Pendahuluan: Tirai Terbit di Atas Penjahat

Kalau dipikir-pikir, aku sering bermimpi aneh sejak aku masih kecil. Mimpi di mana saya menjadi seseorang yang tidak saya kenal, seseorang yang menghabiskan waktunya sendirian, di ruangan putih yang berbau disinfektan, bermain dengan perangkat yang cara kerjanya benar-benar misteri.

Karena itu adalah mimpi, saya tidak dapat mengingat detailnya. Bahkan nama saya sendiri tidak jelas. Namun…

“Jujur, Nak. Kamu selalu memainkan permainan itu.”

Lamunan itu diputar ulang di belakang mataku dengan kecepatan tinggi. Tubuhku miring dengan pusing, lalu aku berlutut di atas lantai yang dingin dan keras.

Rasanya seolah-olah saya tiba-tiba teringat di mana persisnya sesuatu yang telah saya lupakan. Gelombang besar informasi menghantamku, dan kepalaku berdenyut hebat.

Akhirnya, mataku terfokus pada lantai marmer. Permukaannya telah dipoles hingga bersinar, dan aku bisa melihat bayanganku di dalamnya—atau setidaknya, kurasa itulah yang dikatakan mataku.

Tapi siapa kecantikan yang luar biasa ini, dengan rambut seperti pintalan emas dan mata safir mistis? Dengan jari-jari pucat, saya menelusuri leher ramping hingga garis oval wajah.

Wajah ini… Aku merasa seperti melihatnya di dalam game… Apa? “ Permainan ”?

Saat aku berkedip, bulu mata yang panjang naik dan turun. Seseorang berdiri tepat di depanku.

Ini adalah pemuda berambut emas. Bibirnya dipelintir, dan dia menatapku.

“Menunjukkan berlutut dan menangis tidak akan membuatmu mendapatkan simpati. Semua orang di sini tahu: Anda terus-menerus melakukan apa yang Anda suka, memanfaatkan sepenuhnya posisi Anda sebagai tunangan saya. Tidak ada yang punya alasan untuk bersimpati dengan Anda.

“—Tuan…Cedric? Apakah Anda benar-benar Tuan Cedric?

Suaraku lemah dan bergetar. Tanggapan pemuda pangeran berambut pirang itu terdengar ironis.

“Saya berharap Anda mencoba mengatakan ini aneh datang dari saya. Ini adalah siapa saya sebenarnya. Anda adalah tunangan saya selama bertahun-tahun, dan Anda bahkan tidak pernah melihatnya.

Rasa sakit mengalir di dadaku, dan perlahan aku mulai memahami kenyataan.

Itu benar; ini kenyataan. Orang di depan saya adalah Cedric Jean Ellmeyer, putra mahkota Imperial Ellmeyer. Aku sudah mengenalnya sejak kami masih sangat muda. Dia adalah tunangan saya—dan minat cinta pada game yang saya kagumi.

…Permainan? Minat cinta?

Bingung dengan ingatanku sendiri, aku melihat sekeliling. Yang saya lihat hanyalah mata yang dingin dan menusuk.

Malam ini, akademi yang saya hadiri mengadakan pertemuan untuk merayakan akhir semester musim dingin. Semua guru minta diri, dan hanya siswa yang hadir sekarang… Namun setiap orang dari mereka menatapku dengan dingin dari kejauhan.

Satu-satunya yang matanya tampak mengasihaniku adalah gadis yang bersarang di dekat Cedric. Namanya Lilia Reinoise. Meskipun kelahiran biasa, dia sekarang putri seorang baron dan cukup populer di sini di sekolah.

Rambut halus berwarna karamel, pipi kenyal, bibir yang terlihat begitu manis. Saat ini, matanya yang besar dipenuhi dengan perhatian padaku.

Saya berharap tidak kurang dari seorang pahlawan wanita , saya pikir, menatapnya. Lalu tiba-tiba, itu terjadi pada saya.

Dalam hal ini, saya harus …

“Aileen Lauren d’Autriche. Aku memutuskan pertunangan kita.”

“—Tunggu, itu…!”

Itu namaku. Dan juga nama penjahat game tersebut.

Tunggu, tunggu, tunggu! Itu benar; Master Cedric adalah tunanganku… yang berarti aku …

Saya telah menyaksikan situasi saya saat ini terungkap seolah-olah itu tidak ada hubungannya dengan saya, tetapi sekaligus, saya mulai memikirkannya. Melihat Aileen sangat cemas, Cedric mencibir padanya.

“Saya telah memutuskan untuk jujur ​​pada diri saya sendiri dan menjalani hidup saya bersama Lilia.”

“… Nona Aileen, maafkan aku.”

Apa maksudmu, kau “maaf”?

Emosi kekerasan yang melonjak dari dalam tenggorokanku, sebenarnya, adalah milik Aileen .

Penglihatanku berkabut lagi, tapi aku menggigit bibir, mencoba untuk tetap memegang kendali. Saya melihat diri saya lagi.

Aku duduk lemah di lantai, dengan gaun megah yang terbuat dari lapisan demi lapisan renda. Ini adalah keadaan yang tidak disukai wanita, sama sekali tidak cocok untuk putri seorang duke. Namun, tidak ada yang menawarkan saya uluran tangan.

Lagi pula, ini adalah acara “pertunangan penjahat yang rusak”.

“Aku muak dengan keyakinanmu yang tertipu bahwa aku mencintaimu.”

Mengapa Anda tersenyum dan mengatakan bahwa Anda mencintaiku apa adanya?

Kata-katanya menyedihkan, dan aku menggigitnya kembali. Rasanya seberat timah, tapi anehnya, begitu aku menelannya, hatiku menjadi lebih tenang.

… Bagaimana saya harus mengatakan ini? Saya pikir ingatan saya telah memilih waktu yang buruk untuk kembali… tetapi itu membantu saya sedikit menenangkan diri.

Cukup bahwa saya dapat memahami bahwa saya telah baik dan benar-benar digunakan dan disingkirkan.

“Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan sebagai pembelaan, saya tidak akan menolak untuk mendengarkan.”

Jika ini terjadi ketika saya masih tidak tahu apa-apa, saya yakin saya akan berjuang mati-matian. Aku akan melawan orang yang salah.

Pikiran itu memberi saya ruang untuk bernafas. Sambil tersenyum tipis, aku mengangkat kepalaku.

“Tidak, Master Cedric— Meskipun, saya pikir jika Anda jujur ​​​​kepada saya sejak awal, tidak perlu menyiapkan tempat yang berlebihan, atau menyebabkan keributan seperti itu.”

Saat aku menatap dingin pada orang-orang di sekitarku, beberapa penonton dengan cepat mengalihkan pandangan mereka, mungkin karena mereka mengerti maksudku. Namun, Cedric hanya menanggapinya dengan mendengus.

“Kami menunjukkan resolusi kami, Lilia dan aku.”

“Bukan karena kamu takut jika kamu memilih tempat umum lain, kamu akan ditegur oleh keluarga d’Autriche dan kaisar?”

“Tentu saja tidak. Saya hanya merasa bahwa kejahatan Anda harus diadili di hadapan semua orang.”

“Kejahatan saya? Apa-?!!”

Tiba-tiba, seseorang di sampingku menarik lenganku, mengangkatku. Memutar kepalaku, aku melihat lawanku.

“Menahan diri dari menganiaya saya, jika Anda mau. Apakah itu cara untuk memperlakukan seorang wanita?”

“Apa ‘wanita’?! Cukup ini, Aileen. Tidak ada cara untuk menyamarkan apa yang telah Anda lakukan.”

Teman masa kecil saya yang lain yang berbicara, Marcus Cowell. Dia menyodorkan setumpuk kertas di bawah hidungku. Dia adalah pemuda kurus dan pendiam yang dipandang sebagai calon kapten ksatria di masa depan. Dia memiliki rasa keadilan yang kuat, dan dia tidak akan menyetujui ketidakadilan. Dia memelototiku dengan matanya yang mengintimidasi, seolah-olah aku seorang kriminal.

“…Aku sangat mampu berdiri sendiri. Lepaskan aku, bukan?”

Aku balas menatap Marcus dengan dingin, berdiri tanpa bantuan apa pun, dan menarik lenganku hingga bebas. Aku kemudian membolak-balik kertas yang dia ulurkan padaku. Itu adalah tuduhan tertulis. Kapan dia mengumpulkan ini?

Karena Lilia berpangkat lebih rendah, aku mengganggunya dengan menyuruhnya untuk tidak berbicara denganku terlebih dahulu. Atas desakan saya, drama untuk festival akademi diubah, dan Lilia yang malang terpaksa mempelajari dialognya lagi. Saya mengancam bahwa jika dia tidak melakukan apa yang saya perintahkan, saya akan menurunkan orang tua birokratnya— Dan seterusnya, untuk halaman.

Semua pernyataan itu anonim, dan tentu saja, tidak ada yang ditandatangani. Kehabisan kesabaran, aku melemparkan mereka ke belakangku.

“Konyol. Anda menyebut ini bukti?

Di tengah gemerisik awan kertas yang melayang, aku tersenyum anggun.

“Marcus. Biarkan saya mencerahkan Anda. ‘Si anu mengatakan ini dan itu’ bukanlah bukti. Itu hanya rumor, atau mungkin fitnah.”

“—! Bahkan dengan semua laporan ini, Anda menyangkalnya?! Jangan mengira kamu bisa lolos begitu saja hanya karena kamu adalah putri Duke d’Autriche!”

“Ya ampun, aku percaya kamu telah menganggapku bodoh. Jika putri Duke d’Autriche berusaha dengan sungguh-sungguh untuk menutupi sesuatu, apakah Anda benar-benar yakin akan ada bukti yang tersisa untuk ditemukan? Selain itu, bisakah seluruh lelucon ini lebih kekanak-kanakan? Kapan para siswa akademi ini mundur ke masa bayi? ”

Saat saya berbicara, saya menggiling salah satu kertas yang jatuh ke karpet beludru di bawah ujung sepatu saya. Lalu aku tersenyum.

“Jika Anda bersikeras agar saya memeriksa ini, apakah Anda akan mengambilnya sekali lagi dan dengan tanda tangan? Jika Anda melakukannya, saya akan memastikan untuk mengingatnya — setiap nama. Tentunya, Anda tidak memberi tahu saya bahwa mereka membutuhkan anonimitas untuk menuduh seorang gadis seperti saya? Sungguh memalukan.”

Kesal dengan pilihan kata-kataku, Marcus melontarkan jawabannya.

“Mengapa kamu bisa berbicara begitu fasih sementara gagasan untuk meminta maaf tidak pernah terpikir olehmu?”

“Meminta maaf? Ya, dalam hal ini, saya akan. Nona Lilia. Karena Anda dibesarkan sebagai orang biasa, saya mohon maaf karena mencoba memaksa Anda untuk mematuhi aturan aristokrat bahwa seseorang tidak boleh berbicara dengan orang yang berpangkat lebih tinggi kecuali diajak bicara terlebih dahulu. Saya juga menyesal telah mengubah drama sekolah karena khawatir akan sulit bagi Anda untuk mempelajari dialog yang begitu panjang.”

“Tahan lidahmu, Aileen! Apakah kamu tidak cukup mengejek Lilia ?! ”

Akulah yang diolok-olok. Putra mahkota sendiri baru saja memberi tahu saya, di depan hadirin, bahwa dia memutuskan pertunangan kami. Dia bahkan mengumpulkan tuduhan tertulis kekanak-kanakan untuk membuktikan tanpa keraguan bahwa semua orang membenciku. Jika mereka tidak berniat untuk secara kolektif membuat saya menjadi bahan tertawaan, tidak akan ada kebutuhan untuk semua ini.

Namun, kemungkinan besar Cedric, berwajah merah dan marah, dan Marcus, yang gemetar dengan kepalan tangan, hanya melihat Lilia, yang matanya basah oleh air mata. Setelah diamati lebih dekat, saya menyadari bahwa siswa di bagian paling depan kerumunan adalah minat cinta lainnya dan gantungan mereka.

Kehadiran tidak wajib di soiree ini. Mereka pasti sengaja mengorganisir untuk menyatukan momen ini. Setelah menunggu para guru pergi, mereka memasang jebakan mereka.

Betapa cerdiknya mereka— Tidak, bagaimanapun itu terjadi, akulah yang dikalahkan.

Tidak ada gunanya tinggal di sini lebih lama lagi. Aku mendesah pada kesia-siaan itu semua, lalu menarik napas dalam-dalam.

“Ini sudah berlangsung cukup lama. Kalau begitu aku akan pergi. Satu-satunya penyesalan saya adalah bahwa saya tidak bisa menangis dan memohon dengan malu untuk Anda, karena saya yakin banyak dari mereka yang berkumpul di sini berharap saya akan melakukannya.

Gigit kembali air mata. Hanya menunjukkan senyuman. Hal terakhir yang saya inginkan adalah membiarkan mereka merasakan sedikit keunggulan karena telah menangkap saya dalam skema kecil mereka.

Itu berarti saya harus menjadi orang yang menurunkan tirai.

“Pada catatan itu, selamat malam, semuanya. Tuan Cedric—saya memang mengagumi Anda.”

Cedric tampak seolah-olah komentar perpisahan itu mengejutkannya.

Namun, saya sudah melupakan semuanya. Dengan sopan santun, aku mengangkat ujung rokku dan membungkuk hormat. Lalu aku dengan anggun meninggalkan aula, memunggungi lampu gantungnya yang berkilauan.

Mungkin karena aku mengertakkan gigi karena menolak menangis, pelipisku berdenyut. Meski begitu, saya memaksakan diri untuk berpikir.

Dalam permainan, setelah poin ini, saya akan dikeluarkan dari akademi atas permintaan Cedric, karena dia “bahkan tidak ingin melihat wajah saya”. Jika itu yang akan terjadi, saya akan menarik diri secara sukarela sebelum itu terjadi. Permainan diakhiri dengan upacara kelulusan akademi. Itu masih sekitar tiga bulan lagi. Saya harus menggunakan waktu saya yang tersisa secara efisien.

Jika saya ingat dengan benar, ada beberapa peristiwa besar lainnya yang mengarah ke sana. Ingatanku masih campur aduk, dan banyak di antaranya tidak jelas, tapi aku cukup yakin bahwa keluarga adipati tidak mengakui Aileen. Dia berubah menjadi distrik kumuh kota dan jatuh ke dalam cara yang merusak diri sendiri.

Itu benar. Jika ini benar-benar dunia permainan, saya tidak punya waktu untuk menangis.

Tiga bulan dari sekarang, selama “akhir”, pada saat semua orang lulus dari akademi, Aileen si penjahat akan mati.

“Itu bahkan tidak lucu.”

Saya tidak akan memberi mereka kepuasan melihat saya menangis. Saya tidak akan menyerah. Saya menolak untuk mati demi kebahagiaan orang-orang seperti mereka.

Memikirkan. Ingat. Apa yang dapat saya lakukan dalam keadaan seperti ini…? Lalu aku tersadar. Aku terkesiap, mata melebar.

“… Mereka bilang Musuh dari musuhku adalah temanku , bukan?”

Senyum yang tidak melewati bibirku yang tegang perlahan muncul.

Senyuman itu membuatku terlihat seperti wanita bangsawan muda yang jahat, tapi setidaknya aku berhasil untuk tidak menangis.