Aku Menjadi Tiran di Game Pertahanan - Chapter 863

Bab 863
Cerita Sampingan 38. [Setelah Cerita] Kerajaan Danau (2)
 
Tepat di jantung Kerajaan Danau.
 
Dahulu, istana kerajaan merupakan tempat yang selalu diselimuti kegelapan. Namun kini, istana itu bermandikan sinar matahari dengan damai.
 
Saat kami tiba, Ariel juga sedang kembali ke istana.
 
“Ariel!”
 
Aku berseru sambil melambaikan tangan dengan antusias saat turun dari kereta.
 
Ariel, yang baru saja turun dari keretanya sendiri, menoleh ke arahku.
 
“Abu!”
 
Dengan senyum cerah, dia berlari ke arahku dengan tergesa-gesa. Aku menyeringai dan terus melambaikan tangan dengan gembira.
 
Di belakangku, Lucas menggigit bibirnya dan bergumam.
 
“Yang Mulia… kumohon, saya mohon kepada Anda… jagalah martabat yang pantas bagi Kaisar Everblack…”
 
“Oh, ayolah. Apakah aku bahkan tidak boleh melambaikan tangan saat bertemu dengan kawan lama?”
 
Setelah bertahun-tahun menahan omelan Lucas, saya jadi mengenali dua jenis omelan. Ada omelan “Kamu harus mendengarkan ini” dan omelan “Aku sangat berharap kamu mau mendengarkan”. Yang terakhir bisa diabaikan.
 
Ariel dan aku berpegangan tangan dan mulai melompat-lompat di tempat.
 
Dua pemimpin dewasa dari dua negara kuat, bermain-main seperti anak-anak yang kegirangan—pasti pemandangan yang luar biasa. Lucas, yang tak tahan lagi, memejamkan matanya erat-erat.
 
Ah, sudahlah.
 
“Saya dengar Anda pergi ke lokasi kebakaran. Semuanya baik-baik saja?”
 
“Ya. Tidak ada korban jiwa. Hanya beberapa bangunan yang hangus. Setelah saya memastikan api padam, tidak banyak yang bisa saya lakukan, jadi saya kembali.”
 
“Bagus. Aku sangat senang… meskipun—”
 
Meskipun ia merespons dengan tenang, jelas terlihat bahwa ia sendiri telah berada di lokasi kejadian.
 
Seluruh tubuhnya tertutup jelaga.
 
Seragamnya, yang menyerupai pakaian berkuda, ternoda abu. Rambut putihnya yang tadinya diikat rapi kini acak-acakan dan berlumuran debu.
 
Para pelayan istana serentak tersentak ketakutan.
 
“Oh tidak, Putri! Penobatannya besok pagi! Perayaannya dimulai malam ini!”
 
“Apakah kita bahkan mampu menyiapkan semuanya tepat waktu?!”
 
“Cepat, bawa Yang Mulia ke dalam! Siapkan kamar mandi! Panggil penata gaya kerajaan!”
 
Ariel mencoba protes, tetapi para pelayan hampir berlutut, memohon.
 
Sambil menghela napas pasrah, dia membiarkan dirinya ditarik masuk ke dalam istana.
 
“Mari kita bicarakan lebih lanjut di jamuan makan malam nanti, Ash. Istirahatlah dulu sampai saat itu.”
 
“Ya, pastikan kamu bersiap-siap dengan benar!”
 
Saat Ariel diantar pergi, kami juga dituntun masuk ke dalam.
 
Istana kerajaan Kerajaan Danau, yang dibangun selama masa keemasannya, sangat luas. Bahkan sebagai seseorang yang terbiasa dengan Istana Kekaisaran New Terra, saya merasa skalanya yang luar biasa sangat mengesankan.
 
Kami diantar ke kamar tamu kami, di mana seseorang sudah menunggu kami.
 
Sepasang lansia, berpakaian elegan.
 
Begitu mereka melihatku, mereka tersenyum ramah.
 
“Sudah lama sekali.”
 
“Sepertinya kamu masih terlihat setampan biasanya!”
 
“…Tunggu—apa?!”
 
Penampilan mereka yang anggun membuat saya butuh beberapa saat untuk mengenali mereka.
 
Terkejut, aku mengulurkan tangan ke arah mereka.
 
“Mungkinkah itu… Iblis Pedang? Iblis Tombak?”
 
“Kami sudah lama meninggalkan nama-nama menakutkan itu. Tapi untuk hari ini… kami tidak keberatan mendengarnya lagi.”
 
“Memang sudah lama sekali!”
 
Mereka berusaha sebaik mungkin untuk berbicara dalam dialek formal dan standar di benua itu, tetapi…
 
Aksen daerah mereka yang khas dan nada naik tajam di akhir kalimat mereka masih sangat mudah dikenali.
 
Itu mereka.
 
Iblis Pedang dan Iblis Tombak.
 
Selama berada di penjara bawah tanah, wajah mereka menjadi keras dan menakutkan, diselimuti bayangan dan ancaman.
 
Namun kini, di bawah sinar matahari, kegelapan itu telah sirna.
 
Mereka tampak seperti pasangan lansia yang baik hati.
 
Aku menggenggam tangan mereka.
 
“Apa kabar?”
 
“Eh, cuma menunggu untuk mati di suatu tempat terpencil yang terlupakan… tapi kemudian, kami diundang ke acara ini!”
 
“Bayangkan. Kita bahkan bisa masuk ke dalam istana kerajaan. Hidup memang penuh kejutan.”
 
Setelah perang, Iblis Pedang dan Iblis Tombak memainkan peran penting dalam menstabilkan Kerajaan Danau sebagai perwakilan dari kelas non-warga negara.
 
Kerajaan Danau dulunya terbagi menjadi kelas sosial yang sangat ekstrem—bangsawan, kaum bangsawan (warga negara), dan budak (bukan warga negara).
 
Kini, dengan pengecualian beberapa anggota keluarga kerajaan yang tersisa, kerajaan tersebut telah mencapai status yang jauh lebih setara bagi rakyatnya.
 
“Seluruh negeri terseret ke titik terendah bersama-sama. Kita tidak punya pilihan selain menanggungnya bersama-sama.”
 
“Masih ada sebagian orang yang berpegang teguh pada cara-cara lama, tetapi kebanyakan orang terlalu sibuk berusaha bertahan hidup sehingga tidak sempat memikirkan masa lalu.”
 
Pada awalnya, struktur sosial kerajaan didasarkan pada sihir—mereka yang dapat menggunakannya memegang kekuasaan, sementara mereka yang tidak dapat menggunakannya ditindas.
 
Namun, karena sihir kini telah hilang, sistem itu tidak dapat berfungsi lagi.
 
Bahkan para bangsawan dan mantan anggota kerajaan pun memahami realita itu lebih baik daripada siapa pun.
 
Tentu saja, menghapus hak istimewa mereka bukanlah hal yang mudah. Tetapi alasan terbesar keberhasilan transisi ini sangat sederhana—
 
Ariel telah memberi contoh dan mengorbankan kekayaan serta statusnya sendiri terlebih dahulu.
 
“Dia melikuidasi sebagian besar aset keluarga kerajaan sebelum melakukan hal lain.”
 
“Ia mencurahkan seluruh kekayaan kerajaan yang tersisa untuk memulihkan negara. Dengan keluarga kerajaan yang menyerahkan segalanya, tidak ada alasan lagi bagi para bangsawan atau mantan pemilik budak untuk melawan.”
 
Selama dua puluh tahun terakhir, Iblis Pedang dan Iblis Tombak telah menyaksikan langsung transformasi Kerajaan Danau.
 
Mendengar kisah tentang bagaimana bekas penjara ini berjuang untuk merebut kembali tempatnya sebagai sebuah bangsa sungguh menakjubkan.
 
Baik Lucas maupun saya mendengarkan dengan penuh perhatian.
 
Kami begitu larut dalam percakapan sehingga tanpa terasa, siang pun tiba.
 
“Ah, sial! Kami terlalu lama mengoceh!”
 
“Astaga. Orang tua seperti kita memang tidak bisa menahan diri untuk tidak mengoceh saat ada kesempatan!”
 
Malam ini, sebelum penobatan Ariel, sebuah jamuan besar diadakan untuk para tamu undangan.
 
Saatnya mulai bersiap-siap.
 
“Ini dia, kami sedang menghibur tamu-tamu penting seperti Anda dengan obrolan kami!”
 
“Ayo, sekarang! Berpakaianlah untuk pesta!”
 
“Ayolah, kami hanya asyik mengobrol bersama. Kalian berdua akan datang ke pesta, kan?”
 
Saat saya bertanya, pasangan lansia itu saling bertukar senyum canggung.
 
“Kami diundang…”
 
“Namun, kejadian seperti ini terasa agak… luar biasa bagi kami.”
 
“Oh, bukan itu maksudnya. Ini hanya acara kumpul-kumpul besar di mana semua orang bersenang-senang. Jadi, kalian berdua—ayo! Mengerti?”
 
Aku meminta mereka berjanji sebelum masuk ke dalam bersama Lucas untuk berganti pakaian yang lebih formal.
 
Sekalipun kami bukan bintang malam itu seperti Ariel, sebagai perwakilan Everblack, setidaknya kami harus tampil sesuai dengan peran tersebut.
 
Maka, pesta malam penobatan pun dimulai.
 
Saat kami memasuki aula perjamuan megah di dalam istana, saya terkejut melihat begitu banyak wajah yang familiar hadir.
 
Banyak petualang yang pernah menjelajahi Kerajaan Danau telah diundang.
 
Kemudian-
 
“Kelapa!”
 
Coco yang Tegas.
 
Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat Penyihir Agung yang pernah menyandang gelar itu.
 
Namun Coco tidak lagi sama seperti sebelumnya.
 
Tubuhnya yang dulu gagah kini telah menyusut, dan tangan yang mengintip dari lengan bajunya hanya tinggal kulit dan tulang.
 
Kakinya benar-benar kaku—dia tidak bisa lagi berjalan.
 
“-Aku hanya merasa lega… karena aku hidup cukup lama untuk menyaksikan penobatan putri kita.”
 
Namun, tatapan tajam dan menusuk yang telah kukenal selama tiga tahun tetap tidak berubah.
 
Sambil menatapku dengan matanya yang dalam dan seperti sumur, Coco berbisik.
 
“Sudah kukatakan dua puluh tahun yang lalu… Terima kasih telah menyelamatkan Ariel. Karena telah menyelamatkan Kerajaan Danau. Pangeran muda… Tidak, seharusnya kupanggil Yang Mulia sekarang.”
 
Sama seperti di Base Camp, dia secara naluriah merogoh jubahnya, mencari stoples kaca berisi selai.
 
Namun, menyadari terlambat bahwa tubuhnya yang lemah tak lagi mampu menanggung kesenangan kekanak-kanakan seperti itu, ia tertawa kecil dengan malu-malu.
 
“Mulai sekarang… tolong terus jaga Ariel. Dan Kerajaan Danau… Kaisar Muda.”
 
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, aku mengulurkan tangan dan dengan lembut meletakkan tanganku di atas tangan penyihir tua itu.
 
Di antara penduduk Kerajaan Danau, terdapat juga banyak tamu asing yang menghadiri penobatan Ariel.
 
Tentu saja-
 
“Paman! Senior!”
 
Evangeline juga ada di sini!
 
Tentu saja. Dia adalah penguasa kota tetangga! Dia dan Ariel dekat! Malah, akan aneh jika dia tidak ada di sini.
 
Sambil menyeringai melihat gadis yang melambaikan kedua tangannya dengan heboh ke arah kami, aku berjalan mendekat.
 
“Margrave dari Crossroad! Kapan Anda sampai di sini?”
 
“Baru saja!”
 
Tanpa ragu, Evangeline meraih lengan Lucas, menggenggamnya erat-erat.
 
Dengan senyum lebar, dia menyatakan, “Kita bisa mengobrol lebih lanjut di Crossroad nanti! Malam ini, kita fokus merayakan Ariel!”
 
“Kau bilang begitu, tapi kenapa kau mencengkeramku begitu—aduh!”
 
Evangeline menarik Lucas menjauh, dan dia nyaris tak mampu tergagap, “Saya akan segera kembali, Yang Mulia—!” saat dia diseret pergi.
 
Ya, tentu. Segera. Pastikan kamu kembali setelah pesta berakhir.
 
Ketiadaan Lucas dengan cepat digantikan oleh Ksatria Kemuliaan lainnya, dan saat aku berkeliling menyapa wajah-wajah yang familiar, keributan menyebar di aula.
 
Di ujung panggung perjamuan, Ariel muncul.
 
Ia mengenakan gaun berwarna biru kehijauan tua, gerakannya hati-hati saat membantu seorang pria lanjut usia menuruni tangga.
 
Seorang pria yang sangat tua dan lemah sehingga hampir tidak bisa berjalan.
 
Mahkota di kepalanya memperjelas—dia adalah Raja Kerajaan Danau saat ini.
 
Ayah Ariel.
 
Setelah mengantarnya ke tempat duduk kehormatan, Ariel melangkah ke tengah aula perjamuan.
 
WAAAHHHH!
 
Sekumpulan orang menyerbu ke arahnya, mengelilinginya dalam sekejap.
 
Ucapan selamat mengalir deras dari segala arah.
 
Ariel tersenyum, dengan ramah menerima mereka semua.
 
Aku tidak mendekat. Sebaliknya, aku mengamati dari kejauhan.
 
“…”
 
Setelah melewati tahun-tahun pemulihan dan pembangunan kembali yang panjang dan melelahkan—
 
Setelah mengatasi setiap kutukan, setiap luka—
 
Kerajaan Danau akhirnya melangkah maju ke dunia modern.
 
“Bagaimana perasaanmu?”
 
Aku menoleh sedikit dan berbicara.
 
“Mahkota— Tidak… Kristen.”
 
Tak jauh dari situ, menyatu dengan kerumunan, seorang pria berambut putih dengan mata berwarna biru kehijauan tersentak.
 
“…Abu.”
 
“Aku penasaran kapan akhirnya kau akan datang berbicara denganku. Tapi kau tetap diam, jadi aku menunggu. Apa, kau berencana untuk tetap bersembunyi sepanjang waktu?”
 
“…Haaah… Kalau aku bisa, ya.”
 
Dengan desahan panjang, Christian akhirnya melangkah ke sampingku.
 
“Aku berharap bisa menonton dengan tenang tanpa Ariel menyadarinya.”
 
“Serius? Kamu, bertingkah malu-malu?”
 
Mengabaikan godaanku, Christian melirikku sekilas.
 
“Kau tampak baik-baik saja, Ash. Jadi? Apakah kau menikmati menjadi Kaisar?”
 
“Sejujurnya, ini cukup menyenangkan. Kurasa ini cocok untukku.”
 
Aku tersenyum lebar padanya.
 
“Dan kamu. Kamu juga tidak terlihat buruk.”
 
“…Tentu saja kau akan mengatakan itu.”
 
“Bagaimana kehidupan sebagai seorang penjelajah?”
 
Christian tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia mengganti topik pembicaraan.
 
“Damien ingin saya menyampaikan salamnya. Pangkalan Ekspedisi Benua Timur berjalan lancar.”
 
“Saat kamu kembali, ingatkan dia bahwa keselamatan adalah yang utama. Katakan padanya untuk tidak terburu-buru dan berhati-hati selama penjelajahan.”
 
Christian, Damien, dan beberapa penjelajah terhebat di dunia telah mendirikan pangkalan ekspedisi di sepanjang garis pantai Benua Timur.
 
Saya pribadi telah berinvestasi dalam proyek tersebut sebagai sponsor, sementara Christian mengawasi operasionalnya.
 
Adapun kapal-kapal tersebut, pendanaannya berasal dari saudara-saudara Rompeller.
 
“Tapi serius, bukankah butuh waktu berbulan-bulan hanya untuk sampai ke sini dengan kapal? Bagaimana Anda bisa tiba tepat waktu?”
 
“Tidak mungkin saya melewatkan acara ini.”
 
Tatapan Christian beralih ke panggung perjamuan.
 
Pertama, kepada ayahnya, yang duduk di tempat kehormatan.
 
Kemudian, beralih ke Ariel, yang berdiri di tengah-tengah orang banyak.
 
Di matanya yang berwarna biru kehijauan, aku menangkap secercah sesuatu yang dalam.
 
Sebuah emosi yang rumit—emosi yang tak mungkin dipahami sepenuhnya oleh pengamat biasa.
 
“Sudah sepuluh tahun sejak terakhir kali saya kembali ke negara ini… Dan selama waktu itu, semuanya telah berubah lagi.”
 
Christian menyesap minumannya dan bergumam pelan.
 
“Ini akan terus berubah. Dengan cara-cara yang begitu menakjubkan sehingga saya bahkan tidak bisa membayangkannya…”
 
“Pernahkah Anda berpikir untuk kembali?”
 
“Sama sekali tidak.”
 
Senyum merendah tersungging di sudut bibirnya.
 
“Sayalah yang paling bertanggung jawab atas terjerumusnya negara ini ke dalam neraka. Jika saya tetap tinggal, itu tidak akan menguntungkan pemerintahan Ariel.”
 
“…”
 
“Noda terakhir yang tersisa dari keluarga kerajaan… bayangan terakhir dari masa lalunya… sudah sepatutnya aku membawanya bersamaku dan menghilang.”
 
Dengan gaya seorang mantan badut, Christian mengangkat bahunya dengan dramatis.
 
“Lagipula, menjelajahi ujung dunia itu… sangat menyenangkan.”
 
“Wow. Kamu benar-benar sudah lebih tenang.”
 
“Yah, aku berutang budi pada seseorang yang telah menyelamatkan dunia.”
 
Kami saling bertukar lelucon ringan, berbagi momen singkat yang menyenangkan.
 
Kemudian-
 
“Saudara laki-laki!”
 
Suara yang menggelegar seperti guntur menggema di aula perjamuan.
 
Christian menoleh tajam, matanya membelalak kaget.
 
Menerobos kerumunan, menerobos lautan manusia—
 
Ariel.
 
Dia tersenyum cerah sambil berlari ke arah kami.
 
“Kamu datang!”
 
“Ugh…!”
 
Suara panik dan benar-benar bodoh keluar dari bibir Christian.