Ahli Strategi Tier Grandmaster - Volume 6 Chapter 39

Volume 6 Chapter 39

Kesetiaan Kuat Seperti Baja¹

Duke duduk di penjara selama dua bulan. Perdana Menteri Shang, menggunakan alasan peristiwa di Xiangyang, memerintahkan kepala Kementerian Kehakiman untuk mengadili Duke. Duke berdebat dengan jelas, dan semua pejabat tidak bisa mengatakan apa-apa sebagai tanggapan. Perdana Menteri Shang khawatir, mengalihkan kebijaksanaan untuk secara salah menuduh putra tertua Duke, Yun, berkonspirasi untuk memberontak untuk menyelamatkan ayahnya.

Ketika eksekusinya dengan cepat mendekat, tubuhnya babak belur dan memar, beberapa orang menyampaikan Yun berkata, “Perdana Menteri Shang pasti ingin ayah dan anak jenderal mati. Bahkan jika tidak mau menyerah, kami juga tidak bisa menghindarinya. Apa salahnya secara langsung? Itu akan menghindarkanmu dari kesulitan.” Yun dengan marah berkata, “Kematian adalah kematian, tapi bagaimana aku bisa meninggalkan reputasi buruk di belakang?”

Hukuman penjara tidak lengkap, wakil jenderal Duke semua menerima perintah untuk menenangkan tentara dan hanya mengajukan petisi ke pemerintahan, menjamin Duke. Hanya Yu Mian yang bangkit dalam pemberontakan untuk menyelamatkan Duke ketika dia mendengar Duke dipenjara tetapi dihentikan di Jiangling. Perdana Menteri Shang menyalahkan Duke untuk ini. Duke secara pribadi menulis surat untuk menghalangi Yu Mian. Ketika dia menerima surat itu, dia dengan sedih mundur.

Perdana Menteri Shang tidak berani menambah kejahatan Duke, khawatir wakil jenderal Duke akhirnya akan memberontak dan ingin memaafkannya.

Ketika ajudan pribadi Ning Qian mendengar, dia secara rahasia menasihati Perdana Menteri Shang, “Dengan Grand General di sekitar, semua jenderal akan bergantung padanya. Dengan meninggalnya Grand General, semua jenderal dan anggota keluarga di Jiangnan tidak akan memiliki pemimpin. Siapa yang berani memberontak?”

Putra Perdana Menteri Shang, Chengye, juga menyarankan, “Menangkap harimau itu mudah; melepaskannya itu sulit. Karena dia menjadi musuh, dia tidak bisa diampuni. Jika tidak, kita, ayah dan anak, akan mati dengan kematian yang memalukan.”

Perdana Menteri Shang membuat keputusan dan memasuki istana kerajaan larut malam, mencari dekrit kerajaan rahasia. Raja mengizinkannya tanpa penyelidikan. Dengan demikian, Duke diperintahkan untuk bunuh diri dengan anggur beracun. Tahun itu, dia berusia tiga puluh lima tahun. Semua orang di negara ini yang mendengarnya berduka. Tidak mungkin untuk menghitung jumlah orang yang mengenakan pakaian berkabung dan secara pribadi mempersembahkan korban padanya.

— Southern Chu Dynastyc Record, Biografi Duke of Loyal Courage

……

Pada hari ketujuh bulan kedua belas, salju berkibar di angin utara. Tahun ini, musim dingin di Jiangnan sangat dingin. Bagian dalam Jianye tampak suram. Di dalam sudut kota, di Halaman Qiao yang telah lama ditinggalkan, suasananya bahkan lebih dingin dan lebih muram. Meskipun selusin paviliun, teras, dan menara berdiri di halaman, kebanyakan dari mereka adalah bangunan bobrok dengan angin bertiup melalui setiap bagian. Angin dingin menghancurkan mereka; bahkan tidak menyalakan tungku yang mengamuk bisa menangkal dingin yang menusuk tulang.

Di dalam menara terluas, itu sama sedingin es dan suram, tetapi tidak ada anglo di sekitar. Angin dingin mengalir melalui celah-celah di lantai kayu, mengubah ruangan menjadi gua es. Namun, pria yang tinggal di sini sepertinya tidak menyadarinya. Meskipun dia hanya mengenakan jubah katun abu-abu yang usang, dingin yang menusuk tulang sepertinya tidak membuatnya menggigil sedikit pun. Dia juga dirantai ke cangue dengan berat selusin kati.² Dengan setiap gerakan kecil, itu berdenting. Pergelangan tangan dan pergelangan kakinya digosok mentah dan bengkak. Tapi pria ini tampak tenang dan benar-benar acuh tak acuh.

Tatapannya berputar, dia menyaksikan kepingan salju perlahan berkibar ke dalam ruangan melalui kisi jendela yang rusak. Pria itu tiba-tiba menunjukkan sedikit senyum dan berjalan ke jendela, mendorong membuka dua kisi jendela yang rusak. Dia dengan tenang menatap hujan salju lebat yang menutupi halaman yang hancur. Membiarkan salju yang berputar-putar menghantam wajahnya, salju meresap ke kerah dan rambutnya.

Ketika dia membuka jendela untuk menghargai salju, sejumlah tatapan yang tak tentu terfokus padanya. Ketika mereka menyadari bahwa dia tidak melakukan sesuatu yang aneh, mata kehilangan kewaspadaan mereka.

Pada saat ini, seseorang di luar pintu berdeham. Kemudian seorang pria tua yang mengenakan pakaian ungu mendorong pintu terbuka dan masuk. Di belakangnya ada seorang sarjana berjubah hitam, sekotak makanan di satu tangan dan kendi anggur di tangan lainnya. Pria yang dibelenggu itu terus menatap ke luar jendela, tidak memperhatikan pengunjungnya.

Pria tua berjubah ungu itu merasa kagum saat melihat ini. Jika orang normal dipenjara di sini selama lebih dari sebulan, mereka kemungkinan akan berada di ambang kematian. Selain itu, pria yang dibelenggu itu dulu dihormati sebagai Jenderal Besar. Bahkan jika dia tidak menjalani kehidupan mewah, bagaimana dia bisa menderita kesulitan seperti itu sebelumnya? Namun, pria itu masih tegas dan pantang menyerah. Dia belum pernah mendengarnya mengucapkan kata-kata pahit atau melihatnya merendahkan orang lain. Jika tidak atas perintah perdana menteri, dia tidak akan mau menyiksa pria itu.

Tatapan sarjana itu tertuju pada pria di jendela yang menghargai salju. Emosi rumit berputar-putar di matanya, dia meletakkan kotak makanan di tangannya ke samping dan menarik makanan mewah. Kemudian dia mengeluarkan kendi perak yang indah dan cangkir anggur. Dia mengisi cangkir sampai penuh dan meletakkannya di atas meja. Pria tua berjubah ungu itu dengan hormat berkata, “Grand General, silakan makan.”

Lu Can berbalik. Meskipun dia telah dikurung selama berbulan-bulan, membuatnya lebih kurus dan terlihat lebih sakit-sakitan, matanya masih terbakar terang. Mereka tidak mengandung kesedihan seorang pahlawan di akhir hidupnya. Dia melirik makanan mewah itu, lalu menyapu pandangannya ke arah sarjana yang tidak dikenal dengan jubah hitam. Dia berkata sambil tersenyum, “Tuan Ou secara pribadi datang untuk mengantarkan makanan ku hari ini, mengubahnya lagi dari jatah penjara dingin yang biasa. Agaknya, Perdana Menteri Shang telah membuat keputusannya. Hari ini adalah hari Lu Can kehilangan nyawanya.”

Rasa malu muncul di wajah lelaki tua berjubah ungu, Ou Yuanning. Setelah Lu Can dikurung, dia menjadi sasaran penyiksaan, tetapi dia menolak untuk mengaku. Keributan ketidakpuasan berdesir di semua lapisan masyarakat, dan Perdana Menteri Shang mengunci Lu Can di Halaman Qiao dan bergeser untuk mencoba memaksa Lu Yun untuk mengaku.

Shang Weijun kejam dan tahu bahwa bagi Lu Can, seorang pria kuat dengan status tinggi, beberapa penghinaan pribadi dapat melemahkan tekadnya. Meskipun itu tidak akan cukup untuk memaksa Lu Can menyerah, mampu mempermalukan musuh yang selalu berkemauan keras kepala membuatnya puas. Sayangnya, itu menjadi bumerang. Meskipun Lu Can menderita kesengsaraan tertinggi, dia tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah selain tatapannya yang semakin acuh tak acuh.

Ou Yuanning menghela nafas pelan, kegelisahan memenuhinya, dan berkata, “Mata Grand General menyala seperti obor. Raja telah memutuskan bahwa hari ini akan menjadi hari Grand General mengucapkan selamat tinggal pada dunia. Dalam dua jam, dekrit untuk bunuh diri akan tiba. Perdana Menteri Shang telah memerintahkan bahwa, karena Grand General adalah menteri penting pemerintahan, kepergiannya tidak bisa angkuh. Oleh karena itu, dia menyuruh yang ini menyiapkan anggur untuk mengirimmu pergi.”

Tidak ada kejutan marah yang muncul di wajah Lu Can. Dia memandang Song Yu dan bertanya, “Siapa kau? Mengapa kau di sini?”

Song Yu terkejut. Dia tidak menyangka Lu Can tidak marah atau kesal ketika mendengar hidupnya akan segera berakhir. Sebaliknya, dia tertarik untuk bertanya tentang sejarah Song Yu. Dia berjalan, memberi hormat, dan menjawab, “Rakyat jelata ini, Song Yu, adalah teman dekat putra Perdana Menteri Shang. Kudengar Jenderal akan pergi, jadi aku datang menemuimu. Dan meskipun Jenderal di penjara, siapa yang tahu berapa banyak orang di Jianye yang ingin menyelamatkan Jenderal. Di masa lalu, tren umum peristiwa tidak pasti, sehingga orang-orang itu tidak berani bertindak sembrono. Sekarang dekrit untuk bunuh diri telah diberikan dari atas, berita itu pasti akan bocor. Perdana Menteri Shang khawatir orang-orang akan belajar bahwa peristiwa tidak dapat dikendalikan dan akan mencoba menghancurkan penjara. Oleh karena itu, dia memerintahkan Senior Ou untuk secara pribadi datang untuk membunuh mereka. Meskipun seni bela diri rakyat jelata ini biasa-biasa saja, aku beruntung dihargai oleh Perdana Menteri Shang dan Senior Ou. Karena itu, aku patuh dan datang.”

Ou Yuanning mengerutkan alisnya. Song Yu tidak berbohong, karena Shang Weijun telah sangat meningkatkan jumlah ahli yang menjaga Halaman Qiao justru karena dia khawatir orang akan mencoba menerobos penjara. Ini juga mengapa Song Yu datang ke sini. Namun, dia tidak perlu membocorkannya dan berbicara terus terang.

Lu Can hanya merasa bahwa Song Yu memiliki karakter yang jujur dan bukan penjilat untuk formalitas. “Karena itu masalahnya, minumlah denganku sambil menunggu dekrit itu tiba.”

Song Yu mengintip Ou Yuanning. Ou Yuanning berpikir, seni bela diri Song Yu ini sangat bagus. Dengan dia di sini, bahkan jika sesuatu yang tidak terduga terjadi, dia bisa membunuh Lu Can terlebih dulu. Aku masih harus mempersiapkan pertahanan di halaman. Anggota Sekte Fengyi masih orang luar dan sulit dipercaya. Lebih baik bagi ku untuk secara pribadi memeriksa area tersebut. Dengan pikiran-pikiran ini, dia berkata sambil tersenyum, “Karena Grand General sedang mood, Song Yu harus setuju.” Dia kemudian mengeluarkan kunci dan secara pribadi membuka belenggu Lu Can dan melepaskannya. “Grand Jenderal, tolong minum perlahan. Orang tua ini akan pergi lebih dulu.” Dengan itu, dia menatap Song Yu dengan penuh arti. Song Yu mengangguk tanpa terasa sebelum Ou Yuanning berbalik dan berjalan keluar.

Dengan belenggu dan cangue-nya dilepas, tubuh Lu Can menjadi jauh lebih ringan. Berjalan ke atas meja, dia mengambil cangkir anggur dan menenggaknya dalam satu tegukan. “Anggur yang enak! Kau juga harus duduk. Minum harus termasuk pasangan. Satu orang minum terlalu kesepian.”

Song Yu melihat sekeliling ruangan dan meraih cangkir teh yang terkelupas. Setelah menuangkannya penuh anggur, dia mengisi ulang cangkir Lu Can. Sambil mengangkat cangkirnya, dia bersulang, “Bisa menuangkan anggur untuk Grand General adalah suatu kehormatan bagi rakyat jelata ini.” Kemudian dia menenggaknya dalam satu tegukan.

Lu Can tersenyum dan menyesap anggur, mengobrol dan tertawa santai, perlahan bertanya tentang pengalaman hidup Song Yu. Song Yu tidak menyembunyikan apa pun selain menjadi bagian dari Secret Camp, yang belum pernah bocor sebelumnya. Dia bahkan blak-blakan berbicara tentang masa lalunya sebagai seorang pembunuh. Saat mereka berbicara, Song Yu merasa bahwa Grand General di depannya ramah dan tulus, dan dia merasa dibersihkan oleh angin musim semi. Rasanya seperti minum anggur yang lembut.

Lu Can, sementara itu, merasa bahwa meskipun pemuda itu sering terlihat marah dan tertunduk, dia adalah bakat yang luar biasa. Ketika bertanya tentang strategi militer, dia agak berwawasan luas, dan karakter serta sosoknya memiliki poin yang bagus. Dia menyarankan, “Tuan muda Song sangat berbakat dan harus melayani negara. Bagaimana kau bisa membungkuk untuk menjadi bandit dan tenggelam dalam kebejatan? Tuan muda Song telah mendapatkan rasa hormat Perdana Menteri Shang, jadi harus mendaftar untuk melayani negara. Kalau dipikir-pikir, Perdana Menteri Shang akan memberikan anggukan persetujuan.”

Keheranan berkedip di mata Song Yu. “Grand General dijebak oleh Perdana Menteri Shang dan diperintahkan untuk bunuh diri oleh Raja. Apa kau bahkan tidak memiliki sepatah kata pun keluhan? Dan bahkan mencoba membujuk rakyat jelata ini untuk melayani negara?”

Lu Can dengan acuh tak acuh menjawab, “Aku bukan orang bijak. Bagaimana mungkin aku tidak mengeluh? Tapi menggerutu hanya menggerutu. Kesetiaan penuh ku untuk melayani negara tidak berubah sedikit pun. Setelah aku mati, Perdana Menteri Shang akan menekan dan menggantikan mantan bawahan ku. Aku dapat melihat bahwa tuan muda Song agak berbakat dan telah mendapatkan kepercayaan Perdana Menteri Shang. Jika kau dapat memimpin tentara ke dalam pertempuran, itu akan menjadi berkah bagi bangsa untuk pasukan.” Setelah mengatakan ini, dia mengubah topik pembicaraan dan berbicara tentang pengalaman yang dia peroleh dari memimpin pasukan ke dalam pertempuran.

Song Yu menjadi lebih kagum dan penuh kekaguman. Dia memikirkan bagaimana dia menjalankan perintah Jiang Zhe, berkali-kali menawarkan saran pengkhianatan, yang menyebabkan Lu Can ditempatkan di posisi ini. Dia hampir tidak bisa membebaskan dirinya dari kesalahan. Dia ditangkap dengan rasa malu dan penyesalan mendengarkan Lu Can berbicara dengan fasih, yang menyampaikan ide-ide tentang seni perang. Akhirnya, dia tidak tahan dan bersujud, berkata, “Kebaikan besar Grand General membuat yang satu ini sangat malu. Dengan menjerumuskan Grand General ke posisi fatal ini, kejahatan rakyat jelata ini tidak kecil. Bagaimana aku bisa terus mendengarkan dan mendapat manfaat dari saran mu?”

Lu Can tercengang. Meskipun pemuda itu telah mendapatkan penghargaan tinggi Shang Weijun, dia mungkin tidak memenuhi syarat untuk menawarkan saran, jadi mengapa dia harus berbicara begitu?

Melihat ekspresi Lu Can, Song Yu semakin menyesal. Dia membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi dia menyadari itu hanya akan menggosok garam di luka jika dia memberi tahu Lu Can dan hanya akan membahayakan. Akhirnya, dia berkata, “Teruslah minum, Grand General. Rakyat jelata ini akan menunggu di luar.”

Lu Can tampak sedih. “Karena itu masalahnya, kau bisa pergi.” Dia adalah orang yang cerdik dan telah merasakannya di udara. Melihat Song Yu berjalan keluar ruangan, dia tersenyum pahit dan mengangkat matanya untuk menatap ke luar jendela. Beberapa saat kemudian, salju yang bertiup di luar jendela jatuh lebih keras, menari tertiup angin, seperti mimpi. Jatuh ke trans, dia memikirkan masa lalu, setiap peristiwa yang tak terlupakan.

Tiba-tiba, suara sitar datang dari kabut salju. Kedengarannya seperti salju yang bertiup, terhubung bersama dalam ribuan cara dan masuk ke setiap celah, bangga, menyendiri, sedingin es, dan tidak dapat diprediksi. Lu Can merasakan pikirannya bergelombang dengan permainan sitar, energi internal dan pembengkakan darahnya, dan jantungnya berdebar kencang. Dia mengambil beberapa langkah ke jendela dan membiarkan kepingan salju mengenai wajahnya, akhirnya menenangkan dirinya sendiri. Dia menatap ke halaman dengan mata bersinar dan melihat semprotan darah di tengah badai salju yang lebat sesekali, tampak seperti bunga prem merah. Teriakan pertempuran, jeritan, dan benturan senjata muncul satu demi satu, mengganggu ketenangan lanskap bersalju ini.

Lu Can tahu di hati bahwa orang-orang mencoba menerobos penjara dan menjadi curiga. Semua mantan bawahannya menerima perintah ketat darinya benar-benar melarang mereka menyebabkan masalah di Jianye. Jadi siapa yang akan datang untuk membebaskannya dari penjara? Menurut apa yang baru saja dikatakan Song Yu, Shang Weijun hanya curiga padanya. Dia tidak berharap orang-orang benar-benar mencoba menerobos penjara.

Mendengarkan dengan seksama, dia mendengar “bunuh” datang dari segala arah. Para penyerang cukup metodis; mereka bukan massa yang tidak terorganisir. Hanya, kemajuan itu sulit. Jelas bahwa Shang Weijun telah menempatkan kekuatan besar di sini, berniat untuk membunuh semua penyerang dalam satu gerakan. Pikiran Lu Can datang dengan cepat seperti pencahayaan, dan dia tiba-tiba memiliki firasat gelap. Mungkinkah seseorang dari antara rombongannya mencoba untuk memimpin pahlawan Southern Chu ke kematian mereka di sini? Pada titik waktu ini, hanya dengan secara pribadi membuat penampilan dia akan mencegah bencana ini dengan membuat orang-orang yang datang untuk membebaskannya dari penjara menarik diri.

Sampai pada kesadaran ini, Lu Can melompat keluar jendela dan melompat ke arah teriakan paling keras dari “bunuh.” Belenggunya telah dilepas dan dia masih kuat dan terampil meskipun kekuatannya telah sangat menderita karena dipenjara selama berbulan-bulan. Yang mengejutkan, begitu dia mendarat di salju, seseorang berdiri di depannya, kipas lipat membuka dan menutup, menghalangi jalannya. Lu Can menatap Song Yu yang dingin dan keras dan meraung, “Minggir! Jenderal ini benar-benar tidak bisa membiarkan pahlawan Southern Chu saling membantai!”

Song Yu mungkin mengagumi Lu Can karena melihat rencana misterius ini dengan cepat dan tidak dibutakan oleh pemikiran untuk bertahan hidup, tetapi mengingat perintah ketat yang telah diberikan padanya, dia tidak akan pernah bisa membiarkan Lu Can menghentikan tragedi yang ditakdirkan dari perselisihan internal. Cahaya keras bersinar di matanya. “Rakyat jelata ini memiliki perintah yang melarang Grand General mengambil langkah menjauh dari sini. Sebelum dekrit Raja tiba, aku mengundang Grand General untuk minum di ruangan itu. Grand General tidak perlu menyusahkan dirinya sendiri atas peristiwa yang terjadi di luar.”

Cahaya dingin berkilauan di Can, dan dia berteriak, “Apa kau pria Chu atau Yong?”

Song Yu menjadi takut, tetapi dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan menjawab, “Song Yu lahir di Southern Chu dan dibesarkan di Southern Chu.”

Lu Can menemukan arti kata-katanya dan mencibir, “Tapi kamu tidak menganggap dirimu Chu. Aku tidak bisa berkata-kata. Tetapi jika bukan karena ini, mengapa kau memblokir niat baik Lu Can untuk menghentikan pertempuran?”

Song Yu menguatkan hatinya dan menjawab, “Jika Grand General pergi sekarang, akan sulit untuk melarikan diri dari para peracun. Jika dia tetap di sini, jika para penyerang menang, Grand General masih bisa kembali hidup-hidup. Bukankah itu yang terbaik dari kedua dunia? Mengapa mengikuti jalan menuju kematian sendiri?” Kemudian dia mengepakkan kipasnya dan menyerang.

Lu Can tidak terampil dalam seni bela diri jianghu dan terjebak oleh Song Yu. Dia tidak bisa melarikan diri. Hawa dingin mengalir melalui dia. Dia berpikir tentang bagaimana bahkan jika dia memberikan hidupnya di sini, dia tidak bisa mencegah bencana perang saudara. Saat mereka bertukar pukulan, dia merasa lebih kuat untuk bertarung sampai mati.

Puluhan zhang jauhnya, Ou Yuanning berdiri di salju, tinju mengepal, mata melotot karena marah saat dia menghadapi sosok berjubah putih dan bertopeng yang duduk tegak dan memainkan sitar.

Sesaat sebelumnya, serangan mendadak diluncurkan. Ou Yuanning pada dasarnya menyaksikan pria itu membelah pertahanan seperti pisau panas melalui mentega. Mereka beruntung pria itu tampaknya datang sendirian, karena dia telah menyerang Ke Halaman Qiao dengan kesepiannya.

Ou Yuanning memerintahkan para penjaga untuk mengusirnya dan secara pribadi melakukannya. Yang mengejutkan, pria itu cukup kejam. Dia dengan mudah mengambil nyawa selusin pengawal yang membela halaman. Yang lebih menjijikkan, pria itu duduk di salju dan memainkan sitar, musiknya terdengar seperti pisau tajam, setiap nada tampaknya mencoba untuk meretasnya.

Di tanah tergeletak mayat dua muridnya, yang telah berada di puncak masa muda. Namun mereka telah meninggal dengan mengerikan di depan matanya. Ou Yuanning ingin bertindak berkali-kali, tetapi meskipun dia bisa dengan jelas melihat pria berjubah putih yang duduk di salju bermain sitar itu benar-benar tidak berdaya, pria itu tampaknya tidak memiliki celah untuk diambil di mana pun. Dia penuh ketidakpastian dan tidak bisa menahan rasa membenci pria itu.

Sementara Ou Yuanning merenungkan siapa orang ini, karena dia belum pernah mendengar tentang kehadiran ahli seperti itu di Jiangnan, dia mencari kesempatan untuk menyerang. Semakin sedih, dia berkedip dan tiba-tiba menyadari kepingan salju dalam jangkauan beberapa zhang menari mengikuti musik sitar. Itu sangat berbeda dari salju yang bertiup banyak zhang. Dia akhirnya menyadari musik sitar pria itu telah menciptakan jaring dan menguncinya. Jika dia masih tidak bertindak, satu-satunya hasil adalah kematian.

Siap untuk mati, Ou Yuanning melolong saat Qi yang kuat melonjak di atas tubuhnya. Kepingan salju aneh dikirim terbang ke segala arah dalam hitungan detik, dan dia tiba-tiba merasakan kekuatan yang menindas di tubuhnya meringan. Tidak ragu-ragu lagi, dia melemparkan serangan telapak tangan sementara dia menyerang pria berjubah putih itu. Di tengah gelombang angin yang diaduk oleh serangan telapak tangan, salju menyembur.

Pria lain tertawa keras, berhenti bermain, dan berdiri untuk menghadapi serangan itu. Sebuah suara samar yang mencapai telinga Ou Yuanning berkata, “Seni bela diri sitar yang membahayakan musuh masih belum selesai. Mari lihat berapa banyak pukulan yang bisa kau tukar denganku, orang tua!”

Sebelum dia selesai berbicara, Ou Yuanning merasakan serangan telapak tangan pria lain muncul di depan matanya. Lengan lebar mengepul, tangan kanan berkulit putih bersembunyi di lengan baju, serangan tipuan. Keterampilan menunggu lawannya bertindak lebih dulu ini juga mengejutkan Ou Yuanning.

Dengan ledakan yang menggelegar, kedua telapak tangan itu saling memukul melalui lengan baju pria itu. Lengan bajunya hancur berkeping-keping yang tampak seperti kupu-kupu terbang. Ou Yuanning merasa seperti energi internal pria lain halus. Serangan telapak tangan sepertinya mengenai udara. Pria lain juga mundur karena terkejut dan berkata, “Telapak tangan menghilang dengan baik, menggunakan kelembutan untuk mengatasi ketangguhan. Serangan telapak tangan benar-benar memiliki kekuatan ekstrim di belakangnya. Benar-benar layak menjadi tangan besi dengan sarung tangan beludru.”

Ou Yuanning dapat menentukan bahwa meskipun seni bela diri orang lain tidak dapat dipercaya, dia tidak jauh lebih kuat darinya. Hanya saja seni bela dirinya aneh dan tidak dapat diprediksi, yang telah menempatkannya pada kerugian sesaat dan merugikannya. Ou Yuanning punya ide sekarang, dan kepercayaan dirinya melonjak. Dia menyerang pria lain lagi. Dia samar-samar mendengar suara Song Yu, yang kemungkinan menghentikan Lu Can. Jika dia kalah dan membiarkan pria ini menyelamatkan Lu Can, itu akan menjadi bencana besar. Dengan pikiran-pikiran ini, dia menyerang pria berjubah putih dengan seluruh kekuatannya, tidak menahan apa pun.

Pertukaran ini berbeda dari yang sebelumnya. Keduanya menggunakan ukuran kekuatan yang sama. Meskipun pria berjubah putih itu, sebenarnya, memiliki lebih banyak pengetahuan tentang bela diri daripada Ou Yuanning, Ou Yuanning memiliki cadangan energi internal yang dalam yang telah tumbuh lebih luas saat ia bertambah tua. Dengan perbandingan ini, tidak akan mudah bagi pria berjubah putih untuk mendapatkan kemenangan.

Di tengah kesibukan pukulan dan salju yang mengepul, sosok kedua pria itu terjalin. Pakaian ungu Ou Yuanning masih bisa dibedakan sedikit, tetapi pria berjubah putih itu telah lama menyatu dengan salju yang bertiup. Hampir tidak ada perbedaan di antara keduanya.

Dalam badai salju yang menyilaukan, peluit dengan pola biasa mencapai telinga pria berjubah putih itu. Dia terkejut, mengetahui lebih dari setengah pahlawan jianghu yang datang dalam serangan bersamanya sudah mati. Dia tidak bisa lagi berselisih dengan pria tua ini. Mengambil napas dalam-dalam, dia dengan paksa dan tiba-tiba menghentikan serangannya yang akan datang pada Ou Yuanning. Dia melemparkan telapak tangan tinggi-tinggi ke udara, menyemprotkan salju yang jatuh ke wajah Ou Yuanning.

Terkejut, Ou Yuanning melihat sekilas rudal emas di tengah kepingan salju. Dia mencoba yang terbaik untuk menghindar, tetapi sudah terlambat. Dia merasakan sakit yang hebat di bawah tulang rusuknya. Meraih ke bawah dan menyentuhnya, dia merasakan darah menyembur keluar.

Sebuah benda gelap tiba-tiba terbang keluar dari salah satu lengan baju pria berjubah putih itu, menyerupai pusaran liar yang diciptakan oleh naga banjir. Itu melilit leher Ou Yuanning dalam sekejap mata.

Ou Yuanning berteriak, membenci pria berjubah putih itu karena triknya yang tak tahu malu. Tidak peduli tentang bertahan hidup, dia menyerang, melemparkan serangan telapak tangan. Kali ini, dia menggunakan semua kekuatannya, dan pria berjubah putih itu tidak dapat sepenuhnya menghindar. Serangan telapak tangan mengenai bahu pria berjubah putih itu.

Pria berjubah putih itu mengambil kesempatan untuk gerakan meteorik. Secepat kilat, Ou Yuanning diseret ke depan oleh bullwhip, napasnya tidak rata. Pria lain mundur beberapa zhang untuk mencapai pohon besar.

Ou Yuanning sangat gembira. Mengabaikan cambuk yang tumbuh lebih kencang di lehernya, dia mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam serangan telapak tangan terhadap pria berjubah putih itu. Yang mengejutkan, pria berjubah putih itu tiba-tiba berhenti, menekan batang pohon. Dia melompati cabang horizontal, lalu dengan cepat jatuh.

Dalam sekejap mata, semuanya hening. Sosok besar dan tinggi Ou Yuanning berayun tertiup angin. Anggota tubuhnya menggantung lemas, leher patah. Dia telah digantung secara paksa di pohon di halaman.

Pria berjubah putih itu terbatuk pelan dan mengangkat cadarnya. Dia meludahkan darah, merah cerah seperti kelopak prem, ke tanah bersalju. Dia berkata sambil menghela nafas, “Pria itu adalah lawan yang baik, seperti yang diharapkan. Sayang sekali kami tidak punya waktu untuk belajar dari satu sama lain. Kurasa kau juga tidak mau mati seperti ini.” Kemudian dia menarik kembali bullwhip, yang membuat tubuh Ou Yuanning jatuh ke tanah, melemparkan salju ke udara.

Pria berjubah putih itu berjalan kembali ke tempat semula dan mengambil guqin yang hampir tertutup salju. Dia bahkan tidak melihat mayat-mayat yang tergeletak di sekitarnya. Dia melangkah lebih jauh ke halaman.

Lu Can bisa merasakan darahnya terpompa dan qi melonjak saat dia terengah-engah. Siksaan yang dideritanya selama berminggu-minggu membuatnya tidak berdaya untuk melawan pemuda bernama Song Yu. Dia bahkan tidak bertukar seratus pukulan dan dia sudah tidak bisa bertahan. Melihat bagaimana pemuda itu masih penuh energi, dia menghela nafas pelan. Menarik diri dari duel, dia bersandar di dinding dan berkata, “Siapa sebenarnya kau? Jika kau benar-benar orang kepercayaan Shang Weijun, kau harus membunuh ku sekarang. Melihat bagaimana kau tidak memiliki niat membunuh, apa kau benar-benar apa yang ku harapkan? Kau adalah agen rahasia Yong.”

“Grand General terlalu khawatir. Aku bukan agen rahasia Yong,” jawab Song Yu singkat. Dia membuat pernyataan santai, tetapi tatapannya sepertinya menembus salju yang bertiup tak berujung, melihat ke kejauhan misterius.

Pria berjubah putih itu telah mendekat saat ini. Tatapannya menyapu tubuh Lu Can dan mendarat pada Song Yu selama sepersekian detik. Song Yu terguncang dan diam-diam mundur di belakang Lu Can. Meskipun dia tidak tahu siapa orang itu, dia tahu bahwa karena pria itu bisa meniru manajer Heavenly Secret Paviliun, itu harus menjadi orang kepercayaan tepercaya Jiang Zhe. Jadi ketakutan muncul dalam dirinya, sedangkan Lu Can yang bisa membebaskannya.

Pria berjubah putih itu tidak mengatakan apa-apa dan tiba-tiba retret tergesa-gesa, memudar ke salju yang bertiup dalam sekejap mata. Kebingungan berkedip pada Can, dan dia melihat kembali ke Song Yu, melihatnya sedikit gelisah dan diam. Lu Can juga sedikit gelisah.

Di luar Halaman Qiao, dari para loyalis yang memimpin pertahanan melawan upaya menerobos penjara, ada prajurit tepercaya Shang Weijun serta beberapa pendekar pedang dengan pakaian ketat. Para Swordwoman memiliki dua pemimpin. Keduanya memiliki wajah yang ditutupi dengan muslin. Yang satu mengenakan riasan halus dan indah, sementara yang lain mengenakan pakaian biru polos. Pedang mereka meledakkan embun beku, bergerak tanpa terkekang. Ketika mereka menyerang suatu daerah, sejumlah orang yang tak terhitung jumlahnya mati di tangan mereka.

Baru setelah Ding Ming menghentikan mereka berdua dengan kekuatannya sendiri saja, situasinya stabil. Dia dengan cepat mengenali ilmu pedang kedua wanita itu. Sekte Fengyi telah beroperasi di Jiangnan selama bertahun-tahun. Dia pernah mengalami gaya ilmu pedang mereka sebelumnya. Tetapi dalam pertempuran hari ini, Ding Ming akhirnya mengetahui kekuatan sebenarnya dari Sekte Fengyi.

Kedua Swordwoman menggabungkan serangan pedang mereka untuk menciptakan sikap dengan rahmat naga berenang. Itu berkelok-kelok masuk dan keluar, luar biasa dan kejam. Jika bukan karena Ding Ming juga menjadi pendekar pedang ahli, dia hampir tidak akan cocok.

Setelah bertarung selama setengah jam, Ding Ming menyadari timnya telah menderita kerugian yang mengerikan. Jika bukan karena menggunakan formasi yang ditempa di medan perang Wuyue, akan sangat sulit untuk mengalahkan antek-antek aristokrasi. Selain itu, bala bantuan musuh mereka belum tiba. Alasan nomor satu adalah bahwa Halaman Qiao terpencil, dan alasan nomor dua adalah bahwa ada banyak orang yang menghormati Lu Can di penjaga kerajaan yang telah dibujuk oleh agen yang dikirim Ding Ming. Mereka telah dibujuk dan sengaja menunda. Namun, jika hal-hal berlangsung terlalu lama, mereka mungkin tidak bisa menghentikan bala bantuan datang.

Sementara Ding Ming khawatir, seorang pria berjubah putih perlahan berjalan keluar dari halaman. Tidak ada yang melihat bagaimana dia melakukannya, tetapi dia terbang seperti catkin willow dan melemparkan serangan telapak tangan ke belakang wanita yang mengenakan pakaian halus.

Wanita itu merasakan angin mengiris dari serangan telapak tangan di belakangnya dan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menghindar. Meskipun dia menghindari serangan itu, dia tidak bisa lagi bekerja sama dengan pasangannya melawan musuh mereka. Wanita berpakaian biru telah berkonsentrasi pada pertempuran dengan pasangannya, jadi dia memperlihatkan celah besar saat ini.

Ding Ming meraung rendah, cahaya sepertinya tumpah dari pedangnya. Darah menyembur, dan tubuh menawan dari Swordwoman berpakaian biru itu bergetar, darahnya seketika membasahi bajunya. Dia jatuh ke tanah.

Ding Ming tidak ragu-ragu. Tubuh dan pedang bekerja secara harmonis, dia terikat pada Swordwoman yang berpakaian rapi. Ketika wanita itu melihat pasangannya mati di tanah, dia berteriak karena terkejut dan berbalik untuk melarikan diri. Namun, serangan Ding Ming tidak goyah, dan dia dengan mudah menyusulnya. Dia mendorong dan menusuk bagian tengah punggungnya.

Wanita berpakaian rapi berteriak sedih. Dia menusuk pedangnya di belakangnya secepat kilat. Ding Ming hampir tidak melihat kilatan kilatan pedang di depan matanya sebelum mencapai jantungnya. Dia melepaskan pedangnya dan dengan cepat jatuh kembali. Dorongannya adalah bahaya yang jelas dan sekarang bagi hidupnya. Dia melihat itu akan menembus jantungnya, namun tiba-tiba berhenti. Entah dari mana, bullwhip hitam telah melilit pedang itu.

Ding Ming menghela nafas lega. Melihat dari mana bullwhip itu berasal, dia melihat bahwa manajer Heavenly Secret Paviliun secara pribadi telah menyelamatkannya. Sementara itu, tubuh wanita itu perlahan jatuh ke tanah. Ding Ming menjadi takut. Dia berpikir, Hanya dari serangan ini di ambang kematian, ilmu pedang wanita ini tidak jauh lebih buruk dari ku, pada kenyataannya. Jika dia bersedia mengumpulkan keberaniannya dan melawanku, dia benar-benar tidak akan mati secepat ini. Para Swordwoman dari Sekte Fengyi benar-benar layak mendapatkan reputasi mereka yang sangat baik.

Sementara Ding Ming tenggelam dalam pikirannya, cord sitar, terdengar seperti robekan sutra, mencapai telinganya. Dia terkejut. Dia melihat pria berjubah putih itu menunjuk ke halaman dan meskipun dia tidak bisa melihat wajah pria itu, pria itu jelas mengeluarkan aura tidak senang. Ding Ming tidak bisa membantu tetapi merasa sedikit malu dan, mengabaikan masalah di luar, berlari ke halaman dengan pria berjubah putih itu.

Dia telah berjanji sebelum mencoba ini bahwa dia akan membujuk Lu Can agar setuju untuk meninggalkan Jianye bersama mereka. Namun, dia telah diblokir di luar untuk waktu yang lama, dan dia hampir melupakan janji itu. Dia buru-buru pergi dan mengambil pedang panjangnya. Berbalik, dia berjalan ke halaman.

Mata pria berjubah putih itu berkilauan sejenak saat dia melihat ke luar di sisi-sisi yang masih terkunci dalam jalan buntu dan berlanjut jauh ke dalam halaman.

Saat Ding Ming mengikuti pria berjubah putih itu ke halaman, para Swordwoman dari Sekte Fengyi melihat kedua pemimpin mereka telah jatuh. Dua wanita mengenakan pakaian ketat melepaskan diri dari lawan mereka dan berlari mengacungkan pedang mereka. Wanita berpakaian rapi sudah sedingin es saat disentuh dan tidak bernapas. Wanita dengan pakaian biru, meskipun, hanya pingsan.

Setelah kedua wanita itu buru-buru membalut luka-lukanya dan memberinya obat, wanita berpakaian biru itu akhirnya dan perlahan sadar kembali. Tatapannya tertuju pada tubuh wanita berpakaian halus sejenak, mata penuh kesedihan dan keputusasaan. Salah satu wanita dengan pakaian ketat berbisik, “Nona Ketujuh, mungkin kita harus mundur.” Nada suaranya ketakutan.

Wanita berpakaian biru itu menggelengkan kepalanya dan berkata, “Kita tidak memiliki jalan mundur yang tersisa. Pertama, bawa tubuh saudari kedua ke samping. Sekarang pergi. Jangan biarkan salah satu penjahat melarikan diri. Kirimkan sinyal bala bantuan yang ada di tubuh saudari kedua. Panggil yang lain di kota untuk datang menyelamatkan.”

Air mata jatuh dari mata Swordwoman yang telah berbicara. Dia berjalan kembali ke wanita yang berpakaian rapi. Dia mengambil bola kecil yang dibungkus dengan kertas murbei dan melemparkannya ke udara dengan jentikan pergelangan tangannya.

Terganggu, bola kecil terbelah, hujan percikan api, dan urat api dimuntahkan. Di udara, itu berubah menjadi bentuk burung phoenix dan juga memekik seperti burung phoenix. Itu mengejutkan semua pada malam musim dingin ini.

Wanita berpakaian biru itu menutup sebagian matanya, tetesan air mata mengalir di wajahnya, dan berbisik, “Kakak kedua, kakak ketiga, kalian berdua pergi dengan cara ini. Mengapa aku harus terus menjalani kehidupan yang begitu sulit?” Hawa dingin mencurinya, kesadarannya memudar, air mata membeku menjadi dua es di wajahnya yang cantik dan putih.

Lu Can berdiri di salju, lapisan salju tebal menutupi seluruh tubuhnya. Tapi dia tidak berniat untuk menghapusnya. Song Yu berdiri di belakangnya seolah-olah melindungi dan memantaunya. Suara pertempuran baru saja mencapai telinganya, Lu Can bingung. Dia tahu dia tidak bisa lagi mencegah pertempuran mematikan di depan matanya, jadi dia diam-diam menunggu saat itu berakhir, serta menunggu dekrit untuk bunuh diri tiba. Selama dia tinggal di sini, tidak ada plot yang bisa terungkap dengan lancar.

Benar saja, beberapa saat kemudian, dia melihat dua orang berjalan melalui salju ke arah mereka. Salah satu orang di dekatnya, lalu bersujud dan berkata, “Ding Ming bersujud pada Grand General. Silakan ikuti kami keluar kota, Grand General. Pasukan telah datang untuk membantu mu di luar kota, kendaraan dan kuda sudah siap. Ada penjaga di sepanjang rute, jadi kau bisa langsung bergegas ke tentara.”

Tatapan Lu Can menyapu pada Ding Ming dan malah tertuju pada pria yang mengenakan jubah putih yang wajahnya ditutupi dengan muslin putih, yang bahkan menutupi matanya. Dia dengan tenang bertanya, “Siapa Tuan? Mengapa mengambil bagian dalam urusan ini?” Meskipun meniup salju telah menghalangi penglihatannya, dia tahu bahwa jika pria ini tidak membunuh Ou Yuanning, Ding Ming dan yang lainnya tidak akan pernah bisa masuk ke halaman. Karena itu, dia mempertanyakan motif pria berjubah putih itu.

Ding Ming terkejut dan khawatir pria berjubah putih itu akan marah. Yang mengejutkan, pria berjubah putih itu hanya menjawab dengan ketidakpedulian, “Saudara Ding dulunya adalah teman baik ku. Dia terus-menerus mencari bantuan ku, jadi aku datang untuk menyelamatkan. Jika tidak, meskipun Grand General telah dengan mengagumkan melayani negara dan rakyat, apa yang akan kami rakyat jelata Jianghu ada hubungannya dengan ini?”

Lu Can merasa lega dengan jawabannya. Dia berpikir, Jika dia tidak sengaja datang untuk menyelamatkanku, aku tidak perlu khawatir dia merencanakan sesuatu. Mengalihkan pandangannya ke Ding Ming, dia menghela nafas, “Pendekar Pedang Ding tidak perlu bersusah payah seperti itu. Hidup atau mati Lu Can tidak ada konsekuensinya. Tetapi kau adalah pemimpin Tentara Relawan Wuyue. Jika sesuatu terjadi padamu, bukankah itu akan memungkinkan Dinghai untuk mengambil keuntungan? Lebih baik kau segera kembali ke Wuyue. Jangan libatkan diri mu dalam urusan pemerintahan utama ini.”

“Grand General berbicara kesalahan,” Ding Ming dengan keras menjawab. “Aku hanya seorang pria jianghu. Jika aku mati, orang lain dapat memimpin pasukan, tetapi tanpa kepemimpinan Jenderal yang kompeten, bagaimana mungkin untuk menahan kavaleri berat Yong? Bagaimana Grand General bisa duduk dan menyaksikan militer Yong berbaris ke selatan dan dengan rela dibunuh oleh menteri pengkhianat itu?”

Lu Can tersenyum kecut dan berkata, “Saudara Ding, kau bermaksud baik, tetapi hidup atau mati Lu Can tidak lagi konsekuensinya. Bahkan jika aku bisa melarikan diri dari Jianye, aku akan menjadi pemberontak. Jika itu terjadi, Perdana Menteri Shang pasti akan memberikan perintah untuk membersihkan mantan bawahan ku, dan Southern Chu akan turun ke dalam perang saudara. Apa saudara Ding ingin aku melakukan pengkhianatan? Daripada menyebabkan perang saudara, saudara membunuh saudara, lebih baik bagi ku untuk mematuhi hukum dan mati. Dengan patriot seperti mu memberikan hidup mu untuk negara, Southern Chu dapat tetap aman dan sehat. Setelah beberapa tahun berlalu, mungkin seseorang yang lebih baik dariku bisa berbaris ke utara ke Central Plains dan mencegah militer Yong berbaris ke selatan lagi.”

Air mata jatuh dari mata Ding Ming saat dia mendengarkan. “Demi negara dan rakyat, Grand General memberikan hidupnya, lelah dengan perjalanan panjang. Hari ini, dia masih memikirkan negara dan rakyat jelata. Segala sesuatu yang dilakukan Perdana Menteri yang berbahaya benar-benar membuat seseorang marah. Jika Grand General meninggalkan Jianye, bersembunyi di antara tentara, maka petisi untuk pengampunan bisa dikirim, mungkin perang saudara dapat dihindari. Jika Grand General tidak pergi, kami menolak untuk pergi dari sini dan lebih suka mati di sini.”

Lu Can tersenyum. “Hidup atau mati Lu Can, satu orang, tidak penting. Keselamatan keluarga dan negara adalah penting. Perdana Menteri Shang pasti telah menanam pembunuh tepercaya di antara mantan bawahan ku. Jika aku melarikan diri, aku khawatir mereka semua akan dibantai. Selanjutnya, keluarga pasukan tentara semuanya tinggal di selatan Yangtze. Jika Perdana Menteri Shang mencurigai mereka memberontak, keluarga mereka akan berakhir dibantai dan tersebar ke angin. Bagaimana Lu Can, satu orang, bisa menyakiti orang-orang di bawah komandonya? Tolong, saudara Ding, jangan mengungkit-ungkit lebih jauh. Kau bisa pergi. Aku menolak untuk melarikan diri dari Jianye.”

Pria berjubah putih itu dengan dingin berkata, “Mengapa menyemburkan omong kosong ini? Buat saja dia pingsan dan bawa dia pergi.”

Tepat setelah kata-kata itu diucapkan, cahaya keras keluar dari Can. Sikapnya yang damai dan tenang menjadi sangat menindas dalam sekejap mata. Itu adalah aura seorang jenderal besar yang bisa menghadapi jutaan orang, aura yang dikembangkan di medan perang berdarah. Namun wajahnya tetap acuh tak acuh. Dia melipat tangannya di belakang punggungnya dan berdiri tegak. Lu Can dengan dingin berkata, “Apa Tuan benar-benar percaya dia bisa melakukan apa pun yang dia suka dengan seni bela diri yang sangat baik?”

Pria berjubah putih itu terguncang. Tatapannya terfokus pada wajah Lu Can sejenak melalui kerudung muslin. Dia melihat pada fitur Lu Can bahwa dia pikir kematian lebih baik daripada tidak terhormat. Dengan desahan lembut, dia berkata, “Grand General ingin tidak menyebabkan perang saudara di Southern Chu, tapi itu hanya mimpi pipa. Tidak peduli apa, perang saudara tidak bisa dihindari. Grand General hanya perlu mengatakan ya, dan aku akan mendukung Grand General keluar dari Jianye. Apa kau ingin kembali ke tentara dan meningkatkan pasukan atau melarikan diri jauh dan berkeliaran di jianghu, aku dapat memenuhi keinginan Grand General. Apa Grand General tidak memikirkan keluarganya? Tidak ada telur yang akan tetap utuh ketika sarangnya rusak. Bahkan jika Grand General bersedia untuk pergi ke kematiannya, Shang Weijun benar-benar tidak akan membiarkan keluarga Grand General hidup.”

Tatapan Lu Can tidak melemah sedikit pun. Meskipun pidato pria berjubah putih itu tajam, itu tidak meninggalkan bekas di hati Lu Can. Dia sudah memikirkan semua ini satu dekade yang lalu. Dia tidak memberikan bantahan, hanya menunjukkan senyum tegas berbatu. Kemudian dia mengangkat tangan dan menusuk jantungnya dengan telunjuk dan jari tengahnya yang seperti pisau. Darah menyembur keluar, dan meskipun jari-jarinya hampir tidak menembus dan tidak mengenai daerah vital, artinya jelas seperti siang hari.

Tanpa waktu untuk dikejutkan oleh kekuatan jari-jari Lu Can, Ding Ming berdiri hampir seketika dan mundur. Dia mundur selusin langkah berturut-turut, mata dipenuhi kesedihan, dan berkata dengan suara gemetar, “Grand General, Ding Ming akan patuh.”

Lu Can menatap pria berjubah putih dengan mata tidak simpatik, dan cahaya berkilauan di mata pria berjubah putih itu. Lu Can tersenyum. Menempatkan kekuatan ke jari-jarinya, darah menyembur keluar.

Pria berjubah putih itu bisa merasakan tatapan memohon Ding Ming. Dia tahu bahwa jika dia bertindak bahkan sekarang, dia mungkin bisa mencegah Lu Can melakukan bunuh diri, tetapi pikiran Lu Can sudah dibuat-buat. Bahkan jika dia menyelamatkannya dari sini, hasilnya tidak akan berbeda. Selain itu, jika Lu Can meninggal di luar dengan reputasi sebagai pemberontak, akan lebih baik baginya untuk mati di sini, yang akan menjaga kesetiaannya. Selain itu, pria itu mengatakan dia harus meninggalkan Lu Can pilihan. Dengan desahan lembut, pria berjubah putih itu menghilang ke salju, menghilang tanpa jejak.

Lu Can merasa lega mengetahui situasinya akhirnya akan berada di bawah kendalinya. Menatap Ding Ming, dia dengan merata berkata, “Saudara Ding bisa pergi. Jangan menambah korban; hindari dengan cara apa pun perselisihan internal yang diperlukan, karena itu hanya akan menyenangkan Great Yong. Kau juga harus memperhatikan orang-orang di sekitar mu. Great Yong paling baik dalam menggunakan mata-mata. Kau harus berhati-hati.” Meskipun dia juga ingin memperingatkan Ding Ming untuk berhati-hati terhadap Song Yu, berdiri di belakangnya, dan pria berjubah putih yang asal-usulnya tidak diketahui, dia tahu jika dia berbicara terlalu jelas, Ding Ming kemungkinan tidak akan melarikan diri dari Jianye hidup-hidup. Daripada mewujudkannya, lebih baik Ding Ming waspada untuk mencegah Tentara Relawan Wuyue kehilangan pemimpinnya.

Lu Can menyaksikan Ding Ming menyembunyikan wajahnya dan mundur, lalu musik sitar melayang melalui salju yang bertiup, musiknya sedih dan sepertinya mengucapkan selamat tinggal abadi. Sebuah pikiran aneh muncul di benaknya. Dia yakin dia pernah mendengar musik sebelumnya, meskipun mungkin bukan bagian ini. Namun, nada terdengar sama menyendiri dan suram. Memikirkan hal ini, dia menertawakan dirinya sendiri, karena dia bukan ahli dalam musik. Bagaimana dia bisa membedakan permainan?

Lu Can mengeluarkan jari-jarinya, membiarkan darahnya menetes, dan menyikat salju dari tubuhnya. Dia berjalan ke dalam ruangan, menuangkan secangkir anggur, mengangkatnya, dan berkata, “Aku bersumpah untuk mengembalikan Yang Mulia ke kedaulatan dengan moral ku meningkat, / Membuat diri ku terkenal dan sukses yang tidak pernah berakhir. / Sangat tua aku akan berada di depan prestasi apa pun yang dicapai. Sayang sekali aku belum mencapai aspirasi ku sebelum mati dan didiskreditkan. Son Yu, kenapa kau tidak pergi juga? Apa kau pikir aku belum melihat penyamaran mu? Jika kau bukan lalat untuk mereka, aku khawatir pria berjubah putih atau Ding Ming akan membunuhmu dulu.”

“Mengapa Grand General mengatakan itu? Aku mematuhi perintah untuk membela Grand General dan menggunakan kekuatan untuk menghentikan Grand General meninggalkan tempat ini,” Song Yu dengan datar menyatakan. “Kemudian, permohonan Grand General menghentikan mereka berdua untuk membunuh ku. Grand General menyerahkan hidupnya dan menolak untuk melarikan diri mungkin karena kekhawatiran akan ketaatan yang ketat terhadap tugasnya?”

Lu Can tertawa meskipun pada dirinya sendiri. Mengabaikan darah yang mengalir keluar, dia mengangkat cangkirnya dan berkata, “Baiklah. Kebijaksanaan seperti milikmu jarang terjadi. Bicaralah, apa hubunganmu dengan Masterku yang terhormat, Jiang Zhe? Aku percaya hanya Master yang dapat menciptakan situasi ini di mana hidup dan mati ku dieksploitasi secara menyeluruh. Untuk bakat seperti mu, aku berasumsi kau adalah murid Master?”

Ekspresi Song Yu sedikit bergeser. Dia melihat ke wajah jujur Lu Can dan berbisik, “Aku seorang murid yang tidak layak untuk Tuan. Aku membelakangi hubungan itu sejak lama. Aku berhutang budi pada belas kasihan Tuan karena tidak mengambil nyawa ku. Kali ini, dia memerintahkan ku untuk sering memfitnah dan menyakiti Jenderal. Dari hal ini, aku malu. Bahkan jika Jenderal menyebarkan berita itu, aku tidak akan menyalahkan Jenderal.”

Lu Can mengerutkan alisnya sedikit. “Aku bisa mendengar apa yang terdengar seperti kebencian dalam suaramu. Mungkinkah kau membenci Master? Tetapi jika itu benar, mengapa kau mematuhi dan melaksanakan perintahnya?”

Song Yu menyapu pandangannya ke luar. Dia sudah melihat sinyal untuk bala bantuan yang ditembakkan Sekte Fengyi dan tahu orang-orang akan segera masuk untuk menyelidiki. Dia berbisik, “Aku dulu memiliki dendam lama terhadap Tuan, tetapi Tuan tidak tahu. Namun, sekarang aku berpikir dengan hati-hati, aku tidak bisa menyalahkan Tuan. Aku juga mengambil keuntungan dari rahmat Tuan dan persahabatan dekat rekan-rekan ku, jadi aku tidak bisa menolak perintah Tuan. Hanya saja aku sangat tidak nyaman dengan menyakiti Jenderal. Jenderal berkarakter setia dan memiliki sifat mulia dan baik hati. Yulun tidak tahan dengan penyesalan selama sisa hidupnya.”

Lu Can menghela nafas. “Ini tidak ada hubungannya denganmu. Master hanya menambahkan bahan bakar ke api. Bahkan jika skemanya tidak ada, krisis ini tidak akan terhindarkan beberapa tahun kemudian. Aku hanya percaya bahwa aku dapat mencapai ambisi ku yang telah lama dihargai untuk berbaris ke Central Plains dan mencegah kavaleri berat Yong mengincar Jiangnan. Aku hanya benci bahwa hari ini datang terlalu dini. Baru sekarang aku menyadari bahwa karya yang dimainkan Master di atas Gucheng bukan untuk mengusir musuh tetapi untuk mengucapkan selamat tinggal. Setelah potongan itu berakhir, kami tidak akan pernah bertemu lagi. Ini adalah pentingnya permainan Master.”

Suara langkah kaki mencapai telinga Song Yu saat ini. Dia segera berdehem dan berkata, “Jenderal, haruskah aku membungkus luka mu?”

Tatapan Lu Can bergeser. “Apa kau akan tinggal di Jianye setelah hari ini?”

Song Yu memahami implikasinya dan berbisik, “Masalah ini telah berakhir. Yang ini bebas dari kekhawatiran dan tidak akan pernah ikut campur dalam konflik utara-selatan lagi.”

Lu Can tersenyum dan mengangguk, menjawab, “Itu bagus. Aku percaya kau tidak berbohong, karena aku akan dipaksa untuk mengambil hidup mu sebaliknya, bahkan dengan betapa tulusnya kau bersama ku. Agaknya, jika aku mengatakan beberapa patah kata, Shang Weijun lebih suka mempercayai beberapa dari mereka. Jika kau melihat Master lagi, sampaikan terima kasih untuk ku, tolong.”

“Terima kasih banyak, Grand General, atas kemurahan hati mu. Jika ada kesempatan, aku pasti akan menyampaikan kata-katamu,” bisik Song Yu. Dia akan mengatakan lebih banyak ketika dia melihat sosok bergerak keluar dari sudut matanya. Dia terdiam.

Bala bantuan memasuki halaman. Berjalan di bagian paling depan adalah Shang Chengye. Semua di belakangnya adalah pasukan lapis baja. Dia secara pribadi memimpin bala bantuan ke Halaman Qiao yang bobrok. Bagaimanapun, kehidupan Lu Can paling terkait erat dengan Shang Chengye dan ayahnya.

Juga di belakang Shang Chengye ada beberapa kasim dengan pakaian merah tua yang membawa dekrit kerajaan dan anggur beracun di tangan mereka. Kedua kelompok bertemu satu sama lain di jalan dan bergegas bersama.

Melihat Lu Can duduk di tempat dan minum anggur, Shang Chengye menghela nafas lega dan berhenti di jalurnya. Dia memandang Song Yu, menghargai di matanya, dan memberi isyarat agar dia mundur.

Song Yu menyembunyikan kesedihan di matanya dan berjalan keluar ruangan. Setelah mengambil tempatnya di belakang Shang Chengye, dia menyaksikan seorang kasim berpakaian merah tua membacakan dekrit itu dengan suara bernada tinggi. Song Yu tidak memperhatikan dan hanya samar-samar mendengar frasa seperti “bunuh diri” dan “eksekusi publik.” Setelah itu, dia melihat melalui pintu yang terbuka lebar untuk melihat Lu Can menyeringai saat dia menuangkan secangkir anggur beracun dan melihat sekeliling pada semua orang dengan tatapan yang jelas dan hangat. Lu Can berhenti sedetik lebih lama di tubuh Song Yu, lalu mengangkat cangkirnya dan minum, mengabaikan dadanya yang berlumuran darah.

Penglihatan Song Yu kabur, dan dia diam-diam mundur selangkah, merasa hidupnya sendiri berakhir bersamaan dengan bunuh diri Lu Can.

*********************************************************************

Footnotes:

1. Ini kemungkinan referensi ke puisi berjudul “The Heavens Help the Song Dynasty” yang ditulis oleh seorang penyair Dinasti Song anonim.
2. Sekitar 6 kilogram (sekitar 13 pon)