Penjahat Wanita Selalu Diberi Peran yang Tidak Populer

Claude membuka pintu ruang konferensi yang disediakan untuk rapat, lalu dia memiringkan kepalanya.

Sesi konferensi kedua sudah tiba, tetapi ia berasumsi hanya Vica yang ada di sini lagi hari ini. Ia pikir mereka akan bersantai dan menikmati camilan—bahkan, ia membawa buku yang ingin ia rekomendasikan kepada sepupunya yang lebih muda… Namun, Vica tidak ada di sini.

Sepupunya yang lain, adik Vica, ada di sana. Ia duduk di kursi paling belakang, sendirian. Ketika ia melirik penasihatnya dari balik bahu, pria itu menggelengkan kepalanya pelan. Ia tidak salah ingat waktu atau tempat. Ia juga belum diberi tahu tentang perubahan apa pun. Para pengawalnya tetap diam, mengamati sekeliling dengan saksama.

“Sudah lama tak jumpa, Tuan Claude.” Ekspresi Cattleya lembut, dan nadanya ramah.

“Kamu yakin seharusnya bukan ‘Senang bertemu denganmu’?”

“Tentunya kau tidak akan ribut-ribut jika mengaku aku putri Kilvas.”

Meskipun Kilvas menderita, mereka tidak berada dalam situasi di mana mereka diizinkan untuk menceritakan kisah mereka. Hal yang sama berlaku untuk Ellmeyer.

“Benar, itu tidak ada gunanya. Di mana Vica?”

“Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu secara pribadi, jadi aku menyuruhnya pergi ke ruang konferensi lain. Ruang di mana Semua orang juga begitu. Dia mungkin diberi tahu hal yang sama yang akan kita bahas.”

“Kau sangat berhati-hati dalam hal ini. Apa gunanya memisahkan Kilvas dan Ellmeyer sekarang?”

Satu-satunya hal yang disepakati kedua belah pihak adalah pemilihan ratu melalui pemungutan suara. Sekalipun Kilvas dan Ellmeyer menentang Cattleya, itu hanya dua negara. Saat ini, Cattleya dipastikan akan menjadi ratu Hausel. Kecuali penduduk Hausel memberontak, keputusan itu tidak akan dibatalkan, dan mayoritas penduduk Hausel telah digantikan oleh para Valkyrie.

“Wajar saja kalau aku harus waspada. Kau benar-benar membalikkan keadaan terakhir kali, Tuan Claude.”

“Kamu terlalu memujiku.”

Claude mungkin adalah orang yang menghentikan Vica ketika dia berubah menjadi iblis dan mengancam akan mengamuk, tetapi istrinya, Aileen, adalah orang yang mengatur segalanya untuknya.

“Jangan terlalu rendah hati. Aku sudah merenungkan kesalahanku, jadi kali ini aku ingin negosiasi kita tetap langsung dan langsung ke intinya.”

“Mari kita dengarkan.”

“Tolong suruh pengikutmu masuk juga.”

“Kamu yakin?”

“Ya. Para pengawalmu itu Pendeta Tanpa Nama, kan? Aku tidak tahu bagaimana mereka bisa menjadi pengikutmu, tapi mereka pasti sangat terampil. Aku tidak bisa membiarkan orang-orang seperti mereka kembali ke vila Ellmeyer sekarang.”

“Walt, Kyle, jangan bergerak.”

Namun, para pengawal Claude yang jeli dihentikan sebelum mereka sempat bertindak. Pintunya sudah tertutup. Hanya Cattleya yang ada di dalam ruangan, tetapi pasti ada Valkyrie di luar. Para pengawal dan penasihatnya yang brilianMungkin bisa menerobos mereka, tapi akan sia-sia kalau mansionnya diserang. Di situlah putrinya berada.

“Tidak perlu khawatir; kami tidak berniat menyakiti siapa pun. Setidaknya, belum . Aku tidak ingin bertarung jika kita bisa menghindarinya.”

Cattleya, yang dengan berani menghadapi kelompok Claude, adalah seorang Valkyrie berpengalaman. Ruangan itu belum diutak-atik, jadi dia pasti sendirian di sini karena dia yakin bisa menangani dirinya sendiri dalam pertarungan.

Claude ingin kembali ke mansion sesegera mungkin, tetapi teleportasi sulit dilakukan di Hausel. Ada jimat berkekuatan suci di mana-mana, dan jimat-jimat itu bisa mengalihkannya ke lokasi yang sama sekali berbeda. Jika dia tidak hati-hati, teleportasi bisa jadi jalan kembali yang panjang.

“Wah, hujannya makin deras. Aku penasaran, apa Lady Aileen bisa ikut inspeksi.” Keith memecah suasana tegang dengan nada yang biasa saja.

Cattleya tersenyum kecut. “Inspeksinya mungkin akan dibatalkan.”

“Seperti ramalanmu, hmm? Yah, yah. Aku tak mengharapkan yang kurang dari seorang calon raja Hausel.”

Aileen masih di mansion. Pesan yang disisipkan Keith ke dalam percakapan membuat Claude meliriknya sekilas. Dengan senyum yang sama seperti biasanya, Keith menepuk punggung Claude pelan, lalu melangkah maju. “Sepertinya pembicaraan ini akan panjang. Mau kubuatkan teh?”

“Silakan saja. Ada troli teh di sana berisi teko, air panas, dan daun teh.”

“Saya menghargai seberapa baik persiapan Anda.”

“Silakan duduk, Tuan Claude. Tidak perlu menjawabku sekarang. Untuk saat ini, dengarkan saja apa yang ingin kukatakan. Seseorang pasti sedang dalam perjalanan untuk menjemput Lady Aileen. Meskipun hanya sebentar.”formalitas, saya pikir kalian mungkin perlu membicarakannya sebagai pasangan.”

 

Aileen tak lagi memiliki pedang suci, dan ia tak pernah memiliki sihir atau kekuatan suci. Yang ia miliki hanyalah sihir yang Claude berikan pada bayangannya.

Namun, ia lebih dari sekadar mampu menggunakan akalnya untuk melindungi putri mereka. Claude yakin hal yang sama berlaku untuk para pelayan rumah besar, yang dipilih dan dilatih oleh Aileen. Bahkan, ia takut Aileen akan memanfaatkan kesempatan itu untuk bertindak sedikit liar.

Aku akan membiarkan Aileen berbuat sesuka hatinya pada wanita itu.

Dia mendesah pasrah.

“Tuanku. Tidak sopan kalau hanya berdiri di sana.” Atas desakan Keith, Claude menundukkan matanya sejenak, lalu mengangkatnya dan mengangkat kepalanya. Ia melangkah mendekati Cattleya dan dengan anggun duduk di kursi yang telah ditarikkan Walt untuknya.

“Baiklah, sekarang mari kita dengarkan apa yang ingin kau katakan.”

Diapit oleh para pengawalnya, dia menyilangkan kakinya, meletakkan sikunya di sandaran tangan dan dagunya di atas tangannya.

Cattleya menyipitkan mata seolah sedang menatap sesuatu yang menyilaukan, lalu menyesuaikan posisi duduknya, duduk lebih tegak. “Kau tak perlu memaksakan diri seperti itu. Ini hal yang baik untuk Ellmeyer. Sungguh, ini membuatku berpikir aku mungkin masih punya perasaan padamu.”

“Senang mendengarnya.”

“Tolong berikan Putri Claire kepada kami.”

Jari-jarinya berkedut di sandaran tangan. Claude menahan luapan emosi yang seakan-akan mampu memecahkan semua kaca jendela, lalu ia melebarkan senyumnya. “Sebagai sandera?”

“Tidak, lupakan saja. Aku sudah bilang itu hal yang baik. Aku sedang mempertimbangkan untuk menjadikannya penerusku, ratu berikutnya.” Rupanya, dia serius. Cattleya tidak gentar menghadapi tatapan Claude.tatapan. “Sebagai bukti bahwa dia bukan sandera, aku akan mendaftarkannya sebagai kandidat kerajaan. Mustahil mengadakan ujian kerajaan tanpa seorang ratu, tetapi dia bisa didaftarkan sekarang. Itu sesuatu yang hanya bisa kita lakukan.”

Wanita itu menyembunyikan senyumnya di balik kerudung. Secangkir teh diletakkan dengan tenang di hadapannya, dan hembusan napasnya membuat uap teh bergeser. “Sebagai gantinya, kita akan membesarkan Putri Claire. Jika kau menerima persyaratan ini, aku berjanji Hausel tidak akan menganggap Ellmeyer sebagai musuh.”

Kekaisaran atau putrinya. Di hadapannya, secangkir teh hitam Claude yang belum tersentuh mengepulkan uap yang tak stabil.

Putri kesayangan Aileen telah menghabiskan makanan padat yang mulai mereka masukkan ke dalam menu makannya, dan Aileen menggendongnya lagi. Setelah memberi perintah kepada para pelayan untuk membersihkan mulut anak itu dan segera merapikan sendok serta tatakannya, Rachel tampak terkesan. “Seperti kata perawatnya: Putri Claire memang tidak merepotkan, kan? Aku belum pernah membesarkan bayi, dan bahkan aku bisa merasakannya.”

“Ini sangat membantu. Meskipun agak mengejutkan ketika sesuatu yang tidak disukainya terjadi…”

“Apakah menurutmu itu sihir?”

“Mungkin saja. Tapi, dalam keadaan normal, dia seharusnya tidak memiliki sihir sama sekali. Matanya juga terlihat ungu.”

Mata ungu adalah bukti bahwa pemiliknya memiliki kekuatan suci. Banyak pemilik sihir memiliki mata yang hampir merah.

Elefas bilang itu akan menjadi jelas setelah dia sedikit lebih besar. Rupanya, sihir menghilang saat masih kecil bukanlah hal yang aneh.

Sulit dipercaya bahwa putri raja iblis bisa menjadiManusia biasa, tapi Aileen tak terlalu peduli. Entah Claire punya sihir, kekuatan suci, atau tidak sama sekali, tugas Aileen adalah membesarkannya menjadi putri Ellmeyer yang baik.

Aileen lebih suka bersantai dan menikmati waktu bersama putrinya daripada mengkhawatirkan hal-hal yang aneh. Ia menghabiskan waktu bersama Claire selama pelayaran dan kemarin, tetapi Aileen memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan sebagai permaisuri. Memang membuat frustrasi, tetapi juga lebih efisien untuk menyerahkan perawatan Claire kepada perawat dan pelayan veterannya. Bahkan sekarang, masih ada makanan yang tumpah di pakaian Aileen. Karena Rachel sudah mengantisipasi hal ini dan memberi permaisuri celemek, Aileen tidak perlu berganti pakaian, tetapi hal itu membuatnya mempertimbangkan fakta bahwa ketika ia merawat putrinya, ia justru menambah beban pekerjaan bagi orang-orang di sekitarnya.

Meski begitu, putrinya kini merasa puas karena perutnya sudah kenyang, dan hanya melihat wajah Claire saja sudah membuat Aileen tersenyum. Sesering apa pun ia menyentuh pipi Claire yang montok dan mulus, rasanya tak pernah cukup.

“Nona Aileen, sudah hampir waktunya untuk pemeriksaan.”

“Oh, sudah? Aku yakin tidak apa-apa untuk tinggal sedikit lebih lama.”

“Aku tidak yakin kau harus mengatakan itu setelah kau memaksa Tuan Claude pergi bekerja ketika dia mengatakan hal yang sama.” Rachel benar-benar tegas. “Sepertinya hujan akan semakin deras. Kau harus cepat… Ramalan itu akurat.”

Tetesan kecil hujan menghantam kaca jendela.

“Selain cuaca buruk, akan ada pusaran air, jadi inspeksi kedua harus dibatalkan.”

Para pelayan di pesta malam pertama bergosip tentang ramalan Cattleya, dan sekarang ramalan itu telah menjadi kenyataan.

“Bukankah ada pusaran air juga? Apa mereka sudah mengirim kabar bahwa inspeksi dibatalkan?”

“Kami belum menerima satu pun.”

“Kurasa aku harus pergi saja. Bahkan jika tidak ada yang datang.”

Claude juga telah berangkat ke sebuah konferensi di mana ia mungkin akan menjadi satu-satunya peserta. Aileen tidak bisa memilih untuk tinggal di rumah.

Ia mencium pipi Claire, lalu menyodoknya pelan. “Ayah dan Ibu akan berusaha sebaik mungkin, Claire, dan mereka tak akan membiarkan para pengganggu itu mengalahkan mereka. Ayahmu akan memandikanmu lagi malam ini— Hentikan itu, jangan menjambak rambutku. Kenapa kau harus ngotot memasukkan semua barang ke dalam mulutmu?”

“Nyonya Aileen, Nyonya Aileen!” teriak seorang pelayan sambil bergegas masuk.

Rachel segera berbalik menghadapnya. “Apa maksudmu? Kecilkan suaramu; Putri Claire juga ada di sini.”

“M—maaf. Tapi, tamu datang tanpa pemberitahuan, dan kami tidak tahu harus berbuat apa.”

“Tamu? Tidak ada kunjungan yang dijadwalkan. Siapa sebenarnya mereka?”

“Semua orang yang menghadiri inspeksi.”

Para selir dan putri dari lima negara lain tiba-tiba menyerbu mereka. Pantas saja para pelayan kebingungan.

Kami mencoba mengantar mereka ke ruang tamu, tetapi mereka bersikeras menunggu di aula masuk. Sepertinya mereka berencana segera pergi ke tempat lain. Ada kereta kuda yang menunggu di luar.

“Apakah mereka datang untuk menjemputku? Atau apakah inspeksinya dibatalkan karena hujan?”

“Tidak juga. Mereka bilang ingin bertemu Putri Claire.”

Mata Rachel meliriknya. Claude tidak ada di sini, jadi Aileen harus memutuskan.

Dia mengetuk bayangan di kakinya, yang terkena sihir Claude. “Almond, kau bisa mendengarku, kan? Sampaikan pesan kepada yang lain: Aku tidak tahu apa yang akan terjadi,Tapi lindungi Claire. Jangan mengalihkan pandanganmu darinya. Apa pun yang terjadi, kau tidak boleh menyerang manusia kecuali Tuan Claude memberi perintah. Rachel, hal yang sama berlaku untukmu dan yang lainnya. Apa pun yang terjadi padaku, Claire adalah prioritas utamamu.” Rachel memucat. Ia mulai mengatakan sesuatu, tetapi Aileen menghentikannya dengan tatapan tajam. “Itu perintah.”

“—Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

Tampak seperti menahan semua yang ingin dikatakannya, Rachel menundukkan kepalanya, dan semua orang di ruangan itu mengikutinya.

Karena sudah siap untuk pemeriksaan, Aileen tak perlu lagi merias wajah atau berganti pakaian. Bersikap seolah-olah teman-temannya sengaja datang menjenguk putrinya, ia mengintip ke lorong sambil menggendong Claire.

“Kalian semua datang untuk bertemu bayinya? Hebat sekali, Claire!”

Saat Aileen muncul, tersenyum, semua mata tertuju padanya. Roxane mengangguk tanpa ekspresi, Nina tersenyum sopan namun sedikit cemas, dan Carol menyapanya dengan tenang. Dana tampak kehilangan semua energinya yang biasa; ia menggumamkan salam yang tak terucapkan sebelum raut khawatir muncul di wajahnya. Audrey menyapanya dengan sangat sopan, seperti biasa.

Aileen berpura-pura tidak menyadari suasana canggung itu, tetapi ketika sudah setengah jalan menuju rombongan, ia berhenti sejenak dengan agak dramatis. “Lady Diana bersamamu…”

Bukan hal yang aneh baginya untuk takut pada Diana. Sepertinya wanita itu tidak curiga, karena dia melangkah mendekati Aileen dengan berani seperti biasa. “Ini putrimu? Matanya… ungu.”

Wanita itu dengan kasar mengulurkan tangannya ke arah putrinya, dan Aileen secara refleks menarik kembali tangannya.

Diana tampak kesal. “Aku tidak akan memakannya; aku hanya memeriksa apakah dia mewarisi darah Gadis Pedang Suci. Tapi dia tidak punya sihir… Aneh sekali. Kau yakin dia benar-benar anak raja iblis?”

Rupanya, orang jadi tak bisa berkata-kata kalau terlalu marah. Wanita satunya tampak kecewa ketika Aileen diam saja. “Kenapa mukamu begitu? Aku bercanda. Jangan bilang itu menyinggung perasaanku.”

“Lady Diana, kita akan kehabisan waktu jika kita tinggal terlalu lama,” kata Roxane sambil melihat jam kakek di aula.

“Oh, iya. Ayo pergi. Kita sudah selesai mengurus bayinya, jadi ikut kami.” Tanpa menunggu jawabannya, Diana berbalik.

Audrey mengamati Aileen dari atas ke bawah. “Kamu sudah siap?”

“Y-ya, tapi…apa ada yang salah?”

“Bayimu, lucu sekali… Um…”

“Nona Dana, ayo kita pergi.”

“Tapi, Nina…”

“Tidak apa-apa, Lady Dana, Lady Nina.” Carol menghentikan mereka berdua. “Lady Aileen, putri Anda sangat berharga. Saya yakin sulit berpisah dengannya, tapi cepatlah.” Tanpa menunggu jawabannya, Carol dengan lembut mendorong Dana dan Nina hingga telentang, dan mereka bertiga mengikuti Diana dan Audrey.

Roxane melangkah mulus di depan Aileen, menghalangi pandangannya. “Lady Nina-lah yang menyarankan agar kita semua datang menemuimu. Lady Audrey yang menyediakan kereta kudanya.”

“…Apakah dia sedang mempertimbangkanku?”

“Beberapa orang telah menyadari cara Anda melakukan sesuatu, Lady Aileen.Mungkin sudah saatnya kau mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi.” Hanya berbicara tentang orang lain dan tidak mencari-cari alasan untuk dirinya sendiri, Roxane berpaling darinya.

Sambil tersenyum kecut, Aileen menoleh ke arah Rachel yang menunggu di belakangnya. “Tetaplah bersama Claire.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “…Kumohon. Aku mengandalkanmu.”

Rachel mengatupkan bibirnya rapat-rapat, lalu mengangguk. “Tenang saja. Suamiku sekutumu, Lady Aileen. Dia pasti akan melakukan sesuatu.”

Rachel dan semua orang di rumah besar itu bisa dipercaya. Suami Rachel tentu saja juga. Meskipun sudah tahu hal itu, Aileen merasa bimbang untuk melepaskan putrinya.

“…Claire.” Panggilnya lembut, dan Claire menatapnya tajam. Aileen mendekatkan wajahnya, seolah mata bulat dan jernih itu menariknya.

Tangan kecil Claire dengan lembut menampar pipi ibunya.

Aileen balas menatapnya, matanya terbelalak. Suara itu pasti menghibur, karena gadis muda itu tersenyum dan kembali memukul wajahnya. Rasanya seperti ia sedang memberi tahu ibunya untuk menunjukkan semangat.

Aileen terkekeh dalam-dalam. Lalu ia menatap senyumnya yang tak kenal takut terpantul di mata putrinya yang polos dan penuh tawa. “Serahkan saja pada Ibu. Aku akan segera kembali.”

Aileen mengecup kepala putrinya, lalu dengan cekatan berbalik. Semua orang di aula menundukkan kepala dan mendoakan perjalanannya yang menyenangkan.

Ketika ia melangkah keluar, sebuah kereta kuda ganda menunggu di tengah hujan gerimis. Mereka menempatkannya di kereta terpisah lagi.

“Kau sendirian?” seorang Valkyrie bertanya dengan ragu ketika dia melihat Aileen muncul sendirian.

Aileen memberinya senyum anggun. “Kau akan melindungiku, kan?”

Wanita itu mengalihkan pandangannya dan memberikan jawaban yang samar. Apakah ada sesuatu yang menggerogoti hati nuraninya?

Baru setelah Aileen naik ke kereta, ia menyadari kenyataan bahwa ia benar-benar sendirian. Kalau dipikir-pikir, entah kenapa, ia belum pernah mendapatkan kesempatan seperti ini akhir-akhir ini. Dan sudah lama sekali ia berjalan sendirian ke tempat yang dikelilingi musuh.

…Apakah terakhir kali Pangeran Cedric membatalkan pertunangan kita?

Cuaca saat itu juga mudah berubah, dan itu membuatnya gelisah. Namun, ia merasa sudah menjadi kewajibannya untuk terus maju, alih-alih melarikan diri, jadi itulah yang ia lakukan.

Kereta itu membawanya langsung ke gedung tempat pesta dansa diadakan.

Aileen tidak dikawal sama sekali, tetapi ia turun dari kereta dengan anggun, bersiap hingga ujung sepatunya. Rombongan di kereta lain telah pergi lebih dulu, dan sang Valkyrie menunjuk ke sebuah koridor. “Silakan ke sana. Semua orang sudah menunggu.”

“Terima kasih. Maukah kau membimbingku?”

Sang Valkyrie mengerjap padanya, lalu menuruti permintaannya. Ia pasti sudah memutuskan akan lebih merepotkan jika Aileen kabur saat ini.

Sambil menyembunyikan rasa gelisah di wajahnya, Aileen melangkah dengan berani menyusuri lorong. Mereka menuju aula pertemuan, menjauh dari ruang dansa. Apakah tujuan mereka adalah ruang rapat? Akhirnya ia menemukan Diana dan yang lainnya menunggu di puncak tangga, di depan pintu ganda besar di ujung koridor.

“Dengar. Mereka terus bertanya bagaimana kami harus menjelaskan ini langsung kepadamu, jadi kami sengaja memanggilmu.” Diana tidak menatapnya, melainkan menatap apa pun yang ada di balik pintu. “Asal kau tahu, masalahnya sudah selesai. Jangan menangis atau meratap atau apa pun.”

Wanita itu melirik seorang Valkyrie, yang membuka pintu, dan para wanita bangsawan dari bangsa lain pun masuk ke ruangan. Masing-masing dari mereka diam-diam duduk di dekat suami atau ayah mereka.

Masuk terakhir, Aileen diam-diam mendongak.

Ruangan itu tampak cukup luas untuk dijadikan tempat pesta makan malam. Di tengahnya, beberapa sofa telah disusun membentuk lingkaran. Raja dan permaisuri utama Ashmael berada di paling belakang, dan di samping mereka duduk Kaisar Vica dari Kilvas. Di seberang Vica, raja dan ratu Olgen dengan berani mengambil posisi di sofa terbesar. Adipati dan Adipati Wanita Hirikka duduk di satu sisi, kepala suku dan putri Gloss di sisi lainnya, sementara raja dan ratu Maiz berada di paling depan, di tempat yang paling mudah diakses.

“Ah, kau di sini. Waktu yang tepat.” Raja Olgen, yang tampaknya sedang mengobrol dengan Vica, menoleh ke arahnya dengan gestur dramatis.

Aileen memiringkan kepalanya. “Selamat siang semuanya… Suamiku sepertinya tidak ada di sini. Ada sesuatu yang terjadi?”

“Tidak, tidak. Kaisar Claude sedang berbicara dengan calon raja, Lady Cattleya, di ruangan lain. Anda tidak perlu khawatir.”

Sudut bibir Aileen hampir terangkat, tapi ia tetap memasang wajah datar dan tersenyum lembut. “Astaga… Dan apa yang sedang mereka bicarakan?”

“Sesuatu yang bagus. Untuk Ellmeyer, tentu saja. Kami telah memberikan Kilvas proposal yang lebih baik lagi. Kaisar Vica masih muda, dan kami merasa beban memerintah mungkin terlalu berat baginya.”

Saat ia melirik Vica, Vica memberinya senyum ambigu yang tampak agak lelah. Vica tampaknya juga sedang mengalami masa-masa sulit.

“Ngomong-ngomong, bukankah sudah waktunya kita berangkat untuk pemeriksaan?” tanyanya.

“Kau belum dengar, Permaisuri Aileen? Ramalan itu menjadi kenyataan. Pusaran air telah membuat lautan tak bisa dilewati. Inspeksi telah dibatalkan. Bisa dibilang, semuanya sesuai jadwal.” Penguasa Kadipaten Hirikka—Adipati Agung Hirikka, suami Nina—menjawab dengan suara pelan dan terdengar neurotik. Sambil mendorong kacamata bundarnya ke hidung, ia melihat ke luar, di mana hujan mulai reda. “Siapa sangka itu akan benar-benar menjadi kenyataan? Aku penasaran trik apa yang mereka gunakan.”

“Ramalan memang luar biasa, ya. Andai saja dia memberi tahu kita hal-hal seperti tempat terbaik untuk memancing,” kata kepala suku Republik Pulau Gloss—ayah Dana—sambil tertawa lebar.

“Permaisuri Aileen, tidak perlu berdiri saja. Silakan duduk.” Raja Maiz—suami Carol—dengan sopan menunjuk ke arah kursi.

Aileen menggeleng. “Aku baik-baik saja, terima kasih. Kenapa kau memanggilku?”

“Kami akan menjelaskannya,” kata Baal. “Aileen, tetap tenang dan dengarkan. Ini hanya usulan, tapi—”

“‘Hanya lamaran’? Kurasa kau tak seharusnya mengatakannya seolah-olah ada pilihan, Raja Baal. Sayang sekali aku salah paham, kasihan. Lady Cattleya menyerahkan ini padaku; biar kujelaskan,” sela raja Olgen, menghentikan Baal dengan seringai. Sepertinya dia yang memegang kendali di sini.

Baal berdecak kesal. “Kalau begitu, lakukan saja sesukamu. Apa pun yang terjadi, jangan datang menangis kepada kami.”

“Kau tak perlu merajuk hanya karena Lady Cattleya tidak menaruh kepercayaannya padamu. Nah, Permaisuri Aileen. Aku punya kabar baik untukmu. Lady Cattleya bilang dia berniat menjadikan Putri Claire sebagai penerusnya! Dia berencana mendaftarkannya sebagai satu-satunya kandidat kerajaan. Suatu kehormatan yang luar biasa.”

Ia mengatakan semua ini dengan berani, dengan senyum lebar di wajahnya. Aileen butuh sedikit waktu untuk mencernanya. Namun, kemungkinan besar raja Olgen tidak pernah berniat menjelaskan apa pun kepadanya, karena ia melanjutkan tanpa menunggu jawaban. “Kaisar Claude diberitahu hal yang sama langsung oleh Lady Cattleya. Namun, ada satu masalah; tentu saja, calon ratu Hausel membutuhkan pendidikan yang lebih tinggi. Untuk itu, kami akan meminta Anda menyerahkan Putri Claire kepada Lady Cattleya dan para Valkyrie. Kami akan merasa tidak nyaman jika Anda membesarkannya, begitu.”

“Sayang, kamu sangat kasar.”

“Hmph! Dia tidak mengerti. Selama raja iblis memberikan persetujuannya, masalah ini akan selesai.”

“…Dengan kata lain, Yang Mulia, Anda berniat menyandera putri saya?” tanya Aileen, seolah berbicara sendiri. Raja Olgen berhenti sejenak saat hendak meraih minumannya. Para delegasi dari negara lain juga menatapnya.

Yang pertama merespons adalah Diana. “S-sandera?! Permisi?! Jangan berani-beraninya kau bicara begitu! Kita… Cattleya tidak akan pernah melakukan hal pengecut seperti itu! Tarik kembali kata-katamu!”

“Yah…maafkan aku, tapi memang begitulah kedengarannya bagiku. Kurasa itu kasar, ya. Aku sungguh-sungguh minta maaf kepada kalian semua.” Aileen meminta maaf semanis mungkin, membuat Baal mundur dan Vica menundukkan kepalanya.

“Kedengarannya begitu karena keluargamu melakukan hal seperti itu tanpa malu. Jangan samakan kami denganmu,” kata Diana. Aileen menoleh ke arahnya dan melihat wanita itu memasang wajah masam. “Kalian, d’Autriches, memang melakukan segala macam hal yang tidak bermoral, ya?”

“Oh, tidak, itu tidak benar. Aku dan kakak-kakakku melayani Tuan Claude setiap hari dengan mengutamakan kepentingan negara.”

“Meski kau tidak tahu apa-apa, menjadi permaisuri tetap saja membuatmu merasa bersalah. Putrimu belum melakukan apa pun. Itulah sebabnya kami memberinya kesempatan. Kau tidak mengerti?” Diana melipat tangannya dan berdiri tegak. “Serahkan putrimu pada kami dan turunlah sebagai permaisuri.”

“Apakah kau menyuruhku menceraikan Tuan Claude?”

“Ya, aku mengerti. Kalau kau melakukannya, kami tidak akan menyerang Ellmeyer. Apa itu terlalu rumit untukmu? Kau mengerti?” kata Diana dengan berani. Dia tampak tidak merasa bersalah sama sekali. Sebenarnya, ini menyegarkan.

“Maksudmu—agar Lady Cattleya bisa menikah dengan Master Claude…?!”

Ini menjadi semakin menghibur, jadi dia memucat untuk mereka.

“Jangan sok! Kamu lagi mikirin hal romantis. Bukan itu maksudnya. Kami tahu kalian berdua melakukan hal-hal buruk, jadi yang kami inginkan hanyalah menghentikanmu!”

“Benar sekali, Lady Aileen.”

Suara yang tiba-tiba menyela percakapan itu melenyapkan semua rasa geli dari benak Aileen. Wajahnya menegang.

Diana juga bingung. “Sudah kubilang jangan bergerak tanpa izin. Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Maafkan aku, Lady Diana. Aku tidak bisa duduk diam. Lagipula,Nyawa putri dan suami dipertaruhkan.” Mata wanita itu berbinar saat ia membela diri. Ia sangat mirip dengan tokoh utama dalam gim otome . Meskipun ia sudah memiliki suami dan anak, tindakannya itu sungguh berani. Aileen justru menghormatinya karena itu— Tidak, sekarang bukan saatnya.

“K-kamu… Kenapa…? Bagaimana kamu bisa ada di sini…?!”

“Kamu menjadi pucat.”

Kebingungan Aileen tampaknya telah membantu Diana mendapatkan kembali momentumnya. Ia tersenyum. “Gadis Pedang Suci datang ke Valkyrie untuk meminta bantuan. Adakah bukti yang lebih baik bahwa kalian berdua sedang mengacaukan kekaisaran?”

“Saya tidak bermaksud menyalahkan Lady Aileen atau siapa pun. Saya hanya ingin membebaskan Cedric dan Aria dari Perdana Menteri Cyril…!”

Begitu. Jadi ini ulah kakakku?Kebingungan itu membuat pikirannya kacau, tapi ia langsung tenang. Tunggu. Untuk bisa berada di sini sekarang, ia pasti meninggalkan pelabuhan hampir bersamaan dengan kita. Apakah ini sudah dibicarakan dengan Tuan Claude…?

Tidak. Tidak mungkin Cyril melakukan itu.

Aileen merasa seolah-olah ia akan lenyap. Kekuatannya telah lenyap, dan Lilia dengan lembut meremas tangannya yang lemas. “Nona Aileen. Para Valkyrie itu kuat. Mereka belum mengumumkannya secara terbuka, tetapi mereka bilang mereka juga telah menemukan pedang suci itu.”

Ia menatap Lilia dengan terkejut. Kepala perempuan itu terkulai sedih, dan ujung jarinya menyentuh punggung tangan Aileen. Ia dengan cepat menelusuri huruf-huruf di atasnya.

“Bahkan Tuan Claude ingin menceraikanmu. Tentunya kau tahu alasannya.”

Pergi. Dermaga.

“Kamu kalah. Setidaknya akui saja sendiri.”

Meski begitu, mendengar hal-hal itu dari wanita ini sungguh menyebalkan.

“Aileen!” Claude berlari masuk ke ruangan, terengah-engah, tak seperti biasanya. Lilia melepaskan tangannya, seolah berkata, ” Aku tahu kau tahu sisanya.”

Aileen menarik napas dalam-dalam. Jika Cattleya membiarkan Claude datang ke sini, kewaspadaannya masih kurang. Lilia belum memberi tahu para Valkyrie apa pun. Kalau begitu, yang terpenting: Aileen harus keluar dari sini, dan dia harus melakukannya dengan cara yang tak bisa dihentikan Claude— Tentu saja. Diana baru saja memberinya alasan yang sempurna.

“Kamu aman? Kamu belum melakukan apa-apa. Jadi, mereka belum memberitahumu apa-apa?”

“Tuan Claude…”

Claude sepertinya menyadari sesuatu dari tatapan Aileen yang sendu. Ia mendekat. “Tidak, tunggu, Aileen. Jangan gegabah. Claire putri kita yang berharga. Aku—”

“Cukup! Aku mengerti. Sudah cukup… Kau juga mencurigaiku, kan, Tuan Claude. Kau pikir Claire bukan anakmu!”

Alasan yang dibuat-buat Aileen membuat semua orang di ruangan itu seperti tersengat listrik. Diana pun membeku, meskipun ia mengatakan hal serupa. Lilia, yang mengobarkan api, berhasil menahan tawa, tetapi Aileen sama sekali tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Claude yang malang. Wajahnya benar-benar kosong. Mempertimbangkan ide-ide yang mungkin telah ditanamkan Cattleya, mungkin ia tak perlu menahan diri.

Dia mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan ini lagi, jadi dia memutuskan untuk mencoba kalimat yang selalu ingin dia katakan:

“Aku akan kembali ke orang tuaku!”

Aileen menangis tersedu-sedu dan lari. Tidak ada yang mengikutinya .Perubahan peristiwa yang tiba-tiba tampaknya mengejutkan mereka semua. Claude, yang paling bermasalah, berdiri terpaku. Cahaya di matanya telah menghilang.

 

Sekaranglah kesempatannya.

“…Nyonya Aileen?”

Namun, saat ia terbang keluar ruangan, ia terlihat oleh Cattleya. Tak diragukan lagi wanita itu mengikuti Claude. Begitu melihat wajah Aileen, ia mendesah kesal.

“Jangan bilang kau kabur. Kaisar Claude pergi untuk menjelaskan situasinya padamu. Tawaran itu jelas tidak buruk. Seberapa besar rasa malu yang harus kau timpakan padanya sebelum— Tunggu!”

Aileen tak punya waktu untuk menghadapi wanita ini, jadi ia mencoba lari lagi, tetapi Cattleya menangkap lengannya. Cattleya lebih tinggi darinya, dan Aileen kini mengenakan sepatu hak rendah. Wanita satunya menatapnya dengan dingin. “Kalau kau berani menantang seperti ini, aku juga tak akan bisa menahan diri. Aku bisa jadi wanita pencemburu yang luar biasa, kau tahu.”

“Baiklah.”

Genggaman Cattleya mengendur; mungkin ia tak menyangka akan mendapat respons, dan Aileen menepis tangan Cattleya dengan keras lalu berlari. Sepertinya Cattleya tidak mengikutinya.

Aileen menelusuri kembali koridor dan bergegas keluar. Seorang anak laki-laki berjas hujan dan sepatu bot panjang melambaikan tangan seolah-olah ia telah menunggunya. Ia telah tumbuh lebih tinggi.

“Nona Aileen, Anda benar-benar datang! Ke sini! Ke sini!”

Ia naik ke kereta kuda yang ditunjuk anak laki-laki itu. Sementara para Valkyrie masih bingung apakah mereka harus mengejar permaisuri yang berlari di tengah hujan, kereta itu pun berangkat.

Hujan masih turun. Gerobaknya tidak beratap, jadi sebentar lagi dia akan basah kuyup. Sopir memberinya jas hujan.dari kursi pengemudi, dan saat Aileen buru-buru menariknya, ia berteriak padanya, berhati-hati agar tidak menggigit lidahnya saat kereta bergoyang dan bergoyang. “Cepat ke dermaga, dan jangan biarkan para Valkyrie menyusul! Kau bisa melakukan itu?!”

“Kau bisa mengandalkanku. Aku sudah menyiapkan semuanya sebelum kau datang!”

“Aku berharap bisa membiarkan kelompokmu fokus pada perdagangan. Kamu masih bekerja, kan, Denis?”

“Hah? Isaac sudah menduga akan ada masalah, jadi dia mulai bersiap sebelum kita meninggalkan Ellmeyer.”

Untuk sesaat, Aileen merasa kesal, tetapi ketegangan di pundaknya mereda. Sebagian mungkin karena ulah kakak laki-lakinya, tetapi efisiensi seperti ini hanya mungkin terjadi karena rencana yang telah disusun sebelumnya.

Mereka mengambil rute yang agak memutar, lalu Aileen pindah ke kereta beratap, berpisah dengan Denis. Denis tampaknya sedang bekerja di salah satu lokasi konstruksi milik Hausel. Ketika Aileen bertanya di mana, Denis mengelak dengan, “Rahasia!” Kebetulan, Luc dan Quartz telah menyusup sebagai bagian dari tim medis. Lokasi mereka juga dirahasiakan. Jasper juga pasti ada di sana, mengumpulkan informasi.

…Benar, aku memang memberi Isaac izin untuk menjajaki kemungkinan berbisnis di Hausel, tapi tetap saja…

Aileen telah menyerahkan Perusahaan Perdagangan Oberon kepada Isaac. Meskipun ia tidak lagi terlibat dalam pengelolaannya, ia merasa Isaac seharusnya bisa membicarakan hal ini lebih lanjut dengannya. Jika situasinya seperti ini, ia tidak bisa menertawakan Claude karena tertinggal ketika Cyril sendiri yang mengambil alih situasi.

Kereta berhenti di samping sebuah gudang besar agak jauh dari dermaga. Hujan perlahan mereda, tetapi karena tidak memungkinkan untuk berlayar hari ini, daerah itu sepi. Masih mengenakanDengan jas hujan, Aileen diam-diam turun di bawah bayang-bayang gudang. Pintunya terbuka, dan seseorang memanggilnya dari dalam.

“Ishak.”

“Di sini.”

Tak ada basa-basi yang tak perlu, dan begitu ia melewati pintu, ia langsung menutupnya. Di dalam, tumpukan peti membentuk dinding; ini pasti gudang yang digunakan Perusahaan Dagang Oberon.

Ia mengikuti Isaac yang membawa lampu minyak. Sambil berjalan, Isaac melemparkan handuk kepadanya, dan Aileen membuka tudung jas hujannya dan mengeringkan wajahnya. Tanpa berkata-kata, Isaac berjalan menyusuri lorong-lorong seperti labirin di antara peti-peti.

Aileen tahu pasti ada sesuatu di sini, jadi dia mengikutinya dalam diam.

Matanya terbelalak saat melihat seseorang yang duduk di atas peti di ruang kosong jauh di dalam gudang.

Tergantung bagaimana keadaannya nanti, ia membayangkan Lilia akan menerobos masuk, tapi ia sungguh tidak menduganya. Atau, tidak, keberadaannya di sini pastilah alasan Lilia bertindak sejak awal.

“Pangeran Cedric…”

Adik tiri Claude, yang seharusnya tinggal di Ellmeyer dalam tahanan rumah, mengangkat kepalanya. “Adikmu mengirimku ke sini entah dari mana. Dia bilang aku senjata tambahan.”

“Senjata…? Aku mengerti itu berlaku untuk Lady Lilia; mereka sudah mengenalnya sebagai Gadis Pedang Suci, baik dari nama maupun penampilannya. Membiarkannya menyusup ke Valkyrie sebelum mereka bisa menggunakannya mungkin pilihan yang tepat. Tapi… kenapa kau?”

Meskipun ia memegang posisi “pahlawan” dalam permainan, Cedric adalah seorang pangeran yang tidak bisa berbuat apa-apa. Bahkan dalam kenyataan, ia menyandangGelar putra mahkota hanya untuk menangkal perpecahan internal. Dia hanyalah boneka untuk dipamerkan kepada negara lain.

“Aku sudah menyarankan agar saudaramu menggunakan kami sebagai kartu truf.” Cedric mengembuskan napas, membuat nyala lilin di atas peti kayu berkedip-kedip. “Para Valkyrie menghubungi Lilia tepat setelah kau dan saudaraku berlayar. Menurut cerita kami, Perdana Menteri mengetahuinya, dan Lilia kabur sendirian untuk mencari bantuan dari para Valkyrie.”

“Bagaimana dengan Putri Aria?”

“Aku menitipkannya pada seseorang yang bisa kupercaya. Kakakmu bilang para Valkyrie pasti akan menggeledah Ellmeyer, jadi akan lebih aman kalau dia ada di Hausel. Dengan begitu, kita bisa bereaksi sesuai kebutuhan.”

Suaranya lembut dan tenang, tetapi ada rasa sakit di dalamnya yang menggelitik kulitnya.

“Sekaranglah saatnya untuk memanfaatkanku. Aku tahu ini akan menyusahkan Lilia dan Aria, tapi kalau aku tidak melakukan ini, kakakku tidak akan pernah memanfaatkanku. Dia akan berusaha menahanku di dalam kurungan itu dan melindungiku, untuk menebus dosa karena meninggalkanku.”

Aileen tidak dapat melihat ekspresi Cedric dengan jelas dalam kegelapan gudang.

“Sayangnya, aku takkan pernah memaafkannya—sama seperti kau takkan pernah memaafkanku.” Sambil menggenggam tangannya di pangkuan, Cedric menatap Aileen, ada sedikit ironi di raut wajahnya. “Aku akan dikorbankan untuk raja iblis lagi. Pantas saja. Apa kau butuh alasan atau penjelasan yang lebih dari itu?”

“…Lady Lilia sudah menyetujuinya. Yang terpenting, tanggung jawab sebenarnya ada di tangan putrimu, Aria, bukan di tanganmu.”

“Tidak ada alasan bagimu untuk mengkhawatirkan istriku dan putriku.”

Cedric menepisnya dengan bangga yang membuatnya sedikit terpesona.

“Tapi Tuan Claude mungkin tidak mengizinkan—”

“Dia akan mengizinkannya,” kata Cedric, memotong ucapan Aileen. “Dia lembut padaku; selalu begitu.” Dia menyilangkan kaki sembarangan, dan entah kenapa senyumnya tampak penuh kemenangan. “Sebaiknya kau awasi kami dengan ketat, kalau tidak aku akan membuatnya tunduk padaku.”

Kesal, ekspresi Aileen menegang, dan ia mengangkat dagunya. “Aku tak perlu kau katakan itu. Kalau rencanamu gagal dan para Valkyrie memenggal kepalamu, aku akan memamerkannya dan menertawakannya.”

“Mereka akan memenggalmu sebelum aku. Kudengar semua orang di sini membencimu, seperti biasa. Lagipula, kau juga tidak punya tempat tujuan sekarang.”

“Aku tidak ingin mendengar hal itu darimu!”

“Jadi maksudmu kau punya seseorang yang bisa kau andalkan?”

“Aku bersedia,” jawab Aileen sambil mengangkat kepalanya tinggi-tinggi.

Pikiran itu membuatnya frustrasi, tetapi berkat Cedric, ia memiliki semua bahan yang dibutuhkan untuk menang. Sekarang tinggal bagaimana mempersiapkannya.

“Sepertinya aku tidak akan kembali ke suamiku malam ini.”

“Jadi kenapa kau datang pada kami…?!”

“Kukira itu akan memicu setidaknya beberapa rumor bahwa kau dan aku punya hubungan romantis.” Bibir Aileen melengkung membentuk senyum. Ia berbaring dengan anggun di sofa mewah yang dilapisi kain dan bantal-bantal indah berwarna-warni pelangi.

Baal, pemilik ruangan itu, memucat. “Jangan bercanda! Bagaimana kalau kau memulai perang?”

“Sekarang, sekarang. Perang sudah dimulai, bukan? Jangan berpura-puraKau tidak tahu.” Aileen mengambil sepotong buah kering dari piring di tengah meja bundar rendah dan memasukkannya ke mulut. “Kau tidak akan pernah bisa meyakinkanku bahwa kau tidak sadar sedang mengajakku berkelahi.”

“…Kamu punya hak untuk marah. Tapi dengarkan—”

“Ngomong-ngomong, besok aku berniat memastikan semua bangsa lain tahu bahwa kau pernah menculikku, Tuan Baal. Aku tak sabar melihat reaksi mereka!”

“Wanita-”

“Haruskah kutambahkan juga bahwa hubungan kami, sejujurnya, tetap intim sejak saat itu? Aku penasaran Claire akan menjadi anak siapa… dan mengingat keadaannya saat ini, hal yang sama bisa dikatakan tentang Putri Estella…”

“Baiklah, baiklah! Kami akan mendengarkan apa yang ingin kau katakan.”

Sambil menyilangkan kaki dan bersandar di sandaran tangan, Aileen menatapnya dengan cemberut yang berlebihan. “Aku tak percaya kau bisa membuat seorang wanita mengatakan itu. Kau tetap dingin seperti biasa, Tuan Baal.”

“Berhenti dong?! Bikin kami merinding! Lihat, kalau nggak berhenti, kami laporin Claude!”

“Oh, tapi Tuan Baal, yang kubutuhkan hanyalah berada di sisimu…”

“Kami mohon—izinkan kami membantu Anda kembali ke Ellmeyer secepat mungkin. Apakah itu cukup?!”

Dia seharusnya mengatakannya saja sejak awal.

“Bagaimana konferensinya?”

“Berkat kamu, ini jadi berlarut-larut. Siapa yang tahu apa yang terjadi? Claude tertegun sejenak, lalu berkata sudah waktunya bermain dengan putrinya, lalu pergi. Kami yakin dia sudah menyerah berpikir. Dia mungkin berencana menyerahkan semuanya padamu— Apa?”

Aileen tersenyum, setelah merasakan pemahaman tertentu tentangClaude menatap Baal dengan ekspresi jengkel. “Bukan apa-apa. Aku hanya berpikir kekhawatiranmu sepertinya tak berujung juga, Tuan Baal.”

“Kalau begitu, pergilah sekarang juga.”

“Aku akan menghilangkan salah satu kecemasanmu. Maukah kau melakukannya, Lady Roxane?”

Roxane telah berdiri diam di ambang pintu selama beberapa menit terakhir. Dengan kaget, Baal menoleh, lalu menyisir rambutnya dengan jari.

“Tuan Baal, bisakah kau menidurkan Estella?” tanya Roxane.

“…Kamu akan baik-baik saja?”

“Ini pekerjaanku. Aku hanya ingin meminjam kamar ini, kalau kau tidak keberatan.”

Bahkan dalam balutan gaun tidurnya, gerak-gerik Roxane begitu sempurna dan indah. Saat permaisuri utamanya menunjuk ke arah pintu, sang raja suci melipat tangannya dan menatap Aileen dengan dingin. “Haruskah kita menghubungi Claude?”

“Jangan repot-repot. Bawahan saya sudah terampil menangani situasi ini.”

Baal menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya. Ia berbalik ke arah pintu. “Kami serahkan urusan ini padamu.”

“Saya akan melaporkan rinciannya nanti.”

Hanya beberapa patah kata singkat yang mereka sampaikan membuktikan bahwa mereka saling percaya. Setelah Baal pergi, Roxane menutup pintu. Aileen menegakkan tubuh, duduk dengan anggun sambil merapatkan lutut, lalu tersenyum. “Terima kasih banyak. Anda yang menyuruh para pelayan untuk mengizinkan saya masuk ke mansion jika saya datang, kan, Lady Roxane?”

“Saya ingin menghindari menjadikan Anda musuh, Lady Aileen. Meski begitu, saya tidak pernah menyangka Anda akan berani masuk ke kamar pribadi Tuan Baal.”

Tatapan dingin wanita itu adalah bukti bahwa dia mencintai suaminya.Aileen tertawa terbahak-bahak. “Maafkan aku. Mengancam Tuan Baal sepertinya cara terbaik untuk membuatmu berpihak padaku. Terlebih lagi, Ashmael berada di posisi yang sama dengan Ellmeyer, jadi aku ingin segera memikirkan tindakan balasan.”

Kerajaan kami dijaga oleh penghalang Raja Suci Baal, dan mendapat perlindungan ilahi berupa air Permaisuri Naga Suci. Kami tidak ada hubungannya dengan iblis.

Keluarga kerajaan Ashmael berasal dari garis keturunan Putri Dewa. Ia berasal dari Hausel, sama seperti Gadis Pedang Suci.

Aileen bangkit berdiri dan mencondongkan tubuh untuk menatap wajah temannya. Meskipun Roxane pasti tahu, ekspresinya sama sekali tidak berubah. “Lady Roxane, kau sudah menyadari apa yang membuat calon kerajaan tertarik pada putriku, kan?”

“…Garis keturunan dari Gadis Pedang Suci.”

Keluarga kerajaan Ashmael mewarisi darah Putri Dewa, seorang wanita yang diutus dari Hausel. Hal ini membuat kemungkinan besar mereka mewarisi darah ratu Hausel, seperti halnya keluarga kekaisaran Ellmeyer. Asal usul bangsa mereka begitu mirip sehingga mereka pernah memutuskan hubungan diplomatik karena perselisihan tentang klaim mana yang sah.

Jika keluarga kerajaan Ashmael adalah kerabat Ratu Amelia, maka mereka juga termasuk dalam garis keturunan Gadis Pedang Suci. Karena putri raja suci, Estella, memiliki kekuatan suci, ia seharusnya menjadi ratu Hausel yang lebih cocok daripada Claire, putri raja iblis.

“Tidakkah menurutmu sebaiknya kita mencegahnya sebelum para Valkyrie menyadarinya?” tanya Aileen. “Meskipun, tentu saja, aku tidak keberatan memastikan mereka menyadarinya .”

“Itu tidak ada hubungannya. Topik konferensi ini adalah siapa yang akan dinobatkan sebagai ratu Hausel.”

“Dan aku sedang membicarakan bagaimana hal itu akan berdampak pada Ashmael jika Lady Cattleya menjadi ratu. Ini sepenuhnya berkaitan dengan topik yang sedang kita bahas.”

“Bangsa-bangsa sepakat bahwa dialah yang seharusnya menjadi ratu berikutnya. Apakah menurutmu kau bisa menggagalkannya?”

“Saya serius, Lady Roxane. Atau haruskah saya memaksakan diri pada rumah orang lain?”

Bahkan provokasi ini tidak membuat Roxane gentar. Tatapannya masih dingin; ia mengacungkan empat jari tepat di depan wajah Aileen.

Mencegah Lady Cattleya menjadi ratu membutuhkan empat suara. Ellmeyer dan Kilvas, kalian punya dua. Karena Kerajaan Olgen sudah mendukung Lady Cattleya, mustahil untuk membujuk mereka. Jika Ashmael menolak membantu kalian, kalian harus bersekutu dengan Maiz dan Gloss. Pemungutan suara akan dilakukan pada sesi konferensi dua hari lagi. Apa yang membuatmu berpikir bisa menang padahal kalian baru memulainya sekarang?

“Di situlah kau salah, Lady Roxane. Aku berniat menyatukan ketujuh bangsa untuk merebut mahkota Lady Cattleya.” Tatapan Roxane tajam, tetapi Aileen tertawa tanpa gentar. “Jangan salah paham. Aku bertanya apakah Ashmael ingin tenggelam bersama para Valkyrie.”

“—Ashmael punya Raja Suci Baal. Kita tidak akan kalah dari Ellmeyer.”

“Oh, apa itu angin? Aku kurang paham maksudmu. Kalau dipikir-pikir, apa sih yang memberi Ashmael air…?” Aileen pura-pura berpikir keras, sengaja melilitkan sejumput rambutnya di ujung jarinya.

Keheningan menyelimuti. Malam yang tenang dan tak berangin. Hujan sudah lama berhenti.

“…Ya, anginnya kencang. Saya juga tidak bisa mendengar Anda dengan jelas, Lady Aileen.”

“Tentu saja kamu tidak bisa.”

“Ayo kita pergi ke tempat lain. Saling menatap tanpa henti di kamar Tuan Baal akan mengundang kesalahpahaman yang tidak perlu.”

“Ya, dan saya ingin terus berteman dengan Anda, Lady Roxane.”

Aileen berdiri, sementara Roxane berbalik dan membuka pintu. Para pelayannya sudah menunggu di luar. Roxane menginstruksikan mereka untuk menyambut Aileen dengan hangat, dan mereka pun segera berhamburan.

Saat Roxane memimpin jalan menyusuri koridor, ia mendesah lelah. “Tuan Claude baik hati, jadi kupikir kita mungkin punya sedikit ruang untuk bernegosiasi, tapi ternyata tidak begitu kau ikut campur. Kau tidak ragu mengancam kami.”

Putrinya sendiri mungkin tidak masalah, tetapi mengungkit perlakuan mereka terhadap Mana, Permaisuri Naga Suci, tampaknya menyakitkan. Keramahannya yang biasa kini kembali terdengar dalam suara wanita itu, jadi Aileen pun mengubah nadanya. “Apakah Anda bermaksud memaksa Tuan Claude untuk menerima bahwa Mana milik Ashmael, karena dia seorang permaisuri?”

“Entah itu, atau hapuskan posisi Permaisuri Naga Suci dan andalkan teknologi Hausel, yang kini dimiliki para Valkyrie. Tuan Baal sangat menyayangi Lady Mana, jadi beliau tidak senang dengan ide itu, tapi aku diam-diam bernegosiasi dengan Lady Audrey. Kukatakan Ashmael tidak akan berpihak pada Olgen tanpa itu.”

“Saya tidak mengharapkan yang kurang dari Anda, Lady Roxane. Dan apa yang dikatakan Lady Audrey?”

“Dia menyarankan agar saya meminta Lady Cattleya untuk memprediksi apakah atau tidakKita akan punya sumber air yang bagus. Itu cara yang cerdik untuk menghindari pertanyaan itu. Dia tidak melewati perang bertahun-tahun dengan sia-sia.”

“Dan apakah Lady Cattleya meramalkannya untukmu?”

“Dia bilang dia akan memberi kita akses penuh ke teknologi Hausel jika kita membutuhkannya. Dia pasti sedang menjajaki negara-negara lain dengan cara yang sama dan memastikan kerja sama mereka. Manfaat teknologi Hausel sangat besar.”

Roxane berhenti di depan sebuah pintu, lalu membukanya dan mendapati sebuah ruangan yang luas. Layaknya sebuah vila milik keluarga kerajaan Ashmael, lantainya dilapisi karpet tebal berwarna cerah, dan kursi serta sandaran tangan telah disediakan untuk mereka.

“Ini kamar pribadiku. Silakan tinggal di sini.”

“Ya ampun, kamu tidak keberatan?”

“Tidak ada waktu. Besok sangat penting; kita harus menyelesaikan semua detailnya malam ini. Kita bisa meninggalkan Estella untuk mengurus Tuan Baal.”

Dia tidak meninggalkan ayahnya untuk mengurus putrinya, tetapi putrinya untuk ayahnya ? Aileen tertawa terbahak-bahak. “Aku harus berterima kasih kepada Putri Estella nanti. Apa kesukaannya?”

“…Iblis, rupanya.” Saat Aileen berkedip, Roxane membuka tirai sedikit. “Mereka ada di Hausel, kan? Setan gagak.”

“Ya… Apakah mereka juga mengunjungimu?”

“Tidak. Kita bisa melihat mereka terbang kalau kita pergi ke pantai. Dia mengulurkan tangan dan mencoba memanggil mereka. Biasanya dia tipe anak yang suka diam-diam melihat buku bergambar, dan meskipun terkadang dia waspada terhadap binatang, jarang sekali dia tertarik pada mereka… Mungkin karena itu saja, dia mirip dengan Tuan Baal. Mungkin mereka yang memiliki kekuatan suci yang kuat menganggap iblis sebagai objek keingintahuan, alih-alih ketakutan.”

“…Jika kita punya anak laki-laki, aku penasaran apakah dia akan datang untuk menikahinya.”

Claire baru saja lahir, tetapi tentu saja, Aileen berencana untuk terus mencoba. Menjalin ikatan pernikahan dengan Ashmael agar hal seperti ini tidak pernah terjadi lagi akan menjadi langkah yang tepat secara politis. Tidak hanya itu, jika gadis itu memiliki kekuatan suci dan—yang terpenting—menyukai iblis, menikah dengan Ellmeyer akan memungkinkan kemampuannya bersinar.

Namun, jawaban Roxane singkat. “Di Ashmael, memiliki kekuatan suci berarti dia bisa menjadi ratu. Tentu saja, jika Anda menyarankan dia mengambil suami dari Ellmeyer sebagai pangeran pendampingnya, kami akan mempertimbangkannya. Tidak diragukan lagi Lady Mana akan menyukainya jika dia putra Tuan Claude.”

Dengan kata lain, mereka berdua menginginkan hal yang sama, tetapi tidak satu pun dapat menyerah begitu saja.

Mereka saling menatap dengan tajam, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Kurasa pembicaraan ini agak prematur.”

“Memang. Tuan Baal akan mulai marah jika aku mulai membahas siapa yang akan dinikahkan dengan Estella sekarang. Tentu saja kita juga perlu mempertimbangkan perasaannya tentang masalah ini. Kita akan meluangkan waktu, mempersiapkan diri, dan memikirkannya. Untuk itu, kita juga harus melakukan sesuatu untuk saat ini.”

Aileen sama sekali tidak keberatan.

“Ketujuh negara, dengan suara bulat? Serius?”

“Ya. Serahkan saja padaku.”

“Kalau begitu, siapa yang akan saya undang minum teh besok?”

“Semua orang kecuali Lady Audrey, satu per satu.” Aileen tersenyum cerah.

Roxane mengangguk dan tidak bertanya lagi.

 

Kekaisaran Kilvas akan mengangkat Diana sebagai permaisuri barunya. Kekaisaran Ellmeyer akan menawarkan Putri Claire sebagai kandidat kerajaan untuk menjadi ratu Hausel berikutnya. Dengan demikian, Kerajaan Hausel akan melenyapkan kedua bangsa yang menyimpan iblis.

Mereka hanya punya waktu satu hari untuk memikirkannya. Mereka harus memberikan jawabannya besok.

Sekarang Cattleya dan Diana telah menghadapkan usulan ini kepada bangsa-bangsa, yang harus mereka lakukan hanyalah menunggu.

Diskusi para penguasa—yang tidak dihadiri Ellmeyer dan Kilvas—berlangsung damai dan bersahabat. Mereka bahkan tidak berbagi informasi, hanya berbasa-basi tentang buruan apa yang bisa ditangkap musim ini. Cattleya menghabiskan waktu dengan tersenyum dan mengangguk, berpikir bahwa semua ini hanya akan membuat Diana kesal jika dia ada di sana.

Yang penting Cattleya sudah diundang sebelum konferensi besok. Itu saja.

Dalam pertemuan dan perbincangan, meskipun sebenarnya tidak perlu, para penguasa saling menjajaki untuk terakhir kalinya mengenai penobatan ratu mereka. Menggunakan metode berbelit-belit untuk memastikan pendapat orang lain adalah teknik yang sering digunakan oleh para pria dan wanita berpangkat tinggi. Sebagai mantan putri, Cattleya tahu bahwa ia tidak boleh mengabaikan kesempatan ini, terlepas dari apa pun perasaan pribadinya.

Dia juga merenungkan bencana di Kilvas. Tidak bijaksana menyerahkan diskusi seperti ini kepada Diana ketika Cattleya tahu dia salah dalam hal itu. Saat itu, dia berharap Diana yang tak kenal takut ikut serta dalam konferensi sebagai permaisuri akan bertindak.sebagai stimulus untuk membawa semacam perubahan internal. Namun, yang ia lakukan hanyalah mengusir orang-orang yang keras kepala dan opini publik, dan akhirnya ia diasingkan dari kekaisaran. Ironisnya, opini publik terhadap Vica, mantan boneka, justru meningkat karena hal tersebut.

Mereka mungkin memiliki kebijaksanaan Hausel dan kekuatan militer Valkyrie, tetapi akan sangat menjengkelkan jika bangsa lain mulai memandang mereka dengan permusuhan. Cattleya dan yang lainnya hanya mengharapkan penyelesaian damai, tidak lebih.

Tujuan mereka adalah menguasai Hausel, lalu membangunnya kembali. Ia akan menanggung sedikit waktu yang terbuang sia-sia. Pilihan terakhir mereka memang seperti itu— pilihan terakhir .

“Sepertinya semuanya sudah berakhir di sini, ya? Lady Cattleya, pemungutan suara yang telah lama ditunggu-tunggu itu besok. Ada yang ingin Anda sampaikan?” Kelompok itu sedang membahas merek minuman keras, tetapi raja Olgen mengalihkan pembicaraan kepadanya, mungkin karena pertimbangan.

“Tidak. Hanya bisa mengobrol denganmu seperti ini saja sudah membuatku tenang.”

“Berada di tempat pengap yang penuh pria ini pasti melelahkan. Aku jadi bertanya-tanya, apa kita seharusnya membawa istri kita?”

Seandainya Diana mendengar ucapan penuh perhatian itu, kemungkinan besar ia akan marah besar. Namun, Cattleya tersenyum. Untung saja kerudungnya menutupi separuh wajahnya. “Aku yakin para selirmu lelah setelah inspeksi. Aku tidak boleh menyita waktu mereka lebih dari yang seharusnya. Ada pesta lagi setelah konferensi besok; pasti mereka perlu mempersiapkannya. Apa kalian yakin kalian semua tidak sibuk juga?”

“Ah, kalau dipikir-pikir, aku harus membeli hadiah untuk istriku sebelum pergi,” kata kepala Gloss. “Lady Cattleya, apa kau tahu suvenir dari Hausel yang bisa membuatnya bahagia?”

“Bukankah lebih baik bertanya pada Putri Dana?”

“Tidak, tidak, Dana masih anak-anak. Karena aku punya kesempatan ini, aku pasti ingin mendengar pendapatmu.”

Kepala Suku Gloss selalu berbicara dengan lantang, dan dia tidak pernah berbasa-basi. Cattleya memaksakan senyum. “Bagaimana dengan gaun buatan Hausel dengan kualitas terbaik? Gaun itu cukup glamor, jadi kurasa kebanyakan wanita akan senang. Kau bisa membeli sepatu dan hiasan rambut juga dan menghadiahkannya sebagai satu set.”

“Hmm. Begini, istriku sebenarnya tidak tertarik berdandan. Aku tidak yakin apakah itu akan diterima dengan baik atau buruk…”

Itu bukan masalahku. Meski merasa muak, Cattleya tersenyum dan meyakinkannya dengan nada terakhir: “Aku yakin dia akan menyukainya.”

“Apa rencanamu hari ini, Lady Cattleya?” tanya Adipati Agung Hirikka tiba-tiba. Ia selalu terlihat tidak nyaman, dan bicaranya tidak sabaran. Duchess Nina tampak santun, jadi sikapnya pasti membuatnya merasa sangat malu.

“Saya dijadwalkan mengunjungi rumah besar Ellmeyer dan bertemu Putri Claire. Saya juga mengkhawatirkan kesejahteraan Permaisuri Aileen, jadi saya akan menjenguknya selama saya di sana.”

“Kaisar Claude juga sedang mengalami masa sulit. Atau lebih tepatnya, mungkin beliau lega karena kau telah mengincar Putri Claire. Aku tidak punya anak perempuan, jadi aku sangat iri.” Ada sedikit sinisme dalam senyum raja Olgen. Ia langsung menyadari maksudnya; ia pasti berencana untuk menempatkan seorang ratu di bawah pengaruhnya sendiri sebagai penerus Cattleya. Ia harus menyingkirkannya sekarang juga.

“Ini juga takdir.”

“Aku penasaran apa yang sedang dilakukan Kaisar Claude sekarang.”

“Dia ada di rumahnya; di atas segalanya, adaSoal Permaisuri Aileen. Aku sudah mengirim Valkyrie ke sana, jadi tidak ada alasan untuk khawatir.”

“Dia praktis menjadi tahanan rumah,” gumam raja suci Ashmael singkat. Ia tidak terlalu menghormati Cattleya, mungkin karena sang raja suci membanggakan gelarnya. Namun, setidaknya Cattleya bisa berpura-pura tidak mendengar.

“Saya ingin membahas keamanan perbatasan lebih detail. Di mana Lady Diana?” Adipati Agung Hirikka kembali menegaskan dirinya, terdengar kesal.

“Oh,” jawab Cattleya lembut. “Maaf. Dia bekerja tanpa libur, jadi aku sudah menyuruhnya istirahat hari ini. Semuanya akan baik-baik saja; begitu para Valkyrie kembali ke Kilvas, para bandit gunung itu akan mereda.”

“…Dia sedang istirahat, hmm?”

“Jangan salah paham. Para Valkyrie siap bergerak kapan saja, dan kebijaksanaan Hausel ada di mana-mana dan selalu ada.”

Mustahil untuk terlalu sering mengingatkan mereka. Dengan begitu, mereka tidak akan mencoba ikut campur dalam urusannya. Adipati Agung Hirikka terdiam, tampak kesal, dan ketegangan menjalar ke seluruh tubuh yang lain. Raja Olgen tampak puas, yang sedikit membuatnya kesal, tetapi ia meyakinkan diri sendiri bahwa itu harga yang harus dibayar.

“Baiklah, kalau begitu, permisi. Kalau memungkinkan, saya ingin Kaisar Claude juga memilih saya, alih-alih abstain.”

“Haruskah aku mengantarmu?”

“Tidak perlu. Para Valkyrie akan melihatku di sana.”

Sebelum mereka sempat memaksa untuk berbicara lebih lama lagi, Cattleya bangkit dengan anggun. Ia tidak seperti salah satu permaisuri mereka, yang membutuhkan pengawal dan dayang-dayang untuk berjalan-jalan… Tentu saja, bukan berarti ia akan mengatakannya dengan lantang.

Tidak seorang pun mencoba menghentikannya saat dia meninggalkan ruangan, mungkin karena mereka takut membuatnya tidak senang.

Namun, saat dia melangkah ke aula, Cattleya bertemu seseorang yang tidak dia duga: Ernst.

“…Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Saya dengar semua kepala negara yang berpartisipasi sudah berkumpul. Saya menunggu, begitulah.”

Dia menatap para Valkyrie yang menjaga pintu, dan mereka membalas tatapannya, tampak gelisah. Mustahil dia berdiri di sini sedari tadi, kan?

“Tidak ada gunanya. Tak satu pun negara akan berurusan dengan kalian berdua sekarang. Lagipula, kau tidak akan menjadi kaisar dan perdana menteri Kilvas lebih lama lagi.”

Setelah Cattleya menjadi ratu, ia berencana menyampaikan ramalan Hausel, yang mengharuskan Vica turun takhta demi Diana. Ia sudah mendapatkan persetujuan dari negara-negara lain, jadi mereka tahu tak ada gunanya mendengarkan Vica atau Ernst di tahap akhir ini.

“Jika kamu dan Vica secara sukarela setuju menjadi bawahan Diana, aku tidak keberatan menjadi penengah untukmu.”

“Vica adalah Kaisar Kilvas. Kita tidak bisa menyerahkan negara ini kepada kalian berdua.”

“Kalian berdua sudah berubah, ya? Aku tak pernah menyangka kalian akan mempertahankan kekuasaan seperti ini—”

Cattleya menatap ke arah Ernst, senyum hampir terbentuk di bibirnya, tetapi cahaya tajam di mata Ernst membuatnya menelan ludah. ​​Ia pernah melihat mata itu di medan perang.

“Kita punya kewajiban untuk melindungi kekaisaran.”

Itu adalah tatapan seorang pria yang menatap musuh untuk melindunginyaapa yang ada di belakangnya dan menolak untuk mengalah bahkan selangkah pun. Matanya menembus menembusnya, lengkap dengan kerudungnya.

“Kau takkan mampu,” lanjut Ernst. “…Kaisar Claude bukan orang baik. Saat ini, kau mencoba menggantikan peran seorang ibu demi mendapatkan pengakuan publik. Dia mungkin mengasihanimu, tapi dia takkan pernah mengakuimu.”

“A-apa… yang kau katakan…? Aku…” Cattleya hampir terpeleset dan mengatakan sesuatu yang tidak pantas, tapi ia buru-buru menggigit bibir dan mengepalkan tinjunya.

Ernst mengalihkan pandangan, bersandar di dinding koridor, dan terus menunggu. Dengan tatapan kosong, ia menatap pintu ruangan tempat para penguasa berkumpul, seolah mengatakan bahwa Cattleya tak lagi menarik baginya.

Ini, ketika dia mengandalkannya dan para Valkyrie dari awal sampai akhir. Ketika dia tak punya kekuatan untuk bertarung sendirian. Ketika dia masih kecil dan terus-menerus memamerkan kehebatannya di depan gadis itu. Ketika dia mengejarnya sampai ke dalam tembok.

Ketika dia adalah tipe pria yang akan beralih ke Diana tanpa malu karena satu pilihan.

“……!”

Diperparah oleh emosi yang mengancam akan menguasainya, Cattleya berbalik. Mungkin terlihat seperti ia kalah berdebat dengan Ernst, tetapi sebenarnya tidak: Ia menghindari perdebatan yang sia-sia. Setidaknya, itulah yang ia katakan pada dirinya sendiri.

Ekor gaun ini selalu saja menghalangi.

Semua hal tak perlu yang mengikutinya dan melekat padanya sungguh mengganggu. Dulu, saat ia tak tahu apa-apa, ia tak punya beban sebanyak itu. Ia bertekad untuk melindungi anak kecilnya.saudara, untuk membela negaranya, untuk menjadi seperti individu yang mulia itu dan tetap tak tergoyahkan selamanya. Namun…

“Nona Cattleya, apakah Anda akan keluar?”

Sebelum ia sempat naik ke kereta, seseorang memanggilnya. Itu Audrey. Dari semua negara yang berpartisipasi dalam konferensi, Kerajaan Bersatu Olgen cenderung sangat kompetitif dengan Ellmeyer; itulah mengapa ia memutuskan bahwa mereka akan menjadi sekutu yang sempurna. Ia telah berada dalam perawatan mereka selama setengah tahun, tetapi Audrey terlalu serius dan sulit didekati, jadi ia tidak bisa mengaku mereka dekat. Diana terang-terangan membenci sisi sok suci wanita itu.

“Kamu mau pergi ke mana?”

Meski begitu, mungkin tidak baik untuk mengabaikannya.

“Apakah Anda membutuhkan saya untuk sesuatu? Yang Mulia masih di dalam.”

Perkataan Ernst masih menyakitkan, dan dia menyembunyikan tujuannya dengan menjawab dengan pertanyaannya sendiri.

Audrey mengangguk sekali, lalu melihat kereta yang hendak dinaiki Cattleya. “Begini, sepertinya Lady Roxane sedang mengadakan jamuan teh di rumahnya. Dia mengundang setiap wanita yang ikut inspeksi bersamanya, satu per satu. Tapi dia belum meneleponku, yang menurutku agak mengkhawatirkan.”

Hanya itu? Cattleya merasa jijik sekaligus lega. “Tak diragukan lagi itu cuma kekhilafan. Aku tak akan membiarkanmu terganggu. Kalau memang sebegitu terganggunya, kenapa tidak meneleponnya tanpa diundang?”

“Apakah itu tidak apa-apa?”

“Ini bukan soal ‘baik-baik saja’ atau tidak. Anda seorang permaisuri, Lady Audrey. Tentu saja Anda bisa memutuskan sendiri hal seperti itu.”

Dia satu-satunya yang belum diundang ke pesta teh? Wanita itu bukan anak kecil, dan dia benar-benar tidak bisa berharap Cattleya bersimpati.

Penolakan dalam kata-katanya terdengar terlalu jelas, tetapi Audrey lebih tua dari Cattleya, dan ia tidak menunjukkan ketidaksenangannya. “…Kalau begitu, aku akan pergi setelah membicarakannya dengan suamiku.”

Rupanya, dia tidak bisa memutuskan sendiri. Secara teknis, itu seperti permaisuri, tapi Cattleya hampir berdecak kesal.

“Lady Cattleya,” kata Audrey. “Seingat Anda, saya tidak punya anak. Kabarnya saya tidak mampu melahirkan anak. Saya telah mengadopsi putra dari simpanan suami saya, dan membesarkannya sebagai ahli waris.”

Wanita itu tiba-tiba mulai berbicara tentang dirinya sendiri. Cattleya merasa kerudung itu mungkin tidak cukup untuk menyembunyikan ekspresi ragunya lebih lama lagi.

Saat ini, saya sudah menganggapnya seperti anak saya sendiri, dan saya memiliki hubungan yang baik dengan ibu kandungnya. Namun, mencapai tahap itu jauh dari mudah. ​​Saya sering sekali meminta nasihat yang menyedihkan dari Lady Carol, ratu Maiz. Saya pun berpikir macam-macam: ‘Mengapa ini terjadi padaku?’ ‘Aku tidak melakukan kesalahan apa pun.’ Saya ratu suatu bangsa, tetapi saya juga seorang anak kecil. Saya tidak bisa menunjukkan pengertian kepada orang lain, sementara saya terus meratapi kenyataan bahwa tidak ada yang mengerti saya.

“…Apa yang ingin kamu katakan?”

“Kedewasaan berarti belajar bagaimana berdamai dengan dunia dan orang lain ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kita.”

Itu cuma alasan. Itu kompromi. Hal-hal yang mungkin akan Diana katakan muncul di benak Cattleya, satu demi satu. Biasanya, tugasnya adalah menenangkan Diana.

“Seseorang tidak bisa memiliki segalanya,” lanjut Audrey. “Bahkan jika orang itu adalah ratu Hausel.”

“Aku akan mengingatnya,” jawab Cattleya sambil tersenyum, namun wanita satunya tidak berkata apa-apa.

Pertama Ernst, sekarang Audrey. Ada apa dengan mereka? Semuanya baik-baik saja untuk Cattleya dan Diana. Sesering apa pun ocehan orang lain, Cattleya mengendalikan fasilitas bawah laut Hausel. Mereka tak bisa melawannya.

Jadi mengapa mereka menegurnya?

Oh, saya mengerti.

Begitu dia duduk di kereta, kepala tertunduk dan tangan terkepal, hal itu terlintas di benaknya.

Yang lainnya menerima tuntutan mereka karena mereka takut akan pengetahuan Hausel.

Bukan karena mereka mengerti kita.

…Tidak apa-apa. Dia hanya perlu membuat negara yang hanya dihuni oleh orang-orang yang mengerti, seperti Diana dan para Valkyrie. Dengan begitu, mereka akan membuat lebih banyak orang mengerti.

Besok, ia akan menjadi ratu Hausel. Ia akhirnya akan mengambil langkah pertama menuju masa depan yang mereka idamkan. Tak ada awan gelap yang terlihat; bahkan kereta kuda pun menuju langit yang cerah sempurna.

Aku akan menyerahkan putriku.

Tugas Claude hari ini adalah memberi tahu calon kerajaan itu ketika dia datang untuk melihat keadaan. Dia tidak berusaha menyembunyikan rasa frustrasinya. Hal itu mungkin membuatnya tampak lebih meyakinkan ketika dia mengatakan bahwa dia ingin sendirian dengan putrinya sampai dia menyerahkannya sebelum konferensi besok.

Sejak saat itu, dia hanya menunggu kabar. Para Valkyrie mungkin akan mengetahuinya jika dia menggunakan iblis, jadi dia mengandalkanPara pelayan mansion, yang tak akan diperhatikan oleh kelompok Cattleya. Istrinya telah melatih mereka, dan mereka memiliki hubungan dekat dengan anggota sebuah firma perdagangan tertentu. Dengan tenang, mereka memberi tahu Claude bahwa ia tak perlu melakukan apa pun.

Kemungkinan besar, semuanya berjalan lancar.

Namun, ketika ia melihat ke tempat tidur yang luas, ia mendesah. Keith telah merapikan seprai hingga tak ada satu pun kerutan di sana, lalu ia menoleh ke arah Claude. “Sudah berapa kali kau mendesah sejak kemarin? Claire mungkin tak akan menyukaimu lagi jika kerutan di antara alismu itu permanen.”

“Tidak bisakah kau biarkan hal itu terjadi untuk saat ini…?”

“Ya ampun, bahkan Claire tidak bisa membuatmu berdiri lagi?”

“Apa sebenarnya yang ada dalam situasi ini yang membenarkan saya untuk ‘bangkit kembali’?”

Meski Claude menatapnya dengan dingin, Keith tak berhenti bicara atau bersiap tidur. “Putri Claire dan Lady Aileen akan segera kembali.”

“Aku tahu itu. Claire dan Aileen adalah harta karunku. Aku akan melindungi mereka dengan segala cara. Tapi bukan itu satu-satunya hal yang penting.”

Menjauh dari tempat tidur, Claude mendekati ayunan bayi. Anak di dalamnya sedang tidur nyenyak; ia pasti telah mendapatkan keberanian ibunya.

“…Aku akan menyuruh Cedric membersihkan sisa-sisaku lagi.”

Dia dapat merasakan Keith telah berhenti bergerak.

Cyril telah mengusulkan tiga rencana: Memilih ratu bersama bangsa-bangsa lain, menaklukkan dunia, atau menempatkan ratu sendiri di atas takhta dan bersiap untuk berkorban.

“Kamu seharusnya tidak merasa bersalah tentang hal seperti itu. Nah, itu sudah cukup.” Keith bertepuk tangan. Tertarik oleh suara itu,Claude balas menatapnya, dan penasihatnya memberinya senyum yang agak dramatis. “Seharusnya kau bilang, ‘Terima kasih. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari adikku.'”

“…Apakah menurutmu begitu?”

“Saya terkesan. Ini akan menjadi pengambilalihan yang brilian. Dia jelas adik dari raja iblis.”

Claude cukup senang mendengar penasihatnya memuji saudara tirinya yang berharga. ” Begitu ,” ulangnya dalam hati, menikmati kata-kata itu. Ia menatap ayunan bayi sekali lagi. “…Pamanmu juga menganggapmu berharga.”

Pasti takdir bahwa keponakan dan putrinya lahir di hari yang sama. Ia ingin kedua putrinya bahagia.

Jika itu yang dibutuhkan untuk mewujudkannya, dia akan bertahan selama satu atau dua hari. Lagipula, meskipun Cedric selalu memberontak, dia menitipkan putrinya pada Claude, dengan mengatakan bahwa Claude “seseorang yang bisa kupercaya.”

Claude adalah raja iblis, kaisar, suami, ayah, dan kakak laki-laki.

Karena ia telah memperoleh lebih banyak gelar, ia memiliki lebih banyak kepercayaan untuk dijalani.

 

Raja iblis muncul di ruang konferensi bersama putrinya tepat pada waktu yang ditentukan sebelum sesi terakhir konferensi antarbenua.

Sesuai perjanjian, dia tidak membawa perawat atau pelayannya—hanya pengawal dan penasihatnya. Dia juga tidak membawa satu punbarang bawaan yang menurutnya akan dibutuhkan putrinya. Gadis itu telah mengenakan pakaian yang sepertinya mudah dipakai dan dilepas, dan begitulah adanya.

Untuk menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki niat jahat, rombongan Cattleya juga kecil. Hanya ada empat orang: Cattleya, Diana, Lilia—yang bersikeras hadir—dan seorang pengawal Valkyrie.

“Kepada siapa aku harus memberikannya?” tanya Claude langsung, bahkan tanpa menyapa mereka. Ia tampak sangat kesal. Jadi, bahkan raja iblis pun punya sisi manusiawi, tak ingin siapa pun mengambil putrinya , pikir Diana dalam hati. Pria yang menggendong bayi itu tidak sesuai dengan gambaran raja iblis dalam permainan.

Bagaimana pun, sudah jelas siapa yang harus mengambilnya.

“Cattleya,” bisik Diana.

“B-baiklah.” Cattleya melangkah maju dengan kaku. Ia tampak gugup. Saat mengambil bayi itu dari raja iblis, ia tampak seperti ibu muda yang belum terbiasa menggendong bayi.

Begitu bayi itu berada di pelukan Cattleya, ia mulai menangis sekeras-kerasnya. Karena tidak banyak orang di ruangan besar itu, suaranya menggema di sekitar mereka. Cattleya merasa gelisah, dan Diana meringis. Bayi itu tampak seperti sedang tidur, tetapi ternyata ia sudah bangun.

“Oh, kau tidak boleh menggendongnya seperti itu. Sini, Lady Cattleya, izinkan aku.” Lilia melesat maju, mengambil bayi itu dari gendongan Cattleya, lalu menggesernya ke posisi lain. “Sini, sana. Ada apa? Kau mengantuk? Atau mungkin kau lapar?”

Dia bergerak dengan cara yang jelas keibuan, seolah-olah dia terbiasa menenangkan anak kecil. Diana mendengar bahwa Lilia juga memiliki seorang putri, yang lahir di hari yang sama dengan anak raja iblis. Itu pasti terasa sangat ironis bagi Maid of the Sacred Sword yang kalah. Permainan itu mengisyaratkan akhir di mana Lilia Reinoise menjadi ratuHausel. Jika dia mengalahkan raja iblis dan tetap di jalur yang benar, putrinya bisa menjadi calon ratu Hausel.

Akan tetapi, dia tidak akan bersimpati dengan tipe pahlawan wanita yang akan kalah dalam permainan mudah seperti itu, yang semuanya tentang bunga dan kupu-kupu.

Meski begitu, seiring tangisan sang anak semakin lembut, pendapatnya tentang wanita itu pun sedikit membaik.

“Haruskah aku menggendongnya?” tanya Lilia. “Kalian berdua ada konferensi, kan, Lady Cattleya?”

Memang menjengkelkan bahwa wanita itu memberikan saran yang begitu arogan padahal yang dilakukannya hanyalah menenangkan bayi yang menangis, tetapi akan menjadi masalah jika anak itu diserahkan kepadanya, jadi Diana tidak mengeluh. Yang lebih penting, Cattleya tampak lega.

“…Ya, silakan. Antar dia langsung ke bagian registrasi, kalau kau mau.”

“Tidak apa-apa?” tanya raja iblis entah kepada siapa. Ia diam-diam memperhatikan bayi yang menangis itu.

“Tidak apa-apa. Lagipula, anak itu tidak bersalah,” jawab Lilia sambil tersenyum.

Diana melotot padanya. Rasanya agak terlambat untuk menyadari hal ini, tetapi bagi Lilia, bayi itu adalah anak musuh yang mengalahkannya dalam perang. Dia tidak mungkin datang ke sini bersama mereka karena ingin berbuat jahat pada putri raja iblis, kan?

Jika dia melakukannya, anak itu akan menjadi sandera sesungguhnya.

Pikiran yang sama sepertinya terlintas di benak Cattleya, yang memberi isyarat kepada Diana dengan lirikan. Diana mengangguk. “Karena dia kandidat kerajaan, para Valkyrie akan menjaganya. Kita akan mendaftarkannya sebelum konferensi.”

“Silakan. Kau juga tidak keberatan, kan, Kaisar Claude?”

 

“…Ya,” gumam raja iblis setuju.

Lilia pergi sambil menggendong bayi itu. Para Valkyrie yang menunggu di luar segera berkumpul di sekelilingnya, dan mereka semua berangkat berkelompok. Ia tak akan bisa berbuat apa-apa terhadap bayi yang dikepung seperti itu.

“Baiklah. Silakan tunggu di sini, Kaisar Claude. Aku akan memanggil yang lain. Diana, kuserahkan ini padamu.”

Diana mengangguk, dan Cattleya segera mengikuti Lilia keluar ruangan. Ada banyak hal yang harus dilakukan, tapi tentu saja ada. Lagipula, hari ini adalah hari mereka menyelesaikan semua ini.

Dibangun kembali di bawah kepemimpinan Kilvas, ruang konferensi baru itu tenang dan lebih luas daripada ruang-ruang lainnya. Claude melewati jendela-jendelanya yang banyak, lalu duduk di bagian paling belakang ruangan.

Bukankah kursi terjauh dari pintu adalah tempat orang terpenting duduk? Diana tidak yakin apakah pengetahuan itu berasal dari dunia ini atau kehidupan sebelumnya, tetapi ketika ia menatap raja iblis—yang raut wajahnya seolah-olah baru saja menyelesaikan suatu tugas—ia mendapati dirinya berbicara kepadanya.

“Tidak ada yang ingin kamu katakan?”

“Maksudmu…?”

“Untuk Cattleya.”

Cattleya tidak memilih untuk menghancurkan Ellmeyer maupun Kilvas; ia sengaja mencoba menyelesaikan masalah melalui kompromi. Raja iblis pasti tahu betapa beratnya penderitaan yang telah ia lalui dan betapa baiknya ia. Jika tidak, Cattleya tidak akan mendapatkan hadiah yang pantas ia dapatkan.

Namun, raja iblis memiringkan kepalanya sedikit ke samping, memberinya senyum nakal. “Tidak, tidak ada apa-apa.”

“…Dengar, kau. Belum terlambat bagi kita untuk menarik diri dari kesepakatan ini—”

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu di sini? Aku tidak butuh pengawal.”

“Aku bukan sekadar pengawal. Kau belum dengar? Setelah Cattleya menjadi ratu, aku akan menjadi permaisuri Kilvas.”

“Itu pertama kalinya aku mendengarnya. Bagaimana dengan Vica? Apa kau akan mengasingkannya?”

“Ya. Kita tidak bisa menyerahkan semuanya padanya. Dia pengecut; dia hanya tersenyum seperti orang bodoh apa pun yang dikatakan orang kepadanya, dan dia tidak pernah menjawab. Siapa yang tahu apa yang sedang dipikirkannya— Apa?”

Raja iblis terus mengamatinya, dan Diana balas melotot. Ia mengenali tatapan itu. Tatapan terkesan sekaligus agak bingung yang biasa diberikan para pria saat ia mengatakan sesuatu. Ia muak dengan tatapan itu.

“…Kamu tidak takut pada Vica?” tanya Claude.

“Hah? Apa yang menakutkan darinya? Oh, karena dia raja iblis? Dia cuma orang yang sok penting dan sok tahu, …

Kedua penjaga di belakang Claude tertawa terbahak-bahak. Sesaat, tatapannya menajam, tetapi segera melembut. “Kupikir Vica punya selera yang aneh, tapi sekarang aku mengerti. Masuk akal,” gumamnya dalam hati. Rupanya, Claude puas, karena ia tidak mengatakan sepatah kata pun lagi padanya.

Cattleya kembali sebelum keheningan menjadi terlalu pekat, dan para delegasi dari negara-negara lain mengikutinya ke ruang konferensi. Kelompok itu juga mengizinkan Vica dan Ernst masuk tanpa berkomentar. Sekalipun Kilvas menentang Cattleya, itu hanya satu suara. Itu tidak akan mengubah hasilnya. Tidak mengizinkan mereka memilih sejak awal akan membuat mereka semua terlihat buruk.

Menjaga prosedur tetap adil adalah hal yang meyakinkan orang akan hasilnya.

“Ngomong-ngomong, Raja Suci, aku mendengar putriku dipaksa untukIstri kemarin. Dia juga pergi ke pesta teh lagi hari ini dengan riang. Anak liar seperti dia…”

“Di gazebo, ya? Padahal pesta teh hari ini bukan kita yang ngadain, tapi istri Raja Olgen.”

“Mereka pasti punya terlalu banyak waktu luang, karena pemeriksaannya dibatalkan.”

“Yah, tidak ada salahnya, Adipati Agung Hirikka. Cuaca yang hangat dan nyaman seperti ini praktis membutuhkan pesta teh di luar ruangan.”

“Saya kira kita akan mendapat banyak omelan kalau kita membuat mereka menunggu terlalu lama.”

Semua kepala negara kecuali Kilvas dan Ellmeyer berbincang-bincang sebentar, tetapi begitu mereka duduk, ruangan menjadi sunyi.

Sungguh pemandangan yang megah, melihat ketujuh orang itu duduk bersama. Gelombang emosi yang tak biasa membuncah dalam diri Diana saat membayangkan bahwa ia dan para Valkyrie lainnyalah yang memegang kendali.

“Ada kertas dan pena untuk kalian gunakan. Kotak suaranya ada di sini. Kosong, seperti yang kalian lihat.” Ia menunjukkan bagian dalam kotak di atas meja. Tentu saja, mereka tidak akan berbuat curang, tetapi ini semua protokol yang diperlukan. “Satu-satunya hal yang tersisa untuk kita bahas adalah metode pemungutan suara yang spesifik. Ada yang punya saran?”

“Bagaimana dengan menggunakan lingkaran dan salib?” tanya raja suci, seolah dia tidak peduli.

Adipati Agung Hirikka yang neurotik mengerutkan kening. “Itu akan membuat orang-orang mencari alasan setelahnya, dengan mengatakan hal-hal seperti, ‘Saya salah paham’ atau ‘Bukan itu yang saya maksud.’ Tidak bisa berpantang juga masalah lain. Kenapa kita tidak menulis nama orang yang kita rasa pantas menjadi ratu?”

“Saya tidak yakin dengan ejaannya. Saya hanya tahu bagaimana namanyaMeskipun kepala Gloss fasih berbahasa itu, tampaknya dia tidak nyaman dengan kemampuan menulisnya .

Raja Maiz setuju. “Aku juga tidak tahu cara mengejanya. Akan sangat membantu jika ada catatan berisi nama calon raja di atasnya. Itu akan mencegah kesalahan penulisan.”

“Begini ejaannya, kan, Lady Cattleya?” Adipati Agung Hirikka mengeluarkan buku catatan kecil dan pulpen dari saku dadanya. Ia harus membawanya ke mana pun ia pergi. Ia menulis sesuatu, lalu menunjukkannya kepada Cattleya.

Cattleya mengangguk. “Ya, benar.”

“Kalau begitu, biar kutulis sedikit lebih besar agar lebih mudah dilihat… Ini dia, Raja Maiz. Dan Ketua Gloss, bentuk huruf kita sama, jadi kurasa kau tidak akan kesulitan.”

“Terima kasih.”

“Terima kasih banyak.”

Setelah menunggu Adipati Agung Hirikka menyerahkan catatan kepada Raja Maiz dan Kepala Suku Gloss, Raja Olgen mengamati seluruh hadirin. “Kalau begitu, kita akan menuliskan nama calon raja yang kita rasa cocok menjadi ratu. Untuk abstain, kosongkan surat suaramu. Dengan jumlah pemilih yang sedikit, anonimitas sejati mustahil, tetapi mari kita buat agar kita tidak perlu menandatangani surat suara. Lalu kita akan melipatnya menjadi dua dan memasukkannya ke dalam kotak suara sendiri. Bagaimana menurutmu?”

Tak seorang pun berkeberatan.

Dalam hati, Diana merasa agak muak dengan lelucon ini, meskipun perlu. Kertas dan pena dibagikan kepada setiap orang.

Dengan hanya tujuh orang, kecurangan tidak akan mungkin dilakukan, dan sudah jelas apa jawabannya.

Lagipula, tidak ada nama lain yang bisa mereka tulis selain Cattleya.

“Lady Diana, pendaftaran sudah selesai.” Seorang Valkyrie yang dikenalnya masuk pelan dan berbisik di telinganya.

“Kamu yakin?”

“Ya.”

“Cattleya.”

Cattleya melirik ke arahnya, dan Diana memberi tanda oke, membentuk lingkaran dengan ibu jari dan jari telunjuknya.

Akhirnya tiba saatnya. Cattleya menarik napas dalam-dalam. “Sepertinya semua orang sudah siap memberikan suara mereka.”

Raja iblis mengangkat kepalanya sedikit namun segera menunduk.

“Apakah ada yang ingin disampaikan sebelum kita mulai?”

Tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun.

“Kalau begitu,” kata Cattleya, dan memberi isyarat agar mereka mulai.

Saat dia berbicara, lonceng di menara berdentang menandakan tengah hari.

Mendengar bunyi bel dari gedung konferensi, Roxane mengangkat kepalanya.

“…Apakah mereka akan segera memberikan suara?”

“Kalau waktunya tepat, ya. Ya ampun, permen ini enak sekali.”

Gazebo yang dirancang dengan cermat di taman itu luas, namun sulit dikenali dari luar. Di malam hari, tempat itu mungkin sempurna untuk pertemuan rahasia. Tempat itu juga cocok untuk pesta teh “buatan sendiri” mereka, di mana semua wanita bangsawan membawa kue dan pastri yang mereka buat sendiri. Angin sepoi-sepoi dan rindangnya pepohonan memberikan nuansa tersendiri pada rahasia yang tak bisa mereka ceritakan kepada suami mereka.

Para Valkyrie saat ini sedang sibuk dengan konferensi. Fakta bahwa mereka berhasil lolos tanpa ditantangdan minum teh di tempat terbuka adalah bukti bahwa tidak ada seorang pun yang mendengarkan.

“Kemarin adalah kejutan. Undangan Lady Roxane….”

“…Apa yang kau pikirkan, bernegosiasi dengannya dulu? Dia mungkin bahkan tidak mengerti maksudmu.”

“Nona Audrey, kau meremehkan—meremehkan aku!”

“Tetap saja, saya agak terkejut ketika mendengar Anda sudah memberikan persetujuan, Dana. Kalau Anda tidak keberatan, Lady Aileen, bisakah Anda menjelaskannya?”

Semua mata tertuju padanya saat Aileen mengembalikan cangkirnya ke tatakannya.

Lalu, perlahan-lahan, dia mulai mengisinya.

Mungkin seharusnya aku yang menghitung suara , pikir Cattleya, sebelum menyerahkan kotak berisi suara semua orang kepada Diana. Lalu ia menunggu, berdiri tegak.

Ia menyadari perjalanan mereka masih panjang, tetapi Cattleya tak kuasa menahan rasa bahagia bahwa ia akhirnya berhasil sampai sejauh ini. Kini ia dan yang lainnya akan terbebas dari akhir permainan, yang pasti suram, apa pun yang mereka lakukan atau bagaimana pun mereka melakukannya.

Saat mereka masih bermain, itu hal yang baik. Sekalipun tak pernah diselamatkan, Diana, sang tokoh utama, hidup dengan harga diri yang membara. Demi melindungi adik laki-lakinya, Cattleya, si penjahat, mengotori tangannya dengan perbuatan jahat. Keputusasaan mereka menyentuh hati mereka, membuat mereka menangis. Mereka bahkan merasa hidup mereka tak akan berarti jika tak pernah memainkan game ini.

Namun sekarang, mereka merasakan sesuatu yang mirip dengan kebencian terhadap tim produksi, meskipun sebelumnya mereka sangat mengagumi tim produksi.

Mereka sebenarnya berharap mereka bereinkarnasi menjadi Regalia of Saints, Demons, and Maidens —sebuah permainan yang mereka ejek sebagai permainan yang penuh dengan bungadan pelangi. Tentu saja, semuanya juga tidak indah di sana. Gadis Pedang Suci telah kalah dari raja iblis, dan entah kenapa, banyak penjahat wanita yang menunjukkan kekuatannya.

Padahal saya bisa melakukannya dengan baik.

Rasa frustrasi itu berakhir hari ini. Ratu Hausel memegang pangkat tertinggi di Valkyrie of the Magic Lance dan Regalia of Saints, Demons, and Maidens .

Begitu Cattleya menjadi ratu Hausel, ia praktis akan menguasai dunia. Karena ia menguasai kedua permainan tersebut, ia akan mampu meraih kesuksesan di mana yang lain gagal. Ia tidak akan jatuh dari kekuasaan seperti Lilia Reinoise atau kalah dari raja iblis seperti yang dialami Amelia Dark.

Dia juga tidak akan disingkirkan seperti Aileen Lauren d’Autriche…

“Hei! Ada apa ini?!” Suara melengking Diana menarik perhatian Cattleya kembali ke masa kini.

Kotak suara telah dibuka, dan tujuh surat suara—lengkap dengan tanda lipatan—telah dikeluarkan. Namanya tertulis di sana…atau begitulah yang ia kira.

“Siapa Aria?!” teriak Diana. “‘Aria Jean Ellmeyer’…?!”

Mata Cattleya langsung tertuju pada Claude. Claude tidak lagi menatapnya.

“Kukira Lady Dana sudah tahu, lho. Dia menyadari aku sengaja mematikan mekanisme kapel.”

“Ya, dia menuju—langsung menuju ke sana! Sepertinya dia tahu!”

“Lalu, setelah kekacauan akibat alarm itu, pasti sudah jelas bagi kalian semua bahwa Lady Cattleya dan para Valkyrie tidak benar-benar mengendalikan Hausel. Tidak seperti yang pernah dilakukan ratu.”

“Ya, memang. Mungkin tidak ada bahaya, tapi mereka bahkan tidak mematikan alarmnya. Tapi, itu bukan bukti yang pasti.” Suara Carol lembut, tapi senyumnya seolah menguji Aileen. Tidak bijaksana bersikap ceroboh di dekat wanita yang berhasil tetap netral.

Aileen membalas senyumnya, tak gentar. “Aku tahu itu. Namun, kalian pasti mulai curiga bahwa seseorang dengan darah Gadis Pedang Suci dibutuhkan untuk membuat Hausel bergerak. Itu berarti skenario terburuk bagi kalian semua adalah jika Lady Cattleya dan para Valkyrie berhasil mengalahkan Ellmeyer.”

Tak seorang pun menjawab, namun keheningan memberi tahu Aileen bahwa dia benar.

Sekalipun setiap bangsa menginginkan kendali atas pengetahuan Hausel, kalian pasti merasakan bahaya besar di dalamnya. Jika tidak, kalian tidak akan pernah menanggapi seruan konferensi untuk memutuskan ratu baru. Lagipula, tidak perlu menunggu konferensi: Kalian bisa saja menduduki wilayah Hausel.

Ada banyak sekali kesempatan untuk itu sebelumnya.

“Kalian tidak bisa mengabaikan pergerakan mencurigakan di Hausel. Kalian juga ingin menangani masalah pengungsi. Namun, akan menjadi masalah jika Hausel kembali dengan kekuatan seperti itu saat ini. Jika seorang ratu dipilih, kalian pasti menginginkan seseorang yang akan menguntungkan kalian, meskipun dengan cara yang sederhana, atau setidaknya tidak merugikan kalian. Tidak diragukan lagi kalian semua merasakan hal yang sama. Meskipun aku tidak yakin tentang raja Olgen, yang merupakan orang pertama yang bersekutu dengan Valkyrie…”

Aileen melirik Audrey yang dengan anggun menyeruput tehnya.

“Semua orang dengan hati-hati memperhatikan Lady Cattleya dan para Valkyrie. Apakah benar-benar baik-baik saja untuk membuat Lady CattleyaRatu? Apakah itu akan merugikan bangsamu? Mereka memang bergerak dengan terampil, melindungi diri mereka sendiri dengan kebijaksanaan Hausel, tetapi mereka memainkan permainan akhir yang buruk.

Setiap kesalahan kecil terasa sepele. Mereka mungkin bahkan tidak menyadari kesalahan yang telah mereka buat.

Dana terkekeh polos. “Kami sering diejek—diejek. Lady Aileen, aku mengerti… kau belajar bahasa. Tapi mereka tidak. Aku tahu… mereka punya rasa hina. Hadiah untuk Ibu, yang tidak suka gaun. Mereka tidak tahu, bahkan tidak mencoba. Mereka tidak tertarik pada Island Republic of Gloss.”

Pertama, mereka jelas kurang menghormati budaya lain.

“Saya tidak senang tarian pertama diganggu, lho… Anak muda mungkin menganggapnya ketinggalan zaman—tradisi yang membosankan dan tidak berguna, tetapi mereka yang tidak belajar dari tradisi atau masa lalu pasti akan mengulangi kesalahan lama.”

Mereka juga menunjukkan kurangnya pemahaman tentang adat istiadat lama.

“Sederhana saja, kan? Kita ini ratu dan putri—perempuan yang posisinya berbeda dengan mereka. Mereka meremehkan kita, menganggap kita hanya hiasan yang dikendalikan oleh laki-laki kita. Bahkan sekarang, mereka tidak peduli dengan apa yang kita lakukan.”

Dan mereka secara terbuka meremehkan peran mereka.

“Saya adalah permaisuri sebuah negara baru. Mereka boleh saja meremehkan kami sebagai bangsa kecil, lemah, dan tanpa tradisi. Namun, justru karena alasan itulah kami sangat berhati-hati dalam memperlakukan mereka yang mengulurkan tangan membantu kami dari atas.”

Sikap mereka selama negosiasi juga cukup dipertanyakan.

“Yang paling penting, kurangnya kemampuan observasi yang mereka tunjukkan dalam memutuskan bahwa Lady Aileen tidak penting sungguh tidak masuk akal.”

“Terima kasih banyak, Lady Audrey.”

“Itu bukan pujian. Inilah mengapa kau tak boleh lengah di dekat Ellmeyer sedetik pun.” Audrey merengut, membuatnya tampak seperti guru privat yang ketat. Namun, jika ia tidak membujuk suaminya, mustahil bagi ketujuh negara untuk mencapai keputusan bulat.

“Dan kamu, Nina? Kenapa kamu memutuskan?”

“…Ketika saya mengunjungi Kilvas untuk menghadiri pernikahan, saya mengundang Permaisuri Diana untuk minum teh, dan mengatakan bahwa saya ingin membahas pertahanan perbatasan. Beliau tidak datang. Kemudian, sepucuk surat sopan yang ditujukan kepada saya dan suami saya tiba dari Kaisar Vica. Meskipun negaranya sedang dilanda kekacauan, beliau telah berusaha keras untuk meminta maaf karena hanya dapat menerapkan langkah-langkah sementara dan tidak dapat menghadiri diskusi tersebut. Gagasan bahwa Diana lebih cocok memerintah daripada orang seperti dia sungguh menggelikan.” Sang Duchess dengan lembut mengembalikan cangkirnya ke tatakannya, lalu tersenyum lembut. “Bukankah itu jawaban untuk segalanya?”

Karena Nina selalu terlihat cengeng, senyum tipis darinya sungguh berarti. Jika Aileen butuh seseorang untuk meremehkannya lagi, ia yakin ia ingin meniru perilaku sang Duchess.

“—Bolehkah aku meminta penjelasan?”

Cattleya telah berhati-hati agar tidak gemetar, tetapi akhir kalimatnya masih terdengar tidak stabil.

“Penjelasan?” Raja Maiz memiringkan kepalanya dengan sengaja. “Kami menulis nama calon raja dan memilih. Apakah ada kesalahan?”

“Jangan pura-pura bodoh!” geram Diana. Cattleya belum cukup tenang untuk menghentikannya. “Dasar orang tua pikun! Kenapa kau tidak memilih Cattleya?! Lagipula Aria itu siapa?!”

“Begitulah yang kumaksud, Nona. Menurutmu apa itu kekuatan netral?” Kekuatan di balik senyum keriput pria itu mengejutkan Diana, dan ia pun menutup mulutnya. “Kau mengancam kami dan bilang kami harus memikirkan apa yang akan terjadi jika aku tidak memilih Nona Cattleya, kan? Lawan seperti itulah yang harus dihancurkan pertama-tama oleh kekuatan netral.”

“K-kami tidak mengancammu. Kami hanya bilang dia cocok jadi ratu…”

“Dan itu satu hal lagi: Kau terlalu tidak peduli bagaimana tindakanmu terlihat di mata orang lain. Itu menakutkan; bagaimana kita bisa menurutinya?” kata raja suci itu, terdengar jijik.

Adipati Agung Hirikka menaikkan kacamatanya sambil mendesah. “Pertama-tama, bagaimana mungkin seseorang yang bahkan tidak menganggap serius masalah perbatasan bisa memerintah suatu negara?”

“Masalah perbatasan…? Tunggu, kau tidak mungkin sedang membicarakan para bandit, kan? Hal sepele seperti itu bisa menunggu. Kita baru saja akan memutuskan ratu baru untuk Hausel. Itu jelas lebih penting!”

“Kalau begitu, kau pasti akan mengabaikan negara kita sebagai ‘sesuatu yang remeh’ juga saat kau menjadi ratu.”

Aku tidak bermaksud begitu , pikir Cattleya. Tapi ia tak bisa berkata-kata.

“Kau dan Vica tidak ada bandingannya. Sekalipun dia menunda masalah ini, dia tetap mengirim perdana menterinya kepada kami dengan berbagai proposal yang memungkinkan kami mengejar para bandit. Vica dan tangan kanannya masih muda, yang membuatku gelisah, tapi aku lebih suka mempercayai mereka daripada membiarkanmu memerintah.”

Sampai saat ini, Cattleya selalu berhati-hati untuk tidak melihat adik laki-lakinya, tetapi sekarang dia melakukannya. Adiknya tidak melihat .ke arahnya; sebaliknya, dia tersenyum pada Adipati Agung Hirikka. “Aku mungkin belum berpengalaman, tapi aku akan berusaha sekuat tenaga.”

“Sungguh meresahkan sekaligus menakutkan bagi Kaisar Kilvas untuk bersikap begitu rendah hati. Dan aku, di sisi lain, akan selalu ingat bahwa kau bisa menghancurkan negara penyangga seperti negaraku tanpa kesulitan. Lagipula, aku akan sangat berterima kasih jika kau tidak mendekati istriku dengan wajah seperti itu.”

“Kudengar kau suami yang berbakti, Duke. Kurasa pria kurus dan santun sepertiku takkan menarik perhatian istrimu.”

“Tentu saja tidak.”

Sang adipati adalah suami yang penyayang? Meskipun dia berbicara dan bertindak seolah-olah sedang mengolok-olok istrinya…? Diana benar-benar bingung. Terlebih lagi, cara santai mereka berdua berbicara satu sama lain menunjukkan bahwa ini bukan percakapan pertama mereka.

Kalau dipikir-pikir, kakak Cattleya belum pernah mencoba bicara dengannya. Siapa di antara mereka yang menghindari yang lain?

“Bagaimana denganmu, Gloss?!” Diana mengalihkan pembicaraan ke penguasa negeri samudra yang berpenampilan kasar, yang melipat tangannya dan memiringkan kepalanya. “Kami tidak pernah mendapat banyak campur tangan dari Hausel maupun Kilvas, jadi itu bukan keputusan yang mudah bagi kami. Tapi Duchess Nina sudah berteman dengan putriku…”

“I-Itu alasanmu?!”

“Ini sangat penting, saya ingin Anda tahu. Jika suatu negara memiliki seseorang yang bisa kita ajak bicara, itu berarti kita bisa bernegosiasi dengan mereka.”

Raja Olgen mengangguk setuju. Diana mengerutkan kening padanya, dan bahkan Cattleya mengepalkan tinjunya.

“Kamu… kamulah yang paling tidak kumengerti. Kenapa?”

“Itulah sisi diri Anda, sebagaimana yang telah dikatakan oleh semua rekan delegasi saya.”

Ini dari pria yang tersenyum dan berkata, ” Sungguh menenangkan. Sungguh luar biasa. Saya akan merasa terhormat bekerja sama dengan Anda. ” Diana tak pernah memercayainya. Diana juga tak pernah berpikir pria itu sepenuh hati mendukung atau memahami mereka. Tak ada rasa percaya di sana; mereka hanya memanfaatkan satu sama lain. Diana yakin akan hal itu.

Namun, meskipun begitu, perkembangan peristiwa ini sungguh mengejutkan. Itulah bagian yang tidak masuk akal baginya.

“Renungkan perilakumu. Sikap seperti apa yang kamu tunjukkan kepada kami?”

“Kami bisa saja menyerangmu! Apa ini cara untuk membalas kebaikan kami?!”

Sederhananya, tak seorang pun menyukaimu. Itulah sebabnya kamu dikucilkan, sama seperti yang pernah kamu coba lakukan kepada orang lain.

Diana benar-benar tak bisa berkata-kata. Begitu pula Cattleya.

“Raja Olgen, itu keterlaluan.”

Suara pelan itu menarik perhatian Cattleya.

“Ada alasan utama lainnya. Kau telah dengan licik merekrut Valkyrie dari setiap negara dan membawa pergi para wanita mereka. Ini masalah yang terlalu serius untuk diabaikan.”

“Mereka mungkin akan menolak untuk mengerti dan mengatakan bahwa para wanita yang secara sukarela menjadi Valkyrie melakukannya dengan risiko mereka sendiri.”

“Mungkin saja, tapi kita tidak boleh terlalu terbawa ke dalam perdebatan emosional.”

“Ketenangan seperti itu… tak kuharapkan kurang dari itu dari sebuah bangsa yang telah menjadi kekuatan besar selama berabad-abad. Di sisi lain, aku sendiri yang kesulitan karena istriku selalu murung.”

“Anakku kabur dari rumah. Kita semua punya masalah.”Claude tersenyum elegan, mata semua orang tertuju padanya. “Namun, izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih atas kerja sama dan pengertian Anda. Maukah Anda menyampaikan rasa terima kasih saya juga kepada para dayang Anda, karena merekalah yang mendengarkan? Saya pasti akan berkunjung dan memberikan penghormatan terakhir nanti.”

“Jangan berani-beraninya,” jawab Adipati Agung Hirikka dan raja Olgen tanpa ragu.

Mereka semua begitu nyaman satu sama lain. Pesta pembukaan itu pasti pertama kalinya mereka berbicara dengan baik, jadi kenapa? Apakah mereka saling memahami hanya karena mereka laki-laki? Apakah ini gestur patriarki yang mengejek perempuan? Sungguh absurd.

Tetapi Diana bahkan tidak bisa menahan diri untuk tertawa.

“…Apakah kau…meletakkan dasar…untuk ini?” tanya Cattleya, akhirnya berhasil menenangkan napasnya. Matanya terus menatap Claude. Sesaat kemudian, ia menyadari Claude tidak punya kesempatan. Ia bertekad untuk tidak membiarkan hal-hal terjadi seperti terakhir kali, jadi ia meminta pengawal untuk mengawasi Claude sejak ia mengusulkan agar Claude menyerahkan putrinya.

Akan tetapi, jika Claude berhasil menipunya, maka masih…masih—apa?

“…Baiklah. Kami sudah mendengarkan jawabanmu.” Diana tampak lebih tenang sekarang; suaranya keras. “Tapi siapa Aria? Jangan bilang kau mengarang kandidat khayalan. Kau bilang dia bisa bersaing dengan Cattleya? Padahal dia tidak punya kekuatan Valkyrie dan tidak bisa menggunakan fasilitas Hausel? Benar, Raja Iblis. Menjadikan putrimu sendiri kandidat kerajaan, lalu memojokkannya—apakah itu benar-benar sesuatu yang akan dilakukan orang tua?”

“Permisi. Saya sudah membawanya, Tuanku.” Penasihat raja iblis memasuki ruangan, memotong ceramah Diana. Rupanya,Dia tiba-tiba menyelinap keluar. Di tengah kegaduhan hasil pemungutan suara, dia bahkan tidak menyadarinya. Orang berambut pirang yang muncul berikutnya membuatnya terdiam.

Diana bergumam, hampir seperti erangan. “Cedric Jean Ellmeyer…”

Nama pahlawan klasik Regalia of Saints, Demons, and Maidens.

“Waktunya tepat, Keith. Cedric, kamu mungkin harus berterima kasih pada majelis,” desak Claude.

“Baik. Tuan-tuan, saya sangat berterima kasih atas pilihan putri saya, Aria, sebagai ratu Hausel berikutnya,” Cedric memulai dengan fasih.

Bagaimana…? Kukira dia dipenjara di Ellmeyer, karena Lilia kalah.

Mengabaikan kebingungan Cattleya, ia membungkuk dalam-dalam ke arah Diana. “Dan para Valkyrie juga. Terima kasih telah menerima Aria sebagai kandidat kerajaan.”

“Hah—huh?! Apa… Apa yang kau—?”

“Saya dengar pendaftaran kandidat telah selesai tanpa masalah.”

Diana terdiam.

Kalau begitu bayi itu bukan putri Claude, tapi…

Ia merasa ingin tertawa terbahak-bahak. Apa sebenarnya yang ia lihat selama ini?

“Sekarang Aria telah disetujui oleh para Valkyrie dan konferensi antarbenua, saya yakin penduduk Hausel juga akan menerimanya. Dengan bimbingan semua orang, saya dan istri saya akan membesarkannya menjadi wanita yang luar biasa. Semoga Hausel dan dunia diberkati dengan kedamaian.”

Maafkan aku. Maafkan aku.

Lilia sudah pasrah pada hari dimana dia akan mengatakan hal-hal menyedihkan itukata-kata untuk putrinya. Bagaimanapun, itu adalah tanggung jawabnya. Fakta bahwa ia tak lagi memiliki kekuatan untuk melindungi anak dan suaminya, dan bahwa para Valkyrie telah memanfaatkan Kerajaan Hausel, semuanya karena ia gagal—baik sebagai pahlawan wanita maupun sebagai pemain.

Bukan dia yang akan menanggung akibatnya. Putrinya dan orang-orang di sekitarnya yang akan menanggung akibatnya. Adakah yang lebih buruk dari itu?

Tapi, aku katakan padamu, Aria: Ayahmu sungguh luar biasa.

Ia memilih masa depan yang secercah harapan dan kebebasan, alih-alih hidup yang selalu dilindungi dan direbut. Sang pahlawan yang sebelumnya hanyalah seorang pangeran, telah bertekad untuk menjadi suami dan ayah seorang ratu. Ia tidak lari dari tugasnya, melainkan berusaha bertanggung jawab. Dalam hal ini, Lilia tak bisa berbuat lebih dari itu.

Dia akan mengajarkan putrinya bahwa bahkan kehidupan yang tidak berjalan sesuai keinginan pun tetap menghibur.

Dia akan membesarkannya menjadi tipe anak yang tertawa dan mengatakan bahwa ketidaknyamanan adalah kebebasan sejati.

Lilia dengan lembut mencium pipi putrinya, calon raja yang baru. Lalu, sebelum ada yang menyadarinya, ia menyerahkan anak itu. Pada titik ini, tak seorang pun akan curiga.

“Tolong jaga dia.”

Pejabat brilian dari Ellmeyer yang disusupi sebagai Valkyrie magang membalas anggukannya tanpa sepatah kata pun. Melepaskan putrinya ternyata sama menakutkannya seperti yang ia duga. Namun, ia bisa memercayai wanita ini.

Lagipula, mereka berteman. Mungkin.

Tetap saja, “Liga Pahlawan Wanita” lebih cocok…

Dia merasa sedikit sedih karena memikirkan bahwa suatu hari, benda itu tidak akan ada lagi.

“Baiklah, Lady Lilia. Lewat sini,” seorang Valkyrie berseru sambil melihat putrinya dibawa pergi. Lilia mengikutinya, tetapi ia harus menyelinap pergi dengan cerdik suatu saat nanti.

Ini mungkin fasilitas bawah laut Hausel, tetapi mereka berada di area yang sangat dangkal. Tangga yang membawa mereka ke bawah tanah berada di dekat akademi tempat para calon kerajaan dulu berkumpul, jadi kemungkinan besar ini lebih seperti fasilitas sekolah daripada apa pun.

Namun, akademi tersebut memiliki alat teleportasi yang memungkinkan ratu diam-diam datang dari kapel istana untuk memeriksa putrinya. Kemungkinan alat itu juga terhubung ke tempat ini, tempat para calon kerajaan terdaftar. Ia akan mencari pintu ke kapel, lalu mendapatkan senjata yang mampu melawan tombak ajaib. Akhirnya, ia akan menuju reruntuhan istana. Dalam Valkyrie of the Magic Lance , di sanalah tempat pedang suci itu muncul.

Dihadapkan dengan pedang yang menelan semua kekuatan—baik suci maupun iblis—dan semua kehidupan, Diana sang pahlawan wanita membuat keputusannya.

Akankah dia terus maju dengan orang yang dipilihnya atau memulai segalanya dari awal?

Kalau dipikir-pikir, aku bertanya-tanya apakah Amelia sudah meramalkan masa depan ini.

Masa depan yang Amelia ketahui adalah apa yang disebut “rute standar” dalam Regalia of Saints, Demons, and Maidens . Saat Lilia masih memikirkannya, ia berhenti. Ia melihat seorang pahlawan wanita melalui jendela koridor.

Itu Sahra. Matanya yang terkejut langsung menatapnya balik. Lilia sempat bertanya-tanya apakah ia telah ditangkap oleh para Valkyrie, tetapi ia mengenakan jas lab putih. Ia ada di ruang medis. Entah ia menyusup ke Serena, atau Serena yang menyuruhnya melakukan ini. Lilia tak kuasa menahan tawa.

Tentu saja; begitulah jadinya. Dalam game, Gadis Pedang Suci bisa mendapatkan bantuan dari Santo Keselamatan dan Putri Dewa—Serena dan Sahra. Mustahil baginya untuk kalah dari para pahlawan wanita dari game lain.

Itulah mengapa Amelia meninggalkan mereka sendirian. Pengamatan sederhana saja.

“Yow-ow-ow-ow, owwwww!”

“N-Nyonya Lilia? Ada apa?”

Perutku sakit banget! Aku butuh obat! Dokter—! Aduh!”

Lilia berjongkok di koridor, memeluk perutnya. Dengan sedikit gugup, sang Valkyrie memanggil ke ruang medis. Sahra yang bodoh dan baik hati langsung keluar, tampak pucat. “A-apa kau baik-baik saja?! Di mana yang sakit? Tunggu sebentar…!”

“Aku akan menghabisi semua orang yang ada di sini. Tolong aku,” bisiknya pada Sahra. Wanita satunya menjerit kecil dengan kasar, lalu mengangguk malu-malu. Itu menenangkan. Serena kemungkinan besar akan menyusul mereka segera setelah dia membawa Aria ke tempat yang aman.

Liga Pahlawan Wanita kembali. Inilah alasannya ia tak bisa berhenti bermain, bahkan setelah menjadi seorang ibu.