Ahli Strategi Tier Grandmaster - Volume 6 Chapter 48

Volume 6 Chapter 48

Tarian yang Sangat Indah yang Jarang Terlihat di Dunia¹

Xian agak menyukai musik dan kecantikan dan, setelah mendengar ketenaran Lady Liu, menyukainya. Dia memanggilnya ke Silver Peace Hall, berbasa-basi, lalu memerintahkannya untuk menari. Para musisi, takut akan kehadiran sang pangeran, tidak dapat berhasil memainkan sebuah karya. Pangeran ingin memenggal kepala mereka ketika Nyonya berkata, “Pelayan ini tidak membutuhkan pipa atau senar untuk menari.” Setelah itu, dia menari tanpa musik, semua prajurit terpesona.

—Southern Chu Dynatyc Record, Biografi Lady Liu

***

Melihat sosok Liu Rumeng surut, Yulun merasakan kesedihan dan kemarahan, sesak napas dan penderitaan mental, dan dia kehilangan kesadaran lagi. Pada saat dia bangun, dia berbaring di tenda kosong, dan dua suara pertengkaran mencapai telinganya. Itu adalah Shang Chengye dan Ding Ming.

Dia mendengar Shang Chengye berkata dengan marah, “Saudara Ding, orang di luar yang menuntut adalah Pangeran Jia dari Great Yong, putra sah Pangeran Qi, Li Xian. Jika kita menyinggung perasaannya, jangan berharap untuk perjanjian damai.”

“Yang ini berjanji pada Nyonya Liu akan melindungi hidup Song Yu,” kata Ding Ming tegas. “Kamp Yong menyatakan mereka akan membuat daging cincang dari pengkhianat yang mengganggu misi diplomatik Southern Chu di bawah perlindungan mereka. Jika dia mendarat di tangan Yong, dia akan kehilangan nyawanya. Daren hanya perlu mengatakan pada kamp Yong bahwa itu adalah perselisihan internal. Agaknya, mereka tidak bisa masuk dan mencari.”

Shang Chengye tampaknya ragu-ragu untuk sementara waktu dan akhirnya berkata, “Baiklah, itu sudah cukup. Oh ya, Song Yu adalah teman lamaku. Meskipun dia mengabaikan gambaran besarnya, cukup menjijikkan, dia menyakiti orang lain karena cinta. Bagaimana dengan ini? Aku punya beberapa tonik terbaik. Aku akan meminta seseorang mengirimkannya ke sini sebentar lagi. Saudara Ding, jika menurut mu itu bisa berguna, tolong gunakan padanya. Semakin cepat dia pulih, semakin cepat kita bisa membuatnya pergi.”

Ding Ming tampak cukup puas. “Daren memperhitungkan perasaan lama. Yang ini tidak keberatan. Hanya saja yang satu ini hanya tahu sedikit tentang obat-obatan. Aku perlu berkonsultasi dengan daren.”

“Aku masih harus menjelaskan hal-hal pada Pangeran Jia. Wakil utusan menguasai pengetahuan medis dari daren. Saudara Ding dapat meminta nasihat darinya,” kata Shang Chengye.

Di dalam tenda, Song Yu menunjukkan seringai tipis. Karena dia telah berteman dengan Shang Chengye selama bertahun-tahun, dia tahu kepribadian dan perilakunya. Mungkin Shang Chengye adalah putra sembrono dari keluarga aristokrat bertahun-tahun yang lalu, tapi sekarang dia menjadi bangsawan yang kejam dan ganas, belajar dari pengalaman. Untuk ini, Song Yu mungkin pantas mendapat sedikit pujian. Meskipun kemampuan dan kebijaksanaan Ding Ming luar biasa, dia masih terlalu naif ketika berurusan dengan putra-putra keluarga aristokrat yang paling baik dalam berpura-pura persahabatan.

Seperti yang diharapkan, setelah langkah kaki Ding Ming semakin jauh, Yulun segera mendengar serangkaian langkah kaki yang mendesak. Dia berusaha keras untuk duduk tegak dan menatap tajam ke tutup pintu tenda. Beberapa orang berjalan di depan tenda, dan orang yang mengangkat tutupnya dan masuk adalah Shang Chengye, tentu saja.

Saat Shang Chengye memasuki tenda, dia melihat satu set mata yang dingin dan tidak simpatik. Dia tidak bisa membantu tetapi menjadi dingin. Meskipun dia tahu luka pria itu sangat parah sehingga pria itu tidak bisa membahayakan dia, dia masih terlalu takut untuk mendekat. Agak malu, dia berkata, “Saudara Song, bukan karena aku mengabaikan persahabatan lama kita. Hanya saja Pangeran Jia Great Yong sedang memeriksa kamp ketika dia mengetahui insiden di kamp. Tidak diketahui siapa yang berbicara dan memberi tahu Pangeran Jia bahwa orang yang masuk ke kamp masih hidup. Pangeran Jia masih muda dan sombong dan sangat marah karena membiarkan mu masuk tanpa izin ke kamp di bawah perlindungan tentara Yong. Karena itu, dia bersikeras pejabat ini menyerahkan mu. Aku benar-benar tidak ingin mengingkari janji ku pada Lady Liu.”

Keraguan muncul di hati Yulun. Ketika dia mendapat berita itu, dia pada dasarnya bergegas tanpa henti ke Hefei dan tidak menyampaikan informasi apa pun pada saudara-saudaranya dalam perjalanan. Tidak ada yang tahu bahwa dia bersembunyi di sini. Jadi mengapa Pangeran Jia menuntut dia diserahkan? Setelah dipikir-pikir, mungkin dia terlalu banyak berpikir. Meskipun Pangeran Jia masih muda, reputasinya telah menyebar melalui Jianghu selama dua tahun terakhir, semua orang mengatakan dia masih muda dan angkuh. Permintaan ini kemungkinan tidak memiliki tujuan khusus.

Dia mendapat ide. Jika dia pergi ke kamp Yong, dia bisa meminta bertemu dengan tuannya. Jika dia memohon padanya, mungkin tuannya akan mengingat hubungan masa lalu mereka dan menyelamatkan Rumeng. Karena Yulun membenci Jiang Zhe, dia lebih suka menemui ajalnya daripada berpikir untuk memohon pada Jiang Zhe. Namun, setelah melihat penampilan Liu Rumeng yang patah hati dengan matanya sendiri, dia tidak bisa lagi berpegang teguh pada obsesi lamanya. Memahami hal ini, dia tidak melakukan tindakan perlawanan, hanya memberi Shang Chengye pandangan singkat dan kemudian menutup matanya.

Shang Chengye kesal dan melihat dan Song Yu dengan tatapan dingin. Pria ini dulunya adalah sahabatnya. Dia selalu bersedia mendiskusikan dilema apa pun dengan Song Yu, yang biasanya hanya bertele-tele dan membuat isyarat. Komentar itu tampak normal, tetapi itu membuatnya mengatasi banyak masalah, dan Song Yu tidak pernah peduli dengan keputusannya, membuatnya tidak pernah merasa bahwa dia sedang dikendalikan. Itu adalah perasaan yang berbeda ketika menghadapi pembantu ayahnya. Namun, orang kepercayaannya yang ingin dia andalkan sebagai tangan kanannya tiba-tiba menghilang dua tahun lalu. Pada saat itu, untuk mengambil tindakan pencegahan terhadap Song Yu mengatakan hal-hal yang seharusnya tidak dia lakukan, ayah Shang Chengye mengirim orang untuk diam-diam mencarinya, tetapi mereka datang dengan tangan kosong.

Shang Chengye tidak berharap dia tiba-tiba muncul di kamp, atau bahwa dia akan terlihat seperti dia telah memutuskan semua hubungan persahabatan. Mengingat bagaimana pria ini benar-benar akan berbicara untuk Lu Can, hati Shang Chengye mengeras, dan dia dengan dingin berkata, “Bawa dia keluar dan serahkan dia pada pengawal Pangeran Jia. Ingat, jangan membocorkan informasi ini.”

Dua penjaga keluarga Shang pergi dan menarik Yulun ke atas. Karena cederanya yang sangat serius, mereka tidak terlalu kasar, menunjukkan belas kasihan ini padanya. Keringat mengucur dari Yulun, dan dia sudah setengah sadar setelah berjalan hanya selusin langkah sambil dipegang oleh lengan.

Setelah waktu yang tidak pasti berlalu, dia bangun lagi, mencicipi aroma di mulutnya dan menciumnya di pipinya. Tubuhnya rupanya mendapatkan banyak kekuatan dari udara tipis. Meskipun masih sangat menyakitkan untuk melakukan satu gerakan, lukanya terasa dingin. Itu adalah obat luka yang diproduksi khusus oleh Secret Camp yang dia gunakan di masa lalu. Lega, Yulun tahu dia aman. Mengangkat matanya dan menatap keluar, dia melihat dirinya terbaring di kamar tidur yang elegan dan bersih. Berusaha keras untuk duduk, dia akan bertanya ketika pintu terbuka tanpa suara. Seorang pria tampan dan anggun mengenakan jubah hijau diwarnai abu-abu berjalan membawa semangkuk obat.

Yulun kaget. Hanya setelah pria itu berjalan ke tempat tidur sambil tersenyum dan menyerahkan mangkuk obat padanya, dia dengan keras menarik lengan baju pria itu dan mulai meratap. Dia bertindak seperti anak kecil yang telah dianiaya dalam segala macam cara dan tiba-tiba melihat kerabat dekat. Pria lain menghela nafas dengan lembut dan mengulurkan tangan untuk menepuk punggungnya. Semangkuk obat di tangannya tidak terlalu gemetar. Tidak ada setetes pun rebusan yang tumpah.

Yulun akhirnya berhenti menangis setelah waktu yang tidak terbatas. Dia tersedak, “Kakak kedua, mengapa kau datang?”

Ternyata, pria lain itu menduduki peringkat kedua di antara delapan elit, Daoli. Saat ini, Hai Wuya tidak benar-benar mengelola banyak hal. Hai Li adalah pelayan sejati keluarga Hai, sibuk dengan sejumlah besar masalah setiap hari.

Yulun tidak menyangka dia akan datang ke Hefei. Dari delapan elit, Daoli tanpa ampun dan berani, kecakapan tempur dan ketegasannya lebih baik daripada orang lain. Yulun dulu merasa paling dekat dengannya, serta paling menghormati kakak senior ini. Pada saat dia bertekad meninggalkan Secret Camp, Daoli sedang berlayar ke laut dan bukan di Central Plains. Jika Daoli muncul untuk membujuknya sebaliknya, Yulun mungkin tidak akan setegas itu. Dan selama beberapa tahun terakhir, dia sengaja menghindari mengirim pesan ke Daoli, takut dia akan membujuknya untuk kembali ke Secret Camp. Dia tidak menyangka bahwa, pada titik terendahnya, dia akan bertemu dengan kakak yang paling dia hormati. Ini membuatnya tidak bisa menahan kesedihannya yang tulus lebih lama lagi, jadi dia menangis tersedu-sedu.

Sambil menghela nafas panjang, Daoli berkata, “Yulun, kau terlalu tegas. Masalah ini bisa diselesaikan dengan cara lain. Mengapa membuang hidup mu dengan sia-sia? Baiyi sudah memberi tahu kami berenam bahwa dari delapan elit, kau satu-satunya yang masih hanyut di jianghu. Bagaimana kami bisa tenang? Kami sudah membahas masalah ini. Kau masih harus pergi pada Master dan meminta maaf. Kau telah menghancurkan hatinya terlalu banyak selama beberapa tahun terakhir.”

Yulun terdiam. Meskipun dia telah mempersiapkan diri sebelum memasuki kamp Yong, perasaan tidak nyaman muncul di dalam dirinya ketika dia memikirkan Liu Rumeng, yang terlihat hampir identik dengan Liu Piaoxiang pada usia yang sama. Melihat dia diam, Daoli dengan acuh tak acuh berkata, “Kau tidak perlu khawatir. Kami semua akan membantu mu. Utusan Southern Chu telah memasuki kota. Kau tidak sadarkan diri untuk waktu yang sangat lama. Setelah Master bertemu Liu Rumeng, kau dapat bertemu satu sama lain. Minumlah obatnya dulu, atau kau bahkan tidak akan memiliki kekuatan untuk memohon pada Master ketika saatnya tiba.”

Yulun mengambil semangkuk obat dan tanpa kata-kata meminum ramuan pahit itu. Dia memiliki kepahitan serupa di hatinya yang sulit untuk diungkapkan. Dia tidak bisa tahu bahwa dalam sebuah penelitian tidak terlalu jauh, Huo Cong dengan puas menyeruput teh, sementara Li Lin tampak seperti sedang menonton komedi, terutama karena dia tidak bisa menahan diri saat melihat ekspresi Huo Cong yang tidak terkekang. Akhirnya tidak dapat menahan diri, dia mengejek, “Kakak Huo, apa kau benar-benar yakin ada cara untuk meyakinkan Paman? Song Yu itu hampir mati di sana. Jika bukan karena kau mengatakan padauk untuk membawanya, aku khawatir rencana besar mu tidak akan memiliki harapan untuk berhasil.” Dia mengambil cangkir tehnya dan meminumnya.

Huo Cong meliriknya sekilas. “Tidak ada pilihan lain. Sulit untuk memastikan keberadaannya sebelum peristiwa ini. Kami hanya bisa menunggu keberuntungan. Yang Mulia sombong. Yang dikirim Master ke Fujian selatan untuk mengawal seluruh keluarga Lu adalah Kakak senior Quhuang. Kakak senior Yulun dan dia memiliki ikatan persaudaraan yang kuat. Jika dia membuat rencana yang cerdik, aku khawatir Lady Lu akan menikah sebelum Yang Mulia bahkan dapat meminta tangan Lady Lu untuk menikah.”

“Pfft! Hem!” Li Lin meludahkan teh di mulutnya dan memelototi Huo Cong. “Cukup. Pangeran ini akan melakukan seperti yang diminta. Bagaimanapun, aku tidak ingin Roulan bertunangan dengan mu. Rencana mu terlalu luas, bahkan berani berkomplot melawan Paman. Kakak Kekaisaran ku lebih cocok untuk Roulan, tetapi apa kau yakin Ayah Pangeran akan bertindak seperti itu? Masih bisakah kau mengancamnya?”

Sambil tersenyum, Huo Cong berkata, “Sebagai pejabat peringkat enam kecil, bagaimana aku bisa berani mengancam Yang Mulia, Pangeran Qi yang agung? Hanya saja Pangeran Qi temperamennya sulit diatur. Meskipun dia menyembunyikan kekuatannya dan menunggu waktunya selama beberapa tahun terakhir, sifatnya tidak berubah. Selain itu, Pangeran akan dengan sengaja membuat hal-hal sulit untuk mempermalukan utusan Southern Chu. Lady Liu itu memiliki tangan besi dalam sarung tangan beludru, dan setelah menderita perpisahan yang menyiksa, dia mungkin akan berbicara menantang. Bahkan jika situasi seperti ini tidak terjadi, aku tidak ragu Master akan memotong Lady Liu. Meskipun jalannya kejadian berbeda, hasilnya akan hampir sama. Kau harus memikirkan apa yang perlu kau lakukan.”

“Kau yakin aku tidak akan dibantai oleh kekasih Lady Ling Yu?” gumam Li Lin.

Tawa menari di mata Huo Cong. “Mungkin tidak. Jika kau dibantai, aku akan memikirkan cara untuk membalaskan dendammu.”

Li Lin menginjak kakinya dengan kebencian dan mencela, “Jika rencananya tidak berhasil, bahkan jika Kakak Kekaisaran tidak menyalahkanmu, Pangeran ini akan mendapatkan balasan yang tepat.” Dia kemudian berbalik dan berjalan keluar.

Huo Cong menghela nafas dan berkata, “Jika itu benar-benar gagal, aku khawatir tidak mungkin untuk mengatakan apakah aku bahkan bisa melewati Master sebelum kau dapat memberi ku pelajaran!”

Seperti yang dikatakan Daoli, misi diplomatik Southern Chu telah memasuki kota Hefei. Markas komando Pangeran Qi telah didirikan di dalam istana kerajaan sementara raja Southern Chu ketika dia tinggal di kota Hefei. Istana ini telah dibangun pada masa pemerintahan Kaisar Wu dan mengesankan serta luas, megah dan mewah.

Shang Chengye gemetar di sepatunya saat dia berjalan ke Silver Peace Hall dan tidak memiliki kapasitas untuk meratapi bahwa bekas kediaman sementara raja telah berubah menjadi markas seorang pangeran Great Yong. Dia juga tidak memiliki energi untuk memperhatikan petugas Yong berdiri di kedua sisi dengan tangan terlipat dan niat membunuh yang luar biasa. Dia berjalan ke tengah aula dan sujud. Hanya ketika dia mendengar perintah “bangkit” dia berani mengangkat kepalanya dan melihat ke atas.

Dia melihat seorang pria paruh baya yang tampan, bermartabat, duduk di atas takhta kerajaan. Pria itu mengenakan Armor kain warna emas dan mantel merah bersulam. Dia memiliki sikap yang sangat heroik dan tampak tenang dan agung. Meskipun dia sudah berusia empat puluhan, penampilannya masih bisa membuat pria mana pun di bawah matahari malu. Dia tersenyum dan tampak damai, tetapi Shang Chengye merasa tidak terbiasa.

Bertahun-tahun yang lalu, ketika Pangeran Qi menjabat sebagai utusan di Southern Chu, Shang Chengye bertemu dengannya. Namun, pada saat itu, Pangeran Qi sama berbahaya dan menarik perhatiannya seperti pedang terhunus. Bertemu dengannya lagi hari ini, dia merasa seperti sikap sombong pria ini sebelumnya yang bersiul ke surga telah menjadi tersembunyi jauh di dalam. Hanya sesekali, keliling bersinar di matanya dari penghinaan yang dia miliki untuk dunia membuat Shang Chengye menyadari pria ini, pada kenyataannya, lebih menakutkan dari sebelumnya. Dan hanya aura semacam ini yang cocok dengan komandan pasukan elit Great Yong, penakluk Northern Han, pasukan yang melawan Southern Chu, dengan prestasi tertinggi yang tak terhitung jumlahnya di bawah ikat pinggangnya, Yang Mulia, Pangeran Qi.

Dan di kursi di sebelah kiri Pangeran Qi duduk seorang pria halus mengenakan jubah biru dan selempang kantor. Meskipun dia beruban di kepalanya, dia penuh dengan kehidupan, kehadiran yang tenang dan damai. Dia termasuk di antara banyak jenderal gagah berani dan pejuang pemberani dengan aura agresif di Silver Peace Hall, tapi dia tampaknya tidak pucat jika dibandingkan sedikit pun. Meskipun mereka telah berpisah selama bertahun-tahun, dan wajahnya telah sangat berubah, Shang Chengye mengenali pria ini sebagai komandan kedua dari Pos Komando Jiangnan Great Yong, yang telah dipulihkan oleh kaisar Yong sebagai marquis peringkat pertama, Jiang Zhe. Dia bahkan samar-samar merasakan bahwa pria ini menatapnya dengan tatapan acuh tak acuh ekstrim, seperti dia tidak memiliki beban dalam pikirannya.

Di kursi di sebelah kanan Pangeran Qi duduk seorang jenderal dengan janggut lebat dan kehadiran dan kekuatan gunung. Matanya memancarkan kilatan keras. Dialah yang menaklukkan Huaixi, tak terkalahkan seluruh kampanye ke Hefei, Jing Chi. Matanya penuh penghinaan dan keganasan, seolah-olah dia bisa berdiri kapan saja dan membunuh seseorang.

Namun, perhatian Shang Chengye lebih tertarik oleh dua orang yang berdiri di belakang Jiang Zhe. Salah satu dari mereka mengenakan jubah pelayan dan berdiri dengan kepala menunduk. Meskipun itu adalah sikap rendah hati seorang pelayan, Shang Chengye tidak berani meremehkannya, dan dia bahkan terlalu takut untuk melirik pria itu. Semua orang di dunia telah mendengar tentang reputasi Demonic Shadow Li Shun. Tanpa pria ini, Jiang Zhe tidak akan hidup sampai hari ini, apalagi menyelesaikan eksploitasi militernya yang brilian.

Orang lain adalah seorang wanita muda cantik berusia sekitar delapan belas tahun, anggun dan cantik, wajahnya berkilau. Wanita muda itu menundukkan kepalanya, membisikkan sesuatu ke telinga Jiang Zhe. Jiang Zhe sedikit mengangguk, menunjuk kepuasan yang tertulis besar di wajahnya.

Menyaksikan ini terjadi, sebuah pikiran melanda Shang Chengye. Menurut informasi yang dia terima sebelumnya, putri Jiang Zhe, Putri Zhaohua, Jiang Roulan, tampaknya telah tinggal bersama tentara selama dua tahun terakhir. Wanita ini tidak hanya memenangkan hati keluarga kekaisaran Great Yong, dia bahkan kandidat yang paling mungkin untuk menjadi putri mahkota masa depan. Jika bukan karena Putra Mahkota Li Jun dari Great Yong saat ini mengarahkan kampanye di Jianghuai, wanita ini kemungkinan sudah ditunjuk sebagai putri mahkota. Wanita muda di depannya tidak hanya terlihat anggun tetapi juga agung. Bagi seorang wanita untuk muncul di Silver Peace Hall, dia pikir itu pasti Putri Zhaohua.

Melepaskan imajinasi liarnya, Shang Chengye membungkuk lagi di bagian bawah dan berkata, “Pejabat kecil ini mengikuti perintah Raja Southern Chu untuk mengunjungi komandan Pos Komando Jiangnan Great Yong, Yang Mulia, Pangeran Qi. Rajaku dengan tulus menuntut perdamaian, bersedia menyerahkan wilayah dan membayar upeti, melayani Great Yong sebagai negara bawahan selamanya— ”

“Pangeran ini ditugaskan oleh Kaisar untuk menaklukkan yang tidak setia,” Li Xian menyela dengan tidak sabar. “Jika Utusan Terhormat ingin menuntut perdamaian, dia seharusnya pergi ke Chang’an untuk menemui Yang Mulia. Mengucapkan kata-kata ini pada Pangeran ini tidak banyak berguna. Jika Pangeran ini tidak bertemu denganmu, itu akan tidak menghormati kesopananmu dalam melakukan perjalanan panjang ini. Karena kita sudah bertemu sekarang, kau harus kembali dan istirahat. Perjanjian damai akan dibahas nanti.”

Shang Chengye tidak pernah memiliki harapan untuk membujuk Pangeran Qi melalui pidato, tetapi Li Xian bahkan tidak memberinya kesempatan untuk berbicara. Dia tidak bisa menahan perasaan murung di dalam dan tidak memiliki jalan lain selain mengatakan, “Yang Mulia adalah bagian dari Keluarga Kekaisaran Great Yong dan panglima tertinggi ekspedisi selatan. Jika Yang Mulia akan mempertimbangkan penderitaan rakyat jelata Jiangnan yang menderita kerusakan perang yang kejam, mohon sampaikan pada Yang Mulia Kaisar dari negara Anda yang terhormat. Letakkan senjata, hentikan pembunuhan, dan bekerja sama dalam perjanjian damai untuk melindungi rakyat jelata kedua negara dari penderitaan perang. Langit dan Bumi, negara, dan massa semua akan berterima kasih pada Yang Mulia.” Di sini, dia melihat ekspresi Li Xian agak tidak sabar dan sama sekali tidak tergerak. Dia tahu pria itu tidak menyukai kata-kata kosong dan, mengingat reputasi pria itu tentang nafsu wanita, dia memutuskan sendiri. Mengesampingkan martabat, dia melanjutkan, “Untuk menunjukkan ketulusan Rajaku, menteri luar negeri ini datang dengan berbagai jenis upeti. Daftar hadiah disajikan pada Yang Mulia kemarin. Tolong, Yang Mulia, pertimbangkan kesungguhan Rajaku.”

“Kenapa kau tidak mengatakannya lebih awal daripada mengeluarkan omong kosong seperti itu?” Li Xian menjawab sambil tersenyum.

Jing Chi tertawa terbahak-bahak meskipun dirinya mendengar kata-kata itu, bergoyang-goyang. Dengan dia memimpin, semua jenderal di ruangan mulai terengah-engah. Wajah Shang Chengye, bagaimanapun, berubah menjadi warna hati babi.

Jiang Zhe, yang menyeringai dan menonton, tidak bisa lagi menahan diri. Bahkan jika itu adalah sedikit yang disengaja terhadap utusan, itu tidak pantas. Dia berdeham sekali menegur. Dia mungkin seorang pejabat sipil, tetapi dia memiliki kehadiran yang cukup di militer. Hanya melihat sekeliling pada semua orang dengan mata tegas menghentikan tawa segera. Jing Chi mundur dengan cara yang hampir tidak terlihat, takut mengeluarkan suara lain. Jiang Zhe kemudian menatap Li Xian dan berkata dengan jelas, “Maafkan kami, Utusan Yang Terhormat. Perjanjian damai itu sangat penting. Yang Mulia, Pangeran Qi, mungkin adalah panglima tertinggi, tetapi dia tidak dapat mengambil tindakan yang tidak sah. Setelah masalah ini dilaporkan pada Yang Mulia Kaisar, jawaban akan diberikan pada Yang Mulia apakah itu diperbolehkan atau tidak.”

Meskipun aku berbicara untuk mengeluarkan Shang Chengye dari ikatan, aku sebenarnya membenci Shang Chengye ini. Aku mungkin telah merancang untuk menggunakannya untuk membujuk Shang Weijun untuk menyakiti Lu Can, tetapi itu tidak berarti aku bersimpati padanya. Meskipun aku sangat ingin dia diseret langsung dan dicincang berkeping-keping, karena aku sudah merencanakan gencatan senjata musim dingin ini, menggunakan pembicaraan damai untuk menunda waktu bukanlah ide yang buruk untuk mencegah orang-orang seperti Yang Xiu dan Rong Yuan gelisah. Selanjutnya, harinya akan tiba ketika ayah dan anak akan menghadapi pembalasan atas kehidupan jahat mereka, jadi aku tidak perlu khawatir. Pangeran Jia, Li Lin, telah menggetarkan pedangnya untuk waktu yang lama, siap untuk memusnahkan seluruh keluarga Shang begitu Southern Chu ditaklukkan, ingin memenangkan hati Nona muda Lu, Lu Mei, yang masih sampai hari ini tidak tahu Li Lin telah jatuh cinta padanya.

Faktanya, itu menarik. Aku memberikan catatan pengalaman Lu Mei setelah meninggalkan Jianye pada Li Lin untuk dibaca. Anak laki-laki yang selalu tidak berperasaan itu benar-benar menghapus air mata untuk waktu yang lama saat membacanya. Pada kenyataannya, ini tidak mengherankan. Jika bukan karena mendengar apa yang Dong Que katakan, aku juga tidak akan percaya seorang gadis kecil yang lemah dan ramping bisa memiliki keberanian dan kemauan untuk melarikan diri ke desa sepi dengan Shi Yujin di belakangnya. Belum lagi, karena gejala kehamilan Shi Yujin yang meluas selama hampir delapan bulan dan persalinannya yang sulit, gadis kecil itu sibuk merawat Kakak ipar dan keponakannya. Meskipun dia telah menerima banyak bantuan dari Dong Que, itu masih sangat sulit.

Setelah aku memberi tahu Li Lin semua ini, aku berharap bocah itu tidak hanya tertarik dengan pesona Lu Mei dan tidak mencari kesulitan lain setelah menyerah pada Roulan. Aku berharap dia akan benar-benar mencintai Lu Mei. Ini akan menghormati Lu Can di dunia bawah. Lu Mei adalah tangan besi dalam sarung tangan beludru, lembut dan berbudi luhur. Jika dia benar-benar menikahi Li Lin, itu akan menjadi berkah dari kehidupan sebelumnya yang tak terhitung bagi anak laki-laki itu.

Aku mendesah teredam. Urusan orang lain mudah diatur, jadi mengapa putriku begitu merepotkan? Setelah aku pulih, aku ingin kembali ke ibu kota, tetapi kaisar dengan keras kepala menunjuk ku sebagai Pengawas Angkatan Darat dari Pos Komando Jiangnan. Aku seharusnya adalah Pengawas Angkatan Darat, tetapi aku tidak mendapatkan kesempatan untuk kebebasan bertindak. Itu akan baik-baik saja, karena aku tidak perlu khawatir tentang urusan militer, dan tinggal di tempat peristirahatan di pos komando juga baik-baik saja. Satu-satunya hal yang membuatku pusing adalah pernikahan Roulan. Meskipun kaisar tidak mengklarifikasi masalah, beberapa orang datang untuk membujuk ku selama dua tahun terakhir. Meskipun mereka ragu-ragu, artinya cukup jelas. Mereka ingin aku menyetujui pernikahan pasangan yang dibuat surga.

Namun, aku benar-benar tidak ingin menikahkan Lan’er dengan Li Jun. Untuk mengambil tindakan pencegahan terhadap Janda Permaisuri dan permaisuri yang memanfaatkan ketidakhadiran ku untuk menunjuk Lan’er sebagai putri mahkota, aku membuatnya tetap di sisi ku, tidak membiarkannya kembali ke ibu kota, apalagi membiarkannya bertemu Li Jun secara langsung. Aku berharap waktu akan melemahkan perasaannya terhadap Li Jun. Namun, gadis ini benar-benar keras kepala.

Biasanya, dia bertindak patuh dan menyenangkan di hadapan ku, memperhatikan ku dengan serius, berbagi beban dan kerja keras ku. Selama beberapa bulan terakhir, dia bahkan bisa mengurus beberapa dokumen standar untukku. Tidak mungkin melihat sesuatu yang tidak teratur. Namun, selama aku mengungkit pernikahan antara Cong’er dan dia, dia akan terdiam dan menolak untuk menjawab. Aku tidak membiarkan dia melihat Li Jun dalam dua tahun, dan surat-suratnya tidak terkirim, tetapi selama seseorang secara tidak sengaja membahas Li Jun, aku bisa langsung melihatnya menusuk telinganya. Jika dia mendengar kabar baik dari daerah Li Jun, dia akan bersemangat sepanjang hari. Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Bisakah aku menghentikannya mencongkel laporan militer dari Huaidong?

Semakin aku melihat cinta yang begitu dalam, semakin aku meratap. Sayangnya, jika gadis itu bertingkah seperti wanita normal, pertama menangis, kemudian menyebabkan masalah, dan akhirnya gantung diri, aku akan memaksanya untuk menikahi Cong’er sejak lama. Apa dia berani menentang perintah orang tuanya? Namun, dia hanya menyeringai dan menanggungnya. Selain menolak untuk mengalah pada perjodohan, bahkan putri yang paling patuh dan paling bijaksana pun tidak mengalahkannya. Dengan demikian, bagaimana aku bisa menguatkan diriku untuk memaksanya menikah?

Sementara aku melamun, aku samar-samar mendengar suara Li Xian. “Liu Rumeng ini, bagaimanapun juga, adalah pelacur paling populer di Jiangnan. Pangeran ini juga ingin merasakan kecantikan dan keterampilannya. Pangeran ini memerintahkan agar dia memasuki aula dan menunjukkan bakatnya.”

Aku mengerutkan alisku. Roulan rupanya lupa memberikan daftar penghormatan padaku. Aku menoleh ke belakang dan bertanya dengan berbisik, “Lan’er, siapa Liu Rumeng ini? Apa dia hadiah lain yang dikirim Southern Chu?”

Sebuah cahaya melintas di mata Roulan, dan dia menjawab kembali dengan berbisik, “Ayah, Raja Southern Chu mengirim banyak emas, perak, dan permata. Ada juga penyanyi dan penari wanita. Liu Rumeng ini dilaporkan sebagai pelacur nomor satu Jiangnan, nyanyian, tarian, kecantikan, dan keterampilannya terkenal di seluruh negeri. Kukira Raja Southern Chu mengirimnya ke sini sebagai hadiah.”

“Southern Chu telah membusuk sejauh ini. Bagaimana mungkin itu tidak ditaklukkan?” Aku mencibir. Tapi aku merajut alisku erat-erat. Aku seharusnya melihat tiga karakter untuk Liu Rumeng sebelumnya. Hanya saja itu tidak meninggalkan kesan mendalam padaku.

Inspirasi melanda ku, dan aku tiba-tiba teringat laporan intelijen tentang Yulun yang telah disampaikan Chen Zhen. Tampaknya dibahas bahwa Yulun telah menjadi pengiring pelacur terkenal. Nama pelacur terkenal itu adalah Liu Rumeng. Aku tidak memperhatikan fakta ini. Jika bukan karena ingatan eidetik ku, aku tidak akan ingat. Namun, Yulun telah jauh dari Jianye selama dua tahun terakhir. Dia mungkin tidak memiliki keterlibatan dengan wanita ini. Tidak tahu harus berbuat apa, perasaan tidak enak muncul dalam diriku. Aku dengan tipis bertanya, “Mengapa kau tidak mengirim daftar hadiah upeti dari Southern Chu padauk tadi malam?”

Roulan khawatir dan menjawab, “Ayah tidak suka terlibat dalam hal-hal sepele ini selama beberapa tahun terakhir, jadi Lan’er tidak berhati-hati. Namun, daftar hadiah telah diarsipkan. Karena Ayah ingin melihatnya, Lan’er akan meminta seseorang mengambilnya sekarang.”

Aku menggelengkan kepalaku. “Lupakan. Kita bisa membicarakannya ketika kembali. Jangan lalai di masa depan. Kau harus selalu melapor padauk sebelum menangani sesuatu.”

Roulan dengan lembut menjulurkan lidahnya. “Ya, Ayah.”

Tiba-tiba, aku merasakan udara di sekitarku membeku. Bahkan Roulan, berbicara dengan ku, serta Xiaoshunzi, yang tidak pernah mengungkapkan emosi di hadapan orang-orang, menatap ke arah pintu ke aula.

Kupikir itu penasaran. Tepat ketika aku menatap tubuhku ke pintu aula, aku merasakan otakku meledak. Aku kehilangan segalanya dalam sekejap mata, dan mataku terkunci, tidak bisa bergerak.

Di pintu masuk Aula, seorang wanita dengan muslin perak menutupi kepalanya berdiri dengan mata terfokus. Meskipun dia hanya berdiri dengan tenang, kecantikannya yang tak tertandingi sudah ditampilkan sepenuhnya. Sebuah desahan yang hampir tak terdengar sepertinya menetes keluar saat wanita itu masuk, gaya berjalannya seperti makhluk abadi yang menggelapkan ombak. Liontin giok di korsetnya bergemerincing saat dia bergerak, terdengar seperti dia diiringi oleh musik surgawi. Dia berjalan ke podium, lengan bajunya yang mengalir terkulai saat dia melipat tangannya di dada dan membungkuk. Gaunnya yang indah berbulu merak tersebar di sekelilingnya.

Semua orang menatapnya dan hanya melihat rambut halus hitam seperti tinta dan pergelangan tangan bercahaya putih seperti salju. Kerinduan untuk melihat wajah cantiknya muncul di dalam diri mereka.

Li Xian telah menenggelamkan dirinya dalam kesenangan sensual di masa mudanya dan menikmati penyanyi dan penari wanita yang tak terhitung jumlahnya. Dia bingung tentang hal itu tetapi menyadari hanya sedikit wanita yang bisa dibandingkan dengan keanggunan wanita ini. Sorot matanya berubah, dan dia mengingat pesta pora masa lalunya. Menjadi terangsang meskipun dirinya saat ini, dia tertawa, “Buang formalitas. Bangkit, angkat kepalamu. Biarkan Pangeran ini melihat wajahmu.”

Wanita itu berdiri berdiri mendengar kata-kata itu, lalu mengangkat dahinya yang lebar. Kerudung keperakannya dengan ringan terlepas, memperlihatkan wajah sehalus batu giok yang indah dan satu set mata cerah yang mempesona yang bersinar seperti air musim gugur.

Li Xian merasa bahwa fitur wanita itu mengandung rasa pantang menyerah. Meskipun dia melihat sekeliling dengan menawan, itu lebih merupakan suasana kemandirian yang unik. Dia mulai merenung, dan sinar di matanya meledak. Aula segera diselimuti oleh niat membunuh dominan yang sengaja dia keluarkan. Sampai sekarang, suasana ini hanya muncul ketika Li Xian dengan penuh semangat membuat keputusan pertempuran. Bahkan para jenderal dan penjaga kekaisaran di aula gemetar karena gugup.

Awalnya, wanita itu sedikit mengerutkan alisnya yang ramping, memberi kesan lemah, tetapi setelah dia melihat sekilas ekspresi kegembiraan yang luar biasa di mata Li Xian, kemarahan melonjak di dalam dirinya. Kekuatan yang tak habis-habisnya sepertinya mengalir melalui tubuhnya yang halus saat dia berdiri diam di aula. Bahkan badai laut dan angin kencang pun tidak bisa bertiup di atas pohon willow hijau yang rapuh.

Li Xian semakin bersemangat. Dia berkata sambil bertepuk tangan, “Luar biasa, Liu Rumeng, reputasi mu memang pantas. Seseorang panggil musisi masuk. Pangeran ini ingin melihat tarianmu yang terbaik di dunia.”

Liu Rumeng membungkuk dan menjawab singkat, “Pelayanmu harus patuh.”

Musisi wanita yang dipilih dengan cermat dari Southern Chu berjalan ke aula saat ini. Musisi-musisi ini semuanya wanita cantik. Meskipun mereka tidak secantik Liu Rumeng, mereka tetap cantik. Namun, setiap wanita berjalan ke aula dengan lutut terbentur. Karena Li Xian tidak menahan aura otoritatifnya, semua wanita terlalu takut untuk menatapnya. Mereka bahkan menjadi tidak terlatih dengan alat musik di tangan mereka. Musiknya berombak dan tidak membentuk nada.

Di samping, Shang Chengye sangat cemas sehingga dia berkeringat dan tidak bisa menahan teguran mereka dengan suara rendah. Seorang wanita yang bermain sitar menjadi lebih hingar bingar dan panik. Tangannya gemetar, dan dia menjentikkan tali di sitar. Dia langsung bersujud di lantai ketakutan, terlalu takut untuk mengangkat kepalanya.

Kemarahan muncul di wajah Li Xian ketika dia melihat situasinya. Dia menunjuk wanita yang memainkan sitar dan mencela, “Keangkuhan pelayan rendahan ini merusak suasana hati Pangeran ini untuk menonton tarian.”

Para prajurit di aula melihat kemarahan Li Xian, tetapi mereka tidak berani berbicara yang tidak perlu, meskipun mereka merasa protektif terhadap gender yang lebih adil. Beberapa yang lebih berani sudah mengincar Jiang Zhe dan Jing Chi. Hanya mereka berdua yang memenuhi syarat untuk mengucapkan kata-kata yang melunakkan. Anehnya, Jing Chi malas duduk di tempat, pikirannya di tempat lain. Sementara itu, Jiang Zhe fokus pada Liu Rumeng, ekspresinya agak terpikat. Dia bahkan cenderung tidak menengahi.

Rumeng, seorang wanita yang sopan dan berhati lembut, melihat wanita itu akan menderita hukuman berat dan berkata dengan keras, “Yang Mulia sama menakjubkannya dengan gunung, membuat pelayan ini dan yang lainnya ketakutan melihat pemandangan itu. Ini adalah masalah ketidakberdayaan. Mengapa menyalahkan gadis yang tidak bersalah? Jika Yang Mulia ingin melihat keterampilan menari pelayan ini, pelayan ini bisa menari tanpa musik. Tidak ada pipa dan tidak ada sitar tidak masalah.”

Li Xian tertawa terbahak-bahak, “Luar biasa, Liu Rumeng. Untuk keangkuhan yang tak terkendali seperti itu, Pangeran ini harus mengalihkan kesalahan, tetapi karena kau berani berbicara omong kosong sombong ini, Pangeran ini ingin melihat mu menari tanpa musik. Jika kau menari dengan buruk, kau akan menderita hukuman gabungan untuk kedua kejahatan tersebut. Kau sebaiknya memikirkannya.”

Rumeng tersenyum. Mengambil langkah ringan dan lapang ke tengah ruang penonton, dia mengibaskan lengan bajunya yang mengalir dan mulai menari dengan anggun. Meski tidak ada musik, tariannya yang berputar sepertinya mengandung ritme alami. Bunyi liontin giok di korsetnya, suara logam mulia dan giok yang terus menerus dan menyenangkan berangsur-angsur berubah menjadi melodi tarian musik di telinga semua orang yang hadir. Sosok cantik dengan cepat melintasi ombak, banyak dan langkah-langkah tarian unik yang rumit dan selalu berubah, tarian yang tidak terkendali dan ekspresif itu mendebarkan.

Sementara Rumeng menari sepuasnya, permainan seruling emosional yang telah menemaninya selama bertahun-tahun terdengar di benaknya. Dia tidak membutuhkan musik. Detak itu hidup di hatinya. Tidak ada kemungkinan untuk bertemu dengannya lagi; Dia tidak akan pernah lagi menari dengan perasaannya. Mulai sekarang, dia adalah seekor burung di dalam sangkar berlapis emas, tanpa kebahagiaan lagi untuk dibicarakan. Kesedihan dan kemarahan di hatinya mengalir ke dalam tariannya.

Meskipun semua orang di aula istana adalah pria kasar yang tidak mengenali godaan, mereka masih bisa merasakan kesedihan dan kemarahan yang meluap dalam tarian tanpa musik Rumeng. Ketika Rumeng akhirnya selesai menari, aula dipenuhi dengan isak tangis. Rumeng menundukkan kepalanya dan membungkuk, lengan bajunya yang lebar terkulai. Dia kemudian bersujud, tidak ingin orang lain melihat air mata di matanya.

Li Xian menghela nafas panjang. Bahkan dengan kemauannya yang tidak fleksibel, air mata hampir jatuh dari matanya. Dia sudah lama memutuskan untuk memberi hadiah pada penghibur wanita yang dikirim Southern Chu kali ini pada para jenderal di militer, tetapi dia tergoda sekarang. Dia tidak bisa menahan diri untuk mengatakan, “Tarianmu tak tertandingi di dunia seperti yang diharapkan, layak menjadi yang terbaik di Jiangnan. Kediaman Pangeran ini masih kekurangan tutor untuk mengajar menyanyi dan menari. Apa kau bersedia mematuhinya?”

Dingin berkilauan di mata Rumeng sejenak, dan dia dengan tipis berkata, “Pelayanmu dibawa ke sini untuk mengisi harem. Aku tidak memiliki keputusan atas hidup ku. Mengapa Yang Mulia bertanya?”

Li Xian tidak memiliki niat jahat. Sejak dia menikahi Putri Jiaping, Lin Bi, dia kehilangan minat untuk menabur gandumnya. Dia hanya mengasihani keterampilan Rumeng dan bermaksud melindunginya, dan bahkan siap untuk menempatkan Lin Bi yang bertanggung jawab untuk memberi wanita ini tempat untuk menelepon ke rumah. Namun, jawaban Rumeng sangat dingin, Li Xian semakin penasaran. “Dari nada bicaramu, jika kau memiliki keputusan, kau masih tidak ingin kembali ke kediaman Pangeran ini? Kau tidak perlu sembrono. Bicaralah dengan bebas. Pangeran ini masih memiliki sedikit toleransi ini.”

Rumeng dipenuhi dengan kebencian, jadi tidak masalah apakah dia mendengar kebenaran atau kebohongan. Dia mengucapkan setiap kata, “Pelayanmu adalah warga Chu. Bagaimana aku bisa menekuk lutut dan melayani musuh?”

Pernyataan singkat itu menimbulkan ribuan gelombang. Sebelum ini, kebanyakan orang di aula mengagumi keterampilan, perilaku, dan penampilannya. Tidak ada yang mengira dia akan mengatakan kata-kata pemberontak seperti itu. Sangat jarang di dunia untuk melihat keberanian seperti itu pada seorang wanita yang telah disajikan sebagai hadiah. Baik itu melalui amarah atau kekaguman, tatapan semua orang terkonsentrasi pada Rumeng. Namun, mereka tidak tahu bagaimana Li Xian akan menanganinya.

Li Xian tidak marah. Dia sengaja melepaskan diri di awal, mencoba mengolok-olok Shang Chengye. Dia tidak memiliki ide khusus tentang apa yang harus dilakukan dengan penyanyi dan penari wanita yang dikirim sebagai hadiah. Itu hanya iseng untuk mencoba segala macam hal pada Rumeng. Setelah mendengar kata-kata Rumeng, dia merasa itu cocok dengan temperamen dan penampilannya, dan dia ingin tersenyum dan memaafkannya. Melirik sekeliling, dia melihat tatapan berkabut Jiang Zhe, menatap langsung cinta. Dia tercengang.

Dia tahu Jiang Zhe selalu memiliki sedikit minat pada wanita. Kehilangan kepalanya seperti ini benar-benar aneh. Apa dia benar-benar terpikat dengan wanita ini? Saat ini, Li Xian tidak dapat membayangkan pria ini akan menjadi saudara iparnya, dan dia merasa ingin menggodanya. Dia sengaja membuat dirinya terlihat marah dan menyatakan, “Tidak masuk akal! Pangeran ini telah memperlakukan mu, seorang pelayan rendahan, dengan hormat, namun kau berani mengucapkan kata-kata pengkhianatan seperti itu! Ayo, tahan wanita ini dan hukum dia dengan seratus cambukan. Setelah itu, serahkan dia ke militer untuk kerja paksa.”

Tidak hanya setiap musisi wanita ketakutan keluar dari akal mereka, bahkan jenderal Great Yong pun tidak tahan. Shang Chengye sendiri membenci Rumeng karena membuka mulutnya. Karena takut menghancurkan pembicaraan damai dan malah merasa senang, dia tidak memohon belas kasihan. Di mata semua orang di aula, mereka merasa lebih mencemoohnya.

Dua penjaga istana berjalan ke aula, naik ke Rumeng untuk mencoba menyeretnya keluar untuk dihukum. Rumeng tidak memohon pengampunan dan hanya menatap Li Xian dengan dingin, matanya yang indah penuh penghinaan. Dia tidak menunggu untuk diangkat oleh dua penjaga; Dia secara sukarela berjalan keluar dari aula, seolah-olah dia tidak menghadapi penderitaan tanpa akhir.

Roulan terkejut dengan pergantian peristiwa dan berpikir, Meskipun Liu Rumeng berdebat dengan Paman, Pangeran Qi, mengapa Ayah tidak mengatakan sesuatu untuk menyelamatkannya? Sepertinya hanya aku yang bisa menyelamatkan Lady Liu yang terhormat ini.

Tepat ketika dia akan mengumpulkan keberanian untuk memohon belas kasihan, dia melihat mata Jiang Zhe tiba-tiba menjadi jernih. Dia berkata dengan suara keras, “Tunggu sebentar, Yang Mulia. Wanita ini mungkin telah menyinggung Yang Mulia, tapi tolong kasihanilah bakatnya, Yang Mulia, dan jangan menghukumnya dengan keras. Ini juga akan mencegah orang lain mengejek Great Yong kita karena tidak toleran.”

Li Xian sangat gembira. Dia berpikir, Mungkinkah aku benar-benar menemukan tumit Achilles yang tidak terdeteksi milik pria ini? Dia menyelidiki, “Apa Suiyun kasihan pada penampilan dan keterampilan wanita ini? Hehe, ini berkah wanita itu. Karena itu masalahnya, haruskah Pangeran ini memberikannya padamu sebagai selir?”

Aku terkejut dengan kata-kata itu dan buru-buru menjawab, “Bagaimana itu bisa pantas?”

Li Xian sengaja marah. “Karena Suiyun tidak peduli, Pangeran ini tidak akan ikut campur. Cepat bawa Liu Rumeng untuk dihukum.”

Hati ku sakit. Meskipun aku merasakan senyum tersembunyi dan skema di mata Li Xian, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata, “Kasihanilah, Yang Mulia. Karena kau telah menghadiahkan wanita itu pada Marquis ini, jika kau ingin menghukumnya, Zhe harus melakukannya secara pribadi.”

Li Xian meraung dengan tawa di dalam, tetapi dia tidak berani mengkhianati dirinya sendiri. Hanya dari mendengar Jiang Zhe mengaku dirinya sebagai “Marquis ini,” dia tahu Jiang Zhe marah, tetapi dia telah mencapai tujuannya. Dia tertawa, “Baiklah, bawa Liu Rumeng ke kediaman Pengawas Angkatan Darat. Siapkan dia dengan baik, dan jangan biarkan kecelakaan menimpanya.”

Aku merasa wajahku memerah karena panas dan menggeliat tidak nyaman. Tatapan semua orang membakar lubang melalui ku. Aku mungkin menantu mantan kaisar, tetapi meskipun demikian, memiliki beberapa selir adalah normal. Namun, aku tidak bernafsu pada wanita. Bahkan jika kaisar menghadiahi ku dengan seorang wanita cantik, aku akan menolak secara datar. Tapi hari ini, aku tidak punya pilihan selain menerima Liu Rumeng, atau itu benar-benar akan memberikan nama termasyhur ke angin. Dengan kesal, aku menjentikkan lengan baju dan berdiri, tidak peduli dengan kesopanan, dan dengan marah menginjak keluar dari Silver Peace Hall.

Aku tidak kembali ke kediaman ku, aku juga tidak menemukan kereta. Aku berjalan kaki keluar dari kediaman kerajaan sementara. Hanya ketika aku sampai di jalan dan melihat orang yang lewat datang dan pergi, aku menghela nafas lega. Pada saat ini, Roulan bertanya dengan suara pelan di belakangku, “Ayah, kau tidak benar-benar ingin membawa Nona Liu itu ke rumah kita, kan? Bahkan jika Ibu tidak keberatan, putrimu merasa itu tidak pantas.”

Aku hampir tersedak air liur ku sendiri ketika saya mendengar pertanyaan itu. Gadis kecil saya menyentuh tempat yang sakit, tetapi ketika tatapan jy mendarat di wajahnya, aku melihat kecemasan dan kekhawatiran tertulis di seluruh wajahnya. Hati ku melunak, dan aku berpikir, Roulan telah dekat dengan Changle sejak kecil, ikatan cinta antara ibu dan anak sebaik jika mereka memiliki hubungan darah. Masuk akal baginya untuk mengkhawatirkan hal ini. Mengalihkan pandanganku, aku melihat para pejalan kaki di jalan semua mengintip. Roulan berpakaian sangat bagus dan tampak cantik, tak terhindarkan menarik perhatian. Aku menghela nafas, “Gadis bodoh. Baiklah, Paman Shun dan aku akan pergi keluar untuk pengalihan. Kau harus kembali dulu. Cong’er harus kembali dalam beberapa hari ke depan. Kali ini, aku secara khusus menggunakan perintah militer untuk memanggilnya, jadi kupikir tidak ada yang akan menghentikannya. Buat persiapan perumahan untuknya. Selain itu, buat yang baik untuk Nona Liu. Jangan mempersulitnya.” Meskipun sedikit memalukan, aku khawatir Roulan akan merendahkan Liu Rumeng untuk melakukan keadilan pada ibunya, jadi aku menambahkan instruksi.

Aku berbalik dan berjalan pergi setelah berbicara, takut melihat ekspresi Roulan, jadi aku tidak tahu bahwa mata Roulan penuh dengan rasa hormat, dan berdoa pada dirinya sendiri, “Kakak Huo datang dengan strategi yang luar biasa ilahi, seperti yang diharapkan. Surga memberkati rencananya dengan kesuksesan dan membuat Ayah semakin bingung. Tolong jangan biarkan dia melihat melalui tipuannya.”

Memang, pikiran ku kacau saat ini. Aku tidak tahu berapa lama aku berjalan sebelum Xiaoshunzi tiba-tiba menarik ku ke samping dan berkata, “Tuan muda, tubuh mu tidak dalam kesehatan yang baik. Jangan terlalu memaksakan diri. Akan lebih baik jika kau menemukan ruangan yang tenang dan beristirahat sebentar.”

Aku berhenti di jalur ku. Baru sekarang aku merasakan manik-manik keringat di dahi ku. Sinar matahari agak hangat hari ini, tetapi angin dingin bertiup. Jika aku terus berjalan tanpa tujuan seperti ini, aku mungkin akan masuk angin. Memberikan senyum pahit, aku melihat sebuah restoran di depan dan berjalan ke arahnya, mengabaikan petugas yang datang untuk menyambut kami. Setelah mencapai lantai dua, aku melihat sebuah ruangan dengan tirai tertutup tinggi. Mengetahui tidak ada orang di dalam, aku masuk.

Xiaoshunzi memberikan beberapa instruksi, lalu menurunkan tirai. Aku tahu Stalwart Tiger Guard yang melindungiku dari bayang-bayang akan segera meminta para tamu di lantai dua untuk pergi, jadi aku tidak perlu menjaga kata-kataku. Aku jatuh ke kursi dan, merasakan kehangatan di ruangan, aku sekali lagi tenggelam dalam pemikiran.

Sudah delapan belas tahun. Piaoxiang sudah mati selama delapan belas tahun penuh. Aku menggosok pita giok di jari tengahku dan memikirkan kembali suara, fitur, dan senyum cantiknya. Hati ku sangat menderita. Begitu aku membalaskan dendamnya, aku mengubur perasaan cinta lamaku jauh di dalam bumi. Meskipun aku memikirkannya ketika aku melihat pita giokku, aku memaksakan diri untuk hanya memikirkan peristiwa bahagia. Dan setelah aku menikahi Changle, cintanya yang dalam seperti lautan menghilangkan patah hati ku, dan kedua, aku tidak ingin membuat Changle curiga, jadi aku menyembunyikan segala sesuatu yang berhubungan dengan Piaoxiang di lubuk hati ku.

Seiring berjalannya waktu, aku juga menjadi percaya bahwa aku sudah lama melupakan Piaoxiang. Baru hari ini aku menyadari bekas luka di hati ku tidak pernah sembuh. Jika bukan karena alasan ini, aku tidak akan membiarkan Yulun pergi, mengizinkannya meninggalkan Secret Camp. Itu semata-mata karena penderitaan Yulun menempatkannya di perahu yang sama denganku. Selama hati orang lain di dunia mengandung citra Piaoxiang seperti milikku, aku tidak akan merasa sendirian. Akibatnya, aku tidak ingin mengambil nyawa Yulun selama dia tidak merusak rencana besar ku.

Aku ingat bahwa sikap dan tingkah laku Liu Rumeng memiliki kemiripan yang mencolok dengan Piaoxiang, dan semangat ku hancur. Seorang wanita muda, dia berdiri di hadapan Pangeran Qi, yang telah membunuh cukup banyak untuk mengisi lapangan, dan kehadirannya yang memerintah yang membuat bahkan pahlawan kontemporer menekuk lutut. Karakter pantang menyerah ini membuatku berpikir tentang Piaoxiang yang dengan marah mencela Pangeran Han. Piaoxiang mungkin sama keras dan tak kenal takut saat itu.

Aku perlahan mengingat setiap aspek Piaoxiang, termasuk ingatan yang tak tertahankan tentang berita mengejutkan tentang kematian tragis Piaoxiang, yang menggenang di benak ku lagi. Aku membiarkan kesedihan menghancurkan hati ku, tidak tahu berapa lama waktu berlalu ketika aku tiba-tiba memuntahkan darah hitam. Tetapi pikiran ku menjadi jernih, dan aku merasakan semua frustrasi terpendam yang telah melekat dalam pikiran ku selama bertahun-tahun menguap. Aku mengangkat tangan dan mendorong Xiaoshunzi, yang datang untuk memeriksaku dengan wajah penuh panik. Aku mendongak dan berkata sambil tersenyum, “Jangan khawatir. Ini adalah hasil dari patah hati. Setelah batuk darah, tidak ada lagi bahayanya. Apa yang menyebabkan ini? Siapa yang membuat kerusakan?”

Xiaoshunzi melepaskan kekhawatirannya, merasa bahwa ekspresi Jiang Zhe sangat santai. Tampilan riang juga muncul di wajahnya. Jatuh ke dalam kepuasan, dia merasa seperti kembali ke Jianye, tempat mereka pertama kali bertemu. Pada saat itu, Jiang Zhe mengenakan ekspresi yang sama.

Dia diliputi emosi, hidungnya berkedut saat air mata hampir jatuh. Dia buru-buru memalingkan wajahnya. Setelah beberapa lama, dia berbalik dan berkata, “Setelah meninggalkan kediaman kerajaan sementara, aku menyerahkan perintah untuk menyelidiki masalah ini. Yang lain tidak tahu bahwa Chen Zhen dan sebagian besar dari delapan elit telah melihat Nyonya Liu sebelumnya. Liu Rumeng sangat mirip dengan nyonya. Mereka tidak melaporkan tentang ini, mungkin karena mereka takut menyebabkan kesedihan tuan muda. Ini bisa dimaafkan dalam keadaan seperti itu, tetapi Liu Rumeng telah dikirim ke kamp Yong sekarang. Namun, mereka masih tidak menjelaskan masalah ini, membiarkan tuan muda bertemu wanita itu tanpa persiapan. Ini sama sekali tidak bisa ditoleransi. Tuan muda, tolong disiplinkan mereka untuk menjadi contoh bagi orang lain.”

Aku melambaikan tanganku. “Lupakan itu. Mereka tidak mengatakan apa-apa pada awalnya karena kebaikan. Terlebih lagi, aku ingat Yulun dan wanita itu memiliki sedikit hubungan. Sekarang aku memikirkannya, itu mungkin karena wanita itu mirip Liu Piaoxiang. Mereka memberi banyak pemikiran untuk menyembunyikan masalah ini juga. Adapun kejadian hari ini, mereka mengurai simpul selama bertahun-tahun di hati ku pada akhirnya, jadi jangan terlalu menyalahkan mereka, meskipun mereka harus dihukum. Cukup sampai ke titik ini. Namun, aku terus merasa ada sesuatu yang salah, tetapi aku tidak tahu apa itu. Sudahlah, ayo kembali dulu.”

Xiaoshunzi ragu-ragu sebelum berkata, “Tuan muda, rencana apa yang harus dibuat untuk Nyonya Liu itu?”

Aku tercengang oleh kata-kata itu. Tatapanku tertuju pada wajah Xiaoshunzi dan melihat sedikit kekhawatiran di ekspresinya. Sambil tersenyum, aku memberi isyarat padanya. Begitu dia berjalan ke arahku dengan ekspresi bingung di wajahnya, aku dengan lembut menjentikkan jari. Xiaoshunzi segera mencengkeram dahinya dan memasang ekspresi tidak bersalah. Aku mungkin tahu dengan pasti bahwa jentikanku bahkan tidak bisa dibandingkan dengan nyamuk yang menggigitnya, dan aku bahkan tidak bisa berhasil tanpa dia dengan rela mengizinkanku, tapi aku masih tidak bisa menahan diri untuk tidak mengejek dengan sombong, “Kau, menurutmu aku ini siapa? Bagaimana mungkin aku tidak membiarkannya pergi, apalagi membuat pohon plum layu menggantikan pohon persik?² Jika aku melakukan sesuatu seperti itu, aku tidak hanya akan merugikan cinta Changle yang dalam, aku akan mengecewakan Piaoxiang. Wanita itu juga mengagumkan sekaligus menyedihkan. Tanyakan niatnya dalam beberapa hari sebelum membuat keputusan. Piaoxiang sudah malang. Aku tidak ingin wanita cantik seperti dia mengalami nasib yang tidak bahagia.”

Dengan mengatakan itu, aku berdiri dan berjalan keluar dari ruangan. Seperti yang diharapkan, Stalwart Tiger Guard berjaga-jaga di luar. Aku berjalan keluar dari restoran, naik kereta yang telah siap untuk waktu yang tidak terbatas, dan kembali ke kediamanku. Aku benar-benar merindukan sorot mata Xiaoshunzi terganggu dan bingung, sesekali berkelap-kelip. Pada akhirnya, mereka menjadi terang seperti es.

Xiaoshunzi memalingkan wajahnya, sedikit senyum menarik di sudut bibirnya, dan ekspresi pengertian muncul di wajahnya. Meskipun dia merasa seharusnya memperingatkan Jiang Zhe, pikirannya berpacu. Dia melirik Jiang Zhe, yang alisnya masih berkerut dan berpikir di dalam, dan tidak mengatakan apa-apa pada akhirnya.

*****************************************************************************

Footnotes:

1. 1. Kemungkinan referensi ke puisi ketiga dalam seri berjudul “Tiga Komposisi Set to ‘White Ramie'” oleh penyair Dinasti Tang Li Bai.

1. 1. 李代桃僵, lidaitaojiang – pohon plum layu menggantikan pohon persik; menggantikan satu hal dengan yang lain, mengorbankan diri untuk yang lain, mengambil hukuman menggantikan seseorang