Akuyaku Alice ni Tensei Shita node Koi mo Shigoto mo Houkishimasu! LN - Volume 2 Chapter 5

Bab 5: Tragedi Putri SS Alice

 

Pelarian JACK menjadi berita utama di London keesokan paginya.

Pernyataan polisi hanya mencatat bahwa “tersangka melarikan diri dari selnya dengan merusak kunci yang sudah rusak,” tetapi sama sekali tidak menyebutkan penculikan sementara yang saya alami.

Kalau bangsawan tahu bahwa seorang wanita bangsawan berada dalam bahaya karena ketidakmampuan polisi, polisi tidak akan pernah berhenti.

Para bangsawan sudah harus menghabiskan hari-hari mereka dengan ancaman penculikan istri atau anak perempuan mereka. Jika mereka tahu tentang penculikanku, aku membayangkan mereka akan menyerbu Scotland Yard dan menuntut tindakan keras terhadap para penjahat di seluruh kerajaan.

Inspektur Dodo, yang membenci ketidakefisienan, mungkin tidak akan mengindahkan panggilan tersebut. Ia hanya mengejar rangkaian kejadian yang sesingkat mungkin—mengadili Jack, membuatnya dinyatakan bersalah, dan menuntaskan kasus Jack the Ripper untuk selamanya. Mencegah kejahatan yang lebih ringan bukanlah tugasnya.

Pertama-tama, satu-satunya orang yang akan menikmati “peristiwa kabur dari penjara yang menegangkan” seperti itu adalah iblis sadis atau seseorang yang muak dengan kiasan permainan otome biasa, seperti diriku di kehidupan sebelumnya.

Secara logika, saya tahu Inspektur Dodo sendiri bukanlah Iblis Cermin.

Tersangka yang paling mungkin dalam hal karakter baru adalah Duke of Sharondale, Hakim Trevor yang tak terduga, atau Tierra Lockholmes yang kembali.

Namun, tidak satu pun dari mereka punya motif untuk menahan Dark di London, dan inilah masalah yang kini kuhadapi. Aku juga tidak bisa memikirkan manfaat apa pun dalam membebaskan Jack. Selain itu, alasan pesan yang ditinggalkan di tempat kejadian perkara, pembunuh sebenarnya, dan korban kedua semuanya tetap menjadi misteri bagiku.

“Saya tidak mengerti sedikit pun! Saya akan dengan senang hati tidak memberikan teh dan makanan ringan jika seseorang mau memberikan jawaban sebagai balasannya!”

“Jaga sopan santunmu, nona muda. Kau tidak ingin rambutmu jatuh mengenai makananmu.”

Saat aku menundukkan kepalaku ke meja, Leeds meletakkan cangkir kopinya ke samping dan menjauhkan nampan bertingkat tiga dari rambutku.

Dialah dalang di balik aneka kue scone kismis dan sandwich mentimun hari ini. Dikombinasikan dengan buah-buahan yang sudah disiapkan di atas nampan, ini lebih dari cukup untuk mengenyangkan kami hingga waktu makan malam.

Bunga mawar di taman itu tetap cantik seperti biasa. Di kedua sisiku, si kembar meletakkan teh susu mereka yang terlalu manis untuk memanggilku.

“Alice. Kalau kamu terlalu khawatir, tehmu akan dingin.”

“Alice. Bahkan jika kamu tidak khawatir, tehmu akan tetap dingin.”

“Saya tahu bahwa meributkannya tidak akan membantu, tetapi biarkan saya menyampaikan keluhan saya sekali dan untuk selamanya. Sejak Jack ditangkap, saya merasa seperti terjebak dalam lubang kelinci gelap yang tidak dapat saya tinggalkan.”

Semakin dalam aku tenggelam ke dalam jurang tak berdasar, semakin banyak energi yang kurasakan terkuras dari tubuhku.

“Dulu, kegelapan yang membuat Anda tidak bisa melihat apa pun di depan adalah tempat yang paling membuat saya merasa nyaman. Namun, akhir-akhir ini, kegelapan hanya membuat saya merasa sedih. Saya ingin tahu apa yang berubah…?”

“Ya ampun. Aku juga merasakan hal yang sama, nona.”

Leeds menepuk-nepuk kedua pipinya.

“Riasanku akhir-akhir ini tidak cocok. Aku juga tidak bisa membuat suasana hatiku baik. Kalau saja ada informasi baru yang bisa membantu dan membuat kita bangkit kembali, seperti petunjuk tentang identitas korban kedua.”

“Itu ide yang bagus!”

Scotland Yard yakin bahwa, karena darah yang digunakan untuk menulis pesan di TKP menggumpal, Jack the Ripper pasti telah membunuh dua orang berbeda. Namun, hanya satu mayat yang ditemukan.

Karena aku memprioritaskan menyelidiki Jack, aku belum benar-benar menyelidiki sudut ini sama sekali.

“Mungkin pembunuh sebenarnya menyembunyikan tubuh korban lainnya di suatu tempat?”

“Saya tidak melihat tempat untuk menyembunyikan mayat di TKP. Mayat juga tidak akan pernah luput dari laporan, bahkan di East End. Katanya tempat terbaik untuk menyembunyikan daun adalah hutan. Di mana mayat itu bisa disembunyikan?”

Mendengar desakan itu, si kembar meletakkan cangkir mereka di atas meja dan mulai berbicara.

“Seperti kerikil yang dilempar ke sungai.”

“Seperti lubang yang digali di gunung.”

“Dum dan Dee sudah menemukannya! Mari kita fokuskan pencarian kita pada sungai dan gunung. Kita bisa bicara dengan penduduk sekitar dan bertanya apakah mereka melihat potongan daging aneh tergeletak di sekitar, dan apakah—”

“Kalian berempat… Boleh aku menyela?”

Sebuah suara datang dari seberang meja taman kami. Dark, yang menempelkan tangannya ke bibirnya yang berisi kue scone, adalah pakaiannya hari ini yang terdiri dari jaket bergaris.

Wajahnya yang cantik telah berubah sepucat pin burung putih kecil yang menghiasi topi tingginya.

“Saya mengerti mengapa Anda begitu tertarik dengan kasus ini, tetapi tidakkah Anda akan mempertimbangkan untuk menunda semua darah dan isi perut hingga akhir acara minum teh sore, paling tidak? Itu benar-benar pembunuh selera makan.”

“Benarkah? Saya selalu berpikir bahwa makanan lezat akan tetap seperti itu, tidak peduli apa pun topik yang disuguhkan…”

Si kembar dan Leeds setuju dengan pengamatan saya yang membingungkan.

“Kebiasaan kami adalah mengisi perut setiap kali ada kesempatan. Bisakah Anda bayangkan jika musuh datang menyerang dan kami semua kelaparan? Itu akan menjadi keinginan mati yang nyata. Sungguh menyedihkan!”

“Kemenangan terjamin dengan perut kenyang.”

“Kemenangan dijamin dengan perut kenyang.”

“Kalian keluarga Liddell punya perut yang kuat. Kurasa aku akan menahan diri untuk tidak makan daging merah untuk sementara waktu…”

Ketika Hisui mendengar ini, dia terpaku saat sedang membagi-bagikan scone.

“Tuanku. Makan malam malam ini. Pai ginjal. Penuh dengan jeroan.”

“Terima kasih atas informasinya, Hisui. Yah, itu kemungkinan terburuk. Silakan pergi ke kediaman Knightley sekarang juga dan minta mereka menyiapkan ikan untuk makan malam.”

“Dipahami.”

Hisui meletakkan piringnya di depan Dark dan bergegas keluar ruangan.

Karena Jack sedang di penjara, Dark masih membawa hidangan utama ke rumah keluarga Liddell untuk makan malam. Dia selalu tinggal untuk melihat kami makan, membereskan peralatan makan saat kami selesai, dan membawanya pulang di malam hari.

Ketika saya bertanya apakah perjalanan dari rumahnya yang jauh di Mayfair terlalu melelahkan untuk dilakukan setiap malam, dia menjawab dengan senyum lembut.

“Jack pasti khawatir kalau kalian berempat sakit-sakitan saat dia pergi.”

Ekspresi cinta dan kepedulian yang tidak langsung ini sama seperti Dark.

Bahkan Leeds, yang membenci Dark, tidak bisa mengeluh tentang pengaturan itu.

Gelap secara bertahap menjadi ciri khas keluarga Liddell.

Sementara dia sibuk bekerja untuk menghidupi keluarga tunangannya, saya sendiri tidak melakukan apa pun sebagai balasannya. Saya memutuskan bahwa begitu Jack pulang dengan selamat, saya akan membawakan hadiah ke kediaman Knightley seperti yang dia lakukan untuk kami.

Dark tidak punya keluarga lain, tetapi dia punya seorang lelaki tua yang sangat terampil yang bekerja sebagai kepala pelayan di rumahnya. Dia pernah bercerita bahwa, setelah aku selesai memindahkan potret-potretku di sana, dia sekarang bisa mengembalikan lukisan-lukisan keluarga Knightley ke dinding. Aku bertanya-tanya apakah aku akhirnya akan mendapat kesempatan untuk melihat wajah orang tuanya suatu saat nanti.

Aku membelah kue scone itu dan tiba-tiba merasakan geli di hidungku. Aku segera mengambil serbet untuk menutupi wajahku.

“ Aduh! Ini ada lada hitamnya, ya?”

Saat air mata mengalir di mataku, Leeds dengan bangga mulai membanggakan resepnya.

“Ini adalah scone gurih baru saya yang luar biasa. Adonannya menggunakan keju, bacon, dan banyak rempah untuk menyatukan rasa. Lada hitam juga membantu memberikan aroma yang lebih sedap. Karena Jack tidak ada, saya menggunakan bahan apa pun yang saya inginkan!”

“Bau yang lebih… menyenangkan …”

Saya teringat kembali pada rumah Duke Sharondale dan aroma lada yang kuat.

Mereka tidak menggunakan bahan-bahan lain yang tidak biasa seperti keju untuk scone dan kue kering. Anehnya mereka memilih lada hitam sebagai gantinya.

Duchess Sharondale telah menjelaskan bahwa sang duke menyukai lada hitam, dan itulah sebabnya mereka menggunakannya dalam semua masakan mereka. Namun, ada juga kemungkinan bahwa aroma yang kuat itu dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian Dark dan aku dari sesuatu yang lain.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, aku sama sekali tidak mendengar bayi itu menangis…”

Sang Duchess menggendong bayi itu, jadi saya tidak dapat melihat wajahnya. Saya bahkan tidak yakin apakah bayi itu bernapas.

“Gelap. Apakah menurutmu bayi yang kita temui itu masih hidup?”

Tidak seperti di kehidupanku sebelumnya, angka kelahiran di dunia ini sangat rendah. Sekitar 20 persen dari semua anak yang lahir hidup meninggal sebelum ulang tahun pertama mereka.

Kematian sudah begitu dekat, warga London bahkan bisa membeli peti mati khusus berukuran anak-anak—meskipun kotak seperti itu tidak cukup untuk mengubur kesedihan yang dirasakan seorang ibu atas kehilangan anaknya.

Bukanlah sesuatu yang tidak terpikirkan bahwa beberapa wanita akan menjadi gila dan berpegang teguh pada delusi bahagia alih-alih menghadapi kenyataan suram seperti itu.

“Bagaimana jika sang Duchess tidak dapat menerima kehilangan bayinya, dan sekarang dia menyimpannya dekat-dekat bahkan setelah bayinya meninggal? Bukankah mungkin keluarga itu menggunakan aroma lada hitam untuk menutupi bau pembusukan?”

“Teori yang mengerikan. Tapi aku tidak bisa menolaknya sepenuhnya. Mari kita buktikan sendiri saat kita bertemu lagi nanti… Maaf, tapi bisakah kita singkirkan ini? Aku sudah muak dengan bau lada hitam itu seumur hidupku.”

“Baiklah, baiklah. Kau benar-benar lelaki lemah.”

Atas protes Dark, Leeds meletakkan penutup di atas nampan dan membawanya kembali ke dapur. Ia kembali setelah beberapa saat dengan sebuah amplop putih di tangannya.

“Nona, apakah Anda punya waktu sebentar untuk melihat ini?”

Aroma lada hitam tercium ke arahku. Aku segera mengeluarkan sapu tanganku.

“ Aduh! Aku mencium bau lada hitam. Apakah ini dari Duke of Sharondale?”

“Kau benar. Kasihan sekali, bersin-bersin seperti itu. Kau serahkan saja ini pada Leeds.” Ia mengiris amplop itu dengan pisau mentega dan membiarkan kertas putih itu meluncur keluar. “Ia menulis kepadamu tentang upacara untuk SS Princess Alice . Ia ingin Nona Alice menjadi orang yang akan memberi nama kapal itu untuk pelayaran perdananya di Sungai Thames.”

“Jadi tur tamasya sang duke akhirnya dimulai.”

Keluarga Liddell telah menjadi pusat perhatian yang tidak diinginkan sejak pelarian Jack. Meskipun saat ini aku ingin menghindari sorotan publik, sang duke menawarkanku kesempatan untuk lebih dekat dengannya.

Mengapa dia tetap bungkam tentang hubungannya dengan korban? Apakah dia benar-benar melihat Jack di dekat tempat kejadian perkara, atau di pub? Apakah bayi dalam gendongan Duchess Sharondale benar-benar hidup?

Saya punya segudang pertanyaan yang ingin saya jawab.

“Saya akan menerima peran itu. Saya tidak ingin orang-orang mengira kita bersembunyi karena kabur dari penjara. Saya juga harus mencari gaun untuk upacara itu.”

“Izinkan saya mengirimkan pakaian yang pantas untuk hari itu. Tentu saja saya akan dengan senang hati menemani Anda.”

“Benar…”

Sebagai tunanganku, Dark adalah pilihan yang tepat untuk menemaniku ke acara tersebut. Aku belum pernah menghadiri upacara peluncuran kapal sebelumnya, jadi aku juga tidak tahu pakaian seperti apa yang pantas. Membiarkan Dark yang mengurusinya akan mengurangi satu kendala yang harus kuhadapi. Namun, aku tidak dapat menemukan pendamping yang lebih cocok untuk acara ini selain Leeds.

“Maaf, Dark, tapi aku ingin Leeds ikut denganku. Aku butuh stigmanya untuk mengungkap kebohongan Duke Sharondale. Karena kita tidak tahu apa yang akan terjadi, aku ingin kau menunggu di tempat lain yang dekat dengan upacara. Selain itu…”

Saya menyesap teh hitam. Teh itu diseduh dengan air panas, tetapi sudah dingin. Dalam segala hal, penting untuk tidak terlalu banyak berpikir dan cukup mengisi perut saat masih panas.

“Saya juga ingin mengundang hakim muda yang berbakat. Ini akan membantu persidangan mendatang.”

Aku sudah siap memanfaatkan koneksi baru yang telah kubentuk. Dark tampak senang mendengarnya.

“Begitu ya. Aku yakin dia akan senang diundang, sebagai orang yang mengaku sebagai ‘sekutu kebenaran.’”

“Tapi aku merasa bersalah karena menipunya…”

Meski mendengar komentar ini, aku tidak merasa bersalah atau ragu dengan tindakanku.

Lagipula, aku adalah Alice, dan sifatku yang “jahat” menempatkanku di pihak yang berseberangan dengan kebenaran.

♥♥♥

“Sungguh peluncuran yang sangat sukses. Saya membayangkan kedai es krim dan kedai kopi ini akan meraup keuntungan yang sangat besar. Kerumunan orang di jalan sana…mungkin berarti bahwa Nona Tierra sedang menjual Es Krim London Manisnya.”

“Dia datang dari Sharondale Garden untuk perjalanan bisnis. Nona Tierra adalah seorang pebisnis yang hebat, bukan?”

Sepuluh hari telah berlalu sejak saya menerima undangan itu.

Dark dan saya berdiri di balkon lantai dua sebuah restoran dekat Jembatan London, sambil memandangi sungai Thames.

Sungai Thames yang asli di era Victoria terkenal dengan polusi dan airnya yang penuh lumpur. Namun, mungkin karena dunia ini adalah dunia permainan otome, sebagian besar kotoran dan debu telah hilang, sehingga hanya menyisakan air yang jernih dan aman. Baunya juga tidak seburuk distrik Whitechapel.

Jika memang begitu, saya yakin tidak akan ada kerumunan sebanyak itu di sini hari ini.

Kapal wisata, SS Princess Alice , dihubungkan ke rel jembatan dengan rangkaian pita warna-warni. Karena saya mendengar bahwa Princess Alice direncanakan akan digunakan untuk mengangkut penumpang ke hilir di Sungai Thames, saya membayangkan kapal yang jauh lebih kecil, tetapi kapal yang sebenarnya tampak cukup besar untuk berlayar menyeberangi lautan.

Di haluan ada patung dewi cantik yang ditempatkan di sana untuk menuntun kapal dengan aman dalam pelayarannya.

Upacara peluncuran diadakan untuk kapal-kapal yang baru selesai dibangun dan akan melakukan pelayaran perdana di atas air. Secara tradisional, seorang wanita yang belum menikah akan memecahkan gelas sampanye di lambung kapal untuk memberkati kapal dan memastikan keselamatannya dalam pelayaran selanjutnya.

Saya dipilih untuk peran ini karena nama saya sama dengan nama kapal tersebut, meskipun nama sebenarnya adalah putri Ratu Victoria, Putri Alice, dan nama tersebut tidak ada hubungannya dengan saya sama sekali.

Kapal-kapal biasanya diberi nama perempuan karena tindakan mengecat ulang kapal-kapal tersebut konon mengingatkan kita pada tata rias. Teori lain adalah karena awak kapal laki-laki yang bekerja di kapal-kapal tersebut menjadi dekat dengan kapal-kapal tersebut, mereka lebih suka memperlakukan awak kapal tersebut seperti perempuan.

Saya bertanya-tanya apakah saya satu-satunya wanita di luar sana yang merasakan kedekatan dengan teman-teman wanita ini.

“Semua bangsawan telah kembali ke daerah asal mereka pada titik ini di musim ini. Sepertinya sebagian besar orang di kerumunan adalah penduduk kota biasa.”

Dark mengangkat teropong kuningannya yang menyerupai bajak laut dan mengamati sekeliling kami. Mantel berkancing ganda yang dikenakannya hari ini membuatnya tampak seperti kapten angkatan laut. Dengan syal berenda putih, bagian utama pakaiannya adalah topi tinggi lengkap dengan kompas besar yang ditempelkan padanya.

“Duke dan Duchess of Sharondale akan memasuki rumah perahu di kaki Jembatan London. Saya melihat Yang Mulia juga membawa bungkusan di tangannya. Duke dan Duchess tampak berpelukan hari ini.”

“Aku penasaran seberapa tulus ungkapan cinta mereka, mengingat sang adipati memiliki seorang simpanan.”

Saya pikir sang adipati adalah orang yang kejam, mengambil seorang kekasih saat dia memiliki seorang istri di rumah. Jika suami saya melakukan hal seperti itu, saya akan menampar wajahnya dan mengajukan gugatan cerai. Meskipun, karena sebagian besar pernikahan antara bangsawan lebih tentang politik daripada asmara, dan mengambil seorang simpanan bukanlah hal yang tidak lazim, ada kemungkinan juga bahwa Adipati Sharondale mendapat izin dari istrinya untuk menemui wanita lain.

Tetap saja, dia pasti kesal. Sungguh hal yang buruk jika diselingkuhi oleh suamimu.

Ingin menjadi satu-satunya orang yang dicintai dan disayangi pasangan bukanlah hal yang terlalu sulit untuk diharapkan. Fakta ini tetap konstan, terlepas dari batas, dimensi, atau bahkan menjadi penghuni gim otome. Akan selalu ada orang yang hidup dengan harapan dan cita-cita seperti itu.

Saya yakin Dark tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

Aku meliriknya. Meskipun aku tahu Dark adalah orang yang bersungguh-sungguh, sisi hatiku yang sensitif masih membuatku gelisah.

Dark adalah pria yang menarik. Banyak wanita muda juga ingin mendapatkan gelar Countess Knightley. Sulit untuk mengatakan bahwa dia tidak akan pernah bertemu dengan seorang gadis yang memiliki kualitas lebih baik daripadaku.

Haruskah seorang pahlawan wanita dalam game otome khawatir akan diselingkuhi?

Saat aku menatap Dark, ketidakpastian berputar-putar di pikiranku, dia melihat tatapanku. Dia menurunkan teropongnya dan tersenyum padaku.

“Apakah aku benar-benar menarik?”

“Tentu saja tidak. Aku hanya bertanya-tanya mengapa gaunku harus senada dengan pakaianmu.”

Aku mengenakan gaun yang dikirimkan Dark sebelumnya.

Syal itu terbuat dari kain renda yang sama dengan syal milik Dark, dengan pita-pita hitam yang melingkari tubuhku dan kerah pelaut di atasnya. Sebuah kompas kecil diletakkan di atas rambutku, disematkan ke topi angkatan laut. Banyaknya kesamaan antara kedua pakaian kami tidak mungkin dianggap sebagai suatu kebetulan.

“Aku ingin kita bisa bersama. Ini caraku untuk memilikimu seutuhnya, karena aku tidak bisa berada di sampingmu hari ini.”

Dia menggenggam tangan kananku dan mengecup cincin pemberian Jack kepadaku.

“Leeds akan menjadi pendampingmu, tetapi Jack dan aku akan menemanimu secara rohani. Bill Trevor juga akan tiba nanti. Jika kau bisa mengetahui kebohongan Duke Sharondale, segera panggil aku.”

“Aku akan melakukannya. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membuatnya senang.”

Saya meninggalkan balkon dan turun ke lantai pertama restoran. Restoran itu dipenuhi warga London yang datang untuk menyaksikan upacara peluncuran. Beberapa meja ditempati pasangan yang menikmati teh dan mengobrol, sementara yang lain ditempati seluruh keluarga yang menikmati hidangan lezat bersama. Seorang gadis muda dan wanita tua bersamanya duduk di bangku dekat pintu masuk, bersenandung lagu anak-anak bersama sambil menunggu dipanggil.

Bisnis Duke Sharondale membuat banyak orang tersenyum.

Pikiran itu sama dengan yang terlintas di benak saya ketika melihat taman rekreasi yang dikelolanya. Jika ia hanya ingin memaksimalkan keuntungan, ia akan menyingkirkan semua hal mewah seperti perawatan taman, kembang api, dan balon udara. Cara yang paling efisien adalah mengumpulkan sebanyak mungkin orang dalam waktu sesingkat-singkatnya.

Namun sang adipati tidak melakukan itu. Ia menciptakan tempat yang damai di mana orang-orang dapat bersantai dan menikmati berbagai kegiatan. Upaya itu tidak akan berhasil kecuali ia cukup peduli untuk mengetahui dengan pasti apa yang paling diinginkan tamunya.

Mengapa orang yang begitu baik tega mengkhianati istrinya…?

Saat aku terus berjalan, sambil merenungkan topik ini, aku merasakan bahuku bertabrakan dengan seorang pria yang lewat di arah berlawanan. Aku terhuyung dan menoleh ke belakang, saat mataku tertangkap oleh kait berbentuk ular di kacamatanya.

“ Aaaah! Kacamataku!”

Pria yang berusaha mati-matian agar kacamatanya tidak jatuh dari wajahnya tidak lain adalah Trevor.

Ia mengenakan jubah hakimnya yang biasa, tetapi hari ini, saya melihat lencana khusus SS Putri Alice yang dijual di kios-kios disematkan ke selempang merahnya.

Dengan caranya sendiri, ia tampaknya juga menikmati perayaan itu.

“Saya minta maaf karena menabrak Anda, Hakim Trevor.”

“MMM-Nona Liddell! Maaf sekali! Saya hanya berkeliling tanpa tujuan. Terima kasih banyak telah mengundang saya ke upacara peluncuran!”

Trevor meminta maaf sebesar-besarnya, lalu mulai melihat ke sekelilingku.

“Ada apa?”

“Eh…apakah para malaikat bersamamu hari ini, mungkin?”

“Si kembar sedang menunggu di rumah. Aku punya satu pengawal lagi bersamaku hari ini.”

“Jadi begitu…”

Saya merasa kasihan dengan kesedihan yang ditunjukkannya, jadi saya mengundangnya untuk datang mengunjungi rumah besar saya dan melihat si kembar lain waktu sebelum kami berpisah. Dark telah menyewa balkon lantai dua restoran itu dan meminta Trevor untuk menyaksikan upacara itu bersamanya.

Jika aku berhasil memperoleh informasi yang terungkap dari sang duke, Trevor akan menjadi referensiku sehingga dia bisa memberikan kesaksian kepada polisi.

“Maaf aku lama sekali, Leeds. Bagaimana kalau kita lanjutkan?”

Leeds telah menunggu di luar pintu masuk restoran. Ia mengenakan setelan jas hitam yang pas di badan dan syalnya yang biasa. Penampilannya mengingatkan pada penampilan yang mungkin pernah kulihat di kehidupanku sebelumnya. Warna merah muda cerah dari pakaiannya menarik perhatian, sementara aksen ikat pinggang rantainya dan tindik ular di salah satu telinganya mempercantik penampilannya.

Hakim Trevor juga mengenakan pakaian bertema ular. Apakah ular sedang populer saat ini?

Saya sama sekali tidak berpengetahuan luas dalam hal-hal seperti tren mode. Saya memiliki akses ke Leeds ketika saya membutuhkan bantuan di bidang-bidang tersebut, jadi saya tidak perlu mempelajarinya sendiri. Jika bukan karena Jack the Ripper, ide tentang perhiasan akrostik tidak akan pernah terlintas di benak saya.

Leeds menjulurkan kepalanya dari pintu depan, mencari siapa pun yang mencurigakan di jalan-jalan terdekat.

“Ayo berangkat, nona.”

Setelah memberi aba-aba, Leeds mengantarku keluar dari restoran. Jalan setapak di tepi sungai begitu ramai, aku merasa seperti akan kehilangan jejak Leeds jika aku lengah.

“Dengan banyaknya orang di sekitar, sulit untuk mengetahui siapa musuhmu…”

Pasangan-pasangan berjalan di sepanjang sungai, menikmati es krim mereka bersama. Anak-anak berkumpul di bawah pohon-pohon di sepanjang tepi sungai untuk piknik. Orang-orang yang lewat berdiri dan terperangah melihat besarnya perahu itu sendiri. Namun ketika saya mulai menaruh kecurigaan pada masing-masing orang ini, mereka semua berubah menjadi ancaman potensial dalam pikiran saya.

“Kita tidak pernah tahu kapan kita akan bertemu seseorang yang menaruh dendam terhadap keluarga kita. Pastikan untuk tetap waspada.”

Keluarga Liddell, sebagai operator bisnis di dunia bawah, dibenci oleh banyak orang. Oleh karena itu, ayah saya telah membesarkan saya untuk membela diri dari upaya pembunuhan. Saya tahu persis bagaimana cara tetap waspada terhadap lingkungan sekitar, menangani serangan, dan bahkan membalas serangan penyerang. Semakin banyak teknik pertempuran yang saya ketahui, semakin tinggi peluang saya untuk bertahan hidup.

Di dalam tas saya ada pistol yang saya bawa untuk melindungi diri saya sendiri. Saya tidak membayangkan ada wanita bangsawan muda biasa yang mampu membawa benda mengerikan seperti itu, tetapi bahayanya itulah yang membuat saya merasa perlu untuk membawanya.

Dengan tanganku bertumpu di lengan Leeds, kami terus berjalan turun dan mulai memperoleh gambaran yang lebih jelas tentang skala perahu wisata ini.

Kapal itu panjangnya lebih dari dua ratus kaki dengan berat total 432 ton. Salah satu fitur uniknya adalah dua cerobong asap besar yang digunakan untuk mengeluarkan asap dari mesin uap internal, dan bendera Inggris serta lambang sulaman dari keluarga Sharondale menghiasi tiang-tiangnya.

Di lambung kapal tertulis nama SS Princess Alice .

Kebanyakan nama kapal ditulis dari haluan hingga buritan, tetapi saat saya perhatikan bahwa nama tersebut terbaca sebagai Ecila bagi saya, bukan Alice , saya menyadari bahwa nama kapal ini tertulis pada arah yang berlawanan.

Kami tiba di rumah perahu, yang menyerupai kabin kayu yang nyaman.

Para staf, yang sedang sibuk mempersiapkan upacara, mengumumkan kehadiran kami, membuka pintu, dan memperkenalkan kami kepada Duke dan Duchess of Sharondale, yang bangkit dari tempat duduk mereka.

“Wah, kalau bukan bintang acara hari ini! Anda tampak cantik seperti biasa, Nona Liddell.”

“Terima kasih atas ucapan baik Anda. Lord Knightley secara pribadi memilih gaun ini untuk saya. Sayangnya, dia tidak dapat menghadiri upacara hari ini, tetapi dia meminta saya untuk menyampaikan salamnya.”

“Saya senang mendengar dia sibuk bekerja. Jangan khawatir, Nona Liddell, karena saya akan memastikan untuk menjaga Anda hari ini. Mari kita buat upacara yang indah, ya?”

Sang adipati mengenakan setelan jas tiga potong yang sopan dan topi sutra, sementara istrinya mengenakan gaun dua potong miliknya sendiri yang cantik.

Bungkusan di tangannya terbungkus dalam selimut bermotif bunga yang sama seperti terakhir kali aku bertemu mereka.

Saya juga mencium aroma samar lada hitam di udara. Karena tidak ada makanan di sekitar kami, saya berasumsi aromanya pasti telah meresap ke pakaian mereka.

Bayi itu pasti pendiam lagi.

Ketika saya menatapnya lekat-lekat untuk mencari tanda-tanda kehidupan, sang putri tersenyum damai, seperti ibu suci itu sendiri, dan mendekap erat bungkusan itu padanya.

“Ada apa, Nona Liddell?”

“Sama sekali tidak! Saya hanya gugup, karena ini pertama kalinya saya menghadiri upacara peluncuran. Saya tentu berharap dapat memecahkan gelas sampanye dengan benar. Bahkan, saya rasa saya akan melakukan peregangan, sehingga saya dapat melepaskan ketegangan dari tubuh saya.”

Aku angkat tanganku ke udara dan berdiri berjinjit, mencoba mengintip isi selimut, tetapi sang bangsawan memiringkan tubuhnya sedikit—cukup untuk menyembunyikan pandangannya dariku.

Aku meregangkan tubuhku dari satu sisi ke sisi lain, ke atas dan ke bawah, seperti sedang mengikuti kelas aerobik. Dengan waktu yang tepat, sang bangsawan memunggungiku dan mulai menyiapkan botol susu.

Dia wanita tangguh, itu sudah pasti!

Aku hampir saja memastikan apakah bayi itu sudah meninggal atau belum.

Saya mengirim pandangan memohon kepada Leeds, yang berdiri di belakang ruangan, untuk meminta pertolongan, tetapi ia hanya menggelengkan kepalanya.

Sang adipati juga mulai merasa ngeri dengan kebutuhan saya yang tiba-tiba untuk berolahraga. Saya memutuskan bahwa mungkin lebih baik melupakan hal ini untuk saat ini.

Baiklah, aku akan berhenti bicara. Tapi setelah upacara selesai, aku akan mencari tahu akar permasalahan ini dengan sang Duchess. Aku juga ingin tahu apakah dia tahu tentang hubungan suaminya dengan korban Jack the Ripper.

Staf datang memanggil kami, dan dengan itu, saya harus berpisah dengan Leeds untuk sementara waktu.

Sang adipati dan adipati perempuan berjalan di kedua sisiku saat kami berjalan menuju dermaga. Ketika aku melambaikan tangan ke arah barisan penonton yang berkumpul di pagar Jembatan London, wajah mereka berseri-seri dan mereka tersenyum padaku.

Mereka semua tampak begitu gembira. Sulit dipercaya bahwa pembunuhan yang mengerikan seperti itu baru saja terjadi di tengah-tengah mereka.

Kami bertiga berbaris di tepi sungai, dan alunan musik tiup kuningan yang riuh mulai dimainkan, menandakan dimulainya upacara.

Duke Sharondale, pemilik kapal, memulai kami dengan perkenalan.

“Saat saya menatap langit cerah di atas, saya hampir tidak dapat membayangkan hari yang lebih sempurna dan penuh berkah untuk pelayaran perdana SS Princess Alice . Saya pertama kali bercita-cita memiliki perahu wisata saat saya…”

Pidato, tidak peduli di negara mana pidato itu dibuat, selalu terasa bertele-tele. Karena tidak ada yang bisa dilakukan saat sang duke berpidato, seorang anggota staf datang untuk menunjukkan sebotol sampanye yang mereka simpan di dalam kotak rias. Botol itu terbuat dari kaca hijau dan diletakkan di atas dudukan yang dilapisi beludru. Saat saya membaca labelnya, Duchess Sharondale berbisik kepada saya.

“Sampanye yang akan Anda gunakan hari ini memiliki kualitas yang fantastis, Nona Liddell. Wadahnya bagus dan kokoh, jadi bahkan seorang wanita muda seperti Anda seharusnya dapat memecahkan botolnya. Jangan terlalu gugup.”

“Apa yang terjadi jika saya tidak dapat memecahkannya?”

“Mereka bilang itu pertanda akan datangnya masalah bagi pelayaran kapal selanjutnya. Kapal itu bisa kandas, tenggelam, atau membuat awaknya terus-menerus bertengkar.”

Tanggung jawab ini jauh lebih besar dari yang pernah saya duga. Meskipun sudah terlambat, saya menyadari betapa cerobohnya saya saat menerima tugas ini.

“Dengan demikian, saya berharap Anda semua dapat menikmati pemandangan terbaik di atas kapal ini bersama kekasih, keluarga, dan teman-teman Anda. Sekarang saatnya untuk pembukaan botol sampanye secara tradisional oleh seorang wanita muda yang cantik. Nona Alice Liddell bergabung dengan kita hari ini untuk pembaptisan. Nona Liddell, apakah Anda bersedia melakukannya?”

“Ya, Yang Mulia!”

Aku memanggilnya kembali dan mulai berjalan menyusuri dermaga. Aku bisa merasakan tatapan penuh semangat dari semua penonton yang menatapku.

Mereka akan sangat kecewa jika aku tidak berhasil memecahkannya!

Aku mengambil botol itu dari anggota staf, mengambil napas dalam-dalam, dan mencoba menenangkan pikiranku.

Tenang saja. Selama aku tidak panik, aku yakin semuanya akan baik-baik saja.

“Nona Liddell sekarang akan memulai pembaptisan.”

Pengenalan Duke Sharondale memicu alunan drum dari para anggota band. Iramanya semakin keras dan volumenya meningkat.

Tepat saat ketegangan mencapai puncaknya, saya mendengar bunyi simbal dipukul.

Sekarang!

Aku menancapkan kakiku ke dermaga dan melemparkan botol itu langsung ke kapal. Botol itu jatuh ke udara, menghantam lambung kapal, dan pecah dengan suara keras.

Sampanye berbusa berwarna emas menetes ke badan kapal sementara suara riuh rendah terdengar, mengumumkan keberhasilan saya. Dalam hati saya berpose penuh kemenangan.

Saya berhasil!

“Kerja yang bagus. Mari kita beri tepuk tangan untuk Nona Liddell!”

Aku membungkuk hormat saat mendengar sorak sorai dari penonton. Dengan perasaan puas, aku berjalan kembali ke adipati dan adipati perempuan. Mereka berdua tersenyum padaku.

Duke Sharondale mengakhiri pidatonya, lalu Duchess Sharondale dan saya kembali ke rumah perahu bersamanya. Duke mengulurkan tangan untuk menjabat tangan saya.

“Kau melempar botol itu dengan gerakan yang sempurna. Aku mengira semua wanita muda itu lemah secara fisik, karena mereka sangat rentan pingsan, tetapi kulihat kau punya otot lengan yang bagus. Apa kau ikut olahraga?”

“Saya pergi menembak dari waktu ke waktu.”

Aku membalas jabatan tangan sang duke, dan dengan tanganku yang lain, aku menutupi dompetku.

Pistol besi yang kusembunyikan darinya berat, dan hentakan saat menembaknya sangat kuat. Aku harus berlatih menggunakannya secara teratur jika ingin tetap stabil.

Tetapi terlepas dari itu, alasan wanita cenderung pingsan adalah hal-hal seperti korset yang terlalu ketat, menderita anemia, dan keracunan karbon dioksida akibat membiarkan lilin menyala di ruangan tertutup.

Mereka tidak sekadar lemah secara alami. Namun, wanita tidak mengoreksi kesalahpahaman ini, karena melihat mereka lemah membuat pria merasa lebih protektif terhadap mereka.

Aku tertawa kecil agar tidak tampak seperti pengecualian.

Orang-orang di dunia ini tidak tahu seberapa tangguhnya seorang pahlawan wanita dalam game otome.

Permainan hanya memiliki waktu terbatas agar cerita dapat bertahan.

Dalam latar sekolah, permainan berakhir saat kelulusan tiba. Dalam dunia paralel, permainan berakhir setelah satu peristiwa besar terakhir untuk menyelesaikan cerita. Permainan mini dan peristiwa berulang di rute yang berbeda diperlukan untuk menyelesaikannya guna meningkatkan ketertarikan Anda dengan karakter yang Anda sukai.

Beberapa permainan mengharuskan pemain untuk menjalani kehidupan yang jauh lebih sederhana agar dapat bergerak lebih efisien dalam cerita. Pemain dapat menghabiskan pagi hari untuk mengalahkan musuh, keluar pada sore hari untuk memicu berbagai peristiwa, dan tetap berada di kamar pada malam hari sehingga mereka dapat bertemu dengan kekasih pilihan mereka.

Tokoh utama wanita dalam cerita tersebut semakin mengalami kemajuan, sementara dari luar dia tampak tidak tertarik pada romansa.

Sementara pemain diberi tugas yang sangat mudah, yaitu mengetuk atau mengklik layar, tokoh utama wanita harus memiliki kekuatan fisik, ketahanan emosional, dan potensi yang luar biasa untuk dapat bertindak. “Alice” tidak berbeda dalam hal itu.

Aku memaksakan senyum untuk mencairkan suasana. Duchess Sharondale terkekeh dan menarik perhatianku.

“Anda telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam memberi nama kapal hari ini. Ketika Lord Knightley mendengar tentang pekerjaan Anda, saya yakin dia akan sedih karena tidak dapat menyaksikannya sendiri. Sayangku, sekarang setelah upacara selesai, bolehkah saya punya waktu untuk berbicara dengan Nona Liddell sendiri?”

Sang Duchess menggendong bayinya sambil meminta izin kepada suaminya. Sang suami tampak agak lega.

“Tentu saja. Anda dipersilakan menggunakan perahu kami untuk berbincang. Haruskah saya yang mengurus bayinya?”

“Tidak, itu tidak perlu. Bagaimana, Nona Liddell? Bagaimana?”

“Tentu saja.”

Sang bangsawan berjalan menuju pintu keluar rumah perahu. Aku mengikutinya dari belakang dan melirik Leeds, yang masih menunggu di dinding.

Aku akan membuat Duchess Sharondale sibuk, jadi urus sisanya untukku.

Leeds menganggukkan kepalanya sedikit. Saat kami melewatinya, dia menjulurkan lidahnya ke arahku.

Saya melihat putik mawar hitam telah terbentuk di permukaannya.

♥♥♥

SETELAH sang Duchess pergi bersama Alice, hanya Leeds dan Duke of Sharondale yang tersisa di ruangan itu. Sang Duke membuka sebotol anggur perayaan yang telah didinginkan dalam ember es dan menuangkannya ke dalam gelasnya sendiri.

Aroma anggur yang lembut tercium di seluruh ruangan. Leeds mengendus udara tetapi tidak dapat mencium aroma lada hitam yang tampaknya sangat mengganggu Alice.

“Kau pasti pengawal Nona Liddell. Kau yakin tidak boleh pergi bersamanya?”

“Saya yakin. Saya ingin berbicara dengan Anda, Yang Mulia…”

“Oh? Bagaimana dengan?”

Leeds memperpendek jarak di antara mereka, sambil tetap tersenyum ramah. Ia meletakkan tangannya di bahu sang duke, menenangkannya di satu tempat, dan mencondongkan tubuhnya ke dekat telinganya untuk berbisik.

“ Aku menempatkanmu di bawah komandoku. ”

Lengan Duke Sharondale lemas. Gabus anggur terlepas dari tangannya dan jatuh ke tanah.

Dengan mata berkaca-kaca, sang duke mengulangi kata-kata Leeds.

“Aku… berada di bawah… perintahmu…”

Perangkap telah dipasang. Kekuatan Leeds, yang dikenal sebagai Liar’s Tongue, adalah kemampuan untuk mengendalikan pikiran dan tindakan seseorang dengan berbisik ke telinganya.

Kekuatan stigmata diketahui memiliki efek yang tidak terduga pada tubuh manusia. Karena efek Liar’s Tongue, sebagai kekuatan yang digunakan pada orang lain, masih belum jelas, Leeds hanya menggunakannya ketika benar-benar membutuhkannya, atau ketika ia mendapat izin dari Alice, seperti hari ini. Leeds tidak akan pernah melanggar perintah Alice—bahkan jika itu berarti kematian orang yang berada di bawah kendalinya.

“Kau akan menceritakan semua yang kau ketahui tentang Jack the Ripper.”

Mata Duke Sharondale terbelalak saat mendengar perintah itu. Ia menelan ludah, menekan tangannya ke tenggorokan, dan jatuh ke tanah. Butiran keringat terbentuk di alisnya yang berkerut.

“ Wah , di sana. Kau baik-baik saja?”

Leeds menepuk punggung pria itu dan mulai mempertimbangkan apa yang terjadi.

Sang adipati mungkin mengalami efek samping dari kekuatan stigma, atau mungkin ia berjuang terlalu keras untuk menolak perintahnya…

Namun, ketika Leeds melepaskan tangan Duke Sharondale dari tenggorokannya, berharap dapat membantunya bernapas lebih mudah, yang dilihatnya di bawahnya adalah sebuah jambul bundar yang melayang di atas kulitnya. Lingkaran itu dipenuhi dengan huruf-huruf yang tidak terbaca yang belum pernah dilihat Leeds sebelumnya.

“Segel iblis…!”

Setan hanya mencap manusia ketika mereka membangkitkan orang tersebut dari kematian, atau ketika mereka mengendalikan tindakan orang yang masih hidup.

Ini hanya bisa berarti satu hal—setan tak dikenal ingin membungkam Duke Sharondale agar tidak berbagi kebenaran tentang Jack the Ripper.

Rasa dingin merambati tulang punggung Leeds.

“Jika iblis menguasai sang adipati, maka sang adipati perempuan mungkin berada dalam situasi yang sama.”

Dia segera melepaskan kekuatan stigmatisasi itu dan mendudukkan sang adipati di kursi.

Leeds berlari keluar dari rumah perahu dan melihat ke segala arah tetapi tidak dapat menemukan Alice atau Duchess Sharondale sama sekali.

“Ke mana mereka sampai…?”

Deretan orang berjejer di dermaga, bersemangat untuk menaiki perahu wisata untuk pertama kalinya. Jembatan London dipenuhi penonton. Jika tempat terbaik untuk menyembunyikan sehelai daun adalah hutan, maka tempat terbaik untuk menyembunyikan seseorang adalah keramaian.

“Nona Alice! Anda di mana?!”

Leeds tenggelam di antara kerumunan orang, putus asa ingin menemukan gadis yang sangat disayanginya.

♥♥♥

“INI adalah perahu keluarga kami. Saya tahu ini agak tua.”

Duchess Sharondale telah menuntun saya menyusuri sungai ke suatu tempat yang agak jauh dari Jembatan London. Sebuah jalan setapak menyimpang dari jalan utama dan melewati area yang tersembunyi di balik rerimbunan pohon.

Kami berputar mengelilingi tanaman dan menaiki perahu beratap kecil yang diikatkan ke tunggul pohon. Meskipun dia baru saja melahirkan dan mungkin menghabiskan hampir seluruh waktunya di rumah sejak saat itu, langkah kaki sang bangsawan ringan dan lincah.

“Silakan duduk, Nona Liddell.”

“Baiklah… Ih! ”

Perahu itu bergoyang hebat dan menjatuhkan saya ke salah satu kursi kayu.

“Hati-hati,” pinta sang Duchess saat ia duduk di sebelahku. Tepat saat itu, aku mendengar suara tangisan keras dari bungkusan di tangannya.

Itu hidup!

“Ya ampun. Apakah getarannya membuatmu takut? Jangan menangis, sayang. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

Saya mulai merasa malu saat melihat Duchess Sharondale menggendong bayinya, menidurkannya kembali dengan nada suara yang lembut.

Tindakan sederhana mengonsumsi lebih banyak lada hitam dari biasanya di rumah mereka membuat saya percaya bahwa wanita ini berjalan-jalan sambil menggendong mayat anak kecil. Saya sangat menyesal telah mengambil kesimpulan yang tergesa-gesa.

“Saya minta maaf karena telah mengguncang perahu. Bolehkah saya melihat anak Anda, Yang Mulia?”

“Benar sekali. Dia bayi laki-laki yang sehat.”

Duchess Sharondale dengan senang hati mengulurkan bungkusan itu di tangannya. Saat itulah saya berhadapan langsung dengan wajah tembam bayi yang sangat normal.

Saat itu juga, aku bisa melihat bahwa ia mewarisi hidung ayahnya, dan cara ia tersenyum polos padaku—seorang yang sama sekali asing—mengingatkanku pada kepribadian ibunya. Dengan kulit lembut dan helaian rambut pirang yang halus, bocah itu tampak seperti malaikat yang mungkin terlihat dalam karya seni religius.

“Kadang-kadang saya lupa betapa lucunya bayi.”

“Ya, benar? Mereka lemah lembut, rapuh, dan sepenuhnya bergantung padamu untuk bertahan hidup. Tidak ada seorang pun di bumi ini yang tidak bisa dibujuk oleh seorang bayi. Aku harap anak-anakmu dengan Lord Knightley bisa berteman dengan anakku suatu hari nanti.”

“Um… Kami belum berpikir sejauh itu…”

Saya mulai tersipu. Duchess Sharondale tampaknya menganggap ini lucu.

“Kau gadis yang manis saat kau malu-malu. Aku tahu Lord Knightley akan menghargaimu sebagai istrinya yang menawan. Kuharap kalian berdua bisa memulai keluarga besar bersama. Aku hanya berharap aku bisa memberi suamiku anak-anak kami sendiri.”

“…Apa…?”

Ia berbicara seakan-akan ia sendiri tidak pernah melahirkan, namun ia menggendong bayi dalam pelukannya, memperlihatkan tanda-tanda pengabdian dalam membesarkan anak itu.

“Lalu dari mana bayi ini berasal?”

Begitu pertanyaan itu keluar dari mulutku, aku menyadari bahwa itu mungkin bukan pertanyaan yang pantas untuk diajukan oleh orang yang sama sekali tidak kukenal. Sang Duchess menggendong bayi itu lagi, kali ini dengan pandangan sedih di matanya.

“Dia adalah putra dari simpanan suamiku.”

“Nyonya…? Kau membesarkan anak mereka seperti anakmu sendiri…?”

Selingkuhan Duke of Sharondale adalah wanita yang dibunuh oleh Jack the Ripper.

Trevor telah memberi tahu saya bahwa sang duke menolak mengakui anak itu sebagai anaknya sendiri, dan itulah sebabnya Kate Edward menggugatnya atas pembayaran tunjangan anak yang menjadi haknya. Namun, persidangan itu berakhir dengan pembatalan setelah dia ditemukan meninggal. Saya tidak mendengar apa yang terjadi pada anak itu setelah itu.

Jadi di sinilah dia berakhir.

Bayi itu sudah berhenti menangis. Sang Duchess menatapnya dengan tatapan lembut. Aku hampir tidak bisa membayangkan rasa iba di hatinya, yang begitu peduli pada anak yang pasti selalu menjadi pengingat pengkhianatan suaminya. Apakah dia benar-benar bahagia seperti ini? Apakah dia merasakan benjolan menyakitkan di tenggorokannya seperti yang kurasakan sekarang?

“Saya akan marah dan patah hati jika suami saya menempatkan saya dalam posisi itu. Anda sungguh tidak membencinya atas apa yang telah dilakukannya?”

“Membencinya? Sama sekali tidak. Dia suamiku!”

Dia tampaknya tidak mengerti sudut pandangku. Alisnya perlahan turun.

“Nyonyanya sudah meninggal sekarang. Akulah satu-satunya pilihan yang tersisa untuk merawat bayi ini, sebagai istrinya. Selain itu, dia jauh lebih baik sekarang setelah kami mengasuh anak itu. Dia melihatku sebagai istrinya dan cinta sejatinya sekarang.”

“Saya tidak berpikir itu sepenuhnya benar…”

“Kamu tidak?”

Dia jelas terkejut. Sungguh menyakitkan bagiku untuk mengatakan kebenaran kepadanya, tetapi jika aku melupakan topik itu, aku takut dia akan tetap terikat pada cinta palsu dan hampa seumur hidupnya.

“Yang Mulia, Duke Sharondale belum menerima Anda sebagai istrinya. Dia hanya bersikap baik kepada Anda agar Anda mau merawat bayi yang dia hasilkan dengan selingkuhannya. Itu tidak lebih dari sekadar sikap pengecut!”

“Apakah kedua hal itu penting? Manusia adalah makhluk yang tidak sempurna dan bodoh. Bisakah Anda benar-benar mengatakan bahwa Anda berbeda, Nona Liddell? Saya melihat cincin itu di jari Anda…”

Sang bangsawan berbicara jauh lebih blak-blakan daripada yang biasa kudengar. Ia mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tangan kananku.

Aku masih mengenakan cincin Jack di jari manisku.

“Mengenakan permata dari Jack the Ripper sendiri? Kau tidak ingin membuat tunanganmu pergi, bukan? Sekarang Lord Knightley terjebak di London, kau punya kesempatan sempurna untuk memperbaiki hubungan kalian berdua. Bayangkan betapa buruknya jika dia memutuskan tidak ingin menikahimu lagi.”

Ada kebencian yang jelas dalam kata-kata itu, yang terdengar begitu baik hati di permukaan. Aku menepis tangannya dan melangkah mundur selangkah demi selangkah hingga aku bersandar di dinding.

“Bagaimana kau tahu kalau Jack memberiku cincin ini? Dan juga tentang Dark yang terjebak di London…?”

Satu-satunya orang yang tahu tentang penghalang iblis yang menahan Dark di dalam London adalah keluarga Dark dan keluargaku sendiri.

Aku tahu Dark tidak cukup bodoh untuk membiarkan fakta itu diketahui keluarga Sharondale, termasuk sang Duchess sendiri.

Hanya ada satu orang lain yang bisa mengetahui keberadaannya—iblis yang menaruh cermin itu di sana sejak awal

“Apakah kamu Iblis Cermin, Duchess Sharondale?”

Pertanyaan itu keluar dari mulutku dengan ragu-ragu. Sang bangsawan mendesah berat.

“Jadi, di sinilah semuanya terungkap. Bersikap seperti manusia sangatlah sulit…”

Suaranya mulai bergetar seolah-olah berasal dari suatu mesin. Ciri-ciri wajahnya yang lembut tetap tidak berubah, tetapi dari balik rambutnya yang pirang, sebuah tanduk mulai muncul. Tanduk adalah sifat yang dimiliki oleh setiap iblis.

Sementara saya berdiri terpaku di sana, bayinya mulai rewel lagi.

“Ya ampun. Apakah ada yang lapar?”

Dia merentangkan tangannya yang bersarung tangan dan membentuk permukaan persegi beriak di udara. Seolah-olah dia telah memanggil permukaan danau vertikal. Dia memasukkan tangannya ke dalam dan tangan itu menghilang, seperti dia sedang meraih kotak. Ketika dia menariknya keluar, dia sedang menggenggam botol susu bayi.

“Saya mengambil ini dari sisi lain cermin. Ini membuat membesarkan anak jauh lebih mudah, tetapi suami saya merasa itu tidak menyenangkan. Ketika dia bertanya bagaimana saya bisa melakukan hal seperti itu, saya membiarkannya melihat tanduk saya dengan jelas, dan itulah terakhir kalinya saya mendengarnya.”

Duchess Sharondale tersenyum ceria saat mengingat ekspresi terkejut sang duke.

“Suamiku yang konyol itu berkata dia tidak akan pernah menikahiku jika dia tahu aku adalah iblis. Baiklah, sudah terlambat untuk itu, bukan? Manusia memang sangat bodoh!”

“Jika kau pikir kami ini orang bodoh, kenapa kau berpura-pura bodoh?”

Aku bertanya dengan suara serak karena tenggorokanku kering. Wajah sang bangsawan menjadi serius.

“…Karena aku jatuh cinta.”

Dia memasukkan botol itu ke mulut bayinya. Aku melihat senyum lembut kembali mengembang di bibirnya.

“Sekarang setelah kau tahu siapa aku sebenarnya, aku tidak bisa membiarkanmu meninggalkan tempat ini hidup-hidup, Nona Liddell. Aku harus mencari wanita muda lain untuk dinikahi Lord Knightley. Mungkin yang bodoh, jadi mereka tidak akan pernah tahu hal aneh apa pun tentangku.”

Gelombang ombak menghantam tubuh sang putri, dan ia pun menghilang sepenuhnya. Sedetik kemudian, ia berdiri di tepi sungai sambil menggendong bayinya. Tanduk yang kulihat di kepalanya menghilang tanpa jejak.

“Saya minta maaf karena harus berakhir seperti ini, dan saya harap Anda memaafkan saya. Saya harus melindungi kebahagiaan saya sendiri, atau kebahagiaan itu akan hilang begitu saja.”

Sambil menggendong bayinya di satu tangan, ia menggunakan tangan lainnya untuk mencabut kapak dari tunggul pohon di dekatnya. Ia mengayunkannya ke atas dan menurunkannya ke tali yang mengikat perahunya ke tunggul pohon.

“Apa?!”

“Selamat tinggal, Nona Liddell. Semoga Anda menikmati perjalanan terakhir Anda di dunia ini.”

Ia melemparkan kapak itu ke sungai dan melesat menjauh dari perahu. Setelah terpisah dari pantai, kapak itu mulai hanyut ke tengah Sungai Thames.

Dia membiarkanku hanyut. Aku harus melakukan sesuatu!

Saya bergegas ke kursi kapten tetapi mendapati bahwa mekanisme untuk mengendalikan baling-baling sekrup semuanya telah dilepas. Saya tidak punya jangkar atau dayung untuk digunakan. Tidak ada tempat untuk lari.

Saat aku melambaikan tanganku ke arah pantai untuk meminta bantuan, orang-orang yang lewat membalas gerakanku yang sama.

“Terima kasih— Tunggu, tidak! Seseorang! Tolong!!”

Aku menangkupkan kedua tanganku untuk berteriak ke arah pantai. Orang-orang mulai bergerak, menyadari ada yang tidak beres. Aku berhasil menyampaikan bahwa aku dalam masalah. Yang tersisa hanyalah menunggu pertolongan datang.

Aku menghela napas lega. Namun, tiba-tiba sebuah bayangan jatuh di atas perahuku.

“Apa…?”

Sambil mengangkat kepala, saya melihat haluan SS Princess Alice menjulang di atas kepala. Perahu saya sendiri tampak hanyut tepat ke jalurnya saat memulai pelayaran perdananya.

Tidak seperti mobil, tidak ada cara mudah untuk menghentikan perahu. Anda tidak bisa begitu saja mengerem di permukaan air. Segala hal mulai dari berhenti hingga berbelok arah memerlukan penggunaan baling-baling.

Kapal perkasa itu sudah lebih dari cukup untuk menghancurkan perahuku hingga berkeping-keping, saat aku menghalangi jalannya.

Siapa sih yang menambahkan bendera kematian seperti ini?!

Aku memeras otakku dan memutuskan bahwa yang terbaik adalah melompat ke sungai. Namun, pada jarak ini, ada kemungkinan aku akan terhisap ke baling-baling dan hancur berkeping-keping.

Haruskah aku membiarkan kapal menghancurkanku hingga berkeping-keping? Atau baling-balingnya menghancurkanku hingga hancur?

Dua pilihan yang kulihat tadi kejam. Namun, saat itu, sehelai bulu burung biru melayang di hadapanku.

Burung itu mengepakkan sayapnya, terbang tinggi di permukaan air, dan mendarat di patung dewi di haluan Putri Alice .

Kalau saja aku punya sayap, maka aku bisa dengan mudah lolos dari bahaya…

Namun kemudian aku tersadar.

Saya tidak butuh sayap untuk terbang!

“Tidak ada yang bisa dilakukan burung yang tidak bisa kulakukan!”

Aku mengambil pistolku dari kantongku yang berbentuk hati.

Saya membidik tepat di atas kepala saya. Di samping haluan kapal terdapat palang yang mengendalikan penyebaran jangkar kapal. Saya menembakkan lima peluru ke lubang yang dimaksudkan untuk tali jangkar. Tiga di antaranya mengenai sasaran langsung.

Tuas itu bergeser dan talinya mulai bergerak. Jangkar besi yang berat itu jatuh ke air, mengeluarkan suara gesekan yang mengerikan.

Aku mengangkat rokku dan melesat ke bagian depan perahuku sendiri. Perjalanan itu tidak jauh, karena perahu itu kecil.

Aku meletakkan tanganku di haluan perahu tempat tali pelukis diikat. Saat itulah aku merasakannya.

“!!” (Tertawa)

Benturan keras mengguncang perahu saya—mengingatkan saya pada sensasi ditabrak truk.

Jatuhnya jangkar membelah perahu saya menjadi dua dan jatuh ke dasar sungai.

Bersamaan dengan itu, haluan dan buritan kapal terangkat ke udara. Aku memanfaatkan momentum itu untuk melompat dan meraih pagar kapal Princess Alice .

“Itu saja!!”

Namun, itu tidak terjadi. Tanganku hanya menyentuh udara. Aku merasakan darah mengalir dari wajahku.

Oh tidak…

Tubuhku terbalik. Aku terjatuh ke arah sisa-sisa perahu yang hancur di sungai.

Aku memejamkan mata, bersiap untuk menerjang air dengan kepala lebih dulu. Namun, aku tidak merasakan dampaknya.

Ada yang tidak beres. Perlahan, aku membuka mataku dan melihat pemandangan yang mengejutkan.

“Aku mengambang?”

Tubuh saya melayang di udara di samping lambung kapal SS Princess Alice yang megah .

Namun, kapal itu tampak tidak beres. Anehnya, ada satu bagian yang hilang, seperti puzzle. Lubang kosong itu dipenuhi kue dan daging panggang, dan semuanya memiliki bau lada hitam yang kuat seperti yang saya ingat dari rumah Sharondale.

Aku mendongak dan melihat bahwa Princess Alice juga berada di sisi lain reruntuhan. Namun, kapal itu menghadap ke arah yang berlawanan. Jangkar dan tali yang baru saja membelah kapal itu kini berada di sisi lain kapal.

“Apa yang sedang terjadi?”

Saya berenang di udara seperti seekor ikan, membandingkan kedua kapal satu sama lain, ketika saya melihat sesuatu yang khusus.

Satu-satunya potongan puing yang tidak dapat saya lihat telah hilang dari perahu di depan saya.

Setiap bagian yang dapat saya lihat sempurna, sementara yang lainnya tetap berantakan.

Arah atas dan bawah diubah karena pantulan di air kini menciptakan dunia di sekelilingku.

Itu hanya bisa berarti satu hal.

“Ini adalah dunia cermin.”

Dengan cara yang paling tak terduga, saya tersesat di sisi lain cermin.