Babak Ketiga: Sang Penjahat Menolak Jatuh Cinta pada Hal yang Tak Diinginkan

Lonceng-lonceng megah berdentang merayakan pasangan pengantin baru. Tak seperti biasanya, langit di atas Kilvas cerah, dan kawanan merpati putih yang dilepaskan ke langit sudah lebih dari cukup untuk menandakan dimulainya era baru.

Dalam permainan, deklarasi revolusi seharusnya menggema di ibu kota kekaisaran, tetapi kenyataannya tidak demikian. Karena inilah yang ingin dikonfirmasi oleh Aileen, bisa dibilang ia telah mencapai tujuannya. Namun…

“Mana mungkin aku akan membiarkan Tuan Claude menghajarku seperti itu dan lolos begitu saja…!”

“Kau bicara di hadapan pengawalmu, tahu. Apa semua barang bawaanmu sudah dimuat, Rachel?”

“Baik, Sir Keith. Bolehkah saya meminta Anda untuk melakukan pemeriksaan terakhir bersama saya? Kami kekurangan waktu dan tenaga. Luc, bisakah Anda menjaga Lady Aileen?”

“Tentu saja. Lewat sini, Lady Aileen. Izinkan saya memeriksa denyut nadi Anda sebelum kita berangkat.” Luc mempersilakan Aileen masuk ke ruang tunggu peron yang kosong.

Kereta yang disiapkan Cattleya dengan tergesa-gesa untuk mereka adalah model terbaru, mewah bahkan untuk Kilvas. Dari apa yang didengar Aileen, itu adalah kereta eksklusif keluarga kekaisaran. Peron stasiun telah ditutup sementara, hanya dengan sedikitOrang-orang diizinkan masuk dan keluar. Mereka mungkin melakukannya karena mempertimbangkan kelompok Aileen, yang harus segera pergi setelah mereka tiba, dan demi menjaga rahasia.

Tak akan ada gunanya jika mata yang waspada menyadari bahwa Tuan Claude tidak ada di sini.

Mereka akan melakukan perjalanan kembali ke kota pelabuhan dengan kereta api, lalu pulang dengan kapal dari Ellmeyer, yang masih berlabuh di sana.

“Saya yakin Anda tidak senang, Lady Aileen, tapi secara pribadi saya lebih suka pulang,” kata Luc sambil memeriksa denyut nadinya di ruang tunggu. Meskipun bangkunya terbuat dari kayu, bangku itu dilapisi bantalan antiair. Memang setiap negara bisa mendapatkan bahan yang berbeda, tetapi infrastruktur di Kilvas lebih maju daripada di Ellmeyer.

“Kurasa begitu. Isaac mungkin sependapat denganmu.”

“Lagipula, dia setuju untuk mengasuh raja iblis. Tapi Jasper jadi pucat.”

“Tidakkah dia pikir itu tidak adil bagi Rachel?”

“Tuan Isaac? Aku ragu. Setelah pernikahan, raja iblis akan mengawasi situasi untuk sementara waktu, lalu pulang seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Tujuan utamanya adalah menjauhkanmu dari bahaya, Nyonya Aileen.”

“Aku tidak begitu yakin,” kata Aileen dengan nada kecut.

Luc mendongak. “Perlukah saya mendapatkan detailnya? Saya dokter Anda; kerahasiaan adalah bagian dari pekerjaan saya.”

“Itu bukan hal penting. Sebenarnya, sebenarnya cukup sederhana. Ada sesuatu yang Tuan Claude tidak ingin aku lihat.”

“Perselingkuhan, maksudmu?”

Sambil tertawa mengejek, Aileen menyilangkan kakinya. “Aku masih mencoba memutuskan apakah aku harus menganggapnya begitu. Namun—apakahapakah kamu benar-benar mengira Tuan Claude akan mengalihkan pandangannya dariku dan berpikir, ‘Sekarang aku bisa bersantai’?”

Luc telah selesai ujian dan sedang memasukkan kembali alat-alatnya ke dalam tas. Ia membungkuk untuk mengintip wajahnya. Luc mengerutkan kening. Itulah jawabannya.

“Sayangnya, aku punya kebebasan lebih saat Tuan Claude tidak mengawasiku.”

“…Ketika kamu mengatakannya seperti itu, aku harus mengakui kamu benar…”

“Dan Tuan Claude sengaja berhenti mengawasiku. Seolah-olah dia menyuruhku melakukan apa pun yang kuinginkan.”

“Saya yakin bukan itu yang dia maksud.”

“Karena dia memang sudah mengalihkan pandangannya dariku, begitulah caraku menafsirkannya. Bagaimanapun, Tuan Claude sedang merencanakan sesuatu. Bukankah begitu, Tuan Keith?”

Rupanya setelah selesai memeriksa bagasi, Keith melangkah ke ruang tunggu. Di balik kacamatanya, matanya berbinar-binar. “Oh, itu tidak mungkin benar. Saya hanya seorang penjaga, Lady Aileen.”

“Seorang pengawal yang dimaksudkan untuk menghentikan atau mengubah jalanku jika aku melakukan sesuatu yang menyimpang dari niat Tuan Claude, benar? Pertama-tama, kaulah yang memanggilku ke ruangan tempat mereka berdebat apakah akan menggunakan Tuan Claude sebagai pengganti… Bukankah itu berarti Tuan Claude yang benar-benar memanggilku?”

Claude pasti sudah memutuskan untuk menggantikan Vica saat itu. Ia mungkin marah karena Aileen bersedia menjualnya, tapi hanya sedikit; ia menyuruh Aileen menyaksikan kejadian itu karena suatu alasan.

“Jika ada sesuatu di balik ini, aku akan sangat senang jika kamu segera menceritakannya.”

“Tenang saja, aku benar-benar tidak tahu apa-apa. Tapi aku bisa menebak beberapa hal.”

“Tidakkah kau mengenal Tuan Claude lebih baik daripada dia mengenal dirinya sendiri?”

“Meskipun lancang, itu benar. Karena itu, aku yakin aku tahu niat Tuanku. —Dia menjualku pada Lady Aileen, sialan. Apa dia sebenci itu dimarahi?” Rupanya, Keith telah dikirim kepadanya di luar kehendaknya. Sambil mengangkat kacamatanya, dia tersenyum. “Menurutnya apa yang bisa dilakukan pria yang bahkan tidak bisa berganti pakaian sendiri? Seharusnya dia minum teh yang buruk dan merenungkan tindakannya.”

Saat penasihat Claude mengutuknya, Aileen mulai merasa khawatir tentang kehidupan suaminya di Kilvas.

Baiklah, Lady Cattleya mungkin akan membantunya.

Ada sedikit rasa perih di lubuk hatinya, tapi tak ada yang bisa menghentikannya. Emosi memang begitulah adanya. Lebih dari itu, Aileen punya harga diri sebagai istri Claude.

“Baiklah, Lady Aileen, kereta sudah waktunya berangkat,” kata Keith; dia mendengar peluitnya.

Dia menatapnya melalui bulu matanya. “Apa kau tidak khawatir pada Tuan Claude?”

“Sayangnya, tidak sedikit pun. Kurasa sedikit rasa sakit akan baik untuknya.”

“Mengapa kita tidak diam-diam mengamati dari dekat untuk melihat apakah dia menemui hal yang tidak menyenangkan?”

“Sekarang itu saran yang menyenangkan.”

“Benarkah? Lagipula, jika kita bisa menemukan Kaisar Vica, kurasa Tuan Claude pasti akan sangat frustrasi.”

“Haruskah aku memberitahumu jawabannya dengan cara yang mudah dimengerti? Tidak boleh.”

Senyumnya terlihat jelas. Aileen pasrah, lalu berdiri. Ketika ia melihat, Rachel berdiri di luar ruang tunggu. Tak ada jalan keluar.

Segera setelah naik kereta, Aileen menoleh ke kiri dan melihat sebuah gerbong makan yang megah. Di depan pintunya, salah satu ksatria wanita Kilvas—seorang Valkyrie—menundukkan kepalanya. Ada beberapa penjaga yang disediakan Kilvas di kereta, tetapi ia lebih suka tidak terlalu mengganggu mereka.

“Karena sudah sejauh ini, aku akan bersikap baik. Adakah tempat di mana aku bisa beristirahat sendiri?”

“Mobil di sebelah kananmu terbagi menjadi beberapa kompartemen pribadi. Ada kursi yang bisa dilipat menjadi tempat tidur juga. Rachel, sudah siap?”

“Baik, Tuan Keith. Kamar Anda sudah menunggu, Lady Aileen. Kamarnya agak sempit; Anda tidak keberatan?”

Ketika Aileen memastikan ia tidak akan pergi, Keith berangkat di depan. Rachel mengikuti di belakang Aileen, dan Luc berjalan di sampingnya. Rachel terkepung sepenuhnya.

Mereka sewaspada ini? Saat ia berpikir dengan jengkel, terdengar suara gaduh, dan kereta mulai bergoyang. Mereka pun berangkat. Di luar jendela, peron stasiun tampak mengalir deras.

“Lewat sini, Nona Aileen.”

“Aku akan baik-baik saja sendiri, Rachel. Di sini sempit, lho.”

Tanggapan Aileen membuat Keith, Rachel, dan Luc meringis terang-terangan. Ia menunjuk ke luar jendela. “Bahkan aku pun tak bisa kabur sekarang. Aku tak akan melompat dari kereta yang sedang melaju, tanpa pedang suci.”

“Jadi kalau kau punya pedang, kau akan melompat,” Luc menafsirkan, dan mata Keith dan Rachel berbinar.

Aileen menekan jarinya ke titik di antara alisnya. “Aku tidak punya, jadi aku tidak bisa. Ada sesuatu yang ingin kupikirkan sendirian. Kalau butuh sesuatu, aku akan segera menelepon.”

“Tapi, Nona Aileen—”

“Tolong tetap di kompartemen sebelah. Aku bahkan tidak akan bisa meluruskan kakiku yang telanjang kalau kau tidak melakukannya.”

Karena profesi mereka, bukan hal yang aneh bagi Keith maupun Luc untuk melihat kaki telanjang perempuan. Namun, secara umum, kebanyakan orang akan menganggap itu keterlaluan. Terlebih lagi, karena Aileen menikah dengan Claude…

“Nanti saya bawakan teh untuk Anda, Lady Aileen. Silakan tidur kalau mau. Biarkan pintunya tidak terkunci.”

Aileen mengangguk, menerima kompromi Rachel. Setelah membuka pintunya sendiri, ia duduk di kursi kompartemen. Kursi itu terasa lebih empuk dan nyaman daripada yang ia bayangkan. Kereta ini bahkan lebih baik daripada yang mereka naiki saat tiba. Sambil menjulurkan kakinya seperti yang ia janjikan, ia membenamkan diri di sandaran kursi dan mengembuskan napas.

Berpikir adalah satu-satunya yang dapat dilakukannya saat ini.

Saat ini, ia telah mengonfirmasi bahwa realitas tidak berjalan sesuai dengan alur permainan. Revolusi belum diumumkan. Namun, serangan terhadap Vica tidak membuatnya merasa nyaman. Tentu saja, manuver Claude yang lihai seharusnya dapat meredakan permusuhan terpendam terhadap Ellmeyer, tetapi apakah semuanya akan semudah itu?

Apa yang akan terjadi selanjutnya? Apakah ada petunjuk? …Bahkan di dalam game?

Setidaknya, keempat karakter utama terlihat persis seperti yang ada di ilustrasi game. Meskipun sangat enggan melakukannya, sebagai eksperimen pikiran, Aileen memutuskan untuk membandingkan apa yang sedang terjadi di Kekaisaran Kilvas dengan peristiwa-peristiwa di game otome . Dari semua perkembangan game, yang paling mungkin mengganggu Ellmeyer adalah transformasi Vica menjadi iblis bermata merah.

Kalau dipikir-pikir, mengapa Vica menjadi iblis?

Dalam permainan, selain legenda yang sama yang telah berlaluDi Ellmeyer—mereka yang lahir dengan rambut hitam dan mata merah adalah reinkarnasi raja iblis—dijelaskan bahwa laki-laki dari keluarga kekaisaran Kilvas terkadang terlahir sebagai grotesk. Sederhananya, garis keturunan kekaisaran dapat melahirkan iblis. Adegan di mana Vica berubah menjadi iblis adalah salah satu episode yang disebut “pengungkapan jati diri”. Kegelisahan emosional—kemarahan dan kesedihannya—menggoyahkan sihirnya, dan ini digambarkan sebagai pemicu langsung transformasinya.

Masalah terbesarnya adalah kita tidak tahu cara membalikkan transformasi.

Dalam permainan, Vica memercayai legenda bahwa ia akan menjadi iblis jika meninggalkan ibu kota kekaisaran. Namun, setelah menjadi iblis, ia akhirnya menyerang ibu kota. Ini berarti, meskipun ada semacam mekanisme di kota, mekanisme itu tidak secara langsung mencegah transformasinya. Tentu saja, mekanisme itu juga tidak akan mampu membalikkan transformasinya.

Bagaimanapun, tidak ada akhir dalam permainan di mana Vica berubah dari iblis bermata merah ke wujud manusianya.

Jika aku memiliki pedang suci, setidaknya…

Aileen masih berbaring ketika angin sepoi-sepoi dari belakangnya menggerakkan rambutnya yang acak-acakan.

Terkejut, ia duduk. Jendela tadinya tertutup, tapi kini terbuka. Derak roda kereta yang bergesekan dengan rel semakin keras .

Yang lebih penting, ada bayangan di lantai yang bukan miliknya.

Sebelum dia dapat mengisi paru-parunya dengan udara untuk berteriak, sebuah belati berkilauan di tenggorokannya.

“Jangan teriak-teriak. Aku nggak bermaksud jahat. Aku cuma mau kamu sembunyikan aku sebentar.”

“K-kamu…”

Matanya melirik ke kiri, lalu ke kanan, hingga ia menemukan cermin di dinding. Cermin itu seharusnya memungkinkan para tamu memeriksa penampilan mereka sebelum meninggalkan kompartemen. Kini, cermin itu memantulkan Aileen dan pemuda yang berdiri di belakangnya.

“…Tuan Vica.”

Menatap mata Aileen di cermin, pemuda itu memperlihatkan senyum gelisah di wajah yang mirip sekali dengan wajah suaminya.

“Kaisar Vica telah diserang, dan Tuan Claude akan bertindak sebagai penggantinya, jadi saya ingin kalian berdua tetap di sini. Terima kasih sebelumnya atas bantuan kalian.”

Penjelasan sederhana itulah yang Aileen berikan kepada Isaac dan Jasper sebelum membebankan semua pekerjaan yang merepotkan itu kepada mereka. Apakah itu kepercayaan atau hanya kemalasan? Sambil menggaruk tengkuknya, Isaac menghela napas panjang. Ada yang bilang setiap helaan napas bisa membuat sedikit kebahagiaan hilang, tapi ia tak peduli.

“Ini menyebalkan…”

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?” Wanita dengan postur tubuh bagus yang berjalan di depannya menoleh ke belakang.

Raja iblis pun berbalik. Rambut hitamnya ditata rapi, dan ia mengenakan jubah putih megah bergaya Kilvas. “Kau belum terbiasa dengan dingin, kan? Aku yakin kau lebih suka cepat kembali ke Ellmeyer, tapi tahan dulu sebentar.”

Mata merah berbahaya yang memancarkan segunung kebencian pada Isaac itu sama persis. Diam dan patuhi aku. Perintah itu terdengar lantang dan jelas.

“Istana Anda hangat, Tuan Clau—Eh, Vica.” Wanita yang memimpin jalan cepat mengoreksi dirinya sendiri. “Batu-batu suci digunakan untuk mengatur suhu di dalam. Silakan lewat sini.”

Setelah mereka masuk ke istana, udara terasa lebih hangat. Rasanya aneh, sih. Rasanya bukan panas seperti saat berjemur di bawah sinar matahari musim semi. Di samping Isaac, Jasper juga melihat sekeliling dengan gelisah.

Ini ruang tunggu untuk petugas; ini ruang tamu; ini kamar tidur. Saat mereka diajak berkeliling, Isaac dengan cepat menghafal tata letaknya. Meskipun Jasper tidak diizinkan mencatat atau mengambil foto, ia tetap memanfaatkan kesempatan ini untuk berkeliling ruangan, seolah-olah sedang mengagumi benda-benda seni dan benda-benda lainnya.

Sepertinya tidak ada alat penyadap atau semacamnya.

Industri pertahanan merupakan prioritas tinggi di Kilvas, dan teknologi mereka sangat maju. Orang-orang juga menyebut Ellmeyer sebagai kekuatan militer, tetapi sejak kaisar sebelumnya menyingkirkan teknologi sihir dan batu iblis setelah Raja Iblis Claude lahir, mereka stagnan selama kurang lebih dua puluh tahun. Saat ini, Claude dan Aileen sedang berjuang untuk melakukan sesuatu sebelum mereka menghabiskan semua teknologi yang mereka simpan.

Selain itu, Kilvas pernah mendapat dukungan dari Hausel. Fakta bahwa mereka telah memasukkan sesuatu secanggih sistem Valkyrie ke dalam kebijakan pertahanan mereka menunjukkan kemajuan yang telah mereka buat.

Ya, ada pro dan kontranya, kurasa. Ketergantungan yang berlebihan pada negara lain dalam hal teknologi dan sumber daya dapat mengganggu stabilitas negara Anda.

Inilah yang membuat diplomasi jadi sulit. Perdagangan jauh lebih baik.

“Ini kantornya.”

Ruangan itu adalah perhentian terakhir dalam tur mereka, dan Isaac menduga mungkin itulah ruangan yang ingin dilihat Claude.

Kantor Kaisar Vica dari Kilvas—sebuah ruangan yang sepenuhnya dipenuhi karya kaisar.

Namun, individu yang dengan berani duduk di kayu hitamMeja kerja itu adalah seorang pengantin wanita yang baru saja pulang dari pernikahannya. Ketika Isaac melirik Jasper, pria itu mengucapkan kata-kata itu tanpa suara. Namanya Diana Nelasov—atau Diana Tsar Kilvas, saat ini.

Wanita yang mengantar mereka ke sini tampak terkejut. “…Kenapa kalian di sini? Bagaimana dengan persiapan perjamuannya?”

“Para dayang istana suka pesta dansa; aku serahkan saja pada mereka. Memerintah lebih penting. Cattleya, ini dokumen-dokumen yang sudah kusetujui.”

“Kau pakai stempel negara? Tanpa izin kaisar?” tanya Claude pada Diana, sambil melihat nampan berisi dokumen.

Diana menatapnya dengan lesu. “Kaisar tidak ada di sini, kan? Akulah yang seharusnya melakukannya. Itulah sebabnya aku menikah. Itu tugasku.”

“Begitu. Tapi, bukankah perjamuan yang akan datang juga tugasmu sebagai permaisuri?”

“Aku bukan tipe wanita yang bisa tersenyum saja di pesta, seperti istrimu.”

Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya. Isaac mengalihkan pandangannya, lalu seorang pria berambut pirang bergegas masuk. Ketika Isaac melirik Jasper lagi, Jasper memberinya jawabannya.

Ernst Helken Dolf, perdana menteri Kilvas.

Diana dan Cattleya, apa yang kalian lakukan?! Waktunya hampir habis sampai jamuan makan. Cepat bersiap-siap. Sebentar lagi setelah pernikahan. Tidak bisa tidak hadir!”

“…Kalau begitu, serahkan dokumen-dokumen itu ke dewan besok, Ernst.” Menanggapi tatapan mengancam pria itu, Diana dengan enggan berdiri.

“Pastikan untuk membawa Cattleya ke mana pun kau pergi. Permaisuri tidak berkeliaran sendirian. Aku akan menjaga Tuan Claude.”

“Ini ketika kau selalu memerintahkanku untuk menyerang iblis sendirian.”

Komentar Diana itu membuat Ernst terdiam. Pria itu terlalu jujur , pikir Isaac. Cattleya mendesah dan mendorong punggung Diana, mengantarnya melewati pintu.

Ernst berbalik menghadap Claude. “Maaf sekali. Kami sudah memintamu menggantikan Vica, tapi kami malah ceroboh.”

“Kaulah yang mengurus semua urusannya, kan? Kau sangat membantu.”

Ernst berkedip, lalu tersenyum. “Seharusnya aku yang bilang begitu. Kau bahkan menangani berbagai kesalahan kami dengan begitu tenang… Para pengikutmu di Ellmeyer beruntung. Kurasa hidup mereka cukup tenang.”

Hening sejenak, lalu Claude memasang ekspresi serius dan kompeten. “Saya berusaha sebaik mungkin untuk memastikan hal itu terjadi.”

Ketika kebohongan begitu berani, mengomentarinya pun terasa sia-sia. Di samping Isaac, Jasper tersenyum tipis.

“Nah, sekarang aku seharusnya menyiapkan pestanya, kan? Tinggalkan saja pakaiannya di sana. Aku akan berganti dengan sihir. Ada lagi yang perlu kita siapkan, Isaac?”

Claude tiba-tiba menghubunginya, dan Isaac mengerutkan kening. “Aku cuma penghubung. Jasper juga.”

“Kau tidak mungkin bermaksud tidak ingin kembali ke Ellmeyer, kan?” Claude sengaja memasang ekspresi terkejut, dan wajah Isaac menegang. “Perkenalkan lagi, Ernst. Mereka Isaac dan Jasper. Mereka bawahan istriku, tapi mereka sangat bisa diandalkan. Tapi, tolong jangan beri tahu orang lain tentang ini.”

“Y-ya, Yang Mulia. Baiklah, tapi kenapa…? Itu akan membatasi pergerakan mereka di dalam istana.”

“Sebagai gantinya, izinkan saya melihat isi dokumen-dokumen yang telah disetujui itu.”

Ekspresi Ernst berubah serius. Kecepatan Claude merespons menunjukkan kecemerlangannya. Claude bilang dia tidak akan membiarkan wanita jahat itu bertindak sesuka hatinya terhadap kekaisaran.

Bahkan sebelum perdana menteri menjawab, Claude sudah duduk di meja kerja hitam legamnya. Lalu ia membungkuk. Rupanya, ia menemukan tempat sampah. Ia membuka lipatan dokumen kusut, lalu tersenyum tipis. Ia melirik Isaac, dan firasat buruk menjalar di tulang punggungnya.

“Apa pendapatmu tentang ini?”

Ernst tak bergerak untuk menghentikannya. Tatapan Claude penuh penilaian. Demi Tuhan… Merasa sedikit putus asa, Isaac melihat dokumen yang diulurkan Claude kepadanya. Jasper mencondongkan tubuh dari samping untuk mengintip.

“Anggaran, ya? Dari beberapa tahun terakhir? Penerimaan pajak… B-bolehkah kita melihat ini?!” Jasper tak percaya apa yang dilihatnya.

“Tidak apa-apa; cuma dibuang sembarangan ke tempat sampah. Dan ini dokumen yang disetujui permaisuri.” Claude mengambil selembar kertas dari kotak, lalu meletakkannya di atas meja.

Melihat angka-angka di sana membuat Isaac ingin sekali mencabut rambutnya. “Sembunyikan lebih baik, ya?! Menambah anggaran militer seperti ini sama saja meminta untuk diselidiki! Sedikit saja memanipulasi angkanya atau, kau tahu, setidaknya berusaha membuatnya terlihat benar…!”

“Ohhh, bahkan pamanmu Jasper tahu ini lucu… Bukankah serangan iblis sudah mereda?”

“Diana tidak merasa melakukan hal buruk, jadi mungkin dia tidak pernah berniat menyembunyikannya.”

“Dari mana peningkatan itu seharusnya berasal?! Anggaranakan membengkak; angkanya tidak akan cocok. Apakah dia berencana menaikkan pajak atau menerbitkan obligasi pemerintah atau semacamnya?”

“…Bagaimana jika saya katakan bahwa kekurangannya akan ditanggung oleh Ellmeyer dan Hausel dalam bentuk reparasi?”

Menanggapi pertanyaan mendadak Ernst, Isaac menepuk dahinya dengan tangan dan menatap langit-langit.

“Tidak, tidak.” Jasper mengibaskan tangannya, menyangkal. “Hausel sudah tidak ada lagi. Lagipula, jumlah sebanyak ini? Ellmeyer tidak sanggup… Apa kita sanggup membayarnya, Raja Iblis?”

“Jika kita menjual sebagian besar aset keluarga kekaisaran dan menggandakan pajak, dan jika bunga ganti rugi nol, kita bisa mengelolanya dalam waktu sekitar satu dekade. Lima tahun, jika kita menggunakan iblis.”

“Jangan asal hitung! Membayar ganti rugi saja sudah gila!”

Claude mengangkat bahu pada Isaac, tetapi ini membuat beberapa hal menjadi jelas.

Tapi bukan itu yang membuat Isaac pusing. “Kenapa Diana begitu ceroboh dalam hal ini?! Baik manajemen dokumen maupun prosedurnya… Aku tak percaya dia berpikir untuk menggunakan raja iblis sebagai pengganti ketika dia sedang merencanakan sesuatu seperti ini. Dia meremehkan kita begitu keras, sampai-sampai menakutkan.”

“Saya sendiri tidak bisa menjelaskannya dengan lebih baik. Faktanya, dia dan faksinya mengendalikan militer. Hal itu mungkin menghalangi Vica untuk bertindak. Posisinya tampak lemah,” kata Claude.

Tanpa ragu lagi, Isaac mengembalikan kertas itu ke kotak dokumen yang disetujui—lalu memasukkan tangannya ke dalam kotak proposal yang sudah dihapus. “Apakah ini tulisan Kaisar Vica?”

“…Ya,” Ernst menegaskan.

“Hmm…”

Sebagian besar dokumen yang ditulis tangan itu ada diKotak “bekas”. Setelah Isaac menghabiskan beberapa lembar, Claude angkat bicara, terdengar terhibur. Ia menggenggam tangannya di atas meja. “Bagaimana penampilan sepupuku menurutmu?”

Dia sedang asyik-asyiknya. Isaac mengembalikan semua dokumen itu. “Butuh teleponku untuk urusan ini? Kenapa tidak langsung memberi perintah saja?”

“Jadi, kau akan melayaniku, bukan Aileen? Mengejutkan sekali. Tapi, demi melindungi nyawamu, aku tidak merekomendasikannya. Menjadi bawahan Aileen-lah yang membuatmu tetap hidup.”

“Ancaman macam apa itu? …Sebelum kau menjawab, izinkan aku bertanya dulu: Seberapa kuat Kaisar Vica? Dalam pertempuran.”

“Energi sihirnya sangat banyak, tapi sepertinya dia tidak bisa menggunakannya. Mungkin dia sedang dibatasi.”

“Hmm.” Isaac mengerutkan kening menanggapi klarifikasi Claude. Hipotesisnya tidak akan terbukti jika itu benar. “Lalu jika para Valkyrie menyerangnya, apakah dia akan dibawa pergi?”

“Aku tidak yakin soal itu. Kekuatannya kira-kira setara dengan tiga puluh Elefase.”

“Aku tidak tahu apa arti satuan ukuran itu!”

“Kau bilang begitu, tapi aku tidak bisa memahami kekuatan Valkyrie dengan akurat sejak awal… Biar kuulangi: Anak itu adalah aku, jika aku tidak bisa menggunakan sihir tanpa batas.”

Jasper memiringkan kepalanya. “Kalau dia tidak bisa menggunakan sihir terlalu banyak, aku rasa itu sudah mendiskualifikasi dia menjadi raja iblis.”

“Tidak, itu tidak benar. Menjadi raja iblis berarti para iblis mematuhiku. Kekuatan sihir yang luar biasa hanyalah bonus,” kata Claude riang. “Fakta bahwa para iblis di sini tidak merespons ketika aku memanggil mereka selalu membuatku khawatir. Namun, jika Vica memang raja iblis, itu masuk akal. Ketika aku melihatnya langsung, rasanya sangat mungkin.”

Raja yang memerintah para iblis yang tidak terpengaruh oleh perintah Claude.

Itu benar-benar akan menjadi raja iblis yang berbeda.

“Aku tidak ingin menjadikannya musuh. Dia akan lebih merepotkan daripada para Valkyrie,” kata Claude.

“Kalau begitu, itu intinya,” Isaac setuju. “Oke, tidak ada keluhan tentang itu. Kalau begitu, akan lebih baik jika kita biarkan Vica yang memimpin negara ini.”

“…Kenapa kau bicara begitu?” Ernst mendengarkan seluruh percakapan tanpa bergerak, tetapi saat itu, ia angkat bicara. Isaac menatap Claude, tetapi Claude bersikap seolah-olah tidak tahu apa yang dibicarakan pria itu. Rupanya, Claude ingin Isaac menjawab. Ia mungkin akan menganggapnya sebagai penilaian Isaac terhadap sepupunya. Jasper juga mengacungkan jempol, menyodorkan pertanyaan itu kepadanya.

Tanpa pilihan lain, Isaac menghadapi Ernst. “Karena dia brilian. Dia lebih cocok memimpin negara daripada kelompok wanita itu, setidaknya.”

“……!”

Mata Ernst terbelalak; ia terkejut. Itu sudah cukup untuk menunjukkan kepada Isaac apa yang dipikirkan orang-orang di sekitar Vica tentangnya. Mereka telah memandang rendah dirinya sebagai kaisar boneka dan boneka, dan Perdana Menteri pasti mendengarnya. Jika ia selalu percaya itu tidak benar dan bertahan melalui semua itu, kesabarannya sungguh mengesankan.

“Namun, jika tidak ada yang berubah, dia akan tetap menjadi kaisar boneka selamanya. Sampai sekarang, dia terlalu muda untuk memiliki fondasi yang kuat. Mulai sekarang, fondasi itu akan dibangun karena permaisuri Valkyrie-nya mengendalikan militer. Meski begitu, dia tidak bisa memilih untuk tidak menikah. Jika perang saudara pecah sekarang, dia akan kalah. Apakah saya salah?”

Ernst tidak mengangguk, tetapi dia juga tidak mengalihkan pandangannya dari Isaac.

“Saya mendengar batu suci dari senjata Valkyrie ditemukandi tempat kejadian; kedengarannya sangat mudah. ​​Namun, karena mereka tidak melakukannya, mengarahkan kecurigaan yang jelas kepada Cattleya dan Diana akan lebih efektif untuk membuat mereka tetap terkepung. Bukankah itu yang kalian perhitungkan?”

“…Saya tidak mengerti maksud Anda. Seperti yang Anda katakan, pernikahan Vica dan Diana sangat penting bagi bangsa. Dan sekarang sudah sampai pada titik ini…”

“Itu salah raja iblis karena berjalan-jalan ke sini.”

Ernst, yang menjawab Isaac dengan cara yang agak dibuat-buat, tampak terkejut lagi.

Claude memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu? Kau membuatnya terdengar seolah aku yang salah.”

“Maksudku, soal ‘pengganti’ ini. Kalian melihat raja iblis dan mengira kalian bisa memanfaatkannya. Itulah kenapa kalian mengambil risiko itu. Apa aku salah?”

Claude tampak bingung. “Hmm… Hmm? Tunggu, maksudmu hilangnya Kaisar Kilvas adalah—?”

“Diatur sendiri. Oleh orang ini dan kaisar sendiri.”

Meskipun Valkyrie mungkin merupakan kekuatan militer terkuat di kekaisaran, Vica tidak selemah itu sehingga mereka bisa membawanya pergi. Terlebih lagi, Ernst-lah yang menemukan bukti kuat yang menunjukkan bahwa Valkyrie berada di balik penculikan itu.

Jawabannya cukup mudah dikenali.

“Haaah… Tapi untuk apa?” ​​tanya Claude.

“Entahlah. Tapi, jelas itu dirancang untuk menyeret Ellmeyer ke dalam masalah ini. Ketika kita tidak bisa mengatasi sesuatu secara internal, meminta bantuan seseorang yang tangguh di luar adalah langkah standar. Begitu pula menyeret mereka jika mereka tidak mau membantu.”

“—Secara teknis, aku menentangnya.” Ernst mendesah, pasrah; suaranya terdengar tipis dan enggan. “Kalau kita tidak hati-hati, kita akan berakhirAku sudah tahu kalau Ellmeyer ikut campur dalam urusan rumah tangga kami. Namun, Vica bersikeras tidak apa-apa; dia tidak mau mendengarkanku. Memang benar Vica pandai menilai orang. Kalau tidak, dia tidak akan pernah selamat. Dia juga jago bertaruh pada hal-hal berisiko—tidak, itu satu-satunya pilihan kami, jadi dia tidak punya pilihan lain. Tapi meski begitu… Perutku sakit.”

“Jadi, kau dan sepupuku memutuskan aku sudah memenuhi standar?” Hanya itu pertanyaan Claude untuk pria itu. Rupanya ia tidak berniat marah karena mereka menguji atau menipunya. Vica pasti sudah menduganya sebelum bertindak.

Wah, menakutkan sekali. Raja iblis proaktif yang jago berjudi…

Membayangkannya saja membuat Isaac merinding. Kalau para pengikut di Ellmeyer tahu, mereka pasti pingsan.

“Kau mungkin berpikir ini lancang, setelah kami menyeretmu ke dalam masalah ini, tapi izinkan aku meminta maaf. Aku sangat menyesal tidak menjelaskan apa pun. Aku tidak yakin seberapa banyak yang harus kukatakan padamu.”

“Sekadar ingin tahu, apa yang akan terjadi jika aku tidak menyetujuinya? Kamu memang menentangnya sejak awal; kamu pasti punya rencana lain.”

“Tentu saja, kami akan memanfaatkan hilangnya kaisar untuk mengurangi kekuatan dan pengaruh Valkyrie. Jika itu menyelesaikan masalah, itu akan baik-baik saja bagi kami. Jika tidak, kami akan mengalihkan perhatian rakyat dengan menjadikan Ellmeyer sebagai kambing hitam. Saat ini, saya rasa yang terakhir lebih praktis,” kata Ernst dengan acuh tak acuh. Entah ia terlalu jujur ​​atau brilian, tetapi ia juga licik. “Ada alasan lain mengapa Vica meminta bantuanmu. Biasanya, demi menjaga tembok yang melindungi kekaisaran, ia tidak bisa meninggalkan ibu kota kekaisaran.”

“Tembok itu… Maksudmu tembok yang menahan para iblis untuk menyerang?”

“Benar. Ada mantra yang tertanam di dinding itu sendiri. Mantra itu dibuat agar iblis yang terlalu kuat, bahkan Valkyrie pun tak akan mampu mengatasinya.”

Dia sedang membicarakan hal tak berujung yang mereka lihat dari kereta. Isaac mengira itu teknologi yang mengesankan, tetapi mendengar ini mengubah segalanya. “…Mungkin kau sedang bercerita bahwa Hausel yang membangun tembok itu?”

“Ya. Mantra yang mempertahankannya ada di ibu kota. Kudengar kota itu dibangun untuk membentuk lingkaran sihir raksasa, dengan kastil kekaisaran di pusatnya. Vica-lah yang memasoknya dengan kekuatan. Rupanya, mantra itu dibuat untuk menyedot sihirnya secara otomatis selama dia berada di ibu kota.”

“Hmm.” Isaac melihat ke tanah.

Claude juga melihat ke bawah, bergumam, “Vica tidak ada di ibu kota sekarang… Jadi saat ini dipasok oleh…”

“Ya.” Ernst mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Setelah ragu sejenak, Isaac bertanya, “…Itu raja iblis?”

“Ya.”

“Jangan percaya begitu! Bukankah itu berarti akan jadi berita buruk kalau dia meninggalkan ibu kota?!”

“Ya, sihir tembok itu mungkin lenyap, membiarkan iblis yang terlalu kuat untuk dikalahkan para Valkyrie masuk,” kata Ernst jujur. Crafty bahkan tidak menjelaskan rencana jahatnya; pria ini benar-benar Machiavellian.

Claude mengerjap ke arah Ernst. “…Aku benar-benar tidak menyangka itu. Pantas saja aku merasa Vica punya sihir yang luar biasa tapi tidak bisa menggunakannya. Sihir itu digunakan untuk mempertahankan mantra dinding.”

“Dengar, ini bukan waktunya untuk terkesan. Bukankah itu berarti kamu tidak bisa berteleportasi atau menghubungi iblis sekarang?”

Claude berkedip. Ia menatap tanah lagi, lalu mendongak, memiringkan kepalanya. “Kau benar. Aku tidak bisa. Sihirnya lenyap begitu aku mencoba menggunakannya.”

Raja iblis itu terlalu kuat dan ternyata bodoh. Isaac mengerang. “Sadari hal semacam ini lebih cepat, ya?! Jangan bilang kau tiba-tiba lebih lemah dari Elefas!”

“Tunggu. Aku bisa menggunakan pedang. Aku lebih baik dari Elefas…”

“Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan punya sihir atau tidak! Apa yang akan kita lakukan? Kita tidak akan bisa kabur dalam keadaan darurat!”

“Aku ingin kalian juga menguatkan diri untuk itu,” kata Ernst tegas; ia tampaknya sudah memutuskan untuk berhenti meminta maaf. “Memang meninggalkan Kilvas adalah sesuatu yang bisa kalian lakukan. Bahkan, aku sempat khawatir kalian akan melakukannya. Namun, ternyata tidak. Iblis-iblis itu ada di pikiran kalian, dan yang terpenting, kalian punya kesan yang baik tentang Vica. Kalian pasti tahu, akan lebih baik jika bekerja sama dengannya.”

“Vica memaksakan segalanya padaku, dan sekarang dia bebas. Apa kau pikir dia tidak akan lari begitu saja?”

“Tidak, aku tidak,” Ernst meyakinkan Claude. “Aku tidak akan melayani majikan seperti itu.”

Claude tersenyum kecut; ia mungkin merasa kesetiaan yang terpancar jelas di mata Ernst sangat familiar. “Lalu apa yang sedang dilakukan Vica sekarang?”

“Dia pergi mencari cara untuk mengendalikan iblis. Dia tampak ragu, tapi…”

“Dia nggak ngomong, ya? Jadi ini cuma tebak-tebakan?” tanya Isaac.

“Saya juga tipe orang yang bertindak berdasarkan dorongan hati, jadi saya tidak bisa terlalu menyalahkannya.”

“Aduh.” Jasper tersentak.

Isaac terdengar muak dengan raja iblis itu. “Ya, dan setelah kau melakukannya, penasihat dan pengawalmu akan memberimu beberapa yang baru.”

Claude mengalihkan pandangannya dengan halus. Untuk pertama kalinya, Ernst tersenyum tipis. “Aku juga akan melakukan hal yang sama. Saat dia kembali, sebagai permulaan, aku akan memberinya tendangan keras di perutnya. Lagipula, satu-satunya penjelasan yang dia berikan hanyalah ‘Aku akan meminta raja iblis menggantikanku, dan aku akan memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan ini dan itu.'”

“Kalau begitu, menanam batu suci itu panggilanmu?” tanya Isaac.

Vica meninggalkannya. Niatnya cukup jelas, jadi aku langsung menggunakannya. Melakukannya akan membuat Diana dan Cattleya beralih ke rencana pengganti. Jika aku membuat mereka berpikir aku ingin membocorkan informasi itu, mereka pasti akan waspada dan melawan.

“Eh, biar aku mengalihkan pembicaraan sebentar. Apa kau dan kedua Valkyrie itu tidak akur?” tanya Jasper terus terang.

Ernst menunduk. “Aku… tidak yakin. Dulu kita begitu. Tapi entah bagaimana…”

“Itu terjadi,” kata Claude, sambil membereskan masalah itu dengan ringan.

Ernst memejamkan mata sejenak, membuang sentimentalitasnya. “Vica…atau lebih tepatnya, Yang Mulia Kaisar telah menyerahkan semua keputusan yang harus dibuat di sini sepenuhnya kepada saya.”

Itu bukti kepercayaan Vica padanya, sekaligus pengakuannya kepada Ellmeyer. Artinya, Vica tidak berniat memanfaatkan mereka dan meninggalkan mereka tanpa hasil.

“Begitu. Kalau begitu, izinkan saya bertanya sekali lagi: Apa yang harus saya lakukan dengan dokumen-dokumen yang telah disetujui ini?”

Jika Claude akan mengikuti lelucon ini, sejauh mana ia harus melakukannya, dan apa yang harus ia teruskan?

Ernst memberinya senyum tak kenal takut. “Silakan periksa mereka. Itu tugas Anda, Yang Mulia. Begitu juga menghadiri perjamuan.” Ia memberi tahu Claude bahwa tidak masalah untuk bertindak menggantikan Vica dan bahwa ia akan bekerja sama. “Namun, tolong abaikan gagasan meninggalkan ibu kota atau pergi mengamati iblis… Aku lebih suka tidak membayangkan”Ya, tapi tergantung situasinya, Cattleya dan Diana mungkin mengizinkannya. Mereka akan memanfaatkan fakta bahwa kamu tidak tahu apa-apa.”

Itu bisa saja terjadi , pikir Isaac. Negara ini tidak memiliki kekuatan militer yang memadai selain Valkyrie, dan itu akan menjadi cara terbaik untuk meningkatkan nilai mereka.

“Jika itu terjadi, dasarkan keputusanmu pada apa yang baru saja kukatakan padamu.”

“Situasinya tampak rumit dalam beberapa hal… Ngomong-ngomong, aku merasa baik, tapi bawahanku selalu bilang aku terlalu kasar.” Claude menatap Ernst, seolah sedang mengujinya.

Ernst mengangkat bahunya, lalu mengangguk. “Jika kau merasa Vica adalah kaisar yang cocok untuk negeri ini, silakan perintahkan aku sesukamu.”

Tidak ada yang akan digunakan secara sepihak di sini. Mereka semua berada di perahu yang sama.

Lumayan. Jauh lebih baik daripada meninggalkan Kilvas, lalu mendapati kapal perang Valkyrie mendekat ke pantai Ellmeyer.

“Kurasa aku harus melakukannya. Aku akan berusaha sebaik mungkin. Lagipula, aku kan kakaknya Vica.”

Isaac tidak menanggapi komentar itu. Lagipula itu bukan tugasnya. “Oke, kita anggap saja kita kawan selama kepentingan kita sejalan. Sejauh mana kita melangkah?”

Jasper dan Ernst mengedipkan mata padanya, tetapi raja iblis tampaknya mengerti maksudnya.

“Kita lihat saja. Mempertahankan status quo, kebuntuan—itu pasti membosankan. Aku tidak akan melakukan hal yang semenjijikkan itu seperti kabur, tentu saja, tapi tidak bisa pulang itu menyebalkan. Idealnya, aku ingin membuat mereka memohon padaku untuk pergi.”

“Wah, kepribadianmu jahat sekali.”

“Apakah kamu menentangnya, Isaac?”

“Nah, itu langkah terbaik. Menyelesaikan ini dengan cepat akan sangat bagus. Oke, Pak Jasper, kita sedang mempersempit cakupan informasi yang kita kumpulkan.”

Jasper masih di sana untuk mengumpulkan informasi bagi Aileen. Dalam situasi seperti ini, dia pasti sudah bisa menebak perannya. “Skandal tentang Valkyrie, reputasi permaisuri, dan informasi tentang korupsi di kalangan bangsawan yang akan melawan kita selanjutnya. Benarkah?”

“Sudah kubilang. Nanti kuberi tahu mana yang harus kubuat jadi artikel. Kurasa itu tidak akan jadi pukulan telak, tapi pasti akan mengganggu mereka.”

Orang yang cemas dan mudah tersinggung bisa saja melakukan kesalahan. Hal itu khususnya berlaku bagi perempuan, yang tidak terbiasa dengan politik dan mungkin berpikir bahwa menjadi benar pasti akan membuahkan hasil.

“Sesukamu, aku akan membuat mereka memohon padamu untuk pergi. Selagi aku melakukannya, aku akan memastikan mereka tidak akan pernah punya keinginan untuk melawan kita lagi.”

“…Kalau bisa, um…jangan terlalu keras pada kami.” Ernst tampaknya punya perasaan campur aduk tentang ini, tapi itu bukan masalah Isaac.

Sambil menghela napas panjang, Jasper menarik baretnya kembali ke kepalanya. “Tanpa Nona Aileen dan penasihat di sekitar, aku tidak bisa berharap kru ini bertindak bijaksana, kan…?”

“Saya sangat senang telah mengirim Aileen pulang.”

Isaac bersama raja iblis dalam hal itu. Kalau terjadi apa-apa pada Aileen, Rachel pasti akan ikut terlibat. Lagipula, penasihat raja iblis yang andal dan bijaksana sedang bersama mereka sekarang , pikirnya sinis, lalu merasa ada yang tidak beres.

Apakah Aileen dan Keith benar-benar memiliki akal sehat yang dapat menenangkan hatinya?

Yah, Aileen tak bisa berbuat banyak tanpa pedang suci itu… Ditambah lagi dia sedang hamil…

Jika dia berperilaku baik dan meninggalkan Kekaisaran Kilvas, dia akan disambut kembali oleh para pengikut yang benar-benar bijaksana . Setelah itu, kuharap dia menyerahkan semuanya kepada kita , harap Isaac dengan tulus.

Dia bernapas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya.

Vica Tsar Kilvas. Bos terakhir Valkyrie of the Magic Lance adalah seorang anak yang kehilangan orang tuanya di usia muda, bergantung sepenuhnya pada kakak perempuannya, dan tinggal di ibu kota. Karena takut akan legenda bahwa ia akan menjadi iblis jika meninggalkan kota, ia tidak dapat menjalankan perannya sebagai kaisar maupun menjadi raja iblis. Faktanya, ia adalah iblis bermata merah. Namun, ia mendapatkan keberanian dari sang pahlawan wanita, Diana, dan setelah menyadari wujud dan posisinya sebagai kaisar dan raja iblis, ia akhirnya bertekad untuk tumbang bersama kekaisarannya dan para iblis.

Meskipun pada akhirnya, setan tetap menyerang.

Ia mati di setiap rute, namun iblis-iblis yang menyerang Kekaisaran Kilvas tidak menghilang. Ia ditemani oleh iblis-iblis Kilvas, tetapi Hausel dan Ellmeyer adalah penyebab serangan iblis-iblis itu, jadi merekalah yang harus dikalahkan untuk menyelamatkan kekaisaran—atau setidaknya itulah jawaban dalam permainan itu.

Singkatnya, Vica mati sia-sia. Ketidakadilan inilah yang membuat game ini mendapatkan reputasi sebagai game yang sangat menyedihkan. Bagi pria yang dimaksud, ini adalah takdir yang tak tertahankan. Sama mengerikannya dengan kematian Aileen, sang penjahat, yang sangat sia-sia. Bahkan lebih buruk lagi. Dalam hal itu, Vica bisa bersimpati padanya.

Tapi itu hanya ada di dalam game. Pria ini hanyalah seseorang yang sekilas dilihatnya ketika dia tiba di istana kekaisaran. Diamendengar bahwa orang-orang menganggapnya sebagai kaisar boneka, tetapi dia belum berhasil memastikan apakah itu benar.

“…Jadi kamu baik-baik saja.”

Dia melihat bayangan Vica berkedip, lalu memaksakan senyum. “Maaf sudah membuatmu khawatir.”

“Apakah Anda sendiri yang mengatur serangan itu? Atau apakah serangan itu asli, dan ada semacam situasi yang menghalangi Anda untuk kembali?”

Vica menggeser pegangannya pada belati. Ia membuatnya waspada. “Itu mengejutkan. Dari apa yang dikatakan adikku dan Diana, kedengarannya kau hanya selir kecil yang menggemaskan. Apa itu semua hanya akting?”

“Aku yakin aku menggemaskan, terima kasih banyak. Aku begitu berharga sampai-sampai setelah kau mengancamku seperti ini, aku tak tahu harus berbuat apa kecuali kau menceritakan kisahmu.”

“Itu sama sekali bukan sikap seorang wanita yang mengkhawatirkan nyawanya. Meskipun agak aneh juga kalau penyerangmu berkata begitu.”

“Kau juga tidak tampak seperti kaisar boneka belaka.”

Aileen melirik ke bawah dan ke samping. Seberkas sinar matahari masuk melalui jendela. Ada bayangan di sana.

Demi mengawasi—atau lebih tepatnya, melindungi—Aileen, Claude merapalkan mantra pada bayangannya yang memungkinkan para iblis masuk dan menembusnya. Vica terus mengamatinya di cermin, dan tatapan Claude mengikuti arah pandang Aileen.

Saat itu juga, ia melepaskan diri dari pelukannya dan berjalan menuju pintu. “Almond, keluar!”

“—Oh, ada semacam sihir di sini?”

Kaki Vica menghentak bayangan Aileen. Pada saat yang sama, ia menyentuh pintu yang tak terkunci, tetapi tangannya terdorong ke belakang. Keheningan memenuhi ruangan.

Mantra Claude belum aktif, dan pintunya telah disegel.Sambil menggigit bibir, ia berbalik. “Apa maumu? Apa ada ruang untuk negosiasi?”

“…Kukira mengancammu sedikit saja sudah cukup… Itu masalah. Dan petugas yang mencoba menyelinap masuk lewat jendela itu… Apa dia benar-benar manusia?”

Jadi dia menyadarinya, hmm? Keith pasti mendengar keributan dari kompartemen sebelah. Sambil mengaitkan kakinya ke kusen jendela yang terbuka, ia menyelinap masuk ke ruangan sempit itu. “Aku hanya manusia. Lagipula, aku bisa menjadi penasihat raja iblis… Aku sudah mengatur agar para Valkyrie dipanggil jika aku tidak kembali dalam satu menit. Apa yang ingin kau lakukan?”

“Aku bisa menggunakan sihir dengan bebas sekarang, jadi itu tidak akan jadi masalah. Mungkin aku akan melompat dari kereta dan lari.”

“Itu tidak akan berhasil. Meskipun aku hanya manusia, raja iblis sangat mempercayaiku. Ketika dia tidak bisa bertindak, aku bisa menggunakan kekuatannya. Itulah yang dikenal sebagai otoritas proksi raja iblis.”

“Proxy… Jadi kau bisa menggunakan kekuatan raja iblis?”

“Ya, aku bisa memberi perintah kepada iblis atas namanya… Mantra Tuanku baru saja gagal aktif. Sekalipun itu rencanamu sejak awal, itu bukan hal yang mudah dilakukan. Pasti ada sesuatu yang terjadi pada Tuan Claude, dan kau terlibat. Kau akan menceritakannya padaku.”

Vica tak bergerak; ia tampak berpikir. “Jika terjadi sesuatu pada Tuan Claude, para iblis Ellmeyer tak akan tinggal diam,” tambah Aileen. “Aku juga akan mengerahkan semua kekuatan yang kumiliki. Tak bijaksana menjadikan kami musuhmu.”

Menanggapi peringatannya, Vica mengangkat kedua tangannya. “…Baiklah, akan kujelaskan. Kurasa, meminta kalian menyembunyikanku saja sudah tidak sopan untuk kalian berdua. Astaga. Aku memilih kereta ini hanya karena bisa membawaku keluar dari ibu kota tanpa diketahui. Sungguh kesalahan besar.”

“Kalau kau ingin meninggalkan ibu kota, berarti serangan itu sudah direncanakan sendiri. Apa kami sudah kena jebakanmu?”

“Aku tidak yakin. Sepertinya Kakak Claude sudah tahu.”

Kakak Claude. Nama itu membuat Aileen mendesah panjang. “Jadi itu sebabnya Tuan Claude baik padamu… Dia memang mudah diremehkan kalau soal adik laki-laki.”

“Tapi kaulah alasanku berubah pikiran, Permaisuri Aileen. Kau sangat cerdas. Pantas saja adikku dan Diana salah besar saat mereka mengira bisa mendapatkan informasi darimu. Kau tidak akan mengkhianati Claude.”

“Seorang istri yang mengkhianati suaminya sungguh keterlaluan.”

“Kalau begitu, aku mungkin punya istri yang keterlaluan. Bukan karena aku hadir di pernikahan kita.” Vica menurunkan tangannya dan duduk. Mereka baru saja meninggalkan ibu kota. Mungkin masih ada waktu. Aileen menyentuh pintu di belakangnya; tidak ada perlawanan, jadi dia memanggil. “Rachel, kau di sana? Tehnya sudah siap? Aku haus sekali, jadi tolong bawakan lebih banyak dari biasanya.”

Sebuah suara segera menjawab. Rachel pasti sudah menunggu di sana atas perintah Keith. “Aku akan segera membawanya masuk. Boleh aku buka pintunya?”

“Saya akan membukanya sebentar lagi. Apa yang akan Anda lakukan, Tuan Keith?”

“Ini sepertinya tentang tuanku, jadi tentu saja aku akan tinggal di sini.”

Dia tidak berniat pergi, dan Aileen mendesah. Gerbong kereta memang akan sempit, tetapi ini keadaan yang luar biasa.

Ia membukakan pintu untuk Rachel. Ketika wanita itu meliriknya, bertanya dalam hati apakah ia baik-baik saja, Rachel hanya mengangguk. “Kalau kau mau, tinggalkan saja nampannya di sana. Aku tidak ingin mengganggu para Valkyrie. Aku akan beristirahat di sini sebentar. Bangunkan aku kalau sudah waktunya makan malam.”

“Baiklah. Jangan lupa kunci pintunya.”

Jangan sampai para Valkyrie menyadari ini. Setelah mengerti maksud Aileen sebenarnya, Rachel justru mengatakan hal yang sebaliknya. Melihat ini, Vica tertawa. “Kalian benar-benar mengkhianati harapan, ya? Jadi, kalian mengerti kalau aku tidak ingin para Valkyrie menemukanku?”

“Bukankah kau yang bilang Lady Diana istri yang keterlaluan? Kau boleh berhenti menyanjungku. Lanjutkan ceritamu, ya? Apa Lady Diana punya rencana jahat padamu?”

“Dia belum mencoba. Tapi, dia dan para Valkyrie mungkin akan menyerangku suatu hari nanti.”

Jadi, sekadar menggelar pernikahan saja tidak menjamin akhir yang bahagia. Firasat buruk samar yang Aileen rasakan setelah melihat sikap Diana ternyata benar adanya.

Masih tersenyum, Vica melanjutkan, “Seperti yang kukira kau sadari, ada gerakan untuk menggulingkanku dan mengangkat Diana sebagai penggantiku—dengan kata lain, untuk menyerahkan kekaisaran kepada para Valkyrie. Pernikahan ini hanyalah langkah awal. Dia bahkan mendapatkan perkenalan dari adikku. Jika aku bersikap baik dan tetap menjadi kaisar boneka, kita bisa bertahan tanpa perang.”

“Tapi kamu nggak mau ikut-ikutan. Kenapa?” tanya Keith. Bahkan di kompartemen sempit itu, dia dengan cekatan menyiapkan teh di atas nampan yang dibawa Rachel.

“Kenapa tidak? Kau menanyakan beberapa pertanyaan yang lucu. Akulah kaisarnya, kau tahu.”

“Untuk mencegah perpecahan bangsanya, tuanku pernah secara sukarela menarik diri dari garis suksesi.”

“Ya, aku tahu. Jika dia mau, dia bisa saja memimpin para iblis dan menaklukkan seluruh negeri sebagai raja iblis, tetapi dia tetap bertindak dengan sangat mulia. Kakakku sering menceritakannya kepadaku. Dia bilang aku harus menjadi kaisar yang mengutamakan rakyatku, seperti yang dia lakukan.”Maukah kau mengatakan hal yang sama kepadaku, penasihat raja iblis? Kau sendiri sudah mengamati pria itu dengan saksama selama ini. Aku ingin mendengar pendapatmu.

Keith dengan cekatan membagi teh yang banyak antara cangkir teh dari nampan untuk Aileen dan cangkir kompartemen untuk Vica. “Tuanku mundur karena beliau pikir kekaisaran akan lebih baik jika seperti itu. Bakat yang dibutuhkan untuk memimpin negara sudah ada, termasuk kepala keluarga d’Autriche. Pangeran Cedric juga jauh dari kata tidak kompeten. Kau memiliki wajah yang sama dengan Tuanku, jadi mungkin itu sebabnya aku melihatnya seperti ini—jika kau menolak mundur, itu karena ada alasan yang bagus.”

Menerima cangkir dari Keith, Vica ragu sejenak, lalu memulai ceritanya. “Ketika Hausel jatuh, serangan iblis terhadap Kilvas tiba-tiba berhenti. Alasannya tidak jelas, tetapi bisa dibilang, hal itu memperkuat klaim para Valkyrie bahwa Kekaisaran Kilvas dimanfaatkan oleh Hausel. Saya rasa klaim itu ada benarnya. Entah keluarga kekaisaran Kilvas merupakan kaki tangan aktif atau Hausel hanya memanfaatkan mereka, pasti ada semacam kesepakatan yang telah dibuat.”

“Dengan kata lain, kamu tidak tahu apa-apa?”

Sayangnya, hanya itu yang bisa kulakukan untuk bertahan hidup sebagai kaisar boneka. Aku sudah mencari informasi, tetapi tidak menemukan apa pun. Lagipula, aku bahkan tidak bisa meninggalkan ibu kota kekaisaran.

Apakah itu berarti Vica tidak pernah menjadi iblis bermata merah?

Atau mungkin dia tidak menyadarinya…

Jika itu belum terjadi, Aileen tidak lagi yakin bagaimana Diana menjadi seorang Valkyrie.

Namun, bahkan di dalam game, Diana menemukan eksperimen yang melibatkan iblis dan Valkyrie di Kerajaan Hausel. Tak aneh jika tak ada bukti yang tersisa di Kilvas.

“Ngomong-ngomong, kurasa Ellmeyer juga terlibat. Lagipula, Ellmeyer-lah yang menjatuhkan Hausel. Adikku dan para Valkyrie lainnya punya cara untuk berkomunikasi dengan Hausel. Aku hanya mendengar inti ceritanya dari mereka, tapi situasinya memang sangat tidak normal sejak awal. Queendom mencoba menghancurkan raja iblis, tetapi akhirnya malah dihancurkan. Jika ini sebuah cerita, pembaca pasti akan sulit menerima perubahan peristiwa itu.”

“Ya, sekilas, bangsa itu memang berpihak pada keadilan. Tapi, Anda pasti sudah melihat cara mereka bertindak. Mereka menjulang tinggi dan mengancam seluruh dunia untuk menghancurkannya,” kata Aileen.

Bahwa Ellmeyer tidak menjadi sasaran kecaman internasional bahkan setelah kejatuhan Hausel disebabkan oleh kehadiran Ashmael, negara tetangganya, dan kekhawatiran bahwa sikap Kerajaan telah menyusup ke negara lain. Penting juga bahwa Ellmeyer tidak berusaha mengambil alih posisi kekuasaan Hausel.

“Aneh, ya? Queendom hampir menguasai dunia. Kenapa mereka bertindak seperti itu? Apa raja iblis itu ancaman yang begitu besar? Aku sungguh tak percaya.”

Namun, karena Vica memang brilian, dia tipe orang yang mudah ragu. Aileen mengangguk untuk menunjukkan ketulusan hatinya, mengatakan bahwa kecurigaannya sepenuhnya beralasan. “Situasi yang mendasarinya memang rumit. Namun, ini akan menjadi pembicaraan yang panjang, dan kita berdua tidak punya banyak waktu. Bolehkah saya meminta Anda untuk langsung ke inti permasalahan? Sebagai seorang buronan, pilihan Anda harus dibatasi.”

“Kau benar-benar ahli dalam mengorek informasi dari orang lain. Punya istri sepertimu pasti akan jauh lebih mudah bagiku.” Ia menggerutu, tapi sama sekali tidak ada pesimisme di dalamnya. “Singkat saja: aku ingin mengendalikan iblis.”

“…Maksudmu iblis Kilvas, yang tidak akan menanggapiTuan Claude. Tapi apa maksudmu? Apakah kau ingin menjadi raja iblis?

“Sebagai jurus yang bisa membuatku setara dengan Valkyrie secepat kilat, itu bukan ide yang buruk, kan? Aku lancang mengatakannya saat kakakku yang terhormat, Claude, masih ada, tapi kami juga punya legenda bahwa rambut hitam dan mata merah adalah tanda raja iblis. Akibatnya, banyak orang membicarakanku. Aku ingin menagihnya.”

Vica tersenyum. Kepribadiannya tampak lebih berani daripada di dalam game. “Pertama, aku ingin pergi ke Kerajaan Hausel. Kurasa apa pun yang membuat para iblis tenang ada di sana. Setelah aku tahu apa itu, aku akan bisa mengendalikan mereka.”

“Tidak ada apa-apa di sana sekarang. Istana terapung itu juga telah hilang.”

Kastil kerajaan awalnya terletak di tengah pulau, dan ketika menjulang ke udara, meninggalkan lubang menganga di tempatnya semula. Tanahnya sendiri perlahan runtuh, dan ada laporan bahwa pulau besar, yang menjadi jantung Kerajaan, sedang tenggelam. Tentu saja, beberapa puncaknya yang lebih tinggi kemungkinan akan tetap ada, tetapi para ahli di Ellmeyer memperkirakan bahwa sebagian besar akan segera tenggelam.

Mantra yang ditinggalkan Hausel di Kilvas masih aktif. Mantra di ibu kota yang menjaga tembok, misalnya. Mantra itulah yang mencegah iblis keluar. Akulah sumber sihirnya, tapi mantranya sendiri dibuat oleh Hausel.

Dalam permainan, tembok itu—Tembok Besar Warrior Maiden—dipasangi mantra yang memantau para Valkyrie dan mencegah mereka melarikan diri. Lingkaran sihir yang mengendalikannya konon berada di ibu kota. Konon, lingkaran itu juga dapat memblokir para iblis, jadi kemungkinan besar ini sama saja.

Benar, jika mantra Hausel aktif, mungkin ada sesuatu di suatu tempat…Aileen mulai berpikir.

Di sampingnya, Keith memucat. “Tunggu sebentar. Kau memberinya sihir? Bagaimana?”

“Entahlah. Kudengar saja cara kerjanya dengan menyedot sihir para pria keluarga kekaisaran Kilvas secara otomatis selama beberapa generasi.”

“Kau menjebak Tuan Claude, bukan?”

Vica hanya tersenyum menanggapi. Terlambat, Aileen pun menyadari hal yang sama. Beberapa saat yang lalu, Vica berkata, ” Aku bisa menggunakan sihir dengan bebas sekarang .” “Tunggu—apakah Tuan Claude sumber sihir yang baru?”

“Dia sepupuku, lho. Rupanya, benda itu mengenalinya sebagai anggota keluarga kekaisaran Kilvas. Jangan khawatir; benda itu bukan sesuatu yang bisa membunuhnya. Itu hanya berarti dia tidak akan bisa menggunakan sihirnya dengan benar.”

“Tapi itu berarti pemeliharaan tembok itu bergantung pada Tuan Claude. Apa yang akan kau lakukan jika dia menolak? Aku terkesan kau mengambil risiko yang begitu berbahaya.”

“Untuk jaga-jaga, aku menunggu di ibu kota sampai pernikahannya selesai tanpa insiden. Lagipula, keberuntunganku dalam berjudi lumayan, dan aku pandai menilai orang. Aku yakin Claude akan bertanggung jawab. Ernst mungkin sedang menjelaskan situasinya kepadanya sekarang.”

Aileen meletakkan cangkirnya di tatakannya. Ia membiarkan bahunya terkulai. “Jadi, Ernst hanya berpura-pura menentang penggantian itu; dia sebenarnya sedang memperdaya kita. Dia rubah tua yang cukup licik.”

“Dari sudut pandangku, kau lebih cerdik daripada dia. Perempuan itu menakutkan.”

“Kalau begitu, apakah kamu punya alasan kuat untuk berpikir bahwa pergi ke Hausel akan memungkinkanmu mengendalikan iblis? Atau apakah “Itu pertaruhan lagi?” katanya, mengembalikan pembicaraan ke jalurnya.

Vica mengangguk ramah. “Aku punya alasan. Di situlah operasi para Valkyrie dilakukan. Tidak aneh kalau ada sesuatu tentang iblis di sana.”

Negeri biru itu mengatur segala hal yang berkaitan dengan Valkyrie. Permainan itu menjelaskannya, dan ke sanalah Diana dibawa saat ia terluka, jadi dugaan itu tidak sepenuhnya salah.

“Tapi…itu pasti istana terapung, bukan?”

“Tidak. Bagi Kilvas, kebijaksanaan Hausel tidak ditemukan di langit. Melainkan di bawah tanah.”

Mata Aileen terbelalak. Kalau begitu, mungkin saja masih ada sesuatu di sana.

“Meski begitu, aku tidak bisa begitu saja naik kapal dan langsung ke sana. Lagipula, tidak akan ada petunjuk arah. Tapi, aku tahu ada fasilitas di sisi lain tembok yang dulu digunakan untuk berkomunikasi dan pergi ke Hausel. Kurasa aku bisa berteleportasi dari sana.”

“Apakah itu spekulasi?”

“Baiklah, kalau aku pergi, aku yakin semuanya akan baik-baik saja.”

Sungguh strategi yang sangat tidak jelas.

Terdengar hampir terkesan, Keith bergumam, “Bahkan metodemu yang asal-asalan pun sama dengan milikku.”

“Lagipula, aku juga ingin melihat iblis. Aku belum pernah melihatnya,” kata Vica sambil tersenyum polos.

Aileen menatap Keith. Ia yakin mereka mengingat hal yang sama: bagaimana Claude terlihat saat ia sedang menghabiskan waktu dengan damai bersama para iblis.

“Dan itu membawa kita kembali ke awal. Keinginanku sederhana, sungguh. Kereta ini akan berjalan cukup dekat ke tembok itu untuk melihatnya. Aku akanAku ingin kau menyembunyikanku sampai saat itu. Aku belum pernah bisa menggunakan sihirku dengan bebas sebelumnya, dan aku ingin menyimpannya sebagai cadangan selama mungkin.

“Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Aku akan menemanimu.”

“Maaf?” Mata Vica terbelalak. Di kursi di seberangnya, Aileen melipat tangannya dan menyilangkan kaki dengan berani.

Vica menatap Keith, yang menyembunyikan tatapannya di balik kacamatanya dan berkata, “…Begitulah katamu, Lady Aileen. Tapi aku punya satu syarat.”

“Maksudmu, membawamu juga? Aku tahu. Aku juga tidak akan bertindak gegabah. Aku akan meminta Rachel dan yang lainnya kembali ke Ellmeyer, tapi aku akan mengirim kabar kepada mereka dan meminta mereka membuat berbagai pengaturan. Lagipula, kalau kita menghilang, para Valkyrie akan mencurigai kita. Apa itu cukup?”

“Kalau kau mengerti itu, seharusnya sudah cukup. Aku akan menemanimu. Kalau begini terus, Tuanku tidak akan bisa meninggalkan ibu kota, dan entah apa yang akan dia lakukan.”

“Hah? Tidak, tunggu, kau tidak akan menghentikannya? Dia sedang hamil, kan? Bukan hanya itu, tapi kita juga akan pergi ke tembok, sangat dekat dengan tempat para iblis tinggal. Apa pun bisa terjadi.”

Aileen mengarahkan jari telunjuknya tepat ke wajah Vica yang kebingungan. “Justru itu alasannya. Bagaimana jika aku membiarkanmu pergi sendirian, dan kau gagal mengendalikan iblis-iblis itu? Atau bagaimana jika mereka membunuhmu? Kemungkinan besar Ellmeyer akan disalahkan. Lagipula, Tuan Claude saat ini sedang menyamar sebagai dirimu.”

Tidaklah aneh jika orang lain menafsirkan ini sebagai rencana Claude untuk menyingkirkan Vica. Itu akan memberi para Valkyrie dalih yang sempurna untuk menyatakan perang terhadap mereka.

“…Tapi bukankah seharusnya kamu khawatir tentang anak yang kamu kandung?”

Terima kasih atas perhatianmu, tapi aku istri raja iblis, dan ini anaknya. Apa kau mengerti kenapa orang-orang di sekitar kita membiarkan hal itu terjadi? Karena Tuan Claude adalah kaisar Ellmeyer yang hebat.

Dia mungkin raja iblis, tetapi dia adalah kaisar manusia yang baik. Fakta bahwa dia mempertahankan posisi rapuh itulah yang menjamin posisi Aileen sendiri. Hal yang sama berlaku untuk anak mereka. Jika orang-orang mulai menganggap Claude berbahaya bagi manusia, mereka akan segera diusir dari masyarakat manusia.

Demi aku dan demi anak ini, kita harus melindungi reputasi Tuan Claude. Itu sama saja dengan melindungi anak kita. Itu artinya aku juga tidak bisa mengabaikan penderitaanmu. Jangan khawatir; aku jamin aku akan mundur jika memang harus.

“…Tapi aku tahu Claude tidak ingin kau pergi bersamaku.”

Aileen tersenyum tanpa gentar. “Baik. Bagaimana menurutmu, Tuan Keith? Dia bilang Tuan Claude—yang mengusir kami berdua dan yang kebetulan tidak bisa meninggalkan ibu kota—akan keberatan.”

“Dia nggak mungkin serius mikir kita bakal dengerin. Ha-ha-ha.”

Keduanya saling memandang dengan saksama. Vica menatap mereka, lalu menggaruk pipinya. “…Begitu,” akhirnya ia berkata pasrah.