Babak Kelima: Manuver Rahasia Luar Biasa Sang Penjahat Wanita

Olahraga wajib dilakukan oleh ibu hamil…namun dalam jumlah sedang.

“Kenapa kau baru saja menyalakan alarm setelah kau bilang semuanya akan baik-baik saja, Tuan Vica?!” teriak Aileen.

“Maaf, aku masih belum terbiasa dengan sihirku. Kupikir akan lebih baik.”

“Kau berencana pakai alasan itu untuk segalanya, kan?” tanya Keith sambil berlari. “Tunggu, kan? Jalan buntu itu! Itu lift yang kau sebut-sebut, kan, Lady Aileen?!”

“Ya, cepat masuk!”

Pintu lift sudah terbuka. Itu sangat membantu. Aileen masuk lebih dulu dan langsung menekan tombol untuk menutup pintu. Keith masuk tepat di belakangnya, diikuti Vica.

Salah satu pengejar Valkyrie mereka berteriak, “Berhenti! Itu… Tunggu, Kaisar Vica?! Apa yang dia lakukan di sini?!”

Pintu lift putih bersih itu tertutup. Rupanya, lift itu memiliki tujuan tetap, karena lift itu mulai bergerak tanpa ada tindakan apa pun dari mereka. Dari cara gravitasi yang terasa menarik bahunya, Aileen berpikir mereka mungkin sedang turun.

Untuk sementara, mereka berhasil menghindari para Valkyrie, tapi Vica berdecak kesal. “Lift ini menetralkan sihir.”

Aileen menyentuh dinding putih bersih dengan lembut. Liftnya luas, tetapi warna putihnya yang kosong membuatnya terasa menyesakkan. Kesan yang sama muncul di sana, seperti istana yang melayang.

“Pasti terbuat dari batu dewa. Digerakkan oleh kekuatan suci… Lagipula, mereka mungkin akhirnya menyadari siapa kita sebenarnya.”

Setelah belajar dari pengalaman mereka sehari sebelumnya, Vica merapal mantra pada para Valkyrie agar meskipun ia, Keith, dan Aileen memicu alarm dan tak bisa lagi bersembunyi, para Valkyrie tetap tak akan bisa melihat mereka dengan jelas. Namun, saat mereka melarikan diri ke dalam lift, wajah Vica telah terlihat. Aileen sangat menyesali kesalahan mereka.

Keith angkat bicara riang. “Kalau kita sudah ketahuan, apa yang harus kita lakukan, Lady Aileen? Itu bagian pentingnya.”

Sambil menarik napas dalam-dalam, Aileen segera mengganti topik. “Jelas sekali: Kita mengaku Tuan Vica yang keji mengancam dan memaksa kita untuk ikut dengannya. Kalau mereka menangkap kita, kita akan bersaksi bahwa kita tidak tahu apa-apa.”

“Apa…? Maksudku, tidak apa-apa, tapi itu sama sekali tidak meyakinkan.”

“Astaga, seharusnya cukup berhasil. Tuan Claude memanjakanku, dan aku gadis tak berguna yang tak tahu apa-apa tentang dunia. Setidaknya begitulah gambaran yang mereka miliki tentangku.” Aileen tersenyum menawan.

Keith membalas anggukannya, tersenyum lebar. “Itu memang istri raja iblis. Kau tidak ragu menipu orang lain atau membuang mereka seperti sampah kemarin.”

“Saya akan menganggapnya sebagai pujian.”

“Kamu yakin itu yang terjadi…? Sepertinya aku-kalau…”

Suara Vica bergetar tak wajar. Lift melambat. Mereka hampir sampai di tujuan.

Keith menaikkan kacamatanya, lalu melirik ke arahnya. “Kalau dipikir-pikir, Lady Aileen. Kenapa kau menyarankan untuk naik lift ini?”

“Apa? …Y-yah, Kilvas tidak punya teknologi yang dibutuhkan untuk turun ke bawah tanah, dan tentu saja Ellmeyer juga tidak. Itu berarti lift ini dan ke mana pun tujuannya pasti buatan Hausel.”

Dia ingat bahwa dalam permainan, kita selalu menggunakan lift setiap kali pergi ke tempat yang terhubung dengan Hausel untuk operasi Valkyrie atau untuk perawatan medis. Meskipun harus segera menemukan alasan alternatif, dia berhasil menyampaikan argumen yang cukup meyakinkan. Vica mengangguk. “Lift itu tidak termasuk dalam rencana pembangunan gedung. Aku juga berpikir pasti ada sesuatu yang disembunyikan di sini. Matamu setajam burung nasar, Lady Aileen.”

“Y-ya, aku— Tunggu, apakah itu benar-benar pujian?”

“Saya juga menganggap visi tajam Anda patut dikagumi terus-menerus, Lady Aileen,” Keith setuju.

Dia merasa mereka telah mengatakan sesuatu yang kasar padanya, tetapi berdebat hanya akan merugikannya, jadi dia menahan diri. Yang lebih penting adalah tujuan lift ini; lift itu bahkan tidak memiliki layar yang menunjukkan nomor lantai.

Terdengar suara yang menandakan mereka telah tiba, dan pintu pun terbuka.

Lantai dan langit-langit hitam membentang lurus dari pintu. Lampu-lampu berkilauan secara berkala di kedua permukaan, seolah menunjukkan jalan. Ini jelas koridor yang menuju ke suatu tempat penting. Menguatkan diri, Aileen melangkah keluar dari kotak putih—dan ketika ia melihat apa yang terbuka di sekitarnya, kata-kata berikutnya terucap tanpa sadar. “Negeri biru sang ratu…”

“Apakah ini…? Apakah kita berada di dasar lautan?” Dengan hati-hati, Keith menyentuh dinding transparan itu. Dinding itu tampak terbuat dari kaca yang sangat tebal. Di sisi lain, dunia berwarna biru tua. Lebih tinggi lagi, sekawanan ikan kecil berenang melewatinya, dan ubur-ubur putih transparan melayang.

Vica mengikuti mereka dengan tatapannya, lalu tersadar dengan tersentak. “Tunggu. Setahu saya, tidak ada laut di dekat tembok itu.”

“Lift itu mungkin alat transfer,” kata Aileen. “Kita mungkin berada di pinggiran Hausel.”

Hausel adalah negara kepulauan. Di negeri itu, lautan tak pernah jauh. Vica menghela napas, entah karena takjub atau takut. “Jadi, ini… Kerajaan Hausel…”

“Jangan takut. Waktunya bergerak. Kita di sini bukan untuk bersenang-senang.”

Setelah mengucapkan kata-kata yang menenangkan itu, Aileen pun berangkat. Vica dan Keith segera menyusulnya.

Tanpa peringatan, lampu di langit-langit berkedip. Koridor bawah air itu berakhir. Saat ia melangkah hati-hati ke ruang di baliknya, cahaya terang menyilaukan dari langit-langit yang lebih tinggi.

Ruangan itu luas dan melingkar. Sebuah pilar berhias berdiri di tengahnya, dikelilingi meja bundar dan kursi-kursi yang ditata asal-asalan. Dindingnya masih terbuat dari kaca, tetapi pemandangan di baliknya bukan lagi lautan. Ruangan itu luas dengan dinding abu-abu.

Beberapa orang terlihat.

Mereka semua berpakaian sederhana, dan mereka semua tampak linglung. Mereka berdiri atau memeluk lutut, dan mata mereka kosong dan kosong. Mereka sepertinya tidak menyadari kehadiran Aileen. Bahkan ketika Aileen memanggil mereka, tidak ada jawaban. Mungkin mereka tidak bisa melihat melalui kaca.

Vica bergumam pelan, “Sepertinya ini bukan penjara untuk narapidana. Lokasinya terlalu tidak nyaman.”

“Saya kira tidak… Saya pikir mereka semua laki-laki,” kata Keith.

Mendengar itu, pikiran yang sama muncul di benak mereka semua.

Pria yang berubah menjadi iblis di depan mata mereka. Yang paling mengkhawatirkan adalah meja bedah di ruang dalam.

Kalau tidak salah, ruangan yang digunakan untuk perawatan dan operasi para Valkyrie tampak seperti ini di dalam gambar game…

Namun, tidak ada perempuan di ruangan luas itu. Suara benturan tiba-tiba dari sesuatu yang pecah menarik Aileen kembali ke masa kini. “A-apa itu?! Apa mereka sudah menyusul kita?!”

“Oh, maaf. Aku merusaknya, dan— Woah! Agghhh!”

Vica mencoba mengeluarkan sesuatu yang tersimpan di bawah meja bundar di tengah, dan benda itu berceceran di mana-mana. Ada rak di bawah meja, dan yang Aileen duga adalah ornamen di pilar itu ternyata adalah batu iblis.

“Tolong beri kami peringatan sebelum bertindak. Kau mengagetkanku,” katanya. Lalu ia menyadari sesuatu. “Tuan Vica?”

Vica sedang membolak-balik buklet yang ditariknya dari rak, dan tubuhnya menegang. Ketika Aileen mendekat, bertanya-tanya apa yang terjadi, pemandangan buku yang dipegangnya membuatnya ikut membeku.

“Proyek Penciptaan Raja Iblis…?!” Aileen tidak mempercayai matanya.

“Hah? Apa yang baru saja kau katakan?”

“Lihat ini, Tuan Keith. Ini proyek cadangan ; tujuannya adalah menciptakan raja iblis secara artifisial dengan melakukan operasi Valkyrie pada manusia—”

Seperti dokumen-dokumen umum Kerajaan, dokumen itu ditulis dalam bahasa kuno.

Vica tampaknya bisa membacanya. Ia membalik halaman dengan cepat, matanya lahap menyerap kata-katanya. Aileen menjelaskan kepada Keith bagian-bagian yang berhasil ia pahami. “Dikatakan bahwa subjek yang tidak cocok menjadi iblis—mereka berubah.”

Keith melihat sekeliling lagi, alisnya berkerut. “Lalu, apakah orang-orang ini subjek uji? Kemungkinan besar mereka sudah dioperasi—Tuan Vica?”

“Aku akan menyelamatkan mereka.”

Tiba-tiba Vica melemparkan buku itu ke samping, lalu berlari menuju kaca, di mana para lelaki itu terjebak.

“T-tunggu, Tuan Vica. Aku mengerti perasaanmu, tapi kalau kita melakukan itu—”

“Tidak apa-apa. Sepertinya aku bisa menggunakan sihir di sini. Aku bisa memindahkan mereka semua.” Saat Vica meraih gelas itu, terdengar suara berderak, dan tangannya terdorong. Semacam mantra telah dilemparkan ke gelas itu. Itu sihir, bukan kekuatan suci. Kekuatan suci tidak cocok untuk memenjarakan orang.

Vica mengulurkan tangannya lagi, dan terdengar serangkaian retakan saat sihirnya dan mantranya saling tolak. Angin kencang berhembus di sekitar mereka.

Aileen meninggikan suaranya. “Meski begitu! Kita tidak tahu seperti apa kondisi orang-orang itu. Tidak aman!”

“Lalu apa maksudmu kita harus membiarkan mereka begitu saja? Kalau memang salahku—” Vica berbalik, tapi kemudian ia menutup mulutnya dengan tangan dan terhuyung.

“Tuan Vica?”

“Menjauh!” teriaknya tajam. Sambil bersandar di kaca, ia mengangkat tangannya ke wajahnya.

Tangan-tangan itu ditutupi sisik hitam, dan mulai tumbuh cakar yang tajam.

Mata merahnya bergetar—sebuah firasat akan kepasrahan dan keputusasaan yang semakin memuncak. Sebuah pertanda bahwa ia sedang menjadi iblis.

Kenapa sekarang?!

Apakah karena dia menggunakan sihir padahal belum terbiasa? Bagaimanapun, Aileen bergerak mendekat. “Tuan Vica, tenanglah. Kalau kau tersesat di tempat seperti ini—”

“Diam…. Ada yang datang…!”

Saat dia mencoba menoleh ke belakang, dia merasa dirinya terangkat dari tanah.Ia dan Keith terdorong ke koridor yang berbeda dari yang biasa mereka masuki, dan ia terjatuh. Saat mencoba bangun, kepalanya terbentur sesuatu. Ternyata itu penghalang. Selaput tipis berbentuk kubah menutupi sekeliling mereka. Jelas siapa pelakunya.

“Tuan Vica! Apa—?”

“Sepertinya kau sedang tidak enak badan. Itu karena kau terbawa suasana dan menggunakan sihir.” Sebuah suara mengejek menggema dari koridor di seberang. Mereka telah ditemukan. Bukan hanya itu, wanita di depan kelompok itu bukan sekadar Valkyrie.

Apa yang dia lakukan di sini? —Tidak, berpikir seperti itu tidak produktif. Tembok yang menghubungkan fasilitas ini dibangun oleh Hausel. Tidak aneh jika ada satu atau dua alat yang bisa memindahkannya ke sini dari ibu kota dalam sekejap.

Sambil mengangkat mata merahnya yang melotot, Vica mendesah. “…Hai…Di…ana.”

“Aku tak menyangka akan menemukanmu di sini. Di mana penyusup lainnya?” Diana mengamati ruangan. Dia pasti melihat Aileen dan Keith, tetapi matanya terus bergerak seolah-olah dia tidak melihat apa-apa.

Sebuah penghalang penyamaran…

Vica menyembunyikannya. Kalau mereka diam saja, kecil kemungkinan mereka ketahuan.

“Yah, itu tidak masalah. Tidak sebanding dengan fakta bahwa kamu berpura-pura menyerang dirimu sendiri.”

Diana mengangkat tangan, dan para Valkyrie mengangkat senjata mereka. Ujung tombak mereka semua diarahkan ke kaisar negeri mereka sendiri.

“Kupikir aneh, tapi sekarang semuanya masuk akal. Jadi, Ernst juga terlibat. Apa ini rencana untuk menguasai Valkyrie? Sungguh malang nasibmu. Oh, aku tidak akan membunuhmu. Kau masih berguna.”

“…Itu hal yang…mengerikan untuk dikatakan kepada…suami…barumu…”

“Lagipula, aku tak akan membutuhkanmu setelah pernikahan ini selesai. Seandainya kau bersikap baik, kau bisa hidup sedikit lebih lama. Dengan kabur, kau telah memperpendek umurmu sendiri. Kau benar-benar telah melakukan sesuatu yang tak dibutuhkan siapa pun. Berkatmu, kita dibebani kaisar pengganti, dan terlebih lagi, Cattleya… Terserahlah, tak apa-apa. Dia mungkin sudah menyerah pada kaisar pengganti sekarang.”

“…Apakah Kaisar Claude…melakukan sesuatu?”

“Dia sudah melakukan banyak hal. Si tukang selingkuh itu.”

Kata-kata itu tidak cocok dengan suasana yang tegang ini. Aileen mengerutkan kening. Apa yang dilakukan suaminya itu?

“Tetap saja, sudah waktunya Cattleya bergerak. Narasinya memang berubah, tapi sekarang kita punya alasan untuk menyerang Ellmeyer. Kita akan membuat kekaisaran ini mengerti bahwa mereka membutuhkan Valkyrie. Aku tidak akan membiarkan siapa pun memperlakukan kita sebagai orang tak berguna.”

Diana memutar tombak ajaib di tangannya, lalu mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Kau akan bertransformasi. Lalu kau akan memimpin para iblis dan menghancurkan Kilvas. Itulah takdir iblis bermata merah .”

Aileen menangkap lengan Keith agar tidak melompat ke arah mereka. Keith memeluk bahunya, seolah-olah ia juga menahan diri.

“Jika kau punya kata-kata terakhir, aku akan mendengarnya.”

“Aku punya banyak, tapi…aku penasaran apakah adikku akan sedih.”

“Cattleya baik hati. Tapi, tidak ada pilihan lain. Dia sudah mempersiapkan diri untuk ini. Pasti dia tidak ingin hidupnya dibatasi seperti ini.”

“…Dan kamu? Apa kamu nggak sedih?” Vica mendongak menatap Diana. Dia masih memasang senyum lembutnya seperti biasa.

Alis Diana berkedut seolah Vica telah menyinggung perasaannya. “Mati saja, monster. Ini salahmu. Hidup terkutuk ini… Jangan bercanda tentang itu.”

Menerima kata-kata itu, Vica menatap ke arah Aileen dan Keith. Emosi di mata merah lembut nan indah itu adalah kepasrahan.

Memang begitulah seharusnya. Dan itu baik-baik saja.

Aileen menggigit bibir bawahnya. Dia tidak bisa keluar sekarang. Dia akan menghancurkan segalanya.

Bunyi tumpul tombak ajaib yang menusuk bahu terdengar. Terdengar semburan darah. Di saat yang sama, para Valkyrie membentangkan jaring kristal berkilauan dan melemparkannya. Aileen tahu apa itu. Itu adalah benda ajaib yang digunakan Hausel untuk menangkap iblis.

Jaring itu menelan Vica seperti sedang menangkap ikan, mengubahnya menjadi kristal kecil. Jaring itu jatuh ke lantai dengan bunyi dentingan pelan , dan Diana mengambilnya, tampak seolah-olah ia sudah kehilangan minat padanya. Di saat yang sama, Aileen samar-samar merasakan selaput yang menyelimuti mereka telah lenyap.

Kelompok Diana belum menyadari kehadiran mereka. Dengan lembut, Aileen meletakkan tangannya di dinding kaca. Ia bisa melihat lautan melalui dinding itu.

Ini mungkin perairan dekat Hausel. Iblis yang memuja Claude cukup dekat. Menghancurkan bangunan di negara yang hancur tidak akan menyebabkan insiden internasional.

Saat ia menangkap tangan Keith, Keith membalas genggamannya. Itu cukup baginya untuk tahu bahwa mereka sedang memikirkan hal yang sama.

Pada saat berikutnya, bangunan itu berguncang seolah-olah bumi telah bergerak di bawahnya.

“…Apa itu tadi? Kita di bawah air. Itu pasti bukan gempa bumi…”

“Lady Diana, itu iblis! Ada iblis yang menyerang kita!”

“Tapi iblis tidak pernah mendekati Hausel.”

Diana benar. Tapi, mereka akan melakukannya jika raja iblis memerintahkannya.

Langit-langit dan lantai mulai berderit. Seekor iblis cumi-cumi raksasa telah melingkarkan lengannya di koridor. Retakan merambat melalui dinding kaca, dan air laut membanjiri. Rupanya, iblis itu bermaksud menghancurkan seluruh struktur. Diana dan yang lainnya buru-buru mundur ke koridor tempat mereka muncul.

Dengan suara retakan yang dahsyat , dinding kaca tebal itu pecah. Keith menarik Aileen ke dalam pelukannya. Mereka terlempar ke laut dengan kekuatan yang luar biasa dan disambut oleh mulut lebar seekor paus raksasa.

Setelah itu, mereka tinggal meminta teman barunya untuk menggendong mereka ke permukaan.

Sekalipun dia tidak hamil, moda transportasi ini terlalu melelahkan dan membuat dia merasa nyaman.

Setelah Keith mengangkatnya ke atas kepala paus, Aileen mendesah. “Aku yakin anak ini akan kuat sekali…”

“Bagaimana?” Keith juga basah kuyup. Setelah menurunkannya, Aileen memeras rambut dan roknya. Sinar matahari terasa hangat, tetapi akhir musim panas sudah dekat. Demi dirinya sendiri dan bayi yang dikandungnya, ia perlu segera menghangatkan diri.

“Apa yang ingin kau lakukan sekarang?” tanya Keith padanya, saat mereka berdiri berdampingan di tengah angin laut. “Sepertinya keadaan akan semakin sulit di Kilvas… Haruskah kita kembali ke Ellmeyer? Aku sudah memerintahkan para iblis untuk menyelamatkan kita, jadi mereka akan membawa kita kembali. Ke negara mana pun.”

Aileen tertawa kecil. “‘Ke salah satu,’ hmm? …Wajah Tuan Vica benar-benar melanggar aturan.”

“Memang, kan? Itu mengingatkanku pada sesuatu. Ketika diasekitar usia itu, tuanku sering melihat ke luar jendela kastil tua, dan ekspresinya tampak seperti itu.”

Memang begitulah seharusnya. Dan itu tidak masalah. Jika aku bisa melindungi sesuatu dengan menyerah, maka…

“Ya… Tuan Claude memang memakai ekspresi itu, bukan?”

“Tuan Vica bukan Tuan Claude, tentu saja. Saya tidak ingin Anda salah paham. Dengan mengingat hal itu, izinkan saya bertanya: Negara mana yang akan kita tuju?”

“Hausel.”

“Maaf?” Keith berkedip.

Aileen terkikik. “Seperti yang sudah kukatakan berulang kali, aku tahu betul bahwa aku akan segera menjadi seorang ibu. Kali ini aku akan tetap bekerja di balik layar. Mungkin aku akan menjadi panglima tertinggi bayangan.”

“ …Huh. Aku benar-benar tidak bisa mempercayaimu.”

“Jangan kasar. Kita tidak boleh meremehkan para Valkyrie. Bukan hanya itu, tapi ini tentang Kilvas. Kalau Ellmeyer terlalu ikut campur, kita akan dituduh ikut campur urusan dalam negeri. Tuan Claude sudah terjebak di sana. Kalau dia tidak bisa menggunakan sihir, dia lebih lemah dari Elefas… Ah, Tuan Claude-ku yang malang. Untuk menyelamatkan mukanya, kita harus menyelamatkannya tanpa melukai harga dirinya. Menjadi seorang istri itu sangat berat.”

Keith tertawa terbahak-bahak.

Aileen melanjutkan dengan tegas, “Rachel dan yang lainnya pasti sudah memanggil Ellmeyer di pelabuhan Hausel sekarang. Lagipula, kita seharusnya punya sedikit waktu sebelum para Valkyrie memaksa Tuan Vica menyerang ibu kota. Bukankah berani menyerang tepat saat wanita itu merasa menang dan telah menurunkan kewaspadaannya?”

“Begitu. Itu benar-benar seperti panglima tertinggi bayangan, ya. Kurasa Bel dan Almond akan senang sekali.”

Itu seharusnya berjalan dengan baik.

Iblis bermata merah. Kalau semuanya berjalan sesuai rencana, Diana seharusnya belum tahu informasi itu, jadi kenapa dia bilang begitu? Sampai mereka mengklarifikasinya, Aileen akan menyembunyikan semua kartunya.

Dan meskipun ia sangat enggan melakukannya, ada seseorang yang ingin ia hubungi. Aileen jelas tidak bergantung padanya, dan ini bukan berarti ia memercayainya. Namun, untuk menyelamatkan Vica, nasihat wanita itu tetaplah penting.

Terutama jika musuhnya sama seperti mereka .

Demi kemenangan, aku akan mengerahkan segalanya. Itu pantas untuk istri raja iblis, kan?

Saat ia menyibakkan rambutnya yang basah, tetesan air yang beterbangan berkilauan tertimpa cahaya. Sambil meletakkan tangan di dada, Keith membungkuk hormat.

Dengan nada menantang, mengeluarkan perintah bungkam, menghasut untuk menutup-nutupi —mereka benar-benar tidak menahan diri. Ernst mendesah; dia melihat judul-judul berita utama yang dibaca sekilas oleh Claude. “…Ini sama sekali tidak mereda, ya?”

“Sang permaisuri pasti mengamuk hebat. Seperti dugaanmu, Cattleya tampaknya mulai mengendalikannya sekarang, dan dia sudah agak tenang. Namun, para Valkyrie tidak lagi bersatu.”

Artikel tersebut juga dengan jelas menyatakan bahwa Diana menentang sistem pensiun. Sementara itu, Irena telah menyatakan dukungannya. Para Valkyrie mengalami perpecahan yang semakin besar di antara mereka.

“Pendapat publik condong ke arah kaisar… Saya tidak yakinBagaimana menjelaskannya. Aku tidak percaya. Baru dua minggu berlalu sejak pernikahan. Semuanya berjalan begitu lancar…”

“Itu cuma fasad, Ernst. Nggak ada yang benar-benar berubah.”

Yang mereka lakukan hanyalah menimbulkan reaksi keras terhadap Valkyrie di masyarakat umum. Hal itu belum menyelesaikan masalah paling mendasar: perbedaan kekuatan militer.

“Jika kami punya waktu, kami bisa memanfaatkan kritik dan secara bertahap mengikis kekuatan mereka…tapi saya ragu kami bisa melakukannya.”

Nah, bagaimana kelanjutannya? Dari titik ini, Isaac telah memperkirakan tiga kemungkinan jalan.

Pertama, oposisi akan terus berlanjut, dan mereka akan mengambil langkah-langkah drastis. Jika demikian, negara mau tidak mau akan terpaksa menanggung gejolak. Prioritas utama mereka adalah mencegah gejolak itu mencapai Ellmeyer. Jika itu yang terjadi, Claude akan segera mendapat undangan untuk meninggalkan ibu kota kekaisaran sesegera mungkin, dan sangat penting untuk mengatur waktu keberangkatannya dengan cermat.

Kemungkinan kedua, apa pun yang dipikirkan Diana dan Cattleya, mereka akan mundur untuk saat ini. Ini alternatif yang paling mudah bagi Claude. Dia tinggal meminta Vica mengambil alih dan mengurus sisanya.

Pilihan terakhir juga yang paling merepotkan.

Mereka akan meminta kerja samaku. Situasinya akan rumit, entah aku menolak atau menerima… Skenario terburuknya adalah jika Aileen dan yang lainnya tertangkap.

Namun, pada hari-hari yang cerah dan damai seperti ini, firasat buruk selalu terbukti benar.

“Ernst, maafkan aku. Aku ingin bicara dengan Yang Mulia berdua saja.”

Claude telah mengurung diri di kantornya sejak pagi, menyetujui dokumen-dokumen, ketika Cattleya datang menemuinya. Ernst menatapnya penuh tanya, dan Claude mengangguk. Rasanya aneh menolaknya. Ernst tampak gelisah, tetapi itu mungkin tak terelakkan.

Mereka sudah melakukan semua yang mereka bisa.

“Tuan Claude,” kata Cattleya setelah mereka berdua saja. Ia pasti bermaksud agar ini menjadi percakapan pribadi. Claude menggenggam tangannya di atas meja dan menunggu Cattleya melanjutkan.

“Kudengar kau mengirim surat kabar pemberitahuan resmi agar mereka tidak lagi memuat artikel tentang permaisuri. Terima kasih banyak.”

“Itu hal yang wajar. Bisnis seperti itu akan memengaruhi otoritas keluarga kekaisaran. Bahkan sebagai pengganti, aku tidak bisa mengabaikannya.”

“Itu dilakukan dengan sangat terampil, jadi kami juga menyelidikinya. Sepertinya seorang jurnalis dari Ellmeyer berada di baliknya. Kudengar dia teman Lady Aileen. Bencana bagimu juga, ya?”

Meskipun Claude sudah bersiap, ia tampak tertegun. Cattleya tersenyum kecut. “Kudengar hidup Lady Aileen di Ellmeyer sulit, karena orang-orang terus membandingkannya dengan Gadis Pedang Suci. Situasi Diana serupa, dan melihatnya pasti membuat Lady Aileen gelisah. Artikel-artikel yang disiapkan jurnalis untuk menjilat Lady Aileen telah beredar.”

“Kurasa istriku tidak seperti itu…” Claude tanpa sengaja membocorkan apa yang sebenarnya ia yakini. Alhasil, kata-katanya terdengar sangat tulus.

Cattleya menatapnya dengan simpati. “Kami belum yakin apakah Lady Aileen secara aktif memberikan instruksi… tapi sepertinya kau benar-benar tidak tahu.”

“Ya, ini pertama kalinya aku mendengarnya… Aku bahkan tidak pernah membayangkan hal seperti ini bisa terjadi.”

“Wanita itu menakutkan, Tuan Claude. Terutama ketika mereka takut suami atau kekasih mereka akan direnggut, banyak wanita akan benar-benar lepas kendali. Lady Aileen pasti tipe seperti itu. Aku tidak bilang ada niat jahat di baliknya. Namun, dalam hal bagaimana dia bersikap terhadap permaisuri dari negara lain, itu sangat tidak dipikirkan dengan matang. Aku berhasil menenangkan Diana, tapi…”

“Maaf atas masalah yang kami timbulkan. Begitu aku pulang, aku akan menceramahinya sampai tuntas.”

Istrinya memang sering membiarkan keadaan menjadi tidak terkendali. Cattleya secara teknis tidak salah dalam hal itu, jadi permintaan maafnya juga sangat tulus.

Namun, perkembangan ini mengkhawatirkan. Claude dituduh melakukan sesuatu karena “Aileen lepas kendali.” Isaac dan Jasper tidak akan pernah melakukan kesalahan seperti itu. Kalau sampai pada titik itu, mereka pasti akan dengan senang hati menjual Claude ke faksi Cattleya.

Itu berarti informasi ini sengaja dibocorkan, dan dia tidak tahu mengapa.

“Kamilah yang meminta Anda untuk bertindak sebagai pengganti. Saya tidak bisa bicara terlalu keras. Tidak diragukan lagi Lady Aileen secara pribadi tidak senang dengan gagasan itu. Tuan Claude, apakah hidup Anda sulit di Ellmeyer?”

Dia yakin dia bisa dengan tenang menghadapi apa pun yang dikatakan wanita itu kepadanya, namun ekspresinya berubah tegang.

“Saya diberitahu bahwa kekuatan keluarga Lady Aileen merupakan faktor besar di balik pengangkatan Anda sebagai kaisar. Namun, keluarga d’Autriche juga merupakan kekuatan pendorong di balik pencabutan hak waris Anda .Pernikahan dan kenaikan takhtamu benar-benar yang kauinginkan? Apakah itu menyakitkan bagimu? Kau sekarang di Kilvas; tidak ada yang mendengarkan. Tolong beri tahu aku apa yang sebenarnya kau— Tuan Claude?”

“Eh… Tidak, aku…”

Aksi yang ia rencanakan telah hancur total. Karena kehabisan akal, Claude menutup mulut dan mengalihkan pandangannya. Bagi Cattleya, mungkin terlihat seperti ia sedang menderita.

Jadi itulah yang mereka cari!

Jasper dan Isaac memalsukan perilaku bodoh Aileen untuk memprovokasi Cattleya agar mengajak Claude bergabung dengan pihak lain. Tangan kanan istrinya mungkin benar-benar telah mengkhianatinya. Ia bahkan mungkin berpikir untuk menyingkirkan Claude, bersama orang-orang ini. Claude mulai merasa bahwa, jika ia melakukan satu kesalahan kecil saja di sini, itu akan berakibat fatal bagi martabatnya sebagai seorang suami.

“Sebenarnya, Tuan Claude, hanya antara kau dan aku…” Cattleya memulai. Claude mendongak. Cattleya tampak tenang, dan Claude tak tahu sejauh mana Cattleya berhasil membaca pikirannya. Lagipula, Cattleya bukan orang bodoh. “…para iblis semakin aktif. Kurasa itu karena Vica ada di dekat mereka.”

“Kamu sudah menemukan Vica? Di mana…?”

“Di balik Tembok Besar Warrior Maiden—tembok yang dimaksudkan untuk menahan para iblis. Vica tampaknya pergi ke sana untuk menemui mereka. Kami yakin dialah yang mengatur serangan terhadap dirinya sendiri. Ernst kemungkinan besar adalah kaki tangannya. Saya sudah meminta bawahan saya untuk menahannya agar dia bisa diinterogasi.”

Tatapan Claude beralih ke pintu yang ditinggalkan Ernst, lalu kembali menatap Cattleya. Cattleya tampak luar biasa tenang. “Maafkan aku karena menyeretmu ke dalam masalah ini.”

“…Lalu apakah aku akan dipecat?”

“Itulah yang ingin saya bicarakan dengan Anda. Vica ada didi ambang transformasi menjadi iblis. Sama seperti yang kau lakukan, Tuan Claude.”

“Aku raja iblis. Vica manusia. Dia bahkan bukan cambion. Aku ragu ada alasan baginya untuk berubah menjadi iblis.” Claude punya firasat buruk tentang ini, jadi dia mencoba mengalihkan pembicaraan sejauh mungkin dari topik.

Namun, Cattleya melanjutkan dengan datar, “Agar Hausel dapat mempertahankan otoritasnya dan tetap menjadi kekuatan global, mereka membutuhkan raja iblis. Terlalu banyak ketidakpastian jika hanya menunggu legenda Ellmeyer terwujud. Satu atau dua abad mungkin tidak masalah, tetapi jika butuh waktu lebih lama… Maka Hausel mencoba menciptakan raja iblis secara artifisial dengan melakukan operasi Valkyrie pada manusia. Atau mungkin operasi yang dimaksudkan untuk menciptakan raja iblis justru digunakan kembali untuk para Valkyrie. Bagaimanapun, kaisar pertama Kilvas adalah satu-satunya keberhasilan mereka.”

Mata Claude melebar. Cattleya menunjukkan senyum cemas. “Sekarang kau mengerti mengapa keluarga kekaisaran Kilvas menerima dukungan dari Hausel. Vica, putra keluarga kekaisaran, adalah cadanganmu. Dia adalah raja iblis buatan yang diciptakan oleh Hausel, dan dia mampu mengendalikan iblis-iblis di sisi lain tembok.”

“…Benarkah? Apakah ada cara untuk mengembalikannya ke wujud manusianya?”

Pertanyaan itu tampaknya sedikit mengejutkan Cattleya. “Sudah terlambat. Dia menggunakan banyak sihirnya setelah meninggalkan ibu kota, dan itu mulai membebaninya secara fisik. Kami menahannya di sini dan menekan transformasinya, tapi ini hanya masalah waktu. Tuan Claude, kumohon.”

Cattleya mencondongkan tubuh di atas meja, menatapnya dengan tenang. “Bertarunglah bersama para Valkyrie sebagai kaisar Kilvas.”

“Itu…”

“Dulu, aku masih muda, dan aku tak bisa menyelamatkanmu dari Ellmeyer. Tapi sekarang situasinya berbeda. Kita bisa bilang iblis-iblis yang dipimpin Vica adalah serangan dari Ellmeyer.”

Cattleya tidak mengalihkan pandangannya.

Tatapannya sama seperti ketika ia bertanya apakah ia bahagia, tetapi kali ini, ia menanyakan sesuatu yang sangat berbeda. “Atau akankah kau tetap terikat pada kekaisaran yang telah memperlakukanmu sesuka hatinya? Jika iblis menyerang kita, Ellmeyer pasti akan menjadi pusat semua kemarahan dan kebencian. Jika kau kaisarnya, kau akan disalahkan lagi. Bukan hanya oleh negaramu sendiri, tetapi oleh seluruh dunia.”

Mungkin begitu. Itulah tepatnya mengapa Claude ada di sini untuk mencegah hal itu terjadi.

“Kami sudah mengusir semua orang yang datang dari Ellmeyer bersama jurnalis itu. Tidak ada lagi yang bisa mengikatmu padanya sekarang. Yang perlu kau lakukan hanyalah menahan diri untuk tidak meninggalkan ibu kota.”

“…Apakah kau mengusulkan itu karena kau tahu aku tidak bisa menggunakan sihirku di sini?”

“Ernst pasti mengatakan sesuatu. Tapi aku tidak meragukanmu.” Bahkan ketika Claude mengerutkan kening, ekspresi Cattleya tidak berubah. “Kau mencoba menjadikan Irena dan Valkyrie lainnya sekutumu karena rasa tanggung jawabmu yang kuat sebagai kaisar Ellmeyer. Kau tidak tahu apa-apa. Anggap saja begitu , ya?”

Ia berhasil mengendalikannya, dengan rapi memotong rute pelariannya. Ia tak berilusi bisa menipunya dengan kata-kata manis.

Merasa ada sedikit harapan, Claude membalas dengan senyum masam lagi. “Sepertinya aku tidak punya banyak pilihan.”

“Kamu satu-satunya penyesalanku. Kumohon, biarkan aku menebusnya.”

Para Valkyrie menyerbu kantor. Mereka tidak secara aktif menahannya, tetapi tanpa sihir atau sekutu, Claude tidak punya cara untuk melawan.

“Kurasa Ernst dan Irena aman? Negara ini membutuhkan keduanya.”

Untuk sesaat, raut wajah Cattleya berubah getir, tetapi senyum tenangnya tak lama kemudian muncul kembali. Akhirnya Claude tersadar bahwa tersenyum seperti itu sudah menjadi kebiasaannya. “Akan kubujuk mereka… Tapi aku ragu Ernst akan mengerti.”

“Itu artinya kau menggunakan metode persuasi yang salah.” Claude berdiri. Cattleya tidak menanggapi.

Mereka meninggalkan kantor. Ketika Claude mengintip melalui jendela besar di koridor, ia dapat melihat barak para Valkyrie. Salah satu “perlakuan istimewa” yang akhir-akhir ini dikecam di surat kabar adalah bahwa barak-barak itu sedang direnovasi total; konstruksi sudah dimulai. “Di sini, ya?” Seorang anak laki-laki yang energik tersenyum di atas cetak biru yang belum digulung. Seorang pemuda berpenutup mata diam-diam memindahkan bunga-bunga dari petak bunga. Claude mengenali mereka berdua, dan ia mendesah.

“Pekerjaan dimulai hari ini, sesuai jadwal.”

Cattleya mungkin mencoba mengatakan bahwa fluktuasi opini publik sama sekali tidak mengganggu mereka. Ia mengangguk pelan, lalu mengikutinya.

Keributan dimulai sebelum mereka mencapai kamar pribadi kaisar. Seorang Valkyrie tampak sangat terburu-buru; ia berlari menaiki tangga ke arah mereka, berteriak begitu melihat Cattleya. “Nyonya Cattleya, Ernst telah menghilang dari penjara!”

“Hilang?” Cattleya menoleh padanya, tapi tatapannya segera kembali ke Claude.

Claude mengangkat bahu. “Seperti yang kaulihat, aku tidak bisa menggunakan sihir. Mungkin Irena menyelamatkannya?”

“Dia ada di ruang bawah tanah… Kau tidak akan menyangkanya sekarang, tapi pria itu adalah seorang perwira. Mungkin ada tikus yang kitaAku tidak tahu. Cepat dan lacak dia. Lewat sini, Tuan Claude.”

Cattleya membuka pintu kamar kaisar. Begitu Claude melangkah masuk, firasat buruk menggenang di dalam dirinya. Semacam mantra telah dilemparkan ke seluruh ruangan.

“Ruangan ini dibuat oleh Hausel agar kita bisa mengurung raja iblis dalam keadaan darurat.”

“…Wah, wah, wah. Bayangkan kau akan melindungiku dengan begitu baik hati padahal aku tidak punya sihir.”

“Jika kamu berperilaku baik, kamu tidak akan terluka… Mungkin kita bahkan bisa makan bersama.”

Cattleya menutup pintu pelan-pelan. Mereka meninggalkannya sendirian, tapi mungkin ia sedang diawasi. Kemungkinan besar ruangan itu sendiri sudah dipasangi penghalang yang membatasi akses. Siapa pun yang ingin masuk haruslah seorang penyihir ulung.

Untuk sesaat, Claude duduk di kursi, menatap langit-langit, lalu mendesah. “‘Selamatkan adikku,’ ya?”

Permintaan yang merepotkan. Dia mengerti peran yang diberikan kepadanya, tetapi situasi ini membuatnya sangat kesal. Untungnya, sepertinya dia punya waktu untuk berpikir.

Tetap saja, mereka menyelamatkan Ernst sebelum aku? Siapa yang memberiperintah itu ?

Sepertinya aku akan menyingkirkan bawahan istriku setelah semua ini, dia bersumpah sambil menutup matanya.

Ernst yakin dia ada di ruang bawah tanah, tetapi apa yang dilihatnya sekarang jelas bukan bagian dalam istana kekaisaran.

Yang membuatnya semakin membingungkan adalah ia mengenali tempat ini. Itu pos terdepan Irena, yang baru saja ia kunjungi beberapa hari lalu. Ia menggosok matanya dengan keras, tetapi pos terdepan itu tidak menghilang. Tidakhanya saja, orang yang mengangkat tangan dan memanggilnya dari belakang ruangan bukanlah Irena atau Valkyrie lainnya—melainkan Isaac.

“Senang melihatmu selamat. Wah, reaksimu lambat sekali. Hei, penyihir licik, sebaiknya kau tidak melakukan hal aneh-aneh.”

“Tidak. Dia tiba-tiba diteleportasi tanpa izinnya, jadi kurasa dia hanya kebingungan luar biasa.”

“Teleportasi,” gumam Ernst pelan pada dirinya sendiri.

Pria yang tiba-tiba muncul di belakangnya di ruang bawah tanah dan mencengkeram lengannya berdiri di depannya, lalu membuka tudungnya. “Senang bertemu denganmu. Namaku Elefas. Kudengar Tuan Claude sangat berhutang budi padamu.”

Ernst pernah mendengar nama itu sebelumnya, dan dia berkedip. “Elefas… Kaulah yang…”

“Saya dengan tegas menolak untuk mendengar sisanya. Mohon maaf atas kurangnya penjelasan sebelumnya. Prioritas utama kami adalah membawa Anda ke tempat yang aman.”

“Lalu… Ini benar-benar pos terdepan Irena? Kenapa tidak ada orang di sini?” Ernst mengamati ruangan.

Isaac menjawab dengan acuh tak acuh, “Para Valkyrie membawa mereka tadi malam. Mereka semua ada di ruang bawah tanah sekarang. Sepertinya orang-orang Diana berencana membawa mereka ke suatu tempat, tapi kita belum tahu ke mana. Jasper dianggap bertanggung jawab atas barang-barang itu dan diusir dari ibu kota. Sepertinya penyihir di sini melindunginya, jadi dia seharusnya baik-baik saja. Ngomong-ngomong, aku membuatnya seolah-olah aku yang membuat Jasper menanggung akibatnya dan aku bergegas pulang mendahuluinya. Sepertinya belum ada yang menyadarinya.”

“Tidak, tunggu! Apa maksudnya ini? Mereka menangkap pasukan Irena? Tidak ada yang memberitahuku apa pun. Mustahil itu diizinkan tanpa persetujuan dariku atau Kaisar, dan kami berdua tidak memerintahkan—”

“Permaisuri memegang kendali atas keputusan personel Valkyrie. Lagipula, apa kau lupa di mana mereka menempatkanmu? Keadaan sudah jauh melampaui batas itu.”

Menyadari Cattleya dan yang lainnya akhirnya bergerak, Ernst mengepalkan tangannya.

“Jadi, Isaac? Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Elefas.

“Ini cuma masalah apakah kita bisa sampai tepat waktu. Serius, kawan, kenapa kau tidak bisa memindahkan banyak orang sekaligus seperti yang dilakukan raja iblis? Kita tidak bisa menggunakan senjata manusia kali ini, dan satu-satunya yang punya kesempatan untuk sampai tepat waktu adalah iblis terbang.”

Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali, tolong jangan satukan Tuan Claude dan aku! Aku bisa berteleportasi meskipun bukan raja iblis maupun raja suci, tapi semua orang memperlakukanku dengan sangat rendah hati. Satu-satunya yang berterima kasih padaku hanyalah Jasper, lho! Katanya dia akan memasang iklan untuk produk baru istriku… Dia baik sekali!

“Kau membanggakan teleportasi, tapi kau butuh dua hari penuh untuk sampai di sini, dengan jeda… Kau menyuruh iblis membawamu cukup jauh dari Hausel, kan?”

“Eh, bukankah para iblis hanya mendengarkan Kaisar Claude?” Ernst masih belum memahami situasinya, tetapi ia tetap menanyakan pertanyaan itu.

Duduk di kursi dekat dinding, Isaac menggaruk pipinya. “Biasanya, ya, tapi ada cara untuk mengatasinya.”

“Khususnya, menipu mereka dengan mengatakan ini demi raja iblis, menceritakan kisah-kisah menyedihkan, dan menyuap mereka dengan permen, maksudmu. Dan membiarkan istri raja iblis mengancam untuk berdiri di garis depan juga cukup efektif,” tambah Elefas.

“…T-tunggu sebentar. Maksudmu Permaisuri Aileen ?!garis depan…? A-apa tidak apa-apa? Meminta Permaisuri melakukan hal seperti—”

“Sama sekali tidak, jadi semua orang bertekad menghentikannya. Penasihat itu benar-benar tiran.”

Apakah itu berarti mereka sedang bertindak sesuai instruksi penasihat? Ernst kesulitan memahami situasi ini.

“Kita ngobrol nanti. Dengar, Kaisar Kilvas telah ditangkap oleh para Valkyrie,” Isaac memberi tahu mereka.

“Tuan Vica?! Mereka sudah menemukannya…?! Pasti itu sebabnya mereka menangkapku.” Semua pertanyaan Ernst langsung lenyap dari benaknya. Sambil terkesiap, ia mendongak. “Lalu bagaimana dengan Kaisar Claude?! Jangan bilang Valkyrie juga menangkapnya!”

“Mungkin.”

“Tidak! Ini salah kita… Kita harus segera menyelamatkannya—dan siapa tahu apa yang akan terjadi pada Vica…” Ernst diliputi rasa penyesalan.

Elefas bicara serius. “Orang ini orang baik. Dia pernah jadi pelayan Tuan Claude, ya?”

“Mungkin karena raja iblis tetap fokus pada pekerjaannya,” jelas Isaac.

“Hah? Tunggu sebentar. Apa ini? Tuan Claude tidak lari atau menuntut sesuatu yang mustahil? Dia hanya bekerja dengan tekun? Kau pasti bercanda. Lalu kenapa dia menyuruh kita melakukan semua itu di rumah…?”

“Kita bicarakan itu dengan anggota kelompok kita nanti. Kalian tidak perlu khawatir tentang raja iblis. Kita sudah mengambil langkah yang tepat. Para Valkyrie itu mungkin sedang mengobrol dengannya sekarang.”

Pertanyaan lain muncul di benak Ernst, dan ia berpikir keras. “Apakah ini jalur potensial ketiga yang Anda sebutkan? Tapi Anda bilang kemungkinannya kecil…”

“Aku membuatnya lebih mungkin. Aku yakin mereka akan memilih jalan itu. Lagipula, menjadikan raja iblis sekutu lebih baik daripada menjadikannya musuh.” Isaac terdengar cukup yakin sekarang.

“Apakah kau melakukannya atas kemauanmu sendiri?” Ernst tak bisa membayangkan Claude memberikan instruksi seperti itu. Apakah ini pelanggaran perintah? Ia tahu ini sepele, tapi ia tak bisa membiarkan mereka mengambil tangga itu dan meninggalkannya terlantar di atasnya nanti.

Raut wajah Isaac masam. “…Nah. Itu keputusanku, tapi perintahnya datang dari panglima tertinggi bayangan.”

“……Maaf, apakah itu lelucon ala Ellmeyer?”

“Dengar, tolong jangan menarik perhatian. Biarkan saja.” Isaac kesakitan.

Di sampingnya, Elefas tertawa. “Oh, apa salahnya, tangan kanan Panglima Tertinggi Bayangan?” Kurasa gelar itu cocok untukmu. Lagipula, kau akan melakukan sesuatu yang cukup jahat hingga pantas menyandang gelar itu.

“Kau orang terakhir yang ingin kudengar itu darimu, penyihir licik. Seharusnya kalian berterima kasih padaku: Aku berhasil menangkap raja iblis itu untukmu. Dia tinggal pakai wajahnya itu untuk menjebak para Valkyrie, dan kita akan punya lebih banyak kebebasan bergerak.”

“Ini tidak ada hubungannya dengan saya. Sebagai bawahan setia Tuan Claude, saya tidak mungkin mengatakan hal seburuk itu. Saya bermaksud membuat pernyataan resmi yang menyatakan bahwa saya menentangnya.”

Jadi siapa sebenarnya yang memberi perintah di sini? Ernst bingung.

Tatapan Isaac kembali padanya. “Lupakan saja. Apa yang terjadi selanjutnya lebih penting. Dari segi waktu, kurasa menemukan kaisarmu hampir mustahil, jadi kita batalkan rencana itu. Kau pernah memimpin Valkyrie sebelumnya, kan?”

Ernst mengangguk, dan Isaac membuka peta. “Jika pasukan iblis yang besar berhasil melewati tembok dan menuju ibu kota, dan para ValkyrieSerangan balik, tunjukkan medan perang termudah yang memberi mereka keuntungan terbesar. Rutenya juga. Kita akan mengumpulkan Kaisar Kilvas di sana.

“Maksudmu Vica akan muncul di sana? Kenapa dia bisa bersama para iblis—?” Sebelum Isaac menjawab, sebuah firasat membuat Ernst sedikit tersedak. “Jangan bilang… Apa Vica sudah menjadi iblis? Seperti yang dikatakan legenda?”

Konon, seorang pria berambut hitam dan bermata merah akan menjadi reinkarnasi raja iblis, dan para pria dari keluarga kekaisaran Kilvas akan berubah menjadi iblis. Ditambah lagi dengan peringatan bahwa pria ini tidak boleh meninggalkan ibu kota, legenda ini dirancang dengan cerdik. Ernst tidak pernah benar-benar mempercayainya. Bahkan Vica tertawa dan berkata hidup akan lebih mudah jika dia bisa menjadi raja iblis.

Namun, Cattleya—dan setelah suatu titik, Diana—tentu saja memercayainya. Akibatnya, baik Vica maupun Ernst selalu merasa ada yang tidak beres. Itulah sebabnya Vica bertekad untuk meninggalkan ibu kota.

Ernst tidak pernah membayangkan itu bisa menjadi kenyataan.

Isaac, di sisi lain, tidak memiliki prasangka seperti itu. “Kalau tidak ada yang berubah, kudengar itulah yang akan terjadi padanya. Ternyata kaisarmu memang raja iblis.”

“Kalaupun itu benar, kenapa dia bisa menjadi iblis?! Kaisar Claude benar-benar manusia…” Sementara Ernst masih berbicara, ia tersadar: Para Valkyrie telah menangkap Vica, dan mereka telah melakukan sesuatu padanya. Menyadari rencana Diana dan Cattleya, Ernst tersentak. Pikiran, “Itu tidak mungkin benar ,” terus berputar-putar di benaknya, tetapi tatapan Isaac yang tak tergoyahkan langsung memupuskan harapan naif itu.

Meskipun ia tak mau mempercayainya, mereka berdua telah berubah. Semuanya dimulai sejak Hausel jatuh.

Elefas menatap Ernst dan Isaac dengan saksama. Tatapannya lembut, tetapi ia tak mengalihkan pandangan. “Ini pertanyaan pertama yang harus kau tanyakan, Isaac: ‘Jika Kaisar Kilvas menjadi raja iblis, bisakah kau tetap melayaninya?'”

Ernst menampar pipinya sendiri dengan keras. Elefas dan Isaac sama-sama berkedip.

“Maaf. Banyak hal terjadi sekaligus, dan saya khawatir itu membuat saya panik.”

“…Yah, ya, panik itu reaksi yang wajar. Cuma waktu kita terbatas, jadi…” Isaac bukannya tidak simpatik, tapi waktunya terus berjalan.

“Ya, tak masalah. Sekalipun dia raja iblis, Vica adalah kaisar Kilvas. Yang lebih penting, dia membutuhkanku. Apa yang lebih baik daripada diinginkan oleh kaisar raja iblis dan bisa melayaninya? Aku tak sabar. Kedengarannya seru.” Ernst tertawa.

Isaac tampak linglung. “Apa semua orang raja iblis berpikir untuk melayaninya seperti itu?”

“Aku tidak punya kewajiban untuk memberitahumu,” kata Elefas singkat.

Ernst berhenti sejenak. “Setelah aku menyeretmu ke urusan kita sejauh ini, meminta maaf mungkin tidak sopan, ya?”

“Ya, mungkin. Lagipula, kami melakukan apa yang nyaman bagi kami,” kata Elefas.

Sambil menepukkan kedua tangannya ke lutut, Ernst duduk dengan tegas. Menghadap Isaac di seberang meja, ia menatap lurus ke matanya. “Aku berterima kasih kepada Ellmeyer. Aku bersumpah kita akan membalas budi ini suatu hari nanti.”

Baik Isaac maupun Elefas tampak terkejut. Namun, mereka segera tersenyum.

“Jangan terlalu khawatir. Kami sudah berencana untuk mengumpulkannya. Lagipula, kemungkinan besar alasannya karena wajahnya,” jelas Isaac.

“Wajahnya… Kaisar Claude? …Bukan, Vica?”

“Benar sekali. Wajah yang bahkan memukau panglima tertinggi bayangan kita inilah yang akan menyelamatkanmu dan rakyatmu pada akhirnya.”

“Siapa sebenarnya panglima bayangan ini? Tidak mungkin istrimu, kan, Isaac?!”

Setelah jeda singkat, Elefas tertawa terbahak-bahak, dan Isaac memijat dahinya tepat di atas hidungnya. “Lupakan saja,” katanya sambil menyodorkan peta itu kepada Ernst. Akhirnya, Isaac dan Elefas menolak memberi tahu Ernst siapa orang itu.

 

Dunia ini penuh dengan orang-orang yang tak berperasaan. Diana meremas koran itu dan membuangnya. Ia berada di puncak menara istana kekaisaran, di bawah menara lonceng, dan angin menangkap koran itu, menyapunya ke jalan-jalan ibu kota. Ia mendesah. “…Itu buang-buang waktuku.”

Surat kabar masih dipenuhi dengan hal-hal lucu tentang permaisuri.

Diana hanya mengajukan keluhan yang beralasan. Ia menjelaskan dengan sangat rinci, namun tak seorang pun di kerajaan ini yang mencoba memahami—meskipun ia tahu mereka tak akan mengerti.

Sambil menatap koran yang dibuang Diana, Cattleya berkata dengan lembut. “Semuanya akan berubah drastis besok.”

“Bagaimana dengan wanita itu? Apakah dia bertobat di penjara bawah tanah?”

“Tidak. Dia bersikeras percaya pada kaisar. Dia selalu konservatif.”

“Ha! Tanpa tahu kalau kaisar itu pengganti? Yah, kenapa tidak? Seorang wanita paruh baya yang tidak kompeten, yang sudah tua dan mulai merasa tidak nyaman dengan masa depannya yang dicium seorang pria, itu saja. Dia tidak akan banyak berkelahi, dan lagipula aku tidak mengandalkannya.”

“Namun, karena kami menentang sistem pensiun, situasinya mulai berbalik melawan kami. Orang-orang bertanya-tanya apakah kami berniat menggunakan Valkyrie sampai mereka mati.”

Itu adalah kata-kata yang dilontarkan orang kepada kekaisaran, kepada dunia.

Nggak masalah. Itu hal sepele. Diana bahkan nggak perlu keberatan.

“Mereka masih belum menemukan Ernst, tapi aku ragu dia bisa berbuat apa-apa. Apa ada kekhawatiran lain tentang kelanjutannya?”

“Tidak ada. Kau terlalu berhati-hati, Cattleya. Tidak peduli pihak mana yang Kilvas dukung, itu hanya bagian dari proses. Tapi kau terus mengatakan hal-hal yang menuntut kesabaran, seperti ‘Sampai kita menemukan pedang suci.'”

“Aku sungguh menyesalinya. Aku salah menilai kecemerlangan Kaisar Claude. Aku tak pernah menyangka dia akan memecah belah para Valkyrie. Aku yakin kedua belah pihak saling memengaruhi, sehingga meningkatkan kemungkinan terjadinya penyimpangan. Namun, dia tak bisa berbuat apa-apa sekarang, dan Ellmeyer tak punya Pembantu Pedang Suci. Tak ada cara untuk menghentikan kita.”

“Bagaimana dengan Ashmael? Keadaan di sana juga jadi aneh, ya? Raja Suci masih hidup.”

“Mereka tidak punya alasan untuk ikut campur dengan kita kali ini.”

Kerajaan itu pasti masih melihat segala sesuatu yang terjadi sebagai peristiwa yang jauh di negeri seberang lautan.

“Yang terpenting, Ashmael sama sekali tidak memberi isyarat bahwa mereka akan melakukan apa pun. Kemungkinan mereka akan ikut campur sangat kecil.”

“Kurasa tidak. Baiklah, ayo kita mulai.” Diana meregangkan badan. Sebagian karena kedinginan, tapi gerakannya lamban. “Bagaimana nanti, dua puluh empat jam dari sekarang? Atau kita masih punya waktu lebih lama? Aku mungkin agak kaku.”

“Sudah lama sejak saya berada di medan perang sendiri.”

Para iblis akan segera menerobos Tembok Besar para Gadis Prajurit, dan laporan pertama akan sampai ke ibu kota kekaisaran. Unit Valkyrie Irena telah ditempatkan di tengah rute. Gerombolan iblis tentu saja akan mengalahkan mereka dan menghabisi unit tersebut. Mereka seharusnya bersyukur. Mereka akan mendapat kehormatan untuk mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran yang terhormat.

Begitu iblis mencapai ibu kota dan menyebabkan kekacauan, para Valkyrie akan membunuh mereka dan raja iblis.

Hasil akhirnya akan menjadi kisah kepahlawanan yang bahkan dapat dipahami oleh seorang anak.

Apakah kartu ini bisa dimainkan di dunia tempat Hausel jatuh? Patut dicoba.

Tombak ajaib Diana tergeletak sembarangan di lantai. Ia meraihnya. Ketika tangannya mencengkeram gagang tombak, bagian tengah dadanya bersinar. Cahaya itu bereaksi terhadap batu suci yang tertanam di tombak itu.

Sambil mengarahkan ujung tombaknya ke lantai batu, dia mengangkatnya tinggi-tinggi.

“…Vica, maafkan aku.”

Ia tidak mencela Cattleya atas gumamannya yang pelan. Sebaliknya, ia menurunkan tombaknya. Tidak ada cara untuk menyelamatkan pria itu. Karakter itu memang sudah ditakdirkan sejak awal. Ia mengasihani pria itu atas hal itu, setidaknya untuk alasan yang lain.

Tertusuk tombak, susunan sihir yang membentang di seluruh kastil retak. Kini, dinding raksasa yang memenjarakan para iblis begitu lama akan kehilangan sihirnya. Dalam beberapa jam, dinding itu akan menjadi batu belaka. Saat itu terjadi, jalur komunikasi ke ibu kota juga akan berhenti berfungsi, tetapi para Valkyrie telah bersiap.

Lonceng mulai berdentang pada waktu yang hampir sempurna.

Tiga jam kemudian, laporan pertama mengenai gerombolan besar iblis yang menerobos Tembok Besar Warrior Maiden menyebar ke seluruh ibu kota.

 

“Untuk menghormati ikatan kita sebagai mantan kawan.”

Itulah yang dikatakan para Valkyrie saat mereka menatap dengan iba pada kelompok Irena dan mengeluarkan tombak ajaib yang telah mencabut batu suci mereka sebelum mereka pergi.

Sekitar tiga puluh bawahannya ditangkap dan dibawa ke sini bersamanya. Sejenak, Irena melihat sekeliling, tombak di tangan.

“Nona Irena, di mana…?”

“Yang aku tahu hanyalah kita sudah dekat dengan tembok.”

Ia bisa melihat benteng di kejauhan. Pemandangan yang familiar, meskipun saat ini tembok itu hanya setinggi ibu jarinya. Sayangnya, mereka tidak akan disambut dengan tangan terbuka meskipun bisa mencapainya. Mereka hanya akan terlempar ke sisi lain. Ia hanya bertanya-tanya mengapa para pengikut Diana belum melakukannya.

Namun, bertahan hidup adalah yang utama.

“Kalau tidak salah ingat, kita akan sampai di sebuah desa kalau kita mundur sedikit. Ayo kita paksa mereka.”

Para Valkyrie Irene diberi tombak, tetapi mereka tidak punya uang untuk membayar perjalanan mereka atau membeli perlengkapan untuk berkemah. Di musim ini, bahkan dengan kemampuan fisik Valkyrie yang sudah maju, menghabiskan malam hanya dengan pakaian di badan mereka akan sulit. Setidaknya jika kita bisa meminjam lumbung, kita akan aman , pikir Irena. Ia memeriksa arah, lalu ia dan beberapa lusin bawahannya mulai kembali ke jalan mereka datang. Jika mereka pergi sekarang, meskipun berjalan kaki, mereka pasti akan sampai di sana sebelum malam tiba.

Akan tetapi, saat mereka berjalan, mereka tidak dapat menahan langkahnya agar tidak terseret sedikit.

“Kelompok Diana mungkin memiliki wewenang atas urusan personalia, tetapi memperlakukan Lady Irena seperti ini… Apakah Diana berencana untuk mengadu domba para Valkyrie?”

“Kalau dia memang begitu, dia pasti sudah membunuh kita. Kudengar dari seorang penjaga bahwa mereka juga menangkap Kapten Ernst.”

“Kalau begitu, mereka mungkin juga menangkap Yang Mulia.” Ucapan Irena membuat yang lain terdiam. “Aku penasaran, apa aku salah menilai dia… Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi instingku belum pernah salah dalam keadaan darurat sebelumnya.”

Begitulah cara Irena bertahan selama ini. Namun, bertahan di arena politik mungkin membutuhkan naluri yang berbeda dibandingkan bertahan di medan perang. Jika hanya nyawanya sendiri yang dipertaruhkan, Irena bisa bersikap lebih angkuh dan membiarkannya begitu saja. Hal-hal seperti ini memang terjadi . Ia tak bisa menahan rasa kasihan pada bawahannya yang telah mengikutinya dan bernasib sama. Beberapa dari mereka masih sangat muda.

“…Menurutmu kenapa mereka melepaskan kita? Apalagi di tempat yang aneh dan berada di antara dua hal seperti ini.”

“Mereka bahkan memberi kami senjata. Bahkan jika batu dewa itu hilang, kami akan tetap bisa bertarung… Meskipun aku membayangkan melawan iblis akan jauh lebih sulit.”

“Mereka tidak mungkin mencoba membuat kita menyerang desa di depan, kan?”

Irena kembali menatap rekan-rekannya yang kesal. “Sebenarnya tidak ada gunanya melakukan sesuatu yang berbelit-belit—”

Lalu ia melihatnya. Dinding panjang yang seakan merayap di sepanjang cakrawala itu bersinar semerah matahari senja.

“Apa—? Nona Irena, apa itu?!”

Ia tak punya jawaban. Ini pertama kalinya ia melihat ini. Cahaya merah melesat tinggi ke langit, lalu menghilang tanpa suara.

Sambil menahan napas, mereka mulai mendengar gemuruh pelan dari kejauhan. Mudah ditebak bahwa itu ulah iblis di sisi lain. Tak lama kemudian, dengan suara benturan keras, sebagian tembok runtuh.

Dinding yang diperkuat sihir itu selalu menangkis iblis dan serangan tombak sihir tanpa masalah. Kini, dinding itu telah dihancurkan oleh iblis seolah-olah hanya dinding batu biasa.

Tidak mungkin—apakah mereka berhasil mematahkan mantranya?!

Mantra yang menjaga Tembok Besar Para Gadis Prajurit ada di ibu kota kekaisaran. Setiap Valkyrie tahu itu. Tak perlu disembunyikan. Lagipula, tak ada Valkyrie yang akan mencoba menghancurkannya.

Pada titik ini, sudah terlambat, Irena menyadari betapa naifnya asumsi itu.

Sejauh ini, kekaisaran telah dilindungi dengan memanfaatkan niat baik para Valkyrie, rasa tugas mereka, dan nyawa mereka.

Kritik-kritik Diana hendak menghantam bangsa itu dengan cara yang mendalam dan penuh kekerasan.

“N-Nyonya Irena! Setan-setan itu akan keluar!”

“…Kurasa kita tahu kenapa mereka membuang kita di sini.” Irena tersenyum kecut.

Sambil mencengkeram tombaknya, salah satu bawahannya angkat bicara. “Entah berapa lama kita akan bertahan dengan tombak ajaib tanpa batu suci.”

“Kamu tidak salah, tapi desa, banyak kota, dan ibu kota ada di belakang kita.”

Semua orang terkesiap dan pucat pasi. Irena merasa kasihan pada mereka. Namun, ia juga bangga pada mereka semua.

Jadi eksploitasi tidak pernah berakhir, hmm?

Dia yakin faksi Diana benar. Semakin banyak tempat di sepanjang tembok mulai runtuh. Para iblis berperilaku cukup baik akhir-akhir ini, tetapi orang-orang Diana pasti telah melakukan sesuatu kepada mereka, karena mereka semua berusaha menerobos.

Jika dia dan para Valkyrie-nya bertarung di sini, mereka akan beruntung jika berhasil menahan para iblis selama satu jam. Mereka akan mati sia-sia. Atau lebih tepatnya, mereka akan mati dengan terhormat dalam pertempuran, sebagai Valkyrie.

Namun, mereka tak bisa lari darinya. Beginilah cara hidup mereka selama ini.

“Siapa pun yang ingin lari, pergi dan beri tahu desa. Yang lainnya, tetaplah bersamaku. Maukah kalian mengikutiku?”

Ketika Irena mengangkat kepalanya, seluruh kelompok mengangguk.

“Sepertinya kita ditakdirkan untuk selalu mendapat bagian yang kurang, ya? Berkat itu, kita bisa mati dengan berpikir hidup ini baik-baik saja.”

Itu mungkin terhitung sebagai keberuntungan.

Segerombolan setan sudah melesat maju ke arah mereka sambil menerbangkan awan debu.

Mereka tak tinggal diam dan menunggu. Irena memberi perintah, dan mereka pun menyerang, menolak memberi sejengkal pun wilayah kepada para iblis—dan saat itulah semuanya terjadi.

“Irena!”

Seekor kuda berlari kencang ke arah mereka dari desa. Di punggungnya, duduk komandan yang tak bisa diandalkan, yang pernah ia ajari seluk-beluk medan perang.

“Ernst! Apa, mereka tidak menangkapmu?”

“Seluruh unitmu masih aman. Syukurlah kita sampai tepat waktu… Tidak apa-apa. Bala bantuan sedang dalam perjalanan!”

Semua Valkyrie menatapnya dengan bingung.

“Jadi, pinjamkan aku kekuatanmu! Bantu aku menemukan Vica.”

“Yang Mulia? Apa maksudmu?”

“Dia sudah menjadi iblis. Menurut seseorang, selama kita bisa menyelamatkan Vica dan memulihkan kemanusiaannya, amukan iblis akan berhenti.”

“Tidak, tunggu, apa maksudmu dengan ‘bala bantuan’? Dan siapa yang kau maksud dengan ‘individu tertentu’? Jangan bilang mereka sudah sangat terkekang sampai kau delusi. Dengar—tidak ada seorang pun di negeri ini selain Valkyrie yang bisa melawan segerombolan iblis. Dan—”

“Semua personel, siapkan satu pos tempur!” teriak sebuah suara lantang di atas rombongan Irena, dan sebuah bayangan besar menimpa mereka. Mereka bertanya-tanya apakah itu burung raksasa, lalu mendongak dan langsung menyadari kesalahan mereka. Ternyata itu sekawanan besar burung gagak, terbang dalam formasi busur.

“Tim pencari, bergerak! Tujuan: Temukan adik raja iblis. Mirip sekali dengannya! Kasihan!”

“Misi penyelamatan, misi penyelamatan! Hadiahnya kue tar buah!”

Sesekali terdengar teriakan-teriakan yang agak samar, tapi bukan itu masalahnya. Burung-burung itu jelas saling membangkitkan semangat dengan kata-kata.

“Gagak-gagak itu…berbicara?!”

“Kudengar mereka adalah iblisnya Ellmeyer.”

“Setan bisa bicara?! Konyol banget.”

“Hei, kalian yang di sana! Manusia! Mau mati? Minggir sekarang, atau kalian akan terseret ke dalam masalah ini.”

Kali ini, ada manusia di langit—tidak, dia hanya terlihat seperti manusia pada pandangan pertama. Tanduk mencuat dari kepalanya, dan sayap tumbuh di punggungnya. Dia makhluk non-manusia yang berwujud manusia. Apakah ini juga salah satu iblis Ellmeyer?

“Beelzebuth!” teriak Ernst, “Mereka sekutu. Valkyrie dari negaraku.”

Beelzebuth mengamati kelompok Irena dari langit. Ia tampak tidak terkesan. “Baiklah. Asal jangan halangi kami.”

“Kami berterima kasih atas bantuanmu. Meskipun kamilah yang menyeret Kaisar Claude ke dalam masalah ini…”

“Akan kuabaikan. Lagipula, saat ini aku adalah kepala staf bayangan! Aku harus memenuhi kontrakku… Lebih dari apa pun, aku akan membuktikan bahwa aku tidak seperti orang-orang biasa yang tidak bisa berbuat apa-apa kecuali raja memerintahkan mereka!”

Nada suaranya terlalu sombong untuk apa yang sebenarnya ia katakan. Ia merentangkan tangannya lebar-lebar, hidungnya mengembang. “Meskipun begitu, angka-angka itu mengesankan. Kita tidak akan kalah. Tapi, manusia, kalau kalian mau lari, pergilah sekarang selagi masih bisa.”

Ia berbalik, tetapi sebelum sempat terbang, Irena berteriak mengejarnya. “Tunggu! Kenapa iblis mau menolong manusia?”

Iblis adalah musuh. Setidaknya begitulah yang selalu terjadi di Kilvas. Ia tak percaya mereka benar-benar berusaha membantu, jadi ia menanyakan sesuatu yang mungkin tak seharusnya ia tanyakan. Tapi ia yakin para Valkyrie lainnya merasakan hal yang sama. Sebegitu besarnya penderitaan yang ditimbulkan iblis kepada mereka. Di saat yang sama, mereka juga memburu iblis.

“Irena, mereka—” Tapi Ernst tidak sempat menyelesaikan apa yang dia katakan.

“Iblis akan melawan iblis lain? Maksudmu mereka saling berebut wilayah? Kalau raja iblis mengincar kerajaan kita selanjutnya, aku sungguh tidak setuju.”

“Aku tidak tahu apa yang kau coba katakan. Kami datang hanya untuk menyelamatkan adik raja. Dia akan sedih jika kami tidak menyelamatkannya,” Beelzebuth menjelaskan dengan lugas.

“Dia pasti sedih.” Itu bukan kalimat yang Irena harapkan, dan dia terdiam.

“Iblis ini, bangsa-bangsa yang… Seperti biasa, kalian manusia memang menyebalkan,” kata iblis itu, terdengar sama sekali tidak tertarik. Lalu ia terbang pergi tanpa ragu, meskipun ia menuju medan perang yang bahkan akan membuat para Valkyrie pun goyah.

“…Irena, aku mengerti kebingunganmu, tapi kau salah paham,” kata Ernst, dan Irena menoleh padanya. “Para iblis bersimpati pada Vica, karena wajahnya sama dengan raja iblis. Kami memutuskan untuk memanfaatkan simpati itu. Dengan mendapatkan kerja sama dari para iblis Ellmeyer, kami akan menyelamatkan bangsa ini dan kaisarnya.”

Ernst tampaknya sedang menipu setan. Terlalu berani.dan kurang ajar. Itu adalah jenis keputusan yang tidak akan boleh diambil oleh orang biasa.

Di Ellmeyer, para iblis akan diuntungkan karena secara nyata melindungi manusia. Kilvas akan mendapatkan sistem pemerintahan baru. Tidak ada bantuan yang diberikan di sini. Ini adalah pertukaran yang setara.

Ernst dengan bangga mengangkat kepalanya tinggi-tinggi saat mengatakan ini. Tak diragukan lagi, dia adalah perdana menteri kekaisaran.

“Memang, aku baru saja diberitahu begitu oleh Panglima Tertinggi Bayangan, dan aku baru saja menyerap ilmunya. Baik aku maupun Vica belum cukup terlatih. Belum lagi kalau kita ingin menantang dunia.”

Dunia ini luas. Ernst tampak seolah beban telah terangkat dari pundaknya. Mengikuti tatapannya, Irena kembali menatap dinding. Penghalang yang memenjarakan para iblis dan kelompoknya telah hancur.

Akankah ini berakhir menjadi pertanda kehancuran total atau perubahan arah? Mereka berdiri di persimpangan jalan di mana mereka harus membuat pilihan itu.

“…Ini kekaisaran kami. Dan kami mempertaruhkan nyawa kami untuk menjadi ahli dalam melawan iblis.”

Mungkin akan tiba saatnya Irena dan para Valkyrie lainnya tidak lagi dibutuhkan. Era yang mengerikan ketika semua usaha dan pencapaian mereka menjadi sama sekali tidak relevan. Begitulah era baru.

“Tidak mungkin kita kalah dari iblis sekarang, setelah sekian lama! Ayo, kita pergi! Kita akan jadikan ini pertempuran terakhir kita! Itulah kebanggaan kita sebagai Valkyrie!”

Namun, karena itu akan menjadi bukti bahwa mereka telah mengubah dunia, mereka akan berdiri tegak dan menerima apa pun yang terjadi.

Menanggapi perintah Irena, bawahannya meraung. Bahkanlangkah kaki gemuruh gerombolan iblis yang mendekat tidak dapat menenggelamkan mereka.

Melihat bayangan yang memanjang dari jendela, Claude membuka matanya.

Dengan cahaya di belakangnya, sang penyihir membungkuk hormat. “Maaf sekali atas keterlambatannya, Kaisar Claude. Elefas Levi telah tiba.”

Bersandar di sandaran tangan, Claude menopang dagunya dengan tangan dan memelototinya. Penyihir raja iblis itu tidak gentar saat mulai menjelaskan. “Mengenai fakta bahwa aku tidak datang untuk menyambutmu lebih dulu, sampaikan keluhanmu kepada Isaac, kalau kau mau. Aku tiba-tiba dipanggil oleh Rachel dan yang lainnya, yang singgah di sebuah pelabuhan persinggahan di Hausel. Ketika aku buru-buru datang untuk memastikan situasinya, Tuan Keith—yang telah diselamatkan oleh para iblis—memintaku melapor kepada Isaac. Aku hanyalah seorang penyihir yang bekerja keras tanpa mengerti apa pun. Penyihir tak berguna yang tidak bisa begitu saja memindahkan semua orang kecuali dia memiliki kekuatanmu, Kaisar Claude.”

Serangkaian alasan dan sikap merendahkan diri meredam permusuhan Claude, dan ia mendesah. “…Aku tahu. Ini bukan salahmu. Semua orang memperlakukanmu dengan terlalu hina. Selama insiden ini, aku sangat merasakannya. Menggunakan ‘lebih lemah dari Elefas’ sebagai standar itu salah.”

“Jadi mereka melakukannya, ya? Bunuh saja mereka. Aku senang kau mengerti. Ah-ha-ha-ha-ha!”

“Jelaskan situasinya secara singkat. Sebagai penyihir brilianku, kau pasti bisa menangani situasi ini.”

Mungkin Elefas lega karena dia tidak disalahkan. Dia berdiriIa menegakkan tubuh lebih tegak saat memulai pengarahannya. “Iblis-iblis Kilvas telah menghancurkan sebagian tembok utara. Penyebabnya adalah hancurnya mantra di ibu kota yang memperkuat tembok tersebut. Alasan hanya satu bagiannya yang runtuh adalah, um… Menjelaskannya kepadamu sepertinya agak aneh, tetapi seorang raja iblis tertentu menggunakan sihirnya yang dahsyat untuk menghentikan runtuhnya mantra itu.”

Sang penyihir tahu persis apa yang Claude lakukan di sini selama ini.

Para iblis yang muncul dari balik tembok sedang menuju langsung ke ibu kota. Mereka diperkirakan akan mencapainya dalam waktu sekitar dua puluh jam, dan para Valkyrie… Atau mungkinkah itu permaisuri? Bagaimanapun, mereka sedang membangun garis pertahanan di dalam ibu kota. Warga kekaisaran belum dievakuasi. Aku membayangkan para Valkyrie ingin mereka menyaksikan kejayaan mereka secara langsung.

“Dengan kata lain, berdasarkan situasi saat ini, situasinya berjalan sesuai rencana para Valkyrie. Kau sudah mengambil langkah, tentu saja?”

Saat ini, Almond, Sugar, dan Beelzebuth sedang memimpin semua iblis terbang untuk menangani situasi ini. Kemungkinan besar insiden ini melibatkan penggunaan tembakau iblis, jadi pada tahap pertama, rencananya adalah menyebarkan sejumlah besar penawar tembakau iblis milik Luc dan Quartz. Jika para iblis berhenti karena itu, semuanya akan beres. Selain itu, Denis sedang mencari cara untuk melumpuhkan tombak ajaib para Valkyrie di ibu kota. Aku yakin dia mungkin akan membangun istana terbang suatu hari nanti… Itu membuatku takut.

Claude tidak khawatir. Semua bawahan Aileen sudah ada dalam daftar incarannya. Namun, Denis dekat dengan iblis, dan ia dan Claude juga cocok, jadi Claude ingin membiarkannya tetap bebas jika memungkinkan.

“Tapi itu saja tidak akan menjadi solusi mendasar. Kita harus melakukan sesuatu untuk Vica.”

“Kudengar tujuan manuver ini adalah untuk mengamankan Tuan Vica dan memulihkan kemanusiaan atau akal sehatnya, karena hal itu akan menenangkan para iblis. Sekalipun dia tidak bisa langsung menjadi manusia lagi, jika mereka menembaknya dengan pistol bius atau semacamnya dan membawanya kembali ke Ellmeyer untuk sementara waktu, dia akan memperbaikinya entah bagaimana caranya… kata, eh, panglima tertinggi bayangan.” Elefas mengalihkan pandangannya pelan.

Claude mengerjap dengan berlebihan. “Kudengar tidak ada cara untuk mengembalikannya ke keadaan normal. Apa dia punya rencana?”

“Itu yang membuatmu khawatir? Atau, tidak, itu juga penting, tapi… Kau tidak akan bertanya tentang panglima tertinggi bayangan?”

“Aileen pandai membuat iblis senang. Termasuk aku, tentu saja.”

“Hah? Tuan Claude, kau juga senang dengan panglima tertinggi bayangan itu?”

“Fakta bahwa dia tidak berdiri di garis depan kali ini berarti dia lolos. Atau apakah dia menggunakannya sebagai alat tawar-menawar? Ah ya, dan itulah mengapa kau terpaksa berlarian.”

Bahkan istri raja iblis dan penasihatnya pun tak bisa mengabaikan Claude dan memanfaatkan Elefas serta para iblis sesuka hati. Mereka perlu bernegosiasi.

“Itu masalahnya. Apakah istriku akhirnya bisa menggunakan iblis tanpa aku?”

“……Um, jadi… Semua orang berusaha sebaik mungkin. Kalau kau bergerak, kita harus mengalihkan perhatian para Valkyrie lagi, dan kita tidak bisa merobohkan seluruh tembok sekaligus, jadi kurasa kau harus tetap diam seperti gunung dan mempertahankan status quo, Tuan Claude.”

Kebiasaan buruk penyihir ini adalah menjadi ceroboh saat akhir sudah di depan mata.

“Jangan terlalu rendah hati. Tidak bisakah kau menggantikanku?”

“Aaaaaaah, aku nggak bisa dengerin kamuuuuuuu. Tidak, tidak, aku nggak akan pernah bisa. Ngomong-ngomong, aku mau kembali ke medan perang, oke, Master Claude?”

Elefas sepertinya menyiratkan bahwa berada di medan perang lebih baik daripada mematuhi perintah Claude. Pria itu mulai berbalik, jadi Claude segera bangkit, menjegalnya, lalu menginjak jubahnya. “Sebagai penyihir brilianku, kau tidak hanya bisa menggantikanku, kau juga bisa merapal ulang mantra dinding, kan?”

“Aku nggak mau. Aku cuma bisa sampai sejauh ini dengan minum tonik. Aku nggak sanggup lagi! Bahkan memperbaiki mantra pun butuh waktu!”

“Apa pun yang Kilvas lakukan dengannya mulai sekarang, memperbaikinya mungkin pilihan yang paling aman. Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

Mantra dahsyat telah menyelimuti seluruh ibu kota. Bukan hanya itu, tetapi juga dirancang oleh Hausel. Sekalipun butuh waktu berhari-hari untuk memperbaikinya, sekadar menahan keruntuhannya bukanlah pilihan yang bisa mereka pertimbangkan.

“Tiga jam, tak peduli seberapa keras aku berusaha.” Elefas masih duduk telentang di lantai. Claude menatapnya tajam. “Untuk apa tatapan itu? Ya, itu hanya menyambung kembali mantra yang rusak, tapi itu bukan hal yang bisa dilakukan dalam sepuluh atau dua puluh menit. Bahkan jika aku meminjam sihirmu, itu adalah waktu tercepat yang bisa kulakukan.”

“Tidak… Aku hanya berpikir penyihirku hebat. Kalau kau menggunakan sihirku, kurasa kau mungkin lebih kuat dariku.”

“Jika saya tidak bisa menang tanpa meminjamnya, tidak ada gunanya, dan Anda tahu itu.”

Sulit untuk memastikan apakah respons itu menunjukkan sikapnya yang merendahkan atau terlalu percaya diri. Sambil tersenyum kecut, Claude mengangkat kakinya dari jubah sang penyihir. Dengan wajah kesal, Elefas bangkit berdiri.

“Aku serahkan padamu untuk membangun kembali mantranya. Teleportasi aku ke luar ibu kota.”

“Tunggu, Tuan Claude! Aku tidak bisa meminjam sihirmu sekarang. Aku tidak bisa menjadi penggantimu.”

“Tidak apa-apa—aku akan segera kembali. Kau hanya perlu mengulur waktu.”

“Tidak mungkin kau akan ‘segera kembali’. Terakhir kali kau mengatakannya, kau pergi selama setengah hari!”

“Aku serius… Aku harus menyelesaikan semuanya kali ini. Kumohon.”

Elefas terdiam. Ia mengembuskan napas, bahunya merosot. Lalu ia menatap Claude dengan mata yang sewarna dengan Claude. “Semoga kau beruntung dalam pertempuran.”

“Saya sungguh diberkati dengan retainer yang bagus.”

Dengan kasar, Elefas mengangkat bahu, tetapi ia segera menghilang dan digantikan oleh hamparan langit. Di kejauhan, Claude dapat melihat benteng ibu kota kekaisaran. Ia sudah lama tidak keluar dari sana. Nah, sekarang… Ia melihat sekeliling.

Tetap saja, mereka benar-benar meremehkanku. Apa mereka tidak sadar kalau aku akan terbebas dengan meruntuhkan tembok itu? Atau mereka berasumsi aku akan mencoba memperbaikinya?

Mungkin saja. Sebenarnya, jika Elefas tidak muncul, Claude mungkin akan memilih untuk mempertahankan tembok itu. Lagipula, menjaga jumlah iblis yang memasuki ibu kota agar cukup rendah sehingga Diana dan kelompok Cattleya yakin bisa mengusir mereka adalah cara terbaik untuk meminimalkan kerusakan.

Cattleya mungkin berpikir itulah pilihan yang akan diambil Claude. Itu semacam kepercayaan.

Akan tetapi, ada satu wanita lain yang secara akurat menebak apa yang akan dilakukannya: istrinya, yang akan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan berkata, Itulah sebabnya aku di sini .

Di tengah angin kering di tanah yang tidak dikenal, Claude menutup matanya,lalu membukanya. Memanggil iblis sudah cukup untuk memberi tahu dia bagaimana situasi perangnya.

Baiklah, aku akan mengikuti rencana Panglima Tertinggi Bayangan. Kalau aku memang akan dimanipulasi, aku lebih suka begitu.

Di medan perang, keuntungan terus bergeser dari satu pihak ke pihak lain.

Pertama, penawar yang disebarkan kelompok Almond dan Sugar cukup efektif, sehingga mereka mendapatkan inisiatif. Namun, meskipun mereka mencoba mendorong iblis-iblis itu kembali ke balik tembok, mereka tidak dapat berkomunikasi dengan mereka. Mereka tahu ini akan menjadi masalah, karena iblis-iblis itu tidak merespons Claude—atau lebih tepatnya, karena mereka sudah mendengar tentang iblis-iblis Kilvas sebelumnya—tetapi tetap saja hal itu mengecilkan hati. Lagipula, berhasil membujuk mereka untuk berhenti akan menjadi solusi tercepat.

Akhirnya, para Valkyrie dan kelompok Almond bekerja sama untuk mengusir para iblis kembali ke dalam tembok, seolah-olah mereka sedang menggiring hewan. Kemudian mereka terlihat oleh para Valkyrie yang tetap berada di tembok. Mereka tidak memperhitungkan fakta bahwa beberapa iblis mungkin masih ada di sana. Manusia bergabung dengan para iblis, dan pertempuran berubah menjadi pertempuran jarak dekat yang kacau balau di mana kawan dan lawan bercampur aduk.

Unit Irena kuat, tetapi tombak sihir mereka tidak memiliki batu suci. Beelzebuth melindungi mereka, tetapi kekuatan pasukannya berkurang setengahnya karena ia harus bertarung tanpa membunuh. Sementara itu, musuh terus menyebarkan lebih banyak tembakau iblis. Para iblis Kilvas, yang telah berkeliaran dalam kebingungan, mengamuk lagi. Mulai sekitar saat itu, garis depan mulai melemah.

Para iblis Kilvas berteriak. Para Valkyrie telahMereka menjadi tidak sabar dan mulai menyerang kelompok Irena dan para iblis. Mereka hanya perlu menggunakan tembakau iblis untuk memancing para iblis ke ibu kota. Selama musuh di depan mereka lenyap, semuanya baik-baik saja. Itulah satu-satunya cara mereka melihat situasi, dan itulah mengapa mereka bisa melakukan sesuatu yang begitu gegabah.

Jika mereka melihat lebih dekat, mereka pasti menyadari bahwa kelompok Irena menghindari menyerang iblis-iblis Kilvas. Mereka tidak mungkin mengira para Valkyrie Irena melakukannya karena kebaikan hati mereka, kan?

“Dasar orang-orang bodoh,” gerutu Isaac. Ia mengintip melalui teropong dari tenda yang didirikan di dataran tinggi agak jauh.

“Kau benar-benar kasar. Aku yakin mereka tidak bisa menahannya. Negara ini terlalu sedikit informasi tentang raja iblis. Bagaimana perintah Tuan Ernst?” tanya Keith.

“Bahkan lebih baik dari yang kuharapkan. Seharusnya aku tidak berharap lebih dari seseorang yang berpengalaman di bidang ini. Dia telah membuat pilihan yang tepat dan mulai menarik diri.”

“Kalau bisa, aku ingin sekali menemukannya. Tapi dengan situasi seperti ini… menurutmu dia akan datang?”

“Sebagai penasihat raja iblis, menurutmu dia tidak akan melakukan itu?”

“Dia akan datang. Jika iblis terluka, raja iblis akan muncul.”

Tepat saat itu, sesosok iblis yang begitu besar hingga mereka tak perlu teropong untuk melihatnya meninju celah baru di dinding. Untuk sesaat, dinding itu menyala dengan cahaya seolah-olah melawan, tetapi pendatang baru itu juga menghentakkan kaki menembus mantranya.

Setan mana pun yang dapat melakukan hal seperti itu sudah pasti adalah raja iblis.

Setan itu ditutupi sisik hitam yang bersinar, dan dia menanamEmpat kaki di tanah, berjongkok rendah. Api yang menyembur dari antara taring-taringnya yang tajam membubung ke langit musim dingin bagai uap. Mata merah iblis itu seolah melotot ke segala arah. Dan ketika iblis itu mendengar jeritan iblis-iblis lain yang sedang diserang, seluruh tubuhnya gemetar.

Ini iblis bermata merah—seekor naga. Bentuknya memang tidak persis seperti Claude. Wujudnya tak jauh berbeda dengan iblis-iblis Kilvas. Hal itu memberi Keith dan Isaac secercah harapan.

Namun, sayap besar yang tumbuh di punggungnya bukan hanya sekadar hiasan.

“Jadi dia bisa terbang, ya?!”

Iblis bermata merah itu terbang tinggi ke angkasa dan menarik napas dalam-dalam. Mulutnya mengarah ke arah mereka. Rupanya, ia cukup cerdas untuk menemukan posisi mereka. Ia mungkin sedang menghirup sihir di sekitar mereka; tenda berkibar dan bergoyang.

Tentu saja Isaac dan Keith tidak punya cara untuk memblokir serangan itu.

“Hai, Penasihat. Ada pesan terakhir?”

“’Ini, ketika kamu bahkan tidak bisa membuat teh.’”

“Baiklah, pikiranku adalah ‘Sekarang aku tidak bisa menghalanginya untuk berdiri di garis depan, mengerti?’”

Ledakan sihir yang terkumpul dilepaskan ke arah mereka. Cahayanya memutihkan dunia.

Serangan itu diblokir oleh sosok manusia.

“Itu akan menjadi masalah yang sangat besar.”

Isaac menyadari ia salah paham. Iblis itu—Vica—tidak mengincar posisi mereka.

Secara naluriah dia merasakan adanya musuh yang kuat dan mengincarnya.

Area di sekitar posisi mereka sedikit hangus, tapi dia dan Keith masih hidup. Menghela napas, dia tidak menyadari bahwa diasedang memegang sesuatu, Isaac menyisir rambutnya dengan jari dan tersenyum. “Haaah, kita menang…”

“Sepertinya masih terlalu dini untuk membuat keputusan itu… Jadi itu Vica?” Setelah turun ke posisi mereka, raja iblis dari negeri Isaac melihat ke belakang, rambut hitamnya berkibar tertiup angin.

Penasihat raja iblis melangkah maju dengan mulus dan berkata, “Tuanku, aku punya pesan dari panglima tertinggi bayangan: ‘Tangkap dia hidup-hidup.’ Dia juga ingin kau memberinya harapan. Masih ada kemungkinan besar dia akan kembali.”

Claude berkedip.

Isaac mengulang kata-katanya. “Kau mengerti? Tangkap dia hidup-hidup. Hidup-hidup. Bahkan jika keadaan terburuk terjadi dan kita tidak bisa mengubahnya menjadi manusia lagi di sini, kita bisa meminta bantuan Ashmael.”

“…Oh, begitu. Ailee— Panglima Tertinggi Bayangan tidak berpikir Vica telah menjadi iblis sepenuhnya, hanya saja sihirnya telah kehilangan stabilitas dan kendali. Kalau begitu, kita bisa menariknya kembali. Tapi, pasti ada semacam pemicu yang membuatnya kehilangan kendali.”

Jenis kesedihan atau kemarahan atau keputusasaan atau kepasrahan yang akan membuatnya ingin menyerah menjadi manusia.

Keith menatap ke kejauhan, tampak melankolis. “…Kemungkinan besar, wanita yang dicintainya mengatakan sesuatu yang mengerikan kepadanya. ‘Dasar monster,’ atau semacamnya.”

“Oh ya, itu brutal. Kasihan sekali,” kata Claude simpatik.

“Hah? Aku tidak mendengar apa-apa tentang itu… Oh, tunggu, apa kau mengerti itu dengan bekerja mundur dari ini? Ayolah, jangan hancurkan dunia hanya karena itu! Raja iblis selalu melakukan ini. Apa kalian sedang memikirkan hal romantis atau semacamnya?!” Isaac sangat kesal.

Claude berharap Isaac akan mengarahkan keluhannya pada dunia yang menjadikan raja iblis seperti itu.

Ia tertawa kecil, lalu terbang ke langit. Para iblis memahami perintahnya meskipun ia tidak mengatakannya dengan lantang; mereka mulai mengevakuasi manusia dan membersihkan area tersebut.

Sebaliknya, para iblis yang telah menerima perintah Vica mulai menyerang sekaligus, mencoba menjatuhkan Claude. Vica adalah raja yang mereka layani.

Saya harus menunjukkan rasa hormat untuk itu.

Untuk merayakan kelahiran raja iblis yang baru. Untuk mengajari raja yang masih muda ini cara hidup.

Dan agar mata muda, merah, dan melotot itu, yang identik dengan matanya sendiri, dapat melihatnya dengan jelas. Sebagai seorang kakak laki-laki dan seseorang yang telah menapaki jalan ini.

Bahkan di selatan Kilvas, cuaca di laut cukup dingin. Namun, selain teh hangat, dayang-dayangnya yang luar biasa telah menyediakan alat penghangat ajaib buatan Ellmeyer dan perlengkapan cuaca dingin yang terbuat dari bulu halus. Berkat alat-alat ini, ia tidak merasa kedinginan saat berada di dek.

Di sisi lain tembok panjang yang membentang hingga ke cakrawala, ada kilatan cahaya seolah-olah matahari telah terbenam.

Perlahan, Aileen menjauh dari teleskop dan kembali ke meja bundar kecil yang telah disiapkan di dek. Ketika ia kembali duduk di kursinya, dayangnya yang cerdas segera memberinya selimut pangkuan.

“Tuan Claude berhasil tepat waktu. Kita menang.”

“Selamat.” Rachel menuangkan teh hangatnya lagi.

“Menjadi penonton yang tidak memihak membutuhkan ketahanan mental yang serius, bukan?”

“Karena kamu adalah panglima tertinggi bayangan, kamu tidak boleh bertindak gegabah.”

“Aku tahu… Kalau saja aku masih memiliki pedang suci, aku tidak akan meminta nasihat Lady Lilia.”

“Nah, lihat? Persis seperti yang kukatakan. Kamu senang kamu pergi, kan?”

“Oh, ayolah. Jangan marah, Lady Aileen. Aku akan menjawab dengan benar. Sekarang ceritakan apa yang terjadi!”

“Hah? Aku bahkan tidak tahu kenapa kau pikir kau dalam masalah. Maksudku, iblis bermata merah itu bisa kembali menjadi manusia. Dia hanya perlu memulihkan kewarasannya. Dia tidak kembali waktu itu karena dia sudah siap dibunuh sebagai iblis.

“Sejujurnya, kamu harus benar-benar memeriksa aturan permainan dengan benar sebelum memulai pertarungan.”

Lilia benar, tentu saja. Permainan itu tidak pernah menyebutkan bahwa iblis-iblis Kilvas adalah mantan manusia. Itu berarti juga tidak pernah disebutkan bahwa mereka tidak bisa berubah kembali.

Selain itu, Vica telah menjadi iblis bermata merah dan kembali menjadi manusia beberapa kali sebelumnya.

Seperti yang bisa dibayangkan, mantan pemain hebat yang telah mempersenjatai pengetahuannya tentang permainan untuk mempermainkan realitas menyadari banyak hal. Terus terang, Aileen kesal. Di sini dia berpikir dengan ragu-ragu tentang bagaimana dia akan membutuhkan pedang suci untuk menyelesaikan ini.

“Namun, Lady Aileen, semua orang senang kau tidak memiliki pedang suci. Segalanya akan jauh lebih rumit jika kau memilikinya. Lagipula, menyenangkan juga jika ada pergantian setelah semua orang bekerja keras, kan?”

“Benar. Aku tidak bisa bertarung dengan cara yang sama selamanya.”

Pedang sucinya mungkin telah hilang, tetapi itu tidak berarti tanggung jawab yang telah dikumpulkannya telah hilang.

“Apakah kita semua siap menyambut Guru Vica?”

Tentu saja, Yang Mulia. Lady Serena telah membuat perjanjian pribadi dengan permaisuri utama Ashmael, dan Grand Duchess Levi sedang berupaya menyediakan benda-benda suci dan magis. Tergantung situasinya, kami mungkin meminta mereka untuk mengirimkan Putri Dewa juga. Jika wujud Master Vica menyulitkan kami untuk menahannya di ibu kota Ellmeyer, kami berencana untuk menyiapkan tempat tinggal di Kadipaten Agung Levi dan Wilayah Revanche. Ashmael mengatakan mereka juga akan bekerja sama dengan meningkatkan produksi penawar racun iblis. Ada ahli racun iblis di sana yang setara dengan Luc.

“Terima kasih. Aku benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa. Aku sepenuhnya bergantung pada orang lain.” Aileen mendesah pelan.

Rachel menjawab dengan tegas, “Benar sekali. Aku kasihan pada Permaisuri Diana dan Putri Cattleya.”

Istri saya mungkin berpikir kita sudah menang.Claude mendesah.

Akulah orang yang akan menuju ke sana dan menang, tahu?

Memang, dia tidak bermaksud kalah.

Claude telah berubah menjadi naga. Bahkan ketika raja iblis menatap Vica dengan mata ungu tua, Vica tidak gentar. Ia menyusul iblis-iblis lain yang ketakutan dan menerjang Claude. Ia secara naluriah melindungi iblis-iblis lainnya.

Ah ya, dia memang raja iblis. Pikiran dan tindakan yang mengalir dari instingnya persis seperti Claude.

Para iblis memujanya, dan dia mencintai mereka. Namun, dia juga tidak bisa sepenuhnya membenci manusia, dan tidak bisa menjadi manusia atau iblis seutuhnya. Kebanyakan raja iblis mungkin tahu penderitaan itu.

Meski begitu, Claude tidak bisa membiarkan dia berakhir seperti itu.

Baiklah. Kalau aku jadi kamu, apa yang harus kuingat agar bisa kembali? Bagaimana kalau Aileen menyebutku monster dan menolakku? Lalu bagaimana?

Vica menancapkan giginya di leher Claude, dan Claude menangkisnya dengan ekornya. Claude lebih besar, tetapi lawannya lebih lincah. Vica berbalik, menegakkan diri, lalu mulai mengitari Claude.

“Apakah…kamu yakin…tentang ini?”

Mungkin karena pikirannya waras, Claude merasa ia bisa bicara. Kurasa aku juga bisa , pikir Claude setelah ia bicara. Almond dan yang lainnya bisa bicara, jadi mengapa raja iblis tidak bisa?

Ya, Claude yakin mendengar hal itu akan menyadarkan dirinya yang dulu.

“Aku akan…menyelamatkan…istrimu.”

Mata merah Vica bergetar tak menentu. Ia melolong, menembakkan sihir lagi ke arah Claude. Namun, ia kebingungan dan belum membidik. Serangan seperti itu mustahil mengenai Claude.

Claude melesat tinggi ke angkasa. Ia meninju awan-awan, lalu membalik dan menukik kembali, menjadikan gravitasi sekutunya.

Dia berkata, “Selamatkan adikku.”

Claude merasa aneh Vica tidak mengatakan “istri” . Mungkin saja Vica tidak punya perasaan padanya, dan adiknyalah yang penting. Meski begitu, ada sesuatu yang terasa janggal.

Claude tidak akan meninggalkan wanita yang paling berharga baginya kepada pria lain.

Mengapa kamu menyerah?

Monster. Apa salahnya? Yang harus dia lakukan hanyalah meyakinkan wanita yang dicintainya bahwa itu tidak penting…

Saat Claude jatuh, Vica mendongak ke arahnya, dan mata mereka bertemu. Kemudian dahi Claude bertabrakan dengan wajah Vica. Sebagai tambahan,Pukulan itu, Claude menyemburkan sinar cahaya ajaib dari mulutnya. Dari jarak dekat, Vica tak bisa mengelak.

 

Cahaya jatuh dari langit ke tanah.

Keduanya telah mengoyak bumi dalam kejatuhan mereka, dan tubuh mereka yang besar mengirimkan awan debu yang besar. Sosok yang berdiri di tengah awan itu adalah manusia.

“Kau pasti akan membencinya, kan? Seandainya ada pria lain yang menyelamatkannya. Seandainya dia bahagia.”

Jika Vica tidak kembali menjadi manusia, bukan berarti ia harus melepaskannya begitu saja. Ia akan berakhir menyerahkannya kepada orang lain. Itu fakta yang wajar, dan pasti terpikir olehnya.

Vica telah kembali ke bentuk manusianya.

Kamu mencoba mengakhiri semuanya dengan bersih, dan justru begitulah akhirnya jadi berantakan dan setengah jadi. Jika pilihan lainnya adalah membiarkannya menemukan kebahagiaan dengan orang lain, kamu tidak keberatan meskipun kamu monster. Kamu tahu di situlah semuanya sebenarnya dimulai.

“Cepatlah tumbuh dewasa.”

Saat ia mencoba membantu Vica berdiri, Claude menyadari ada masalah besar.

Ini terjadi setiap saat. Claude telanjang bulat.

Almond dan yang lainnya sudah terbiasa dengan hal itu, dan mereka segera membawa selimut dan pakaian.

 

Ada yang tidak beres.

Diana melirik jam. Waktu yang ditentukan sudah lama berlalu, namun tak sedetik pun gerombolan iblis terlihat dari benteng ibu kota.

Apakah ada yang tidak beres?

Laporan pertama sampai di ibu kota tanpa masalah. Para Valkyrie yang meninggalkan unit Irena juga telah kembali dengan selamat. Tembakau iblis telah disebar di semua titik strategis. Dia telah diperiksa berkali-kali.

Namun setan belum muncul.

Sekalipun pasukan Irena bertempur dengan gagah berani dan putus asa, tidak mungkin mereka dapat bertahan selama ini.

Lambat laun, kebingungan menyebar di antara para Valkyrie di atas benteng. Mustahil untuk terus tegang selamanya. Mereka mulai curiga, jika para iblis tidak datang, laporan bahwa mereka telah menembus tembok itu mungkin salah.

Itu tidak mungkin.

Diana mematahkan mantra tembok di ibu kota. Ia meninggalkan Vica di balik tembok itu. Vica masih memiliki wujud manusianya, meski nyaris, tapi itu hanya masalah waktu. Para iblis yang mulai berkumpul seolah-olah berusaha melindunginya menegaskan hal itu. Mereka menyelamatkan Diana dari kesulitan mencari tahu di mana harus menabur tembakau iblis di sisi tembok itu.

“…Diana, ayo kita kirim regu pengintai lagi,” usul Cattleya.

Diana mengangguk. Awalnya, Cattleya dengan tenang menyarankan untuk menunggu sebentar, tetapi bahkan ekspresinya pun berubah muram.

“Lady Diana, lihat! Bukankah itu Valkyrie…?” Salah satu Valkyrie yang berjaga di dekatnya menunjuk sosok-sosok kuda dan penunggangnya yang samar. Cattleya sedikit mencondongkan badan ke atas benteng untuk melihat, lalu wajahnya memucat. Diana berdiri di sampingnya.

Kemampuan fisik para Valkyrie telah ditingkatkan, dan ketika dia memaksakan matanya, dia bisa melihat sosok yang menunggang kudadi depan kelompok itu… Namun, ia tak percaya apa yang dilihatnya. Terperanjat, Diana bergumam, “…Irena.”

Kebingungan melanda para Valkyrie yang tahu apa yang sebenarnya terjadi.Diana dan Cattleya pun tak terkecuali. Mereka bahkan tak punya tombak ajaib, jadi bagaimana…? Bagaimana dengan para iblis?! Mereka tak mungkin bisa menghentikan mereka, kan?!

“Kita kembali dengan kemenangan! Buka gerbangnya!”

Sementara Diana dan para Valkyrie-nya berdiri terpaku ketakutan, pasukan Irena mendekat hingga teriakan mereka terdengar. Menanggapi permintaan berani itu, Diana melangkah maju. “Jangan konyol. Para iblis datang!”

“Oh, benarkah? Dari mana, hmm? Kami sudah jauh-jauh kembali ke sini dari tembok, tapi kami tidak melihat apa-apa. Apa kau yakin laporannya tidak salah? Tapi, sepertinya kau sudah bersiap-siap di sana. Apa kau sudah bersenjata lengkap selama ini, menunggu iblis khayalan? Sepertinya itu merepotkan sekali.”

Dia menertawakan mereka, dan para Valkyrie bertukar pandang. Jika mereka sudah mengerahkan pasukan dan berjaga di atas benteng, menyatakan dengan lantang bahwa mereka akan mempertahankan ibu kota kekaisaran, lalu para iblis tak kunjung muncul, mereka akan terlihat sangat konyol.

Namun itu tidak mungkin terjadi.

“…Irena, aku senang kau selamat,” Cattleya memulai. Nada suaranya tenang, tetapi ekspresinya tidak setenang biasanya. “Temboknya telah ditembus oleh iblis-iblis yang mengamuk. Kami sudah memastikannya.”

“Ya, benar. Dan seperti yang kukatakan, kita kembali dengan kemenangan.”

Cattleya terdiam. Irena masih hidup, dan ia berbicara tentang “kembali dengan kemenangan.” Setelah menggabungkan kedua fakta itu, Diana berteriak, “Omong kosong. Mustahil itu benar!”

“Itu benar.”

Sosok tak terduga lainnya muncul. Ernst. Sebelum ia sempat berteriak, ” Kenapa?!?” , suaranya yang lantang dan menggema di atas benteng. “Valkyrie! Berkat usaha Yang Mulia, dengan bantuan Kaisar Ellmeyer, para iblis telah berhasil dihalau! Jangan takut: Para iblis Kilvas kini berada di bawah komando Yang Mulia!”

“Hah—maaf?! Dia berubah jadi iblis—,” Diana mencoba membalas, tapi Ernst meninggikan suaranya, menenggelamkannya.

“Warga kekaisaran, dengarkan aku! Di dalam wilayah kita, Hausel menyalahgunakan operasi Valkyrie. Dalam kebodohan mereka, mereka meneliti cara mengubah manusia menjadi iblis! Beberapa orang yang akan melanjutkan praktik itu untuk kepentingan mereka sendiri masih bersembunyi di antara kita!”

Warga ibu kota, yang selama ini bersembunyi karena takut akan kedatangan iblis, mulai keluar untuk melihat apa yang terjadi. Diana awalnya meminta mereka berkumpul di dekat tembok agar mereka bisa menyaksikan kegagahan para Valkyrie dalam pertempuran, dan itu justru menjadi bumerang baginya.

“Kita tidak boleh membiarkan operasi tidak manusiawi yang dilakukan para Valkyrie, atau teknologi yang membuat manusia dan iblis saling bertarung, ada di dunia ini!”

Operasi yang tidak manusiawi. Kata-kata itu membuat Diana ingin membalasnya lagi, tetapi sebelum sempat, Cattleya berbalik.

Atas nama Vica Tsar Kilvas, saya, Perdana Menteri Ernst Helken Dolf, dengan ini menyatakan: Mulai hari ini, Kilvas tidak lagi terikat dengan Kerajaan Hausel. Kami tidak akan membiarkan tragedi ini terulang. Kami akan membawa kemerdekaan sejati dan perdamaian bagi kekaisaran kami!

Diana dan para Valkyrie-nya seharusnya yang mengucapkan kata-kata itu. Namun, saat ini, itu tak penting lagi.

Cattleya.

Membelakangi sorak sorai warga, Diana pun berlari mengejar salah satu pendukung sekaligus sahabatnya.

Apakah ini perpisahan, atau justru reuni mereka yang sesungguhnya? Ada beberapa hal yang bahkan raja iblis pun tidak tahu.

Hari sudah malam. Dalam situasi yang berkebalikan dengan pertemuan pertama mereka, cahaya merah darah yang intens dari matahari terbenam memancar ke dalam kamar pribadi kaisar ketika Cattleya masuk sendirian.

“…Kerja bagus, Master Claude. Itu hasil kerjamu, kan?”

“Kau terlalu memujiku. Aku hanya menggantikan Vica.”

Claude duduk di kursi, menerima Cattleya seolah-olah dia memberikan audiensi.

Mungkin dia lari ke sini. Rambutnya acak-acakan, tak seperti biasanya, berkilau diterpa cahaya senja. “Vica masih hidup?”

Kudengar dia ditemukan di Hausel. Dia tampaknya belum pulih sepenuhnya, jadi kusarankan dia untuk memulihkan diri di Ellmeyer. Kebetulan, istriku baru saja tiba di Hausel dengan kapal. Kami mempertimbangkan untuk mengajaknya kembali bersama kami dengan penuh kemenangan, tetapi aku ragu untuk melibatkan sepupuku yang babak belur dan terluka dalam situasi politik seperti ini. Dalam satu atau dua bulan lagi, dia akan pulih sepenuhnya dan bisa bertukar posisi denganku. Bagaimana kalau kita bilang memang begitulah rencana kita sejak awal ?

Cattleya mendengarkan cerita karangan Claude dalam diam, tetapi ketika Claude mengucapkan undangan yang terdengar sangat familiar, ia mengerutkan kening. “Kau tidak mungkin… Kau akan menunjukkan belas kasihan pada kami?”

“Bukan aku. Vica memintaku untuk menyelamatkan adiknya.”

Dia hanya perlu menyambut uluran tangan kakaknya. Claude berharap dia mau.

“…Apa yang akan kamu lakukan mengenai fakta bahwa kita telah menghancurkan tembok itu?”

“Hausel baru saja jatuh. Wajar saja berbagai masalah akan muncul. Lagipula, jika Vica ada di sini, para iblis Kilvas tidak akan mengamuk lagi. Mereka akan mematuhinya. Mulai sekarang, tembok itu mungkin akan menandai batas antara wilayah tempat tinggal iblis dan manusia.”

“Banyak Valkyrie terlibat dalam hal ini, namun kau tidak akan melakukan pembersihan atau membungkam mereka?”

“Kalau kamu dan Permaisuri membantu kami, itu bukan hal yang mustahil. Vica juga harus setuju.”

“Tapi kekaisaran akan menganggap Valkyrie tak berguna sekarang.” Di sisi lain, ia pasrah. Cattleya balas menatap Claude dengan tenang. “Pernahkah sesuatu yang kau yakini benar tiba-tiba dijungkirbalikkan? Pernahkah kau merasakan kesia-siaan dan amarah karena menyadari semua usaha dan pilihanmu selama ini keliru? Jika, terlebih lagi, kau berhasil menemukan jawaban yang benar, jawaban yang harus kau pilih, apa yang akan kau lakukan?”

“…Apakah membiarkan Valkyrie terus melakukan apa yang selalu mereka lakukan adalah ‘jawaban benar’?”

Satu-satunya respon Cattleya hanyalah senyuman.

Claude tidak lagi tahu apakah senyum itu asli atau palsu.

“Tuan Claude, saya tidak pernah meremehkan Anda. Hasil seperti ini mungkin karena saya terlalu lemah. Saya tidak bisa lagi menertawakan Vica dan Ernst karena naif dan tidak tahu apa-apa. Namun, ingatlah bahwa ini tidak akan terjadi lagi.”

“Aku ingin kau bahagia.” Kata-kata itu terucap tanpa sengaja. Itulah yang sebenarnya ia pikirkan. Namun, ia membiarkannya begitu saja. Tatapan dingin perempuan itu menatap Claude, penuh kenangan.

“…Kamu orang terakhir yang ingin kudengar itu. Alasan laki-laki yang tidak bertanggung jawab. ‘Aku ingin kamu bahagia.’”

Jika bukan ” Mari kita berdua bahagia atau aku akan membuatmu bahagia” , lebih baik tidak mengatakan apa pun. Seharusnya dia membiarkannya menjadi kenangan indah. Lagipula, Claude belum memilihnya.

Dia bicara sembarangan. Kritiknya sepenuhnya benar.

“Maaf aku tidak bisa bergabung denganmu.”

Cattleya tersenyum lembut, lalu membungkuk dan berbalik untuk pergi. Ia tidak menoleh ke belakang.

Merasa dirinya telah menjadi pria yang sangat menyedihkan, Claude menghela napas panjang dan dalam.

“Ya ampun, kamu depresi?”

Terkejut, ia melompat berdiri dan berbalik. Istrinya berdiri di sana, berseri-seri. Elefas ada di belakangnya. Mereka jelas berteleportasi.

“Eh… Kupikir kita harus menunggu sampai keadaan sedikit lebih tenang, tapi Lady Aileen bilang harus sekarang dan tidak akan mundur, jadi ya sudahlah. Lagipula, dia kan panglima tertinggi bayangan, seperti yang kau akui sendiri…” Dengan tatapan teralih, penyihirnya langsung mencari alasan. Namun, ia terdiam ketika Claude memelototinya.

“Dia mungkin memberitahumu bahwa kamu akan bisa mengetahui kelemahanku.”

“Saya terkesan Anda tahu. Anda memang seperti itu, Tuan Claude.”

“Saya menantikan revisi gaji saat saya kembali ke Ellmeyer.”

“Tidak, tunggu dulu. Ini semua salah paham!”

“Benar, Tuan Claude. Kelemahan apa yang kau maksud? Aku berasumsi kau dengan kejam menggunakan wajahmu itu untuk menipu wanita, tapi… Sayang sekali.”

Seperti yang bisa diduga, Claude butuh sedikit keberanian untuk menatap mata istrinya. Namun, ia tidak boleh lari.

Istrinya terkikik penuh kemenangan, ujung jarinya menempel di bibir. Senyumnya benar-benar jahat, senyum yang bahkan membuat raja iblis pun ingin kabur.

“Kau mengabaikan kesalahannya, kan? Kau sangat baik pada sepupumu.”

Dia benar-benar tahu. Sarkasmenya mengerikan, seolah-olah dia sudah menunggu momen ini.

Dia tidak menanyakan pertanyaan bodoh seperti Mengapa? atau Di mana? atau Berapa lama? Wanita itu menakutkan.

Satu-satunya hal yang perlu ia pahami adalah bahwa ia tidak bisa lagi mengkritik cara istrinya melakukan sesuatu terhadap Cattleya.

“Kasihan Tuan Claude. Aku akan membalaskan dendammu lain kali.”

“…Sebaiknya secukupnya saja.”

Dia tidak pernah bermimpi akan mengabulkan keinginan Vica di sini.

“Astaga, aku benar-benar tidak tahu… Semuanya tergantung pada sikapmu, Tuan Claude.” Ia terkekeh, menatap suaminya dengan tatapan yang membuat matanya menyipit. Ia benar-benar menikmatinya. Ini buruk.

Istrinya memanipulasi segalanya dari balik layar. Untuk memastikan istrinya tidak memanipulasinya, ia mengulurkan tangan untuk menyentuh pipi istrinya. “Maafkan aku, Aileen. Hanya kau yang bisa.”

Lalu ia memamerkan senyum yang akan membuat seluruh dunia terpesona. Wajahnya penuh kekuatan.

Namun, tiba-tiba, istrinya tampak seperti terbangun dari mimpi. Tak terbayangkan , pikir Claude, tertegun.

Mengabaikannya, Aileen menunduk. “Kurasa… aku merasakan tendangan bayinya tadi.”

Merasa seperti ditampar wajahnya, Claude mengikuti tatapan Aileen.

Setelah itu, keduanya menjadi sangat gembira, dan dia tidak mengingat banyak hal tentangnya.

Meski begitu, itu cara yang baik untuk mengakhiri cinta pertama.

“Cattleya.”

Saat ia melangkah keluar ke aula, seseorang memanggilnya. Cattleya memaksakan senyum. “Wajahmu adalah sebuah gambaran, Diana.”

“Yah, maksudku…”

“Tidak apa-apa… Kilvas memang tak lebih dari sekadar tempat persinggahan di perjalanan. Benar, kan?”

Saat mereka melancarkan operasinya, mereka tidak peduli jika kekaisarannya runtuh.

Di luar, bersemangat dengan pidato Ernst, warga kekaisaran menyambut Irena dan seluruh unitnya. Tak ada lagi tempat bagi mereka berdua di sini. Sungguh, tak pernah ada.

“Baiklah: Selanjutnya adalah Hausel, tujuan utama kita. Namun, Kaisar Claude pasti akan menolak mengakui kita. Dia akan menjadi musuh yang tangguh.”

“…Ya, sepertinya kita harus menemukan pedang suci itu. Kita akan bekerja dengan hati-hati lain kali.”

“Benar.”

“Tapi…kau mencintainya?”

Tatapan mata Diana dan ucapannya selalu lugas. Dia pasti akan melihat kebohongan apa pun yang diucapkan Cattleya.

“…Itu cuma kenangan. Bahkan sekarang setelah aku tahu segalanya, itu masih kenangan indah ketika aku mengenangnya. Tapi mimpi itu sudah berakhir sekarang.”

Dia menepuk bahu temannya, dan mereka meninggalkan negara itu bersama-sama.

Jadi, terkait akhir cinta pertamanya, itu bukanlah akhir yang buruk.

Pada hari runtuhnya tembok di Kekaisaran Kilvas, Permaisuri Diana dan Putri Cattleya menghilang, membawa serta sebagian besar Valkyrie. Kaisar Vica melancarkan pencarian dan bahkan meminta bantuan negara lain. Namun, ikatan kelompok itu dengan Hausel begitu erat, dan keberadaan mereka tetap tidak diketahui.

Setahun telah berlalu sejak jatuhnya Kerajaan Suci Hausel.

Meski hancur, Kerajaan itu terus memengaruhi dunia, dan kaisar muda Kilvas mengusulkan diadakannya konferensi kontinental kedua untuk membahas apa yang harus dilakukan terhadap negara dan peninggalannya.

Konferensi tersebut akan diadakan pada musim gugur tahun berikutnya. Itu adalah pencapaian besar pertama Vica Tsar Kilvas, yang telah lama diremehkan sebagai kaisar boneka.