dan berbicara dengan setiap juri. Itu berjalan dengan sangat baik sehingga dia menduga banyak siswa yang tidak mampu melakukan sebanyak ini.

Bahkan Lady Lilia berhasil bersaing di level ini lho. Sikap dan pengetahuannya kurang, tapi dia sangat ahli dalam memberikan pujian dan mendengarkan orang.

Serena mungkin juga seorang pahlawan wanita, tapi dia bukan tandingan Aileen.

Ketika dia selesai menyapa panel juri, yang membiarkannya pergi hanya dengan sangat enggan, Aileen melirik Serena perlahan.

Serena mengawasinya, dan wajahnya merah padam. Tangannya yang terkepal gemetar.

Sebenarnya, dia seharusnya bersaing dengan Rachel. Etiket Serena buruk, tetapi dia memiliki banyak karisma; Rachel tidak bermasalah dengan etiket, tapi dia agak menjemukan. Itu mungkin akan menjadi kontes yang ketat. Jika dia bertarung dengan adil, apa pun hasilnya, Aileen tidak akan ikut campur.

Namun, wanita ini membuang korek api. Dalam hal ini, jika orang luar masuk dan meratakannya, sejujurnya dia tidak bisa mengeluh.

Pada prinsipnya, ketika seseorang berkelahi dengan Aileen, dia tidak pernah menolaknya.

Seperti yang terjadi, mungkin beruntung potret itu membuat putaran. Bahkan jika mereka melihat seperti apa tampangku yang sebenarnya, tidak ada yang akan mengenaliku sebagai Aileen Lauren d’Autriche.

Tentu saja dia masih berencana untuk mencari dan membuang siapa pun yang membagikan potret itu.

“Anda…”

Sebuah suara bingung memanggilnya, dan dia berbalik.

James, Auguste, Walt, Kyle. Anggota OSIS terlihat seperti sekelompok merpati bermata lebar yang baru saja diledakkan oleh penembak jitu.

“Wah, kalau bukan OSIS. Selamat malam. Ini malam yang indah, bukan?”

“……”

“Apakah ada masalah?”

Ketika dia tersenyum hangat pada mereka, untuk beberapa alasan, mereka berempat berbalik dan mulai berbisik satu sama lain.

“Apakah aku sedang bermimpi, Auguste? Cubit aku— Aduh… Serius?”

“Apa yang saya lakukan? Ini bukan mimpi… Wah, tunggu, jantungku berdegup kencang.”

“Aku akan mencoba menghentikannya, Auguste. Itu laki-laki, kan— Tunggu, apakah ini mimpi?”

“Heh-heh. Wow, ini tidak seperti saya sama sekali. Apa yang harus saya lakukan? Ini jauh melampaui apa pun yang saya harapkan … ”

Aileen bisa mendengar semua ini, tapi dia hanya memperhatikan mereka, tersenyum pelan.

“Eh, tadi ada apa lagi? Bukankah kita seharusnya melakukan sesuatu?”

“Menari. Kami seharusnya bertanya padanya … ”

“Itu laki-laki. Saya harus bangun!”

“Tidak, Kyle, tenanglah sebentar. Aku juga akan mencoba untuk tenang.”

“… Apakah ada sesuatu yang perlu kamu tanyakan padaku?”

Pada tingkat ini, mereka tidak akan berhasil, jadi Aileen mengungkitnya sendiri. Mendengar perintahnya, mereka semua berdiri tegak dan membeku. Mereka masih mahasiswa, saya kira. Mereka bahkan tidak bisa mengajak seorang gadis menari dengan benar. Master Claude akan menjadi pengawal yang sempurna, namun… Namun, jika dia menerobos masuk ke sini seperti yang dia lakukan selama kontes ilmu pedang, dia akan meninggalkan segalanya — termasuk martabatnya — dan melarikan diri.

“Um! Maukah kamu— Aku! Maukah kamu berdansa denganku ?! ” Tangan Auguste terangkat.

Walt berteriak. “Hai! Siapa bilang kamu bisa pergi dulu!

“Ada yang… salah dengan mataku… aku harus menggantinya—”

“Kyle, serius, tenang! Kamu lebih menyusahkan daripada yang kuingat!”

“Berhentilah berteriak, kalian semua. Kamu menyebalkan… aku akan menari.”

“Ah—James, aku yang bertanya lebih dulu!”

“Diam. Ada beberapa hal yang harus saya pastikan sebelum saya bisa santai lagi, itu saja!”

Mengibaskan Auguste, yang meratap bahwa itu tidak adil, James membungkuk hormat. “Wanitaku yang cantik. Maukah Anda menghormati saya dengan tarian ini?

Dia tidak setingkat dengan Claude, tapi dia berharap tidak kurang dari bos terakhir sekuelnya. Dia mendapatkan nilai kelulusan. Aileen tersenyum dan mengangguk.

Rachel menatap sosok dari tempatnya berdiri di dekat dinding aula besar. Gaunnya begitu sempurna, dan langkah-langkah tariannya begitu indah, sehingga meskipun dia seorang wanita yang bonafide, dia merasa agak kalah.

“Dia bahkan sempurna dalam berpakaian sebagai seorang wanita… Master Ailey benar-benar luar biasa.”

Dia berurusan dengan James, Auguste, dan siswa laki-laki populer lainnya di sekolah, tapi dia masih bertahan. Atau lebih tepatnya, dia menggunakannya sebagai batu loncatan untuk memajukan kemajuannya. Faktanya, para anggota OSIS terlihat iri. Sebagian besar mata itu sepertinya milik orang-orang yang ingin berdansa, bukan dengan James dan yang lainnya, tapi dengan dia .

Berkat itu, Rachel tidak mendapatkan perhatian sebanyak yang dia takutkan.

“-Apa kah kamu mendengar? Mereka bilang Lady Serena didorong menuruni tangga…”

“Itu gadis yang melakukannya, kan?”

Desas-desus telah menyebar dengan cepat, tetapi itu tidak membakar telinganya sebanyak yang dia harapkan. Saat pikiran itu terlintas di benaknya, seorang anak laki-laki bersandar ke dinding di sampingnya dengan bunyi gedebuk.

“Ishak…”

“Mau minum?” Isaac mengulurkan segelas minuman. Dia berterima kasih padanya, menerimanya dengan patuh.

“Apa yang kamu lakukan di sini? Anda terluka. Anda bisa saja menjamin.

Nada kasarnya membuatnya kesal. “Meninggalkan hanya akan membuat frustrasi. Lagipula aku tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“… Hm.”

“Aku tidak ingin membiarkan dia memukuliku sampai habis-habisan.” Dia tidak merinci siapa yang dia maksud, tetapi Isaac tampaknya mengerti. Dia mengangguk, setuju dengannya.

Mengapa saya pikir orang seperti itu gagah?

Rachel tahu itu karena orang itu tidak takut mengungkapkan pikirannya, dan dia menarik perhatian. Dia muak dengan dirinya sendiri karena telah mengidolakan seseorang untuk alasan yang begitu tipis.

Menjadi benar-benar menarik bukanlah sesuatu yang dangkal.

“… Tuan Ailey gagah, bukan?” Dia tidak pernah mengatakan dia melakukannya untuk Rachel. Namun, hanya dengan melihatnya di sana sudah memberinya keberanian. Seperti itulah dia ingin menjadi seperti itu.

“Gagah atau tidak, dia pasti akan diberi nama Putri Lily Putih. Itu sangat membantu, ”kata Isaac.

“Dia laki-laki, tapi dia lebih cantik dariku.”

“Uh… kurasa itu bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan. Atau, tunggu… mungkin memang begitu?”

“Tapi wanita seperti itu adalah cita-citaku. Saya tidak akan berkecil hati. Saya hanya akan belajar darinya sebagai gantinya.

Isaac menggaruk pipinya, terlihat sedikit malu. “…Jangan berlebihan. Oke, saatnya bagi saya untuk kembali ke tugas jaga saya. Saya punya tiga mitra tersisa.

“Oh itu benar. Anda berdansa dengan lima orang, bukan?” Saat dia mengatakannya, dia menurunkan matanya. Pada akhirnya, dia tidak berhasil menjadi yang keenam.

Kakiku juga terkilir. Mungkin aku setidaknya harus bertanya padanya. Jika dia melakukannya, bahkan jika mereka tidak berdansa, mungkin penyesalan yang dia rasakan tidak akan terlalu menusuk. “Lakukan yang terbaik, tolong. Tuan Ailey mengandalkan Anda.”

“Tidak ada yang terlalu mengandalkanku.”

Dia berkedip padanya. Isaac tersenyum canggung. “Dulu, ada gadis yang pasangan dansanya berdiri untuknya. Dia menjadi pemalu, sendirian, dan aku tidak bisa mengajaknya berdansa. Sama seperti Anda, orang-orang mengatakan segala macam hal tentang dia, tetapi dia menolak untuk menangis, dan dia bersikap seolah itu tidak mengganggunya. Tapi itu hanya membuatku lebih sulit untuk bersikap dewasa, entah bagaimana. Benar-benar pengecut, bukan?”

“…Hah? Um, tunggu, siapa yang kamu bicarakan?

“Aku. Saya semua otak, dan saya tidak bisa bergerak ketika itu benar-benar penting.

“I—itu tidak benar!” Terlambat, Rachel menyadari dia berteriak. Isaac berbalik untuk menatapnya, terkejut. “Isaac, kamu telah melakukan banyak hal untukku dan teman-temanmu! Ketika seseorang membutuhkan bantuan, Anda selalu ada untuk mereka. Itu hal yang sangat sulit untuk dikelola!”

Bahkan sekarang, dia berdiri di samping Rachel untuk melindunginya dari gosip dan pandangan bertanya. Tidak mungkin orang seperti itu bisa menjadi pengecut. Anehnya itu membuatnya marah, dan dia memelototinya. “Gadis itu tidak perlu ditolong pada saat itu juga, itu saja. Anda hanya bisa melihatnya. Ishak, kamu—”

Meskipun dia mungkin ingin membantunya.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, hatinya terasa berat seolah-olah dia menelan timah. Dia hampir melihat ke bawah. Tapi kemudian dia mengangkat kepalanya, berpikir, Terus kenapa? Saat itulah dia menyadari bahwa mungkin itulah artinya menjadi gagah.

“Kamu sangat gagah! Pegang kepalamu tinggi-tinggi!”

“O-oke …” Isaac mengangguk, seolah-olah dia membuatnya kagum. Rachel menarik napas, lalu menghembuskannya, begitu dalam hingga bahunya naik dan turun. Dia berkedip padanya beberapa kali, tapi kemudian dia tertawa pelan. “Dengar, jika kamu akan melakukan ini, jadilah wanita cantik yang berbeda. Jangan seperti itu.”

“Apa…?”

“Pokoknya, terima kasih. Saya merasa lebih baik.” Dengan satu senyum lembut terakhir, dia pergi. Belakangan, rasa malu melanda Rachel. A-apa yang aku katakan …! Sangat memalukan!

“Wah, kalau bukan Rachel! Mengenakan seragam sekolah Anda ke pesta dansa? Apa masalahnya?”

Suara itu menjernihkan pikiran Rachel seketika. “…Nyonya Serena.”

“Oh! Tunggu, apakah gaunmu rusak? Anda dapat menyembunyikan kerusakan kecil dengan beberapa modifikasi. Melihat?” Serena mengibaskan gaun putihnya, melebarkannya.

Sadar akan tatapan orang-orang yang mencuri perhatian mereka, Rachel memberinya senyuman sopan. “A-aku pikir itu terlihat sangat bagus… Um, apakah kamu membutuhkan sesuatu?”

“Yah, maksudku, aku khawatir dengan si gadis pendiam di seragam sekolahnya.” Serena menatap wajahnya. Rachel dapat melihat ekspresinya sendiri tercermin di matanya.

Khawatir? Tidak, bukan itu. Dia ingin melihat betapa frustrasinya aku.

Jika dia melakukannya, dia bisa menikmati perasaan bahwa dia menang. Rachel mengepalkan tinjunya. Dia tersenyum. “Saya baik-baik saja. Lagipula aku punya tugas jaga.”

“… Hm. Benar-benar? Yah, itu mungkin tidak buruk juga. Saya pikir saya akan segera permisi.”

“Apa? Tapi mereka belum memilih Putri Lily White.”

“Oh, Putri Lily White pasti gadis itu. Meskipun aku tidak bisa memberitahumu siapa dia.” Dia menyentakkan dagunya ke arah wanita bangsawan muda misterius bergaun pink pucat.

“Aku ingin tahu apakah dia punya hubungan dengan seseorang. Apakah dia pergi ke sekolah ini? Anda tahu dia?”

“T-tidak.”

“Tapi sekarang setelah kupikir-pikir, aku sebenarnya bukan tipe Putri Lily Putih. Selain itu, sepertinya Master Claude tidak akan bisa datang. Dalam hal ini, judul harus diberikan kepada siapa pun yang menginginkannya. ”

“……”

“Bagaimanapun, aku memiliki tugas yang lebih penting untuk dilaksanakan. Oh, pernahkah kamu melihat Auguste?”

“Dia menyebutkan ingin mencari udara segar. Saya pikir dia keluar semenit yang lalu, ”katanya, merasa bingung.

“Aku mengerti,” jawab Serena. “Baiklah, Rahel. Nikmati bolanya.” Dia tersenyum pada gadis lain, dengan seragam sekolahnya dan pergelangan kakinya yang terkilir, tidak bisa menjadi apa pun selain bunga dinding. Senyum itu memancarkan superioritas. Rachel menarik napas.

“—Memalukan jika mereka mengumumkan bahwa kamu tidak bisa menjadi Putri Lily Putih di depan semua orang, bukan?”

Senyum Serena menghilang. Menatap lurus ke matanya, Rachel tersenyum. “Saya tahu apa yang kau rasakan. Jika saya berada di posisi Anda, Nona Serena, saya mungkin akan melarikan diri.”

Kemungkinan dia akan menyerang balik pasti tidak pernah terpikir oleh Serena. Seseorang yang dia pikir lebih rendah baru saja membentaknya, dan tatapan marahnya menusuk ke arah Rachel, tetapi Rachel menghadapinya dengan berani.

Dia tidak akan membiarkannya berhenti saat dia di depan.

Akhirnya, Serena memberikan tanggapan singkat, praktis meludahkannya. “… Aku senang kamu mengerti.”

Dia menguntit. Lega, Rachel mengembuskan napas.

Dia tidak tahu apakah dia menang atau kalah. Namun, dia berhasil tidak menderita kekalahan total.

…Itu benar. Saya melakukan yang terbaik. Lain kali, aku bisa mengajak Isaac berdansa. Saya yakin saya akan.

Dia akan memberanikan diri. Dia akan gagah seperti orang yang berdiri di peron sekarang.

“—Kami sekarang akan mengumumkan Putri Lily White tahun ini. Entri nomor tujuh!”

Lagi pula, dia harus melakukan banyak pekerjaan agar kemenangan terlihat begitu mudah.

Aileen percaya diri, tapi begitu dia mendengar pengumuman itu, dia lega. Menerima mahkota dan karangan bunga Putri Lily White, dia mengakui tepuk tangan dengan hormat.

Fakta bahwa Serena tidak ada di peron menjadi perhatiannya, tetapi hadiahnya didahulukan.

“Ini adalah hadiah yang akan diterima oleh wanita beruntung bernama Putri Lily White tahun ini.”

Hadiah telah dibawa dengan gerobak. Menyambarnya, Aileen mundur. “Selanjutnya, Putri Lily White akan memilih pasangannya untuk yang terakhir—”

“Baiklah, permisi!”

“Hah? K-Putri Lily Putih?!”

Melompat ringan turun dari panggung, dia berlari lurus melintasi ruang dansa. Terkejut dengan gerakannya yang tiba-tiba, kerumunan itu berpisah.

Dia tidak mampu untuk tetap berada di panggung itu dan menjawab segala macam pertanyaan tentang identitasnya. Seperti yang telah mereka sepakati, Rachel menunggunya di luar aula, yang semakin ribut dengan cepat.

“Tuan Ailey, lewat sini, sebelah sini! Ganti kamar ini.”

“Terima kasih, Rahel.”

Rachel telah melindungi pintu dari pandangan. Meluncur melewatinya, Aileen segera menanggalkan gaunnya. Meskipun tidak ada cara untuk merawat gaun mahal, dia memasukkannya ke dalam tas yang berisi pakaian ganti. Dia menghapus riasannya, mengikat dadanya, menyanggul rambutnya, menyembunyikannya di bawah wignya, dan mengenakan seragam anak laki-lakinya.

“Kau disana! Kau, uh…salah satu penjaga? Pernahkah Anda melihat Putri Lily White?

“T-tidak, aku belum!”

“Apa yang akan kita lakukan tentang tarian terakhir? Lari seperti itu— Ladies of the White Lily sangat marah.”

“Hei, ke sini! Ayo cepat!”

Suara itu milik Isaac, dan dia memimpin siswa lain pergi.

Begitu derap langkah kaki mereda, Aileen dengan hati-hati mengintip ke luar ruangan.

Rachel terlihat lega, tapi kemudian ekspresinya berubah aneh.

“Apa? Apakah masih ada yang terlihat aneh?”

“Tidak… Anda Master Ailey, sama seperti biasanya, tapi… Sekarang setelah saya perhatikan, fitur Anda agak feminin, bukan?”

“Hah?!”

“Ailey…?”

Walt telah melangkah keluar dari aula besar, dan mendengar suaranya, dia berbalik. Kyle dan James juga ada di sana. Syukurlah, dia memutuskan percakapannya dengan Rachel. “Bagaimana di sana, kalian berdua?”

“Bagaimana lagi? Ada kegemparan besar…” Di tengah jawaban James, ada perubahan aneh dalam ekspresinya, dan dia mengalihkan pandangannya.

“Apa masalahnya?”

“Tidak ada apa-apa. Itu hanya semacam, kau tahu…”

“… Walt. Apakah saya sudah bangun? Apa palpitasi ini? Dia laki-laki…”

“Kyle, ayolah, tenanglah. Hadiahnya adalah yang terpenting sekarang.”

Yang lain gelisah, tetapi atas ucapan Walt, mereka berdeham atau berbalik menghadapnya lagi, mengulangi “Dia laki-laki, dia laki-laki,” seperti mantra. Aileen bingung, tapi dia membuka kotak yang dia pegang.

“Ketika tembakau setan murni terkena udara, itu berubah menjadi gas,” Walt memperingatkannya. “Mungkin terbungkus lilin untuk tujuan penyimpanan. Berhati-hatilah untuk tidak merusaknya.”

Mengangguk, dia membuka kotak dalam. Di dalam, dia menemukan pedupaan keramik kecil.

gumam Kyle. “Ini buatan timur. Itu adalah pembakar dupa.”

“Jadi tembakau iblis ada di dalamnya?”

“Di dalam, tidak ada… apa-apa. Ini kosong.”

Ketegangan di udara hilang seketika. Dengan tutup pedupaan terbuka, Aileen berpikir keras. Dia membalikkannya, tapi tidak ada yang keluar. Yang dia tahu hanyalah bahwa itu adalah karya yang bagus, dengan ornamen halus dan lukisan naga.

“… Lalu surat itu benar-benar hanya lelucon?” Walt menatap pedupaan.

James terlihat ragu. “Yang dikirim ke kenalan jurnalis Ailey secara kebetulan? Itu terlalu nyaman.”

“Wartawan itu biasanya ada di ibukota, kan? Jangan bilang—apakah terjadi sesuatu di sana?”

“Jika ya, saya pikir kita akan mendapat kabar …”

Semua yang mereka pikirkan tidak lebih dari dugaan, tapi Aileen punya firasat buruk tentang ini.

Seolah-olah kita sedang dipermainkan. Bukan hanya itu, tapi ibukotanya… Mungkinkah sumber dari demon suff ada di sana juga?

Jika demikian, dia harus memeriksa kembali situasi ini sejak awal.

“Ngomong-ngomong, di mana Auguste?” Dia baru sadar dia tidak melihatnya. Semua orang saling memandang.

“Dia bilang dia lelah menari dan keluar untuk mencari udara segar, dan dia tidak pernah kembali.”

“Oh, saya melihat Lady Serena mengejar Master Auguste. Dia bilang dia punya urusan dengannya.”

“Serena melakukannya?”

“Mereka mungkin bersama,” kata Rachel padanya.

James terlihat berpikir. “Kalau dipikir-pikir, dia juga keluar dari ulasan Princess Lily White. Haruskah kita mencarinya?”

“Jika Serena menyatakan cintanya pada Auguste, kita akan membuat semuanya menjadi sangat canggung.” Kekhawatiran Walt benar, tetapi dia memiliki firasat aneh tentang semua ini.

Saat Ailey ragu-ragu, tidak dapat mengambil keputusan, Rachel menangkap lengan bajunya. “Tuan Ailey, lihat. Bukankah itu mereka?”

Semua orang melihat ke arah yang ditunjuk Rachel. Serena, masih mengenakan gaunnya, menarik Auguste ke aula besar. Ruangan itu masih ramai dengan siswa.

“Sepertinya mereka sudah kembali.”

“Ayo pergi. Serena memegang sesuatu. Rachel, panggil Isaac.”

“B-baiklah.”

Saat Aileen mulai menyusuri lorong, yang lainnya mengikutinya.

Itu terlihat seperti botol parfum kecil, tapi… Tidak, tidak mungkin…

Tumbuh tidak sabar, dia mulai berlari. Saat dia melewati pintu ganda yang besar—pintu yang sama dengan yang dia tinggalkan beberapa menit sebelumnya—suara Serena terdengar. “Malam ini, aku harus membuat pengumuman.”

Menyadari Aileen dan yang lainnya, Auguste berbalik. Dia terlihat bingung. Di sampingnya, Serena berbicara perlahan. “Ashtart ada di sini, di akademi ini, dan aku akan membuka kedoknya.”

Ucapan liar itu membuat ruangan berdengung. Namun, Serena tampaknya tidak peduli. Melihat perlahan ke sekeliling pertemuan, dia mengangkat bahunya ke belakang dan melanjutkan dengan suara yang jelas dan berdering.

“Setan mengintai di antara teman-temanmu. Itu hal yang sangat mengerikan, tapi aku akan berani dan menuduhnya.”

“Serena, dengar… kau bertingkah agak lucu. Kamu memanggilku Ksatria Suci atau semacamnya…”

Mendengar ucapan Auguste, mata Aileen terbelalak kaget. Seorang Ksatria Suci?! Bagaimana Serena tahu— Itu tidak mungkin! Apakah dia seperti saya ?!

“Aku telah ditugasi dengan misi mengungkap dan menghakiminya…” Serena mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Ketika mereka melihat apa yang ada di tangannya, Walt dan Kyle melakukan penyelaman untuk itu.

“Tembakau iblis yang belum dipotong—”

“… sebagai agen dari Maid of the Sacred Sword.”

Sambil tersenyum bahagia, Serena menjatuhkan botol parfumnya.

Kaca pecah, dan asap yang tampak jahat mengepul dari lantai marmer.