Aku Diburu oleh Para Heroine Utama - Chapter 412

Bab 412: Kekaisaran yang Kehilangan Cahayanya
Beberapa bulan setelah Raja Iblis menyatakan perang.
 
Seorang wanita berjalan menyusuri jalanan Empire yang gelap, kepalanya tertunduk.
 
*- Gedebuk…!*
 
Meskipun kalender masih menunjukkan peralihan dari musim panas ke musim gugur, angin yang sangat dingin, cukup tajam untuk membuat tulang membeku, menyelimutinya.
 
“…Ah?”
 
Sambil terhuyung-huyung, dia menunduk dan melihat tanggal pada koran lusuh yang telah tertiup angin oleh banyak tangan, kini kusut di kakinya.
 
Berita Terkini: Invasi Besar-besaran Pasukan Raja Iblis di Pantai Kekaisaran!
 
Ketidakpastian Kapan Mereka Akan Maju ke Ibu Kota… Situasi yang Tegang
 
Apakah Benar-Benar Tidak Ada Jalan Keluar dari Kekaisaran yang Terkepung…
 
*- Gemerisik*
 
Dia menatap kosong ke arah koran-koran itu, tangannya yang gemetar meraih segenggam.
 
Berita-berita terkini merinci keputusasaan yang melanda Kekaisaran.
 
Sejumlah besar pasukan Raja Iblis telah berkemah di garis pantai.
 
Jumlah mereka tak terhitung, tetapi menurut perkiraan kasar dari informan, sekitar…
 
Bahkan dengan mengerahkan seluruh tentara kekaisaran dan warga sipil pun, hampir tidak mungkin untuk menghentikan mereka.
 
Dalam situasi genting ini, di manakah Sang Pahlawan untuk menghadapi Raja Iblis, dan di manakah kepala keluarga Starlight, yang memiliki hak atas pasukan pribadi?
 
Jika mereka menyaksikan bencana ini, mereka tidak boleh hanya berdiam diri…
 
*- Kriuk…*
 
Setelah membaca komentar yang ditulis beberapa hari sebelum deklarasi perang, dia meremas kertas itu dan mengambil kertas lain.
 
Satu bulan telah berlalu sejak pasukan Raja Iblis mendarat di pantai.
 
Itu belum semuanya. Naga-naga, yang bersekutu dengan Raja Iblis, telah menguasai langit, menghalangi jalur pelarian terakhir, dan daratan telah lama tertutup oleh Fenomena Erosi yang tidak diketahui.
 
Satu-satunya hal yang menggembirakan adalah mereka belum maju menuju ibu kota.
 
Pasukan Raja Iblis dan Raja Iblis sendiri tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan selama sebulan, naga-naga hanya menebarkan bayangan di tanah, dan erosi dari utara telah berhenti untuk sementara waktu.
 
“Mendesah.”
 
Dia membaca koran edisi terbaru dan menghela napas panjang, sambil menatap langit.
 
Bahkan sekarang, naga-naga terbang rendah di langit yang gelap.
 
Mereka memancarkan aura unik mereka kepada makhluk-makhluk di bawah, menatap tanah dengan mata berkilauan mereka.
 
Namun, dapatkah ini benar-benar disebut beruntung?
 
Dimulai dari pesisir, es yang mulai menutupi seluruh Kekaisaran telah membawa musim dingin yang datang lebih awal.
 
Apakah ini disebabkan oleh Es Raja Iblis atau matahari yang mulai redup?
 
Bagaimanapun juga, kegelapan dan hawa dingin yang menimpa Kekaisaran Matahari Terbit mendorong warga hingga batas kemampuan mereka.
 
Belum lagi, aura dan tatapan naga-naga di langit menanamkan rasa takut dan panik pada setiap orang.
 
Mata berkilauan para iblis yang mengintai di kegelapan yang jauh merampas harapan semua orang.
 
Setelah menatap kosong ke arah naga-naga di langit untuk beberapa saat, dia menundukkan pandangannya dan melanjutkan membaca koran.
 
Apakah benar-benar tidak ada harapan lagi bagi Kekaisaran?
 
Tidak, masih ada harapan.
 
Kami merobeknya dengan tangan kami sendiri.
 
Sekarang… Yang tersisa hanyalah keputusasaan.
 
Tangannya mulai gemetar pelan.
 
Meskipun demikian, penulis ingin tetap berpegang pada kemungkinan yang sangat kecil.
 
Ringkasan opini publik kekaisaran, yang secara bertahap menyatu dalam menghadapi keputusasaan, ditulis di surat kabar.
 
Bocah mulia dan saleh yang tak seorang pun kenal.
 
Sang penyelamat yang ditindas oleh semua orang.
 
Sang Pahlawan Kejahatan Palsu.
 
Jika Anda membaca ini.
 
Jika belum terlambat.
 
Genggamannya pada koran itu semakin erat.
 
Tolong beri kami kesempatan untuk berlutut di hadapan-Mu.
 
Tolong beri kesempatan kepada Kekaisaran yang telah kehilangan cahayanya untuk menebus kesalahan.
 
Beri kami kesempatan untuk membalas dedikasi Anda, bahkan sekarang juga.
 
Bolehkah kami mengajukan pertanyaan ini kepada Anda?
 
Koran itu benar-benar kusut di tangannya.
 
Saat kita menghadapi akhir zaman yang akan segera tiba, kami berharap tulisan yang sia-sia ini dapat sampai kepada Anda.
 
Dia melepaskan koran yang kusut itu dengan ekspresi kosong.
 
Tolong tunjukkan belas kasihan kepada orang yang tidak bersalah, hanya sekali ini saja…
 
“Mendesah…”
 
Sambil mendesah hampa, dia mulai berjalan lagi dengan langkah berat.
 
Kami minta maaf, Hero.
 
Tolong kembalilah, Pahlawan…
 
Tolong jangan tinggalkan kami…
 
Selamatkan kami…
 
Di sekelilingnya, orang-orang yang terbungkus rapat dalam pakaian mereka berbaris di jalanan yang membeku, sambil memegang papan protes.
 
Ini adalah perjuangan putus asa terakhir warga kekaisaran, yang telah dimulai beberapa minggu yang lalu.
 
Dalam situasi di mana tampaknya tidak ada cara untuk bertahan hidup, ini adalah tindakan terakhir yang dapat mereka pegang teguh dengan penuh harapan.
 
*- Beep… Beep beep beep…*
 
Namun, saat dia diam-diam menyaksikan pemandangan menyedihkan ini, sambil mengetahui kebenarannya, suara mekanis keluar dari lengannya.
 
“…Halo.”
 
**- Nyonya Vener, di mana Anda?**
 
“Sekadar… menghirup udara segar.”
 
**- Dalam cuaca seperti ini?**
 
Sambil mengeluarkan kristal komunikasi dari tangannya, Vener, dengan mata kosong, menjawab, dan suara bingung terdengar dari kristal tersebut.
 
**- Bagaimanapun juga, mohon segera kembali ke tenda gugus tugas.**
 
“…”
 
**- Suasana memburuk ketika ketua sedang tidak ada.**
 
Dia adalah satu-satunya anggota Kelompok Pahlawan yang berada di luar ketika akademi ditutup.
 
Diakui sebagai kandidat yang tepat, dia telah bertugas sebagai perwakilan gugus tugas. Dia memejamkan mata dan mengangguk menanggapi pesan tersebut.
 
“Aku akan segera kembali…”
 
Setelah mengakhiri komunikasi, Vener melanjutkan langkahnya yang lelah menyusuri jalan-jalan luar Kekaisaran.
 
“Mendesah.”
 
Ibu kota itu ternyata sangat ramai untuk sebuah kota yang sedang dikepung oleh Raja Iblis.
 
Itu wajar saja, mengingat semua jalur pelarian benar-benar terblokir.
 
Pinggiran Kekaisaran dan hutan-hutannya sudah tertutup oleh Fenomena Erosi atau diduduki oleh Pasukan Raja Iblis.
 
Ironisnya, hal ini menjadikan ibu kota, yang berada di pusat Kekaisaran, sebagai tempat teraman.
 
Tidak, alih-alih aman, tempat itu hanyalah satu-satunya tempat tersisa di mana kelangsungan hidup masih mungkin.
 
Dan membahas soal keselamatan dalam situasi seperti itu, dengan naga-naga yang memenuhi langit, adalah ironis dengan sendirinya.
 
*- Langkah, langkah…*
 
Setelah tersiksa oleh dilema ini dan akhirnya keluar dari tenda satuan tugas dengan marah, Vener, yang benar-benar kelelahan, mengembara tanpa tujuan di jalanan Kekaisaran. Akhirnya, dia mengalihkan pandangannya ke samping.
 
Tempat Penampungan Sementara
 
“…Mendesah.”
 
Yang dilihatnya adalah tempat penampungan sementara. Dengan seluruh Kekaisaran berdesakan di ibu kota, tempat-tempat seperti kandang babi ini bermunculan di mana-mana, dipenuhi orang-orang yang berpakaian compang-camping.
 
Mereka telah terputus dari pasokan begitu lama sehingga mereka tidak bisa makan dengan layak, menderita kedinginan dan kelaparan, lebih buruk keadaannya daripada pengemis. Dan di antara mereka bahkan ada para bangsawan Kekaisaran.
 
Siapa yang akan percaya bahwa para bangsawan yang angkuh itu akan mengemis makanan di jalanan?
 
Beberapa bulan lalu, siapa pun akan mencemooh gagasan itu.
 
“Um, permisi… Bisakah Anda memberi saya kentang… bahkan kulitnya pun tidak apa-apa, ya?”
 
Namun kini, kebenaran yang menyedihkan itu tak terbantahkan. Gadis malang yang menggigil kedinginan dan meminta sisa makanan itu dulunya adalah putri seorang bangsawan.
 
“Dingin… Dingin sekali… Ibu…”
 
Dan di sana, sama-sama menggigil kedinginan, sambil mengorek-ngorek api unggun yang sudah padam, ada istri dan putri seorang bangsawan.
 
Di belakang mereka, para pelayan dari keluarga bangsawan yang dulunya terhormat berkerumun bersama untuk menghangatkan diri.
 
Karena tidak sempat mengungsi dari Kekaisaran, bahkan para bangsawan tertinggi pun tidak bisa menghindari malapetaka yang akan datang. Rumah-rumah mewah, kekayaan, dan makanan mereka semuanya membeku karena es yang diciptakan Raja Iblis, memaksa mereka untuk berlindung di tempat-tempat penampungan di mana setidaknya sebagian persediaan masih didistribusikan.
 
“Ini, ada kentang dan air leleh.”
 
“T-terima kasih…”
 
“Apakah Anda membutuhkan hal lain?”
 
“Tidak, terima kasih… Ini sudah cukup…”
 
Beberapa bulan yang lalu, orang-orang ini menghabiskan lebih banyak uang untuk sekali makan daripada yang dihabiskan rakyat biasa selama beberapa bulan. Sekarang, mereka dengan rendah hati bersyukur atas pemberian kentang kecil dari seorang gadis.
 
“Orang-orang itu dulu memandang rendah kami…”
 
“Mengapa kita bertindak seperti itu…?”
 
“Seandainya kami bisa kembali ke masa lalu, kami akan berdonasi setiap hari.”
 
Siapa sangka persatuan yang begitu dramatis antara rakyat jelata dan bangsawan akan pernah terjadi?
 
“Semuanya, berita penting! Bahan bakar kita habis…!”
 
“Kayu bakar kita juga sudah habis! Tidak ada lagi yang bisa dibakar…”
 
Namun keajaiban kecil yang terjadi di satu tempat penampungan itu pasti akan segera sirna.
 
“Jadi… Apa yang harus kita lakukan sekarang?”
 
“…”
 
Beberapa hari yang lalu, persediaan Kekaisaran benar-benar habis. Mereka telah melakukan penjatahan dan penghematan selama mungkin, tetapi tidak ada lagi persediaan untuk didistribusikan.
 
Bahkan Vener, yang sudah keluar, belum makan selama beberapa kali makan.
 
“Mataku berat… Aku akan tidur sebentar…”
 
“Tidak, kamu tidak boleh tidur! Tolong jangan tidur!”
 
“Permisi…”
 
Putri bangsawan yang menerima kentang itu berbicara dengan mata mengantuk kepada gadis biasa yang mengguncangnya.
 
“Saya minta maaf…”
 
“Hah?”
 
“Aku tidak tahu… kehidupan seperti ini…”
 
“Permisi!”
 
Melihat pemandangan yang menyedihkan itu, Vener memalingkan muka.
 
“…”
 
Banyak sekali tempat penampungan sementara yang berjejer di sepanjang jalan-jalan Kekaisaran yang membeku. Pastinya, pemandangan serupa juga terjadi di dalam tempat-tempat penampungan itu.
 
“…Bagaimana bisa sampai seperti ini?”
 
Berdiri di jalanan, tampak putus asa, Vener akhirnya jatuh ke tanah yang membeku dan bergumam.
 
“Bagaimana semua ini bisa terjadi…?”
 
Dia memejamkan mata, pikirannya kabur, dan mulai mengingat masa lalu.
 
.
 
.
 
.
 
.
 
.
 
“Permisi.”
 
“…”
 
“Permisi?”
 
“Mmm…”
 
Vener, yang telah duduk membungkuk dalam dingin yang menusuk tulang dengan kepala tertunduk untuk waktu yang lama, perlahan membuka matanya saat seseorang memanggil dan mendongak.
 
“Kamu akan membeku sampai mati jika tidur di sini.”
 
“Ah, ya… Terima kasih…”
 
Dia mengangguk kepada orang di depannya dan mencoba memaksa tubuhnya yang kaku untuk berdiri.
 
“…Hah?”
 
Lalu, matanya membelalak saat dia menatap pria di hadapannya.
 
“Ah? Ahhh?”
 
“Um…?”
 
Sambil memegang pipinya dengan suara aneh, mata Vener dipenuhi keterkejutan.
 
“YY-Tuan Muda? Benarkah Anda?”
 
“…Apa?”
 
“Apakah kamu benar-benar sudah kembali…?”
 
“Eh, permisi? Apa yang sedang Anda lakukan?”
 
Melihat ekspresi bingung bocah itu, Vener menggelengkan kepalanya dengan tatapan kosong.
 
“…Ah.”
 
Lalu dia menundukkan kepala, dengan ekspresi sedih di wajahnya.
 
“Maaf. Saya pasti salah mengenali Anda…”
 
“Benar-benar?”
 
“Ya… Kamu sangat mirip dengan seseorang yang kukenal… Postur tubuh dan tinggi badanmu sama…”
 
Sambil bergumam, dia bertanya dengan nada putus asa.
 
“Mungkin saja…?”
 
“Hah? Apa?”
 
“FF-Fre…”
 
“…?”
 
“…Sudahlah.”
 
Melihat ekspresi bingung yang masih terpancar di wajah anak laki-laki itu, mata Vener menjadi gelap, dan dia meminta maaf sekali lagi.
 
“Tapi… kenapa kamu berjalan-jalan di luar?”
 
“Hah?”
 
“Di luar sini berbahaya. Di mana orang tuamu?”
 
Ketika Vener bertanya kepada anak laki-laki itu siapa yang telah membangunkannya, anak itu menggaruk kepalanya dan menjawab.
 
“Oh, ya… saya baru saja sampai di sini.”
 
“Apa?”
 
“Sebenarnya aku berasal dari Benua Timur. Beberapa bulan lalu, aku memutuskan untuk melakukan perjalanan ke Kekaisaran. Tapi ketika aku tiba, suasananya terasa… aneh.”
 
“…?”
 
Setelah mendengar penjelasannya, Vener menatapnya dengan ekspresi bingung.
 
“Itu tidak mungkin.”
 
“Mustahil? Apa yang mustahil?”
 
“Perbatasan Kekaisaran dikelilingi oleh Fenomena Erosi. Ada monster di mana-mana.”
 
“Oh, maksudmu benda kabut gelap itu?”
 
Mendengar itu, anak laki-laki itu berbicara dengan ekspresi malu.
 
“Itu sulit. Saya mengalami kesulitan dengan itu.”
 
“…Apa?”
 
“Saya harus berjuang menembus kabut gelap itu selama beberapa hari. Saya mengalami beberapa cedera.”
 
Dia memperlihatkan luka-luka besar di tubuhnya, membuat Vener terkejut.
 
“Permisi, tapi… apa yang Anda lakukan di Benua Timur?”
 
“Tidak ada yang istimewa… Aku seorang pengembara, kurasa? Kira-kira seperti itu.”
 
“…Apa itu?”
 
“Saya berkeliling negeri, melatih tubuh saya. Terkadang saya juga mengambil beberapa pekerjaan.”
 
Saat ia dengan canggung membuka lipatan bajunya dan melambaikan kipas, Vener memegang bahunya dan berlutut.
 
“Bisakah kau… membantu Kekaisaran kami?”
 
“Hah?”
 
“Kekaisaran kita berada dalam bahaya besar. Ia berada di ambang kehancuran.”
 
“Eh…”
 
Melihat matanya yang setengah terpejam, Vener memohon dengan sungguh-sungguh.
 
“B-Bila sedikit dukungan pun akan sangat dihargai. Melihat Anda berhasil menerobos perbatasan, Anda pasti sangat kuat. Bisakah Anda meminjamkan kekuatan Anda kepada kami?”
 
“Yah, aku tidak sekuat itu. Di antara para pengembara, aku hanyalah bawahan. Aku hampir mati beberapa kali saat mencoba menembus kabut itu.”
 
Saat anak laki-laki itu menggelengkan kepalanya dengan tidak nyaman, Vener berlutut dan memohon padanya.
 
“T-Tidak, menembus Fenomena Erosi membuatmu sekuat komandan ksatria.”
 
“Eh…”
 
“Sebagian besar komandan ksatria telah pensiun atau pergi ke luar perbatasan untuk meminta bala bantuan. Mohon… berikan kami kekuatanmu. Kami akan memberimu imbalan yang besar.”
 
Mendengar itu, bocah itu menutupi wajahnya dengan kipasnya, tampak gelisah, lalu menghela napas dan berbicara.
 
“Saya punya satu syarat.”
 
“…Apa itu?”
 
“Saya perlu melihat sendiri seberapa genting situasinya. Seberapa seriusnya.”
 
Bocah itu membantu Vener berdiri sambil berbicara.
 
“Saya sudah berlatih… maksud saya, mencoba menerobos perbatasan selama berbulan-bulan, jadi saya tidak punya informasi apa pun.”
 
“Ah…”
 
“Jadi, saya ingin berkeliling Kekaisaran untuk memahami situasinya. Bisakah Anda membimbing saya?”
 
Lalu, sambil tersenyum, dia menambahkan.
 
“…Jika menurut saya masalahnya cukup serius, saya akan membantu secara gratis.”
 
“T-terima kasih…!”
 
“Ikeh ikeh.”
 
Ketika Vener meraih lengannya sebagai tanda terima kasih, dia dengan lembut mendorongnya kembali.
 
“Maaf, lengan kiri saya cedera… menariknya terasa sakit.”
 
“Ah…”
 
“Kalau begitu, tolong bimbing saya.”
 
“Dipahami…”
 
Saat Vener menundukkan kepala dan mulai berjalan, bocah itu mengikutinya dengan tangan di belakang punggung.
 
“Um, permisi…!”
 
Mendengar suara yang berasal dari tempat berteduh sementara di belakang mereka, anak laki-laki itu menoleh.
 
“T-terima kasih…”
 
“I-Ini hangat…”
 
Di dalam, para gadis berkumpul di sekitar sumber kehangatan yang menyala, menghangatkan diri.
 
“I-Itu berkilau…”
 
“Apa ini?”
 
Sambil memperhatikan cahaya terang yang menyerupai bintang, bocah itu dengan tenang mengalihkan pandangannya.
 
“Mari kita lihat apakah layak untuk kembali.”
 
Dia bergumam sendiri sambil terus berjalan.