Bab 3: Tarian Taman Tengah Hari

AIR mengalir deras di atas permukaan bebatuan yang bergerigi. Air itu jatuh di dalam kolam air mancur, berkilauan dalam cahaya saat kabutnya memenuhi udara, membawa kelegaan dari teriknya musim panas.

Betapa menyegarkannya…

Aku menarik napas dalam-dalam dan membiarkan udara sejuk dan menyenangkan masuk ke paru-paruku. Meskipun payung hitam di tanganku, warna gelap gaunku membuat suhu tubuhku tetap tinggi.

Hutan tanaman yang diimpor dari benua selatan, dengan bunga-bunganya yang berwarna cerah dan menarik perhatian, tumbuh di sekitar air terjun. Saya menatap ke langit dan melihat balon udara kecil di kejauhan. Para penghuninya menaburkan kelopak bunga dari atas. Saya bisa membayangkan semacam perayaan sedang berlangsung di tanah.

“Taman rekreasi memang luas…”

Saat ini saya sedang berkunjung ke Taman Sharondale. Taman itu cukup luas dan memerlukan tiket masuk berbayar, dan sesuai dengan namanya, taman itu dimiliki oleh Duke of Sharondale sendiri.

Adapun alasan saya datang ke sana hari itu, saya diseret untuk memeriksa lokasi pesta pertunangan Dark. Dia sangat ingin memanfaatkan uang dan koneksinya untuk menyelenggarakan “pertunangan impiannya,” begitu katanya.

Namun, pesta itu juga merupakan cara penting bagi Dark untuk mengenalkanku kepada keluarga bangsawan dan kenalan-kenalannya yang berpengaruh lainnya. Sejumlah kemewahan tertentu diharapkan saat menghibur kelas atas, dan aku mengerti mengapa dia ingin menyelenggarakan pesta di tempat seperti taman rekreasi. Namun…

“Tempat ini terlalu besar, bukan?”

Taman Sharondale sekitar lima ratus kali lebih besar dari yang pernah saya bayangkan. Ketika saya mendengar bahwa tempat itu akan menjadi tempat pesta pertunangan, saya pikir itu akan seperti restoran dengan tempat duduk di luar ruangan. Namun, kurangnya imajinasi itu membuat saya ingin menampar diri sendiri sekarang.

Selain area penuh tanaman di tempat saya berada saat itu, ada restoran dan kafe untuk bersantap ringan, area pertunjukan dengan lengkungan dan panggung melingkar, dan bahkan replika kastil kecil untuk berbagai acara.

Semua pohon, bunga, bangunan, dan air terjun di sini tidak ada hingga taman ini dibangun. Beberapa di antaranya didatangkan dari berbagai penjuru dunia, sementara yang lainnya merupakan ciptaan manusia. Taman ini dibangun untuk menjadi tempat peristirahatan yang menenangkan bagi semua warga London yang sudah lelah dengan kehidupan kota.

Konon, lima puluh tahun yang lalu, terdapat lebih dari enam puluh taman rekreasi, namun jumlah pengunjung mulai berkurang karena berbagai hal seperti kurangnya perawatan atau bahkan kecelakaan. Beberapa penjahat memanfaatkan kesempatan ini untuk pindah ke taman tersebut, dan satu per satu, tempat-tempat tersebut mulai tutup. Taman Sharondale adalah satu-satunya taman rekreasi yang masih berdiri kokoh di London.

“Duke Sharondale telah berupaya keras untuk menjadikan tempat ini tempat yang populer. Stafnya ramah, halamannya selalu rapi, dan ada petugas patroli yang berjaga untuk menjaga keamanan tamu. Tempat ini akan menjadi kenangan yang tak terlupakan jika kami mengadakan pesta pertunangan di sini. Kalau saja saya mengundang lebih dari sepuluh orang…!”

Latar belakang resmi Alice menjelaskan dengan sangat jelas bahwa “Rabbit” adalah satu-satunya temannya.

Saya tidak pernah diberkati dengan teman-teman perempuan dalam hidup. Sejak saya memulai debut di masyarakat kelas atas, meskipun saya memiliki banyak kesempatan untuk berbincang dengan wanita muda lainnya, hal itu tidak pernah terjadi tanpa banyak pelecehan. Saya masih belum menentukan bagaimana tepatnya cara berteman.

Di kehidupan saya sebelumnya, ada layanan yang menyewa orang untuk datang ke pesta pernikahan bagi orang yang tidak punya teman. Hal seperti itu tidak ada di London pada zaman Victoria.

Aku berisiko mempermalukan diriku sendiri dalam skala besar. Belum lagi, aku tidak dalam kondisi mental yang tepat untuk menghadiri pesta. Jack telah dijadikan tersangka pembunuhan, dan sekarang setelah aku tahu dia telah menaruh hati pada seseorang setelah penyelidikan East End kami, hatiku terasa seperti karung tinju yang sudah sering dipakai.

Dark-lah yang pada dasarnya menyeretku ke sini, meskipun aku tidak yakin seberapa sadarnya dia akan perasaanku. Terlepas dari itu, dia sekarang menatap kolam renang dengan penuh minat.

“Seolah-olah kita telah dibawa langsung ke belahan bumi selatan. Bayangkan jika mereka menempatkan kedai teh di sini yang menjual minuman tropis. Bukankah itu terdengar seperti suguhan yang menyenangkan?”

Dark mengenakan setelan bergaya musim panas yang terbuat dari kain rami. Kemeja hari ini memiliki lebih sedikit embel-embel dari biasanya, dan dasinya juga agak polos. Jika saya mengabaikan ayam jantan penunjuk arah angin yang besar di topinya yang dihiasi pita, penampilannya juga tidak terlalu menonjol. Hampir terasa sedikit kurang dibandingkan dengan pakaiannya yang biasanya penuh aksesori…

Tunggu, tidak! Memiliki penunjuk arah angin di topinya tetap membuatnya tampak aneh!

Aku menggelengkan kepala.

Sikap Dark jelas-jelas dilebih-lebihkan dibandingkan dengan pria Inggris lainnya yang mungkin ditemui. Fakta bahwa saya pernah menganggapnya sebagai orang dewasa yang matang hanyalah bukti bagaimana ia telah meracuni otak saya. Dark, yang tampaknya percaya bahwa saya menentang konsep minuman tropis, memasang ekspresi gelisah di wajahnya.

“Baiklah. Kalau kamu tidak suka minuman asing, aku akan membatalkan rencana untuk membeli jus.”

“Apa? Bukan itu yang aku—”

“Tidak perlu berbohong demi aku. Bagaimana kalau kita mengunjungi lokasi lainnya?”

Dark menggenggam tanganku dan mengantarku ke bagian taman berikutnya.

Kami meninggalkan area vegetasi dan menemukan diri kami di bagian yang disiapkan untuk acara-acara khusus. Ini adalah daya tarik utama dari taman rekreasi—kastil yang sama yang ditampilkan dalam bentuk siluet di gerbang depan tempat para tamu memasuki taman.

Begitu kami berdua menyeberangi jembatan di atas sungai kecil, kami tiba di istana megah yang tampak persis seperti sesuatu dari negeri dongeng.

Meskipun bangunan ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Istana Buckingham atau Hampton Court dalam hal ukuran, dindingnya yang berwarna biru muda dan putih langsung menggelitik imajinasi saya.

“Sungguh kastil yang mengagumkan.”

“Itu hanya kastil di luar. Bagian dalamnya adalah tempat untuk berdansa.”

Dark membawaku masuk ke dalam gedung, yang ternyata adalah aula dansa yang besar. Lampu gantung besar tergantung di langit-langit di atas.

Lantai marmernya telah dipoles untuk memberikan kilauan yang indah, dan ruangan itu sendiri dilapisi dengan pilar-pilar Yunani yang elegan. Setiap dinding dicat dengan burung-burung berwarna-warni yang terbang di antara hutan pepohonan asing.

Bagi para tamu asal London yang sudah bosan dengan kehidupan kota, dekorasi aula pasti akan tampil memukau.

“Indah sekali. Sekarang aku mengerti mengapa kamu ingin mengadakan pesta pertunangan kita di sini.”

“Saya senang mendengar Anda memiliki perasaan yang sama dengan saya. Saya ingin pesta ini menjadi pengalaman yang menyenangkan bagi semua orang, dengan karangan bunga di seluruh aula dan anggur serta makanan untuk setiap tamu. Akan ada kue dan hidangan penutup untuk para wanita muda, pertunjukan untuk menghibur anak-anak, dan orkestra untuk memenuhi aula dengan musik perayaan. Saya akan menyerahkan pengelolaannya kepada Kakek dan Hisui sementara kita berdua berdansa di tengah panggung bersama. Seperti ini saja.”

Dark memegang tanganku dan mulai menari waltz. Sinar matahari masuk melalui langit-langit kubah kaca di atas, menerangi kami seperti lampu sorot.

Saat aku menggerakkan kakiku bersamanya, aku langsung merasa gugup. Aku mampu menari sampai batas tertentu, tetapi mengingat aku menghabiskan semua tenagaku sebagai seorang yang pendiam, itu sama sekali bukan keterampilan yang kumiliki.

Saya harus sangat berhati-hati agar tidak menginjak kaki Dark.

Kiri, kanan, belakang, belakang.

Saat aku bergegas menyusulnya, dia berbisik di telingaku.

“Kau bisa berjalan dengan kecepatanmu sendiri. Aku akan mengikutimu. Aku tidak keberatan jika kau melompat ke pelukanku atau berputar-putar.”

“Aku akan berputar, tapi standarmu terlalu tinggi.”

“Tidak terlalu sulit. Mari kita coba.”

Dark mengangkat lengannya, membuatku berjinjit. Dia memutar tangannya sedemikian rupa sehingga tubuhku berputar secara alami.

Rokku berkibar di sekelilingku seperti sayap burung yang mengembang. Tubuhku terasa ringan, dan aku hampir bisa mendengar alunan orkestra yang dimainkan seirama dengan langkahku.

“Bagus sekali, Alice.”

“Saya berhasil melakukannya berkat petunjukmu.”

Terbungkus dalam pelukannya, aku merasakan jantungku disambar anak panah saat aku mengangkat kepalaku.

Mata Dark dipenuhi dengan belas kasih yang mendalam saat dia menatapku. Rambut peraknya berkilauan dalam cahaya. Mata biru yang indah itu membuatnya lebih seperti seorang pangeran daripada iblis mana pun.

Untuk pertama kalinya, aku menyadari betapa mata indah itu telah mengawasiku selama ini. Bahkan selama kasus Putri Tidur, ketika kami bekerja sama untuk menemukan kebenaran, dan sekarang, bahkan di tengah semua aib yang kualami dalam menyelidiki Jack the Ripper. Mata itu tidak pernah berubah dalam cara mereka menatapku. Aku selalu harus mengalihkan pandanganku, tidak dapat menerima betapa terpikatnya aku padanya, tetapi saat ini, aku tidak pernah ingin mengalihkan pandanganku darinya.

Berada bersama Dark membuatku merasa seperti gadis lagi. Aku bukan lagi kepala keluarga, yang ditakdirkan untuk melindungi Inggris Raya dari bayang-bayang—hanya dengan menggenggam tangan pria yang kucintai dan berdansa dengannya, aku bisa menjadi gadis yang merasakan kebahagiaan.

Semakin banyak kami berdansa, semakin saya merasakan kegelisahan di hati saya atas penangkapan Jack memudar, sedikit demi sedikit. Langkah saya menjadi lebih ringan dan tempo kami menjadi serasi dengan sempurna.

Akhirnya, aku berputar tiga kali lagi sebelum jatuh terduduk di dada Dark. Aku tertawa terbahak-bahak.

“Hehe! Itu menyenangkan!”

“Itu hiburan yang menyenangkan, bukan? Aku senang mengundangmu ke sini.”

“Itukah sebabnya kau membawaku ke sini? Agar aku bisa beristirahat? Kupikir kau hanya tertarik mencari tempat untuk pesta pertunangan.”

Dark mengangkat bahunya menanggapi tatapan mataku yang lebar.

“Bahkan aku tidak mungkin bersikap tidak peduli, melihat keluargamu mengalami kesulitan seperti ini. Begitu Jack the Ripper tertangkap dan kita berdua bisa mulai bersikap proaktif dalam memikirkan masa depan kita, kita bisa kembali dan melihat semua ini lagi. Aku ingin mendengar pendapatmu lain kali. Seharusnya ini adalah pesta pertunangan untuk kita berdua, tetapi selama ini aku yang mengurus semuanya.”

“…Jenis pesta yang aku suka…”

Saya berharap semuanya bisa berlangsung di malam hari, ideal untuk kerahasiaan. Daftar tamu akan cukup pendek sehingga setiap tamu bisa diperiksa untuk mencari senjata, dan tempat itu akan dipenuhi dengan jebakan dan senjata untuk berjaga-jaga jika terjadi masalah yang tidak terduga…

Tetapi begitu saya sampai sejauh itu dalam pikiran saya, saya hampir terjatuh ke tanah tempat saya berdiri.

Jika ada yang tidak normal di sini, itu adalah saya.

Bergidik karena menyadari keanehanku sendiri, aku diam-diam menjauh dari Gelap.

“Apa maksudmu?”

“…Dark, kau yakin akulah orang yang kau inginkan?”

Pertanyaan yang selama ini aku pendam dalam hatiku, naik ke tenggorokanku dan memaksa keluar dari bibirku.

“Ada orang-orang di kerajaan ini yang membenci keluarga Liddell. Untuk setiap orang yang telah kita eksekusi, ada lebih banyak lagi di luar sana yang ingin merenggut nyawa kita juga. Aku pemimpin keluarga ini. Aku tidak akan pernah bisa melangkah keluar tanpa perlindungan. Hari ini tidak berbeda, bukan?”

Aku tahu bahwa Dum dan Dee sedang berjaga di luar kastil saat itu. Mereka mengawasi Dark dan aku dari kejauhan saat kami berjalan-jalan di taman bermain sendirian.

“Saya harus selalu waspada terhadap lingkungan sekitar. Seseorang di rumah saya selalu terjaga, bahkan di tengah malam, untuk menangani penyusup potensial. Tanpa serangkaian jebakan di sekitar rumah, yang dapat merenggut nyawa Anda jika Anda salah melangkah, saya tidak akan pernah merasa tenang.”

Aku tahu Dark sudah sangat memahami intensitas sistem pertahanan rumahku. Namun, tidak satu pun dari jebakan itu yang cukup untuk menghentikan tragedi yang terjadi bertahun-tahun sebelumnya. Kenangan mengerikan tentang kehilangan keluargaku selalu membekas di hatiku, seperti noda darah yang tidak pernah kering sepenuhnya.

“Menikah denganku tidak akan sama seperti menikahi wanita muda lainnya. Kau mungkin akan menghabiskan sisa hidupmu tanpa tidur malam yang layak lagi. Mengetahui hal itu, bisakah kau benar-benar mengatakan bahwa kau masih ingin bersamaku?”

“Ya, aku bisa.”

Jawaban Dark langsung muncul. Ketulusannya terlihat jelas.

“Hanya ada satu orang di seluruh dunia yang ingin aku nikahi, dan orang itu adalah Alice Liddell.”

Dengan pernyataan itu, Dark berlutut di hadapanku dan meletakkan tangannya di dadanya.

“Cintaku adalah milikmu. Maukah kau menerimanya, nona?”

Saya tidak dapat menahan tawa ketika mendengar kalimat yang begitu dramatis.

“Kamarku dipenuhi dengan semua hadiah yang kau berikan padaku.”

Sebelum ia terjebak di London, Dark kerap berkunjung ke rumah besar Liddell, dan tak pernah lupa datang membawa hadiah untuk keluarga itu.

Bagi saya, ia membawa barang-barang seperti sarung tangan, payung, dan aksesoris lainnya. Bagi si kembar, ia membawa mainan dan buku bergambar. Leeds menerima informasi kontak bangsawan lain yang Dark temui di salon kelas atas. Jack menerima peralatan makan yang langka dan tidak biasa.

Ketika aku memberi tahu Dark bahwa dia bersikap berlebihan dalam kebaikannya, dia malah mulai membawa barang-barang seperti makanan penutup dan teh untuk digunakan dalam berbagai pesta minum teh hari itu. Ini menjadi alasan untuk membawa Hisui bersamanya, yang selalu ingin dilihat oleh si kembar. Tampaknya merayuku bukanlah tujuan akhirnya—dia juga menginginkan persetujuan dari keluargaku.

Selain Dark, tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat kuajak berdiskusi mengenai masa depan keluarga Liddell.

“Tapi masih ada ruang kosong di rumahku. Jadi, ya…aku akan menerima cintamu juga.”

Aku memegang tangan Dark. Aku terkejut karena merasakan tangannya sedikit gemetar.

“Saya menerima lamaran Anda, tetapi tolong beri saya lebih banyak waktu untuk mempertimbangkan pernikahan kita. Jika saya menikah dengan keluarga Knightley, itu berarti akhir dari keluarga Liddell, dan bisnis keluarga saya bukanlah bisnis yang bisa begitu saja diserahkan kepada seorang bangsawan seperti Anda. Sebagai satu-satunya anggota garis keturunan Liddell yang tersisa, hidup dengan nama lain akan menjadi pengkhianatan terhadap seluruh sejarah keluarga saya.”

“Saya kira ini adalah sesuatu yang perlu kita bahas. Saya juga ingin kita berkonsultasi dengan spesialis hukum terkait pewarisan gelar. Untungnya, saya punya beberapa koneksi di bidang itu. Saya yakin Yang Mulia juga akan memberikan dukungan penuh terhadap pernikahan kita, jadi mari kita luangkan waktu untuk menyelesaikan masalah ini.”

Aku merasa beban di pundakku terangkat setelah mendengar Dark menyetujui permintaanku. Aku benar-benar senang mengetahui bahwa dia lebih dari sekadar orang bodoh yang sedang jatuh cinta yang tidak peduli dengan hal-hal seperti keluarga dan gelar.

Ketika kami berdua meninggalkan istana bersama-sama, kami mendapati Dum, Dee, dan Hisui sedang berdiri di sungai, saling memerciki air.

“Lihat itu. Mereka pengawal yang sangat bisa diandalkan.”

“Sepertinya begitu. Aku yakin mereka memperkuat ikatan persahabatan mereka sehingga mereka siap bertempur bersama kapan pun dibutuhkan. Aku tahu kau selalu waspada terhadap bahaya, Alice, tetapi ketiga orang ini menunjukkan kepadamu bahwa masih ada banyak momen damai di antara lingkunganmu. Hidupmu tidak jauh berbeda dari wanita muda lainnya. Tidak ada tanda-tanda adanya setan akhir-akhir ini.”

“Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, aku belum pernah melihat iblis yang lebih rendah keberadaannya sejak Iblis Mawar diusir.”

“Yah, ada satu iblis yang terlibat dalam hal itu.”

Dark tersenyum dan membelai rambutku.

“Aku tidak akan membiarkan makhluk rendahan mana pun menyentuh cintaku.”

“Jadi, kau melindungiku, ya kan? Aku heran kenapa kau datang hampir setiap hari.”

Saya memutuskan untuk melihat lebih dekat hadiah-hadiah Dark saat saya kembali. Saya membayangkan saya akan menemukan segel bulan sabitnya tersembunyi di antara hadiah-hadiah itu, mungkin dengan cara yang tidak saya duga.

Selain mencegah intrusi setan lain, aku bertanya-tanya kekuatan apa yang dimiliki segel setan?

Saat aku diam-diam memutuskan untuk membakar semua hadiah Dark di taman jika hadiah-hadiah itu mampu mengirimkan gambar atau suara kembali kepadanya, aku memanggil ketiga anak laki-laki yang sedang bermain-main.

“Dum, Dee, Tuan Hisui. Kami pamit dulu.”

Mereka mengeringkan diri, memakai sepatu, lalu kembali ke Dark dan aku.

Saat kami berjalan melalui jalan setapak dan menuju gerbang depan, saya melihat kerumunan orang berkumpul di luar kafe di ruang makan. Ketika saya mendengar suara yang lembut namun manis dari kerumunan itu, tiba-tiba saya merasakan rasa takut menggelegak dalam diri saya.

“Terima kasih semuanya sudah datang menemui saya hari ini!”

Seorang gadis muda yang sangat cantik melambaikan tangannya, membuat kuncir oranyenya bergoyang-goyang, di sebuah kedai es krim di pinggir jalan. Gaun pendeknya yang melingkar tampak seperti sesuatu dari restoran tahun 1950-an. Itu sama sekali tidak cocok untuk London di era Victoria.

“Itu Tierra Lockholmes…”

Tierra dan saya pernah bertemu dalam kasus terakhir yang saya selidiki. Sebelumnya, dia adalah maskot untuk kampanye keselamatan publik, tetapi dia juga menipu sekelompok wanita muda agar percaya bahwa dia adalah tunangan Dark dan bahkan melancarkan berbagai bentuk pelecehan terhadap saya.

Seluruh kejadian itu berakhir dengan terungkapnya kesalahan ayahnya—kepala polisi—dan publikasi skandalnya sendiri, yang memaksanya untuk menarik diri dari sorotan…

Namun, popularitasnya tidak hanya tidak menurun, tetapi malah meningkat secara eksponensial. Kerumunan pria di sekitar Tierra mengeluarkan teriakan keras sebagai respons terhadap setiap gerakannya. Tampaknya maskot yang menyerupai idola bawah tanah itu kini menggunakan taman hiburan sebagai panggungnya.

“Pastikan untuk membeli es krim di Sweet ‘n’ Chilly London Ice Cream, semuanya! Itu yang terbaik di seluruh kota! Sebagai pramuniaga, saya akan bernyanyi dan menari di sini untuk pertunjukan yang sangat istimewa. Jika Anda ingin berfoto dengan saya bersama es krim Anda, itu akan dikenakan biaya setengah guinea, tetapi satu guinea bisa memberi Anda tiket ke pertunjukan saya juga! Saya berharap dapat melihat Anda semua di sana!!”

Caranya untuk meraup penjualan sama seperti sebelumnya. Karena tidak ingin mengganggu kemeriahan para penggemar yang menyambut idola mereka, aku menghentikan gerakanku dan mencoba untuk lewat. Namun Tierra berteriak, “Tunggu!” dan menghentikan langkahku. Dengan enggan, aku menoleh untuk melihat gadis itu berlari ke arah kami dan berhenti di depan Dark dan aku.

Aku tidak bisa mengabaikannya dari jarak sejauh ini. Karena tidak ada pilihan lain selain menyerang, aku memutuskan untuk menyapa Tierra.

“Selamat siang, Nona Lockholmes. Saya sungguh tidak menyangka akan bertemu Anda di sini.”

Setelah menggunakan kekuatanku untuk membangunkan Tierra dari tidurnya selama misteri Putri Tidur, aku meninggalkan ruangan sebelum dia sempat mengatakan apa pun kepadaku, jadi sudah cukup lama sejak percakapan terakhir kami. Sekarang, aku menjaga tanganku tetap dekat denganku, tetapi Tierra mengulurkan tangan dan menggenggam salah satu tanganku.

“Saya ingin bertemu Anda lagi, Nona Liddell!”

“…Maaf?”

Matanya yang besar berbinar saat dia menatapku. Aku tidak bisa menyembunyikan seringaiku sendiri.

Jika ingatanku benar, hubungan kami berdua tidak baik, dan tidak ada alasan baginya untuk begitu bersemangat bertemu denganku di sini. Namun, Tierra tampak sangat bersyukur atas pertemuan kami, dan ia pun mulai bercerita tentang keadaannya.

“Kudengar kaulah yang membangunkanku dari masa istirahatku yang panjang. Setelah semua yang dilakukan ayahku, aku dijauhi oleh kalangan atas, tetapi aku selalu ingin bertemu denganmu lagi untuk mengungkapkan rasa terima kasihku. Semua berkatmu, Nona Liddell, aku masih hidup dan sehat seperti yang kau lihat sekarang. Terima kasih banyak!”

“Kau tidak pernah mengucapkan terima kasih padaku, tidak…tapi aku tetap orang yang menyerangmu atas kesalahan masa lalumu di depan sekelompok besar wanita bangsawan…”

Meskipun Tierra sangat bersalah atas tindakannya, aku sepenuhnya menduga dia akan menyesali perbuatanku.

Aku perlahan menarik tanganku dari genggamannya. Namun, serangan Tierra tidak berhenti di situ.

“Itulah peringatan yang saya butuhkan. Saya tidak akan lagi hidup hanya untuk pernikahan dan kekayaan. Saya ingin menjadi wanita yang kuat dan mandiri seperti Anda, Nona Liddell. Itulah sebabnya saya bekerja di sini hari ini!”

Dia berputar untuk memamerkan pakaiannya. Tierra benar-benar gadis yang sempurna untuk menjadi idola. Kehadirannya saja membuatku merasa seperti bisa melihat lampu warna-warni menerangi area di sekitar kami.

“Saya menyewa sebuah apartemen di Baker Street tempat saya tinggal sendirian, dan saya mendapat pekerjaan di sini di taman hiburan sebagai pemain tetap. Saya pikir saya bisa secara bertahap menjalin hubungan dengan anggota kelas atas, dan itu akan membawa saya kembali kepada Anda, tetapi bertemu dengan Anda hari ini menyelamatkan saya dari banyak masalah. Sekarang saya akhirnya bisa memimpin Pasukan Pengawal Alice tanpa harus duduk-duduk dan menunggu lagi!”

Sebenarnya sangat progresif bagi seorang wanita untuk hidup sendiri pada masa itu. Inggris Raya pada era Victoria memberikan batasan berat pada jenis pekerjaan yang dapat dilakukan wanita, dan itu semua dianggap sebagai situasi sementara sampai dia dapat menikah. Sebagian besar wanita yang datang ke London dari luar kota tampaknya memprioritaskan memulai keluarga dengan pekerja laki-laki yang memiliki prospek bagus.

Sebanyak yang saya ingin mendukung upaya unik Tierra untuk menemukan kesuksesan sebagai seorang pemain idola, bagian terakhir dari penjelasannya itulah yang menonjol bagi saya.

“Pasukan…pengawalku…?”

“Kami adalah klub penggemar Anda, Nona Liddell! Kami memuja Anda, memuja Anda sebagai guru, dan bahkan rela mati demi Anda! Tujuan saya adalah merekrut pasukan di seluruh London, menggunakan biaya keanggotaan mereka untuk membuat poster dan kalender yang bagus tentang Anda, lalu memenuhi rumah kami dengan semua barang dagangan Anda, Nona Liddell.”

“Ih!”

Saya tidak menyangka bahwa organisasi yang mengerikan seperti itu sedang dalam proses pembentukan. Saya meminta bantuan Dark, tetapi dia menjawab dengan penuh semangat, “Berapa biaya keanggotaannya?”

“Hidupku bukan untuk hiburanmu, Dark. Jangan buat aku marah padamu.”

“Tapi aku tahu kau sudah kesal. Atau mungkin itu karena cintaku adalah satu-satunya cinta yang kau inginkan? Sungguh menawan. Kalau begitu, aku akan bertarung sampai mati untuk menghancurkan pasukan pengawal yang sedang dibangun Nona Tierra.”

“Kau orang yang tak kenal takut jika kau pikir kau bisa melawanku, Lord Knightley. Aku, Tierra Lockholmes, tidak akan pernah membiarkanmu memonopoli Nona Liddell untuk dirimu sendiri. Bahkan jika aku harus memikat pasukan pria dari seluruh London untuk memimpin serangan ke rumahmu.”

Percikan api beterbangan di antara keduanya. Dari tengah, aku hanya bisa memeluk kepalaku dengan putus asa.

Bagaimana hubungan mereka berakhir seperti ini…?

“Bisakah kalian berdua mengendalikan pasukan pengawal dan delusi kalian? Aku tidak akan mengizinkan produksi poster atau kalender tanpa izinku. Lagipula, aku punya hak atas gambarku sendiri.”

Dari belakang kami, pengawal kami—yang tampaknya masih sangat tertarik dengan waktu bermain—menyusul dengan santai.

“Saya ingin poster Alice.”

“Saya ingin kalender Alice.”

“Yang Mulia sudah memiliki potret Anda.”

Aku terlonjak saat mendengar pernyataan Hisui yang mengejutkan itu.

“Tuan Hisui, tolong ceritakan lebih banyak tentang potret ini.”

“Siapa yang tahu apa yang fakta dan apa yang fiksi…?”

Meski pernyataannya terdengar seperti akhir dari sebuah cerita seram, itu sudah cukup menjadi bukti kebenaran mengerikan bahwa Dark telah menyewa seorang pelukis untuk membuat potret diriku.

Saya menekan Dark untuk informasi lebih lanjut. Dia mengungkapkan bahwa dia berencana untuk membawanya pulang saat dia kembali ke wilayahnya sendiri.

“Kupikir ini akan menjadi dekorasi kamar tidur yang cantik saat aku harus berpisah dengan kekasihku dan semuanya. Ini menampilkan senyummu yang sangat kusuka. Jangan khawatir, hasilnya sempurna.”

“Itu bukan keberatan saya. Saya hanya tidak ingin kalian memproduksi barang dagangan saya tanpa izin saya. Tuan Hisui, Dum, dan Dee. Kami akan pergi ke kediaman Knightley sekarang. Kami punya potret untuk dibakar!”

Atas perintahku, Hisui pergi untuk mengambil kereta. Dark menatapku kosong, bertanya apakah aku benar-benar ingin menghancurkan lukisannya yang berharga. Namun, tindakannya yang lucu itu tidak berpengaruh padaku. Aku serius.

“Itulah Nona Liddell yang kukenal. Ada sedikit kejahatan dalam caramu menggunakan kekuatanmu yang paling besar. Sikapmu sungguh keren!”

Tierra menggenggam kedua tangannya dengan penuh kegembiraan. Saat itulah aku melihat cincin akrostik di jari manis tangan kanannya.

“Nona Tierra, apakah itu…?”

“Ini hadiah dari salah satu penggemarku. Huruf pertama setiap permata mengeja sebuah pesan. Cincin seperti ini sangat populer saat ini! Cincin ini terdiri dari peridot, rubi, zamrud, dua turmalin, dan safir kuning. Jika digabungkan, semuanya akan terlihat cantik .”

Itu tentu saja kata yang tepat untuk menggambarkan Tierra. Melihat bagaimana ia mengenakannya saat bekerja, awalnya saya membayangkan ia pasti sangat senang menerima cincin seperti itu, tetapi sekarang saya melihat bahwa itu adalah cara untuk menyenangkan para penggemarnya.

“Saya telah menerima tujuh cincin lain dengan pesan yang sama, tetapi saya hanya menyimpan satu cincin ini dan menjual sisanya. Saya menggunakan uangnya untuk membeli beberapa pakaian baru.”

Wah…! Aku terkesima dengan tekad yang ditunjukkannya saat menjual hadiah dari orang lain dengan santai. Mungkin kepribadian Tierra yang tak tahu malu merupakan suatu keharusan bagi wanita mana pun yang ingin hidup mandiri seperti itu.

“Aneh sekali menerima cincin yang sama dari tujuh orang yang berbeda.”

“Yang pertama saya dapatkan tampaknya meningkatkan popularitas mereka. Cincin romantis seperti itu tidak terjangkau bagi mereka yang tidak mampu membeli permata besar, tetapi memikirkan seseorang yang meluangkan waktu untuk menuliskan pesan dalam hadiah, yah, itulah yang membuat para wanita terpesona. Bukan berarti hal-hal kecil yang biasa-biasa saja cukup untuk menarik perhatian saya . Semakin besar dan mahal permatanya, tentu saja semakin bagus hadiahnya.”

“Jadi begitu…”

Pikiranku melayang pada gambaran sepasang kekasih yang tengah bertukar cincin akrostik.

Tindakan untuk menyampaikan pesan yang akan menyampaikan cinta mereka kepada satu sama lain, dan waktu yang dihabiskan untuk menelusuri buku-buku permata dan memilih setiap huruf dari pesan tersebut—itu pasti momen-momen yang sangat membahagiakan. Saya juga bisa membayangkan perasaan penerimanya saat menerima cincin yang begitu berarti…satu-satunya pengecualian, mungkin, adalah Tierra.

Jack punya seseorang yang sangat dia sayangi.

Rahasia Jack benar-benar mengejutkanku. Aku bahkan tidak ingin memikirkan pesan apa yang mungkin dia masukkan ke dalam cincinnya itu. Namun, jika dia benar-benar mencintai seseorang, sudah menjadi kewajibanku untuk mendukung hubungan mereka.

Sama seperti saya yang menolak menjalani kehidupan sebagai pahlawan dalam game otome tempat saya dilahirkan, Jack mencoba untuk menempuh jalannya sendiri. Bahkan sebagai karakter yang dicintai, ia memiliki hak penuh untuk mengejar kebahagiaannya sendiri.

“Jack” yang patah hati telah menemukan cinta untuk orang lain. Meskipun hal ini membuatku merasa kesepian dan sedih, itu bukanlah sesuatu yang bisa kutolak dengan egois.

Aku harus melepaskan bias-ku, seperti orangtua yang melepaskan anaknya.

Pertunjukan Tierra sudah dekat, jadi dia berpisah dengan kami dengan enggan dan kembali ke kedai es krim. Aku menyingkirkan kekhawatiranku dan menatap Dark.

“Baiklah. Ayo kita pergi ke kediaman Knightley. Aku ingin melihat setiap potret yang pernah kau buat tentangku!”

Kemudian pada hari itu, saat saya berjalan sambil melihat tembok putih megah di rumah keluarga Knightley, kepala saya berdenyut dan sakit semakin parah saat saya menyaksikan potret demi potret diri saya sendiri—yang digantung di lorong, ruang makan, dan bahkan kamar tidur Dark.

Tangisan Dark yang memohon ampun adalah satu-satunya alasan saya tidak langsung membakarnya. Sebaliknya, saya sibuk hingga larut malam membuang semua potret, termasuk bingkainya.