Ahli Strategi Tier Grandmaster - Volume 6 Chapter 47

Volume 6 Chapter 47

Cinta Terpisah¹

Pada tahun ke-16, tentara Yong menduduki wilayah Jianghuai dan mencoba menyeberangi sungai ke selatan. Pemerintah ketakutan dan menekuk lutut, menuntut perdamaian. Mereka menyuap Pangeran Qi, Xian, dengan emas, permata, dan penari wanita. Sambil menunggu dengan penuh semangat, dia menobatkan kecantikan dan seni Lady Liu yang terbaik di Jiangnan dan memerintahkan pasukan lapis baja untuk menangkapnya dan mengirimnya ke kamp Yong dengan kereta.

— Southern Chu Dynastyc Record, Biografi Lady Liu

***

Pada tahun kedua belas era Longsheng Great Yong, di luar kota Yangzhou di Guazhou Ferry, tentara telah berkumpul di kedua tepian, spanduk mereka menutupi matahari. Tentara Yong sekali lagi mendekati Sungai Yangtze. Jenderal komandan Great Yong masih Pei Yun kali ini, tetapi Wakil Komandan Pos Komando Jiangnan, Putra Mahkota Li Jun, mengawasi tentara, yang memberi semua orang pemahaman mendalam tentang tekad tentara Yong dalam menyeberangi sungai untuk berkampanye ke selatan.

Angin dingin bertiup, tajam dan menggigit. Awan gelap memenuhi langit. Huo Cong mengangkat tutup tendanya dan melihat ke langit, angin dingin menerpa wajahnya, mengangkat semangatnya. Namun, sedikit frustrasi muncul di wajahnya. Pasokan biji-bijian dan pakan ternak, serta pakaian musim dingin untuk cuaca dingin, seharusnya tiba kemarin. Sepertinya salju pertama musim dingin ini akan segera turun. Setelah turun salju, suhu dingin pasti akan melonjak. Jika mereka tidak memiliki cukup pakaian dingin, para prajurit akan menderita.

Sambil menghela nafas, dia melepaskan tutup tenda, merasa sedikit kedinginan, dan berjalan ke sudut tenda. Dia mengambil secangkir dari atas peti kayu kotak di samping tempat tidur, lalu menuangkan secangkir anggur untuk dirinya sendiri dari panci anggur yang mendidih di atas kompor perunggu di tengah tenda. Setelah anggur menjadi hangat, dia akhirnya menyesap perlahan. Beberapa kelesuan muncul di matanya yang tenang. Dia kembali ke meja sambil memegang cangkir anggur dan mengambil kuas, menyelesaikan pekerjaan pada dokumen yang tersisa. Pada saat dia selesai mengatur kertas dan menyisihkannya, tidak ada setetes anggur pun di cangkir yang tersisa.

Tepat pada saat ini, tutup tenda diangkat, dan angin dingin yang membawa kepingan salju bertiup masuk. Seorang pria muda mengenakan pakaian bela diri kuning cerah berbaris dengan langkah panjang, mantelnya tertutup salju. Itu adalah putra mahkota, Li Jun. Dia berkata sambil tersenyum, “Kau benar-benar tahu cara mengendur. Jenderal Pei dan Kami pergi ke sungai untuk memeriksa formasi, dan kami membeku setengah mati.

Huo Cong buru-buru berdiri dan pergi dan melepas mantel Li Jun untuknya. Dia mengambil cangkir lain dan menuangkan anggur, menawarkannya saat dia membenarkan dirinya sendiri, “Yang Mulia, ini secara acak menganiaya seseorang. Jika menteri ini tidak sibuk mengatur dokumen, dia akan menemani Yang Mulia untuk memeriksa formasi. Aku ingin tahu bagaimana situasi sebenarnya dari pasukan Chu.”

Li Jun meminum secangkir anggur dan merasakan tubuhnya sangat hangat. Sambil tersenyum, dia menjawab, “Sulit untuk mengatakannya dengan cepat, tetapi Jenderal Pei benar-benar ingin memulai pertempuran lebih cepat. Lima tahun lalu, dia dikalahkan di Guazhou, dan dia masih menganggapnya sebagai rasa malu yang membara bahkan sampai sekarang. Selain itu, tentara Southern Chu melancarkan serangan di Huaidong sesudahnya, dan Sizhou jatuh. Chuzhou hampir hilang juga, tetapi semua itu karena kurangnya pasukan. Selama beberapa tahun berikutnya, Paman Pangeran tidak mengizinkannya menyerang Sizhou. Penantian selama bertahun-tahun ini telah sangat memendam Jenderal Pei, seekor harimau ganas. Jika bukan karena Kami menahannya, Kami khawatir dia akan mendesak perahu untuk menyeberangi sungai.

“Jenderal Pei hanya ingin menyeberangi sungai dalam satu semburan energi untuk menghindari penundaan berhari-hari daripada membiarkan Yang Xiu menopang garis pertahanannya,” kata Huo Cong sambil tersenyum. “Bagaimanapun, penghalang alami Sungai Yangtze sangat sulit untuk dilintasi. Namun, Yang Mulia, Pangeran Qi, memberi perintah pada kita untuk menyeberangi Sungai Yangtze lagi musim semi mendatang. Dia mungkin sudah memiliki strategi. Tentara kita secara alami harus melakukan seperti yang diperintahkan. Faktanya, selama dua tahun terakhir, Jenderal Pei telah maju selangkah demi selangkah, menaklukkan Sizhou, menyeberangi Sungai Huai, menghancurkan Sizhou, merebut kembali Guangling, dan mendekati Yangzhou lagi, menyirami kuda-kuda di Yangtze. Siapa yang mungkin bisa menggunakan peristiwa masa lalu untuk mengejeknya?”

Li Jun mengangguk setuju. Tatapannya kebetulan mendarat di atas meja, dan dia melihat surat yang ditandatangani oleh Jiang Zhe, dan wajahnya tenggelam. Sambil menghela nafas, dia bertanya, “Paman mengirim surat lagi?”

Huo Cong dengan singkat menjawab, “Ya, Master mengirim surat yang mengatakan bahwa seharusnya tidak akan ada perang di Yangzhou musim dingin ini dan menyuruh menteri ini pergi ke Hefei² untuk menemuinya.”

Tepat ketika Huo Cong selesai berbicara, Li Jun menghancurkan cangkir anggur di tangannya dan menatap belati ke arah Huo Cong. “Apa kau berencana untuk pergi ke Hefei?”

Huo Cong berpikir, Jika aku benar-benar ingin pergi, aku khawatir aku bahkan tidak bisa keluar dari kamp. Dia memaksakan senyum masam dan menjawab, “Yang Mulia, bukan seolah-olah Yang Mulia tidak tahu pikiran menteri ini. Jika aku benar-benar ingin berpacaran dengan Lan’er, aku khawatir aku sudah lama menikah dengan Lan’er.”

Li Jun terkejut dengan kata-kata itu, ekspresi minta maaf samar-samar muncul di wajahnya, yang kemudian berubah menjadi muram. Dia sudah menganggap Roulan sebagai putri mahkota masa depannya di pikirannya. Ayah dan ibunya, kaisar dan permaisuri, telah menyetujuinya sejak lama. Dia percaya dua hati akan menjadi satu cepat atau lambat, dan mereka akan menjadi tua dan berambut abu-abu bersama. Pergolakan yang tak terduga dan tiba-tiba dua tahun sebelumnya telah meningkatkan liku-liku di jalan menuju pernikahan yang ditakdirkan. Dia sudah mencoba yang terbaik dalam pendekatan, tetapi Jiang Zhe menolak untuk menjodohkan mereka. Sebaliknya, dia mencoba beberapa kali untuk memanggil kembali Huo Cong ke sisinya untuk menikahkan Huo Cong dengan Roulan. Jika bukan karena keengganan Roulan yang tegas, dan Li Jun menahan Huo Cong dan tidak membiarkannya pergi, Li Jun mungkin akan menyimpan dendam atas cinta.

Melihat Li Jun murung, Huo Cong merasa tidak enak. Pertempuran dua tahun terakhir telah berkembang cukup lancar. Di sisi barat, Qin Yong telah merebut Prefektur Ba dan Kuizhou. Jenderal Zhangsun Ji telah menaklukkan Jingling dan Suizhou. Di Huaixi, pasukan Jing Chi telah menaklukkan Liyang. Bahkan Pos Komando Jiangnan telah dipindahkan ke Hefei sebulan sebelumnya. Peristiwa ini menempatkan orang dalam suasana hati yang baik, tetapi selama dia memikirkan bagaimana dia akan selalu takut melayani putra mahkota, dia selalu perlu berhati-hati terhadap putra mahkota mengingat statusnya sebagai saingan cinta, yang membuatnya semakin menyesal karena menganggap dirinya pintar pada saat itu karena memberi tahu Li Jun. Jika bukan karena ini, Masternya kemungkinan besar tidak akan membiarkan dia menderita rasa malu ini di sisi Li Jun.

Tepat ketika suasana di tenda menjadi menyesakkan, seorang tentara melaporkan dari luar, mengatakan seseorang telah meminta pertemuan dengan Huo Cong. Meskipun Huo Cong tidak tahu siapa yang datang, dia penasaran, dan kedua, dia hanya berpikir untuk melarikan diri. Jadi dia mengucapkan sepatah kata pada Li Jun, membiarkannya berasap di sana, saat dia sendiri berjalan ke tenda militer di sebelah dan memerintahkan agar tamu dibawa masuk. Pengunjung itu adalah seorang pria berusia tiga puluhan dengan penampilan polos, tetapi sikapnya yang samar-samar bermartabat memaksa orang lain untuk tidak meremehkannya. Huo Cong dikejutkan oleh penampilannya dan menegakkan tubuh, berjalan mendekat dan memberi hormat. “Mengapa kakak senior Baiyi datang ke sini? Apa Master sudah memberi perintah?”

Sambil tersenyum masam, Baiyi menjawab, “Kami hampir tidak menerima perintah dari Master selama dua tahun terakhir. Aku datang menemuimu kali ini karena masalah pribadi. Aku ingin meminta bantuan mu.”

Huo Cong menjadi lebih curiga. Dia tahu betapa mampunya murid-murid yang lebih tua, dan delapan elit semuanya terikat persaudaraan. Masalah apa yang membutuhkan bantuannya? Setelah berpikir dua kali, dia menduga itu ada hubungannya dengan Master mereka. Omong-omong, dia mungkin memiliki keunggulan di hadapan Master mereka dibandingkan dengan delapan elit. Datang ke ide itu, dia dengan hormat menyatakan, “Tolong bicara, Kakak senior. Adik ini akan melakukan yang terbaik untuk membantu.”

Baiyi ragu-ragu sejenak sebelum menjelaskan, “Great Yong telah menduduki semua tanah di utara Yangtze, sedangkan matahari terbenam di istana Southern Chu, jadi mereka berniat menuntut perdamaian. Demi menjilat panglima militer Yong, mereka mengirim beberapa penari wanita selain emas, perak, dan permata. Mereka berharap itu cukup untuk berdagang untuk Yang Mulia, Pangeran Qi, menunda serangan dan mengizinkan pembicaraan damai.”

Huo Cong tidak bisa menahan tawa mendengar kata-kata itu. “Bukankah itu beralih ke dokter mana pun yang dapat ditemukan ketika sakit kritis?³ Siapa yang tidak tahu bahwa sejak menikahi Putri Jiaping, Yang Mulia, Pangeran Qi, tidak lagi mengambil bagian dalam kesenangan sensual?”

“Beberapa hal sangat sulit dipercaya orang,” kata Baiyi sambil tersenyum masam. “Selain itu, Yang Mulia, Pangeran Qi, telah memimpin pasukan di lapangan selama lima atau enam tahun. Tidak mengherankan jika mereka berpikir seperti ini. Namun, kecantikan rata-rata bukanlah masalah. Untuk memenangkan hati Pangeran Qi, Shang Weijun secara paksa mengirimkan dua pelacur terbaik Qinhuai ke Hefei, meskipun itu agak berlebihan. Dari dua wanita ini, satu bernama Ling Yu, yang selamat dari Sekte Fengyi, dan yang lainnya bernama Liu Rumeng, cinta saudara keempat Yulun. Saat ini, Master berada di Hefei di sisi Yang Mulia, Pangeran Qi. Aku ingin Adik junior pergi ke Master untuk mencoba membujuknya untuk menawarkan kata nasihat pada Pangeran Qi dan meminta dia membebaskan Lady Liu.”

Huo Cong sedikit penasaran. “Jika Master tahu tentang masalah seperti ini, dia akan melakukan yang terbaik. Tapi mengapa kakak senior mempercayai ku untuk mengajukan saran?”

Baiyi menggelengkan kepalanya dengan senyum masam. Dia tidak punya alternatif selain menceritakan kisah Yulun meninggalkan Secret Camp. Huo Cong berkonsentrasi untuk waktu yang lama setelah mendengar kisah itu, lalu berkata, “Jangan khawatir, kakak senior. Aku menerima surat Master dan bersiap-siap untuk pergi ke Hefei. Yang ini akan mencoba yang terbaik untuk membantu mu dalam masalah ini. Di mana Kakak senior Yulun? Apa dia tahu tentang ini?”

Baiyi menghela nafas, “Itu karena dia sudah tahu tentang masalah ini dan bergegas ke Hefei sehingga aku khawatir. Untuk alasan apa pun, Yulun tampaknya membenci Master. Aku khawatir dia tidak akan memohon pada Master; Dia mungkin menyelamatkannya dengan paksa. Namun, kamp Yong dipenuhi dengan para ahli, dan ada pasukan besar di sana. Aku khawatir bahkan jika Master tidak mempersulitnya, dia tidak akan lolos dari kematian. Terlebih lagi, hanya sedikit di dunia yang memiliki keterampilan dan penampilan yang dimiliki Lady Liu. Jika kecelakaan terjadi, aku khawatir Yulun akan mati karena patah hati bahkan jika dia kembali hidup-hidup. Untuk alasan ini, aku meminta adik junior untuk meminta bantuan Master. Jika Master tidak mengulurkan tangan membantu, aku khawatir mereka akan — sayangnya!”

Huo Cong mengangguk. “Meskipun kakak senior Yulun telah meninggalkan Secret Camp, bagaimanapun juga kita masih teman sebaya. Bagaimana mungkin aku tidak mencoba yang terbaik untuk membantu? Dan menurut apa yang dikatakan kakak senior, Master selalu memperlakukannya dengan keringanan hukuman. Kali ini, bahkan mungkin berubah menjadi lebih baik. Namun, bagaimana masih ada anggota Sekte Fengyi jahat yang masih hidup? Mungkinkah Master tidak ingin memusnahkan mereka semua?”

“Sekte Fengyi telah lenyap ke udara tipis. Selama ampas yang tersisa tidak memiliki prestasi besar, tidak perlu khawatir tentang mereka,” jawab Baiyi sambil tersenyum. ”Meskipun Lady Ling Yu adalah murid langsung dari lingkaran dalam, dia memiliki sifat lembut dan tidak memiliki ambisi. Kedua, seseorang menyukainya, jadi kami tidak berani mengganggunya dan bahkan mencoba merawatnya sedikit.”

Huo Cong menganggap itu aneh. “Untuk membuat kakak senior berkenan merawatnya, status bangsawan itu harus luar biasa. Bagaimana mereka bisa membiarkan Lady Ling Yu didorong ke prostitusi?”

Baiyi berbisik sebagai jawaban, “Masalah ini cukup dilema. Orang yang menyukai Lady Ling Yu adalah tuan muda keempat Qiu. Dia awalnya berencana untuk membawanya pergi, tapi Lady Ling Yu kebetulan adalah murid Ji Xia. Tuan muda keempat tidak berani bertindak seenaknya dan membutuhkan persetujuan dari Sovereign Sekte Iblis. Rupanya, Soverign tidak setuju. Dia baru saja memerintahkan tuan muda keempat pergi ke pengasingan selama tiga tahun, jadi Lady Ling Yu masih di Jianye sekarang. Namun, tidak heran tuan muda keempat menyukainya. Wanita itu lembut dan berbudi luhur, dan dia mahir dalam musik. Kupikir mereka bertemu belahan jiwa mereka satu sama lain; Tuan Muda Keempat dan dia memiliki kedekatan satu sama lain. Hanya saja jika Soverign Sekte Iblis tidak menyetujui, tuan muda keempat bahkan tidak bisa berpikir untuk kembali bersamanya dalam pernikahan. Namun, meskipun demikian, kami tidak berani meremehkannya dan juga khawatir tentang Soverign yang hanya mengirim orang untuk mengambil nyawanya. Kami tidak akan memiliki cara untuk menjelaskan hal itu pada tuan muda keempat.”

Huo Cong menghela nafas panjang mendengar kata-kata itu. “Ada banyak cobaan dan kesengsaraan di dunia, pasangan yang tak terhitung jumlahnya putus. Namun, karena Lady Ling Yu adalah cinta tuan muda keempat, Master mungkin tidak akan memperlakukannya dengan buruk. Ini sehubungan dengan Lady Liu yang aku tidak yakin apakah Master tahu tentang dia.”

Baiyi ragu-ragu, lalu berkata, “Kau tidak mengetahui beberapa hal, Adik junior. Penampilan dan kepribadian Lady Liu sama-sama mirip dengan salah satu teman almarhum Master. Agar tidak mengecewakan Master, kami tidak berani melaporkan pada Master tentang keadaannya. Kalau tidak, kami tidak akan membutuhkan bantuan sekarang.” Dia tidak berbicara tentang kekhawatiran lain. Delapan elit tahu sedikit tentang hubungan cinta masa lalu antara Jiang Zhe dan Liu Piaoxiang. Sebagian besar dari mereka bahkan pernah melihat pelacur terkenal itu bersinar terang di Sungai Qinhuai. Meskipun Jiang Zhe dan Putri Changle menunjukkan rasa hormat dan kasih sayang satu sama lain, jika Jiang Zhe jatuh cinta pada Liu Rumeng karena dia terlihat seperti api lamanya, itu akan menjadi masalah besar. Mengesampingkan Putri Changle, bagaimana Yulun bisa menanggung ini?

Huo Cong menjadi bingung. Meskipun Jiang Zhe sangat menyayangi dan mempercayainya, Jiang Zhe tidak memberitahunya tentang hubungan romantis masa lalunya. Sekarang, dia samar-samar menduga bahwa Jiang Zhe telah terluka oleh cinta di masa lalu. Pemikirannya yang kacau berangsur-angsur hilang, dan setelah dia melihat Baiyi, dia kembali ke tendanya dan meremas tangannya. “Ini adalah kesempatan langka. Jika aku tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk menyelesaikan pernikahan antara Lan’er dan Yang Mulia, Putra Mahkota, aku khawatir aku akan dipaksa untuk mencuri cinta Yang Mulia.”

Di dalam dan di luar Hefei, pasukan besar berkumpul. Awalnya sebuah kota strategis di Huaixi, sekarang telah berubah menjadi pangkalan militer untuk Pos Komando Jiangnan Great Yong. Jing Chi menaklukkan Hefei empat bulan lalu, dan Li Xian memindahkan pos komando ke sini satu bulan yang lalu. Great Yong sudah menduduki semua tanah di utara Yangtze. Begitu Li Xian memberi perintah, mereka akan menyeberangi sungai dan berbaris ke selatan.

Namun, Li Xian tampaknya tidak berniat berperang di tengah musim dingin. Selain mengambil tindakan pencegahan ketat terhadap serangan balik tentara Southern Chu, dia sedang beristirahat dan mengatur ulang pasukan di Hefei. Setiap tiga hingga lima hari, dia mengadakan perjamuan untuk para prajurit tentara. Bernyanyi dan menari di kota Hefei merayakan masa-masa indah, seolah-olah tentara Yong berencana untuk berhenti di sungai. Ketika utusan perdamaian Southern Chu tiba di luar Hefei, dia bisa merasakan suasana ini dan percaya tanpa alasan bahwa harapan sukses untuk pembicaraan damai meningkat sedikit.

Utusan yang datang untuk menuntut perdamaian kali ini adalah putra Shang Weijun, Shang Chengye. Itu bukan karena Shang Chengye cukup berani; Sebaliknya, masalah ini sangat terlibat. Untuk mendapatkan perjanjian damai, Shang Weijun siap untuk menyetujui kondisi yang keras, selama itu bisa ditukar dengan militer Yong yang berjanji untuk tidak menyeberangi Sungai Yangtze. Militer Yong memegang posisi kemenangan tertentu. Southern Chu harus membayar harga yang mengerikan jika mereka ingin Great Yong menyetujui perjanjian damai. Orang lain tidak dapat mempelajari masalah ini, jadi Shang Weijun terpaksa mengirim Shang Chengye ke sini.

Ketika dia sampai di kota, hari sudah senja. Menurut perintah Pangeran Qi, Li Xian, utusan Southern Chu akan berkemah di luar kota malam ini. Tentara juga dikirim sebagai jaga malam. Hanya di pagi hari berikutnya dia akan memanggil utusan Southern Chu. Meskipun dia pikir Li Xian kasar, Shang Chengye tidak berani berdebat saat ini. Dia hanya bisa tenang seperti yang diperintahkan. Kali ini, hadiah upeti yang dibawanya memenuhi lebih dari tiga puluh gerobak yang ditarik kuda. Membongkar saja butuh waktu lama. Setelah semuanya diatur dengan baik, sudah hampir pukul tujuh malam.

Shang Chengye masih tidak bisa tenang dan kembali pergi ke tenda Liu Rumeng dan Ling Yu, dipilih untuk menjadi manajer penari wanita, untuk melakukan inspeksi. Dia melihat kedua wanita itu mengenakan ekspresi acuh tak acuh, tetapi kulit mereka masih bagus, yang meyakinkannya. Dia mengucapkan beberapa kata penghiburan tetapi melihat kedua wanita itu sepertinya tidak mendengarkan. Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menggelengkan kepalanya dan kembali beristirahat.

Menyadari bahwa Shang Chengye telah pergi, sedikit kebencian muncul di mata Liu Rumeng, dan dia berkata pada Ling Yu dengan cemas, “Saudari, kau tahu beberapa seni bela diri. Mengapa tidak mengambil kesempatan untuk melarikan diri? Jika kau memasuki Hefei, kau tidak akan mendapatkan kesempatan lagi. Meskipun aku tidak terlalu akrab dengan masalah jianghu, aku tahu sekte yang kau miliki diinginkan oleh Great Yong.”

“Bagaimana aku bisa membiarkan Saudari menghadapi orang-orang Yong sendirian? Selain itu, bahkan jika Ling Yu ingin melarikan diri, ke mana dia bisa melarikan diri? Saudari tidak perlu menyebutkannya,” Ling Yu menghela nafas.

Rumeng melihat ekspresi sedih menyebar di wajah Ling Yu, tetapi tangannya yang ramping dan porselen membelai liontin gioknya yang diukir dalam bentuk guqin. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata sambil menghela nafas, “Ada banyak pria yang berubah-ubah di dunia ini. Mengapa kau menyibukkan diri setiap hari dengan pria tak berperasaan itu? Dia kemungkinan besar adalah anak hedonis dari orang tua kaya. Dia hanyalah sisa-sisa cahaya bulan secara acak; itu saja.”

“Saudari ini dan tuan muda keempat ini hanyalah teman musik, dan orang tidak bisa memanggilnya tidak berperasaan dan berubah-ubah. Saudari ini hanya menyesal tidak memiliki kesempatan untuk belajar sitar darinya; itu saja,” kata Ling Yu dingin.

Melihat betapa menawan, anggun, dan sederhananya Ling Yu, Rumeng berkata sambil tersenyum, “Aku kasihan wanita secantik itu, apalagi pria kasar itu. Aku tidak percaya bahwa tuan muda keempat tidak tersentuh dengan melihat keahlian dan penampilan mu. Munkin dia melakukan kesalahan dan menyulitkan kalian para kekasih untuk bersatu kembali.” Dengan itu, dia memiliki dorongan hati dan bernyanyi:

“Bebek Mandarin hinggap di daun seperti karang,

Seekor burung api yang masih muda beristirahat di sarang sepasang burung phoenix.

Cabang patah, sarang jatuh, burung phoenix terbang,

Kayu mati, daun jatuh, angin kencang bertiup.

Menghadapi kehancuran, tidak ada yang peduli.

Bagaimana orang bisa tahu tentang kerusakan zaman?”⁴

Dia adalah pelacur nomor satu dengan lagu dan tarian di Jiangnan, jadi menyanyikan lagu adalah hal termudah baginya. Dia bermaksud menggoda Ling Yu, tetapi ketika dia menyanyikan dua baris pertama, dia tiba-tiba merasakan kesedihan meningkat dalam dirinya. Memikirkan Song Yu, yang menghilang tanpa jejak, dia sangat terpengaruh. Pada saat dia menyanyikan dua baris terakhir, dia diliputi kesedihan, membuat mereka yang mendengarnya menangis.

Sejak Rumeng membawa Ling Yu masuk, mereka berdua bernyanyi dan bermain sitar bersama menjadi normal. Melihat kesedihan Rumeng membuatnya sulit untuk mengendalikan dirinya saat dia bernyanyi, Ling Yu khawatir dia terlalu terluka dan meraih guqin, dengan lembut memetik “O, Integritas Anggrek.” Suara sitar itu damai, dan dalam sekejap, Rumeng berhenti berkabung. Ling Yu juga melankolis melampaui kata-kata, dan suara sitar berubah saat dia memainkan “Song of Abandonment.” Dia bernyanyi tanpa menahan diri:

“Aku berasal dari keluarga sastra,

mencintai musik Qingshang,

bermain senar sutra dengan penguasaan,

Bermain bahkan Jade Sheng.⁵

Tidak mempelajari coda ‘Squawking Ospreys’,

Bermain ‘Orchid’ dan ‘Snow’ saat bosan.

Saya tidak pernah belajar

lagu romansa.

Di jalan tak berujung, angin kencang bertiup,

Diperlukan pelana berhiaskan permata

untuk disambut di rumah yang kaya.

Air mata tumpah,

Keragu-raguan.

Matahari terbenam merah adalah rumah mewah,

Tangisan aroma kesepian

mekar di atas sungai musim gugur,

Fajar yang dingin.

Memetik senar dan manik-manik berdenting menceritakan kesengsaraan,

Mengatakan aula hiasan menghilangkan kekhawatiran.

Melihat ke belakang,

Jejak saya menghilang.

Saya memiliki ‘Song of Abandonment’ yang selalu saya mainkan,

Sedih tapi tidak marah; halus dan terkendali.

Jadi saya memainkan karya itu,

Membuat orang menghela nafas lagi.”⁶

Jika mempertimbangkan hanya suara nyanyian, Ling Yu tidak sama dengan Rumeng, tetapi dia masih individu yang berbakat pada zaman itu. Dan lagu ini adalah ratapan hidupnya, dipenuhi dengan emosi mentah.

Kedua wanita itu mengekspresikan emosi mereka melalui lagu-lagu sitar, dan semua orang di kamp yang mendengarkan terpesona. Bahkan penjaga Yong di luar kamp terpesona, benar-benar lupa di mana mereka berada, meskipun kebanyakan dari mereka adalah tentara pemberani yang hanya tahu pertempuran dan kampanye.

Sementara itu, di luar perkemahan utusan Southern Chu, di malam yang dalam, sesosok berdiri dengan kepalan tangan, mendengarkan dengan terpesona lagu-lagu sitar halus yang dibawa oleh angin malam. Setelah sekian lama, dia diam-diam berkata, “‘Menghadapi kehancuran, tidak ada yang peduli. / Bagaimana seseorang bisa mengetahui kerusakan zaman?’ Rumeng, akulah yang mengkhianati kasih sayangmu. Kecuali aku mati di sini kali ini, aku pasti akan membawamu bersamaku.” Sebelum dia selesai berbicara, tubuhnya melesat ke depan seperti hantu, keterampilan pamungkas pembunuh terbaik Jiangnan di layar penuh. Dalam waktu lebih dari sepersekian detik, dia melewati lapisan demi lapisan pertahanan dan mendekati tenda tempat Liu Rumeng dan Ling Yu tinggal. Melalui tirai, samar-samar dia bisa melihat cahaya lampu yang berkedip-kedip. Pria itu jatuh di tanah, mendengarkan sejenak, lalu berbisik-teriak dari luar tenda, “Rumeng!”

Dengan pendengarannya yang akut, dia bisa mendengar dua orang di tenda terkesiap, dan suara yang akrab dan emosional berkata, “Song Yu, apa itu kau?”

Song Yu merasakan hatinya hangat, dan dia terbang ke tenda. Di bawah cahaya lampu, Liu Rumeng, mengenakan pakaian putih, menatapnya dengan saksama. Meskipun Rumeng telah tumbuh lebih anggun dan lebih terampil dalam dua tahun mereka tidak bertemu, Song Yu merasa seperti dia bisa melihat beberapa tanda kekhawatiran dan kelelahan di ujung alis dan sudut matanya. Kasih sayang mendalam yang dia pertahankan dengan menahan diri meledak dalam sekejap mata, dan dia tidak memperhatikan penampilan orang lain di tenda. Dia naik dan membungkus wanita cantik yang telah memenuhi pikirannya siang dan malam ke dalam pelukannya. Ketika dia merasakan Rumeng membalas pelukannya, bayangan jauh di dalam hatinya perlahan memudar. Satu-satunya orang yang dia pegang di hatinya saat ini adalah Liu Rumeng. Setelah waktu yang tidak terbatas berlalu, Song Yu kembali sadar dan berbisik, “Meng’er, ikutlah. Aku benar-benar tidak akan membiarkanmu dikirim ke kamp Yong sebagai hadiah.”

Rumeng menyeka air mata di wajahnya dan menoleh ke belakang, berkata, “Ling Yu, ikut kami.”

Kebahagiaan juga muncul di wajah Ling Yu. “Selamat atas Saudari dan Tuan Song yang bersatu kembali hari ini. Saudari ini belum pernah pergi sebelumnya karena dia tidak memiliki kepastian untuk membawa Saudari bersamanya. Karena kita sekarang mendapat bantuan Tuan Song, kita semua harus pergi, tentu saja.”

Rumeng sangat gembira dan berkata pada Song Yu, “Ling Yu juga tahu cara menggunakan qinggong. Seharusnya tidak menghambatmu, kan?”

Yulun tersenyum masam dan berpikir, Karena kau sudah setuju, aku tidak bisa mengatakan tidak, bukan? Dia tidak tahu tentang situasi antara Ling Yu dan Qiu Yufei, tapi dia tahu latar belakangnya. Dia menganggap seni bela dirinya seharusnya tidak mengerikan, jadi dia mengangguk dan menjawab, “Bersiaplah. Kita akan pergi bersama pada jam ketiga.”

Kedua wanita itu sama-sama tahu itu adalah situasi yang mendesak, jadi mereka hanya mengemasi perhiasan dan barang berharga mereka. Ling Yu menyandang guqin kembali ke punggungnya. Tidak ada cara untuk membuatnya meninggalkannya. Mereka bertiga memadamkan lampu dan menunggu sampai jam ketiga. Yulun keluar dari tenda untuk mengintai daerah itu, lalu menyelinap keluar tenda bersama kedua wanita itu. Di dalam kamp ada penjaga kerajaan Southern Chu yang mengendur di posisi mereka. Yulun dulunya adalah seorang pembunuh, dan bahkan dengan Liu Rumeng, dia masih bisa bertindak dengan mudah. Meskipun Ling Yu berkarat dalam seni bela diri, qinggong dari Sekte Fengyi terkenal di seluruh dunia.

Tidak lama kemudian, ketiga orang itu tiba di tepi kamp. Yulun dengan lembut mengarahkan kipas lipatnya, setelah itu tubuhnya dengan cepat bergerak untuk menahan dua tentara yang terbunuh oleh panah beracun yang keluar dari kipas. Dia membuat mereka berdiri kaku dan berbalik untuk membawa Rumeng keluar. Tepat saat dia meraih tangan pualamnya, dia merasakan sedikit pedang menyerangnya dari belakang. Yulun pada dasarnya melompat ke depan secara naluriah, dan dia mendengar Rumeng berteriak kaget. Yulun tidak bisa khawatir tentang memperingatkan tentara Southern Chu di kamp saat dia melesat pergi dengan kecepatan penuh, mencoba melepaskan ancaman di belakangnya. Namun, pedang itu tetap berada di dekat punggungnya seperti belatung yang memakan mayat. Perasaan suram bahwa dia tidak bisa melarikan diri muncul di dalam hati Yulun.

Tepat pada saat ini, benturan pedang datang dari belakangnya, dan ancaman yang ditimbulkan oleh pedang itu tiba-tiba berhenti. Yulun mengambil keuntungan untuk berbalik, melihat Ling Yu memegang pedang dengan fleksibel dan melawan seorang pria yang mengenakan seragam Pengawal Kerajaan Southern Chu. Pedang pria itu menari seperti Bima Sakti, seluas laut. Itu benar-benar ilmu pedang yang hebat. Sementara itu, pakaian putih Ling Yu dan pedang putih salju yang berkelap-kelip dan terbentang membuatnya tampak seperti pohon plum yang mekar di salju, dipenuhi dengan cahaya yang cemerlang. Itu adalah ilmu pedang unik yang diturunkan oleh Master Sekte Fengyi.

Yulun mengejek dan mengarahkan kipas lipat di tangannya. Sebuah senjata tersembunyi ditembakkan ke titik-titik vital pria itu. Yulun telah mengukur momentum pedang Ling Yu, dan senjata tersembunyi itu terlihat di mana pria itu akan menggerakkan tubuhnya. Itu seharusnya menjadi kesuksesan yang dijamin, tetapi saat senjata tersembunyi itu terbang keluar, ekspresi Yulun turun. Ling Yu tiba-tiba muncul di jalan senjata tersembunyi, bertentangan dengan harapan Yulun. Senjata tersembunyinya sendiri sedang menuju ke punggung Ling Yu. Melihat wanita muda yang biasanya lembut, anggun, terkendali, cantik yang tidak pernah melawan orang lain yang akan mati, Yulun berteriak ketakutan.

Ling Yu masih tidak tahu tentang bahaya di belakangnya. Meskipun dia tidak suka seni bela diri, akan sulit untuk menentang Ji Xia jika dia berlatih dengan buruk. Ditambah dengan bakat dan kecerdasan bawaannya, dia berhasil. Hanya saja dia kurang pengalaman dalam pertarungan, dan dia tidak memiliki keberanian untuk bertarung dalam pertempuran jarak dekat. Dia takut dikirim secara paksa ke kamp Yong kali ini, jadi dia menemukan pedang fleksibel yang diberikan Ji Xia padanya dan membawanya bersamanya. Tidak ada seorang pun kecuali Rumeng yang mengetahuinya.

Baru saja, ketika dia melihat seseorang tiba-tiba muncul mengejar Yulun, kematian sudah dekat. Ling Yu memiliki penilaian yang buruk dan tidak bisa melihat pria itu tidak memiliki niat membunuh. Seiring dengan melihat ekspresi ketakutan Rumeng, itu memungkinkannya untuk mengumpulkan keberanian untuk menarik pedang fleksibel dari pinggulnya dan menyerang untuk menghalangi jalan. Dia tidak berani memikirkan apapun. Pedangnya bersinar seperti kilat, terus menerus dan tidak terputus. Demi menyelamatkan seseorang, dia tidak memiliki pikiran yang mengganggu di benaknya, dan dia menyingkirkan rasa takutnya. Maka, dia akan mengalir melalui pedangnya, secara mengejutkan menghentikan pengejaran pria dengan kemahiran tinggi itu.

Namun, setelah pertukaran tiga atau empat pukulan, dia tahu Song Yu telah lolos dari bahaya, dan melihat bagaimana pedang pria itu memiliki kekuatan gunung, ketakutan muncul di hati Ling Yu. Kekuatan di balik pedangnya langsung tersebar, dan dia mundur dengan cepat ke satu sisi, takut untuk melibatkan pria itu lagi. Yulun tiba-tiba salah mengira seberapa besar keberanian yang dimilikinya, mencoba membantunya dalam pertempuran dengan senjata tersembunyi, tetapi dia telah menjebak Ling Yu di jalur kematian.

Yulun tidak tahan menyaksikannya, dan tepat ketika dia berteriak ketakutan, momentum pedang panjang penjaga bergeser untuk menyapu tubuh Ling Yu, dan itu menjatuhkan senjata ke tanah. Melakukan hal itu membuatnya tidak dapat dihindari untuk mengekspos kelemahan.

Ling Yu benar akan mundur ketika dia melihatnya dan mendapat ide. Dia tahu seni bela diri dan ilmu pedang pria ini sangat hebat. Khawatir Yulun bukan tandingannya, dan tidak tahu bahwa pria itu menyelamatkannya, dia menguatkan dirinya dan menusukkan pedangnya ke bahu kiri pria itu. Pedang fleksibel di tangannya bisa memotong baja, dan pedang itu secepat kilat. Hanya pukulan merumput melalui celah di pelindung bahu menyebabkan darah tumpah keluar. Ling Yu sangat heran, tangan dan kakinya menjadi lemas, dan dia tidak bisa lagi menusukkan pedang. Dia melihat mata pria itu berkedip dengan kilat saat mereka mendarat di tubuhnya. Dia berteriak, takut mencabut pedangnya. Dia menghindar dan mundur dengan cepat, bersembunyi di belakang Rumeng.

Semua perkembangan ini terjadi dalam waktu yang dibutuhkan guntur untuk berguling setelah petir menyambar. Rumeng akhirnya mengerti apa yang terjadi. Melihat senjata tersembunyi yang jatuh ke tanah, pedang fleksibel berdarah yang jatuh ke tanah, dan kulit pucat Ling Yu, dia mungkin tidak tahu bahaya yang baru saja dialami Ling Yu, tapi dia bisa menebak. Dia bahkan lebih menghargai Song Yu, yang mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya dan buru-buru mengikatnya ke dalam pelukannya, dengan lembut menghiburnya.

Prajurit itu tersenyum kecut saat dia melihat bahunya yang berlumuran darah. Dia juga melihat kurangnya pengalaman tempur Ling Yu, jadi dia tidak bisa membantu tetapi menyelamatkannya. Yang mengejutkan, dia benar-benar menikamnya. Untungnya, Ling Yu terlalu takut untuk membunuh, jadi pedang itu hanya memberinya luka daging.

Meskipun dia terluka, dia tidak memiliki perasaan kebencian. Pertama, dia sudah malu bertindak untuk menghentikan mereka. Kedua, dia juga merasakan sifat baik Ling Yu, karena dia adalah wanita baik yang tidak pernah menodai tangannya dengan darah. Serangan itu benar-benar pilihan terakhirnya. Sambil mendesah pelan, dia mencabut pedang dan melemparkannya ke samping. Saat dia melakukan itu, dia merobek sepotong jubah perangnya dan membungkusnya di sekitar luka di bahunya. Setelah itu, dia melepas helm yang menutupi wajahnya dan berkata, “Saudara Song, kau harus pergi.”

Tatapan Yulun mendarat di wajah pria itu, dan ekspresi terkejut yang sulit disembunyikan muncul di wajahnya. Sebuah ingatan melintasi wajahnya. Dia menutup mata terhadap tentara Southern Chu yang berkumpul untuk mendengarkan percakapan. Setelah sekian lama, dia berkata, “Pada hari pembobolan penjara di Halaman Qiao, pendekar pedang terbaik Wuyue, yang memiliki moralitas setinggi langit, menerjang bahaya yang tak terhitung demi Grand General. Dia yang memukul mundur musuh di Pegunungan Xianxia, Pendekar Pedang Ding, Ding Ming, mengapa kau menjadi anjing Shang Weijun?”

Sedikit rasa malu muncul di wajah Ding Ming, dan dia dengan sedih berkata, “Tuan Muda Song, aku bukan orang yang menyukai yang berkuasa. Namun, negara ini berada dalam keadaan yang sulit; Jiangnan dalam bahaya. Jika pembicaraan damai berhasil, jutaan rakyat jelata di Southern Chu akan memiliki tanah di mana mereka dapat hidup dalam damai. Memikirkan gambaran yang lebih besar, aku berkewajiban menerima permintaan Ajun Yang untuk melindungi misi diplomatik dalam perjalanan ke utara. Lady Liu dan Lady Ling Yu adalah tokoh terkenal dalam daftar anak sungai. Jika mereka dibiarkan melarikan diri, itu pasti akan membuat marah Great Yong, dan tidak akan ada harapan untuk perjanjian damai. Tuan muda juga orang yang baik. Sekarang setelah kau mengetahui kelebihan dan kekurangannya, jangan menenggelamkan tujuan yang benar untuk pertimbangan pribadi.”

Song Yu melihat sekeliling dan mencibir, “Pembicaraan damai, huh. Great Yong menaklukkan dunia hanya masalah waktu. Tanpa kekuatan, bagaimana kau bisa menegosiasikan perdamaian? Terlebih lagi, bahkan jika setiap pria memiliki bagian tanggung jawab atas nasib negaranya, apa menteri militer dan sipil dan dua ratus hingga tiga ratus ribu prajurit kuat tidak memiliki kemampuan untuk membela negara dan harus membebani dua wanita dengan tugas ini? Bahkan jika kau ingin tidur di atas semak belukar dan merasakan empedu seperti Goujian, kau perlu melihat apakah pihak lain bersedia menjadi Raja Wu.⁷ Aku, Song Yu, hanyalah seorang pembunuh belaka. Aku memiliki bagian ku sendiri dalam membunuh Grand General. Berkhotbah padaku tentang beberapa alasan yang benar bagi negara benar-benar memainkan sitar untuk sapi.⁸ Jika kau bertekad untuk menghentikan ku, bahkan jika aku mundur tanpa hasil, aku akan menunggu setiap malam dan membunuh kalian semua satu per satu. Jika kau pintar, kau akan membiarkan kami bertiga pergi, atau kalua tidak! Huh!” Seiring dengan kata-kata yang sedingin es dan menusuk ini, niat membunuh melayang dan memenuhi atmosfer dalam sekejap mata.

Semua orang bisa mendengar niat membunuh yang menggigit dalam nada Song Yu. Mereka merasa seperti berada dalam cuaca dingin yang membekukan dari periode sembilan hari ketiga setelah titik balik matahari musim dingin.⁹ Beberapa penjaga pemalu sudah memucat. Shang Chengye, yang keluar dari tendanya di bawah perlindungan penjaga untuk menonton, ketakutan keluar dari akalnya saat tatapan Song Yu yang dingin dan meliriknya. Dia tidak bisa lagi mengumpulkan keberanian untuk naik dan mengenang masa lalu. Dia merasa seperti pria di depannya sangat asing, tidak menyerupai sahabatnya di masa lalu. Dia samar-samar ingat Ou Yuanning pernah mengatakan padanya bahwa pria ini adalah seorang pembunuh. Mungkinkah ini diri sejati pria itu?

Seni bela diri Ding Ming luar biasa, dan dia mendapat perasaan yang berbeda. Dia merasakan bahwa niat membunuh yang melonjak menabrak seperti gelombang tidak dapat diprediksi, melayang tidak pasti, dengan cepat datang dan pergi, tidak jelas. Itu memberinya rasa ketidakberdayaan yang penuh teka-teki. Dengan demikian, dia berkata dengan wajah serius, “Merciless Gentleman menikmati reputasi yang memang layak. Agaknya, kau hanya menyembunyikan kekuatan mu dan menunggu waktu mu. Biarkan aku mengalami keterampilan pembunuhan tertinggi pria itu.” Dia merasa malu, tetapi ketika dia mendengar Song Yu mengakui bahwa dia memainkan peran dalam kematian Lu Can, dia tidak bisa menahan amarah. Memikirkan bagaimana pria itu menjadi tamu dan penasihat Shang Chengye, dia sedikit percaya dan niat membunuh muncul di dalam dirinya. Aura mengancam pedangnya meroket dan melesat melawan niat membunuh yang dikeluarkan Song Yu.

Dalam beberapa zhang, angin kencang dan semburan yang mengerikan menendang, memaksa tentara di sekitarnya yang menonton dari samping untuk terus-menerus mundur. Liu Rumeng tampak ketakutan, tertegun di tempat, tidak sadar mundur. Angin kencang yang diciptakan oleh aura pedang yang membengkak bersiul lewat, dan seikat rambut hitam halus Rumeng jatuh ke tanah.

Ling Yu kembali sadar dan buru-buru menyeretnya mundur beberapa langkah. Para prajurit dengan hampa menatap kedua pria yang saling berhadapan. Tidak pernah terpikir oleh mereka bahwa mereka bisa menangkap kedua wanita itu.

Kilatan pedang tampaknya adalah gerakan Bima Sakti. Sosok Yulun hampir tenggelam oleh gelombang pedang dalam sekejap mata. Ding Ming melampiaskan semua kebencian, kesedihan, dan kemarahannya karena dipaksa untuk melindungi Shang Chengye ke Yulun. Setiap serangan sangat berbahaya.

Jika Yulun gagal menahan serangan, dia akan menjadi debu oleh pedang yang bersinar seperti kilat dan berkilauan pelangi. Namun, Yulun juga tidak menahan sedikit pun kali ini. Kipas lipat membuka dan menutup tanpa menahan diri, dibedakan dan dimurnikan, tubuhnya seperti bulu willow yang bergoyang tertiup angin, tampak seperti hantu, menjulang di lautan badai serangan pedang. Momentum serangan pedang Ding Ming sedikit melambat, dan Yulun meluncurkan serangan mematikan, masing-masing membuat Ding Ming merasa seperti lolos dari kematian.

Kedua pria itu mulai bergerak semakin cepat dalam angin kencang yang mengamuk, debu dan batu berputar-putar. Tubuh kedua pria itu tampaknya saling terkait, tetapi yang satu seperti dewa surgawi yang turun ke dunia material, menyebarkan petir di tangannya sesuka hati. Yang lainnya seperti dewa iblis dari kedalaman terdalam dunia bawah, melepaskan pukulan mematikan untuk mengambil nyawa seseorang. Mereka benar-benar berbeda satu sama lain.

Ding Ming terkejut saat dia bertarung. Tidak ada perbandingan dengan seni pria ini dua tahun lalu. Dia hampir tidak bisa membedakan gerakan Yulun. Dia tidak tahu bahwa dalam dua tahun terakhir, Yulun tidak lagi tertekan dan kesepian karena Liu Rumeng, dan keinginannya untuk hidup kembali. Dia telah membuat kemajuan besar dengan latihan satu pikiran. Jika seorang seniman bela diri memiliki master terkenal yang memberikan bimbingan, keberhasilan awal terutama tergantung pada bakat bawaan. Namun, kesuksesan kemudian didasarkan pada karakter dan kebijaksanaan seseorang. Yulun adalah orang yang cerdas dan mengalami semua jenis cinta, kebencian, dan siksaan. Selain itu, karena peristiwa di sekitar Lu Can dua tahun lalu, dia menderita dampak psikologis yang intens, yang mengarah ke titik balik di mana dia maju dengan pesat.

Tetapi meskipun Yulun telah membuat kemajuan besar, dia tidak memiliki dasar yang kuat yang dimiliki Ding Ming. Saat kedua pria itu berjuang keras untuk seratus pertukaran, Ding Ming secara bertahap berada di atas angin, dan serangan pedangnya menjadi pintar dan cair. Yulun perlahan bertahan lebih banyak dan menyerang lebih sedikit. Meskipun orang lain tidak bisa melihatnya, dia sendiri tahu akan sangat sulit baginya untuk menang.

Semua semangat di mata Rumeng lenyap. Meskipun pertempuran sengit yang berlangsung di depan matanya adalah tentang hidupnya, dia tidak memperhatikan semua itu. Dia hanya memikirkan Song Yu mengakui dia berperan dalam membunuh Lu Can. Dia bukan wanita biasa; Dia adalah seorang penyanyi yang tahu kebencian negara yang ditaklukkan. Sejak Grand General dipenjara atas tuduhan palsu, dia sangat membenci tindakan Shang Weijun yang merugikan negara dan telah mencoba membujuk Song Yu pada beberapa kesempatan, berharap dia bisa berbicara dengan Shang Chengye untuk membalikkan situasi. Meskipun dia tahu hanya ada sedikit harapan, dia tidak mau duduk dan menonton. Dia mungkin tahu bahwa Song Yu berteman dengan Shang Chengye, tetapi dia tidak pernah curiga Song Yu akan merusak pilar negara. Pada hari Lu Can diperintahkan untuk bunuh diri dan Song Yu kembali ke kediamannya dengan sedih, Rumeng tahu dia sedang berduka, tetapi dia tidak pernah mengira kematian Lu Can ada hubungannya dengan Song Yu. Cinta yang mengalir menyebabkan kesalahan yang mencakup segalanya, sehingga hati Rumeng hancur berkeping-keping.

Tiba-tiba, Ding Ming berteriak, pedangnya memancarkan kilat, dan dia menusukkan lima kali berturut-turut dengan cepat, setiap serangan menusuk bingkai kipas lipat Yulun. Suaranya keperakan seperti dering logam, terus menerus dan tidak terputus.

Yulun berusaha keras untuk menghindar dan melakukan serangan balik, tetapi dia tidak bisa menghindari pedang yang mengesankan dan kuat itu. Pada dorongan kelima, kipas lipat terbang keluar dari tangan Yulun, dan dia terhuyung mundur. Pedang panjang di tangan Ding Ming tidak melambat sedikit pun dan menusuk ke arah jantung Yulun. Yulun tahu benar-benar tidak ada cara untuk melarikan diri kali ini, dan keputusasaan muncul di matanya yang sedingin es dan tenang. Dia menyaksikan dengan ekspresi tenang saat pedang panjang itu jatuh ke tubuhnya.

Bersamaan dengan itu, satu-satunya orang yang menonton dengan mata jernih, Ling Yu, berteriak, “Tidak!” Suaranya sedih dan mengkhawatirkan.

Ding Ming gemetar di dalam dan ingat bahwa Song Yu memberinya dan yang lainnya informasi yang tepat tentang Lu Can, membiarkan mereka bertemu Lu Can. Meskipun mereka tidak dapat menyelamatkan Grand General, dia tidak bisa tidak membalas budi ini. Selain itu, setelah bertarung sengit untuk waktu yang lama, kesedihan dan kemarahan Ding Ming agak berkurang, dan dia bisa berpikir sedikit lebih rasional. Dalam pandangannya, Song Yu belum memiliki kemampuan atau status untuk mempengaruhi gambaran besar. Bahkan jika dia mengatakan beberapa hal yang seharusnya tidak dia katakan, itu hanya menambahkan bahan bakar ke api. Namun, jika bukan karena tindakan Shang Weijun yang disengaja, mereka pada akhirnya tidak akan melemahkan diri sendiri. Selain itu, menilai dari kata-kata Song Yu, dia agak menyesal. Pikiran berputar di benaknya, Ding Ming memiringkan pedang panjang di tangannya, menghindari daerah vital apa pun.

Namun, darah langsung menyembur keluar, menodai separuh tubuh Yulun menjadi merah. Ding Ming menemukan hal-hal yang sulit juga. Dia telah ditikam oleh Ling Yu, dan meskipun itu bukan cedera serius, lukanya telah terbelah lebar selama duel yang panjang dan sengit. Darah juga merembes melalui pakaiannya. Hanya saja dia telah menempatkan fokus penuhnya pada pertempuran, jadi baru sekarang dia menyadarinya.

Penonton biasa tidak memiliki cara untuk memahami aliran pertempuran. Mereka hanya melihat dua pria yang bertarung sengit membeku entah dari mana, lalu menyaksikan pedang panjang Ding Ming menembus dada kanan Song Yu. Namun, kedua pria itu bersimbah darah. Mereka hampir tidak tahu siapa pemenang dan yang kalah.

Tatapan Yulun menjadi tenang, seperti pedang tajam itu tidak ditusukkan padanya. Dia perlahan mengulurkan tangan kirinya dan meraih bilahnya, darah langsung menetes dari tepi pedang dari telapak tangannya dan bergabung dengan sungai darah di tanah. Dia dengan dingin berkata, “Setelah Pendekar Pedang Ding kembali hidup-hidup dari Fujian selatan, dia banyak berubah. Dia belum dibeli oleh bantuan Great Yong untuk begitu memperhatikan pembicaraan damai, kan?”

Kemarahan melintas di mata Ding Ming, yang kemudian menjadi sedingin es. “Benar. Untuk melepaskan diri dari racun di tubuh ku, aku pergi ke keluarga Yue di Fujian selatan untuk secara pribadi meminta perawatan medis. Aku berhutang budi kepada istri Duke Tranquil Sea Great Yong, Yue Qingyan, karena memberikan uluran tangan dan memungkinkan ku untuk menipu kematian. Tapi matahari dan langit bisa membenarkan hati Ding Ming. Nona Jiang murah hati dan toleran, tetapi dia tidak menciptakan hambatan bagi ku, dia juga tidak menyuap ku untuk menjadi pengkhianat demi keuntungan pribadi. Percaya atau tidak, aku memiliki hati nurani yang bersih.”

Yulun mengejek dan hendak berbicara lagi ketika dia mendengar suara emosional dan menyenangkan berbicara. “Apa benar-benar mengabdikan diri untuk mati? Jadi, apa Pendekar Pedang Ding yang menyebalkan seperti ini?”

Yulun bergidik dan perlahan mengendurkan tangan kirinya. Dia tidak bisa lagi berdiri teguh di atas kakinya, dan dia menatap ke samping dengan susah payah. Dia melihat Liu Rumeng, yang pada suatu saat datang untuk berdiri di samping genangan darah. Satu set mata yang jernih dan berkilau mengintip ke arahnya.

Tiba-tiba, Ding Ming mencabut pedang panjangnya dengan kecepatan kilat dan mengambil kesempatan untuk menyegel beberapa titik akupuntur Yulun untuk menghentikan pendarahan dan mengoleskan obat. Pada saat Yulun terbangun dari rasa sakit yang tiba-tiba, dia melihat dia sedang beristirahat di dada Rumeng. Dia berlutut di tanah, semua pakaiannya berlumuran darah, namun dia dengan lembut dan tegas memeluknya. Mata mereka bertemu, dan keduanya terdiam, tidak lagi mengingat di mana mereka berada.

Setelah waktu yang tidak diketahui berlalu, mereka mendengar Ding Ming berkata dengan suara sedih, “Tuan Muda Song, Nona Liu, jika kalian berdua memiliki sesuatu untuk dikatakan satu sama lain, tolong lakukan dengan cepat. Aku khawatir pertarungan kita di sini telah memperingatkan pasukan Yong di luar. Jika mereka mulai bertanya, tidak akan mudah bagi Shang daren untuk berbicara.”

Yulun akhirnya kembali sadar. Dia tahu pertempuran sengit baru-baru ini benar-benar akan mengingatkan pasukan Yong di luar. Melihat kulit pucat Shang Chengye, dia tahu Shang Chengye bisa memberi perintah untuk membungkamnya kapan saja. Dia tidak punya banyak waktu tersisa. Dengan susah payah, dia menggenggam tangan pualam Rumeng dan berkata, “Meng’er, maafkan aku. Aku benar-benar tidak punya cara untuk menyelamatkanmu. Aku akan lebih baik pergi daripada melihatmu dipermalukan.”

Sedikit pucat menyentuh wajah cantik Rumeng, dua garis air mata mengalir di bawahnya, tampak seperti mutiara dan batu giok yang pecah. Dia berkata dengan nada lembut, “Tuan Yu, aku berpikir lama. Kau tidak bisa disalahkan atas peristiwa Grand General. Jika seseorang harus disalahkan, seharusnya penguasa yang tidak kompeten dan perdana menteri pengkhianat yang menyebabkan kesalahan terbesar yang pernah diketahui sejarah. Bahkan jika kau berperan di dalamnya, kau menyesalinya sekarang, bukan?”

Semua orang yang mendengarkan berpikir itu aneh, tidak ada yang mengerti mengapa kekasih yang jelas dengan kasih sayang yang mendalam satu sama lain akan berbicara tentang hal-hal yang tidak relevan sambil mengucapkan selamat tinggal. Namun, Yulun tahu kepribadian Rumeng, jadi menjawab, “Ya, aku mengatakan banyak kata-kata berbahaya pada Grand General. Meskipun ada beberapa alasan lain, aku selalu percaya dalam hati bahwa dia akan berubah menjadi Wang Mang cepat atau lambat.¹⁰ Aku tidak percaya seorang menteri yang sangat setia ada di dunia, tetapi ketika Grand General menghembuskan napas terakhirnya, aku beruntung berada di sisinya dan mengetahui bahwa hatinya mulia dan baik. Tidak ada kecurigaan atau fitnah yang bisa menodai karakternya. Meng’er, jika aku punya kesempatan lagi, aku tidak akan mengatakan apa-apa bahkan jika aku mati.”

Rumeng mengungkapkan senyuman, tapi itu tampak seperti cahaya memudar dari ujung ekor matahari terbenam. Meskipun itu indah, itu akan lenyap dalam sekejap mata. Dengan suara lembut, dia berkata, “Itu bagus. Aku sudah berpikir bahwa jika Tuan Yu tidak menyesalinya, aku harus membunuhmu sendiri, lalu bergabung denganmu dalam perjalanan. Jika orang yang ku cintai tidak berbudi luhur dan bermoral, aku akan memiliki mata tetapi buta. Tentu saja, aku harus mati bersamamu.”

Mendengar kata-kata tegas dan tegas Rumeng, Ling Yu, air mata mengalir di wajahnya, berteriak, “Tidak, Saudari, kau tidak bisa mati!”

Shang Chengye ketakutan. Dia mengambil beberapa langkah ke depan tetapi merasa seperti dia tidak bisa memikirkan apa yang harus dikatakan untuk membujuknya sebaliknya. Hati Ding Ming menegang, dan dia maju selangkah, setelah memutuskan bahwa jika Rumeng mencoba bunuh diri, dia akan menghentikannya.

Hanya Yulun yang tenang seperti biasanya, seolah dia tidak pernah memikirkan perbedaan apa yang terjadi jika Rumeng masih hidup atau mati. Karena dia mengerti Rumeng, dia tahu wanita ini punya alasan untuk keputusan apa pun yang dia buat. Jika dia benar-benar memutuskan untuk mati, itu berarti, baginya, pasti tidak ada pilihan yang lebih baik. Selain itu, dia telah mendengar arti kata-katanya. Saat ini, setidaknya, dia tidak berniat bunuh diri.

Rumeng tampaknya tidak memperhatikan reaksi orang lain, hanya menatap jauh ke dalam wajah Yulun yang pucat, tetesan air mata mengalir ke wajah dan rambutnya. Mata yang melirik ke samping di masa lalu sekarang menjadi sumber air mata. Hanya ketika tentara Southern Chu yang mengelilingi mereka mulai gelisah, dengan pasukan Yong di luar tampaknya menyadari situasi aneh di sini, dia mengangkat kepalanya. Melihat Shang Chengye, yang wajahnya kuyu, dia berkata dengan suara dingin, “Shang daren, pelayanmu tahu apa yang dilakukan Tuan Yu tentu saja membuat marah daren. Dengan luka serius dan tertutup rapat, jika daren ingin membunuhnya, itu masuk akal. Namun, jika pelayanmu mungkin begitu berani untuk meminta bantuan, kuharap daren mungkin bersedia melepaskan Tuan Yu. Biarkan dia pergi begitu dia pulih dari luka-lukanya. Jika daren tidak mengizinkannya, pelayan ini, meskipun rendah hati, hanya bisa mati.”

Ekspresi semua orang berubah. Jika Rumeng meninggal, daftar anak sungai yang mereka kirim akan menjadi bukti kuat bahwa Southern Chu tidak sopan. Kemungkinan besar, pembicaraan damai akan berantakan. Shang Chengye sangat terkejut. Meskipun dia baru saja mendengarkan Song Yu, dia sudah melupakan persahabatan masa lalu mereka dan gatal untuk membunuh pria itu segera. Namun, dia harus menahan diri untuk saat ini. “Jangan khawatir, Nona Liu, Song Yu adalah teman lamaku. Bagaimana aku bisa menyakitinya? Selama dia tidak menghalangi pembicaraan damai lagi, pejabat ini berjanji dia bisa kembali ke Jiangnan dengan damai.”

Rumeng hanya tersenyum tipis dan menatap Ding Ming. “Pelayanmu selalu menghormati perilaku Pendekar Ding. Meskipun kau tidak punya pilihan dalam masalah hari ini, jika Pendekar Ding bersedia berjanji dan menjamin keselamatan Tuan Yu, pelayan ini berjanji dia benar-benar tidak akan mengambil nyawanya sendiri. ”

Ding Ming sangat menghormati kata-kata itu dan menjawab, “Nyonya Liu terlalu sopan. Saudara Song adalah pria yang bebas. Yang ini tidak punya pilihan selain melukainya. Aku sudah merasa bersalah dan sama sekali tidak akan membiarkan orang lain menyakitinya.”

Rumeng akhirnya merasa nyaman dan menunjukkan senyum puas. Matanya yang cerah bersinar dengan cahaya yang menyilaukan, dan dia dengan lembut meletakkan Yulun di tanah. Saat dia pergi untuk berdiri, mata Yulun penuh dengan kesedihan dan kemarahan dan dia mencengkeram tangannya yang cantik, menolak untuk melepaskannya, mengabaikan bahwa lukanya mulai menyemburkan darah lagi. Dia berkata dengan suara tegas, “Meng’er, mengapa kau perlu menghargai hidupku? Kau bersedia hidup dalam aib, namun aku tidak bisa mati untuk membalas cintamu?”

Cinta yang tak terukur muncul di mata Rumeng, dan perlahan, dia mengulurkan tangan yang mantap. Dia berkata dengan suara lembut, “Tuan Yu, apa kau percaya bahwa kematian sudah cukup untuk membalas cintamu? Pelayan ini hanyalah seorang wanita yang jatuh, seorang wanita jalanan. Bahkan jika aku didorong ke ujung dunia, lalu apa? Selama Tuan Yu bisa hidup dengan baik di dunia, pelayan ini akan gembira. Selain itu, mengapa kau harus khawatir? Meskipun Rumeng terlihat polos, dia beruntung dia tahu cara menyanyi dan menari sedikit. Mungkin tidak cukup untuk menerima ketertarikan bangsawan, tetapi meskipun dia tidak mendapatkan berkah ini, ada cara untuk hidup damai selama sisa hidupnya. Melupakan Tuan Yu di masa depan tidak pasti.”

Dengan mengatakan itu, dia berdiri dan berjalan kembali ke tendanya, keanggunan yang tak tertandingi, halus dan bermartabat. Pada saat ini, tidak ada yang ingat wanita ini adalah pelacur paling populer di Jiangnan. Bahkan pesona abadi surgawi pun tidak bisa melampaui dirinya.

Tidak peduli apa yang terjadi di sekitarnya, Rumeng hanya melihat tenda yang sudah dikenalnya. Hampir sampai. Tiga langkah, dua langkah, satu langkah. Ketika dia akhirnya memasuki tendanya, saat tutupnya jatuh, kakinya berubah menjadi jeli dan tidak bisa lagi membuatnya berdiri. Dia terhuyung-huyung dan jatuh, ambruk ke pelukan Ling Yu, yang mengikutinya dari dekat.

Ling Yu merasa ngeri sampai ke intinya saat dia menatap wajah Rumeng yang pucat seperti es. Napas Rumeng dangkal, seperti dia akan mati. Ling Yu buru-buru menekan beberapa titik akupunturnya untuk merangsang hidupnya kembali. Baru kemudian Rumeng perlahan bangun. Ling Yu terisak, “Saudari, mengapa kau melakukan itu? Meskipun kau mengatakan kata-kata yang menyakitkan seperti itu, akankah dia percaya begitu saja?”

Rumeng mengerang pelan. Setelah bangun, senyum sedih muncul di wajahnya, dan dia berbisik, “Tuan Yu dan aku, meskipun kami berdua ingin berjanji satu sama lain, tidak dapat berbagi ranjang yang sama dalam hidup dan tidak dapat berbagi kuburan yang sama dalam kematian. Namun, Rumeng merasa bahwa meskipun kami menjadi tua bersama, siang dan malam seumur hidup, itu tidak akan sesuai dengan momen pemahaman ini. Aku tahu dia tidak akan mempercayainya, tetapi selama dia memiliki harapan di dalam hatinya bahwa aku akan hidup dengan baik, dia tidak akan menemui ajalnya. Saudari, Tuan Yu selalu mengabaikan hidup dan mati. Aku sudah lama resah dia akan memberikan hidupnya untukku. Sekarang, aku hanya merindukan bahwa dia akan hidup dengan baik. Apa salahnya jika aku menderita segala macam penghinaan? M-Mungkin, setelah aku mendapatkan keriput dan uban, aku akan memiliki kesempatan untuk hidup melihatnya.”

Ling Yu meremas tubuh halus dan sedingin es Rumeng menjadi pelukan, sepertinya merasakan hidupnya menyelinap pergi. Dia berbisik, “Saudari, Ling Yu dulu sangat ketakutan. Aku takut orang-orang Yong akan menganggap ku sebagai sekutu Master dan wanita lainnya. Jika mereka membunuhku, aku akan sangat menyesal, karena aku tidak akan lagi memiliki kesempatan untuk menyempurnakan permainan sitarku yang unik. Jika mereka tidak lagi memberi ku kesempatan untuk bermain sitar, aku akan lebih baik mati. Jika mereka benar-benar merendahkanku, Ling Yu mungkin tidak bisa hidup lagi. Namun, Ling Yu sekarang bersumpah bahwa aku harus hidup. Tidak peduli apa yang ku derita, aku akan melindungi Saudari. Aku harus membiarkan saudari mendapat kesempatan untuk bertemu dengannya lagi.”

Setelah jatuh pingsan sejak lama, Liu Rumeng tidak bisa mendengar sumpah Ling Yu, tetapi wajahnya yang pucat terus tersenyum, namun hatinya telah hancur.

*****************************************************************************

Footnotes:

1. 离鸾别凤, liluanbiefeng – meninggalkan Luan, meninggalkan Phoenix; pasangan suami istri berpisah
2. 合肥, Hefei – kota dan kabupaten kuno yang sekarang menjadi prefektur dan ibu kota Provinsi Anhui
3. 病急乱投医, bingjiluantouyi – beralih ke dokter mana pun yang dapat ditemukan ketika sakit parah; Cobalah apa pun dalam situasi putus asa
4. Ini adalah kutipan dari sebuah puisi oleh penyair Dinasti Tang Lu Zhaolin (卢照邻) berjudul “Perjalanan Sulit” (行路难) yang menggunakan medley yuefu dengan nama yang sama dari Dinasti Han.
5. Sheng (笙) adalah instrumen tiup kayu dengan pipa vertikal yang dilengkapi dengan alang-alang bebas.
6. Ini adalah puisi berjudul “Disentuh oleh Lagu yang Dinyanyikan di Perjamuan,” (席上闻歌有感) yang diatur ke ci “Mengucapkan Selamat pada Mempelai Laki-Laki” (贺新郎) oleh penyair Dinasti Song Selatan Liu Kezhuang (刘克庄) yang telah dimodifikasi oleh penulis. Dalam aslinya, penyair menceritakan kisah seorang penyanyi yang dikenalnya.
7. Raja Goujian dari Yue, kadang-kadang dianggap yang terakhir dari Lima Hegemoni Periode Musim Semi dan Musim Gugur, mengalahkan Negara Wu, menyebabkan kematian Raja Helü, yang memohon putranya, Raja Fuchai, untuk membalas dendam. Raja Fuchai kemudian mengalahkan Yue dan menangkap Goujian, menjadi pelayan Fuchai selama tiga tahun, setelah itu ia diizinkan untuk kembali ke Yue. Goujian tidak pernah melupakan ini dan ketika mereformasi kerajaannya, dia makan dan tidur seperti petani dan bahkan mencicipi empedu untuk tidak pernah melupakan sengatan kekalahan dan perbudakan. Dia akhirnya menaklukkan Wu dan menempatkan semua orang pada pedang.
8. 对牛弹琴, duiniu-tanqin – memainkan sitar ke sapi; melemparkan mutiara di hadapan babi, berkhotbah pada telinga tuli
9. Dua puluh tujuh hari setelah titik balik matahari musim dingin dianggap sebagai hari terdingin musim dingin dan dibagi menjadi tiga potongan sembilan hari, dengan set ketiga dianggap yang paling dingin.
10. Wang Mang adalah seorang punggawa Dinasti Han yang menggulingkan kaisar dan mendirikan Dinasti Xin.