Aku Diburu oleh Para Heroine Utama - Chapter 478

Bab 478: Cerita Sampingan – Pertemuan Sosial (2)
Setelah berkeliling ruang dansa selama beberapa puluh menit bersama anak yang hilang itu…
 
“Ini aneh.”
 
“Ada apa, Kania?”
 
“Aku tidak bisa melihat mereka.”
 
Setelah beberapa kejadian sial di mana orang-orang salah mengira anak yang hilang itu adalah anak rahasiaku, Kania dengan berat hati menggunakan sihir hitamnya sekali lagi. Tapi kali ini, dia mengerutkan kening.
 
“Jika mereka berada di dekat sini, saya pasti bisa melihat mereka. Tapi entah kenapa, tidak ada yang muncul.”
 
“Mungkin coba perluas jangkauannya?”
 
“Aku sudah memperluasnya hingga maksimal,” katanya sambil sedikit menggelengkan kepala, ekspresinya semakin serius.
 
“Di mana pun mereka berada, jika mereka berada di dalam Kekaisaran, setidaknya aku seharusnya bisa melihat siluet samar mereka… tapi tidak ada apa pun.”
 
“Jika memang demikian…”
 
“Sepertinya sesuatu telah terjadi pada orang-orang yang bersama anak ini.”
 
Dia menyimpulkan.
 
Jika apa yang dikatakan Kania benar, maka itu cukup mengkhawatirkan. Mungkinkah orang-orang yang berada di ruang dansa ini beberapa saat yang lalu tiba-tiba menghilang? Pasti ada sesuatu yang tidak beres. Mungkin kita harus memperketat keamanan.
 
“Atau mungkin itu hanya karena mana saya telah sepenuhnya tercemari oleh kegelapan.”
 
“Apa maksudmu?” tanyaku.
 
“Karena semua mana saya berubah menjadi hitam, mantra biasa tidak lagi berfungsi dengan baik. Ini bisa jadi efek sampingnya.”
 
“Hmm…”
 
“Atau mungkin hubungan antara anak ini dan teman-temannya lemah. Ada banyak alasan mengapa hal itu bisa terjadi, terutama karena ini bukan mantra tingkat tinggi.”
 
Dari penjelasan Kania, tampaknya ada berbagai kemungkinan alasan. Semoga semua ini tidak menimbulkan masalah bagi upacara penobatan besok.
 
“Ngomong-ngomong, anak itu sepertinya sudah cukup tenang sekarang. Mungkin sudah saatnya kita menanyakan nama teman-temannya?”
 
“Hah?”
 
“Jika kita mendapatkan nama mereka, kita dapat memeriksa daftar tamu dan mengidentifikasi mereka.”
 
Setelah kupikir-pikir, ternyata aku hanya berusaha menjaga anak itu tetap dekat tanpa terlalu memaksanya agar tidak kewalahan.
 
Namun kini, tampaknya ia tidak lagi setakut sebelumnya.
 
“………”
 
Meskipun anak itu masih gemetar, dia sudah berhenti menangis. Mungkin ini saat yang tepat untuk mengajukan beberapa pertanyaan.
 
“Hai, si kecil.”
 
“Aku ingin menanyakan sesuatu kepadamu…”
 
“Terima kasih atas bantuanmu.”
 
Bocah itu tiba-tiba berkata sambil menundukkan kepalanya.
 
“Hah?”
 
Aku berkedip, bingung saat dia mengucapkan terima kasih.
 
“T-Tapi… kurasa aku bisa mencarinya sendiri sekarang.”
 
“Benarkah? Kamu yakin?”
 
“Y-Ya, saya yakin. Izinkan saya mencoba.”
 
“Yah, sebenarnya itu bukan masalah… Tapi, kamu baik-baik saja? Tempat ini cukup besar.”
 
Aku menggaruk kepalaku melihat perubahan sikap anak laki-laki itu yang tiba-tiba.
 
Lalu tiba-tiba dia mengepalkan tinjunya dengan penuh tekad.
 
“Aku… aku ingin menjadi pemberani dan kuat sepertimu, Pahlawan!”
 
“Seperti aku?”
 
“Aku… aku lemah dan sakit-sakitan sejak lahir… dan selalu ketakutan… Kakakku selalu harus merawatku…”
 
Bocah itu, yang kini berusaha terdengar sepercaya diri mungkin, berdiri di atas ujung kakinya dan menatapku.
 
“Tapi… aku tak bisa hidup seperti itu selamanya… Seperti katamu, aku hanya berpegangan pada mainan dan menangis seperti bayi…”
 
“Hmm.”
 
“Ini sangat memalukan, bahkan bagiku! Aku tidak akan pernah melakukan hal kekanak-kanakan seperti itu lagi!”
 
“Benarkah begitu?”
 
“Fufufu… Fufu–aduh”
 
Kania, yang menahan tawanya di belakangku, mendapat cubitan tajam lagi dariku saat aku menoleh kembali ke anak laki-laki itu dengan sedikit senyum.
 
“Jika seseorang memutuskan untuk menyelesaikan masalahnya sendiri, maka kurasa tidak ada yang bisa kulakukan selain mendukungnya.”
 
“T-terima kasih…!”
 
“Tapi daripada berlarian mencari, akan lebih cepat jika kamu memberi tahu pelayan di sana namanya. Tunggu saja di ruang tamu, dan aku yakin dia akan segera datang mencarimu.”
 
“Terima kasih atas sarannya!”
 
Dengan membungkuk sekali lagi, anak laki-laki itu bergegas menuju pelayan yang telah saya tunjuk.
 
“Untuk berjaga-jaga, kita akan mengecek keadaannya nanti di ruang tunggu, tapi untuk sekarang sebaiknya kita…”
 
“Fufufufu.”
 
“Kania, sungguh, cukup sudah.”
 
“Ah, maaf…”
 
Sambil memperhatikan sosok anak laki-laki itu yang menjauh, yang terasa anehnya familiar, aku mulai bergerak lagi, mencubit Kania dengan keras karena terus menyeringai.
 
“Baiklah, sudah waktunya untuk masuk.”
 
“Ya, sepertinya semuanya akan segera benar-benar dimulai.”
 
Momen yang telah kita tunggu-tunggu dengan cemas, yang dinantikan sekaligus ditakuti, sudah di depan mata.
 
.
 
.
 
.
 
.
 
.
 
Malam sebelum penobatan Permaisuri menandai sebuah pertemuan sosial besar—sebuah acara di mana para bangsawan kunci dan ahli waris mereka, yang akan membentuk masa depan Kekaisaran, berkumpul untuk berbaur dan menjalin hubungan. Meskipun tujuan resminya adalah untuk mendorong pertukaran semacam itu, ada agenda tersembunyi yang kurang damai yang mengintai di balik permukaan.
 
Akar penyebab keresahan ini terletak pada keberadaan beberapa bangsawan berpangkat tinggi. Meskipun banyak yang telah berubah setelah Pembersihan Besar, dan beberapa keluarga tidak pernah terlibat dalam pertunjukan kemewahan, tradisi lama Kekaisaran tetap mengakar kuat. Terlepas dari upaya Clana dan saya untuk segera membongkar banyak praktik korup, pola pikir kaku dari kalangan atas, terutama di antara mereka yang telah menerima pendidikan aristokrat yang menyeluruh, tidak dapat dengan mudah diberantas dalam semalam.
 
Akibatnya, pertemuan ini masih dipengaruhi oleh tradisi-tradisi kuno tersebut. Ini adalah saat di mana yang layak dan yang tidak berharga akan dipisahkan—suatu proses yang rumit dan agak tidak pantas, yang disamarkan secara elegan sebagai sebuah acara mulia.
 
Namun, ada sedikit penghiburan karena, tidak seperti di masa lalu ketika hampir semua bangsawan berpartisipasi dalam acara-acara seperti itu, jumlah peserta telah berkurang secara signifikan.
 
“Hmm, halo,”
 
“Oh, senang bertemu dengan Anda. Saya dari Marquis of Holind…”
 
Tampaknya, dengan jumlah peserta yang lebih sedikit dari sebelumnya, proses “Pembersihan Besar” ini telah bergeser dari ranah orang dewasa ke ranah anak-anak mereka—khususnya para gadis muda.
 
“Sebagian besar dari mereka adalah wajah-wajah yang sudah dikenal.”
 
“Tentu saja, mereka berasal dari keluarga terhormat.”
 
“Namun, ada juga beberapa yang kurang dikenal.”
 
“Memang, mungkin akan lebih bijaksana jika beberapa orang diperkenalkan.”
 
Baik Serena maupun Roswyn memperhatikan cemoohan halus dan tatapan meremehkan yang dilontarkan di sekitar mereka.
 
Para pendatang baru dan keluarga bangsawan berpangkat rendah mendapati diri mereka menjadi sasaran ejekan diam-diam dan cemoohan yang terselubung.
 
“Um… baiklah…”
 
Salah satu pendatang baru itu tergagap.
 
“Maaf, bisakah Anda berbicara lebih keras? Saya tidak bisa mendengar Anda.”
 
“Bisakah Anda berbicara sedikit lebih keras?”
 
“O-oh…”
 
Itu adalah pertunjukan yang picik dan memalukan, tetapi tetap efektif.
 
“Aku… aku putri kedua dari Perusahaan Dagang Isis…”
 
“Sebuah perusahaan perdagangan? Sungguh menarik.”
 
“Apakah para pedagang sekarang diundang ke acara-acara sosial? Wah, betapa zaman telah berubah.”
 
Perilaku intimidasi halus ini bukan sekadar hiburan semata; ini adalah strategi untuk membangun dinamika kekuasaan, membentuk aliansi, dan memperkuat hubungan di antara kalangan atas.
 
Dan sekarang, dengan bubarnya dua faksi bangsawan dominan—yang dipimpin oleh Frey dan Roswyn—kekosongan kekuasaan menciptakan lahan subur yang sempurna untuk perilaku semacam itu.
 
“Maafkan aku…”
 
“Tidak perlu meminta maaf.”
 
“Kurasa aku akan pergi sekarang…”
 
“Oh, sayang sekali. Ada begitu banyak hal yang ingin kami tanyakan kepadamu.”
 
Jelas terlihat bagaimana situasi tersebut berkembang.
 
Keluarga-keluarga yang kurang dikenal, keluarga pedagang, dan kelompok-kelompok berstatus rendah lainnya mulai gelisah dan akhirnya berkumpul di meja yang agak jauh.
 
“Burung-burung yang sejenis akan berkumpul bersama.”
 
“Sepertinya sangat cocok dengan situasi ini,”
 
Saat mereka yang dianggap tidak layak dipindahkan ke sudut yang jauh, para bangsawan berpangkat tinggi saling bertukar pandangan puas dan bersiap untuk terlibat dalam percakapan yang lebih bermakna.
 
“Sekarang setelah para perusuh itu pergi… haruskah kita akhirnya membahas hal-hal yang lebih penting?”
 
“Ngomong-ngomong, keluarga kami sempat berselisih kecil dengan perusahaan perdagangan itu tadi…”
 
“Oh, aku membawa teh chamomile segar…”
 
Tepat ketika blok kekuatan baru tampaknya siap untuk muncul menggantikan faksi-faksi yang sebelumnya dominan, pintu ruang dansa berderit terbuka.
 
*- Derik…*
 
Para wanita bangsawan yang berkumpul itu terdiam, mata mereka beralih ke arah pintu.
 
“K-Kenapa mereka di sini?”
 
“A-Ah…”
 
.
 
.
 
.
 
.
 
.
 
Tidak lama kemudian…
 
“…Ah.”
 
Saat Frey memasuki ruang dansa dengan Kania di sisinya, dia terhenti, menatap lurus ke depan dengan ekspresi linglung.
 
“Hmm, ini…”
 
Pemandangan yang terbentang di hadapannya membuat keringat dingin mengalir di punggungnya hanya dengan melihatnya.
 
“…””
 
Di meja sebelah kanan ruang dansa, entah mengapa, Serena dan Roswyn duduk dengan ekspresi dingin, memancarkan aura yang sangat menusuk.
 
“””….”””
 
Di dekat mereka ada Aishi dan Eurelia, keduanya dengan ekspresi serius, para saudari Horizon dan Miho memiringkan kepala mereka dengan bingung, Arianne tampak agak tersesat, dan Alice, jelas gelisah.
 
“”…???””
 
Sementara itu, di antara mereka, para wanita muda dari keluarga bangsawan berpangkat rendah menunjukkan ekspresi bingung atau gemetar karena kagum dan terharu.
 
“Ah, um…”
 
Lebih parahnya lagi, tanpa alasan yang jelas, Vener berdiri kaku tegak di samping meja, tampak sangat tegang.
 
*- Merinding, merinding…*
 
Di meja sebelah kiri, beberapa wanita muda dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi duduk berkerumun bersama, kepala mereka tertunduk, gemetar ketakutan.
 
“…Ini adalah… bencana total.”
 
Setelah mengamati situasi dengan saksama, Kania berkomentar dengan tenang seperti biasanya sebelum bertanya dengan suara rendah.
 
“Jadi, sekarang saatnya memilih. Kamu akan duduk di meja mana?”
 
Frey, yang bermandikan keringat dingin, dengan cepat menoleh ke kiri dan menjawab.
 
“Aku selalu menyukai teh hijau, lho? Dan teh hijau di meja sebelah kiri itu kelihatannya enak sekali.”
 
“Ini teh kamomil.”
 
“Ya, ya. Teh chamomile. Favoritku.”
 
Frey tergagap, berusaha menutupi kesalahannya.
 
“Tapi sebenarnya kamu lebih suka kopi—aduh.”
 
Kania mulai berbicara, namun langsung dibungkam dengan cubitan cepat di sisi tubuhnya.
 
Bahkan saat putaran yang menyakitkan itu terjadi, rasa dingin dari meja sebelah kanan terus meningkat.
 
***