Babak Kedua: Penjahat Wanita Berpose sebagai Gadis Muda yang Manis

Kekaisaran Kilvas terletak di sisi terjauh kepulauan Kerajaan Hausel, di benua lain di seberang lautan.

Berlayar dari Imperial Ellmeyer ke pelabuhan di ujung paling selatan Kekaisaran Kilvas membutuhkan waktu setengah bulan. Bahkan saat itu, penggunaan mesin bertenaga batu iblis telah memangkas separuh waktu yang dibutuhkan untuk pelayaran tersebut. Suku Levi-lah yang bekerja dengan batu iblis. Ketika Claude memperbaiki hubungan kekaisaran dengan suku tersebut, ia segera menugaskan mereka untuk membangun kapal ini, dan inilah pelayaran perdana kapal canggih tersebut.

Kapal megah itu dirancang untuk mengangkut keluarga kekaisaran. Setiap kabinnya luas, bahkan memiliki teater yang lengkap. Saat ini, penumpangnya hanyalah sekelompok kecil elit yang mendampingi Aileen dan Claude. Bahkan ketika ia berdiri di dek, memandangi ombak, hanya ada sedikit orang di sekitar. Mereka praktis memiliki kapal itu untuk diri mereka sendiri.

Pelayaran ini terasa lebih santai daripada jika ia tetap di ibu kota kekaisaran. Ia bahkan bisa menyebutnya nyaman. Perjalanan melintasi lautan yang tenang terasa terlalu mulus, dan ketika mereka tiba dan turun lebih awal, Aileen agak enggan untuk turun.

“Begini, Paman Jasper-mu belum pernah mengalami pelayaran senyaman ini seumur hidupnya. Aku sudah mendengarnya dari Denis, tapi ini kapal yang luar biasa,” kata Jasper, sambil berbalik untuk melihatBegitu ia melangkah ke dermaga. Di mana pun ia berada, sang jurnalis tak pernah lepas dari baret khasnya. Ia sudah beberapa kali mengunjungi Kilvas Empire untuk mengumpulkan informasi dan melakukan pekerjaan humas, dan Claude memanfaatkan kesempatan itu untuk menugaskannya sebagai salah satu pengawal Aileen. Namun, sang jurnalis lebih mengenal Aileen daripada Claude, dan diam-diam ia tampak senang Aileen ikut bersama mereka. Ia selalu mengajaknya mengobrol di kapal setiap ada kesempatan.

“Memang benar. Kuharap perjalanan keretanya akan sama menyenangkannya, tapi…”

“Butuh waktu seharian penuh untuk pergi dari sini ke ibu kota, katamu?”

“Jadi akhirnya kita berhasil keluar dari air, tapi kita masih belum sampai?”

Ini pengawal Aileen yang lain: Isaac, yang diperintahkan langsung oleh Claude untuk menemani mereka. Ia diperlakukan seolah-olah ia yang bertanggung jawab, meskipun ia tidak memegang jabatan resmi. Aileen mendengar bahwa Isaac berusaha sekuat tenaga untuk menolak. Sayangnya, yang bertanya adalah sang kaisar. Ia masih belum mampu menentangnya.

Aku tidak menyangka Tuan Claude akan memilih Isaac…

Isaac sendiri berkata, “Dia mungkin ingin mencari alasan untuk mengeksekusiku,” tetapi Aileen juga lebih memilih tangan kanannya daripada pengawal yang tidak dikenalnya. Akhirnya, atas desakan kaisar dan permaisuri, Isaac menyusun ulang jadwalnya dan menemani mereka.

“Perjalanan ini membuat semua pekerjaanku tertunda, dan sejujurnya, aku bosan setengah mati.”

Isaac sepertinya memang tidak suka bepergian sejak awal. Dia terus-menerus mengeluh seolah-olah semua ini beban.

“Tapi melihat langsung Kekaisaran Kilvas akan sangat berguna, kan? Waktu Tuan Claude membawamu ke Ashmael, itu jadi kesempatan bagus untuk mengembangkan bisnismu,” Aileen mengingatkannya.

“Yah, akan sangat menyebalkan jika kita menjalani semua itu dan tidak mendapatkan apa pun.”

“Kau bisa anggap ini sebagai pengganti bulan madu dengan Rachel, tahu.” Aileen menyebutkan hal ini sambil menyadari Rachel ada tepat di belakangnya.

Isaac langsung menolak usulan itu. “Kita berdua di sini untuk bekerja. Kau pikir kita punya waktu sebanyak itu?”

“Astaga, aku tidak sekasar itu sampai mengganggu kalian berdua yang sedang jalan-jalan santai di kota. Benarkah, Rachel?”

“Tuan Claude telah memerintahkan kami untuk tidak meninggalkan Anda sendirian dalam keadaan apa pun, Lady Aileen. Itulah sebabnya beliau memilih Isaac. Mohon jangan khawatirkan kami.”

Sungguh pasangan yang tangguh.

“Saya sungguh tidak merencanakan apa pun. Saya di sini hanya untuk mengenal keluarga Tuan Claude.”

“Baik, Lady Aileen. Hati-hati melangkah,” Luc memperingatkannya sambil tersenyum; ia turun mendahului mereka. Claude telah menunjuknya untuk sementara sebagai dokter Aileen. “Kalau kau merencanakan sesuatu, pastikan untuk membicarakannya denganku dulu, demi kesehatanmu.”

Senyumnya mengandung ketabahan yang berbeda dari senyum Ishak atau Rahel.

Aileen telah mengenal sebagian besar orang-orang ini lebih lama daripada ia mengenal Claude, tetapi Claude tampaknya telah dengan sangat cerdik mengumpulkan orang-orang di lingkarannya yang sangat mahir mengendalikannya. Apakah itu hanya imajinasinya?

Claude menunggu di ujung dermaga, ditemani Keith.

“Bagaimana perasaanmu, Aileen?”

“Dia baik-baik saja.”

Luc dan Rachel menjawab untuknya, dan Claude tampak lega. Aileen menatap mereka dari balik kelopak matanya yang setengah turun, danKeith memalingkan wajahnya, tertawa. Namun, ia segera kembali ke ekspresi penasihat raja iblis. “Panitia penyambutanmu sudah di sini.”

Seorang wanita mendekati dermaga, ditemani beberapa prajurit. Langkahnya gagah; jubah pendeknya berkibar di bahunya, dan ia menghunus pedang. Sungguh tak biasa. Seorang ksatria wanita , pikir Aileen, lalu menyadari kesalahannya: Semua prajurit yang dipimpinnya juga perempuan. Aileen berbisik kepada Claude, yang berdiri di sampingnya: “Apakah mereka Valkyrie, Tuan Claude? …Tuan Claude?”

Dia tidak menjawab. Bingung, ia mendongak menatap wajah Claude. Tanpa berkedip, Claude menatap perempuan yang memimpin rombongan. Perempuan itu balas menatapnya.

Suara derap sepatu bot militer berhenti beberapa langkah di depan mereka.

“Selamat datang di Kekaisaran Kilvas, Yang Mulia. Saya telah ditugaskan sebagai pengawal Anda.”

“…Kamu?” tanya Claude.

“Ya. Kita akan naik gerbong ke sana. Keretanya sudah menunggu di stasiun.”

Claude mulai mengatakan sesuatu, lalu berhenti. Ini tidak seperti biasanya. Dia tampak ragu-ragu.

“Apakah ini Yang Mulia Permaisuri?” Wanita itu mengalihkan perhatiannya ke Aileen, yang sedari tadi memperhatikan perilaku Claude dengan saksama. Dengan cepat beralih topik, Aileen memamerkan senyum elegannya.

“Ya, aku akan membantumu. Mungkinkah kau seorang Valkyrie?”

Untuk sesaat, Aileen merasa wanita itu langsung menilai dirinya. Bahkan ketika berhadapan dengan tamu kehormatan, wajar saja jika ia memastikan tidak ada yang mencurigakan pada mereka. Namun, tatapan menilai itu segera tergantikan oleh senyum tipis. “Ya, benar. Bagi tamu dari negeri lain, penjaga pria…”Mungkin ini pemandangan yang lebih familiar, tapi seperti yang kau lihat, keamanan kekaisaran kami sebagian besar ditangani oleh prajurit wanita—para Valkyrie. Kuharap kau percaya pada kami.”

“Kalau dipikir-pikir, aku merasa lebih aman dengan perempuan. Aku akan mengandalkanmu.”

“Tentu saja.”

Wanita itu meletakkan tangan di dadanya, menerima tugas itu dengan penuh kesungguhan; penampilannya tampak sempurna. Kekaisaran Kilvas juga menyambut tamu dari negara-negara lain di benua utara. Tak diragukan lagi dia sudah membicarakan hal ini beberapa kali.

“Tuan Claude, di sini dingin. Ayo kita pergi. Pikirkan pengawal kita yang malang,” desak Aileen.

“Oh ya… Maafkan aku.” Claude mengangguk kaku, tapi hanya itu saja.

“Oh, satu hal lagi,” kata Aileen, berbicara dengan nada ceria yang disengaja sambil menatap wanita itu lagi. “Bolehkah aku tahu namamu?”

“Ah, seharusnya aku memperkenalkan diri lebih awal. Aku Cattleya.”

“Cattleya? Maukah kau menjadi Yang Mulia Putri Cattleya?”

Aileen tampak sedikit terkejut, dan Cattleya mengangguk sambil tersenyum kecut. “Aku juga dipanggil begitu.”

“Kudengar kau telah menjadi Valkyrie, jadi kukira begitu, tapi…”

Sebenarnya, yang Aileen ingat hanyalah gambar diam dari permainan itu. Ini pertama kalinya mereka bertemu di dunia nyata. Mungkin sebaiknya dia berpura-pura terkejut saja.

“Aku tidak bermaksud menipumu,” tambah Cattleya, seolah-olah sedang mencari-cari alasan. “Saat ini kami sedang kekurangan staf, jadi pilihanku untuk menyapamu terbatas. Maafkan aku.”

“Oh, tidak, aku senang. Aku sudah menantikan pertemuan dengan kerabat Tuan Claude.”

“Maaf sekali, tapi sampai kita tiba di kastil, aku ingin bersikap seperti Valkyrie—yang kau sebut ksatria. Kalau tidak, aku akan menjadi contoh buruk bagi yang lain.”

“Ya ampun, saya minta maaf; saya kurang bijaksana. Sekali lagi, terima kasih atas bantuan Anda, Lady Cattleya.”

“Kamu bisa mengandalkanku.”

Cattleya berbalik, dan yang lainnya mulai mengejarnya. Aileen menekuk dagunya, bibirnya melengkung.

Sebelum datang ke sini, ia dengan enggan membandingkan catatan dengan Lilia dan meninjau kembali apa yang mereka ketahui. Tentu saja, wanita dengan wajah yang familiar itu adalah salah satu karakter utama dalam game.

Penjahat Cattleya Tsar Kilvas: Sepupu Claude dan seorang putri Kilvas. Saat ini, ia adalah kakak perempuan kaisar.

Aileen menduga dia akan ada di sini, meski dia tidak ingin tebakannya benar.

Tetap saja, jika Tuan Claude menatapnya seperti itu, aku tidak mungkin mengabaikannya.

Mungkin seharusnya ia tidak mengharapkan hal yang kurang dari seorang penjahat. Atau mungkin karena harga dirinya sebagai adik kaisar atau karena ia dilatih sebagai Valkyrie?

Bagaimanapun, datang ke sini tampaknya adalah jawaban yang tepat. Saat Aileen berjalan pelan, ia mendengar suara pelan Rachel di belakangnya. “Apa kau sedang merencanakan sesuatu?”

“Ya ampun, apa ada sesuatu yang terjadi yang membuatku bertindak seperti itu?” Aileen tertawa.

“…Kau benar sekali,” kata Rachel, terdengar benar-benar pasrah.

Wilayah Kekaisaran Kilvas yang luas dan berbentuk persegi panjang dikelilingi oleh pegunungan yang curam. Gunung paling utara konon tertutup salju sepanjang tahun, tetapi terdapat juga banyak tambang, yang mendorong industri baja yang makmur. Berkat itu, kekaisaranmenikmati banyak manfaat, termasuk jalur kereta api jarak jauh, yang belum ada di Ellmeyer.

Namun, satu keanehan yang lebih menonjol dari negara ini adalah temboknya.

Sebuah tembok pertahanan yang panjang dan tinggi dibangun sebagai penangkal para iblis yang turun dari utara. Sebagian tembok itu terlihat dari kereta uap yang melaju melintasi dataran. Strukturnya, yang telah ditambal dan diperkuat berulang kali, juga ada di dalam game. Penjelasan bagi para turis adalah bahwa medan perang Valkyrie terletak di sisi yang berlawanan; hal itu juga sesuai dengan cerita dalam game.

Kalau tak salah, tempat ini disebut Tembok Besar Para Gadis Prajurit.

Mereka berhasil mencapai kastil tanpa insiden, dan pada saat itu, Aileen menguatkan diri. Saat Cattleya memimpin mereka ke aula besar, yang berfungsi sebagai pintu masuk kastil kekaisaran, sebuah suara berbicara di atas mereka.

“Kakak, apakah kamu sudah di rumah—?”

Pemuda yang muncul di puncak tangga spiral berhenti di tengah jalan. Ketika kelompok itu mendongak, mereka semua terkesiap, terkejut. Aileen telah mempersiapkan diri sampai batas tertentu, dan bahkan ia terpesona sesaat.

Rambut hitamnya yang berkilau diikat ke belakang, dan mata merahnya bagai permata. Bukan itu saja: wajahnya seindah patung terindah, dan proporsinya tampak sempurna sesuai rasio emas. Dalam semua hal ini, ia sangat mirip dengan Claude. Satu-satunya perbedaan yang jelas adalah tinggi badan dan nada suaranya. Alasan utamanya adalah usianya yang belum dua puluh. Jika pemuda ini dan Claude berdiri berdampingan, hanya orang yang sangat akrab satu sama lain yang bisa membedakan mereka sekilas.

Cattleya mendesah. “Vica, sudah kubilang tunggu—maaf, Tuan Claude. Ini saudaraku, Vica. Apa dia mengagetkanmu?”

“…Tidak. Kudengar kita mirip satu sama lain…”

Benarkah? Siapa sebenarnya yang memberi tahu Claude tentang ini? Saudara-saudara Aileen belum bertemu Kaisar Kilvas, jadi pasti bukan mereka. Pikiran itu mengusik Aileen, tetapi ia tetap memasang ekspresi ramah seperti istri yang baik dan tidak berkata apa-apa.

Memanggil Vica ke sampingnya, Cattleya menunjukkan senyum canggung. “Kau pikir kemiripannya tidak mungkin sedekat ini?”

“Aku juga begitu, Suster. Kau Kaisar Claude Jean Ellmeyer, kan?”

Pemuda itu menatapnya dengan hangat. Seolah Claude telah mengaktifkan pesonanya, dan keterkejutan menjalar ke seluruh kelompok di belakang Aileen. Dengan jujur ​​dan brutal seperti biasa, Isaac bergumam pelan, “Menyeramkan!”

“Terima kasih banyak sudah datang sejauh ini. Saya merasa terhormat bertemu dengan Anda,” kata Claude ramah.

“Tidak, kami merasa terhormat atas undangan Anda.”

“Vica! Berapa kali harus kukatakan padamu untuk tidak berkeliaran tanpa— Oh.”

Melihat mereka, pria yang mengintip dari puncak tangga spiral terdiam. Dengan tenang menatap pendatang baru itu, Vica menempelkan jari telunjuk ke bibirnya. “Mereka tamu, Ernst. Bisakah kuliahnya ditunda nanti?”

Ketika Aileen mendengar nama itu, ia segera mengamati wajah orang di puncak tangga. Jika ingatannya benar, Ernst adalah nama pahlawan klasik itu. Rambut pirangnya bergelombang longgar, dan ada kesan anggun dalam raut wajahnya. Ia tampak persis seperti ilustrasi kemasan dan gambar gim yang pernah dilihatnya.

“Izinkan aku untuk menyapa Anda dengan baik nanti, Kaisar.”Claude. Kita tidak bisa mengobrol santai dengan perdana menteriku yang berisik ini. Sampai jumpa lagi, Cattleya.

 

“Ya. Pastikan untuk menuruti Diana.”

Setelah percakapan ramah itu, Vica berbalik. Ia menaiki tangga untuk bergabung dengan Ernst, lalu keduanya menghilang ke dalam kastil.

Claude bergumam pelan, “Kalau tidak salah, Diana adalah nama calon istrinya, bukan?”

Itu juga nama pahlawan wanitanya.

Dia mungkin juga terlihat persis seperti gambar gimnya. Bagaimanapun, Aileen menyadari hal ini sejak pertama kali ia berencana menghadiri pernikahan itu, ketika ia mendengar nama Diana dan bagaimana ia terlibat. Merasa agak pasrah, ia pun mendengarkan.

“Ya. Tapi, dia sedang sibuk mempersiapkan pernikahan, jadi mungkin dia baru bisa menyambutmu setelah upacara,” jelas Cattleya.

“Tidak apa-apa. Istri saya mengajari saya bahwa mempersiapkan pernikahan adalah tugas yang sangat besar bagi perempuan.”

Aileen tersenyum acuh, mengabaikan Claude. Cattleya mengangguk diplomatis, lalu melanjutkan tur mereka.

Kastil kekaisaran Kilvas lebih kokoh daripada megah. Semua jendelanya berkaca ganda untuk menghalau dingin, sementara dindingnya tebal dan dicat tebal untuk menutup celah-celah. Karpet yang membentang hingga ke sudut-sudut kamar tamu juga tebal. Karena malam hari bisa sangat dingin, terdapat kayu bakar yang ditumpuk di dekat perapian sehingga perapian dapat digunakan kapan saja.

Karena Aileen sedang hamil, kamarnya memiliki kamar tidur penghubung khusus untuknya. Tentu saja, tuan rumah mereka dengan penuh pertimbangan berasumsi bahwa jika Aileen mulai merasa sakit, akan lebih baik baginya untuk memiliki tempat di mana ia dan dayang-dayangnya dapat mengurung diri dan beristirahat.Privasi. Ketika ia berterima kasih kepada Cattleya, wanita yang satunya merespons seolah-olah ia seorang pelayan: “Jika Anda butuh sesuatu, jangan ragu untuk menghubungi saya.”

Aileen duduk di sofa dekat jendela dan memperhatikan para pelayan yang memeriksa kamar untuk memastikan tidak ada yang kurang, lalu mulai membongkar barang.

Aku penasaran apakah para Valkyrie diperlakukan seperti bangsawan yang telah diturunkan pangkatnya…

Secara garis besar, cerita Valkyrie of the Magic Lance adalah sebagai berikut:

Kilvas adalah negeri utara yang sedang diserang iblis. Invasi iblis tertahan oleh tembok misterius, tetapi di balik tembok itu terdapat medan perang yang tak henti-hentinya. Yang bertempur di sana bukanlah manusia, melainkan para Valkyrie, yang memiliki kekuatan magis yang dahsyat. Karena batu suci telah ditanamkan melalui operasi di tubuh mereka, para Valkyrie mampu menggunakan tombak sihir untuk memusnahkan iblis. Menjadi seorang Valkyrie adalah profesi yang terhormat, dan kekaisaran membayar mereka dengan murah hati, tetapi profesi itu sangat berbahaya. Kebanyakan dari mereka menghabiskan seluruh hidup mereka di balik tembok dan mati di sana.

Untuk menyelamatkan keluarga mereka yang miskin atau untuk mempertahankan tanah mereka dari setan, para prajurit, yang terdiri dari gadis-gadis muda hingga wanita dewasa, menghabiskan waktu bertahun-tahun bertempur di luar tembok.

Diana, sang pahlawan wanita, mulai mengubah segalanya. Ia putri seorang bangsawan desa yang kurang beruntung, yang seharusnya menyandang gelar baron di Kekaisaran Ellmeyer. Suatu hari, sesosok iblis yang menyelinap menembus tembok menyerang kota kecilnya, membakarnya hingga hangus. Di kota yang terbakar itu, Diana melihat sesosok iblis bermata merah. Bersumpah untuk membalas dendam pada makhluk itu, ia pun mengajukan diri untuk bergabung dengan para Valkyrie.

Diana kehilangan senyumnya seiring dengan rumahnya. Namun, diaBertemu dengan sang pahlawan, Ernst, seorang perwira senior yang menolak memperlakukan Valkyrie sebagai senjata sekali pakai; Cattleya yang agung, seorang prajurit yang lebih berpengalaman yang menjadi Valkyrie demi bangsanya, terlepas dari kelahirannya sebagai bangsawan; dan Vica, kaisar muda yang hatinya terluka oleh perang. Pertemuan-pertemuan ini membuat kemampuan Diana sebagai Valkyrie berkembang, dan ia perlahan-lahan belajar untuk tersenyum kembali.

Seiring pertempuran semakin sengit, semakin banyak rekan-rekannya yang gugur di medan perang. Suatu hari, Diana terluka parah saat melindungi seorang Valkyrie, dan dibawa ke sebuah negeri yang konon ratunya memiliki kemampuan melihat masa depan. Di sana, ia mengetahui bahwa pertempuran itu hanyalah sebuah konspirasi, yang berakar pada kemampuan prekognisi sang ratu. Kekaisaran Kilvas sedang digunakan untuk menjalankan sebuah eksperimen. Diana menceritakan kebenarannya kepada Ernst dan Cattleya dan mulai merencanakan sebuah revolusi. Dalam prosesnya, ia mengetahui bahwa iblis bermata merah yang ia sumpah balas dendam sebenarnya adalah Vica dan bahwa ia ditakdirkan untuk bangkit sebagai raja para iblis. Ketika ia mengetahui bahwa Vica takut menjadi iblis, dan penderitaan Cattleya dan Ernst saat mereka berusaha menyelamatkannya, pilihan apa yang akan diambil Diana, dan ke mana revolusi ini akan membawa…?

Pendapat penggemar secara umum dapat disimpulkan sebagai “Jangan anggap ini sebagai ‘hanya sebuah game otome .'”

Ada dua alasan utama untuk ini.

Yang pertama adalah tidak adanya jalan keluar. Di setiap permainan, pilihan pemain bertambah, beragam misteri dan latar belakang karakter semakin mendalam, dan terdapat beberapa akhir cerita yang berbeda. Namun, jalan ceritanya hampir lurus, dan tidak ada akhir cerita yang benar-benar bahagia. Banyak yang menyebutnya “permainan yang menyedihkan”.

Misalnya, ambil rute milik Ernst, sang pahlawan klasik. Ibunya adalah pengasuh Vica, dan dia jugaTeman masa kecil Cattleya. Ia bekerja sama dengan revolusi, dan revolusi itu menempatkannya di jalan menuju penakluk. Ia mengkhianati teman-teman masa kecilnya dan menjadi penguasa baru Kekaisaran Kilvas. Pada akhirnya, ia bergabung dengan Diana untuk bersumpah membalas dendam kepada Queendom, yang telah mendalangi seluruh peristiwa itu. Setidaknya masih ada harapan di sana. Bagi Vica, bos terakhir, sama sekali tidak ada harapan untuk diselamatkan dalam keadaan apa pun. Meskipun ia terikat secara emosional dengan Diana, ia tidak bisa meninggalkan kakak perempuannya dan yang lainnya, yang mematuhi Hausel untuk mencegahnya berubah menjadi iblis. Berpikir bahwa dunia akan diselamatkan jika raja iblis mati, ia memilih kematian dan membawa adik perempuannya dan yang lainnya bersamanya. Namun, dalam adegan terakhirnya, Queendom diperlihatkan turun dari langit bersama para iblis untuk menguasai Kekaisaran Kilvas yang hancur. Bukan hanya tidak ada yang diselamatkan, tetapi masalah inti tidak terselesaikan, dan situasinya justru semakin memburuk.

Alasan utama kedua mengapa penggemar mengatakan ini bukan “hanya sebuah game otome ” adalah karena ada akhir cerita dengan Cattleya, sang penjahat.

Di setiap rute, demi menyelamatkan Vica, ia berpura-pura membantu Diana, tetapi berusaha mengulur waktu revolusi. Ia dan Ernst bahkan tampak saling menyukai. Namun, di akhir kisahnya sendiri, ia justru menjauhkan Vica dan bahkan Ernst, membantu keberhasilan revolusi, dan menghancurkan Kekaisaran Kilvas. Kemudian, sebagai rekan konspirator yang telah menghancurkan tanah air masing-masing, ia dan Diana memimpin para Valkyrie, berusaha menyatukan benua di bawah panji perdamaian, dan kemudian terjun ke dalam perang tanpa akhir untuk menghancurkan Kerajaan.

Dengan kata lain, apa pun yang terjadi, pertempuran tidak berakhir. Malah semakin parah!

Aileen ingin mereka semua meminta maaf kepada rakyat jelata Kilvas, yang nasibnya biasanya terseret ke dalam kekacauan dan dikutuk. Tentu saja, bukan berarti tidak ada yang salah dengan negara yang menempatkan Valkyrie di garis depan dan mengeksploitasi mereka demi perdamaian, tapi…

Titik cabang terbesar adalah upacara yang akan datang: pernikahan Diana dan Vica. Dalam permainan, hal itu terjadi setelah Diana terluka parah dan dibawa ke Hausel. Sebagai hadiah atas prestasinya dalam pertempuran sebagai Valkyrie—atau mungkin agar dia tidak bisa berbicara—dia dipaksa menikahi Vica, kaisar boneka. Pilihan Diana pada titik ini akan mengunci rute yang akan diambilnya.

Dan di setiap rute, di sebuah pesta pernikahan di mana seorang utusan dari Hausel berada di antara para tamu, Diana mendeklarasikan revolusinya.

Namun, Kerajaan Hausel telah hilang. Tentu saja, mereka tidak diundang ke pernikahan tersebut. Klaim para Valkyrie saat ini hampir sama dengan yang ada di dalam game, jadi peristiwa di mana Diana terluka dan dibawa ke Hausel mungkin juga terjadi di dunia nyata, tetapi…

Bagaimanapun, Diana tak lagi punya alasan untuk melancarkan revolusinya. Setelah Hausel pergi, operasi Valkyrie tak bisa lagi dilakukan. Baik Valkyrie maupun sistem di sekitar mereka mungkin akan segera punah.

Itu berarti pernikahan itu harus berakhir tanpa insiden—dan Aileen perlu memastikan hal itu akan terjadi.

“Aileen, aku sampaikan salamku untuk semuanya. Kamu istirahat saja di sini.”

Claude, yang telah melepas mantelnya, kembali dengan pakaian yang lebih santai. Berdiri, Aileen segera mengamati Claude, lalu meraih peniti dasinya dan memposisikannya kembali. Claude mungkin berkata “untuk menyampaikan salam,” tetapi ia dan orang-orang yang ia sapa akan saling menanyakan kabar. Ia harus memanfaatkan penampilannya.

“Ini lebih cocok untukmu, Tuan Claude. Apakah Tuan Keith akan menemanimu?”

“Ya. Aku sudah meminta Lady Cattleya untuk memperkenalkan kami dan mengajak kami berkeliling. Sepertinya kami juga bisa mengunjungi kota kastil.”

Dia mundur selangkah, mengamati penampilan Claude. Penampilannya sempurna. “Kalau kamu lagi ke kota, aku bakal nantikan oleh-olehku.”

“…Aku ragu akan mudah menemukan seseorang yang akan memenangkan hatimu. Aku akan kembali.”

“Selamat bersenang-senang.”

Claude mengecup pipinya sekilas, lalu berbalik untuk pergi. Keith mengikutinya. Ia menatap Cattleya, yang telah menunggu tak jauh darinya. Dengan ekspresi tenang, perempuan itu mengangguk sebagai tanda terima kasih. Saat ia berbalik untuk menuntun Claude dan Keith, punggungnya tegak lurus. Seperti yang diharapkan dari seorang prajurit.

Setelah pintu tertutup di belakang mereka, Rachel mendekat untuk meletakkan kendi berisi air. “Tidak biasanya Anda membujuk Tuan Claude untuk memberikan hadiah, Lady Aileen.”

“Tidak ada yang aneh. Aku tidak bisa keluar.”

“Membujuk sejak awal itu tidak biasa. Apalagi di depan orang lain.” Rachel menatapnya tajam. Ia tampak curiga.

Menepis keraguannya dengan senyuman, Aileen menoleh ke luar jendela. “Kalau kau mau, kabari aku kapan Isaac dan Jasper kembali.”

Alasan awal Jasper datang ke sini adalah untuk mengumpulkan informasi, jadi dia tinggal di kota kastil. Isaac pun mengikuti. Karena Isaac dan Jasper diperlakukan seperti pelayan, mereka bebas berbuat sesuka hati.

Saudara-saudaranya telah memberinya sejumlah informasi, dan dia ingin membandingkannya dengan kenyataan di lapangan.

“Baiklah. Apakah ada hal lain—?”

Ketukan di pintu menginterupsinya. Ketika Rachel membuka pintu, orang yang mengintip adalah seorang pelayan berseragam istana. Mereka berbincang sebentar, lalu Rachel kembali. “Anda menerima undangan minum teh dari Lady Diana.”

Aileen mengerutkan kening. Rachel juga tampak bingung. “Haruskah aku menolaknya? Kita belum selesai membongkar barang.”

“Tidak, aku terima saja. Kurasa dia jauh lebih sibuk daripada kita.”

Pernikahan Diana dengan Kaisar Kilvas semakin dekat. Aileen sendiri pernah mengalami peristiwa serupa. Jika Diana mengundang orang-orang untuk minum teh di tengah semua itu, pasti ada alasan yang sangat kuat.

“Katakan padanya aku ingin sekali. Kita harus bersiap, Rachel. Ini tugas seorang permaisuri.”

“Tentu saja.” Rachel membungkuk, lalu mencari pakaian yang cocok untuk dikenakan permaisuri Ellmeyer saat bertemu calon permaisuri Kilvas di dalam koper Aileen yang sudah terbuka.

Sinar matahari masuk ke konservatori. Di dalamnya, bunga-bunga kecil berwarna cerah bermekaran dan burung-burung berkicau. Cuacanya mengingatkan pada hari-hari hangat di awal musim gugur. Pasti ada semacam mantra atau cara yang sedang bekerja.

Saat Aileen melangkah masuk, seorang wanita berdiri menyambutnya di seberang meja putih. “Saya Diana, Yang Mulia.”

Suaranya sekeras baja, tetapi ada kesan tembus pandang di dalamnya. Ia meletakkan tangan di dada, lalu membungkuk ringan. Caranya sama seperti Cattleya menyapa mereka; pasti itu salam para Valkyrie. Antara salam itu dan sapaan yang lugas, tidak ada sedikit pun kesan ramah dalam sikap wanita itu. Namun, warna biru keabu-abuanRambutnya yang panjang mencapai bahu dan kulitnya yang halus seputih salju sangatlah sempurna, dan tampaknya memiliki kekuatan misterius yang membuatnya tampak seperti sebuah karya seni.

Menanggapi hal itu dengan membentangkan roknya dan membungkuk seperti Ellmeyer, Aileen menyapa dengan ramah. “Terima kasih atas undangannya, Lady Diana.”

“Kupikir kamu mungkin akan bosan.”

Aileen ragu sejenak, lalu mengangguk. “Memang ada pelayan-pelayan hebat yang menemaniku, jadi itu benar. Tapi kau pasti sangat sibuk, Lady Diana. Apakah persiapan pernikahannya berjalan lancar? Lusa, kan? Aku sangat menantikannya.”

“Aku hanya perlu melakukan hal-hal yang sudah ditentukan sebelumnya dengan urutan yang benar. Bahkan seekor monyet pun bisa melakukannya. Terlalu banyak hal yang sia-sia. Oh, aku tahu beberapa perempuan menyukai hal semacam itu. Aku memang tidak ingin menikah sejak awal, kau tahu, dan aku tidak punya impian atau harapan untuk itu.”

Aileen memutuskan untuk menganggap wanita lainnya itu agak canggung secara sosial.

Dia seharusnya “lupa cara tersenyum,” jadi masuk akal, kurasa.

Aileen tidak akan mengklaim bahwa kurangnya pesona secara umum adalah hal yang buruk. Roxane, sahabat Aileen dan istri utama Ashmael, tetangganya, juga jauh dari kata menawan. Namun, ia mampu mendukung suaminya yang mencintai diplomasi dengan luar biasa berkat pertimbangannya yang cermat, wawasan yang memungkinkannya memahami hal-hal penting, dan tata kramanya yang sempurna.

Selain itu, meskipun wanita itu kurang menarik, kurang pertimbangan, kurang wawasan, dan kurang sopan santun, Aileen tidak boleh bersikap kasar padanya. Itu akan mencoreng gelarnya sebagai permaisuri Ellmeyer.

“Saya yakin perasaanmu akan berubah setelah upacara selesai.”

“Apakah Anda senang telah menikah, Lady Aileen?”

“Ya, tentu saja.”

“—Kurasa begitu. Sepertinya kamu lebih cocok untuk hal semacam itu.”

Aileen memiringkan kepalanya dengan heran.

Diana mendesah, menyentuh pinggiran cangkir tehnya. “Aku ingin sekali bicara langsung dengan raja iblis. Tapi aku tidak diizinkan, jadi aku terpaksa meneleponmu saja. Bisakah kau bicara tentang iblis?”

“…Saya diberitahu bahwa sebuah diskusi telah diatur antara suami saya dan Kaisar Kilvas.”

“Kau tahu, pria yang tidak tahu seperti apa rasanya di lapangan tidak akan bisa berdiskusi dengan baik.” Dia mendengus acuh. “Oh, aku tidak menyalahkanmu. Lagipula, kita hampir tidak bisa mengharapkan yang sebaliknya . Tapi aku akan tetap bertanya: Benarkah iblis dan manusia hidup berdampingan di Ellmeyer, sesuai dengan keinginan raja iblis?”

Di bawah meja, Aileen menggeser kakinya agar jari-jari kakinya sejajar. Di saat-saat seperti ini, segala sesuatunya cenderung berantakan, dimulai dari tempat-tempat yang tak terlihat. Ia harus berhati-hati. Sekalipun ia mengabaikan skenario permainan, Kekaisaran Kilvas telah diganggu oleh iblis selama bertahun-tahun. Jawaban yang salah darinya bisa meningkat menjadi masalah internasional.

“Ya. Baik manusia maupun iblis sedang mencari cara untuk rukun satu sama lain, dan—”

“Sebenarnya, sudahlah. Kulihat kau hanya akan memberikan jawaban yang standar. Kalau begitu, apa yang sedang dilakukan Lilia Reinoise?”

Meskipun Aileen baru saja berkumpul kembali, ia hampir mengerutkan kening. Diana menatapnya seolah-olah ia curiga Aileen tidak mengerti pertanyaan itu dan mulai menjelaskan lebih lanjut. “Maksudku, Gadis Suci.”Pedang. Kudengar dia masih hidup. Apa dia benar-benar putri mahkota? Kalau dia punya pedang suci, seharusnya dia bisa mengalahkan iblis dan raja iblis, tapi… Bagaimana caranya kau bisa memenangkan hatinya? Seorang pria?”

“……”

“Atau apakah dia menghindari pertempuran, meskipun dia adalah Gadis Pedang Suci? Kalau begitu, apa yang terjadi dengan pedang itu?”

Diplomasi adalah seni negosiasi. Terkadang keputusan cepat dan tindakan cepat dapat membawa kemenangan. Kakaknya, Michael, telah mengajarkannya hal itu. Karena itulah, di sini dan saat ini, Aileen menetapkan kebijakan masa depannya. “Maaf, Lady Diana. Kau berbicara tentang hal-hal yang rumit, dan aku rasa aku tidak begitu mengerti. Aku yakin Tuan Claude pasti tahu, tapi…” Ia berpura-pura bingung.

Mendengar itu, Diana berhenti berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. “Luar biasa kau bisa menjadi permaisuri seperti itu. Luar biasa… Menyerahkan segalanya pada seorang pria.”

Dengan hati-hati, Aileen mengembalikan cangkirnya ke tatakannya. Terdengar bunyi porselen beradu dengan porselen. “Maaf sekali aku tidak bisa membantumu. Namun… aku ingin berteman denganmu. Lagipula, kau akan menjadi permaisuri Kilvas. Sudah menjadi kewajibanku untuk berteman dengan semua orang.”

Itulah tugas seorang permaisuri. Aileen tersenyum lembut, dan Diana mendesah. “Cara berpikirmu sungguh damai.”

“Tapi Kilvas juga akan tenang sekarang, kan? Aku dengar itu tujuan pernikahan ini.”

“Negara di mana pernikahan menyelesaikan segalanya pasti menyenangkan. Para wanita di kekaisaran ini tidak bisa bersikap begitu santai. Permisi, sudah waktunya aku pergi.”

Diana berdiri, ekspresinya kaku. Dia jelas-jelas tidak tertarik pada Aileen.

 

“Oh, maaf. Aku terlalu bersenang-senang sampai-sampai aku tinggal lebih lama dari yang seharusnya.” Aileen membiarkan perlakuan kasar itu berlalu begitu saja, tampak tidak peduli. Ekspresinya tetap tenang, memberi contoh bagi permaisuri baru yang akan memikul tanggung jawab negara. “Silakan ajak aku minum teh lagi.”

“Aku tidak suka teh, dan aku tidak punya waktu luang… Oh, maaf; aku tidak bermaksud mengatakan kau punya banyak waktu luang. Berdandan dan menjilat suamimu pasti membuatmu sangat sibuk. Kurasa tidak masalah juga berada di dekat orang-orang seperti itu. Itulah arti kedamaian.”

“Sebagai seseorang yang pernah bertugas di medan perang, Lady Diana, perspektifmu sangat mendidik.” Tatapan Diana tampak apatis, tetapi Aileen berusaha semenarik mungkin. “Aku yakin kamu sibuk, tapi aku punya camilan manis yang lezat. Kalau kamu ada waktu, silakan bicara lagi denganku. Kita lihat saja nanti… Aku ingin sekali mendengar tentang kehidupan di medan perang, misalnya.”

“……Aku sungguh ragu kau akan mengerti bahkan jika aku memberitahumu.”

“Oh, tapi aku akan merasa tidak enak jika menyita waktumu untuk hal yang sia-sia, Lady Diana. Seandainya saja ada sesuatu yang bisa kulakukan untukmu…” Ia berpose berpikir, jelas-jelas sedang berpikir keras.

Dengan enggan, Diana memberi saran. “Kalau begitu, mungkin lain kali kau bisa bercerita tentang raja iblis itu—tentang Kaisar Claude.”

“Makasih, Tuan Claude? Saya sangat ahli dalam hal itu. Saya cukup bangga dengan suami saya, lho.”

“…Cattleya sangat sibuk dengannya, kau tahu.”

“Kalau begitu, aku juga ingin sekali mendengar tentang Lady Cattleya. Dia sangat cantik; harus kuakui aku terpesona olehnya,” kata Aileen riang.

Diana menatapnya dengan iba. Selesai sudah.

“Baiklah. Sampai jumpa lagi,” kata Aileen, lalu berbalik. Sejak mengetahui kehamilannya, ia berusaha bergerak sepelan dan secermat mungkin, tetapi sekarang ia berjalan dengan sangat hati-hati. Entah siapa yang mungkin mengawasi dari mana.

“Rachel, Lady Diana orang yang luar biasa, ya? Aku benar-benar harus berteman dengannya.”

Aileen dan Rachel telah sampai di koridor lurus menuju kamar tamu mereka. Rachel, yang berdiri diam di belakang Aileen sepanjang minum teh, mengangguk pelan. “Baiklah. Aku akan mengurusnya.”

“Dengan Lady Cattleya juga. Mereka berdua sangat praktis, jadi aku khawatir aku akan membuat kesalahan yang ceroboh. Pastikan kita tidak melakukan hal yang tidak sopan. Aku sangat ingin berteman dengan mereka.”

“Nona Aileen, bermain-main seperti itu tidak pantas.”

“Oh, maaf. Aku tidak bermaksud begitu.”

Pekerjaan membongkar barang-barang belum selesai, dan para dayang Aileen masih sibuk di sekitar ruangan. Begitu mendengar pintu tertutup di belakangnya, Aileen menyeringai. “Lagipula, sudah lama sejak aku berurusan dengan wanita semudah itu.” Diana telah meremehkan Aileen sebagai seseorang yang bodoh dan mudah dimanfaatkan. “Menjadi permaisuri sepertinya tidak akan membuatnya menyerah pada revolusinya. Dia juga memusuhi Ellmeyer. Dia cukup baik untuk membocorkan rahasia dengan jujur; itu menyelamatkanku dari banyak masalah. Diremehkan orang-orang sungguh merupakan hal yang berharga.”

Antara posisi dan kehamilannya, Aileen tidak bisa bergerak bebas atau terlalu mencolok. Dengan memanfaatkan hal itu, ia berhasil mengumpulkan beberapa informasi bermanfaat.

“Aku akan segera mengirim surat terima kasih kepada Lady Diana. Akan lebih baik jika menyertakan permen. Rachel, kau mengerti,Bukankah begitu? Aku seorang wanita muda yang terlindungi dan tak tahu apa-apa. Gadis muda yang manis.”

“Apakah Anda ingin pakaian dan riasan Anda mencerminkan hal ini?”

“Ya, tolong. Bisakah kamu mengambilkan sesuatu?”

Peralatan yang Rachel miliki saat ini pasti terbatas. Namun, dayangnya yang brilian mengangguk tanpa ragu. “Saya tidak bisa melakukan hal serumit biasanya, tapi serahkan saja pada saya.”

“Tuan Claude belum kembali, ya? Hehe. Mungkin aku akan pergi menyambutnya. Lagipula, aku kesepian.”

“Nona Aileen, ekspresi Anda sama sekali tidak sesuai dengan apa yang Anda katakan. Saya lebih suka jika Anda bersikap baik dan beristirahat. Apakah ada alasan Anda ingin menemuinya?”

“Astaga, Rachel. Kau pasti sudah menyadarinya sendiri. Tuan Claude menyembunyikan sesuatu dariku. Lady Cattleya pasti sedang ada dalam pikirannya. Maksudku, lebih dari sekadar sepupu.”

Ketika Cattleya menyapa mereka, reaksinya aneh. Ia tak menyangka istrinya akan merindukan itu, kan? Dan pukulan terbesarnya adalah bagaimana Diana mengasihani Aileen, menyiratkan Aileen tak tahu apa-apa.

Aileen melirik Rachel sekilas, tetapi Rachel tidak terkejut. Ia terus memperhatikan reaksi Aileen dan, melalui Aileen, reaksi orang-orang di sekitarnya. Pasti ada sesuatu yang aneh yang telah ia rasakan.

“Kurasa mereka sudah bertahun-tahun tidak bicara. Maukah kau menanyainya tentang hal itu?”

“Aku tidak akan melakukan hal vulgar seperti itu. Wajar saja jika suami istri punya satu atau dua rahasia. Namun, istri yang baik memastikan untuk tahu segalanya sambil berpura-pura tidak tahu.”

“Baiklah. Kalau begitu, ayo kita ganti baju dan rias wajahmu sekarang juga.”

“Sayang sekali, sungguh. Aku cukup suka pemerah bibir ini.”

Sambil meletakkan telapak tangannya di bibir, bayangan Aileen tersenyum di cermin. Ujung jari telunjuknya memoles setitik pemerah bibir yang terlalu berkilau untuk seseorang yang ingin memerankan gadis manis. Warnanya sangat mirip darah.

Rasa dingin menjalar dari kaki Claude, dan ia pun berhenti. Cattleya, yang berjalan di depan sebagai pemandu mereka, mengerjap. Seketika, ekspresinya melembut.

“Ayo kita berhenti dan istirahat sebentar. Kamar di sana kosong; aku akan pergi dan meminta izin untuk menggunakannya. Aku juga akan menyiapkan teh. Maafkan aku karena menyeretmu ke sana kemari saat kau baru saja tiba.”

“Akulah yang memintamu. Maaf membuatmu bekerja tanpa istirahat.”

“Tidak, ini tempat yang biasa aku kunjungi. Kemarilah—”

Cattleya hendak mengantar mereka melewati sebuah pintu, tetapi Claude menangkap gagangnya terlebih dahulu, dan tangan mereka hampir bersentuhan. Ia menarik tangannya di saat-saat terakhir.

“Kamu juga istirahat. Keith, bisa kamu siapkan tehnya?” tanya Claude.

“Serahkan padaku.”

Keith segera memanggil seorang pelayan yang sedang berjalan di koridor. Berpikir bahwa meskipun Keith mungkin berasal dari negara lain, ia mungkin akan menangani ini dengan baik, Claude membuka pintu. “…Ini istana kekaisaran. Bolehkah aku memanggilmu Putri Cattleya sekarang?”

Cattleya merenung sejenak, lalu tersenyum. “Kalau kamu berbaik hati mau melakukannya lagi.”

“Lalu setelah kamu—meskipun ini bukan istanaku.”

Sambil tertawa, Cattleya melangkah melewati pintu.

Ruangan yang dipilihnya untuk istirahat mereka kecil tapi rapi. Bunga-bunga di vas dekat jendela tampak agak layu, tapi mungkin karena sudah hampir senja. Berdasarkan warnanya, kursi-kursi yang saling berhadapan di atas meja bundar berkaki kucing itu merupakan satu set. Ketika ia menarik salah satu kursi berwarna kuning keemasan dengan pelapis merah cerah, Cattleya perlahan-lahan duduk di dalamnya. Ia mungkin berpakaian seperti seorang ksatria, tapi ia bersikap layaknya seorang wanita sempurna.

“Aku tidak menyangka kau akan datang menemui kami. Itu mengejutkanku,” Claude memulai.

“Aku satu-satunya di negara ini yang pernah bertemu denganmu. Kurasa fakta bahwa aku terpilih tidak begitu mengejutkan.” Suaranya sedikit lebih lembut daripada sebelumnya. Dia mungkin mengubah nada suaranya agar sesuai dengan perannya.

“Sudah lebih dari satu dekade sejak kita bertemu langsung. Aku tidak menyangka kau akan mengingatku.”

“Kecantikanmu tak mudah dilupakan, Tuan Claude. Kecantikanmu terpatri di hatiku sejak kecil. Aku bertanya-tanya, apakah adikku juga akan tumbuh secantik itu.”

“…Aneh rasanya mengatakannya, tapi adikmu sepertinya tumbuh dengan sangat baik. Aku lega melihatnya.”

Di hadapan Claude, Cattleya tersenyum. Senyumnya bukan senyum gagah seperti yang ia tunjukkan saat masih gadis. Ada sedikit kesan pasrah di dalamnya; melainkan senyum seorang wanita dewasa. “Ya, dia sudah cukup umur untuk menikah. Aku juga terkejut. Aku tidak menyangka kau akan menjadi kaisar atau menikah…”

“Berbagai macam hal terjadi. Aku yakin kamu juga begitu… Ayo kita mulai.”

Claude membalikkan tangan kirinya hingga telapak tangannya menghadap ke atas, dan sebuah kartu muncul di atasnya. Saat mata Cattleya terbelalak, ia membalikkan kartu itu dan mengulurkannya kepada Cattleya. “Ini datang bersama undangan pernikahan dan hadiah-hadiah, yang ditujukan khusus untukku.”

Selamatkan aku dari tempat ini.

“…Ini dikirimkan kepadamu?” Cattleya mengerutkan kening.

Sambil memperhatikan reaksinya dengan saksama, Claude bertanya padanya. “Pengirimnya tidak menyebutkan nama. Bukan kamu?”

“Tidak, bukan aku.”

“Tapi kau satu-satunya kenalanku di Kilvas,” katanya padanya, mengulangi alasan yang diberikannya beberapa saat sebelumnya.

Meski begitu, Cattleya menggelengkan kepalanya. “Seperti yang kukatakan, bukan aku yang melakukannya. Sebaliknya, kupikir itu mungkin jebakan.” Claude menatapnya penuh tanya, dan Cattleya mengangkat kepalanya, menatapnya tajam. “Kau tahu bangsa ini berada di ambang revolusi. Menurutmu apa artinya jika, di tengah semua ini, aku meminta bantuan raja iblis?”

“Begitu. Jadi orang-orang akan berpikir keluarga kekaisaran Kilvas benar-benar mengundang iblis ke negara ini.” Claude mengelus kartu itu dengan jari telunjuk, dan kartu itu memudar, lalu lenyap. “Kalau begitu, anggap saja aku tidak pernah melihat ini. Kau tidak perlu khawatir: Satu-satunya yang tahu tentang kartu ini adalah aku dan Keith—penasihat yang baru saja datang.”

“…Istrimu tidak tahu? Jangan lakukan itu. Dia akan curiga padamu.”

Istriku lebih pencemburu daripada yang mungkin orang duga. Bukan hanya itu, tapi seperti yang kau tahu, dia sedang hamil. Aku tidak bisa membiarkannya mengetahui sesuatu yang tidak perlu yang akan membuatnya melakukan semacam rencana jahat.

Claude mendesah panjang. Cattleya menatapnya kosong, lalu terkikik. “Kedengarannya cukup merepotkan. Namun, kau memang kehilangan hak waris, tapi kau tetap berhasil menjadi kaisar. Istrimu punya andil besar dalam hal itu, kan? Kudengar dia putri seorang adipati dan pernah bertunangan dengan saudara tirimu…”

“Benar. Dia baik hati mau pindah ke aku.” Dia terkekeh pelan.

Cattleya tampak agak terkejut. “Jangan bilang kau menipunya. Dasar pria jahat; dia wanita yang sangat manis.”

“Aku raja iblis. Jelas, aku orang jahat. Aku juga cukup arogan untuk berpikir bahwa jika kau benar-benar dalam kesulitan, aku ingin membantumu.” Sambil bersandar di kursinya, Claude tersenyum. “Jika ada yang salah, beri tahu aku. Aku ingin melakukan semua yang kubisa. Termasuk menangani iblis-iblis itu.”

“…Kenapa kamu mau berbuat sejauh itu…?”

“Saat aku dicabut hak warisnya, kau mencoba mengulurkan tangan membantu dan mengundangku ke negaramu, ingat? Itu ucapan terima kasih untuk itu.” Sebenarnya bukan itu saja, tapi dia sungguh-sungguh ingin membantunya. “Kudengar serangan iblis telah melemah. Aku berniat melakukan yang terbaik untuk memastikan kau tidak perlu lagi menginjakkan kaki di medan perang sebagai Valkyrie.”

Cattleya menunduk menatap kakinya. Saat itulah Keith masuk, membawa nampan teh yang diterimanya di koridor. Suara teh yang disajikan dan air panas yang dituang, serta aroma teh hitam yang samar, melembutkan keheningan yang mencekam menjadi hening yang sederhana.

“…Tuan Claude, menurutmu dari mana iblis-iblis itu berasal?” Mungkin dia merasa waspada; Cattleya tidak menyentuh tehnya.

“Aku tidak tahu.”

“Jadi, Anda tidak mengatakan bahwa mereka tidak berasal dari Ellmeyer atau Hausel.”

Claude mengambil cangkir tehnya dan minum lebih dulu. Ia berperan sebagai pencicip racunnya. “Aku bisa yakinkan kau bahwa aku tidak mengirimkannya. Namun, jika itu terjadi sebelum aku lahir, aku tidak bisa bicara dengan yakin. Sejujurnya, Kerajaan Hausel diselimuti misteri hingga akhir. Relik-relik yang tersisa lenyap sebelum kita berhasil mengamankannya, apalagi istana terapung itu.”

“Istana terapung itu juga lenyap, kan…? Aku dengar rumor kalau istana itu sebenarnya masih ada di langit dan Kerajaan sedang berkembang pesat.”

“Dengan semua kebijaksanaan yang hilang itu, teori konspirasi pasti akan merajalela.”

Lebih tepatnya, istana terapung itu telah lenyap dari dunia ini dan kini berada di wilayah iblis. Istana yang terus-menerus memperbaiki diri ini terlalu berat untuk ditangani manusia. Akibatnya, ayahnya—Luciel, dewa iblis—dan istri ayahnya, Grace, telah setuju untuk menjadi penjaganya hingga waktunya tiba. Masalah ini masih sangat samar, tetapi Baal, raja suci Ashmael, juga telah memberikan persetujuannya.

Ini berarti kedua negara mereka menyembunyikan istana terapung itu, tetapi tentu saja itu bukan hal yang bisa dibiarkan begitu saja. Itu pasti akan memicu perang yang tidak perlu. Teori konspirasi lebih baik.

“Hausel memang sudah jatuh. Orang-orang masih tinggal di pulau-pulau itu, tetapi mayoritas sudah mulai beremigrasi ke negeri lain. Kebanyakan dari mereka tampaknya menuju Ashmael, tetapi secara geografis, ini juga masalah Ellmeyer. Hal yang sama mungkin juga berlaku untuk Kilvas,” kata Claude.

Iklim kami keras, dan kami tidak mengalami banyak masalah dengan imigrasi. Saya kira rumor tentang revolusi membuat mereka menjauh.

“Terkadang kamu menjadi sasaran justru karena situasimu sedang tidak stabil. Aku harus membicarakannya dengan saudaramu.”

“Diana mungkin pilihan yang lebih baik daripada Vica. Aku juga akan memberitahunya. Dia pernah bertarung di balik tembok sebagai Valkyrie, jadi dia tahu seperti apa iblis itu.”

Cattleya pasti sangat dekat dengan Diana; dia bahkan merekomendasikan Diana sebagai calon istri untuk adik laki-lakinya yang berharga. Claude mengangguk. “Tentu saja aku ingin mendengar pendapat dari mereka yang berpengalaman di bidang ini. Aku ingin melihat tembok itu sendiri, kalau bisa, dan iblis-iblis di sisi lainnya; bolehkah aku memintamu untuk menunjukkannya kepadaku?”

“Baiklah. Aku akan membicarakannya dengan Diana dulu—”

Ketukan pelan di pintu menginterupsi mereka. Keith melirik sekilas ke arah itu, tetapi sebelum ia sempat bertanya siapa orang itu, pintu terbuka. Ketika Claude melihat orang yang masuk, ia pun mengerti.

Ini Vica. Perdana Menteri Ernst juga ada di sana. Vica mengangguk kepada mereka. “Permisi; kudengar kalian di sini. Cattleya, Diana menelepon. Katanya dia perlu bicara denganmu.”

“Benarkah? Kau tidak membuatnya marah lagi, kan?”

“Setahu saya tidak, tapi…”

Claude merasa aneh melihat ekspresi setenang itu di wajah yang persis seperti wajahnya. Apalagi ketika matanya bertemu dengan mata merah itu. Apakah pria itu juga merasakan hal yang sama?

“Saat ini aku sedang mengajak Kaisar Claude berkeliling,” protes Cattleya.

“Tidak, aku harus kembali ke kamarku,” kata Claude diplomatis.

Claude telah memenuhi persyaratan minimum pertemuan dan penyambutan. Tak diragukan lagi, akan sangat tidak sopan baginya untuk berkeliaran di sekitar kastil begitu ia tiba. Bangsa ini telah menderita karena iblis, dan Claude adalah raja iblis. Ia tidak melakukan apa pun yang perlu dipermalukan, tetapi ia tidak ingin menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu.

“Aku bisa kembali kalau kau mau mengirim pemandu. Bolehkah aku merepotkanmu membersihkan tempat ini?”

“Tentu saja. Silakan minta penjaga di luar untuk menunjukkan jalannya. Ernst.” Vica melirik Ernst, yang segera keluar dari ruangan. Dia mungkin sedang memanggil para pelayan untuk membereskan peralatan teh mereka. Meskipun dia perdana menteri, dia mampu bersikap sangat perhatian.

“…Kalau begitu, aku akan menanggapinya. Tuan Claude, aku akan menghubungimu nanti mengenai masalah yang kita bicarakan.” Cattleya berdiri, membungkuk, lalu pergi, bergegas menuju akhir.

“Apa kau sudah membuat janji dengan adikku?” Vica duduk di kursi yang baru saja ditinggalkan Cattleya, menyilangkan kakinya.

“Ya.” Claude mengangguk. “Aku bilang padanya aku ingin menjelajahi sisi lain tembok itu.”

“Bagaimana jika aku menolaknya?”

Claude berkedip.

Namun, saat Vica meletakkan sikunya di atas meja, dia tersenyum.

Seolah-olah ada cermin di depannya yang tidak meniru gerakannya. Merasa sangat aneh, Claude memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Kalau begitu, tentu saja aku akan menahan diri. Namun, aku telah diminta untuk melakukan sesuatu terhadap iblis sebagai raja iblis, dan itu berarti aku tidak akan bisa melakukannya.”

“…Aku bercanda. Aku hanya ingin tahu bagaimana rasanya mengatakannya. Lagipula, aku tidak punya banyak suara dalam urusan kebijakan. Aku sudah menjadi kaisar boneka sejak kecil.”

“Kamu benar-benar tidak terlihat seperti itu.”

Senyum Vica lenyap, dan ekspresinya kosong. Untuk pertama kalinya, Claude merasa seolah-olah sedang menghadapi dirinya sendiri.

Secara teknis, ia menerima informasi resmi mengenai Vica, kaisar Kilvas, dari saudara iparnya; sebagian besar dari Michael. Kaisar sebelumnya meninggal dunia secara tiba-tiba, dan anak laki-laki ini menjadi kaisar di usia sepuluh tahun. Saudari perempuannya, Cattleya, sudah menjadi seorang Valkyrie, sedang berada di medan perang. Dikelilingi oleh para bangsawan yang berbahaya, anak itu menjadi kaisar boneka.

Dia berambut hitam dan bermata merah, dan dia menguasai sihir, tetapi dia tidak bisa mengendalikan iblis, dan tidak seperti saudara perempuannya, dia tidak berpacu melintasi medan perang. Claude mendengar dia sering dianggap sebagai boneka yang sangat menyeramkan, meskipun secara fisik menarik.

Akan tetapi, dia benar-benar tidak dapat membayangkan wajah identik yang duduk di hadapannya seperti boneka sekarang.

“…Kau dan Ernst mungkin satu-satunya yang akan mengatakan itu di hadapanku, Kakak Claude.”

Claude hampir menjatuhkan cangkir tehnya. Emosi yang tak terlukiskan yang membuncah di dalam dirinya berubah menjadi hembusan angin yang menggetarkan jendela. “…’Kakak’?”

“Jika kita sepupu, itu bukan hal yang aneh untuk dikatakan, bukan?”

“Jadi begitu…!”

Bagaimana ini bisa terjadi?

Sungguh titik buta yang tak terduga. Perasaan yang ditimbulkannya dalam diri Claude terasa kompleks, berbeda dengan apa yang ia rasakan ketika Cedric memanggilnya seperti itu.

“Silakan panggil aku Kakak, Vica.”

“…Rupanya itu membuatmu senang. Aku senang,” gumam Vica, sambil menatap bunga-bunga yang tiba-tiba berkilau di dekat jendela. Ia sepertinya tahu sifat Claude. Itu juga meningkatkan nilainya.

“Baiklah, mari kita mulai: Apakah ada yang mengganggu pikiranmu, Vica?”

“Kau baik sekali, ya, Saudara Claude. Tapi, sebagai gantiku, bolehkah aku memintamu menyelamatkan adikku?”

Claude mengamatinya dengan saksama. Anak laki-laki itu balas menatap. Ia seolah menyiratkan bahwa Claude sudah tahu jawabannya. Kesamaan mungkin tidak selalu baik. Sebelum Claude sempat menjawab, Vica berdiri. “Kalau begitu, aku pamit dulu, Ernst.”

Seolah-olah sudah menunggu, Perdana Menteri mengintip ke dalam ruangan dari lorong. Vica berjalan pergi, memberi isyarat bahwa percakapan telah selesai. Claude memanggilnya: “Jadi, bukan istrimu yang ingin kau selamatkan?”

Secara teknis, mereka belum menikah, tetapi pria itu pasti tahu maksudnya. Vica berbalik. “Ya, benar,” jawabnya singkat. Ekspresi wajahnya persis seperti yang Claude lihat di cermin. Lalu ia pergi, membawa Ernst bersamanya. Sebagai gantinya, para pelayan yang diutus untuk membereskan kamar masuk, begitu pula penjaga yang telah menunggu untuk mengantar Claude kembali ke kamarnya.

“Keduanya benar-benar bajingan, ya?” tanya Keith saat Claude melangkah keluar ke aula.

Claude mengangkat bahu. “Akan mengganggu kalau dia bertingkah tak punya nyali di depanku, kan?”

Entah bagian mana yang lucu, tapi Keith tertawa terbahak-bahak. Claude menganggapnya agak kasar.

Mereka dijadwalkan tinggal di Kilvas selama seminggu setelah pernikahan. Upacara pernikahan tentu saja merupakan acara utama, tetapi ada juga pesta dansa dan pesta minum teh sebelum dan sesudahnya, serta konferensi dan tur observasi yang dijadwalkan. ClaudeAkan menangani sebagian besar yang terakhir, tetapi Aileen tidak bisa mengabaikan yang pertama. Siapa yang harus ia temui, dan publisitas seperti apa yang harus ia coba dapatkan dalam waktu terbatas itu, dengan kesempatan yang terbatas pula? Terutama di dunia wanita bangsawan, yang tidak bisa dimasuki Claude, ia harus memilih dengan hati-hati.

Akan tetapi, Kilvas tampaknya tidak beroperasi dengan cara yang biasa dilakukannya.

Musik mengalun di bawah lampu kristal, dan bentuk tariannya juga cukup mirip, tetapi kostum para wanita terbagi rata antara gaun-gaun indah dan seragam ksatria. Mengingat beberapa wanita bergaun pesta berasal dari negara lain, hampir tampak seolah-olah lebih banyak wanita di Kilvas yang merupakan Valkyrie.

Ia mungkin telah memilih pendekatan yang tepat. Di balik kipas anginnya yang terbuka, Aileen menyipitkan mata. Suaminya, yang sedang menggenggam tangannya, bergumam pelan, “Bagaimana kabarmu?”

“Aku baik-baik saja.” Dia tersenyum balik padanya.

Claude mengamati Aileen sekali dari ujung kepala sampai ujung kaki, lalu memberikan pendapatnya. “…Kamu tidak seperti biasanya malam ini. Agak baru. Apa kamu sudah berubah pikiran?”

Dia tidak mengharapkan kurang darinya: Pilihan kata-katanya sangat terampil.

“Kamu tidak menyukainya?”

“Bukan, bukan itu maksudku. Hanya saja… aku punya firasat buruk tentang itu.”

Sekali lagi, inilah Claude: Nalurinya juga sangat bagus.

“Ini hanya perubahan kecepatan.”

Malam ini, Aileen mengenakan pakaian warna-warna pastel. Jika dia berjalan perlahan,Roknya berkibar ringan di sekelilingnya, dan kerahnya dihiasi dengan rumbai-rumbai halus. Pita yang dengan lembut menyatukan korset di bawah dadanya terbuat dari renda berhias mutiara, membuatnya tampak seperti sayap peri. Hak sepatunya rendah, dan rambutnya tergerai. Meskipun sudut luar matanya yang terangkat umumnya memberinya tampilan yang agak agresif, sudut-sudut itu telah diperhalus dengan kosmetik, dan perona bibirnya berwarna merah muda pucat yang polos. Dia lebih terlihat seperti wanita bangsawan muda daripada seorang permaisuri, dan lebih menggemaskan daripada cantik. Citra yang coba ia capai adalah citra wanita manja yang telah didandani dengan mewah.

Sudah lama ia tidak memakai pakaian semanis ini. Tentu saja, ia menyesuaikan perilaku dan setiap gestur kecilnya dengan pakaiannya. Ia agak canggung, tetapi Rachel menyetujuinya, dengan percaya diri menyatakan, “Selama kamu tidak kembali ke dirimu yang biasa, kamu akan baik-baik saja.”

“Kupikir aku akan memakai pakaian yang jarang sekali kupakai di Ellmeyer, karena aku punya kesempatan. Pakaiannya tidak terlalu ketat seperti biasanya. Dan ya, aku berpakaian dengan mempertimbangkan kondisiku.”

“…Kamu baru saja memikirkan alasan itu, bukan?”

“Lord Claude, Lady Aileen, apakah kalian bersenang-senang?”

Meskipun Claude telah mengerutkan alisnya yang indah hingga batasnya, ia segera kembali ke ekspresi biasanya. Meringkuk sopan di sampingnya, Aileen tersenyum. “Ya, Lady Cattleya. Pesta yang meriah. Dan Lady Diana juga; apa kabar?”

“…Malam,” jawab Diana singkat. Ia mengenakan gaun yang sangat elegan, gaun yang indah terbuat dari lapisan demi lapisan sutra dan berhias benang perak. Kehalusan gaunnya semakin terlihat jelas dengan semburat warna yang mencolok.dari hiasan rambut kecil berhiaskan permata yang dikenakannya. Itu justru membuat ekspresinya yang biasa saja tampak mistis.

“Lady Diana, gaunnya indah sekali.”

Dalam hal menampilkan kesakralan para Valkyrie, kostumnya bagus sekali. Pujian Aileen memang tulus.

Diana balas menatapnya. “Kamu juga menggemaskan. Baju itu cocok untukmu.”

“Terima kasih banyak, Lady Diana. Lady Cattleya, Anda belum berubah?”

Ada lebih banyak kepang di bahunya dan lebih banyak rumbai di jubahnya, tetapi ia berpakaian seperti seorang ksatria. Cattleya meletakkan tangannya di dadanya. “Aku pengawal Diana dan Vica, jadi aku akan tetap seperti ini.”

“Sayang sekali. Aku sudah tak sabar melihat gaunmu…”

“Anda suka gaun, bukan, Lady Aileen?” tanya Diana dengan nada tajam.

“Ya, aku suka riasan dan gaun. Aku juga nggak sabar menunggu pernikahannya.”

Diana mengangkat bahu, dan Cattleya memaksakan senyum. “Aku berencana memakai gaun untuk upacara nanti. Aku tidak yakin apakah gaun itu akan sesuai dengan seleramu, tapi…”

“Wah, kami pasti akan menantikannya. Benarkah, Tuan Claude?”

“Y-ya… Kami akan melakukannya.” Claude mengangguk canggung sementara Aileen berpegangan erat di lengannya.

Tatapan Cattleya beralih, dan alisnya menyatu. “Tuan Claude, ada apa? Ekspresi Anda tampak kaku.”

“Tidak… Dikelilingi oleh wanita cantik hanya membuatku gugup.”

“Astaga, Tuan Claude. Cantik? Aku agak kekanak-kanakan; aku tak bisa menandingi mereka berdua.” Aileen tersipu dan terkikik di balik kipasnya. Suaminya tampak seolah-olah seseorang telah memasukkan benda paling menjijikkan di dunia ke dalam mulutnya. Namun, ia dengan bijaksana tidak mengatakan apa-apa; ia hanya memilih untuk melihat apa pun selain istrinya.

Ernst muncul dengan cepat dari arah yang kebetulan Claude lihat. Namun, dia sendirian.

“…Kalau dipikir-pikir, Lady Diana, apakah Kaisar Vica belum datang?” tanya Aileen.

“Saya bayangkan dia akan segera sampai di sini.”

Jawaban cepat itu membuat Aileen terdiam.

Vica adalah tuan rumah pesta ini, dan secara teknis seharusnya dia mengantar Diana ke sana. Namun, itu bukan keharusan mutlak, dan ini tidak dianggap pelanggaran etiket; ini hanya masalah penampilan. Vica mungkin telah mengantarnya terlebih dahulu. Setiap situasi memiliki pengecualian dan alasannya masing-masing.

Yang menarik bagi Aileen adalah bahwa baik Diana maupun Cattleya tampaknya tidak peduli.

Tentu saja, jika Claude terlambat ke pesta yang ia selenggarakan, Aileen akan masuk lebih dulu dan mengambil alih. Namun, itu karena Claude tidak hadir, dan Aileen adalah permaisurinya.

Jika Vica ada di sini, maka pesta dansa tidak bisa dimulai kecuali dia dan Diana melakukan tarian pertama. Atau apakah Kilvas menganggap wajar jika Putri Cattleya dan Diana, yang belum menjadi ratu, yang memimpin?

“Cattleya, Diana, boleh aku minta waktu sebentar? Vica sedang—” Terlambat, Ernst akhirnya menyadari Claude dan Aileen. Fakta bahwa ia menyapa para wanita tanpa gelar mereka membuatnya tampak cemas danterburu-buru. Ketika Aileen menarik lengan Claude dengan lembut, dia tampak mengerti.

“Dengan catatan itu, kami akan pergi,” kata Aileen sambil berpisah.

Ernst mengangguk meminta maaf. Dengan ekspresi seolah tidak mendengar apa-apa, Aileen pun berangkat bersama Claude.

Begitu mereka menjauh dari yang lain, Claude mendesah panjang dan getir. “Apa sih yang kalian rencanakan? Ini berat untuk hati.”

“Wah, mengerikan sekali. Kamu yakin tidak lelah karena perjalanan?”

“…Tidak diragukan lagi tidak ada wanita lain di dunia ini yang bisa membuatku terguncang seperti dirimu hanya dengan gaun dan riasan.”

Penilaian itu lumayan. Melihat salah satu bangsawan berpengaruh Kilvas di dekatnya, Aileen mengangguk menanggapi tatapan Claude yang penuh tanya, mengantarnya pergi dengan semangat tinggi. Lalu, bagaimana denganku? Sambil mengamati tempat itu, Ernst melangkah ke tengah aula, ditemani Cattleya dan Diana.

Para tamu yang hadir, dengan berat hati saya sampaikan bahwa Yang Mulia Kaisar sedang merasa tidak enak badan dan, sebagai tindakan pencegahan, tidak akan hadir malam ini. Mohon maaf yang sebesar-besarnya. Namun, beliau telah menyampaikan bahwa beliau ingin Anda semua menikmati malam ini, jadi Yang Mulia Putri Cattleya akan menyampaikan sambutan pembukaan—”

Pernikahannya besok. Kalau sekarang dia lagi kurang sehat, apa dia bakal baik-baik saja?

Dalam hal permainan, ketidakhadiran Vica di pernikahan adalah perkembangan yang mustahil…

Aileen punya firasat buruk tentang ini. Saat ia melihat sekeliling, para Valkyrie sedang terburu-buru meninggalkan tempat itu.

Sesuatu telah terjadi.

Aileen menyipitkan mata. Ekspresi Cattleya dan Diana sama-sama tegang, menegaskan kekhawatirannya.

“Situasinya hampir sama dengan apa yang dikatakan saudara-saudaramu.”

Keesokan paginya, Isaac mampir tepat setelah Luc menyelesaikan ujian paginya. Jasper setuju dengannya. “Pertarungan antara para iblis dan Valkyrie di sisi lain tembok jelas merupakan kasus eksperimen manusia oleh Kerajaan Hausel. Keluarga kekaisaran Kilvas menoleransi hal itu karena mereka menginginkan dukungan, dan mereka terus memproduksi Valkyrie secara massal seperti yang diperintahkan. Rumor mengatakan bahwa para iblis didatangkan dari Ellmeyer melalui Kerajaan Hausel.”

“Itu hanya sekadar rumor?”

Peluang meletusnya perang saudara dipengaruhi oleh jumlah orang yang mempercayainya.

Isaac menangkap kekhawatiran Aileen dengan tepat. “Menurutku sekitar lima puluh-lima puluh. Para Valkyrie dan orang-orang dekat mereka mempercayainya; semua orang tahu tentang pertempuran di balik tembok itu, tapi menganggap itu bukan masalah mereka. Betul, kan?”

Jasper duduk di meja Luc, karena Luc sedang mencatat kondisi Aileen di berkasnya. “Ya. Sekalipun mereka ingin mencurigai keluarga kekaisaran, sang putri adalah seorang Valkyrie, dan kaisar hanyalah boneka yang terkenal kejam. Tidak ada orang jahat yang jelas untuk disalahkan. Beberapa orang menggunakan fakta bahwa invasi iblis berhenti ketika Hausel jatuh sebagai bukti tidak langsung, tetapi selama semuanya sudah tenang, kebanyakan orang tidak peduli alasannya.”

Lalu ada pernikahannya. Menikahi seorang Valkyrie dengan rekam jejak perang yang fenomenal dengan kaisar rasanya seperti sebuah rekonsiliasi.

Pernikahan politik yang diatur Cattleya berjalan sebagaimana mestinya. Namun, alis Aileen masih berkerut. “Kalau begitu, kecurigaan terhadap Hausel dan Ellmeyer belum hilang…”

“Ya, karena sikap saat ini adalah mengesampingkan kecurigaan untuk sementara waktu. Jika kekaisaran tetap damai, tidak masalah; jika tidak, kemungkinan besar negara akan memfokuskan permusuhan itu di luar perbatasannya. Itu trik lama para pemegang kekuasaan. Ngomong-ngomong, ada apa dengan tampilan baru ini? Apa yang kalian perjuangkan?” tanya Isaac.

Rachel sudah bersama Aileen sejak tadi malam, dan Isaac menginap di penginapan di kota bersama Jasper untuk membantunya mengumpulkan informasi, jadi dia tidak tahu tentang urusan dengan Diana. Meski begitu, dia menyadari bahwa perubahan riasan Aileen bukan sekadar iseng; itu persiapan untuk pertempuran.

Ia tak mengharapkan hal yang kurang dari tangan kanannya. Sambil menyilangkan kaki, Aileen tersenyum. “Seharusnya sudah jelas. Ini pertarungan antarwanita.”

“Baiklah. Aku tidak akan ikut campur. Beri aku saja informasinya. Aku tidak perlu mendengar sisanya,” kata Isaac, mengangkat tangannya pura-pura menyerah. Masih menghadap meja, Luc terkekeh pelan. Rachel, istri Isaac, sedang menyajikan teh untuk Luc dan Jasper.

“Lady Diana bersikap bermusuhan terhadap kita. Sepertinya dia juga tidak menghormati Kaisar Vica. Namun…bahkan Lady Cattleya tampaknya meremehkan Kaisar Vica. Saya merasa itu mengkhawatirkan.”

“Katanya sih, kakak beradik itu memang dekat. Apa mereka memang nggak akur atau gimana?” tanya Jasper penasaran.

“Tidak, mereka melakukannya. Memang halus, tapi dia sangat menyayangi adik laki-lakinya. Dia sepertinya tidak menghormatinya sebagai seorang kaisar. Tapi dia dekat dengan Lady Diana.”

“Menjadikan Diana musuh saat ini bukanlah langkah yang bagus.”

Sambil melipat tangannya, Aileen berpikir. “Rasanya tidak mungkin… Untuk saat ini, tunda dulu keputusannya. Aku masih menyelidikinya.”

“Jangan bilang itu alasanmu berpakaian seperti itu. Ayo, seseorang hentikan dia.” Isaac melirik Rachel.

Sambil tersenyum, ia hanya menawarkan teh. “Terima kasih atas kerja kerasmu.”

Isaac menerima teh itu dalam diam. Fakta bahwa istrinya tidak kehilangan karakternya sebagai dayang tampaknya telah membuatnya menyadari bahwa Aileen tak bisa dihentikan.

“Lalu?” tanya Jasper. “Seperti apa sebenarnya kaisar itu? Apa dia tampak tidak bisa diandalkan? Tuan Muda Isaac bilang dia sangat mirip raja iblis.”

“Aku hampir tidak pernah melihat Kaisar Vica. Aku sama saja dengan Isaac di sana.”

“Aku berani bertaruh dia tidak tidak kompeten. Memiliki wajah raja iblis dan tidak kompeten akan jadi cerita horor.” Isaac menyesap tehnya, tampak muram.

Pemandangan itu membuat Luc tertawa terbahak-bahak. Lalu ia menoleh ke Aileen. “Pokoknya, utamakan kesehatanmu, Nyonya Aileen.”

“Jangan khawatir. Saat ini, tidak melakukan apa pun akan lebih sesuai dengan harapan mereka, bukan?”

“Kalau terjadi apa-apa, aku akan menyuruhmu pulang dengan paksa. Aku tidak akan lalai memberi kabar terbaru kepada raja iblis.” Luc yang berseri-seri saat mengatakannya membuatnya semakin menakutkan. “Tolong jangan memasang wajah seperti itu. Aku akan mengizinkanmu menghadiri pernikahannya.”

“Kalau dipikir-pikir, aku penasaran bagaimana perasaan Tuan Vica.”

Seperti Jasper, Isaac juga menyadari ada sesuatu yang mungkin terjadi. “Ya, Kaisar tidak ada di pesta semalam, kan? Keadaan di istana juga tampak agak panik.”

“Mereka akan mewujudkannya, apa pun yang terjadi. Mereka mengundang tamu dari luar negeri; ini bukan pernikahan biasa.”

Jika upacara pernikahan ini gagal, bahaya perang saudara akan muncul lagi.

“Bagaimanapun, kita harus mencegah permusuhan itu menyerang Ellmeyer dengan segala cara. Silakan lanjutkan penyelidikan kalian berdua. Tidak ada penemuan yang terlalu kecil,” Aileen menyimpulkan.

Jasper mengangguk. “Dimengerti. Kuharap kita menemukan sesuatu yang bisa menjadi artikel bagus.”

“Sebenarnya, di mana raja iblis itu? Sedang bekerja?” tanya Isaac pada Aileen.

“Sir Ernst memanggilnya sesaat sebelum Anda tiba, dan dia pergi bersama Tuan Keith. Saya yakin mereka mungkin sedang membicarakan tentang setan.”

“Itu sepertinya agak mencurigakan… Kuharap ini bukan tentang tembakau iblis lagi.”

“Waktunya bersiap-siap, Lady Aileen,” kata Rachel sambil melirik jam. Setelah Aileen mengangguk, Isaac dan yang lainnya meletakkan cangkir mereka di atas nampan dan meninggalkan ruangan. Aileen pun segera mulai berpakaian.

Rachel mengeriting ujung rambut Aileen dengan longgar. Aileen sangat menghargai prinsip bahwa ketika ingin tampil menawan, segala upaya harus dilakukan.

“Aku penasaran apakah Tuan Claude akan siap tepat waktu. Dia belum kembali, kan?”

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja. Tuan Keith bersamanya, jadi mereka pasti tahu persis waktunya.”

“Nona Aileen, apakah Anda di sana?”

Ngomong-ngomong soal Keith, sepertinya dia memanggilnya. Aileen memeriksa penampilannya di cermin besar, dan dia melirikpada Rachel di kaca. Rachel dengan cepat membuka pintu dan mempersilakan Keith masuk.

“Nona Aileen, saya turut berduka cita. Maukah Anda ikut dengan saya?”

“Ada apa? Masih ada waktu sebelum pernikahan.”

“Tuanku sedang dalam masalah. Sepertinya ini pekerjaan berat untukmu, jadi aku datang untuk menjemputmu.”

Aileen menoleh ke arahnya, dan Keith memberinya senyuman cerah.

Keith langsung berjalan menyusuri koridor tanpa menjelaskan apa pun. Aileen mengikutinya, melanggar aturannya sendiri kali ini dan berjalan secepat mungkin.

Aula-aula istana yang berkarpet beludru ramai dengan para pelayan, tetapi begitu mereka melewati galeri taman dan memasuki istana bagian dalam, semuanya hening. Rupanya, semua orang telah disuruh pergi.

Alhasil, begitu mereka berjalan beberapa langkah di koridor, mereka dapat mendengar jelas pertengkaran itu dari ruangan dalam.

“Silakan, Tuan Claude.”

“Cattleya, ini gegabah. Aku keberatan!”

“Tapi itu satu-satunya cara, Ernst. Kau mengerti, kan, Diana?”

“…Jika kau bilang begitu, Cattleya, aku baik-baik saja.”

Ketika Aileen melirik Keith, ia mundur selangkah, mengambil posisi di samping pintu. Sepertinya Aileen seharusnya melihat dan memutuskan sendiri.

Aileen meletakkan tangannya di pintu yang sedikit terbuka. Lalu ia meringis. Pintunya tidak dibiarkan terbuka; tidak bisa ditutup. Pintunya rusak.

“Hanya kau yang bisa menggantikan Vica, Tuan Claude.”

Terkejut dua kali oleh kata-kata yang didengarnya dan keadaan ruangan yang mengerikan di balik pintu, mata Aileen terbelalak. Terkejut, Ernst dan Cattleya menoleh. Diana pun sedikit terlambat, tetapi sapaan apa pun harus menunggu. Aileen menerobos masuk, melihat sekeliling.

Jendela pecah, gorden robek. Kursi dan lemari terbalik, dokumen dan buku berserakan. Bahkan air dari vas pecah pun belum dibersihkan.

Sepertinya ruangan itu telah diacak-acak.

“…Apa yang terjadi di sini?”

“Keith, aku penasaran ke mana kau menghilang. Kenapa kau membawa Aileen?” tanya Claude.

“Karena diskusi tentang pencalonan kaisar bukanlah hal yang bisa mengecualikan Lady Aileen.”

Sebelum Claude sempat berkata apa-apa, Cattleya melangkah di depannya. “Nona Aileen… Sekarang setelah Anda melihat ini, kami tidak punya pilihan. Tolong bantu kami. Saya ingin Tuan Claude menjadi Vica.”

Aileen memiringkan kepalanya, benar-benar bingung. Cattleya berbicara cepat—dia jelas cemas. “Ini kamar Vica. Sepertinya dia diserang seseorang tadi malam. Saat Ernst menelepon kita, kamarnya sudah seperti yang kau lihat sekarang. Lihat ke sana.”

Ketika ia melihat ke arah yang ditunjuk Cattleya, ia melihat jejak bercak darah tipis di lantai menuju jendela. Sepertinya seseorang diseret.

“…Tidak mungkin. Apakah itu milik Kaisar Vica?”

“Kami tidak tahu. Kami mencarinya ke mana-mana, tapi kami tidak punya petunjuk…”

“Kami punya petunjuk.”

“Ernst! Itu—”

“Jika kau serius ingin mengirim pengganti, kau seharusnya tidak menyembunyikan ini darinya, Cattleya.”

Ernst membawa sebuah bungkusan kecil, dan ia membukanya, memperlihatkan sesuatu yang tampak seperti pecahan kristal. Beberapa pecahannya berlumuran darah.

Aileen mengenali pecahan-pecahan itu. Selama perang dengan Kerajaan Hausel, ia menjatuhkan beberapa lusin pedang suci yang dipasangi benda serupa. “Apakah ini… batu suci?”

“Kau tahu? Mengesankan. Ya, benar. Benda itu tergeletak di noda darah dekat jendela. Di Kilvas, benda itu digunakan dalam tombak sihir Valkyrie.”

Saat Aileen mendongak, Ernst menatapnya tajam. Jelas sekali ia sedang berusaha mengalihkan pikirannya ke arah tertentu. Dengan penuh rasa syukur, Aileen menangkupkan tangan di depan dada, mengajukan pertanyaan dengan suara lirih. “Lalu… Hmm, maksudmu para Valkyrie ada di balik ini?”

“Jangan bodoh. Kau tidak tahu apa-apa,” potong Diana tajam. “Dan kau, Ernst. Buang itu sekarang juga. Kalau Valkyrie pelakunya, dia tidak akan meninggalkan benda seperti itu di tempat kejadian. Gunakan sedikit akal sehatmu. Atau apa, apa kau meragukan para pejuang yang telah memberikan segalanya untuk negara mereka?”

Dia bicara terlalu cepat. Meskipun kelihatannya, dia mungkin sebenarnya bingung.

Berpura-pura bingung, Aileen mendengarkan Ernst, Diana, dan Cattleya dengan saksama.

“Bukan itu maksudku. Tapi, memang benar ada batu suci yang hancur di sini. Lagipula, hanya Valkyrie yang mampu menyerang Vica.”

“Itu karena kalian para lelaki selalu menjadikan kami para wanita yang selalu berkelahi!”

“Kalian berdua, hentikan; bukan itu masalahnya. Masalahnya, Vica tidak ada di sini. Pernikahannya akan segera dimulai. Kita harus segera mengambil keputusan.”

Untuk saat ini, Aileen telah memahami situasinya.

Inilah mengapa Vica tidak hadir tadi malam. Mereka telah mencarinya diam-diam dan merahasiakannya agar tidak menimbulkan kekacauan, tetapi mereka masih belum dapat menemukannya, dan upacaranya semakin dekat. Mereka terpaksa memutuskan apakah akan mengungkapkan bahwa Vica hilang.

Cattleya menoleh kembali ke Aileen. “Nyonya Aileen, izinkan Tuan Claude menjadi pengganti Vica. Untuk saat ini, jika kita tidak memimpin upacaranya, orang-orang akan merasa tidak nyaman.”

Dia memahami keputusasaan Cattleya. Kedamaian bangsa bergantung pada pernikahan ini.

Ernst memasang wajah masam. “Kalau kita tetap melanjutkan upacaranya, kita tidak tahu apa yang akan terjadi pada Vica.”

“Mengingat waktunya, ini jelas dimaksudkan untuk menghalangi pernikahan. Jika kita membatalkannya, kita akan langsung jatuh ke tangan pelakunya.”

“Mereka juga mencoba mencurigai para Valkyrie. Aku juga setuju untuk mengadakan pernikahan itu.”

…Baiklah, apa yang harus Aileen lakukan dalam situasi ini?

Sambil berpura-pura bingung dengan pertengkaran mereka, pikirannya berpacu kencang. Ketiganya cemas akan kemungkinan keretakan internal rumah tangga, dan ia merasa kasihan pada mereka, tetapi satu-satunya tujuannya adalah menjauhkan Ellmeyer dari sorotan. Menunjukkan persahabatan dengan membantu mereka mengatasi iblis mereka dan sebagainya akanmenjadi salah satu solusi—tetapi, tentu saja, dia juga dapat menyelesaikan masalah tersebut dengan mempelajari kelemahan mereka secara menyeluruh.

Ini adalah kesempatan emas.

Saat ini, Vica dan ketiganya adalah orang-orang yang mengendalikan Kekaisaran Kilvas. Siapa pun pelakunya, meminjamkan Claude sebagai pengganti Vica saja akan membuat mereka terjerat utang yang sangat besar kepada Ellmeyer. Selain itu, waktu yang paling efektif untuk berutang kepada seseorang adalah ketika mereka sedang sangat putus asa.

Hanya segelintir orang yang bisa berinteraksi dengan mempelai pria di pesta pernikahan, dan Claude bisa saja menyamar sebagai saudara kembar Vica. Butuh lebih dari sekadar pandangan sekilas untuk mengungkap tipu muslihat ini. Tingkah laku sang kaisar pasti tak tercela. Itu berarti ia harus mempelajari formalitas ritual di menit-menit terakhir, tetapi Claude bisa melakukannya.

Masalahnya adalah bagaimana membuatnya menyetujuinya.

Meskipun Claude praktis merupakan perwujudan dari ketidaksenonohan, ia cenderung memandang hal-hal romantis seperti pernikahan dan cinta. Jika Aileen memintanya untuk menikah lagi, Ellmeyer pasti akan diterpa badai salju yang dahsyat, bahkan di puncak musim panas. Ia tak bisa membayangkan suaminya yang sederhana dan jujur ​​itu setuju untuk diam-diam berpura-pura menjadi orang lain di sebuah pernikahan. Tak hanya itu, jika ia mengambil inisiatif dan mencoba menjualnya, segalanya akan menjadi sangat rumit. Tanpa disadari, Aileen mencuri pandang ke arah suaminya…

…dan melakukan kontak mata.

Mata merahnya menyipit, tetapi sesaat kemudian, ekspresi kosongnya tergantikan oleh senyuman. Transformasi itu membuatnya mengerang.

Oh tidak!

Dia menyadari bahwa wanita itu sedang mencari cara untuk meminjamkannya dengan harga tinggi, dan dia langsung menemukan solusinya. Claude memang brilian. Jika dia bergerak lebih dulu, wanita itu akan kalah.

“Eh, semuanya—”

“Kalau aku mau, aku ingin membantu.” Mendengar suara Claude yang jelas dan meyakinkan, ketiga orang lainnya menoleh padanya. “Vica itu kerabatku. Aku sama sekali tidak bisa menganggap ini masalah orang lain. Lagipula, aku juga lebih suka menghindari pecahnya kekerasan di Kilvas. Ada juga masalah iblis. Aku tidak bisa membiarkan orang-orang tiba-tiba mencurigai Ellmeyer.”

Alis Diana berkerut. Aileen rasanya ingin mengerang: Dia baik-baik saja. Dia sudah menunjukkan bahwa dia menyadari kecurigaan yang menyelimuti Ellmeyer dan, di saat yang sama, menyatakan akan membantu Kilvas. Pesannya jelas: Aku akan bekerja sama denganmu, jadi jangan pernah berpikir untuk mengancam kerajaanku.

“Kita bisa memperpanjang masa tinggal kita di sini. Sementara itu, kita akan membantu mencari Vica dan memikirkan apa yang harus dilakukan. Kalaupun sesuatu terjadi padanya, akan lebih baik jika itu ‘terjadi’ setelah pernikahan.”

“Apa maksudmu?” Suara Diana nyaris dipenuhi kecurigaan, tapi Claude tidak goyah.

“Saat ini, belum ada putra mahkota dan belum ada orang yang tepat untuk memimpin. Namun, bagaimana keadaannya setelah pernikahan?”

“…Oh, begitu. Karena aku akan menjadi permaisuri nanti…”

“Tepat.”

“Kalau begitu, kita memang harus melaksanakan upacara itu,” Diana menyimpulkan.

Cattleya mengangguk.

Ernst mendesah getir. “…Kita hanya akan mengulur waktu.”

“Di medan perang, kita membeli waktu untuk menemukan jalan keluar, Ernst.”

“Tuan Claude, saya sangat menyesal, tapi bolehkah kami meminta kerja sama Anda…?!” pinta Cattleya.

“Tentu saja. Ini demi perdamaian kedua negara kita.”

Kelompok itu dengan cepat mencapai konsensus. Aileen menatap mereka, wajahnya tegang dan tegang.

Ketiganya mungkin berpikir ini keputusan mereka, tapi mereka salah. Claude yang menuntun mereka. Dia bersikap seolah-olah wajar baginya untuk berdiri di atas orang lain, dan itu memberi mereka ilusi itu.

Sikap raja iblis alamiahnya itu…!

“Namun, Aileen, masalah terbesarnya adalah kamu,” Claude menyatakan.

“P-permisi?!”

Ketika Claude dengan lembut mencengkeram bahunya dan tersenyum padanya, Aileen teringat: Dialah yang mencoba meminjamkan Claude kepada Kilvas dan membuat mereka berutang. Ia berencana mengatakan sesuatu seperti, ” Lagipula, mereka dalam masalah, dan ini hanya upacara pernikahan. Aku akan menanggungnya. Aku mampu bersikap seperti seorang permaisuri. Aku tidak akan menahan Tuan Claude . ” Ia akan memerankan seorang wanita menawan yang kepalanya benar-benar dipenuhi bunga dan kupu-kupu, yang kurang satu atau dua sandwich untuk piknik.

Namun, berkat Claude, tindakan itu tak lagi diperlukan. Ia menyadari bahwa wanita itu akan menjualnya dan langsung mengambil inisiatif.

“Kau harus segera kembali ke Ellmeyer. Kami akan bilang kau sedang tidak enak badan.”

“Apa…? T-tapi kenapa? Aku sehat walafiat.”

“Akan aneh jika kamu ada di sini dan aku tidak di sisimu, bukan?”

Jika Claude bertindak sebagai pengganti Vica, tentu saja Claude tidak akan ada. Kaisar Ellmeyer diperkirakan akan hadir, dan mereka membutuhkan alasan untuk ketidakhadirannya.

Dia berencana mengatakan kita kembali ke Ellmeyer karena aku sedang tidak sehat?!

Kesehatan istrinya yang sedang hamil menghalanginya untuk menghadiri upacara tersebut. Hal itu tidak terlalu aneh. Tidak diragukan lagi beberapa orang akanPikirku, “Kalau begitu jangan datang dari awal; sungguh merepotkan.” Tapi untuk urusan alasan, itu cukup meyakinkan.

“U-um, Tuan Claude… Dari sudut pandang mana pun, bukankah itu agak terlalu, eh, tiba-tiba…?”

“Aku mohon, Aileen. Kalau kamu pergi, aku nggak akan terlihat mencurigakan.”

Ekspresinya yang tulus tampak sangat sedih. Namun, saat Aileen melihat sekeliling dengan ragu, ia menyadari angin yang anehnya mengancam mulai bertiup, membuat tirai yang robek-robek berkibar dan berkibar.

“Kumohon mengertilah, Aileen. Ini demi kebaikan negara. Lebih dari apa pun, meskipun itu sesuatu yang harus kulakukan, aku tak ingin kau melihatku mengucapkan janji suci dengan perempuan lain.”

Claude bermaksud mengirim Aileen kembali ke tempat aman di negaranya sendiri dengan cara yang tampaknya tidak tercela.

“Yah, ya, mungkin itu yang terbaik. Akan lebih melelahkan kalau kamu ada di sini,” kata Diana, seolah-olah ia merasa kasihan padanya.

“Maaf, tapi, Nona Aileen… Untuk saat ini…”

Karena Aileen berperan sebagai perempuan yang terlindungi dan tidak punya apa-apa untuk ditawarkan selain pangkatnya, ia tidak punya alasan untuk berdebat dengan Diana atau Cattleya. Jika ia membiarkan mereka membuka kedoknya di sini, ia akan kesulitan bergerak bebas di Kilvas, meskipun ia tetap tinggal. Sebaliknya, Diana dan yang lainnya akan semakin waspada terhadapnya, dan ia mungkin akan menghalangi Claude.

Mengetahui semua ini sepenuhnya, Claude dan mata merahnya tertawa terbahak-bahak. “Bersiaplah untuk segera meninggalkan Kilvas.”

“Se-segera? Kau mengatakannya dengan mudah, tapi…”

“Saya akan mengurusnya. Anda juga dalam bahaya, Lady Aileen; mengerti?”

“…Karena siapa pun yang menyerang Vica akan menyadari bahwa Kaisar Claude telah menggantikannya,” gumam Ernst dengan getir.

Dengan keadaan seperti ini, sungguh tidak ada lagi yang dapat dilakukannya.

Mungkin kekalahannya sudah dipastikan saat Claude mengambil inisiatif. Pada titik ini, yang bisa Aileen lakukan hanyalah menghentakkan kaki Claude, menyembunyikan gerakannya di balik roknya. Tentu saja, Claude bahkan tidak bergerak sedikit pun.

“Baiklah… Aku akan melakukan apa yang kau katakan.”

Ini tidak sepenuhnya buruk. Jika dibalik, artinya dia akan bisa menghindari pengawasan Claude. Tepat ketika dia mulai mempertimbangkan untuk meninggalkan istana kekaisaran untuk mencari Vica, Claude menggenggam pipinya—dengan lembut, tetapi dengan kekuatan yang cukup agar dia tidak bisa lepas—dan tersenyum. “Aku senang kau mengerti. Aku tahu; biar kukirim Keith bersamamu.”

“Apa?!”

“Aku mengkhawatirkanmu. Lagipula, akan aneh kalau aku kembali tapi Keith tetap di sini, kan? Kau tidak perlu khawatir. Serahkan saja padaku; aku akan memastikan semuanya baik-baik saja.”

“Ka-kalau begitu, Tuan Claude…” Ia tak mau terhanyut seperti ini. Agar rencana Claude tak menghanyutkannya seperti air bah berlumpur, ia menghentakkan kaki Claude lebih keras. “…setidaknya biarkan aku meninggalkan para pelayanku sebagai penghubung.”

Diana dan yang lainnya segera bertukar pandang, tetapi mereka tidak keberatan. Mereka mungkin mengira yang ia maksud adalah dayang-dayangnya atau semacamnya. Namun, Claude pasti mengerti siapa yang ia maksud.

Menanggapi serangan balik sederhana Aileen, Claude membuatwajah geli. “Begitu; jadi ini pertukaran untuk Keith. Baiklah. Kalau itu bisa menghilangkan rasa khawatirmu, aku setuju.”

“A—aku tidak bisa pulang dan meninggalkanmu sendirian di sini, Tuan Claude.”

“Kaulah satu-satunya wanita yang akan mengatakan hal seperti itu kepada raja iblis.

“Dan juga satu-satunya orang yang akan mencoba menjualnya, tentu saja.”

Kata-kata yang dibisikkannya tepat sebelum mengecup pipinya memancing jeritan kecil tertahan darinya. “Oh tidak, jangan seperti itu. Senyum selalu lebih cocok untukmu.”

Mengucapkan lebih banyak kata-kata manis padanya dengan kemegahan yang menjengkelkan, Claude memberinya senyuman yang indah, meskipun dia masih menghentakkan kaki di kakinya.