Ahli Strategi Tier Grandmaster - Volume 6 Chapter 46

Volume 6 Chapter 46

Melaporkan Kabar Gembira

Pada tahun kesebelas, Pangeran Jia menerima perintah untuk bertugas di penjaga depan. Dia sangat berani, memimpin dari depan setiap saat, menunjukkan kecakapan militernya di medan perang. Tidak ada yang berani menatap matanya.

Pada musim semi tahun ketiga belas, tiga tentara menerima perintah dari Kaisar untuk menyeberangi Sungai Yangtze. Tentara Jing Chi dan pasukan Pei Yun akan bergabung untuk merebut Jianye. Raja Southern Chu ketakutan dan membawa selir dan pelayan istana serta pengawalnya ke Dangtu.¹ Ketika penjaga kerajaan mendengar tentang kekacauan itu, mereka membakar, membunuh, dan menjarah. Pejabat dan rakyat jelata sama-sama menderita di Jianye, jadi mereka membuka gerbang dan memohon untuk menyerah.

Pangeran adalah bagian dari penjaga terdepan pasukan Jing Chi, unit hanya lima ribu, yang mungkin telah menasihatinya untuk menunggu komandan jenderal tiba, tetapi Pangeran menolak, membuat semua orang memasuki kota. Dia pertama kali mengirim pasukan untuk menjaga kuil leluhur, kemudian secara pribadi memimpin unitnya ke kota di bawah perintahnya. Semua pasukan tidak disiplin yang menyebabkan kerusakan akhirnya terbunuh. Demikianlah Jianye ditenangkan, reputasi Pangeran menyebar di seluruh negeri.

Karena pencapaian cemerlang Pangeran Jia, dia diperintahkan untuk memimpin pasukannya sendiri. Pangeran menyapu Jiangnan, merebut wilayah Yuzhang,² Yichun,³ Luling,⁴ Poyang,⁵ dan Linchuan.⁶ Masing-masing adalah pencapaian besar, dan semua di militer memujinya karena menjadi bintang yang sedang naik daun. Pangeran Jia pada dasarnya serius dan ketat, perintah militernya keras, tegas dalam perang. Orang-orang Chu ketakutan. Namun, dia agak menyukai yang setia dan luar biasa, tidak tahan menyakiti mereka. Meskipun itu adalah pelanggaran, dia hanya mengirim mereka ke Jianye dengan gerobak tahanan. Pada saat itu, Putra Mahkota Jun sedang menjaga Jianye. Ketika dia melihat, dia tersenyum dan memaafkan mereka semua.

Pada tahun keempat belas, dunia sedikit lebih stabil. Taizong ingin mengirim seorang menteri tingkat tinggi untuk memerintah Fujian selatan. Fujian memiliki banyak wilayah liar, jalan-jalannya menantang dan sulit. Tidak ada yang ingin pergi, tetapi Pangeran Jia secara pribadi meminta untuk mengawasi Fujian, terdengar sangat jujur. Dia berharap dapat membangun benteng di Laut Selatan. Taizong menyetujui, menunjuknya sebagai komisaris militer, mengizinkannya untuk membentuk pasukan keamanan, dan mengizinkannya untuk membuat sekretariatnya sendiri dengan semua kehormatan dari Three Excelencies.⁷

Pangeran Jia memerintah Fujian selama sembilan tahun, memperbaiki rute perdagangan, mengeruk sungai, mendorong pertanian murbei untuk serikultur, dan menyingkirkan bandit. Semua orang Fujian percaya sepenuh hati padanya.

Pada tahun kedua puluh dua, dia bertunangan dengan putri Lu Can, mantan Grand General Chu, menganggapnya sebagai putrinya. Taizong mengirim utusan untuk mengatur pernikahan, menetapkan izin khusus bagi Pangeran untuk menggunakan persenjataan seremonial.

Tahun berikutnya, Taizong memerintahkan Pangeran untuk kembali ke istana. Semua warga negara, termasuk orang tua dan anak-anak, melihatnya pergi selama sekitar tiga puluh li lebih.

—Yong Dynastyc Record, Biografi Pangeran Jia

***

Selain mengikuti perintah putra mahkota untuk memeriksa Li Lin, Huo Cong punya alasan lain untuk datang ke Zhongli, yaitu Shi Yujin dan Lu Mei. Kembali ketika Dong Que mematuhi perintah Jiang Zhe untuk menyelamatkan kedua orang itu, Jiang Zhe berencana menunggu Jing Chi menyerang untuk mengirim seseorang membawa mereka ke Xuzhou. Tanpa diduga, sebelum Jing Chi dapat mengambil kendali penuh atas wilayah Huaixi, Jiang Zhe menerima kabar dari Dong Que bahwa setelah Shi Yujin melahirkan, dia tidak mau tinggal lebih lama lagi setelah dua bulan pemulihan. Begitu dia mengetahui situasi dunia dari Dong Que, dia ingin mengirim Lu Mei dan putra kesayangannya ke Tingzhou. Setelah itu, dia akan kembali ke utara untuk mencari keberadaan Lu Yun.

Dong Que telah menampilkan dirinya sebagai pendeta Taois pengembara ketika menyelamatkan kedua wanita itu, jadi dia tidak memiliki cara yang baik untuk menghentikan Shi Yujin bertindak dengan cara itu. Dia hanya bisa menyampaikan informasi dengan cepat ke Xuzhou.

Huo Cong datang atas perintah kali ini. Jika bentrokan pecah antara Shi Yujin dan tentara Yong, dia mungkin juga menanganinya di dalam. Sekarang Li Lin jatuh cinta pada Lu Mei pada pandangan pertama, Huo Cong tidak perlu lagi khawatir. Setelah mengirimkan perbekalan dan makanan ternak, dia memberikan beberapa petunjuk pada Jing Chi secara diam-diam dan memberi Li Lin beberapa instruksi. Keesokan harinya, dia berangkat ke Xuzhou.

Karena Huo Cong bergegas kembali ke Xuzhou, dia hanya membawa empat Stalwart Tiger Guard dalam perjalanan. Mereka berempat adalah teman lama yang melindunginya selama berada di Dinghai. Mereka semua telah berinteraksi selama bertahun-tahun dan mengenal satu sama lain dengan sangat baik. Mengetahui dia cemas, mereka mencambuk kuda mereka lebih cepat selama perjalanan, tidak berhenti sampai tengah hari, sinar matahari menyilaukan, pria dan kuda kelelahan. Pada saat ini, Huo Cong melihat sebuah kuil yang terabaikan di tepi jalan. Dia mengangkat cambuknya dan berkata, “Ini hampir tengah hari. Ayo istirahat dulu.” Keempat pengawal itu setuju serempak.

Ini dulunya adalah tempat para pelancong sering beristirahat, tetapi Great Yong dan Southern Chu telah menemui jalan buntu di Huaixi selama beberapa tahun terakhir, sehingga menjadi terabaikan. Namun, masih bisa memberikan perlindungan dari angin dan hujan. Kelima pria itu mencapai kuil dan melompat dari kuda mereka, lalu mengikat kuda ke pintu masuk kuil. Seorang pria mengambil tong di bawah teras dan pergi ke sungai yang jernih di hutan di belakang kuil untuk mengambil air. Tiga pengawal lainnya merawat kuda-kuda dan menyiapkan makan siang di kaki tangga.

Huo Cong melihat bahwa yang lain sibuk dan mulai mondar-mandir di luar kuil, mencoba mengendurkan otot-ototnya. Melihat pengawal itu membawa air kembali, dia juga mendengar suara air yang datang dari hutan. Kedengarannya samar-samar seperti sitar yang meniru gemericik air, dan dia tidak bisa tidak mendapatkan ide untuk menjelajah. Dia memberi tahu pengawalnya dan berjalan menuju hutan.

Salah satu pengawal berdiri untuk pergi bersamanya sebagai perlindungan, tetapi Huo Cong menghentikannya. Situasi saat ini di Jianghuai berbeda dari tahun lalu. Sejak Lu Can meninggal, tentara Southern Chu di Huainan bersembunyi, tidak keluar, apalagi mengirim pengintai untuk menembus wilayah Yong, jadi Huo Cong tidak memiliki kekhawatiran tentang upaya pembunuhan. Selain itu, dia memiliki beberapa keterampilan bela diri. Jika itu adalah pengintai Southern Chu biasa, dia tidak akan dibunuh begitu saja, jadi setelah sedikit keraguan dari pengawal itu, dia tidak mengikuti.

Ketika Huo Cong berjalan puluhan zhang , dia melihat sungai dan mata air yang jernih dalam matanya. Mata airnya begitu jernih sehingga dia bisa melihat dasarnya. Ikan masih berenang di air. Perasaan santai muncul di dalam dirinya. Dia duduk di atas batu di sebelah sungai dan mengamati ikan di dalam air. Itu menyenangkan.

Sementara Huo Cong sedang berbaring di atas batu, tertidur, membiarkan sinar matahari yang hangat menerpa tubuhnya di padang rumput, suara mengejek mencapai telinganya. “Tuan Muda Huo mengalami kenaikan meteorik. Dia mungkin lupa tentang membalaskan dendam ayahnya dan kebenciannya terhadap negaranya yang ditaklukkan.”

Huo Cong merasa dirinya bergidik. Dia menyatukan bibirnya menjadi garis yang rapat, menahan keinginan untuk berteriak minta tolong. Itu bukan hanya karena pisau tajam yang menempel di punggungnya; Itu juga karena kata-kata orang itu.

Orang di belakangnya mengambilnya dan berkata sambil tertawa, “Tuan Muda Huo secerdas dan seterang yang diharapkan. Ketika Kepala Embroidered Union, Huo Jicheng, mati untuk musuh, bahkan dengan namanya dicuri, diragukan dia akan berpikir putra kesayangannya akan hidup seperti hari ini.”

Cahaya keras berkilauan di mata Huo Cong, dan dia dengan dingin berkata, “Omong kosong apa yang kau bicarakan? Aku tidak mengerti apa yang kau maksud.” Sebelum dia selesai berbicara, dia merasakan bilah di punggungnya menjauh.

Seseorang duduk di batu biru di sebelahnya dan dengan tenang berkata, “Aku ingin tahu, apa tuan muda Huo masih mengingat ku, Li Ming? Di masa lalu, aku membawa tuan muda dan Nyonya Huo ke Chang’an. Selama beberapa tahun terakhir, penampilan tuan muda tidak banyak berubah, tanda lahir merah di antara mata mu masih sama. Saat itu, seorang ahli fisiognomi mengatakan itu adalah ‘mutiara yang tersembunyi di rerumputan,’ menunjukkan kecerdasan dan kebijaksanaan. Nasib buruk mu akan berubah menjadi baik. Sekarang sepertinya pembaca wajah itu benar-benar membuat prediksi yang akurat dan luar biasa.

“Siapa yang bisa membayangkan bahwa putra Huo Jicheng, seorang penjahat yang dicari oleh Great Yong dan Southern Chu, akan menjadi murid Jiang Zhe, seorang menteri penting Great Yong? Selanjutnya, kau mendapatkan rasa hormat Putra Mahkota Li Jun. Kau pasti akan mencapai peringkat tertinggi di masa depan, memiliki kekayaan dan kehormatan. Sungguh, seperti tuan, seperti murid — membuat pasukan mengkhianati Chu dan tunduk pada Yong. Tuan Muda Huo telah mengadopsi pencuri sebagai ayahnya,⁸ melampaui tuannya.”

Huo Cong menjadi sangat pucat, tidak menatap pria itu, hanya menatap sungai di depan matanya, diam. Dia biasanya tidak semudah ini untuk sapi, tetapi pria itu berbicara dengan apa yang telah ada di pikirannya selama bertahun-tahun, menyebabkan dia menunjukkan perilaku ini.

Li Ming dengan dingin berkata, “Kepala Union bertekad untuk memulihkan negara dan tidak ragu untuk memberikan hidupnya untuk tujuan tersebut. Namun, semua orang memiliki motif egois, jadi ketika dia menikah, dia merahasiakannya. Setelah tuan muda datang ke dunia, dia meminta anggota keluarga mengirimmu ke Chang’an. Ini adalah upaya dari Kepala Union. Meskipun Chang’an adalah ibu kota Yong, itu lebih aman daripada tempat biasa dan tidak dirusak oleh perang. Selama identitas Nyonya dan tuan muda tidak bocor, mereka bisa hidup damai untuk waktu yang lama. Meskipun dunia percaya bahwa Kepala Union meninggal pada tahun pertama Longsheng, selama pemberontakan Pangeran Qing di wilayah Hanzhong, kau dan aku sama-sama tahu bahwa Nyonya telah kehilangan kontak dengan Kepala Union sejak tahun kedua puluh empat Wuwei. Tapi aku bukan bagian dari Embroidered Union, dan Nyonya tidak memiliki cara untuk berhubungan dengan ajudan tepercaya dari Kepala Union, jadi kami tidak pernah tahu siapa sebenarnya orang yang menggunakan gelar Kepala Union dan melakukan apa yang mereka inginkan di seluruh dunia.

“Pada awal tahun kedua puluh lima Wuwei, Nyonya meninggal karena sakit. Tuan muda tiba-tiba melarikan diri setelah mengubur Nyonya. Aku memeriksanya secara rahasia, tetapi aku tidak berharap tuan muda memasuki kediaman Pangeran Yong. Sekarang aku memikirkannya, tuan muda mungkin mencoba menyelidiki keberadaan Kepala Union pada saat itu. Jika kemalangan menimpa Kepala Union, maka penyerang yang paling mungkin adalah agen Yong. Namun, bisa saja Pangeran Yong, Li Zhi, atau Putra Mahkota, Li An, yang melakukannya. Kau tidak melakukan kesalahan dengan menempatkan diri mu di kediaman Pangeran Yong. Hanya saja kekayaan dan kehormatan memaksa seseorang, dan kemuliaan serta kemegahan mencampuradukkan kehendak. Tuan muda sudah lama melupakan balas dendam orang tuanya, kan?”

Huo Cong mengepalkan rahangnya. Darah, pada titik tertentu, mulai tumpah dari sudut mulutnya. Li Ming melihat dan tertawa muram. “Aku tidak memiliki prospek apa pun dan kemudian mendarat di Southern Chu dan mengikuti perintah Kepala Wei. Meskipun Sekte Fengyi adalah phoenix tanpa bulu, organisasi lama masih mati dengan keras, jadi mereka tidak membiarkan ku mempelajari banyak rahasia. Selama beberapa tahun terakhir, Kepala Wei telah merenungkannya dan menyimpulkan bahwa pada tahun kedua puluh empat Wuwei, Embroidered Union jatuh ke tangan kaisar Yong, Li Zhi.

“Watak Jiang Zhe, dia paling suka membantu dari balik layar. Tidak ada seorang pun selain Jiang Zhe yang benar-benar dapat mengendalikan situasi. Dilihat seperti ini, jelas ditangan siapa Kepala Union mati. Diduga, Jiang Zhe sangat mencintai tuan muda. Mungkinkah tuan muda benar-benar tidak tahu siapa musuh yang membunuh ayahnya?”

Api berkobar di mata Huo Cong saat dia memelototi Li Ming. Tapi pria itu sepertinya tidak menyadarinya sedikit pun. Mengambil botol giok dari dadanya, dia meletakkannya di depan Huo Cong dan berkata, “Di dalam botol ini ada obat rahasia yang dibeli Kepala Wei dari Raja Racun. Bukan halangan bagi orang normal yang mengambilnya, tetapi jika orang yang sakit parah dan terluka mengambilnya, mereka menjadi semakin lemah. Hanya dalam beberapa bulan, itu bisa membuat pasien meninggal tanpa suara. Tuan muda adalah murid tercinta Jiang Zhe. Selama kau mencampur item ini menjadi ramuan untuk makan, kau bisa membalas dendam untuk keluarga dan negara mu. Tuan muda tidak perlu khawatir. Orang itu mungkin seorang tabib ilahi, tetapi racunnya penuh teka-teki. Shen Ruhui memiliki keterampilan racun tanpa penawar. Bahkan Sage medis yang hadir secara pribadi tidak dapat menemukan obat untuk racun ini. Selain itu, racun ini tidak terlalu beracun, sebenarnya, karena ini adalah tonik yang memperkuat tubuh. Namun, itu tidak cocok untuk orang sakit.”

Melihat Huo Cong masih diam, Li Ming tahu Huo Cong tidak tergerak, jadi menambahkan, “Jika tuan muda menolak untuk bertindak, Li Ming harus memperingatkan mu bahwa dalam waktu setengah tahun, jika orang itu tidak mati, aku akan membocorkan sejarah tuan muda. Hanya saja aku tidak tahu apakah Jiang Zhe akan menunjukkan belas kasihan padamu saat itu. Dia bahkan menolak untuk membiarkan murid terkasih yang sedekat daging dan darah lolos ketika mereka menjadi musuh. Untuk tidak mengatakan apa-apa tentang mu, seorang anak yatim piatu. Bahkan jika dia tidak bisa membawa dirinya untuk membunuhmu, aku khawatir karirmu akan berakhir. Kau tidak akan pernah dipercaya oleh pemerintahan Yong lagi. Pada saat itu, tuan muda akan lebih baik mati. Lebih baik berjuang untuk hidup mu.

“Jika tuan muda bersedia membunuh Jiang Zhe, aku sudah lama bersedia memberikan hidup ku, sejujurnya. Aku tidak ingin membusuk selama sisa hidup ku. Aku pasti akan pergi ke dunia bawah dan melaporkan kabar baik pada Kepala Union Huo dan Kepala Wei. Aku benar-benar tidak akan terus hidup di dunia atas dan menjadi duri di pihak mu, membuat tuan muda merenung. Jika tuan muda gelisah, kau bisa pergi ke Halcyon Inn di kota Shouchun untuk mengunjungi ku. Agaknya, Shouchun akan ditaklukkan oleh Great Yong saat itu. Jika aku mati di depan tuan muda, tuan muda harus bisa tenang, bukan?

“Namun, tuan muda, jangan berpikir untuk membungkam saksi sebelum menyelesaikan tugas. Aku sudah meninggalkan surat di tangan orang kepercayaan. Tanpa tanda pribadi ku, dia akan membuka surat itu pada waktu yang sama tahun depan dan mematuhi keinginan sekarat ku untuk menyebarkan sejarah tuan muda ke seluruh dunia. Aku khawatir akan terlambat bagi tuan muda untuk menyesal saat itu. Jika tuan muda membunuh Jiang Zhe, aku akan memberi tahu mu tentang token dan identitas orang itu. Tuan muda selamanya dapat menghancurkan akar masalah di masa depan. Bukankah itu luar biasa?”

Tertegun, Huo Cong menatap botol giok. Pada titik waktu yang tidak terbatas, suara pengawal datang dari belakangnya. “Tuan Muda, makanannya sudah siap.”

Huo Cong tanpa sadar menyimpan botol giok di lengan bajunya dan mendongak. Li Ming tidak bisa ditemukan di mana pun. Dia berkata dengan nada tinggi, “Aku datang. Tunggu aku.” Kemudian dia berjalan ke sungai dan mencelupkan kepalanya ke dalam air alih-alih membasahi air ke tangannya. Sungai itu sangat dingin. Setelah beberapa saat, Huo Cong mengangkat kepalanya, berdiri, dan melihat ke belakang sambil tersenyum. “Sungai ini membeku.” Mutiara air menetes dalam garis lurus dari rambut dan wajahnya, tetapi dia tidak memotong sosok yang menyedihkan. Sebaliknya, dia tampak bebas dan tanpa pamrih.

Pengawal itu telah mengikutinya selama bertahun-tahun dan tahu Huo Cong kadang-kadang akan bertindak dengan cara yang tidak jelas seperti ini, jadi dia tidak memperhatikan badai di benak Huo Cong. Dia menghiburnya sambil tersenyum, “Sungai ini dingin sejak awal. Dan karena ini akhir musim semi, pasti akan dingin. Tolong keringkan airnya, tuan muda, karena masuk angin akan sangat buruk.”

Huo Cong tersenyum dan menyeka air dengan lengan jubahnya. Berbicara dan tertawa seperti tidak ada yang terjadi, dia berjalan keluar dari hutan dengan pengawal ke depan kuil. Dia melihat kompor lapangan di kaki tangga mengepul panas. Hanya pottage dan roti pipih, namun hidangan mewah. Huo Cong makan bersama pengawalnya, makan dan tertawa tanpa mengungkapkan emosi apa pun. Tidak ada yang tahu Huo Cong sedang makan tanpa mencicipi apa pun. Setelah makan siang, mereka beristirahat selama satu jam, setelah itu kelima pria itu kembali ke jalan. Mereka tidak mengatakan apa-apa selama perjalanan.

Pagi-pagi sekali pada hari keempat, kelima pria itu tiba di kota Xuzhou. Setelah melakukan perjalanan sepanjang malam, embun hampir membasahi pakaian mereka, dan mereka sangat ingin memasuki kota untuk berganti pakaian. Melihat fajar menyingsing di Xuzhou yang menjulang tinggi, kelima pria itu mencambuk kuda mereka lebih keras tanpa diskusi, berlari kencang menuju gerbang. Sebelum mereka mencapai gerbang, mereka terkejut melihat bendera berkibar di depan kota. Huo Cong curiga dan mengekang kudanya hingga berhenti di pinggir jalan, fokus pada bendera.

Panji-panji berwarna kuning cerah, dihiasi dengan naga dan phoenix; Armor yang berbeda dari Rising Dragon Guard; senjata upacara yang megah dari seorang putri — semua ini dengan jelas menunjukkan identitas kelompok yang keluar dari kota. Tak lama kemudian, Huo Cong melihat kereta emas Putri Changle.

Huo Cong penasaran. Putri Changle pergi ke Xuzhou karena penyakit serius Jiang Zhe. Jiang Zhe seharusnya belum pulih, menurut perhitungannya, jadi mengapa sang putri kembali? Linglung di pinggir jalan, Huo Cong lupa dia bisa naik dan bertanya padanya. Percakapan di hutan di tepi sungai telah memukulnya dengan keras. Penampilannya yang tenang sama sekali tidak bisa menyembunyikannya.

Menurut kode etiket, seorang putri Great Yong seharusnya bepergian dengan kereta yang dihiasi bulu burung. Hanya Putri Ning, Putri Changle, yang diberi izin kekaisaran khusus untuk menggunakan kereta emas. Ini karena rahmat yang baik dari kaisar Yong, tetapi pikiran Huo Cong berputar. Dia telah memikirkan peristiwa hari ini. Sebelum dia pergi ke Zhongli, dia mengetahui dari Putra Mahkota Li Jun bahwa sensor kekaisaran telah mengajukan peringatan, menuduh Putri Changle terlalu lama jauh dari ibukota Yong. Dia pikir itu pasti kaisar yang memerintahkan sang putri untuk kembali. Melihat kereta emas lagi, bayangan jatuh di atas hatinya.

Pada saat ini, Huo Cong melihat Roulan dan Shen’er mengendarai kuda mereka sendiri di sebelah kereta kekaisaran Putri Changle. Sementara Shen’er mengenakan pakaian perjalanan kasual, Roulan mengenakan jubah muda berwarna kuning muda. Dia sama sekali tidak terlihat seperti sedang terburu-buru, menunduk, berbicara dengan Putri Changle melalui jendela dengan tirai manik-manik terangkat tinggi, enggan untuk berpisah. Dia berspekulasi pada dirinya sendiri bahwa Putri Changle akan meninggalkan Roulan di Xuzhou.

Baik Putri Changle dan Roulan melihat Huo Cong di pinggir jalan saat ini dan menghentikan kereta kekaisaran. Putri Changle berkata dengan suara lembut, “Cong’er kembali. Jika kau kembali sedikit lebih lama, kau tidak dapat mengucapkan selamat tinggal pada Kami.

Baru sekarang Huo Cong melangkah maju dan memberi hormat. Agak melankolis, dia bertanya, “Apa kau kembali ke ibu kota, Nyonya?”

Putri Changle menghela nafas pelan, kesedihan muncul di wajahnya yang cantik. “Ibu Permaisuri jatuh sakit dan memerintahkan Kami untuk kembali ke ibu kota. Aku akan meninggalkan Lan’er untuk menjaga ayahnya. Hanya saja dia masih muda dan tidak memiliki kendali yang sempurna hampir sepanjang waktu. Jika kau berada di sisi Suiyun, kau harus memikul lebih banyak tanggung jawab. Meskipun Suiyun telah meningkatkan banyak hal, aku masih tidak bisa tenang.”

Di sisi lain kereta emas, Jiang Shen mencondongkan tubuh dan segera berbicara, “Kakak Huo, kau harus memberi tahu Ayah bahwa bukan karena aku tidak ingin menyalin Klasik Puisi sepuluh kali; sebaliknya, Yang Mulia meminta ku untuk kembali. Dia bilang kakek dan nenek dari pihak ibu sangat merindukanku. Master juga ingin aku kembali berlatih seni bela diri, jadi aku pergi. Paling buruk, begitu Ayah kembali ke ibu kota, aku akan memberinya salinan lengkap dari Klasik Puisi.”

Roulan berada di ambang menangis, tetapi ketika dia mendengar apa yang dikatakan Jiang Shen, itu mengubah air mata menjadi tawa. “Shen’er, jangan coba-coba meminta seseorang menyalin tulisan menggantikanmu. Persepsi ayah luar biasa. Kau tidak bisa menipunya.”

Jiang Shen tertegun. Matanya yang jernih, tajam, dan hitam berputar-putar, mencoba menentukan apakah kakaknya berbohong atau mengatakan yang sebenarnya.

Putri Changle tertawa, “Ya, Shen’er, kakakmu tertangkap sebelumnya. Awalnya, dia hanya perlu menyalin Analects lima kali, tetapi dia akhirnya menyalinnya sepuluh kali lagi.”

Rahang Jiang Shen jatuh, dan dia membeku di tempatnya, lupa dia masih menunggang kuda. Dia hampir jatuh. Untungnya, dia telah mencapai kesuksesan awal dalam seni bela dirinya, jadi dia mengekang kudanya dengan beberapa perebutan.

Huo Cong juga tertawa. Kesulitan dan kesuraman yang dia rasakan selama beberapa hari terakhir hampir tersapu. Roulan sendiri tersipu merah, semakin cemberut karena kesal.

Selingan kecil ini melemahkan kesedihan karena perpisahan. Pada saat kereta kekaisaran Putri Changle menghilang dari pandangan, Huo Cong masih menyeringai dari telinga ke telinga sampai Roulan bergumam di dalam telinga, “Yang Mulia Kekaisaran sangat serius. Bukankah itu hanya seseorang yang mengajukan tuduhan? Namun dia memerintahkan Ibu ke ibu kota. Jika aku adalah Ayah, aku hanya akan kembali bersama mereka untuk menghindari bekerja sepenuh hati tanpa alasan yang baik.”

Hati Huo Cong bergetar ketakutan. Kegembiraannya mati, dan dia dengan dingin berkata, “Lan’er tidak boleh berbicara kasar. Jika kabar ini keluar, aku khawatir itu akan menimbulkan masalah. Bagaimana Yang Mulia Kekaisaran bisa mencurigai Master? Ini sebagian besar masih untuk lidah para sensor; itu saja.”

Tidak yakin, Roulan menjawab, “Ayah juga mengatakan hal serupa, tetapi aku menolak untuk menerimanya. Jika aku mengetahui siapa yang menuduh Ayah, aku akan mencabut janggutnya.”

“Baiklah, berhentilah main-main,” kata Huo Cong sambil tersenyum. “Aku akan menemui Master. Jika kau tidak ingin kembali, aku tidak akan menunggumu.”

Roulan mengalihkan pandangannya padanya. “Kakak Huo, aku butuh bantuan. Ayah tidak mengizinkan ku pergi ke Chuzhou lagi, dan dia menyuruh ku belajar cara memasak dan menjahit dengan benar. Aku tidak menyukai kegiatan yang merepotkan itu. Ayah paling menyayangimu. Jika kau mengatakan sesuatu, Ayah pasti akan setuju.”

Rasa sakit yang lebih tajam menusuk hati Huo Cong, dan dia memaksa dirinya untuk berkata, “Oke, aku akan menyampaikannya pada Master. Namun, jika Master tidak setuju, aku juga tidak bisa berbuat apa-apa.”

Keduanya berkendara menuju Halaman Hijau Tua tempat Jiang Zhe sedang memulihkan diri. Mendengar keributan di kedua sisi jalan, Huo Cong perlahan menjadi tenang karena suatu alasan. Dia tidak lagi tenggelam dalam kesengsaraan. Peristiwa demi peristiwa masa lalu membanjiri pikirannya. Dia tahu banyak ketidakbenaran terletak pada kata-kata pria itu. Ayahnya bukanlah seorang patriot yang memulihkan negara dan mengirim ibunya dan dia ke Chang’an untuk hidup secara rahasia tidak sepenuhnya untuk menjaga ibu dan putranya tetap aman. Meskipun dia masih muda saat itu, dia masih ingat banyak peristiwa, terutama ibunya yang sering menuangkan kepahitan di hatinya padanya. Namun, pria itu menyampaikan satu hal yang benar. Ayahnya memang mati di tangan Masternya, dan dia memang lupa membalas dendam untuk keluarga dan negara.

Dia tidak pernah menganggap dirinya orang Shu. Ketika dia lahir, Kerajaan Shu telah lama ditaklukkan. Dia telah menghabiskan masa kecilnya di Chang’an, dan setelah itu, dia menjadi dewasa di Halaman Dingin. Pikiran untuk membalaskan dendam negaranya tidak pernah terlintas dalam pikiran. Namun, dia tidak pernah melupakan kebencian terhadap keluarganya yang dihancurkan.

Kembali ketika dia menabrak kereta Pangeran Yong, dia berencana menggunakan metode ini untuk memasuki kediaman Pangeran Yong. Pada saat itu, keinginannya hanya untuk mengetahui apakah ayahnya masih hidup. Kemudian dia akan memberi tahu ibunya, yang sudah meninggal. Siapa yang tahu peluang takdir ini akan membawanya menjadi murid Jiang Zhe? Ini adalah awal dari kebingungannya.

Kepercayaan dan rasa hormat Jiang Zhe padanya memungkinkan dia untuk mempelajari banyak rahasia, dan dia bahkan menemukan penyebab kematian ayahnya dari petunjuk kecil. Namun, ajaran dan cinta Jiang Zhe membuatnya mengalami cinta ayah yang tidak pernah dia terima. Dalam hatinya, dia sudah lama memperlakukan Jiang Zhe seperti kerabat dekat, namun dia adalah orang yang membunuh ayah kandungnya.

Pada akhirnya, dia memutuskan untuk tidak menghadapi kenyataan ini. Selama dia tidak mendapatkan bukti yang meyakinkan, dia tidak perlu memikirkan Jiang Zhe sebagai pembunuh ayahnya. Belakangan, dia paling takut identitasnya bocor. Begitu Jiang Zhe mengetahui latar belakangnya, Jiang Zhe akan mengatakan yang sebenarnya, berdasarkan kepribadiannya. Dia tidak takut Jiang Zhe mengusirnya dari Halaman Dingin atau Jiang Zhe yang membuatnya dalam penderitaan yang lebih buruk daripada kematian. Dia bahkan tidak takut Jiang Zhe membunuhnya. Dia takut tidak tahu apakah harus memilih antara rasa terima kasih atau balas dendam. Dia takut dia tidak akan memiliki jalan untuk diambil, selain mengambil nyawanya sendiri.

Namun, rahasia yang dia usahakan sebisa mungkin untuk disembunyikan telah terungkap. Pada akhirnya, dia tidak bisa menipu dirinya sendiri dan orang lain.

Mereka akhirnya mencapai Halaman Hijau Tua, dan Huo Cong turun dari kudanya, mengikuti Roulan selangkah demi selangkah ke tempat tinggal Jiang Zhe. Dia merasa seperti menginjak kapas, sepenuhnya tidak bertenaga. Tatapannya mendarat di pintu yang tidak terkunci. Huo Cong tiba-tiba merasakan ketenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ketika dia menghadapi hal-hal yang nyata, ternyata itu tidak seseram yang dia bayangkan. Suara acuh tak acuh Jiang Zhe keluar dari ruangan. “Apa Huo’er sudah kembali? Silakan masuk. Lan’er, aku sangat suka sup kemarin. Katakan pada dapur aku ingin sup yang sama untuk makan malam.”

Memberikan senyum kecil masam dan mendengarkan langkah kaki Roulan lebih jauh, Huo Cong mengumpulkan keberaniannya, membuka pintu, dan masuk. Penglihatannya berkedip, dan dia membeku. Dalam benaknya, Jiang Zhe masih akan tertekan seperti sebulan yang lalu. Yang mengejutkan, sejauh yang dia bisa lihat, Jiang Zhe sedang duduk di kursi, hanya mengenakan lapisan tengah pakaian dengan jubah longgar menutupi tubuhnya. Dia memegang secangkir teh yang aroma harumnya meresap ke dalam ruangan dan mengagumi buku Salinan di atas meja. Dia tampak santai dan tenang, tanpa garis kekhawatiran di wajahnya.

Sementara itu, Xiaoshunzi sedang duduk di papan weiqi, sebuah buku kuno di tangannya. Dia menetapkan status papan sesuai dengan manual, kadang-kadang menggenggam batu dan meletakkannya di papan. Baik tuan maupun pelayan riang dan puas seperti awan gelap beberapa bulan terakhir telah lenyap tanpa jejak.

Melihat Huo Cong masuk, Xiaoshunzi bahkan tidak mengangkat mata. Tapi Jiang Zhe mengangkat kepalanya dan berkata sambil tersenyum, “Cong’er kebetulan bertemu dengan istriku, kan? Pada kenyataannya, dia terlalu khawatir. Aku sudah mendapatkan hasil yang lebih baik. Bahkan jika dia tidak ada di sisiku, tidak akan ada masalah. Lebih baik baginya untuk kembali ke ibu kota, jangan sampai para sarjana fosil itu bergosip.”

Melihat ekspresi ramah Jiang Zhe, Huo Cong merasa lega. Dia secara naluriah mengesampingkan kesulitannya dan bertanya, “Kesempatan menggembirakan apa yang membuat Master bersemangat?”

“Kesempatan yang menggembirakan? Tidak, keempat pasukan berbaris secara bersamaan, tetapi hanya di sini di Huaixi itu berjalan mulus,” jawabku sambil tersenyum. “Yu Mian dari Prefektur Ba telah merencanakan untuk menyerah, tetapi seseorang mengirim pedang Lu Can padanya. Yu Mian bersumpah pada Surga bahwa dia tidak akan menyerah. Aku khawatir jika seseorang ingin merebut Prefektur Ba, itu akan membutuhkan banyak usaha.”

Melihat Jiang Zhe berbicara tentang Lu Can tanpa kesedihan yang terlihat di wajahnya, Huo Cong terkejut. Dia menyelidiki dengan sebuah pertanyaan, “Apa Master tidak lagi sedih tentang hal-hal yang berkaitan dengan Grand General?”

Xiaoshunzi mengangkat kepalanya pada pertanyaan itu, ketidaksenangan bersinar di matanya. Huo Cong menundukkan kepalanya, juga merasa seperti dia seharusnya tidak mendorong penderitaan internal Masternya. Namun, dia mendengar Jiang Zhe berkata dengan suara tenang dan lembut, “Sayangnya, aku, sebenarnya, siap untuk kejadian ini. Aku hanya bingung selama beberapa hari terakhir. Orang mati sudah pergi. Bahkan jika aku sedih, apa yang bisa ku lakukan? Bahkan jika persahabatan antara Lu Can dan aku lebih dalam, itu tidak bisa menahan kata ‘kesetiaan.’ Jika Lu Can membunuhku, dia mungkin akan menderita kesedihan yang tak terhitung juga. Jika keadaannya berbeda, dia masih akan memimpin pasukan ke medan perang dan membunuh musuh.

“Karena aku tidak menyesali tindakan ku hari itu, mengapa aku masih harus diikat? Kesedihan hanya membuat sedih teman-temannya dan menggembirakan musuh-musuhnya. Meskipun dia mati karena alasan yang adil, dia mungkin tidak ingin melihatku kesal ini. Ada beberapa hal yang harus dihadapi seseorang pada akhirnya. Apa yang benar dan salah? Apa itu kesetiaan, kesalehan berbakti? Selama pikiran seseorang damai, mengapa menyangkut diri sendiri dengan pandangan dunia?”

Ketika Huo Cong mendengar paruh kedua tanggapan Jiang Zhe, dia merasa seperti dipenuhi dengan kebijaksanaan. Semuanya menjadi jelas sekaligus. Kesempatan untuk hidup muncul sekali lagi. Terdiam beberapa saat, dia menyatakan sambil tersenyum, “Ada baiknya Master telah menemukan banyak hal. Tidak heran istri mu yang terhormat kembali ke ibukota seperti yang diperintahkan. Itu karena Master sudah baik-baik saja. Murid ini telah datang membawa kabar baik juga. Jika Master mendengarnya, aku yakin dia akan menjadi lebih bahagia.”

Terpesona, aku berkata, “Aku tahu kau sudah menyelesaikan masalah itu dengan seberapa cepat kau kembali. Ceritakan kabar baiknya.”

Huo Cong menceritakan dengan sangat rinci Li Lin jatuh cinta pada Lu Mei. Aku berseri-seri dengan kegembiraan saat aku mendengarkan. Aku tidak bisa menahan tepuk tangan dan tawa, ”Seperti anak seperti ayah. Mengejar Putri Jiaping, Yang Mulia, Pangeran Qi, mempermalukan dirinya sendiri berkali-kali dan mengalami begitu banyak kesulitan untuk akhirnya menikahi wanita cantik itu. Aku khawatir anak itu, Li Lin, harus melakukan sepuluh kali upaya ayahnya untuk mencapai keinginannya. Namun, yang terbaik adalah menengahi situasi ini dengan segala cara. Meskipun, dalam cara berbicara, anak itu telah tumbuh dewasa. Lan’er juga mencapai usia menikah tahun lalu, lima belas tahun, dan suami yang baik harus dipilih untuknya. Meskipun aku ingin bersamanya beberapa tahun lagi, aku tidak bisa menunda pernikahan yang ditakdirkan.”

Huo Cong telah mengambil keputusan. Dia melangkah maju, bersujud, dan menyatakan, “Master, murid ini memiliki masalah yang ingin dia minta dari Paman Shun dan meminta Master mengizinkannya.”

Dengan lembut melengkungkan alis, aku mengalihkan pandanganku pada Huo Cong sejenak, lalu dengan hangat menjawab, “Kau bisa bertanya padanya sendiri. Jika Xiaoshunzi setuju, aku tidak akan punya masalah dengan itu.”

Huo Cong bersujud lagi, lalu berdiri dan berjalan ke Xiaoshunzi, matanya bersinar, tetapi dia menundukkan kepalanya dalam diam. Xiaoshunzi meletakkan manual weiqi dan dengan singkat berkata, “Ayo pergi.” Dengan itu, dia berjalan menuju pintu, dan Huo Cong mengikutinya dengan kepala menunduk. Meskipun punggungnya menghadap Jiang Zhe, dia bisa merasakan tatapan Jiang Zhe tertuju padanya. Hanya setelah pintu tertutup di belakangnya, tatapan panas terhalang oleh pintu kayu tebal.

Kedua pria itu berjalan ke tengah halaman. Xiaoshunzi berdiri di depan kolam air biru dengan tangan tergenggam di belakang punggungnya. Dia tanpa emosi bertanya, “Ada apa?”

“Murid ini ingin meminta Paman Shun membunuh seseorang,” jawab Huo Cong dingin.

Sedikit terkejut, Xiaoshunzi bertanya, “Siapa yang ingin kau bunuh?”

Huo Cong mengambil botol giok dari dadanya dan mengutak-atiknya sejenak. Setelah meletakkannya di tanah, dia mundur selangkah dan menjawab, “Murid ini ingin kau membunuh seseorang bernama Li Ming. Kau seharusnya dapat menemukannya di Halcyon Inn di Shouchun. Jika Paman Shun bertindak, kesuksesan pasti dijamin, sehingga murid ini bisa tenang.”

Xiaoshunzi tidak bertanya siapa Li Ming. Dia dengan tegas bertanya, “Apa kau tidak khawatir bahwa membunuhnya saja tidak akan ada gunanya?”

Huo Cong tersenyum. “Sekte Fengyi telah menghilang ke udara tipis, dan Aula Northern Star musnah di Pegunungan Xianxia. Agaknya, Li Ming tidak memiliki orang kepercayaan yang tersisa. Sebagian besar dari apa yang dia katakan mengancam, tetapi aku tidak percaya padanya. Terlebih lagi, bahkan jika rumor menyebar, itu tidak menjadi perhatian. Aku tidak pernah peduli dengan status tinggi dan kekayaan besar. Semakin sedikit pekerjaan, semakin sedikit tanggung jawab. Aku tidak akan menjadi seperti Master, selalu tidak dapat membebaskan dirinya sendiri.”

Xiaoshunzi melihat ke belakang, matanya penuh es tetapi juga harapan yang samar. Dia bertanya, “Apa kau sudah memutuskan?”

Huo Cong mengangguk. “Ya, seseorang harus menghadapi beberapa hal pada akhirnya. Karena hati ku telah memberi tahu ku bagaimana aku harus memilih, aku tidak akan merasa bermasalah lagi. Siapa yang peduli jika aku mengambil pencuri sebagai seorang ayah? Dan bagaimana jika aku menyerah untuk membalaskan dendam ayah ku? Huo Cong hanya tahu tidak mungkin melupakan kehidupan yang dia habiskan di Halaman Dingin. Master, Nyonya, Paman Shun, Lan’er, dan Shen’er adalah keluarga ku.”

Sedikit kegembiraan berkedip di mata Xiaoshunzi, tetapi dia dengan cepat menahan diri dan berkata dengan nada serius, “Aku akan mengurus masalah ini. Silakan mainkan permainan weiqi dengannya. Dia kalah dariku lagi kemarin dan sangat tidak senang. Ketika datang untuk melempar permainan, kau melakukan pekerjaan yang sempurna. Dalam aspek ini, aku tidak akan pernah bisa sebaik mu.”

Sambil tersenyum, Huo Cong menjawab, “Murid ini harus patuh. Dan aku harus merepotkan Paman Shun.” Dengan itu, Huo Cong berbalik dan berjalan menuju kamar Jiang Zhe.

Di belakangnya, Xiaoshunzi mengambil selembar kertas rami dari lengan bajunya. Itu penuh dengan tulisan tangan kecil yang berbunyi:

Seorang anggota Aula Northern Star dari Sekte Fengyi, orang kepercayaan Wei Ying, prajurit bernama Li Ming mengambil pedang Lu Can untuk menghentikan Yu Mian. Departemen Bright Inpection mengikuti perintah untuk menyelidiki pria itu yang diam-diam bertemu dengan Huo Cong di jalan dari Zhongli ke Suzhou. Detail percakapan tidak jelas. Mohon agar Tuan berhati-hati.

Xiaoshunzi tersenyum. Dengan sedikit jentikan jarinya, kertas itu berubah menjadi abu dalam sekejap mata.

Melihat Huo Cong berjalan kembali ke kamar, aku meletakkan buku salinan di tangan ku. Karena dia telah masuk lagi, tidak ada yang perlu ditanyakan. Batu besar di dadaku terangkat, aku menatap Huo Cong dengan mata penuh kegembiraan dan kesenangan. Teringat akan peristiwa luar biasa yang telah ku rencanakan sejak lama, aku berkata sambil tersenyum, “Cong’er, aku sudah memikirkan sesuatu sejak lama. Lan’er adalah apel mataku. Aku tidak pernah tega menikahkannya, tetapi pria dan wanita semua harus menikah setelah dewasa, setelah semua dikatakan dan dilakukan. Aku tidak bisa menunda hidupnya. Kau adalah murid ku dan juga seperti keluarga. Aku bermaksud untuk menjodohkan Lan’er dengan mu. Bagaimana menurut mu?”

Setelah berbicara, aku dengan penuh semangat menatap Huo Cong. Jika dia setuju, aku tidak perlu menikahkan Lan’er. Aku berasumsi Huo Cong akan dengan gembira mengatakan ya, tetapi yang mengejutkan ku, Huo Cong terkejut sejenak. Dia bertanya dengan nada aneh, “Master, apa kau sudah menanyakan pendapat Lan’er?”

Apa artinya ini? Aku mengerutkan alisku erat-erat. “Aku belum bertanya, tapi kalian berdua adalah teman masa kecil. Dan kau adalah karakter yang berbakat. Kukira Lan’er tidak akan menolaknya.”

Huo Cong tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis, tetapi dia takut untuk terbuka, jadi dengan bijaksana berkata, “Master, Lan’er; Yang Mulia, Putra Mahkota; dan Pangeran Jia semua tumbuh bersama. Apa Master tidak mempertimbangkan mereka sebelumnya?”

“Lin’er tidak perlu disebutkan. Pertama, dia setahun lebih muda dari Lan’er. Terlebih lagi, jika anak itu bersama Lan’er, mereka mungkin akan menendang barisan ke Surga,” jawabku sambil tersenyum. “Lagipula, dia sudah memiliki cinta sejati. Ayah dan anak memiliki kepribadian yang mirip hingga ekstrem. Aku tidak berharap dia akan jatuh cinta dengan orang lain. Bahkan kurang layak disebut Putra Mahkota. Itu sepenuhnya tidak mungkin. Ketika Changle datang ke Xuzhou kali ini, dia berkata permaisuri siap memilih istri untuk Putra Mahkota. Apa kemungkinan yang ada antara Lan’er dan dia? Terlebih lagi, bahkan jika Putra Mahkota tertarik, aku tidak setuju. Bahkan jika kau menikahi Lan’er, kau tidak diizinkan untuk mengambil selir atau pelayan di masa depan. Kau harus berdedikasi pada Lan’er.”

Huo Cong secara internal merayakan dibandingkan dengan Li Jun yang gagal. Jika tidak, dia mungkin masih tidak akan tahu tentang niat Masternya. Dengan sedikit ragu, dia menyatakan, “Master, Yang Mulia, Putra Mahkota, pasti akan memilih seorang wanita cantik dari keluarga berpengaruh ketika memilih pasangan yang cocok untuk seorang istri. Lan’er juga seorang putri, jadi dia harus dipertimbangkan.”

“Tidak perlu repot,” jawabku tanpa peduli. “Aku sudah menulis peringatan itu. Jika kau setuju dengan pernikahan itu, aku akan mengirim petisi yang menjelaskan masalah tersebut. Agaknya, Kaisar akan mengizinkan ku ini. Lan’er selalu dimanjakan oleh Janda Permaisuri dan Permaisuri, jadi seharusnya tidak menjadi masalah. Ngomong-ngomong, apa sebenarnya maksudmu? Mungkinkah kau merasa Lan’er tidak layak untukmu di suatu tempat?”

Huo Cong hampir mengeluh ke Surga. Pada saat ini, dia sangat berharap Xiaoshunzi mengusirnya. Itu akan memungkinkan dia untuk menghindari pertanyaan sulit ini. Mengesampingkan apakah dia memiliki keberanian untuk bersaing memperebutkan kekasih melawan Yang Mulia, putra mahkota, untuk saat ini, masalahnya adalah bahwa Lan’er dan putra mahkota jelas sangat jatuh cinta. Bagaimana dia bisa merebut cinta mereka?

Setelah beberapa pemikiran, dia menunda untuk saat ini. Dia tahu temperamen Jiang Zhe. Jika dia mengacau, Jiang Zhe mungkin akan segera menjodohkan Roulan dengannya. Jika berita tentang ini keluar, akan sangat sulit untuk mendapatkan kelonggaran untuk penebusan. Karena itu, Huo Cong berpikir lagi, lalu dengan diplomatis berkata, “Master, jika masalah ini diputuskan sekarang, aku khawatir Lan’er akan kesal dan tidak akan berani tinggal di Xuzhou lebih lama. Akan lebih baik bagi Master untuk memberitahunya begitu permusuhan sedikit tenang. Selama Lan’er mau, Huo Cong akan menganggapnya sebagai istrinya.”

Aku tidak melihat sedikit pun kehalusan dalam kata-kata Huo Cong. Aku hanya berpikir aku juga harus menahan Roulan, tidak membiarkan dia terlalu dekat dengan putra mahkota lagi untuk menghindari kecemburuan dari putri mahkota masa depan dan untuk menghindari gangguan dari Cong’er. Karena aku tidak pernah menganggap putri tercinta ku akan bersaing dengan orang lain untuk mendapatkan seorang suami, aku telah membuang kemungkinan apa pun antara Roulan dan putra mahkota dari pikiran ku sejak lama. Aku tidak tahu aku telah memutuskan pasangan muda. Aku mengambil tugu peringatan yang telah ku tulis, dengan mengatakan, “Kirim tugu peringatan besok, jangan sampai masalah pemilihan istri Putra Mahkota menyeret Lan’er. Satukan saja dengan laporan militer. Ini akan lebih cepat dan mencegah Changle membuang-buang napas.”

Huo Cong semakin bermasalah, berpikir, aku tidak punya cara untuk mencuri tugu peringatan itu. Haruskah aku mengirim pesan pada Putra Mahkota dan memintanya memohon bantuan Kaisar, atau haruskah aku mengirim pesan ke Shen’er dan memintanya memikirkan cara mencegat tugu peringatan dalam perjalanan?

Melirik Jiang Zhe, Huo Cong membenci dirinya sendiri karena menyerah untuk balas dendam, karena dia tidak akan menghadapi dilema ini jika tidak.

***

Di Halcyon Inn di Shouchun, nyala lampu soliter sedang sekarat, hujan malam sangat dingin, dan dalam kondisi yang menyedihkan, jam air yang digunakan untuk menandai jam malam berbunyi. Menganggap dia mengalami kesulitan tidur yang lebih buruk, Li Ming mengenakan jubah dan turun dari tempat tidur, menyalakan lampu di atas meja sedikit lebih terang. Setelah itu, dia menuangkan secangkir anggur dingin dan perlahan meminumnya, matanya yang merah tumbuh sedikit lebih kabur.

Sementara dia sedang mempertimbangkan untuk menuangkan secangkir anggur lagi, ruangan yang hangat itu tiba-tiba menjadi dingin tanpa alasan sama sekali, air yang menetes tampaknya membeku menjadi es. Li Ming bergidik, tetapi dia tampaknya tidak merasakan anomali apa pun, terus menuangkan ke dasar kendi, tetapi yang dia terima hanyalah setengah cangkir anggur beras tanpa filter. Mengangkat cangkir anggur, dia dengan lesu meminum alkohol dan dengan tipis berkata, “Akankah tuan menunggu ku untuk mengatakan beberapa patah kata sebelum bertindak?”

Suara sedingin es datang dari belakang. “Aku tidak terburu-buru. Jika ada yang ingin kau katakan, kau dapat berbicara perlahan. Sepanjang waktu sebelum fajar adalah milikmu. Selama kau tidak mencoba berjuang untuk bertahan hidup, aku tidak akan bertindak.”

Li Ming berbalik dan melihat seorang pria muda dengan wajah tanpa emosi bersih saat salju beku berdiri di depan pintu dengan tangan tergenggam di belakang punggungnya. Meskipun dia hanya mengenakan pakaian pelayan, wataknya yang tinggi membuat Li Ming tidak dapat mengabaikan pancarannya. Dia tidak bisa menahan diri untuk berkata sambil tersenyum, “Jadi itu adalah Demonic Shadow, Tuan Li, yang secara pribadi datang untuk mengurus yang ini. Aku sangat tersanjung. Mengapa tidak mengizinkan yang satu ini untuk meminta kendi anggur lagi? Minum pada malam musim semi adalah kesenangan hidup. Hanya, yang tidak penting ini bertanya-tanya, bisakah dia mendapat kehormatan ini?”

Sedikit kelembutan muncul di mata Xiaoshunzi, dan dia dengan ringan berkata, “Kau memiliki hak. Ayo, bawakan anggur.” Begitu dia memberi perintah, pintu diam-diam terbuka, dan dua karyawan yang membawa kompor, arang, panci perunggu besar, dan kendi anggur kelas satu masuk. Mereka meletakkan barang-barang di bawah jendela dan mundur setelah memberi hormat.

Li Ming menyingsingkan lengan bajunya dan mulai menghangatkan anggur. Perilakunya yang canggung benar-benar memalukan, dan Xiaoshunzi menjadi murung melihatnya. Dia dengan dingin berkata, “Biarkan aku yang melakukannya. Anggur berkualitas di tangan mu kemungkinan besar akan membuang-buang sumber daya yang berharga.”⁹ Dengan itu, dia mulai menambahkan arang dengan tangan terampil.

Sambil tersenyum melihat pemandangan itu, Li Ming berkata, “Jika aku tahu Tuan Li akan merendahkan dirinya, aku akan berpura-pura tidak tahu cara menghangatkan anggur bahkan jika aku tahu.”

“Kau seberani itu? Tapi melihat kau akan bergegas ke dunia bawah, aku tidak akan bertengkar denganmu,” kata Xiaoshunzi muram.

Puas, Li Ming menjawab, “Berapa banyak orang di dunia, di luar Marquis Jiang, yang memiliki anggur hangat yang disajikan oleh Demonic Shadow untuk mereka? Hanya berdasarkan kehormatan langka ini, keberanian yang satu ini akan meningkat …”

Xiaoshunzi dengan terampil mengendalikan panas dan memeriksa anggur di dalam panci. Dia berbicara, “Jika kau adalah individu normal, aku tidak akan memberi mu kesempatan untuk bercanda, tetapi kau adalah orang yang menarik. Menurut apa yang ku tahu, kau pertama kali melayani Huo Jicheng, kemudian menjadi orang kepercayaan Wei Ying. Setelah Huo Jicheng meninggal, kau masih mendukung istri dan anaknya sampai Nyonya Huo meninggal. Setelah Huo Cong hilang, kau akhirnya meninggalkan Chang’an. Dapat dikatakan kau melakukan segala sesuatu yang mungkin diminta untuk dilakukan. Setelah Wei Ying meninggal, kau juga melaksanakan keinginannya yang sekarat. Pertama, kau pergi ke Prefektur Ba dan memberikan pedang, lalu kau pergi ke Huaixi untuk memaksa Huo Cong menyakiti tuan ku.

“Kau harus menyadari bahwa salah satu dari dua urusan ini bisa membuatmu mati dengan mengerikan, tetapi kau memiliki keberanian untuk melakukannya. Baik Huo Jicheng maupun Wei Ying bukanlah pria hebat dalam bentuk apa pun, dan mereka juga menggunakan mu lebih dari memperlakukan mu dengan kebaikan. Mengapa kau masih mempertaruhkan hidup mu untuk setia dan jujur pada mereka?” Dengan itu, dia menuangkan secangkir anggur berkualitas hangat dan menyerahkannya kepada Li Ming.

Li Ming mengambil cangkir itu dan meneguknya dalam satu tegukan. “Aku adalah putra asing dari keluarga Li dari Shu. Aku terlahir canggung, dan orang tua ku meninggal sebelum waktunya. Bahkan putra-putra biasa dari klan dengan nama keluarga yang berbeda cukup berani untuk mengolok-olok ku. Yang lain memandang rendah ku. Hanya kakak senior Huo yang membuatku tetap di sisinya dan menjagaku. Meskipun itu sebagian besar untuk mendorong ku melakukan beberapa hal sepele, dia juga memberikan instruksi tentang seni bela diri padaku hampir setiap hari. Dia adil pada ku.

“Kemudian, dia memberontak melawan klan dan pergi, mendirikan Embroidered Union. Kupikir tidak ada gunanya tinggal bersama keluarga Li, jadi aku mengikutinya. Namun, seni bela diri ku tidak memadai, dan dia meremehkan ku, hanya mengizinkan ku untuk melayani sebagai pelayan. Namun, dia segera bertemu dengan Nyonya untuk pertama kalinya. Nyonya adalah putri dari keluarga yang berpengaruh. Tetapi karena perang, mereka terpaksa berlindung di pedesaan. Kakak senior Huo mengatakan Nyonya sangat mirip dengan tunangannya yang dia tinggalkan, jadi dia memaksa Nyonya untuk menikah dengannya.

“Pada saat itu, segalanya menjadi lebih sulit bagi Embroidered Union. Nyonya baru saja melahirkan tuan muda, dan dia cukup tidak sehat, jadi kakak senior Huo menyuruh ku berpura-pura mati, lalu membawa tuan muda dan dia ke Chang’an untuk hidup secara rahasia. Sejak itu, aku tinggal di Chang’an, menjaga Nyonya dan tuan muda. Pada tahun kakak senior Huo dan Putra Mahkota Li An bersekongkol bersama, dia bahkan diam-diam datang mengunjungi Nyonya. Namun, dia tiba-tiba berhenti mengirim pesan. Meskipun Embroidered Union masih bersemangat di jianghu, Nyonya dan aku sama-sama tahu dia sudah mati.

“Tak lama kemudian, Nyonya jatuh sakit parah, tidak pernah pulih. Pada kenyataannya, sejak tiba di Chang’an, Nyonya selalu sakit. Setelah dia meninggal, aku membawa tuan muda kecil untuk menguburkan Nyonya. Aku telah merencanakan untuk membawa tuan muda kembali ke Sichuan, tetapi siapa yang tahu dia akan tiba-tiba menghilang. Aku tidak mencarinya setelah itu. Huo Cong sangat cerdas. Kupikir dia pasti tahu apa yang harus dia lakukan.”

Xiaoshunzi menuangkan secangkir anggur lagi, tapi kali ini untuk dirinya sendiri. “Huo Jicheng berdarah dingin dalam watak. Dia hanya memperlakukanmu sebagai pelayan, dan dia tidak takut kau akan mengkhianatinya, jadi dia mempercayakan istri dan anaknya padamu. Jika dia perlu, dia pasti akan mengorbankan mu tanpa ragu-ragu. Kau membuatnya sejauh ini benar-benar melakukan segala sesuatu yang mungkin diminta untuk dilakukan.”

Li Ming juga menuangkan secangkir anggur. Setelah meminumnya, sedikit rona merah muncul di wajahnya, dan dia berkata, “Aku tidak pandai dalam hal apa pun. Di masa lalu, aku melakukan apa pun yang diperintahkan oleh kakak senior Huo untuk ku lakukan. Setelah kakak senior Huo meninggal, aku hanyut melalui jianghu sendirian. Itu sangat sulit, dan aku kemudian berubah menjadi bandit. Namun, aku bukan orang yang tidak berperasaan atau kejam dan karenanya sering menderita. Jika aku tidak melepaskan sapi perah seperti biasa, orang lain memanfaatkan ku. Untungnya, di bawah bimbingan kakak senior Huo, seni bela diri ku lumayan, yang memungkinkan ku untuk bertahan hidup sampai sekarang.

“Kemudian, seseorang berkomplot melawan ku, dan ketua menyelamatkan ku. Dia melihat ku berperilaku baik, jadi dia mengizinkan ku untuk tetap di sisinya. Dalam hal keterampilan seni bela diri, banyak orang di Aula Northern Star lebih baik dari ku, tetapi Ketua menjadikan ku orang kepercayaan. Dia mengizinkan ku untuk mengurus banyak hal. Bahkan jika ada beberapa kesalahan, Ketua sering menutupinya. Ketua sangat ketat dengan bawahannya. Jika orang lain melakukan kesalahan, kemungkinan besar mereka akan dihukum berat, tetapi dia selalu memberi ku maaf. Aku tidak akan melupakan kebaikan ini selama sisa hidup ku.

“Kali ini, dia ingin pergi ke Fujian selatan dan mengatakan padaku bahwa dia tidak akan kembali hidup-hidup. Sebelum berangkat, dia mempercayakan ku dengan dua tugas. Salah satu tugasnya adalah mengirimkan pedang dan surat Grand General yang ditinggalkan Jenderal Yu. Ketua mengatakan tugas ini adalah yang paling penting dan membuat ku berjanji untuk melakukannya. Jika aku menyelesaikan tugas ini, dia ingin aku menemukan tuan muda Huo dan memaksanya untuk membunuh Marquis Jiang. Awalnya, aku sangat khawatir tentang melibatkan tuan muda Huo, tetapi aku telah membalas kebaikan saudara senior Huo dan belum membalas kebaikan Ketua, jadi aku tidak punya pilihan selain setuju. Kata-kata yang ku gunakan untuk mendorong tuan muda Huo adalah kata-kata yang dihafal oleh Ketua. Benar saja, mereka sangat berguna.”

Cahaya tajam berkilauan di mata Xiaoshunzi. “Kau tahu bahwa begitu aku menemukan masalah ini, Huo Cong tidak hanya akan mati, kau juga tidak bisa melarikan diri dari pengejaranku. Bagaimana mungkin tuan mudaku, dengan statusnya, membiarkan kalian berkomplot untuk menusuknya dari belakang?”

Kesedihan berkedip di mata Li Ming. “Ketua mengatakan tugas ini memiliki peluang sukses enam puluh persen. Karena Tuan Li telah datang ke sini hari ini, peracunan itu pasti gagal. Namun, Ketua mengatakan bahwa jika tuan muda Huo gagal, Marquis Jiang tidak serta merta membunuhnya. Ketua berkata bahwa meskipun Marquis Jiang kejam, dia terkadang selembut wanita. Kalau tidak, dengan dua negara berperang, mengapa peduli dengan persahabatan antara Master dan murid ketika membunuh jendral musuh? Ketua juga mengatakan bahwa terlepas dari kesuksesan atau kegagalan, aku tidak dapat hidup dengan cara apa pun, jadi jika aku tidak mau, dia tidak akan membebani ku. Namun, ketika aku terus memikirkannya, aku menyadari bahwa aku tidak dapat mengkhianati kepercayaan Ketua, jadi aku menyetujuinya. Aku tidak tahu apakah tuan muda Huo sudah mati atau hidup.”

Mata Xiaoshunzi berbinar untuk waktu yang lama. “Racun itu benar-benar kuat, tetapi tidak bisa disembunyikan dari pandangan tuan muda. Namun, Huo Cong tidak mati; tuan muda tidak membunuhnya. Omong-omong, aku benar-benar mengagumi siasat Wei Ying, memprovokasi Huo Cong untuk membunuh tuan muda. Jika berhasil, itu tentu saja yang terbaik. Jika tidak, itu akan membuat murid dan Master, tuan muda, saling bertarung, dan dia akan mencapai tujuannya.

Tertegun, Li Ming berkata, “Kau juga tahu Ketua berpikir seperti ini? Kembali ketika aku memberi tahu Ketua bahwa pemuda dengan Marquis Jiang adalah anak dari Kepala Union Huo, Ketua berpikir keras untuk waktu yang lama untuk membuat rencana ini. Ketua mengatakan arteri dan vena Marquis Jiang adalah yang terlemah, karena dia telah menipu kematian. Ketika Ketua melihat Marquis Jiang mempersembahkan korban pada Grand General, Ketua melihat bahwa arteri dan venanya telah mengalami kerusakan serius lagi. Tujuh keadaan emosional telah melukai orang sejak dulu kala. Akibatnya, Ketua tidak berharap tuan muda Huo akan berhasil, tetapi selama Jiang Zhe mengetahui bahwa murid kesayangannya benar-benar akan mencoba membunuhnya, itu pasti akan memperburuk penyakitnya. Bahkan jika itu tidak merusak kehidupan Marquis Jiang, itu akan memakan sepuluh tahun masa hidupnya. Ketua juga mengatakan akan lebih baik menggunakan siasat ini setelah dia meninggal. Marquis Jiang bijaksana, dan selama Ketua masih hidup, dia tidak akan melonggarkan pengawasannya pada Aula Northern Star. Tapi itu akan berbeda setelah Ketua meninggal. Seseorang yang sekarat seperti lampu yang padam. Siapa yang akan mengambil tindakan pencegahan terhadap orang mati? Karena itu, dia menyuruhku mengurus masalah di Prefektur Ba sebelum bertindak.”

Belas kasih muncul di mata Xiaoshunzi, serta sedikit kekaguman. “Wei Ying sangat tangguh seperti yang diharapkan. Dia masih punya rencana bahkan setelah meninggal. Tuan muda mungkin tidak berpikir kebencian Wei Ying tidak akan hilang bahkan setelah mati.”

Li Ming menertawakan kata-kata itu, ekspresi keras di wajahnya sedikit melembut, diganti dengan sedikit kemurahan hati. Menuangkan secangkir anggur lagi dan meminumnya, dia berkata, “Mungkin, bahkan Ketua akan mati dengan layak untuk mendapatkan pujian dari Demonic Shadow. Aku juga tidak akan merepotkan tuan. Aku belum memberi tahu orang lain tentang pengalaman hidup Huo Cong. Karena dia masih hidup, katakan padanya bahwa apa pun yang terjadi, aku juga menerima rahmat kakak senior Huo di masa lalu dan akan selalu memberinya kesempatan untuk bertahan hidup. Jika tidak, bahkan jika Marquis Jiang tidak ingin membunuhnya, musuh Kepala Union Huo benar-benar tidak akan membiarkannya bebas.” Saat dia mengucapkan beberapa kalimat terakhir, suaranya semakin berat, dan kulitnya mulai menggelap.

Mata Xiaoshunzi mengeras, dan dia berjalan ke arahnya, memeriksa denyut nadinya. Dia menyadari pria itu telah menelan racun setelah melihatnya, tetapi baru sekarang racun itu meracuninya sampai mati. Baru saja, dia menikmati anggur untuk membuat racun menjadi bereaksi. Dia tahu sedikit tentang racun jenis ini. Ketika bertindak, itu agak menyakitkan, tetapi tidak akan ada indikasi eksternal. Begitu orang lain menemukannya, tidak mungkin menyelamatkan pasien. Dia tidak bisa menahan nafas, “Tidak akan lama sampai fajar. Mengapa kau terburu-buru mati?”

Dengan keras, Li Ming menjawab, “Aku hanya manusia biasa. Aku takut mati, dan aku juga takut dipermalukan, jadi aku meminta racun untuk bunuh diri sejak lama. Ketika aku melihat Tuan Li secara pribadi datang ke Shouchun, aku ketakutan, jadi aku mengambil racun sebelumnya. Jika aku tahu Tuan Li akan semenyenangkan ini, aku akan menunggu fajar sebelum mati. ”

Xiaoshunzi dengan cepat bertanya, “Apa kau tahu di mana Lu Feng? Tuan mudaku tahu dia ada di tangan Wei Ying.”

Rasa lega muncul di mata Li Ming, dan dia mengerahkan dirinya untuk menjawab, “Kau ingin bertanya tentang ini? Ketua menyuruhnya tinggal di Cruel Dragon Lake, tapi setelah Ketua meninggal, aku pergi mencarinya, tapi dia sudah menghilang. Namun, dia seharusnya tidak mati.” Beberapa kata terakhir hampir tidak terdengar, dan cahaya di matanya perlahan memudar.

Xiaoshunzi tahu dia tidak bisa mengeluarkan apa pun darinya dan menghela nafas. “Aku menawarkan mu secangkir anggur lagi saat kau melakukan perjalanan ke dunia bawah di mana banyak teman lama menunggu. Kau juga seorang pahlawan. Bersulang.” Tidak ingin melihat Li Ming berjuang lebih jauh, dia menyegel titik akupuntur dengan satu jari, memotong aliran darah dari jantungnya. Napas Li Ming akhirnya berhenti, dan sedikit senyum tetap ada di wajahnya yang biru tua dan berkerut.

Xiaoshunzi berpikir, Meskipun pria ini memiliki kemampuan yang biasa-biasa saja, dia selalu tulus. Tidak heran dia mendapatkan kepercayaan Wei Ying sehingga mempercayakan urusan setelah kematian padanya. Dengan pemikiran itu, Xiaoshunzi merasa kasihan padanya. Jika Li Ming tahu rencana Wei Ying gagal, dia mungkin akan menyalahkan dirinya sendiri bahkan saat dia menarik napas terakhirnya. Xiaoshunzi datang untuk melenyapkan segalanya, untuk menyelidiki apakah orang lain mengetahui latar belakang Huo Cong, jadi dia tidak memberi tahu Li Ming yang sebenarnya. Meskipun dia datang tanpa bayaran, tidak buruk bisa membiarkan Li Ming mati dengan tenang.

Setelah mencapai apa yang ingin dia lakukan, Xiaoshunzi masih berpikir dia beruntung. Strategi setelah kematian Wei Ying benar-benar kejam hingga ekstrem. Jika bukan karena Huo Cong sendiri yang memikirkan semuanya, Jiang Zhe kemungkinan besar akan dipaksa untuk benar-benar menghadapi tragedi pertikaian antara Master dan murid. Itu tidak akan menjadi masalah di masa lalu, tetapi arteri dan vena Jiang Zhe telah terluka parah lagi selama ini. Itu benar-benar merenggut nyawa seseorang saat mereka sakit. Metode menggosok garam ke luka ini mungkin akan melukai tuannya setengah mati, jika dia tidak mati, jika itu benar-benar berhasil. Mengambil sepuluh tahun dari hidupnya bahkan diremehkan oleh Wei Ying.

Sambil menghela nafas panjang, Xiaoshunzi berjalan keluar dari ruang tamu dan melihat dua pelayan masih menunggu di lorong. Dia dengan singkat berkata, “Siapkan penguburan yang layak untuk pria itu.” Dengan itu, sosoknya larut dalam hujan, menghilang dalam sekejap mata. Kedua pria itu saling bertukar pandang ketakutan, keduanya bertanya-tanya apa mereka baru saja bertemu iblis.

Tanpa berhenti untuk beristirahat, Xiaoshunzi melakukan perjalanan sepanjang malam kembali ke Xuzhou. Tidak peduli berapa banyak ahli di sekitar Jiang Zhe yang melindunginya, Xiaoshunzi tidak akan pernah bisa tenang kecuali dia ada di sisinya. Saat dia melakukan perjalanan dengan cepat, dia tiba-tiba teringat saat enam tahun yang lalu ketika dia mengikuti tuannya untuk melakukan kunjungan resmi ke penguasa Sekte Iblis. Jing Wuji memberitahunya, “Jika kau ingin memahami kebenaran yang hakiki, kau harus melepaskannya terlebih dulu. Jika kau tidak bisa melepaskan kefanaanmu, pada akhirnya kau hanyalah katak di dasar sumur.” Dia mungkin tidak yakin, tetapi ketika dia memikirkan seni bela diri Jing Wuji yang luas dan tak terduga, yang telah berkembang berkali-kali sejak mereka bertemu bertahun-tahun yang lalu dan berselisih pendapat, itu mungkin karena mengabaikan perselisihan fana.

Dia dengan mudah mengerahkan tubuhnya, menjadi debu yang terbawa angin, dan menelusuri ratusan zhang pedesaan dalam sekejap mata. Xiaoshunzi tersenyum. Jika bukan karena pria itu, tidak ada artinya melepaskan segalanya. Namun, dia sekarang sepenuhnya tidak mau melepaskannya.

Perjalanan ratusan li cukup normal bagi Xiaoshunzi. Sebelum fajar menyingsing, dia mencapai bagian luar Halaman Hijau Tua. Memfokuskan pandangannya, dia melihat banyak pengawal di pintu masuk menjulurkan kepala dan melihat sekeliling. Beberapa memiliki kesedihan tertulis di seluruh wajah mereka, sementara yang lain sangat cemas. Dia terkejut. Mungkinkah sesuatu yang aneh telah terjadi hanya dalam sehari dia pergi?

Kecurigaan memenuhi dirinya, tetapi dia memutuskan tidak ada rasa sedih atau ratapan di udara. Xiaoshunzi melepaskan sedikit kekhawatirannya. Dia berjalan ke pintu dan dengan tegas bertanya kepada beberapa pengawal, “Apa yang terjadi? Kalian semua ceroboh. Jika kau membiarkan seorang pembunuh menyelinap masuk, apa kau mencoba untuk mati?

Semua orang merasa penglihatan mereka kabur, lalu melihat Xiaoshunzi berdiri di depan pintu masuk dengan tangan tergenggam di belakang punggungnya. Salah satu Stalwart Tiger Guard berpangkat lebih tinggi buru-buru mendekati Xiaoshunzi dan buru-buru melaporkan, “Kau kembali, Tuan Li. Tuan muda Huo memerintahkan kami untuk meminta mu menasihati Marquis begitu Tuan Li kembali.”

Xiaoshunzi sedikit terkejut. Dia berlari ke Halaman Hijau Tua untuk melihat bahwa semua pengawal di halaman telah diusir. Dia menjadi sangat kesal. Huo Cong selalu menangani masalah dengan cara yang sesuai dengan kesempatan itu, jadi apa yang terjadi hari ini? Ketika dia berjalan ke tempat tinggal Jiang Zhe, dia memusatkan pandangannya dan melihat dua orang berlutut di pintu. Salah satunya mengenakan jubah kuning cerah—Putra Mahkota Li Jun. Yang lainnya mengenakan jubah kuning dengan lengan hijau giok—Roulan. Xiaoshunzi segera mengerti. Tidak heran Huo Cong mengusir semua orang. Jika orang melihat situasi ini, putra mahkota tidak hanya akan kehilangan semua rasa hormat, bahkan Jiang Zhe pasti akan mendapat masalah.

Berjalan di belakang mereka, dia bertanya dengan agak tak berdaya, “Yang Mulia dan Roulan, apa yang terjadi? Jika ini menyebar, itu akan memalukan.”

Ketika mereka berdua mendengar suara Xiaoshunzi, sepertinya mereka mendengar dekrit kekaisaran. Roulan adalah orang pertama yang mencoba berdiri, tetapi lututnya lemas, kemungkinan karena dia sudah berlutut begitu lama. Dia hampir jatuh rata di tanah. Li Jun membantunya berdiri, dan mereka berdua berbalik. Air mata mengalir dari mata Roulan ketika dia melihat Xiaoshunzi, dan dia mulai menangis dengan keras. Kemudian dia melemparkan dirinya ke pelukan Xiaoshunzi dan tersedak, “Paman Shun, kau selalu sangat mencintai Laner. Bisakah kau pergi dan meminta bantuan Ayah? Lan’er tidak ingin menikah dengan kakak Huo.”

Baru sekarang Xiaoshunzi ingat Jiang Zhe menjodohkan Roulan dengan Huo Cong beberapa hari lalu. Tapi bukankah Huo Cong memantapkan Master untuk saat ini? Mengapa keduanya mengetahuinya sekarang?

Melihat kecurigaan muncul di wajah Xiaoshunzi, Li Jun berkata dengan malu, “Ini salahku. Aku menerima surat Huo Cong dan tidak dapat menahan diri pada saat itu, jadi aku bergegas sepanjang malam dari Chuzhou. Aku mencoba memohon Paman untuk menjodohkan Lan’er dengan ku, tetapi Paman dengan tegas menolak dan juga meminta ku untuk segera kembali ke Chuzhou. Aku, aku membawanya ke hati dan telah berlutut di pintu Paman. Pada akhirnya, aku mengganggu Lan’er, dan Lan’er juga datang untuk memintanya, tetapi Paman tidak mau setuju.” Li Jun tidak pernah cukup berani untuk tampil sebagai putra mahkota di hadapan Xiaoshunzi. Tidak pasti apakah dia pernah berpikir masalah saat ini akan terjadi.

Xiaoshunzi agak ragu-ragu. Dia, tentu saja, tahu pasangan ini, Roulan dan Li Jun, sedang jatuh cinta. Namun, dia tidak menganggap itu semua penting. Selanjutnya, Roulan, Huo Cong, dan Li Lin agak dekat, jadi setelah dia mengetahui rencana Jiang Zhe, dia tidak mencoba membujuknya sebaliknya. Dalam pandangannya, dia tidak akan pernah bisa melanggar perintah tuannya.

Selain itu, pertunangan Huo Cong dan Roulan agak lebih tepat. Dia tidak menyadari akan ada masalah yang muncul. Jika tidak ada yang lain, Li Jun pergi tanpa cuti resmi adalah kejahatan besar. Dan membuat kaisar masa depan berlutut selama ini juga tidak bisa dijelaskan. Memikirkannya, dia mengabaikan Li Jun dan melepaskan Roulan. Dia dengan ringan bertanya, “Laner, tuan muda mencintaimu, melihatmu sebagai biji matanya. Dia juga menderita karena menjodohkanmu dengan Huo Cong. Jika kau menjadi Putri Mahkota, kau akan bersaing dengan wanita lain untuk mendapatkan kasih sayang di masa depan. Jika kau menikah dengan Huo Cong, dia tidak akan pernah berani menginginkan selir. Terlebih lagi, kau dan Cong’er tumbuh bersama sejak kecil. Kau harus menyadari karakter dan perilakunya. Jika kau melewati pria baik seperti dia, kau tidak akan mendapatkan kesempatan seperti itu lagi.”

Ketika Roulan mendengar Xiaoshunzi juga berbicara seperti ini, dia terisak, “Paman Shun, aku tahu kakak Huo hebat, tapi aku selalu menganggapnya sebagai kakak. Aku selalu menyukai kakak Jun. Jika aku benar-benar setuju dengan Ayah dan menikah dengan kakak Huo, bukankah itu tidak adil baginya?

Li Jun menambahkan dengan cepat, “Paman Shun, Li Jun dapat bersumpah pada Surga bahwa aku sama sekali tidak akan pernah mengkhianati Laner. Jika aku melakukannya, biarkan Langit dan Bumi bergabung untuk membuat saya mati. ”

“Yang Mulia, Putra Mahkota, kau akan menjadi Kaisar. Sesuai dengan etiket, posisi empat istri dan sembilan selir harus diisi, tidak peduli bagaimana pendapat mu sendiri,” kata Xiaoshunzi dengan tegas. “Roulan kami sangat berharga seperti giok dan mutiara dan selalu lemah. Bagaimana dia bisa bersaing dengan wanita lain untuk mendapatkan kasih sayang?”

Li Jun tertegun sejenak sebelum berkata, “Kau benar, Paman Shun; Aku tidak bisa mengatakan bahwa Lan’er akan menjadi satu-satunya di masa depan. Tidak peduli seberapa tulus aku memperlakukan Lan’er, begitu aku naik takhta sebagai kaisar, aku pasti akan memiliki istri dan selir. Ini adalah hukum ritus dan juga adat. Namun, Li Jun bersedia bersumpah bahwa dalam hidup ini, tidak ada wanita lain yang bisa mencuri hatiku, dan aku juga tidak akan membiarkan wanita lain melahirkan ahli warisku. Aku tidak dapat berbicara tentang peristiwa masa depan, tetapi Ayah Kekaisaran berada di puncak hidupnya. Aku bisa tinggal sebagai Putra Mahkota selama dua puluh hingga tiga puluh tahun lagi. Sebelum aku naik takhta, aku tidak akan pernah mengambil istri lagi.”

Jika Li Jun berjanji dengan sungguh-sungguh untuk tidak pernah mengambil permaisuri lain, Xiaoshunzi tidak hanya tidak akan mempercayainya, bahkan Roulan akan menjadi curiga. Namun, dengan berbicara seperti ini, mereka berdua percaya pada ketulusannya.

Meskipun air mata masih mengalir di wajah Roulan, dia tidak bisa menahan senyum. Dia menjadi seindah dan secantik bunga teratai yang memecahkan permukaan air. Li Jun tercengang dengan pemandangan itu. Hanya sekali Roulan menghindari tatapannya dengan wajah memerah, dia kembali sadar dan melihat Xiaoshunzi lagi. Dia tahu bahwa jika pria ini tidak menengahi, Roulan kemungkinan besar akan menikah dengan Huo Cong sebelum ayahnya, sang kaisar, dapat mencoba membantu.

Xiaoshunzi menghela nafas. “Serahkan masalah ini padaku kalau begitu. Aku bisa meyakinkan tuan muda. Selama Nona Roulan tidak mau, dia tidak akan memaksanya untuk menikah. Namun, Yang Mulia, Putra Mahkota, jangan terburu-buru melamar. Roulan masih muda. Tidak akan terlambat untuk membicarakan pernikahan dalam dua tahun. Yang Mulia, Putra Mahkota, kau menanggung beban berat. Akan lebih baik untuk kembali ke Chuzhou lebih cepat. Jika berita tentang kejadian hari ini menyebar, aku khawatir semua harapan akan hilang untuk pernikahan mu dengan Nona muda Roulan.”

Li Jun menjadi ketakutan, segera menyadari kejahatannya karena tidak datang tanpa izin. Meskipun tidak ada yang terjadi di Chuzhou, jika sesuatu berubah, ayahnya, kaisar, pasti akan menyalahkannya. Jumlah orang yang mengincar posisi putri mahkota tidak kecil. Jika Roulan dikenal sebagai “sumber malapetaka”, pernikahan itu akan benar-benar putus asa. Meskipun cinta membutakan penilaiannya yang lebih baik, dia tetap bukan idiot. Melirik ke pintu yang tertutup rapat, dia berkata dengan gigi terkatup, “Kami akan kembali ke Chuzhou, tetapi Huo Cong telah bepergian bersama Kami selama beberapa hari terakhir. Jika dia bukan penasihat Kami, Kami tidak akan pernah merasa nyaman. Biarkan dia kembali bersama Kami ke Chuzhou.”

Xiaoshunzi dan Roulan sama-sama terkejut, lalu mengerti. Jika Huo Cong tetap bersama Roulan, Li Jun sepertinya tidak bisa tenang, dan Huo Cong sudah melayani Li Jun. Li Jun masuk akal. Bahkan jika Huo Cong tidak ingin pergi, dia tidak punya pilihan.

Sementara Xiaoshunzi dan Roulan ragu-ragu, pintu terbuka. Huo Cong berjalan keluar dengan wajah sedih dan berkata, “Master mengatakan pada ku bahwa seseorang harus menempatkan urusan negara di atas segalanya sebagai menteri dan memerintahkan Huo Cong untuk mengikuti Yang Mulia ke mana pun kau pergi.”

Li Jun bersukacita. Dia naik dan meraih tangan Huo Cong. “Jangan khawatir, saudara Huo. Jika bukan karena surat saudara Huo, Kami khawatir Kami akan menyesalinya seumur hidup Kami. Kami tidak memiliki niat buruk; Kami hanya perlu mengandalkan bakat hebat saudara Huo. Tolong jangan ragu untuk membantu ku, saudara Huo.”

Huo Cong tersenyum kecut pada dirinya sendiri, berpikir, Mengapa aku harus menderita? Aku ingin membantu Anda mencapai hal-hal besar, tetapi aku terjebak dalam banyak hal. Jika kau tidak sabar seperti ini, kesuksesan mungkin akan terjadi pada waktunya tanpa usaha apa pun dengan kondisi yang tepat. Kau bisa menghindari membuat keributan sebanyak ini.

Setelah mengatur semua hal di luar dengan tepat, Xiaoshunzi akhirnya mundur untuk menemui Jiang Zhe. Memasuki kamar tidur, dia melihat Jiang Zhe duduk di sofa dengan ekspresi marah di matanya. Batu hitam dan putih telah berserakan di lantai, dan beberapa buku tergeletak sembarangan di lantai. Mereka jelas terjebak dalam baku tembak. Tidak dapat menahan diri untuk tidak menyeringai, Xiaoshunzi bertanya, “Tuan muda membuat kesalahan kecil dalam perjodohan memicu banyak masalah ini. Namun, apa tuan muda sudah memiliki solusinya?”

“Bajingan itu, Huo Cong, adalah yang terburuk,” jawabku kesal. “Akan baik-baik saja jika dia tidak mau menikahi Laner. Jika dia memberi tahu ku terus terang, itu tidak akan menjadi masalah. Namun dia bersikeras mengirim surat pada Li Jun, menyebabkan banyak masalah ini. Dia benar-benar mengerikan sampai ekstrem. Suruh dia pergi ke Huaidong dengan Li Jun kali ini. Aku ingin melihat bagaimana bajingan itu, Li Jun, berurusan dengan saingan cintanya.”

Xiaoshunzi tertawa terlepas dari dirinya sendiri. “Dapat dimengerti bahwa Cong’er tidak angkat bicara. Jika tuan muda tahu beberapa hari yang lalu bahwa Roulan dan Putra Mahkota sedang jatuh cinta, aku khawatir tuan muda akan memaksa kedua kekasih untuk segera menikah secara resmi. Namun, Cong’er mungkin tidak berpikir Putra Mahkota akan kehilangan ketenangannya sampai tingkat ini. Pada kenyataannya, tuan muda, Putra Mahkota juga sepenuh hati, dan Lan’er juga sangat setia padanya. Mengapa kau harus memblokir mereka?”

Dengan menggelengkan kepala, aku menjawab, “Mari kita kesampingkan status Li Jun untuk saat ini. Aku mungkin tidak ingin Lan’er menikah dengan Keluarga Kekaisaran, tetapi aku punya alasan lain. Meskipun fisiognomi adalah bidikan dalam kegelapan, itu bukan tanpa alasan. Anak itu, Li Jun, cerdas dan pintar, dan dia memiliki hati yang penyayang. Itu akan luar biasa, tapi sayangnya dia kurang beruntung. Aku menghargai Lan’er, anak ku, jadi aku benar-benar tidak tahan melihatnya menderita di masa depan.

Xiaoshunzi melihat ekspresi tekad di mata Jiang Zhe. Dia tahu akan sangat sulit untuk mengubah pikiran Jiang Zhe kali ini, jadi dia berkata, “Tentang masalah yang baru saja ku setujui untuk Putra Mahkota, tuan muda tidak akan membuat ku menarik kembali kata-kata ku, kan?”

“Bagaimana aku berani? Jika aku membuat Demonic Shadow melanggar janjinya, aku khawatir aku akan menderita tanpa henti,” jawab ku sambil tersenyum. “Baiklah, pernikahan Roulan bisa menunggu untuk saat ini, tetapi sudah ada beberapa pria muda di dunia yang cocok untuk Laner. Selain Cong’er, aku benar-benar tidak menyukai siapa pun. Jika Lan’er tidak ingin menikahi Cong’er, aku tidak akan memaksanya, tetapi jika dia ingin menikahi orang lain, aku harus menyetujuinya terlebih dulu. Namun, Li Jun tidak dapat diterima.”

Xiaoshunzi menggelengkan kepalanya tanpa daya. Jika Jiang Zhe menjadi keras kepala, dia juga tidak bisa berbuat apa-apa. Cukup sulit untuk membuatnya membuat keputusan. Tanpa disadari, dia ingat Jiang Zhe sudah mengajukan dekrit kekaisaran untuk meminta perjodohan. Dia tidak bisa tidak bertanya, “Tuan muda, petisi mu telah diserahkan. Apa yang harus dilakukan tentang ini?”

Aku mulai lelah dan dengan tipis menjawab, “Apa yang begitu penting tentang itu? Jika Kaisar memutuskan pertunangan, maka kita tidak akan menarik kembali kata-kata kita. Jika Li Jun ingin menikahi Lan’er, dia bisa menyelesaikannya sendiri. Kita tidak perlu khawatir. Terlebih lagi, dengan peringatan tersebut, Kaisar tidak dapat menetapkan Lan’er sebagai Putri Mahkota sesuka hatinya. Bukankah ini hebat?”

Beberapa kata terakhir diucapkan dengan nada suara yang sangat lemah. Xiaoshunzi memperhatikan napas Jiang Zhe semakin dalam ke dalam pola kantuk. Ketika putra mahkota berlutut di luar, dia mungkin juga merasa tidak enak. Sambil tersenyum lembut, Xiaoshunzi menutupi Jiang Zhe dengan selimut bulu dan tanpa suara membersihkan batu dan buku weiqi yang berserakan, lalu duduk di kursi dan mulai bermeditasi. Mungkin dia juga sedikit lelah setelah berlari sejauh ini.

*****************************************************************************

Footnotes:

1. 当涂, Dangtu – sebuah kabupaten di Provinsi Anhui tenggara modern
2. 豫章, Yuzhang – sebuah komando dan daerah kuno yang sekarang menjadi Nanchang, Jiangxi
3. 宜春, Yichun – dulunya sebuah komando, sekarang menjadi prefektur di barat laut Jiangxi
4. 庐陵, Luling – sebuah komando kuno yang sekarang menjadi Ji’an, Jiangxi
5. 鄱阳, Poyang – Kabupaten Poyang di Shangrao, Jiangxi
6. 临川, Linchuan – sebuah komando dan daerah kuno yang sekarang menjadi distrik di Fuzhou, Jiangxi
7. 三司, San Si – lebih formal, 三公(San Gong – Tiga Menteri atau Tiga Yang Mulia), mereka adalah penasihat terdekat kaisar yang bertanggung jawab atas berbagai bidang pemerintahan, memegang tiga jabatan tertinggi
8. 认贼作父, renzeizuofu – menyala. mengakui pencuri sebagai ayah; ara. pengkhianatan total, jual ke musuh
9. 焚琴煮鹤, fenqin-zhuhe – menyala. membakar sitar dan memasak bangau; ara. pelanggaran terhadap budaya, sembarangan menghancurkan sesuatu yang indah atau berharga