Ahli Strategi Tier Grandmaster - Volume 6 Chapter 41

Volume 6 Chapter 41

Perjalanan Yang Sulit

Meskipun Duke meninggal karena bunuh diri, prestise-nya masih tetap ada, sehingga memberikan tindakan kebaikan terakhirnya pada rakyat jelata.

Pada awalnya, orang-orang yang mengikuti Duke selatan dari Xiangyang mengalir tanpa henti. Sepanjang jalan, Duke menyusun petisi ke atas takhta di ladang bera Changsha. Itu tidak berhasil, dan Duke dieksekusi di penjara karena kejahatan merencanakan pemberontakan.

Perdana Menteri Shang pergi ke hutan belantara Anlu dan Yunmeng¹ dan tersangka mata-mata di antara rakyat jelata. Dia melakukan kontrol ketat atas mereka. Orang-orang semua menderita dan menangis, “Akan lebih baik mati untuk hukum militer.”

Perdana Menteri Shang menjadi marah ketika dia mendengar dan diam-diam memerintahkan orang kepercayaannya untuk membantai warga sipil.

Salah satu mantan bawahan Duke diam-diam menghubungkannya dengan massa, dengan mengatakan, “Grand General menyelamatkan kalian semua. Sekarang. Perdana Menteri Shang ingin membunuh orang yang tidak bersalah. Aku tidak tahan dan meminta kalian segera pergi.”

Semua rakyat jelata meratap, tidak tahu harus berbuat apa. Mantan bawahan Duke menyerahkan surat dan liontin komando Duke dan memerintahkan massa untuk kembali ke Xiangyang pada malam hari.

Orang kepercayaan yang patuh mendengar dan mengejar dengan tidak mencolok. Para jenderal di jalan, semua mantan bawahan Duke, membiarkan massa lewat ketika mereka melihat liontin komando. Delapan atau sembilan dari sepuluh rakyat jelata berhasil kembali ke Xiangyang. Ketika mereka sampai di Xiangyang, semua orang terisak-isak di bawah tembok, mengatakan bahwa mereka bersedia tunduk pada hukum militer.

Jenderal Zhangsun Ji dari Yong tidak tahan melakukannya dan ragu-ragu tanpa membuat keputusan. Orang-orang memberikan surat Duke, dan Zhangsun Ji menghela nafas setelah membacanya, meminta Kaisar untuk mengampuni mereka semua.

Sejauh ini, orang-orang Xiangyang menghormati semangat Duke.

—Southern Chu Dynatic Record, Biografi Duke of Loyal Courage

……

“Sungai mengalir di atas tanah datar,

Masing-masing mengalir ke utara, selatan, timur, atau barat.

Kehidupan manusia memiliki nasib mereka sendiri,

Bagaimana seseorang bisa bepergian dengan desahan dan dalam kesedihan duduk?

Minum anggur untuk menghibur diri sendiri,

Aku berhenti menyanyikan ‘Difficult Travels’ dengan mengangkat cangkir ku.

Hati bukanlah kayu atau batu.

Bagaimana seseorang bisa tanpa emosi?

Menelan suaraku, aku gentar.”²

Di jalan pegunungan yang terjal dan berkelok-kelok, sulit untuk dilalui, seorang wanita paruh baya yang cantik mendaki gunung dengan dua pendekar pedang. Mendengar lagu melankolis berkelok-kelok, ejekan pertama kali muncul di wajah cantik wanita paruh baya itu, tetapi ekspresinya kemudian menjadi sedih. Dia mendengar ocehan air dan meningkatkan langkahnya. Mengitari tikungan tebing, matanya berbinar saat jalan terbuka.

Di tengah jalan mendaki gunung ada teras dengan ukuran setengah persegi mu.³ Di sebelah kanan berdiri banyak tebing yang telah terkikis menjadi struktur seperti kuas. Di sebelah kiri, garis air yang jatuh mengalir sesekali ke jalur, sehijau sabuk giok. Di bawah air terjun ada genangan air yang dalam yang duduk di antara bebatuan bergerigi. Air terjun itu memercik ke sebuah batu besar di tengah kolam hijau, membasahinya seputih batu giok. Dengan matahari yang menyinarinya, itu tampak seperti mutiara.

Seorang pria berpakaian hitam duduk di atas batu biru dekat kolam, sepatu dan kaus kakinya lepas, kedua kakinya di dalam air. Dia sepertinya tidak merasakan dinginnya air yang menggigit yang diciptakan oleh salju musim dingin.

Wanita paruh baya itu menatap pedang dengan sarung di sisi pria itu dan mencibir, “Wei Ying, apa kau menyesali keputusan masa lalumu untuk berpihak pada Lu Can dan menentang kami dengan tegas?”

Wei Ying bahkan tidak menoleh ke belakang, dengan tenang berkata, “Ada terlalu banyak hal yang bisa disesali di dunia ini. Jika aku menyesali keputusan itu, aku lebih suka menyesali urusan Istana Berburu saat itu sebagai gantinya. Selama beberapa hari terakhir, kau telah menderita lebih parah daripada yang ku alami. Meskipun aku tidak memiliki pendukung, kau telah kehilangan kekuatan inti mu. Apa kau tidak menyesali itu, Yang Mulia Permaisuri?”

Ekspresi kejam dan ganas muncul di wajah wanita itu, wajahnya yang cantik hampir melengkung. Setelah beberapa saat, dia menjadi tenang dan dengan dingin berkata, “Jangan panggil aku itu. Yang mulia apa? Permaisuri apa? Aku hanya pion kakak senior ku. Permaisuri Dou, Permaisuri Zhangsun, dan Permaisuri Yan adalah istri dan selir Li Yuan yang benar-benar tercinta. Apa aku, Ji Xia? Namun, ada manfaat untuk status ini juga. Bagaimana lagi Shang Weijun, dengan kekuasaan atas Jiangnan, jatuh ke dalam jerat ku?

“Kali ini, kerugian kami memang cukup serius. Xiao Lan, Feng Feifei, dan Xie Xiaotong semuanya meninggal. Feifei dan Xiaotong tidak akan terlewatkan. Selain ilmu pedang, mereka terlalu berhati-hati saat menangani masalah biasa. Namun, kehilangan Xiao Lan sangat disayangkan. Moonlight Paviliun selalu berada di bawah kendalinya. Dengan kematiannya, aku telah kehilangan seorang asisten, yang cukup memusingkan.”

“Satu-satunya anggota Aula Fengwu dan Aula Yihuang yang tersisa adalah dua kepala, kau dan Yan Wushuang. Itu adalah kekuatan berongga. Dengan demikian, kau mencoba membujuk Master Sekte untuk berdamai dengan Aula Northern Star, sehingga kau bahkan tidak akan membantah bantuan ku pada Grand General?” Wei Ying dengan tegas berkata.

Ji Xia mengangkat alis. “Benar. Aku tidak hanya berharap untuk bekerja sama dengan mu, aku juga berharap kau akan membantu ku merebut kekuasaan. Yan Wushuang secara pribadi membunuh Shi Guan untuk menyelamatkan muka. Sekarang, dia terbaring di tempat tidur karena cedera serius. Ling Yu tidak pernah peduli. Jika kita bekerja sama, bukan tidak mungkin untuk mendapatkan posisi master sekte.”

Wei Ying menoleh ke belakang dan berkata, “Itu mimpi pipa. Ling Yu dapat tetap stabil di posisi master sekte, karena pertama, perintah terakhir Master Sekte Fan. Kedua, itu karena setengah dari Sworwoman saudari senior Wen yang dilatih saat itu masih mendengarkan perintah Ling Yu. Dia diam-diam bertahan selama bertahun-tahun, menoleransi kita mengubahnya menjadi figuran belaka. Tapi dia bukan pengecut dan sama sekali tidak akan mengizinkan tindakan mu. Selain itu, sementara tiga aula kita telah anjlok dalam kekuasaan, anggota lama mati dengan keras.⁴ Kepala Yan berhasil membunuh Shi Guan, memungkinkan kita untuk melibatkan diri dalam pasukan Huaixi. Ini bukan prestasi kecil.

“Meskipun aku telah dipermalukan, jika Aula Northern Star tidak berfungsi sebagai kekuatan perimeter, kalian semua tidak mungkin ingin mendapatkan pijakan yang stabil di Southern Chu. Sebaliknya, kau, Aula Yihuang mu menderita sebagian besar kerugian di Halaman Qiao. Jika kau tidak dapat mencapai strategi mu untuk memikat musuh ke dalam perangkap mu, Aula Yihuang akan dihancurkan menjadi perbudakan meskipun kalian semua telah memanfaatkan Shang Weijun dan Zhao Long.

“Jika aku jadi dirimu, aku tidak akan memikirkan perselisihan internal. Aku malah akan memikirkan bagaimana cara melenyapkan dalam satu gerakan pasukan Jianghu yang mendukung Grand General.”

Ji Xia mendengarkan kata-kata mengejek Wei Ying dan tidak hanya tidak kesal tetapi juga tertawa, “Baiklah, baiklah, kau berbicara terus terang dan tenang berarti kau melihat dirimu sebagai salah satu dari kami. Master Sekte, kau mendengarnya. Kau tidak akan mencurigai kesetiaan Kepala Wei lagi, kan?”

Sorot mata Wei Ying sedikit berubah. Tatapannya mendarat pada dua sworwoman di belakang Ji Xia. Keduanya berusia sekitar tiga puluh lima tahun dengan wajah kayu dan aura mengesankan yang ditanggung dari ilmu pedang mereka. Dia tidak bisa melihat sesuatu yang luar biasa, tetapi kejutan muncul di mata Wei Ying, salah satu dari mereka tiba-tiba menyatakan, “Paman Bela Diri berbicara dengan baik. Kepala Wei setia seperti yang diharapkan.”

Pembicara berjalan ke kolam dan meletakkan tangannya di aliran air terjun. Mengambil air, dia menghapus riasan di wajahnya, memperlihatkan fitur-fiturnya yang alami dan sangat cantik. Dia tersenyum manis dan berkata, “Metode Paman Bela Diri masih pintar. Tapi beberapa kosmetik menipu mata Kepala Wei.”

Menghela nafas pelan, Wei Ying merapikan pakaiannya dengan tenang. Mengenakan kaus kaki dan sepatunya, dia berdiri dan dengan datar berkata, “Jadi Master Sekte mencoba menguji ku. Meskipun aku melayani Grand General dengan hidup ku, aku hanya memikirkan sekte.”

Rasa malu muncul di wajah Ling Yu. “Kursi ini terlalu mencurigai. Saudara Wei dan kami adalah sesama murid, serta berbagi dalam kemalangan yang sama. Bagaimana kau bisa bermuka dua? Kali ini, kita harus bersatu dan bekerja sama untuk mewujudkan ambisi Sekte Fengyi di Southern Chu. Tolong, saudara Wei, jangan salahkan kursi ini karena sengaja mengujimu.”

Wei Ying menghela nafas dengan lembut di kepalanya. Setelah bertahun-tahun, wanita suram itu membakar dunia dengan mengambil alih beberapa tahun upaya yang telah dilakukan ketiga aula. Master Sekte Fengyi telah memilihnya sebagai penerus tidak hanya untuk menjaga keseimbangan kekuatan. Meskipun dia secara internal emosional, tidak ada yang berubah di wajahnya. Dia hanya berkata singkat, “Itu hal yang biasa. Dengan Master Sekte mereformasi tiga aula, dia harus, tentu saja, memverifikasi kesetiaan kami.”

Meskipun Ling Yu mengenakan wajah tanpa ekspresi, dia tidak bisa menghentikan kegembiraan bersinar di matanya. Dia bersukacita, “Kepala Wei percaya ini untuk yang terbaik. Namun, ketika kita meletakkan jebakan kita kali ini, kita harus melenyapkan semua petarung Jianghu yang tidak tahu berterima kasih dalam satu gerakan. Setelah itu, Sekte Fengyi akan mendominasi Jiangnan. Ditambah dengan pasukan kita yang telah menyusup ke pemerintahan dan militer, kita akan mendapatkan kembali kejayaan masa lalu dalam beberapa tahun.”

Wei Ying tidak mengatakan apa-apa, hanya mencibir di kepalanya.

Melihatnya terlihat tidak peduli, Ling Yu bahkan lebih yakin. Dia tahu semua tentang rencana ekstensif Wei Ying. Jika dia tidak benar-benar bergabung kembali, dia tidak akan begitu tenang. Karena itu, dia perlu memenangkan Wei Ying lebih jauh. Menurutnya, bakat Wei Ying lebih unggul dari semua orang di sekte. Jika dia tidak bisa mendapatkan ketulusannya, akan sangat sulit bagi Sekte Fengyi untuk memantapkan dirinya di semua lapisan masyarakat. Dengan pikiran ini, Ling Yu tersenyum pada Ji Xia. “Bibi Bela Diri, silakan berpatroli lagi. Hanya Paman Bela Diri sendiri yang dapat melakukan masalah ini agar aku tenang.”

“Bawahan ini menurut!” Ji Xia menjawab dengan hormat. Dia kemudian turun sendirian. Swordwoman lainnya mundur ke tikungan di jalan gunung, bertindak sebagai penjaga, tangannya di atas pedangnya. Ji Xia berjalan sejenak dan setelah mengetahui bahwa dia berada di luar jangkauan garis pandang swordwoman itu, perlahan berhenti.

Kesedihan muncul di wajahnya. Dia memikirkan bagaimana dia berada di bawah belas kasihan orang lain sepanjang hidupnya. Setelah dia melarikan diri ke Southern Chu, dia tidak menyelamatkan apa pun demi merebut kekuasaan, tetapi hanya dalam beberapa hari, semua usahanya naik dalam asap. Dia membiarkan Ling Yu bermain bodoh⁵ dan mendapat manfaat dari usahanya.⁶ Hanya memikirkannya saja sudah membuat Ji Xia benar-benar kelelahan.

Beberapa saat kemudian, dia membangunkan dirinya sendiri. Meskipun Ling Yu telah kembali berkuasa, Ji Xia tidak percaya Wei Ying akan bersedia mengikuti perintah, dan ketiga muridnya sendiri agak bertekad untuk membuat pertunjukan yang bagus. Murid terbarunya, Ji Lingxiang, sudah menjadi permaisuri mulia dan favorit harem. Murid keduanya, Ling Jian, mungkin tidak terlihat secantik itu, tetapi penguasaan ilmu pedangnya tidak ada duanya di antara murid-murid baru.

Adapun muridnya yang paling senior, Ling Yu, Ji Xia mengerutkan alisnya ketika dia memikirkannya. Murid ini tidak fokus pada ilmu pedang dan hanya mengabdikan diri pada musik. Ini tidak akan menjadi masalah jika dia mau fokus mendekati para bangsawan istana. Dengan bakat dan penampilannya, itu akan baik-baik saja. Namun dia sudah mati-matian melawannya. Jika bukan karena kebuntuannya yang membuat orang jatuh cinta padanya, Ji Xia tidak akan membiarkannya begitu lancang. Namun, dia tidak bisa memanjakannya kali ini.

Memenangkan Cai Qu bukan hanya keputusan Ling Yu tetapi juga sarana penting bagi Ji Xia untuk merebut kekuasaan, jadi dia harus memaksa gadis itu untuk melakukannya ketika dia kembali. Pikirannya berputar, Ji Xia mulai berjalan menyusuri jalan setapak lagi. Bagaimanapun, hal terpenting saat ini adalah pertempuran yang akan datang.

Wei Ying memalingkan muka dari air terjun. “Pasukan Kepala Ji tidak bisa diremehkan. Master Sekte seharusnya tidak mengabaikannya.”

Tatapan Ling Yu berkeliaran, dan dia berkata sambil tersenyum, “Tentu saja. Tapi aku bertanya-tanya, apa saudara Wei masih membenci kami atas peristiwa yang berhubungan dengan keluarga Lu?”

“Aku melayani Grand General hanya untuk mencari pembalasan pribadi. Sekarang Setelah Grand General meninggal, aku tidak akan mengubur diri ku hidup-hidup untuk keluarga Lu,” kata Wei Ying dengan dingin. “Tetapi dengan rabun jauh sekte mu, penambahan bahan bakar ke api, dan penghancuran diri, apa kau tidak khawatir tentang tentara Yong yang berbaris ke selatan? Jika Southern Chu ditaklukkan, bahkan jika kau mendominasi semua lapisan masyarakat, apa gunanya?”

Ling Yu menghela nafas, “Tidak ada pilihan untuk itu. Jika Lu Can setuju untuk bekerja dengan kami, kursi ini tidak akan mau melakukan ini. Tetapi kau tahu bahwa ayah dan anak Lu tidak memiliki simpati untuk Sekte Fengyi. Jika dia mendapatkan kekuasaan, aku khawatir kami tidak akan punya tempat tinggal. Meskipun Lu Can tidak lagi di sini, kekuatan militer Southern Chu telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir. Setidaknya bisa menahan Sungai Yangtze. Selama Jiangnan ditahan, kita akan memiliki tempat tinggal. Akibatnya, waktunya mungkin tidak tepat, tetapi tindakan harus diambil.”

Wei Ying menghela nafas pelan dan tidak menanggapi.

Ling Yu memperhatikan dan berkata sambil tersenyum, “Kali ini, kau telah memilih lokasi ini sebagai tempat penyergapan. Apa ini benar-benar area yang paling cocok?”

“Ada dua jalan yang pergi dari Yue Commandery ke Fujian selatan. Satu jalan berangkat dari Prefektur Heng⁷ ke Kabupaten Changshan melalui Fenshui Pass Road. Yang lainnya pergi dari Prefektur Heng ke Jiangshan melalui celah sempit di Pegunungan Xianxia,⁸ kemudian pergi dari Qinghu di Jiangshan ke Pucheng.⁹ Sepanjang jalan, seseorang harus melintasi Pegunungan Xianxia, Pegunungan Danfeng, Pegunungan Li, dan Pegunungan Xianyang. Ratusan li jalan pegunungan semuanya mematikan,” jawab Wei Ying dengan tenang. “Di antaranya, Pegunungan Xianxia adalah yang paling berbahaya. Pegunungan yang terjal tingginya tiga ratus enam puluh teras, memiliki dua puluh empat switchback, dan panjangnya dua puluh li.¹⁰ Banyaknya lintasan gunung di jalan tidak lebih dari satu zhang lebarnya.¹¹ Saat menduduki dataran tinggi, satu orang dapat menahan semua pasukan musuh. Ini adalah tempat yang sangat curam, tidak kurang dari Jiange di Sichuan. Jika kita melakukan penyergapan di sana, tidak ada yang salah.”

Mata Ling Yu bersinar dengan cahaya. “Meskipun ada beberapa anggota keluarga Lu yang bermigrasi di pengasingan, selain putra bungsu Lady Lu dan Lu Can, Lu Ting, kehidupan yang lain tidak masalah. Namun, Perdana Menteri Shang percaya orang-orang yang menyelamatkan Lu Yun pasti akan datang untuk menyelamatkan keturunan keluarga Lu. Untuk menghilangkannya dalam satu gerakan, kita perlu menyiramnya. Aku ingin Aula Northern Star mu bertindak terlebih dulu. Setelah memikat para pelindung keluar dari bayang-bayang, kita kemudian akan memusatkan semua kekuatan sekte dan guntur melalui sarang mereka, membersihkannya. Bagaimana menurut mu?”

Yang mengejutkan Ling Yu, meskipun strategi itu jelas akan melemahkan kekuatan Aula Northern Star, Wei Ying setuju, “Sebagaimana mestinya. Aula Northern Star mungkin memiliki banyak pria, tetapi lebih dari setengahnya adalah orang biasa. Bahkan jika kami menderita kerugian yang mengerikan, itu tidak akan menjadi masalah. Kehidupan ibu dan anak Lu penting. Jika mereka mati dalam pertempuran yang penuh gejolak, para penyelamat akan meringkuk. Akan lebih baik untuk membiarkan agen perimeter Aula Northern Star dan pasukan yang dikirim oleh Perdana Menteri Shang untuk menyerang terlebih dulu. Dan aku, bersama dengan para ahli aula, akan menyamar sebagai penyelamat, kemudian dengan kuat membela Lady Lu dan Lu Ting sambil menunggu bala bantuan. Dengan cara ini, pelindung dalam bayang-bayang akan secara sukarela melemparkan diri mereka seperti ngengat yang tertarik pada api. Setelah waktu yang tepat, Master Sekte dapat mengerahkan semua kekuatan dan memusnahkan mereka.”

Ling Yu secara mental senang dengan strategi kejam Wei Ying dan berkata, “Karena itu, aku akan mengganggu saudara Wei. Namun, menurut apa yang ku tahu, putra kedua Lu Can, Lu Feng, harus ada di tangan mu. Putra ini juga tidak bisa tetap hidup. Saudara Wei tidak bisa menunjukkan belas kasihan.”

Wei Ying tahu Ling Yu memiliki mata-mata di sekitarnya, dan dia juga bukan status rendah, atau dia juga tidak tahu tentang masalah seperti itu. Namun, dia tidak lagi peduli tentang hal seperti itu, jadi dia hanya mengangkat alis. “Apa pentingnya hidup atau mati putra itu? Namun, aku selalu berhati-hati, waspada terhadap segala kemungkinan. Dia masih bisa digunakan untuk memenangkan hati mantan bawahan Grand General. Bahkan jika kau harus membunuhnya, kau harus menunggu sampai rencana ini berhasil. Bukankah akan terlalu disayangkan jika tidak?”

“Saudara Wei terlambat berbicara,” jawab Ling Yu dengan senyum masam. “Aku sudah mengirim Bibi Bela Diri Zhu untuk membunuhnya. Tapi rencana ini mungkin tidak akan gagal?”

Mata Wei Ying berkontraksi dengan tajam, tetapi dia menundukkan kepalanya seolah-olah secara kebetulan menyembunyikan niat membunuh di matanya. “Aku khawatir orang yang ku kirim untuk memantau putranya tidak akan membiarkan Tetua Zhu dengan mudah mengambil tindakan. Aku merasa kasihan pada empat pengawal yang aku bersusah payah untuk bawa ke tumit.”

“Jangan khawatir, saudara Wei. Aku telah meminta Bibi Bela Diri Zhu untuk berhati-hati. Dia tidak akan melukai anak buahmu secara acak. Bibi Bela Diri Zhu bertarung dengan Master di seluruh dunia. Meskipun dia telah pensiun selama bertahun-tahun, prestisenya bertahan. Dan dia adalah pendekar pedang yang berpengalaman dan tanpa ampun. Dia seharusnya bisa melumpuhkan pengawal itu tanpa perlu mengambil nyawa mereka,” kata Ling Yu sambil tersenyum.

Wei Ying melihat ke bawah dan merenung pada dirinya sendiri, Ling Yu mampu merebut kekuasaan dengan satu tindakan sebagian karena Tetua Zhu dan orang-orang seperti dia, selain Aula Yihuang dan Aula Fengwu kehilangan banyak kekuatan. Kebanyakan dari mereka adalah saudari magang di generasi yang sama dengan Master Sekte Fengyi atau sebelumnya pelayan. Mereka sudah lama menggantung pedang dan mengasingkan diri, bahkan tidak berpartisipasi dalam upaya kudeta di Istana Berburu. Namun karena mereka terjebak dalam baku tembak, mereka semua dipaksa ke pengasingan di Southern Chu. Sekarang, mereka menolak untuk ditinggal sendirian dan muncul kembali dari Jianghu, dan mereka sangat sulit untuk ditangani. Aku ingin tahu apa Lu Feng bisa menyelamatkan dirinya sendiri. Namun, apa Lu Feng selamat atau tidak, aku tidak bisa mengkhawatirkannya lagi.

Percakapan berakhir di sana, mereka berdua merasa tidak ada yang tersisa untuk dikatakan. Mereka berdua terdiam, menatap ke jalan pegunungan. Tidak lama kemudian, orang kepercayaan Wei Ying bersamanya, Cui Xiang, bergegas ke jalan. Pendekar pedang itu dengan lembut berteriak padanya untuk berhenti. Sebelum Wei Ying dapat berbicara, Ling Yu telah memberi perintah untuk membiarkannya lewat, Wei Ying menatap, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Cui Xiang datang, memberi hormat, dan berkata, “Melapor, Master Sekte, Kepala, dalam satu jam, rombongan keluarga Lu yang diasingkan akan mencapai lokasi ini. Tolong beri instruksi.”

Wei Ying menoleh untuk melihat Ling Yu. Wanita itu tersenyum dan memerintahkan, “Serangan Aula Northern Star dapat disiapkan oleh saudara Wei sendiri. Kursi ini juga perlu diatur dengan baik. Ketika waktunya tepat, kami akan bertindak.” Ling Yu kemudian pergi.

Wei Ying tahu Ling Yu masih menyimpan sedikit kewaspadaan untuknya. Kemungkinan hanya setelah Aula Northern Star menderita kerugian bencana, dia akan benar-benar mempercayainya. Dia menghela nafas pada dirinya sendiri dan memerintahkan dengan tenang, “Pimpin anggota aula dalam serangan itu. Aku akan menerobos masuk dengan Pengawal Sanguine Aula Northern Star untuk membela Lady Lu dan tuan muda Lu. Kita akan mengenakan topeng saat melakukan operasi. Kalian semua juga tidak dapat mengungkapkan identitas mu. Jangan biarkan mereka mempelajari kebenaran. Dengan cara ini, tidak ada pihak yang akan menunjukkan belas kasihan satu sama lain dalam pertempuran jarak dekat dan tidak akan mengekspos celah apa pun.”

“Ketua, melakukan hal itu akan sangat merusak kekuatan Aula Northern Star. Harap pertimbangkan ini dengan hati-hati, Ketua,” jawab Cui Xiang dengan heran.

Wei Ying tertawa muram dan berkata, “Aula Northern Star mungkin memiliki banyak anggota, tetapi sebagian besar dipaksa masuk, menggunakan wortel dan tongkat. Mereka yang setia pada kursi ini hanya dua atau tiga dari setiap sepuluh. Yang lainnya sebagian besar adalah pendakian sosial. Kursi ini telah dipermalukan dan khawatir mereka telah lama memendam niat memberontak. Ini adalah waktu yang tepat untuk meminjam kekuatan untuk membersihkan sampah aula. Tidak disayangkan bahkan jika mereka semua mati. Penjaga Sanguine kursi ini cukup untuk pertahanan diri. Kau juga tidak perlu khawatir tentang keselamatan ku. Anggap saja kita berdua musuh. Selama kau agak berhati-hati dan tidak membuang hidupmu, itu akan baik-baik saja.”

Rasa dingin mengalir melalui Cui Xiang. Meskipun Wei Ying selalu memutuskan untuk bertarung, kekejamannya saat ini masih membuat Cui Xiang terperangah. Orang-orang yang datang dari aula untuk melayani sebagai penyergap adalah para ahli yang telah diambil bertahun-tahun yang lalu. Mereka membentuk lima puluh hingga enam puluh persen dari kekuatan aula. Begitu mereka hilang, kekuatan Aula Northern Star akan berkurang secara signifikan. Tapi Wei Ying tidak peduli sedikit pun.

Pikirannya beralih ke bagaimana Wei Ying setiap tahun merekrut para ahli selama beberapa tahun terakhir untuk membentuk Pengawal Sanguine. Pengawal Sanguine tidak hanya memiliki seni bela diri yang mengesankan, mereka juga hanya setia pada Wei Ying. Jumlah mereka mungkin sedikit, tetapi mereka membentuk empat puluh hingga lima puluh persen dari kekuatan aula. Namun, Pengawal Sanguine bertanggung jawab untuk menyerbu benteng, sehingga mereka sering menderita kerugian. Bahkan hingga saat ini, jumlah mereka masih belum mencapai lima puluh orang.

Kali ini, Wei Ying telah membawa hampir seluruh unit Pengawal Sanguine. Cui Xiang mengira mereka akan mendaratkan pukulan mematikan. Dia tidak menyangka Wei Ying ingin Pengawal Sanguine terlibat dalam pertempuran saudara dengan kekuatan utama Aula Northern Star. Begitu kedua belah pihak saling kelelahan, mereka akan mematahkan lengan mereka sendiri.

Semakin dia berpikir, semakin Cui Xiang merasa Wei Ying menjadi gila. Dia berdiri di sana dengan kaget, bahkan tidak bisa mengatakan dia akan melakukan apa yang diperintahkan.

Wei Ying memiliki es di nadinya. Melihat Cui Xiang tertegun, dia berkata tanpa ampun, “Mengapa kau belum pergi? Apa kau mencoba menentang perintah?”

Cui Xiang merasakan niat membunuh sedingin es yang terpancar dari Wei Ying dan menjadi ketakutan. Dia tiba-tiba menyadari Li Ming tidak terlihat di mana pun. Wei Ying selalu lebih mempercayai Li Ming. Tapi dia tidak membawanya kali ini. Mungkin dia bertindak atas perintah Wei Ying untuk menunggu dalam bayang-bayang untuk perintah lebih lanjut. Dengan demikian, Wei Ying tidak ragu-ragu untuk merusak kekuatan Aula Northern Star. Agaknya, ini semua dilakukan untuk membersihkan ancaman yang tersembunyi di organisasi. Setelah mengetahuinya, semuanya menjadi jelas sekaligus. Ini adalah cara wei ying selalu memanfaatkan orang, tidak membiarkan orang lain dengan mudah mengetahui tentang rencana dan tujuannya yang sebenarnya. Cui Xiang bersukacita, “Bawahan ini patuh.”

Wei Ying menyaksikan sosok Cui Xiang surut, matanya sedingin es. Di permukaan, dua orang kepercayaan di sisinya adalah Li Ming dan Cui Xiang. Cui Xiang berada dalam posisi yang lebih berharga, tetapi pada kenyataannya, Wei Ying sedikit tidak percaya pada Cui Xiang. Pria itu memiliki kemampuan untuk menaklukkan unsur-unsur buruk¹² yang menawarkan layanan ke Aula Northern Star. Seni bela dirinya luar biasa, dan dia sangat efektif dalam menjalankan tugasnya yang biasa. Bakat semacam ini bersedia mengambil posisi yang rendah hati, dan dia tidak terlalu menghiasinya. Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, dia merasa tidak nyaman.

Namun, Wei Ying tidak pernah terlalu mempercayai bawahannya yang dipaksa oleh kekuatan dan kekayaan, itulah sebabnya dia memberikan lebih dari setengah pasukan Aula Northern Star pada Cui Xiang untuk memimpin sambil menonton pergerakan mereka dari pinggir lapangan. Dia membiarkan para ahli Jianghu yang terpecah untuk bertarung secara terbuka dan bergerak secara diam-diam. Sementara itu, dia memilih beberapa orang yang tersedia di antara mereka, memenangkan mereka, dan memasukkan mereka ke dalam Pengawal Sanguine. Dia secara pribadi memimpin Pengawal Sanguine yang benar-benar setia; tidak ada orang lain yang diizinkan untuk ikut campur. Faktanya, Li Ming, yang memiliki posisi lebih rendah dari Cui Xiang, yang mengetahui beberapa informasi rahasia karena Wei Ying mempercayainya.

Saat itu, ketika Wei Ying sedang berbicara dengan Ling Yu, dia tahu beberapa anggota Aula Northern Star berafiliasi dengan Ling Yu. Dan ambisinya menjulang tinggi. Cui Xiang kemungkinan besar menjadi targetnya. Dia juga baru saja melihat bagaimana Ling Yu bersikap terhadap Cui Xiang, yang membuatnya semakin curiga. Baru saja, Cui Xiang dengan tenang setuju untuk memimpin pasukan ke dalam perselisihan, dengan sepenuhnya mengabaikan kehidupan bawahannya, menyebabkan niat membunuh tumbuh lebih kuat di Wei Ying. Jika bukan karena Cui Xiang bersekongkol sesuai dengan keinginannya, Wei Ying mungkin sudah membantainya.

Menekan niat membunuh di dalam dirinya, Wei Ying berpikir bahwa semuanya akan segera mencapai kesimpulan. Dia mengarahkan pandangannya ke air terjun lagi, melihat air yang mengalir deras menghantam batu besar, busa pearlescent memercik ke dalam kabut putih. Dia diliputi siksaan, menatap awan yang melayang tanpa henti. Dalam kabut, penampilan Lu Can dan wajah tersenyum terbentuk di depan matanya. Memikirkan bagaimana Lu Feng, yang telah bekerja keras untuk melindunginya, bisa saja sudah dibunuh, dia merasa sedih. Tidak tahan lagi, banyak tetesan air mata jatuh ke kolam, menghilang dalam sekejap mata.

***

Di jalan pegunungan yang berkelok-kelok, sekelompok orang melakukan perjalanan perlahan. Di bagian paling depan adalah sekelompok penjaga kerajaan. Mereka dengan hati-hati memilih jalan ke depan, takut jatuh ke lembah yang dalam di satu sisi jalan. Mereka semua mengenakan Armor penuh mereka. Meskipun melintasi gunung itu sulit, mereka tidak berniat melepas Armor mereka untuk meringankan beban.

Di tengah kelompok ada empat puluh orang dengan penampilan berbeda yang semuanya tampak kuyu dan tertutup debu. Mereka adalah orang tua, yang lemah, wanita, dan anak-anak. Di antara mereka ada seorang wanita paruh baya berjalan dengan susah payah. Meskipun wanita itu mengenakan jubah kasar seragam penjara, dia masih terlihat anggun dan menawan. Namun, wajahnya telah disembunyikan oleh keringat dan debu. Kedua wanita muda di sampingnya masing-masing membawa sebuah bungkusan, dan meskipun itu sangat sulit, mereka masih memiliki kekuatan untuk sesekali membantu wanita paruh baya itu berjalan ke depan.

Selain ketiga wanita ini ada enam wanita lain. Mereka kebanyakan berusia dua puluhan, dan sebagian besar memiliki pria yang mendukung mereka. Mereka tampak seperti pasangan yang sudah menikah. Anak-anak laki-laki dan perempuan juga dikelompokkan dengan mereka, berpegangan tangan dan mencoba yang terbaik untuk mendaki jalan. Seorang anak laki-laki berusia sekitar enam tahun benar-benar tidak bisa mendaki gunung sendirian, jadi seorang pria paruh baya mengikatnya ke punggungnya dan terus berjalan.

Selain mereka, ada dua puluh pria yang semuanya tampak berusia sekitar tiga puluh tahun. Mereka semua mungkin telah mengenakan pakaian penjara, tetapi ada niat membunuh yang samar-samar dalam gerakan mereka. Mereka membentuk formasi samar, melindungi sisi-sisi wanita dan anak-anak.

Di belakang mereka ada pasukan penjaga kerajaan lainnya. Saat mereka memanjat, mereka masih mengawasi para tahanan di depan mereka dengan hati-hati, takut ada yang tidak beres. Biasanya, jika beberapa orang melarikan diri dalam perjalanan atau kecelakaan terjadi, itu bukan masalah besar. Paling buruk, mereka dapat melaporkan pada atasan mereka bahwa para tahanan meninggal karena sakit. Tapi ini adalah tahanan politik. Jika seseorang meninggal, apalagi melarikan diri, para petinggi mungkin akan menyalahkan mereka.

Selain itu, semua penjaga kerajaan tahu siapa yang mereka kawal. Eksploitasi militer Grand General Lu Can terkenal, dan dia memiliki bawahan yang tak terhitung jumlahnya. Para loyalis yang rela mati untuknya bahkan lebih tak terhitung banyaknya. Tapi itu adalah air di bawah jembatan. Upaya penyelamatan pada hari Lu Can bunuh diri dengan anggur beracun di Halaman Qiao membuat marah pemerintah, selain berita tentang Lu Yun, yang telah dijatuhi hukuman mati, menerobos dari penjara. Jika seseorang memberi tahu penjaga kerajaan bahwa tidak ada yang akan membebaskan para tahanan di jalan, mereka sama sekali tidak akan mempercayainya.

Jalan Gunung Xianxia mungkin terjal, tetapi tidak dapat menghentikan seniman bela diri Jianghu. Jika seseorang mengambil kesempatan untuk menyelamatkan Lady Lu atau tuan muda termuda, kejahatan itu akan sangat mengerikan sehingga seluruh keluarga mereka akan musnah.

Komandan regu belakang penjaga kerajaan, Duan Yue, memiliki kekhawatiran yang lebih mendesak di benaknya. Dia adalah putra dari keluarga bangsawan. Meskipun keluarganya tidak memiliki banyak pengaruh, mereka berhasil membangun diri mereka di Jianye. Dia mungkin bukan putra dari istri pertama, tetapi keluarganya masih merawatnya dengan menjadikannya komandan di penjaga kerajaan, memimpin lebih dari seribu pasukan yang ditempatkan di luar kota Jianye.

Dia berasumsi bahwa dia akan menjalani hidup begitu saja dan tidak pernah berharap untuk menerima perintah tingkat tinggi. Perintah yang dia terima adalah mengantar keluarga Lu Can ke Dingyuan di Prefektur Ting.¹³ Daerah itu adalah hutan belantara liar dan subtropis. Apa dia bisa kembali hidup-hidup, hanya memikirkan bahaya dalam perjalanan sudah cukup untuk membuatnya menyeret kakinya.

Dan selain mengkhawatirkan orang-orang yang mencoba membebaskan para tahanan, dia resah karena sesuatu yang lain. Karena penindasan Shang Weijun, hanya sedikit orang yang berani berdiskusi secara pribadi, tetapi gosip tentang Shang Weijun yang berniat melakukan pemusnahan beredar secara diam-diam. Duan Yue bukan orang kepercayaan Perdana Menteri Shang, jadi dia pikir dia tidak akan diam-diam diperintahkan untuk menyerang dalam perjalanan. Namun, jika dia benar-benar menerima perintah rahasia tersebut, dia ragu dia bahkan akan memiliki keberanian untuk melakukannya.

Eksploitasi militer Grand General dirayakan saat dia masih hidup, dan mantan bawahannya tak terhitung jumlahnya. Jika Duan Yue benar-benar dijadikan kaki tangan, dia kemungkinan besar akan berubah menjadi kambing hitam. Bahkan jika Perdana Menteri Shang tidak membungkam saksi, para komandan dan tentara yang sulit diatur tidak akan membiarkannya pergi. Bahkan, jika secara kebetulan, tidak ada yang terjadi padanya, dia tidak bisa mengangkat kepalanya tinggi-tinggi di militer. Dituduh melakukan kejahatan semacam ini, bahkan para penjaga kerajaan di bawah komando langsung Perdana Menteri Shang akan merasa sulit untuk menghindari dikucilkan.

Duan Yue diberi sakit kepala yang lebih buruk oleh kenyataan bahwa dia belum menerima perintah rahasia sejak mereka berangkat dari Jianye. Ada dua kemungkinan hal ini terjadi.

Satu, Perdana Menteri Shang tidak berniat mempersulit keluarga Grand General. Ini adalah skenario terbaik. Selama dia dengan aman mengawal para tahanan politik ke Dingyuan, semuanya akan baik-baik saja. Agaknya, mantan bawahan Grand General juga tidak mau memulai pemberontakan dengan membebaskan para tahanan dalam perjalanan. Bahkan jika mereka berhasil, selama dia sedikit bijaksana, dia mungkin tidak akan mati. Ketika dia kembali ke Jianye, dia akan dicopot dari jabatannya, paling buruk. Dengan mediasi keluarganya, dia seharusnya bisa hidup tanpa hambatan.

Namun, jika Perdana Menteri Shang telah mengirim orang lain untuk mencegat mereka, pasukannya dan dia semua akan dikuburkan bersama sebagai pengorbanan. Dia kemudian tidak akan memiliki kesempatan untuk hidup.

Dengan pemikiran ini, Duan Yue tidak hanya berhati-hati dalam perjalanan tetapi juga tidak mau membuat pelanggaran etiket dengan sekelompok keluarga Lu. Dia berpikir bahwa jika mereka benar-benar menderita serangan musuh, dia mungkin menerima bantuan keluarga Lu. Dia tahu bahwa selain Lady Lu, putranya, dan beberapa pelayan dan pelayan pria, pengikut bersenjata keluarga Lu juga diasingkan. Mayoritas dari mereka pernah bertempur di medan perang, jadi mereka lebih berguna daripada penjaga kerajaan yang tidak memiliki pengalaman. Jika mereka dapat dengan aman mencapai Dingyuan, dia akan memiliki kesempatan untuk hidup bahkan jika dia diam-diam menyinggung Perdana Menteri Shang.

Wei Ying memperhatikan kelompok Lady Lu dari jauh. Meskipun mereka beberapa li jauhnya, baginya itu tampak seperti mereka tepat di depan matanya. Karena jalan pegunungan yang berkelok-kelok, kelompok itu terkadang tidak dapat dilihat secara sekilas, tetapi tatapannya menembus hampir setiap lapisan batu untuk mendarat pada Lady Lu.

Jalan Gunung Xianxia mungkin telah dibangun dengan cukup baik dengan permukaan datar dan rapi yang diaspal dengan batu biru yang digali dari tebing, tetapi pegunungan itu berbahaya. Lima anak tangga dan jalan melengkung; tiga anak tangga dan jalan naik ke puncak. Di satu sisi ada tebing curam; di sisi lain adalah aliran gunung. Tidak mungkin menunggang kuda atau mengendarai kereta. Wisatawan hanya bisa mendaki gunung dengan berjalan kaki. Bahkan rata-rata pria akan menderita ketika melakukan perjalanan melintasi pegunungan, untuk tidak mengatakan apa-apa tentang wanita seperti Lady Lu.

Memikirkan hal ini, Wei Ying tanpa sadar menjadi sedih. Bagaimana anak cucu Dari Grand General yang membusuk begitu bisa ditahan! Matanya melesat, dan dia melihat Lu Ting dibawa di belakang seorang penjaga bersenjata keluarga Lu. Ketika dia berpikir tentang bagaimana kelangsungan hidup Kakak laki-laki dan perempuan anak kecil itu sebagian besar tidak jelas, dia merasakan sedikit sakit di hatinya.

Saat pikiran Wei Ying berantakan, para penjaga kerajaan di depan kelompok mencapai tanah yang agak datar di pegunungan. Para penjaga kerajaan yang dihantui dengan ketakutan semuanya merasa lega, masing-masing menghindari rumput tinggi yang tumbuh di sisi jalan dan duduk atau berbaring di tanah, beristirahat.

Wei Ying memperhatikan dan sedikit mencibir. Dia berdiri di dataran tinggi yang menghadap ke jalan gunung di bawah, namun para penjaga kerajaan bahkan tidak menyadarinya. Dia memikirkan bagaimana tentara Yong dan tentara Southern Chu Lu Can tidak pernah seangkuh ini saat dalam pawai. Dia mengambil saputangan sutra hijau tua dari dadanya dan menutupi wajahnya, hanya menyisakan matanya yang terbuka. Setelah itu, dia mundur beberapa langkah untuk menghindari diperhatikan oleh pengikut bersenjata keluarga Lu. Para penjaga bersenjata pasti akan memperhatikan sekeliling, sehingga mereka pasti akan melihat sosoknya.

Pada saat ini, tiga puluh pria bertopeng yang mengenakan pakaian ketat berjalan dari balik pohon. Mereka semua memiliki senjata berbilah yang diikatkan pada mereka dan berjalan dengan mantap. Setelah mereka melihat Wei Ying, mereka membungkuk. Wei Ying menunjukkan agar mereka tidak bersuara, masih menatap ke bawah.

Tidak lama kemudian, suara manusia datang dari bawah tebing. Kelompok terakhir telah tiba. Duan Yue melihat daerah itu luas dan datar, jadi dia memintahkan pasukan untuk berhenti. Saat itu sudah siang, tepat pada waktunya untuk istirahat.

Semua prajurit dan anggota keluarga Lu mengeluarkan jatah dan air minum dan makan siang. Para penjaga kerajaan selalu tinggal di tanah Jianye yang makmur dan mengeluh tanpa henti, tidak pernah menderita seperti ini sebelumnya. Sementara itu, anggota keluarga Lu terdiam. Kedua wanita muda itu membantu Lady Lu duduk di atas batu biru di pinggir jalan. panjaga bersenjata paruh baya itu melepaskan ikatan Lu Ting dan membawanya ke sisi Lady Lu.

Nama penjaga itu adalah Lu Kang. Dia dulunya adalah penjaga keluarga Lu Xin dan sangat setia pada keluarga Lu. Karena karakternya yang jujur, dia tidak mau meninggalkan Lu Xin, jadi dia tidak pernah memimpin kekuatan independen. Setelah Lu Xin meninggal, Lu Can sangat menghargainya, dan karena dia sudah berusia lebih dari empat puluh tahun, Lu Can meninggalkannya sebagai komando pengikut bersenjata keluarga. Tahun ini, Lu Kang berusia empat puluh enam tahun. Istrinya telah meninggal tahun lalu, dan dia tidak memiliki anak, jadi dia mencintai semua putra Lu Can seperti mereka adalah miliknya sendiri, terutama Lu Ting, yang paling dia hargai.

Atas malapetaka yang diderita keluarga Lu kali ini, Lu Kang pergi bersama Lady Lu ke pengasingan. Jalan Gunung Xianxia sulit, dan Lu Kang takut Lu Ting akan kehilangan pijakannya sebagai seorang anak kecil, jadi dia mengikatnya di punggungnya. Bahkan jika penjaga bersenjata lainnya ingin membawa Lu Ting di punggung mereka, dia tidak bisa tenang.

Meskipun Lu Ting telah digendong, dia, pada usia yang begitu muda, telah mengalami segala macam peristiwa tragis selama beberapa bulan terakhir. Kemudian dia mengetahui kematian ayahnya dan menangis tanpa akhir. Ketika mereka menabrak jalan, dia sudah agak tidak cocok untuk itu. Selama beberapa hari terakhir, jalanannya sulit, dan dia tidak terbiasa dengan iklim. Dia menjadi kurus dan mendapatkan lingkaran hitam di bawah matanya. Itu membuat hati mereka sakit melihatnya begitu.

Lady Lu mengambil Lu Ting, memberinya air dengan suara lembut dan menyuruhnya makan. Lu Ting hanya mengambil dua gigitan sebelum menolak untuk makan lagi. Lady Lu khawatir, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Meskipun dua wanita muda bersamanya secara nominal adalah pelayan, Lady Lu memperlakukan mereka seperti saudari. Salah satu pelayan, bernama Lu Zhen, memohon, “Nyonya, ketika kita mencapai Pucheng, kita dapat meminta Komandan Duan untuk tinggal di sana beberapa hari dan mengundang dokter untuk merawat tuan muda. Begitu kita memasuki Fujian, Shang Weijun tidak sekuat itu. Komandan Duan agak memperhatikan seluruh perjalanan. Kukira dia tidak akan menolak.”

Lady Lu menghela nafas pelan dan berkata, “Itulah satu-satunya pilihan yang tersisa. Yun’er, Feng’er, Xiu’er, dan Mei’er semuanya tidak terhitung. Jika hal-hal yang lebih tidak diinginkan terjadi pada Ting’er, aku hampir tidak bisa bertemu ayah mereka bahkan jika aku mati.” Kemudian dia mengeluarkan makanan itu lagi dan memaksa Lu Ting untuk memakannya.

Melihatnya dalam keadaan ini, air mata jatuh dari mata kedua pelayan itu. Mereka berdua sama-sama yatim piatu yang diambil Lady Lu, dan mereka bahkan belajar seni bela diri dengan para pengikut bersenjata. Lady Lu telah menyadari sebelumnya bahwa bencana ini akan datang untuk keluarga Lu dan memecat para pelayan dalam keluarga. Semua yang tetap di pos mereka sampai hari ini telah menerima rahmat yang sangat besar dari keluarga Lu dan dengan tegas menolak untuk pergi. Kedua pelayan ini selalu menjadi pelayan tercinta di sisi Lady Lu dan memiliki beberapa keterampilan dalam seni bela diri, jadi mereka bersikeras untuk tetap tinggal. Jika mereka berdua tidak dalam perjalanan untuk merawat Lady Lu, itu akan lebih sulit baginya.

Tepat pada saat ini, Lu Kang, berbaring di tebing dan beristirahat dengan mata tertutup, tiba-tiba mengerutkan alisnya dan berkata dengan suara rendah, “Hati-hati, semuanya. Aku mendengar orang-orang bergegas dari belakang beberapa li jauhnya. Langkah kaki para penyusup sangat banyak, tidak teratur, dan cepat. Kupikir mereka bukan karavan pedagang biasa.”

Para pengikut bersenjata dari keluarga Lu tahu Lu Kang telah bertugas di ketentaraan selama bertahun-tahun dan paling terampil dalam seni mendengarkan tanah. Mereka semua terkejut dan menatap Lady Lu. Lady Lu tidak mengerti urusan militer, jadi dia melihat ke arah Lu Kang. Lu Kang dengan lembut berkata, “Jika mantan bawahan Grand Jenderal datang untuk menyelamatkan, mereka kebanyakan akan menjadi tentara. Orang-orang itu tentu saja bukan. Meskipun aku telah mendengar beberapa patriot Jianghu berpartisipasi dalam masalah Halaman Qiao, jika Nyonya dapat dengan aman mencapai Dingyuan, itu lebih baik daripada tetap bersembunyi untuk menghindari hukuman. Akibatnya, orang-orang itu kemungkinan besar tidak di sini untuk menyelamatkan kita. Namun, Pengawal Kerajaan tidak berguna. Akan lebih baik bagi kita untuk memikirkan cara merebut senjata mereka dalam kekacauan untuk membela diri.”

Semua pengikut membenci penjaga kerajaan dan tidak bisa tidak menunjukkan ekspresi setuju. Tepat pada saat ini, Duan Yue memimpin dua tentara. Semua orang melihatnya dan sedikit menggerakkan tubuh mereka, waspada terhadap perubahan mendadak. Duan Yue tidak memperhatikan apa pun dan menyatakan, “Nona Lu, jenderal ini juga tidak menyangka perjalanan ini begitu sulit. Ketika kita mencapai Stasiun Pos Xianxia di kaki pegunungan, mengapa tidak menyewa palanquin? Bagaimana jika Lady Lu dan tuan muda yang bepergian dengan palanquin besok?”

Anggota keluarga Lu yang mendengar bersukacita, tetapi Lady Lu dengan singkat berkata, “Yang rendah ini berterima kasih pada jenderal atas kebaikannya tetapi sangat takut melanggar hukum dan melibatkan jenderal.”

Duan Yue menyadari Lady Lu tidak menolak dengan tegas dan tahu Lady Lu mengkhawatirkan putra kesayangannya. Karena itu, dia bersedia menerimanya, menjawab sambil tersenyum, “Nyonya menyanjung ku. Jenderal ini tidak memiliki keterampilan lain. Saudara-saudaraku di bawah komandoku dapat mempertahankan kendali. Selama orang yang lewat tidak tahu, Nyonya bisa mulai berjalan lagi ketika kita mencapai tanah datar Pegunungan Xianyang.”

Lady Lu sedikit senang. Jika dia memiliki palanquin yang lembut, dia setidaknya bisa membiarkan putra kesayangannya beristirahat. Menatap Lu Kang, dia mengangguk sebagai sinyal. Lu Kang mengerti dan pergi, menyatakan, “Lu Kang sangat berterima kasih pada jenderal untuk Nyonya.” Kemudian dia berbisik, “Jenderal, berhati-hatilah dan waspadalah. Ada tamu tak diundang di belakang kita.”

Duan Yue tertegun dan melirik Lu Kang dengan kosong sebelum bergegas ke belakang. Dia berpikir tentang bagaimana dia tidak lagi merasa perlu menjadi mata dan telinga Perdana Menteri Shang saat melintasi Pegunungan Xianxia, sehingga dengan ramah menyarankan dia bisa menyewa palanquin untuk Lady Lu. Jika dia tidak melakukan hal-hal ini, penjaga bersenjata itu mungkin tidak akan memberitahunya tentang kejutan itu. Dia memuji fakta bahwa satu niat yang baik pantas mendapatkan yang lain.

Dia dengan cepat menyebarkan perintah dengan suara rendah, meminta beberapa tentara memblokir celah belakang sambil membuat tentara lain mengintai jalan ke depan. Para penjaga kerajaan tidak terlatih dengan baik, dan pada saat itu kekacauan turun di jalan gunung. Pengikut bersenjata keluarga Lu yang menyaksikan ini semua mengerutkan alis mereka dan mencibir.

Saat penjaga kerajaan berantakan, jeritan tiba-tiba datang dari depan jalan pegunungan. Duan Yue terkejut dan menoleh untuk melihatnya. Dia menyaksikan seorang penjaga kerajaan berselisih. Tepat ketika dia keluar dari celah, dia jatuh, Armornya terbelah dua. Darah menyembur keluar. Jelas seseorang telah menyerang dalam satu pukulan dan mengambil nyawanya.

Rasa dingin mengalir melalui Duan Yue. Serangan itu datang dari depan. Apa Lu Kang menipunya? Sebelum dia bisa mengetahuinya, kutukan keras datang dari pasukannya di belakangnya di jalan pegunungan, serta suara senjata yang berbenturan. Melihat ke belakang, Duan Yue melihat sekelompok pria berpakaian hitam dan bertopeng menyerang jalur sempit. Beruntung jalan gunung itu sempit dan diblokir dengan gigih oleh para penjaga kerajaan. Meskipun para penjaga tidak terampil dalam pertempuran, mereka tahu bahwa jika mereka kalah disini, mereka mungkin akan kehilangan nyawa mereka juga. Akibatnya, mereka tidak menahan diri, menyumbat jalan gunung.

Duan Yue merasa lega dan memerintahkan penjaga kerajaan di depan untuk menghalangi celah depan. Jika dua jalur di jalan ini diambil oleh musuh, dia khawatir tidak akan ada sedikit pun kesempatan untuk bertahan hidup jika mereka bertarung di hamparan luas di antara lintasan-celah yang paling cocok untuk pertempuran bernada. Dengan demikian, Duan Yue terus-menerus memberi perintah, memaksa pasukan di bawah komandonya untuk bertarung sampai mati.

Pada saat ini, jumlah pasukan musuh ke depan dan belakang ditemukan. Setelah beberapa saat, Duan Yue mengetahui dari pasukan bahwa bagian depan dan belakang menghadapi lebih dari seratus kombatan musuh. Mereka menyerang secara bergantian, dan mereka tampaknya adalah pejuang Jianghu yang terampil dalam seni bela diri. Area sempit adalah tempat yang sempurna bagi mereka untuk terlibat dalam pertempuran bernada. Jika dia tidak membawa beberapa busur besar yang berat, para seniman bela diri mungkin sudah menerobos. Duan Yue diliputi kecemasan, tetapi dia dengan keras bertanya, “Dari mana kalian para bandit berasal? Beraninya kau mencoba merampok Royal Guard! Segera mundur, dan kalian semua bisa menjaga hidupmu.”

Orang-orang berpakaian hitam semuanya tertawa terbahak-bahak. Seorang pria, setelah memenggal salah satu tentara di depannya dalam satu ayunan, tertawa, “Kalian semua Pengawal Kerajaan tidak kompeten! Tidak ada yang menghargai hidup mu ketika kau terbunuh. Tetapi jika kalian semua ingin membunuh kami, kau harus memiliki kapasitas untuk melakukannya. Apa kau benar-benar bawahan Grand Jenderal?”

Duan Yue ngeri dengan kata-kata itu. Dia berpikir, Mungkin saja ini adalah orang-orang Jianghu yang datang untuk menyelamatkan keluarga Lu. Dia kembali dengan keras menyatakan, “Jika kau adalah mantan bawahan Grand General, kau harus tahu bahwa membebaskan para tahanan tidak membawa apa-apa selain bahaya. Lady Lu dan tuan muda mungkin telah diasingkan ke Fujian selatan, tetapi masih ada kemungkinan mereka akan diampuni di masa depan dan dapat kembali ke rumah. Jika kalian kabur, melanggar hukum dengan membebaskan para tahanan politik, keluarga Lu benar-benar tidak akan pernah melihat cahaya lagi.”

Orang-orang berpakaian hitam tertawa mengejek lagi dan meningkatkan serangan. Beberapa orang bahkan melemparkan kata-kata kotor. Meskipun mereka tidak mencemooh Lady Lu, kata-katanya menjijikkan, membuat anggota keluarga Lu merengut sepanjang waktu.

Duan Yue mengerang di kepalanya. Orang-orang itu sama-sama bukan bandit normal atau sekutu Grand General Lu. Dengan demikian, mereka adalah pembunuh yang dikirim untuk membantai keluarga Lu. Memikirkan hal ini, dia merasakan kebencian bersama terhadap musuh bersama dan menoleh ke Lady Lu, memohon, “Nyonya, perampok ini pasti jahat. Bisakah Nyonya memerintahkan pengikut bersenjata keluargamu untuk membantu jenderal ini?”

Lady Lu memikirkannya dan berkata, “Orang-orang ini sama sekali bukan teman lama mendiang suamiku. Jika jenderal dikalahkan, aku khawatir penderitaan kami akan menjadi lebih dalam. Memang, lebih baik bertarung berdampingan. Jenderal, mengapa kau tidak memberikan komando para pembela di depan pada Lu Kang dan berkonsentrasi pada pertempuran di belakang?”

Duan Yue bersenang-senang di dalam dan dengan cepat setuju, membagikan beberapa senjata pada pengikut keluarga Lu. Lu Kang meninggalkan lima penjaga di belakang untuk menjaga Lady Lu dan wanita serta anak-anak lainnya, sementara dia memimpin lebih dari dua puluh pengikut ke depan. Para pengikut ini semuanya adalah prajurit gagah berani yang terampil dalam pertempuran. Ditambah dengan kepemimpinan Lu Kang yang tepat, mereka menstabilkan situasi berbahaya di depan dalam waktu kurang dari beberapa saat.

Namun, penyerang berpakaian hitam adalah perampok dengan penguasaan seni bela diri, dan senjata mereka memiliki kualitas terbaik. Meskipun mereka tidak ahli dalam pertarungan formasi, karena jalur gunung sempit, seni bela diri menjadi kuncinya. Salah satu dari mereka hampir bisa menyamai banyak tentara, jadi kondisi kedua belah pihak naik-turun. Hampir dua jam kemudian, penjaga kerajaan telah mengambil beberapa peringkat korban. Jika mereka tidak memiliki kekuatan penjaga bersenjata keluarga Lu, para penyerang kemungkinan besar akan berhasil menembus jalur.

Lu Kang khawatir. Dia berpikir, Para perampok yang menyerang di sini pasti telah memeriksa bahwa lokasi ini mudah dipertahankan tetapi sulit diserang. Meskipun mereka tidak dapat dengan mudah menerobos, kami juga tidak dapat dengan mudah lolos. Mereka mencoba membunuh kami semua dalam satu gerakan. Dia mungkin telah menyadari hal ini, tetapi dia tidak berdaya. Meskipun pengikut bersenjata keluarga Lu memiliki penguasaan dalam seni bela diri, mereka tidak sebaik para perampok dalam pertempuran jarak dekat. Jika bukan karena bergantung pada kekuatan dan kerja sama, para penyerang berpakaian hitam mungkin sudah lama menerobos.

Sementara Lu Kang khawatir, dia tiba-tiba mendengar pelayan Lu Hui berteriak, “Paman Kang, orang-orang turun dari atas!”

Lu Kang mendongak setelah mendengarnya dan melihat lima atau enam tali panjang jatuh dari tebing di atas. Pria berpakaian hitam dan bertopeng sedang turun. Dia terkejut dan hendak memerintahkan pasukan untuk menembak busur mereka untuk membunuh ketika dia melihat salah satu pria mengangkat tangan, liontin giok yang dipegang di dalamnya, yang kemudian dia lempar dengan lembut ke bawah. Lu Kang tanpa sadar mengulurkan tangan untuk menangkapnya. Itu adalah liontin komando Lu Can, yang memungkinkan pemegangnya memasuki kediaman resmi Grand General.

Lu Kang mengamati pelempar itu, dan hanya dalam beberapa saat, dia melihat sosok itu sangat mirip dengan Wei Ying. Namun, dia ragu-ragu. Meskipun Wei Ying adalah orang kepercayaan Grand General, dia juga anggota Sekte Fengyi. Sekte Fengyi berkolusi dengan Perdana Menteri Shang untuk memfitnah dan merusak Grand General bukanlah rahasia lagi. Dia belum bisa memastikan mengapa Wei Ying datang.

Tetapi sementara Lu Kang ragu-ragu, selusin pria berpakaian hitam mendarat di tanah. Pria yang melemparkan liontin giok itu tidak melepaskan saputangannya yang menutupi wajahnya, malah menunjuk ke syal merah darah di lengannya. Setelah itu, dia berjalan maju dengan senjata di tangan. Penjaga kerajaan ingin memisahkan beberapa orang untuk melawannya, tetapi Lu Kang menghentikan mereka. Mengabaikan kesalahan semua orang, pria itu berjalan ke depan dan menikam seorang perampok berpakaian hitam, yang telah mengeksploitasi celah dalam kelompok untuk menyerang sampai mati dengan pedangnya.

Lu Kang bersukacita melihat pemandangan itu dan dengan keras berkata, “Mereka bersama kita. Jangan khawatir, semuanya.” Dia memberi isyarat pada semua orang untuk memperhatikan ban lengan merah. Baru pada saat itulah semua orang menenangkan pikiran mereka dan bertemu musuh dengan kekuatan penuh.

Sementara itu, para pria dengan ban lengan semuanya telah turun dan membagi diri untuk mendukung kedua sisi tersebut. Pria bertopeng yang mengenakan pakaian hitam dan ban lengan merah semuanya memiliki seni bela diri yang luar biasa dan menantang kematian. Dengan bantuan mereka, serangan perampok bertopeng itu terhenti. Orang-orang ini semua adalah bagian dari Jianghu. Mereka seimbang dalam hal pertarungan tangan kosong dan strategi. Kerugiannya juga menjadi lebih mahal.

Kedua belah pihak benar-benar kejam. Bahkan jika terluka oleh pedang, mereka masih tidak takut apa-apa dan mempertaruhkan nyawa dalam serangan itu. Hanya dalam sekejap, kedua sisi basah dengan darah. Namun, jalannya sempit. Jika seorang petarung yang terluka parah yang terbunuh dalam aksi tidak dapat lagi mempertahankan pijakan mereka, mereka akan jatuh dari jalan. Jika tidak, jalan kemungkinan akan diblokir oleh mayat-mayat yang jatuh.

Tetapi meskipun orang-orang yang terperangkap di jalan gunung menerima bala bantuan, musuh di kedua sisi memiliki keunggulan jumlah. Setelah berjuang keras untuk waktu yang lama, kelompok yang terperangkap itu semakin kelelahan, dan giliran musuh mereka untuk menyerang, masih energik dan bersemangat tinggi.

Lu Kang menyeka darah dari wajahnya, tatapannya tertuju pada pemimpin bertopeng yang telah mundur dan berdiri di sisinya mengatur napasnya. Dia berbisik, “Tuan Wei telah datang untuk menyelamatkan. Jika Grand General tahu di dunia bawah, dia tidak mungkin cukup berterima kasih.”

Wei Ying merasakan napasnya yang goyah berangsur-angsur terkendali tetapi tidak membalas Lu Kang. Dia hanya melirik sekilas ke awan yang menyelimuti puncak di seberang jalan. “Aku datang hanya untuk mati.”

Lu Kang bergetar sampai ke intinya. Dia akan mengatakan sesuatu ketika dia mendengar raungan gemuruh bergema dari belakang, dan suara nyaring mencapai telinganya. Seseorang mengarahkan semua kekuatan mereka untuk berteriak, “Ding Ming ada di sini! Nyonya Lu dan tuan muda Lu tidak perlu khawatir.”

Setelah itu, Lu Kang mendengar teriakan seorang sarjana mencapai telinganya. Bala bantuan yang kuat telah tiba. Dia bersukacita dan dengan cepat memberi tahu Wei Ying, “Tuan Wei, bolehkah saya meminta Anda untuk menyambut Swordmaster Ding? Dengan menyerang dari luar dan dalam, kita bisa melenyapkan musuh di belakang.”

Sebuah cahaya berkilauan di mata Wei Ying. “Jangan khawatir.”

Dengan itu, dia berteriak keras berulang kali. Dari pria bertopeng yang mengenakan pakaian hitam dan ban lengan merah, hanya enam belas yang masih selamat. Sembilan berada di depan, dan tujuh berada di belakang. Mendengar teriakan Wei Ying, empat pria dari depan berpisah dan menyerang Wei Ying di belakang. Penjaga kerajaan yang tersisa semuanya mundur sesuai dengan perintah Duan Yue, hanya menyisakan pengikut bersenjata keluarga Lu untuk berkoordinasi dengan Wei Ying dan yang lainnya.

Terjepit, para perampok menghadapi musuh dari depan dan belakang. Hanya dalam waktu setengah jam, hampir semuanya jatuh.

Wei Ying menebas perampok bertopeng, yang mati-matian melakukan serangan balik dengan tebasan pedang, tetapi dia hanya mengiris saputangan Wei Ying dan meninggalkan luka di wajah tampannya. Pria itu sudah lama menyimpan kecurigaan dan akhirnya menerima jawaban ketika dia melihat wajah Wei Ying. Menunjuk Wei Ying, dia berteriak, “Kau—”

Wei Ying mengiris tenggorokannya dengan pedangnya sebelum dia bisa menyelesaikannya dan menendangnya dari jalan pegunungan. Kemudian sesuatu melintas di depan mata Wei Ying, dan dia melihat kilatan pedang melesat di udara. Pada saat dia melihat dengan baik, seorang sarjana Konfusianisme dengan tali rami telah berbalik di celah itu, pedang panjang di tangannya melemparkan cahaya ke segala arah. Dua perampok yang menutupi mata mereka berteriak kesakitan dan terhuyung-huyung pergi, jatuh dari tebing.

Ding Ming melihat Wei Ying dan terkejut. Meskipun dia tahu pria itu memiliki hubungan dengan Lu Can, dia tidak menyangka pria itu memiliki keberanian untuk datang dan mengantar keluarga Lu ke Fujian. Sementara dia terkejut, Wei Ying merobek sebagian kemejanya, menutupi wajahnya dengan itu, dan berbalik, memimpin sembilan Pengawal Sanguine yang tersisa dalam pelarian ke depan.

Lu Kang datang dan menyatakan, “Apa ada sesuatu Swordmaster Ding? Mereka yang mengenakan ban lengan merah ada di pihak kita.”

Kesadaran muncul pada Ding Ming, dan dia mulai berjalan, mengikuti Wei Ying dan yang lainnya ke depan. Di belakangnya, puluhan pria berotot yang tertutup debu melangkah mengikuti Priest Bitter Bamboo. Mereka meninggalkan banyak orang untuk menjaga celah itu. Beberapa orang juga bertugas memantau penjaga kerajaan untuk mencegah mereka menyerang. Bagaimanapun, di mata Shang Weijun, faksi mereka adalah musuh.

Ding Ming dan Wei Ying sudah berkenalan. Hanya saja Ding Ming meremehkan pengkhianatan Wei Ying terhadap negaranya. Akibatnya, kedua pria itu tidak memiliki hubungan yang sangat dalam. Namun, sekarang, dia bergegas ke sisi Wei Ying dan berjalan di sampingnya, dengan emosional berkata, “Saudara Wei tidak takut dengan kekuatan perdana menteri pengkhianat. Sungguh, teman dekat Grand General. Aku sering menyebabkan pelanggaran. Maafkan aku, saudara Wei.”

Anehnya, Wei Ying tidak bersuara, hanya meliriknya dengan dingin saat dia berjalan ke depan, pedang di tangan. Ding Ming terkejut, tetapi dia tidak ingin tahu tentang kurangnya sopan santun Wei Ying. Dia dengan jelas melihat cahaya bertekad memancar keluar dari mata Wei Ying.

Hanya beberapa langkah kemudian, mereka mencapai sisi depan. Situasinya tertatih-tatih di ambang pintu. Hanya satu dari lima Penjaga Sanguine yang tertinggal yang masih berjuang keras dalam pertumpahan darah. Semua penjaga kerajaan adalah korban, dan penjaga bersenjata keluarga Lu juga telah mengambil korban yang menghancurkan. Ding Ming dan Wei Ying menyerbu ke dalam inti musuh secara bersamaan, pedang berkibar, dan membunuh banyak orang satu demi satu untuk mengekang situasi.

Di belakang pria berpakaian hitam dan bertopeng, Cui Xiang, mengarahkan serangan di celah itu, semakin bingung. Dia baru saja mendengar teriakan dari Wei Ying yang telah mereka sepakati sebelumnya. Dia tahu itu memberitahunya untuk mengambil kesempatan untuk melancarkan serangan sengit, jadi dia mengirim ahli paling elit yang dia kendalikan. Sekarang dia telah dihentikan oleh pemimpin lagi, apa sebenarnya yang dipikirkan pemimpin dengan melakukan ini?

Sebelum Cui Xiang bisa mengetahuinya, api meletus di tebing di atas, lalu lonceng berbunyi dengan suara gemuruh sambil tertawa. Cui Xiang terkejut dan mendongak untuk melihat delapan puluh wanita, yang pada titik tertentu telah naik ke tebing di atas jalan gunung.

Di antara mereka adalah wanita tua yang mengenakan duri untuk jepit rambut dan rok rami, pakaian wanita miskin. Ada juga wanita paruh baya cantik berpakaian halus, serta banyak wanita dengan pakaian seputih salju sekitar usia tiga puluh tahun. Beberapa wanita muda yang menawan di sekitar sembilan belas juga ada di antara mereka.

Semua wanita mengenakan ekspresi sedingin es, pedang tajam tergantung di ikat pinggang mereka. Para wanita berkerumun di sekitar pemimpin mereka di lereng, berputar¹⁴ di sekitar seorang wanita dengan pakaian pelangi yang kecantikan alaminya luar biasa. Dia tampak seperti makhluk abadi.

Cui Xiang segera mengerti bahwa yang lain dan dia adalah umpan untuk membuat penyelamat keluarga Lu percaya bahwa mereka tidak jatuh ke dalam perangkap. Dia masih tidak mengerti mengapa pemimpin harus mempertaruhkan nyawanya, tidak hanya mengorbankan bawahan Aula Northern Star yang dipimpin Cui Xiang tetapi juga mengorbankan Pengawal Sanguine tepercaya, dan dia bahkan mempertaruhkan nyawanya sendiri dalam pertempuran jarak dekat. Namun, Cui Xiang tahu bahwa jika mereka ingin hidup, sekaranglah waktunya untuk melarikan diri dan buru-buru memerintahkan retret.

Sebelum Cui Xiang bisa menarik pasukannya, pendekar pedang seputih salju di lereng menghunus busur panah dan berteriak serempak. Tiga rudal gelap terbang di tebing di sisi yang berlawanan dan dengan cekatan tertanam di dinding batu.

Nyaris tidak mendengar suara itu, Ding Ming dan yang lainnya melakukan pengamatan yang cermat untuk melihat rudal gelap adalah anak panah khusus. Setelah anak panah itu bersentuhan dengan dinding batu, itu meluas menjadi cakar, dengan kuat meraih batu yang menonjol. Cakar besi itu cukup tajam untuk memotong besi seperti mentega, dan semua pengait menembus jauh ke dalam dinding batu.

Ding Ming, dengan penglihatannya yang baik, melihat benang sutra mengambang di belakang setiap kait, hampir tidak mungkin dilihat dengan mata telanjang. Sebelum Ding Ming bisa mengetahuinya, pendekar pedang seputih salju di tebing menggunakan benang ayun untuk melayang ke tanah, selembut kelopak bunga yang melayang, tidak bersuara.

Beberapa wanita pertama yang melompat dari lereng mengayunkan pedang mereka saat mereka mendarat, menikam beberapa penjaga kerajaan yang bodoh dan membunuh mereka. Namun, Ding Ming bukan hanya seorang ahli dengan ilmu pedang; dia juga memahami strategi dan memberikan perintah berturut-turut untuk berkumpul menjadi garis pertahanan. Begitu semua wanita turun dari tebing dan menghalangi jalan, Ding Ming telah memimpin pasukan dan anggota keluarga Lu ke tempat berlindung di bawah tebing. Wei Ying, sementara itu, berjuang keras dengan Pengawal Sanguine-nya untuk waktu yang lama, dan setelah kelelahan, dibawa ke belakang di bawah perlindungan.

Ling Yu melayang dari tebing dan secara mental bersukacita ketika dia melihat situasinya, meskipun dia tidak mengkhianati perasaannya. Dia berjalan ke depan dan berkata, “Sosok ini mungkin pendekar pedang terbaik Wuyue, Ding Ming, Swordmaster Ding. Hari itu di Halaman Qiao, saudari senior kedua kursi ini dan saudari junior ketujuh meninggal karena pedang saudara Ding, ku kira?”

“Kau dulunya adalah orang yang baik. Bagaimana kau menjadi penjahat?” Ding Ming menjawab sambil menghela nafas. “Kukira kau adalah Master Sekte Ling dari Sekte Fengyi. Ketika Master Sekte Fan memberontak saat itu, dia tidak melayani kepentingan seorang menteri pengkhianat dan membunuh yang setia dan jujur. Master Sekte yang melakukan ini mempermalukan sekte.”

Wajah Ling Yu berubah berbatu. “Selama kami memusnahkan kalian semua, siapa yang akan tahu tentang apa yang terjadi hari ini?”

Melihat niat membunuh memenuhi wajah Ling Yu, Ding Ming tertawa muram dan berkata, “Jika kau tidak ingin orang lain tahu, jangan lakukan itu. Master Sekte Ling percaya kebohongannya sendiri, tetapi siapa yang tidak tahu Sekte Fengyi bersekongkol dengan Shang Weijun dalam skandal untuk menjebak yang setia dan jujur?”

Ling Yu meledak marah dan memerintahkan, “Bunuh mereka semua! Kursi ini ingin mempersembahkan darah mereka sebagai korban bagi jiwa para saudari kita yang telah meninggal.”

Tepat ketika dia selesai berbicara, jeritan tiba-tiba datang dari Lady Lu di dasar tebing. Ding Ming dan yang lainnya menjadi pucat karena ketakutan dan melihat ke belakang untuk melihat Wei Ying mencengkeram Lu Ting di lengannya, pedang panjangnya bertumpu pada tenggorokan Lu Ting. Orang-orang berpakaian hitam di sisinya semuanya melindunginya, dalam kebuntuan dengan pengikut bersenjata keluarga Lu. Rambut Lady Lu terurai saat dia mempertaruhkan nyawanya berjuang untuk melemparkan dirinya untuk merebut kembali putranya, tetapi kedua pelayannya dengan gigih menahannya.

Ding Ming berhenti peduli dengan kehadiran Ling Yu, mengarahkan pedangnya ke Wei Ying, dan berteriak, “Apa yang kau lakukan?”

Wei Ying melepas saputangannya dan tersenyum muram, menjawab, “Wei Ying mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh hanya untuk memikat kalian semua ke dalam perangkap ini. Aku telah mencapai tujuan ku sekarang, jadi tentu saja aku tidak mau dimakamkan bersama mu di pegunungan yang menghijau ini. Jika kau membersihkan jalan dan mengizinkan ku untuk membawa tuan muda termuda keluar, kau dapat membuat tuan muda termuda tetap hidup bahkan jika kau semua mati di sini. Jika tidak, dengan Master Sekte dan aku menyerang dengan penjepit dari dalam, jangan pernah berpikir untuk bertahan hidup bahkan jika kursi ini mati di sini.”

Mengambil napas, Lu Kang mengutuk, “Wei Ying, Grand General sangat menghormatimu dan memperlakukanmu dengan kebaikan dan kasih sayang, namun kau tanpa ampun membalikkan mantelmu. Aku baru saja bersyukur kau menyelamatkan Lady dan tuan muda tanpa mengindahkan kehidupan mu sendiri. Aku tidak pernah menyangka kau akan tega menjadi begitu kejam. Swordmaster Ding, kau benar-benar tidak bisa membiarkan dia pergi. Tuan muda mendarat di tangannya adalah hukuman mati. Jika dia meninggalkan tuan muda, maka dia bisa dibebaskan.”

Ding Ming sangat setuju. “Wei Ying, kau adalah pengkhianat yang tidak bermoral bagi bangsa. Sekarang kau telah mengkhianati rahmat baik Grand Jenderal. Sungguh, kematian terlalu baik untukmu. Menurut pendapat ku yang rendah hati, aku akan menyeret mu ke bawah bersama ku jika aku meninggal, tetapi jika kau bersedia meninggalkan tuan muda termuda, aku akan membiarkan mu mempertahankan hidup mu untuk saat ini dan membiarkan mu pergi.”

Wei Ying tertawa terbahak-bahak, pedang panjang di tangannya bergetar lembut. Darah mengalir dari leher Lu Ting. Meskipun dia sakit-sakitan dan hanya setengah sadar, dia masih berteriak kesakitan. Lady Lu berteriak melihat pemandangan itu, dan kepalanya yang indah menunduk saat dia pingsan. Wei Ying menyeka senyum dari wajahnya dan dengan tegas berkata, “Aku memiliki niat baik, hanya ingin meninggalkan garis keturunan untuk Grand General. Jika kau ingin mati dengan tuan muda termuda, aku harus membunuhnya sekarang.”

Ding Ming bertukar pandang dengan semua orang, keputusannya sulit. Pada saat ini, Nyonya Lu perlahan sadar kembali, matanya yang cerah jernih seperti air. Dia meratap, “Swordmaster Ding, biarkan saja dia pergi. Tuan Wei, jika kau mengingat sedikit saja rahmat Grand General, jangan mengambil nyawa Ting’er.”

Wei Ying menatap mata yang penuh kesedihan dan ketulusan. Dia gemetar di dalam dan menjawab, “Jangan khawatir, Nyonya, sama sekali tidak ada yang akan diizinkan untuk menyakiti tuan muda termuda kecuali aku mati.”

Lady Lu mengangguk tanpa terasa, menutupi wajahnya dan menangis. Ding Ming sedih dengan pemandangan itu dan akhirnya memerintahkan semua orang untuk menyingkir.

Wei Ying mengabaikan tatapan menghina dan jijik dari kelompok itu saat dia membawa Lu Ting ke Ling Yu. “Aku berjuang keras untuk waktu yang lama. Aku ingin istirahat dulu. Akankah Master Sekte bersedia mengizinkannya?”

“Kau benar-benar ingin menyelamatkan bibit keji ini?” Ling Yu bertanya, cahaya berkilauan sejenak di matanya.

Sebuah cahaya melintas di mata Wei Ying, dan dia berbisik, “Aku melihat Jiang Zhe memberi hormat pada Grand General di Guangling. Aku tahu kesedihan benar-benar memotong hatinya. Jika satu putra dari keluarga Lu tetap di tangan kita, itu pasti akan berguna. Hanya saja Master Sekte telah memerintahkan orang membunuh Lu Feng, jadi aku harus menjaga kehidupan Lu Ting.”

Ling Yu tersenyum, akhirnya percaya pada ketulusan Wei Ying. “Baiklah, silakan pergi. Kerja bagus. Setelah aku membunuh semua orang ini, aku akan bertemu denganmu dan mendiskusikan masalah ini.”

Wei Ying balas tersenyum dan berjalan menuju celah gunung menuju Pucheng dengan Lu Ting di tangannya. Lu Ting mulai meratap dan meraih wajah Wei Ying, tetapi dia sakit-sakitan dan tidak berdaya serta muda. Wei Ying sepertinya tidak menyadarinya. Dalam sekejap mata, sosok Wei Ying menghilang dari jalan gunung, dan hanya tangisan Lu Ting yang bisa terdengar samar-samar.

*****************************************************************************

Footnotes:

1. 云梦 – sebuah kabupaten di Provinsi Hubei modern
2. Ini adalah salah satu dari serangkaian puisi berjudul ” Eighteen Poems in the Style of ‘Difficult Travels ” (拟行路难十八首) yang disusun oleh penyair Dinasti Song Selatan Bao Zhao. “Difficult Travels” adalah medley yuefu era Dinasti Han.
3. Sekitar 0,5 hektar (sekitar 1,3 hektar)
4. 百足之虫,死而不僵, baizu zhi chong, si-er-bujiang – kelabang tidak berhenti menggeliat ketika mati; kekuatan yang membusuk masih bisa mengerahkan kekuatan
5. 扮猪吃老虎, banzhu chi laohu – bermain bodoh untuk memanfaatkan seseorang
6. 坐享其成, zuoxiang-qicheng – menuai di mana seseorang belum menabur, mendapat manfaat dari upaya orang lain
7. 衡州, Hengzhou – Hengyang modern
8. 仙霞岭, Xianxia Ling –pegunungan fajar abadi; pegunungan di Zhejiang selatan yang terkenal di Tiongkok kuno
9. 浦城, Pucheng – saat ini sebuah kabupaten di Fujian utara
10. Sekitar 11 kilometer (sekitar 7 mil)
11. Sekitar 3 meter (sekitar 10 kaki)
12. 牛鬼蛇神, niugui-sheshen – elemen buruk / karakter buruk, monster jahat
13. 汀洲, Tingzhou – bagian yang diperintah dari Provinsi Fujian, Guangdong, dan Jiangxi modern
14. 众星捧月, zhongxing-pengyue – menganggap seseorang sebagai inti, mengelompokkan di sekitar pemimpin yang dihormati.