Ahli Strategi Tier Grandmaster - Volume 6 Chapter 35

Volume 6 Chapter 35

Jatuhnya Xiangyang

Ketika Duke pertama kali menjadi jenderal, ia menggantikan ayahnya dalam membela Sichuan. Meskipun dia tidak mendapatkan prestise, pasukan dan tetua semua mengagumi kebajikannya. Kemudian, dia mengarahkan strategi militer dan menempatkan tentara di Jiangxia dan mengawasi Jianghuai, tidak membiarkan penunggang kuda utara berlari ke selatan.

Kemudian Perdana Menteri Shang mengambil alih kekuasaan sebagai bupati dan tidak mempertimbangkan untuk maju. Hanya bisa diam-diam mematuhi. Pada tahun kelima Tongtai, Can tidak meminta perintah dari atasannya dan memanfaatkan kekacauan di provinsi Sichuan timur Great Yong untuk merebut Jiameng Pass dengan kavaleri ringan, memotong rute tentara Yong ke Sichuan. Ketika Perdana Menteri Shang mendengar berita itu, dia dengan marah mencelanya karena mengirim pasukan dengan dalih perintah penguasa. Duke secara terbuka menyatakan, “Dapat meneruskan warisan ayahnya, memikul tanggung jawab berat menjadi bupati. Seluruh pemerintahan telah diserahkan pada Perdana Menteri. Jika Can menunggu pemerintahan mengirim perintah Can melakukan strategi militer utama, rahasianya akan bocor!”

Ketika Perdana Menteri Shang mendengar ini, dia menarik kembali celaannya dan benar-benar takut.

Pada tahun kesebelas Tongtai, Kaisar Yong memulai perang dengan hal sepele. Tiga tentara dibagi untuk menaklukkan Jingxiang, Huaixi, dan Huaidong. Ketika Huaidong jatuh ke tangan musuh, tentara Yong menempati Yangzhou, memata-matai Jiangnan. Duke secara pribadi membela Jingkou dengan angkatan laut dan mengirim putra sulungnya, Yun, dengan tergesa-gesa ke Shouchun, Huaixi untuk membantu Shi Guan dalam membela Huaixi. Tentara Yong melakukan seperti yang diharapkan Duke, mengambil keuntungan dari perselisihan untuk menyerang Huaixi. Pertempuran sengit untuk Shouchun terjadi selama selusin hari. Ketika para prajurit dan orang-orang mendengar Yun hadir, mereka semua berkata, “Grand General belum meninggalkan kita. Kita akan berjuang sampai mati!”

Pertempuran panjang menghabiskan pasukan Yong, dan Kavaleri Terbang menghancurkan mereka. Huaixi kembali ke perdamaian. Dengan kemenangan di Huaixi, Duke mengambil kesempatan untuk memperkuat Yangzhou. Pada malam bersalju, ia mengarahkan tentara Yong di Guazhou Ferry. Kemenangan berturut-turut memulihkan Huaidong. Sendirian, Duke mengubah gelombang keputusasaan.

Bertahun-tahun kemudian, dalam Perang Yong-Chu, kerusakan akibat perang membentang ribuan li. Meskipun tentara Yong kuat, mereka tidak akan pernah bisa menyeberangi sungai. Duke bertempur di seluruh negeri, tak terkalahkan. Ketika orang-orang membahas jenderal paling terkenal, mereka memberi peringkat Duke sebagai nomor satu.

Kavaleri Terbang dibesarkan pada tahun kelima Tongtai. Awalnya, Duke memiliki rencana untuk meningkatkan lebih banyak, karena Jiangnan tidak memiliki kavaleri elit dan tidak dapat bersaing dengan tentara Yong. Dia ingin membangun barak kavaleri di Jianghuai tetapi diblokir oleh para pejabat. Duke tidak punya pilihan selain berharap untuk meminjam Xiangyang sebagai tempat untuk diam-diam melatih pasukan elit. Yuan menduga Duke mencoba merebut kekuatan militer di Xiangyang, jadi diam-diam memblokir Duke. Akibatnya, keretakan lahir di antara kedua pria itu.

Kemudian, ketika Duke mendapatkan Jiameng Pass dan Sichuan dan mengambil keduanya di bawah kendalinya, dia menggunakan tanah untuk diam-diam melatih kavaleri elit, menyebut mereka Kavaleri Terbang. Dalam Pertempuran Huaixi, mereka menjadi terkenal di seluruh dunia. Duke sangat menghargai Kavaleri Terbang, memilih setiap petugas unit kavaleri. Selama setiap gencatan senjata, dia memerintahkan semua penunggang kuda untuk mengenakan Armor berat dan berlatih memanah berkuda. Hadiah dan hukuman itu berat, dan bahkan ayah-anak pun tidak bisa menghindarinya. Kavaleri Terbang elit tidak kalah dengan kavaleri berat Great Yong. Dalam pertempuran sengit di Huaixi, dia mengandalkan Kavaleri Terbang berkali-kali.

—Southern Chu Dynastyc Record, Biografi Duke of Loyal Courage

……

Realisasi sadar pada Huo Cong, dan keraguan yang muncul sejak meninggalkan Dinghai diselesaikan. Dia bertanya, “Master, apa Yun Zishan, orang yang membantu tentara sukarelawan Southern Chu membangun benteng dan terowongan di Wuyue, dikirim oleh Master?”

Aku tersenyum tanpa mengatakan apa-apa. Aku mengangkat alis untuk menunjukkan dia melanjutkan, dan Huo Cong menentukan penilaiannya untuk menjadi akurat. Dia melanjutkan, “Murid ini belajar dari Duke of Tranquil Sea bahwa seorang individu yang unik membantu di Wuyue. Aku merasa agak aneh. Master memiliki kekuatan yang cukup besar di Jiangnan. Jika bukan karena ini, kami tidak dapat dengan mudah melintasi Wuyue dan Jianghuai. Jika seseorang di Wuyue benar-benar mahir dalam teknik sipil, Master akan tahu. Pertempuran di Wuyue disebabkan oleh provokasi satu tangan Master. Jika Master tahu seseorang menghalangi rencananya, dia pasti tidak akan duduk diam dan melihat itu terjadi. Dengan pengaruh tersembunyi Master di Southern Chu, dia benar-benar tidak akan membiarkan Yun Zishan berkembang ke keadaan ini. Dengan demikian, murid ini menduga bahwa orang itu agak terhubung dengan Master.

“Master selalu menjaga dengan cermat rahasia kegiatan murid-muridnya. Yang lain hanya tahu nama Wang Chi, Hai Li, Liu Hua, dan Lu Er, yang semuanya adalah murid Master dan mengadopsi nama keluarganya. Namun, hanya sedikit yang tahu nama asli mereka adalah Chiji, Daoli, Hualiu, dan Lü’er. Setiap sarjana mungkin telah membaca kisah Delapan Kuda Raja Mu, jadi murid ini menduga bahwa murid-murid Master berjumlah delapan orang, termasuk Chiji dan yang lainnya. Agaknya, Yun Zishan adalah yang kelima di antara mereka. Meskipun Master tidak pernah memberi tahu murid ini keadaan terperinci, murid ini tahu Bahwa Master telah memiliki banyak pencapaian dalam taktik konstruksi. Agaknya, orang itu telah mewarisi mantel Master di bidang itu?”

Aku tersenyum. “Jika yang lain mendengar apa yang kau katakan, tidakkah mereka akan percaya aku membelot ke Great Yong untuk diam-diam membantu tanah air ku? Ini bukan kejahatan kecil.”

“Pertama-tama seseorang harus memberi untuk mengambil,” kata Huo Con sambil tersenyum. “Master memerintahkan saudara senior itu diam-diam membantu pasukan sukarelawan. Meskipun ini menyulitkan Angkatan Laut Timur untuk membuat keuntungan lebih lanjut di Wuyue, itu telah mengurangi semangat juang pasukan sukarelawan. Jika setiap orang bersembunyi di terowongan untuk menghindari pertempuran, bukankah itu akan membiarkan pasukan kita datang dan pergi sesuka mereka? Selain itu, karena mereka yang membangun terowongan adalah orang-orang kita, kita hanya perlu peta bagi pasukan kita untuk menemukan semua orang. Tapi aku tidak berpikir Master memiliki pemikiran seperti itu. Master seharusnya tidak mempertimbangkan kampanye di Wuyue. Karena Master menggunakan Xiangyang sebagai umpan, kukira membiarkan pasukan sukarelawan Wuyue berada di atas angin adalah untuk membuat Jenderal Lu merasa yakin untuk pergi ke utara?”

Aku menghela nafas pelan sebagai jawaban. “Aku mencoba selama tiga tahun untuk memaksa Lu Can memasuki jebakan ku. Sekarang, satu-satunya tempat untuk menerobos kebuntuan adalah Xiangyang. Lu Can pasti tidak tahu bahwa kebuntuan di Wuyue adalah rencanaku. Tanpa takut akan masalah di belakang, dia pasti akan terus maju dengan tekad yang tajam. Jianghuai dipertahankan oleh Pangeran Qi. Bahkan jika dia memiliki strategi yang luar biasa, dia tidak dapat mencapai kesuksesan militer sebanyak itu. Hanya wilayah Jingxiang yang tampak sedikit lemah, meskipun dijaga oleh Zhangsun Ji. Selain itu, Rong Yuan tidak akan pernah lupa, selama sisa hidupnya, penghinaan meninggalkan Xiangyang. Jika Lu Can mengambil Xiangyang, Rong Yuan akan dengan berani bersaing untuk menjadi yang pertama. Dan dalam konflik utara-selatan, Xiangyang adalah kota yang strategis secara militer. Bahkan jika Lu Can melihat strategi ku, dia masih tidak bisa mendapatkan Xiangyang. Jika dia tidak mengambil kesempatan untuk berbaris ke utara, dia kemungkinan tidak akan memiliki kesempatan bagus lagi.”

“Tapi murid ini tidak mengerti bagaimana Xiangyang adalah bagian Master yang hilang,” kata Huo Cong dalam ketidakpastian.

Aku menatapnya dan dengan merata menjawab, “Tetap di sisi ku, dan kau akan belajar bagaimana keberuntungan dan kemalangan berjalan beriringan.”

Huo Cong diam-diam menjawab, “Murid ini lebih suka melihat bahwa Master dan Jenderal Lu, guru dan murid, tidak pernah saling menghancurkan. Bahkan jika Master menang, aku khawatir kau tidak akan merasakan kegembiraan.”

Aku telah mengulurkan tangan untuk meraih cangkir teh di atas meja ketika tanganku gemetar mendengar kata-kata itu. Teh terciprat ke mana-mana. Setelah beberapa lama, aku akhirnya berkata dengan tenang, “Kau masih tidak mengerti kepribadian Lu Can. Jika dia bisa mengambil nyawaku, dia tidak akan ragu sedikit pun. Namun rasa hormatnya untuk ku juga tidak akan berkurang sedikit pun. Karena aku memutuskan untuk datang ke selatan, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padanya. Tapi dia akan selamanya menjadi muridku tercinta. Cong’er, jika kau memberontak terhadap ku, aku pribadi akan membunuh mu. Tetapi jika kau memiliki kesulitan, aku akan bertanggung jawab atas mereka jika kau memberi tahu ku.”

Huo Cong diguncang ke intinya, dan wajahnya terkuras dari semua warna, tetapi dia menutup mulutnya. Ekspresi keras kepala muncul di wajahnya.

Sementara Huo Cong dan aku sedang bercakap-cakap, Xiaoshunzi bangkit dan pindah ke samping. Dalam beberapa zhang, tidak peduli seberapa lembut kedua suara kami, dia bisa mendengar semuanya dengan sempurna. Tetapi untuk menghormati, dia masih harus memberi ruang pada guru dan murid untuk percakapan hati-ke-hati. Melihat Huo Cong menentang salam tuan muda dan dengan keras kepala tetap diam, niat membunuh melesat di wajahnya. Udara di penginapan tampak dingin beberapa derajat.

Huo Cong sangat pintar dan, merasakan rambut di tengkuknya naik, dia tahu Xiaoshunzi telah membangkitkan niat membunuh. Tapi dia adalah orang yang tangguh dan gigih. Meskipun tekanan menerpa, dia menopang dirinya sendiri dengan kekuatan kemauan, tidak mau menunjukkan kelemahan apa pun.

Aku menghela nafas melihatnya. Anak ini masih tidak mau berbicara hatinya. Dia jelas tahu aku bisa mengusirnya ke negeri yang jauh lagi dengan sepatah kata dan bahkan mengambil nyawanya, tapi dia masih sama keras kepalanya. Meskipun aku memiliki beberapa penyesalan bahwa pemuda ini tidak mempercayai ku sama sekali, aku tidak bisa mempersulitnya ketika aku melihatnya begitu. Aku memaksakan senyum dan berkata, “Lupakan saja. Kita bisa membicarakan hal-hal ini di masa depan. Kau masih harus ikut denganku ke Xiangyang.”

Huo Cong merasakan tubuhnya rileks, niat membunuh yang melonjak tiba-tiba memudar. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyeka keringat dingin di kepalanya. Dia menatap Jiang Zhe dan berpikir dalam hati, “Segera, aku mungkin tidak memiliki kesempatan untuk menemani Master. Aku hanya tidak tahu apakah Master terhormat akan memperlakukan ku dengan cinta guru dan murid seperti dengan Lu Can namun masih bertindak tanpa belas kasihan ketika tiba saatnya baginya untuk berurusan dengan ku.

Sekitar waktu yang sama ketika Jiang Zhe dan Huo Cong, tuan dan murid, bersatu kembali, dua jenderal militer Southern Chu sedang berdiskusi secara pribadi di atas kapal menara di Sungai Han di luar kota Jiangling. Salah satu pria itu adalah Lu Can, sementara yang lainnya adalah jenderal pertahanan Jiangling, Rong Yuan. Kurang dari tiga tahun setelah Xiangyang jatuh, Rong Yuan telah menua dan membuang banyak hal. Meskipun dia menghadap kepala militer Southern Chu, ekspresinya apatis dan jauh. Ekspresi Lu Can tenang, tetapi cahaya hangat berkelap-kelip di matanya.

Rong Yuan terdiam untuk waktu yang lama sebelum akhirnya mengangkat kepalanya dan dengan dingin menyatakan, “Merebut kembali Xiangyang telah menjadi impian ku selama bertahun-tahun. Karena Grand General telah membuat keputusan ini, bagaimana aku bisa menolak untuk mematuhinya? Hanya saja Grand General juga akan menyembunyikan kejadian besar ini dari pemerintahan. Apa kau tidak takut Raja akan mencelamu?”

“Aku tidak menyangka tindakan ini akan menimbulkan kritik, tetapi saudara Rong harus tahu keadaan pemerintahan,” desah Lu Can. “Jika aku benar-benar meminta perintah untuk bertindak, aku khawatir tentara Yong sudah tahu target tentara kita. Selain itu, seorang jenderal di lapangan tidak perlu mematuhi semua perintah penguasa. Karena aku bertanggung jawab atas strategi militer, aku harus melakukan yang terbaik. Xiangyang mudah dipertahankan dan sulit diserang. Aku akan mencoba yang terbaik untuk memikat Zhangsun Ji keluar dari kota berbenteng. Saudara Rong akan mengambil kesempatan untuk menyerbu Xiangyang. Jika sesuatu yang tidak terduga terjadi sementara itu, saudara Rong dapat bertindak sesuai keadaan.”

Cahaya es bersinar di mata Rong Yuan. “Jenderal Besar harus tahu bahwa jika kita tidak mendapatkan Xiangyang kali ini, Perdana Menteri Shang akan mencela Jenderal. Sekarang setelah Raja naik takhta, kekuasaan Grand General telah direbut kembali oleh pemerintahan. Jika kau bertindak secara independen, Grand General, kau akan memberi mereka pengaruh atas mu.”

Lu Can berkata dengan tenang, “Jika kita bisa merebut kembali Xiangyang, tidak akan ada salahnya jika aku harus menanggung beberapa tuntutan pidana. Musuh dan kita telah menemui jalan buntu selama lebih dari setahun. Tentara Yong mengendur sekarang, sementara tentara kita telah menyiapkan pembalasan, mencari kesempatan dalam pertempuran untuk membalas penghinaan. Pertempuran di Jianghuai dan Wuyue telah tertahan, memberi kesempatan untuk mengirim pasukan ke Jingxiang. Xiangyang adalah lokasi militer utama dalam konflik utara-selatan. Jika kita tidak bisa mendapatkan Xiangyang, baik Jiangling dan Jiangxia akan terancam. Tentara kita juga tidak memiliki sarana untuk mengancam musuh.”

“Jenderal ini akan habis-habisan. Jika aku tidak dapat merebut kembali Xiangyang, aku pasti tidak akan mundur,” jawab Rong Yuan dengan hormat.

Lu Can sedikit lega. Rong Yuan dan dia mungkin memiliki kepribadian yang tidak kompatibel, karena Rong Yuan telah menyesuaikan diri dengan Shang Weijun, tetapi dia percaya bahwa jika ada kesempatan untuk merebut kembali Xiangyang, Rong Yuan akan melakukan apa saja untuk melaksanakan perintah tersebut. Jika dia ingin merebut kembali Xiangyang dan dia tidak mendapatkan Rong Yuan, harapannya akan jauh lebih kecil. Memikirkan hal ini, dia menoleh ke Rong Yuan tepat saat Rong Yuan berbalik untuk melihatnya. Mata mereka bertemu, dan kedua pria itu melihat semangat dan semangat juang di mata masing-masing. Kedua pria itu satu kehendak dalam aksi untuk mendapatkan Xiangyang. Karena alasan ini, permusuhan di antara mereka menghilang tanpa jejak pada saat ini.

Pada hari kedua belas bulan kedelapan, Lu Can secara pribadi memimpin pasukan dari Jiangxia di hulu Sungai Huanshui ke Komandan Yiyang.¹ Selatan Yiyang ada tiga lintasan, dibagi menjadi Wusheng Pass, Pingjing Pass, dan Jiuli Pass. Wusheng dan Jiuli Pass dikendalikan oleh militer Southern Chu, sementara Pingjing Pass berada di tangan militer Yong. Ketiga Pass itu saling mendukung dan semuanya dibentengi dengan baik. Akibatnya, kedua militer bertempur sengit selama bertahun-tahun, jarang mendapatkan kesempatan seperti ini. Tetapi pada kenyataannya, Lu Can telah memulai tugas ini bertahun-tahun yang lalu. Selama bertahun-tahun licik, pasukannya telah mendarat di perbatasan dan menerobos Yiyang beberapa hari yang lalu. Jenderal yang membela Yiyang tewas dalam pertempuran.

Pada hari kelima belas bulan kedelapan, Lu Can keluar dari Yiyang dan pergi ke barat, merebut Prefektur Wan² dan Prefektur Deng³ dengan sedikit perlawanan. Tindakan ini terjadi tiba-tiba, dan seperti yang diharapkan Lu Can, Zhangsun Ji harus secara pribadi memimpin pasukannya untuk menemuinya dalam pertempuran. Dari semua jenderal Great Yong di komandan Nanyang, hanya Zhangsun Ji yang bisa menandingi Lu Can dalam hal strategi militer.

Kota Xiangyang memiliki tembok tinggi dan parit yang dalam, dibentengi dengan baik, tetapi kota Nanyang sedikit kosong. Zhangsun Ji pasti akan mengirim pasukan kembali ke Nanyang kecuali dia tidak memiliki pertimbangan untuk dasar-dasarnya. Tanpa diduga, Zhangsun Ji hanya mengirim wakilnya Mo Ye untuk bertemu musuh. Kedua pasukan bertempur di sungai, dan Mo Ye dikalahkan, mundur untuk membela Nanyang.

Lu Can kemudian berbaris ke selatan untuk menyerang Xiangyang dari semua sisi. Mo Ye memimpin pasukan dalam serangan di punggungnya, jadi Lu Can mengatur penyergapan di Xinye. Mo Ye memperhatikan dan takut untuk maju. Lu Can meninggalkan seorang jenderal untuk membela Xinye dan secara pribadi memimpin pasukan utamanya ke selatan untuk menyerang Xiangyang.

Dibandingkan dengan pelayaran mulus yang dialami Lu Can, setiap langkah Rong Yuan adalah perjuangan. Pada hari keempat belas bulan kedelapan, dia berangkat ke utara dari Jingling, ingin mengambil Xiangyang. Yang mengejutkan, Zhangsun Ji mengabaikan ancaman Lu Can dan secara pribadi membela Yicheng dengan pasukannya. Kedua pasukan terlibat satu sama lain selama belasan hari di daerah antara Yicheng dan Jingling.

Rong Yuan mengetahui dari laporan situasi bahwa Lu Can telah mengalahkan Xiangyang dan menyerangnya dari semua sisi. Rong Yuan marah dan memimpin pasukannya dalam serangan sengit di Yicheng. Zhangsun Ji diam-diam mengirim pasukan untuk bersembunyi di pedesaan pada tengah malam, dan pada hari kedua serangan Rong Yuan di Yichang, pasukan penyergapan bermunculan dari sekitar, menjebak tentara Southern Chu. Rong Yuan dikalahkan dan didorong kembali ke Jingling. Zhangsun Ji menyerang Jingling, di mana Rong Yuan dengan kuat bertahan selama enam hari.

Pada hari kedua puluh tujuh bulan kedelapan, Jingling berada dalam situasi putus asa ketika Zhangsun Ji tiba-tiba mundur jauh. Rong Yuan mengumpulkan informasi, dan setelah mengetahui Lu Can telah mendapatkan Xiangyang, dia ditangkap oleh ledakan kemarahan. Setelah mengalami cedera serius saat membela kota, dia terus batuk darah dan terbaring di tempat tidur.

Pada hari kedua puluh sembilan bulan kedelapan, Rong Yuan dengan marah kembali ke Jiangling dan mengajukan petisi ke pemerintahan Southern Chu. Dia menuduh Grand General Lu Can tidak mematuhi perintah raja, dengan gegabah mengirim pasukan, menjerumuskan pasukan di bawah komandonya dan pasukan sekutu ke dalam kesengsaraan ekstrem, pengkhianatan dan kesombongan yang kurang ajar, dan bertindak sewenang-wenang.

Lu Can juga sangat terkejut mendapatkan Xiangyang. Garnisun Xiangyang cukup lemah, dan dalam waktu kurang dari sembilan hari, tentara Southern Chu merebut kota. Lu Can menanyai para tawanan perang dan mengetahui bahwa pada hari ketujuh bulan kedelapan, Penasihat Jiang Zhe dari Pos Komando Jiangnan secara pribadi datang ke Xiangyang. Setelah pembicaraan pribadi dengan Zhangsun Ji, tiga puluh ribu pasukan diam-diam berpisah, menuju ke suatu tempat yang tidak diketahui. Karena ini, kota Xiangyang memiliki lubang di pertahanan sehingga diambil oleh Lu Can. Dia tahu Jiang Zhe memiliki segala macam skema dan khawatir, jadi mengirim kavaleri pengintai ke segala arah untuk memancing intelijen di militer Yong. Menurutnya, Jiang Zhe sendiri bernilai seratus ribu pasukan elit Yong.

Dalam membagi perhatiannya, dia tidak mengirim pasukan tepat waktu untuk menyerang Zhangsun Ji di belakang dan menyelamatkan Rong Yuan. Dia berasumsi bahwa bahkan jika Rong Yuan tidak menang, itu tidak akan menjadi masalah karena dia membela Jingling yang dibentengi. Tapi dia lupa tentang dendam Rong Yuan, dan penundaan selama berhari-hari menyebabkan penyesalan yang tidak dapat diubah.

Pada hari kedua puluh enam bulan kedelapan, Lu Can menerima laporan bahwa Jiang Zhe telah menempatkan pasukan di Gucheng.⁴ Setelah banyak pertimbangan, dia meninggalkan seorang wakil di belakang untuk menjaga Xiangyang dan secara pribadi memimpin pasukannya ke Gucheng dan mengepung kota. Meskipun Gucheng bukan kota besar, itu adalah lokasi militer strategis yang menjaga tengah Sungai Han. Dan dengan pasukan besar yang mempertahankannya, itu tidak bisa diambil dengan tergesa-gesa.

Aku berdiri di dinding, dengan lembut menepuk kipas lipat. Melihat pasukan Southern Chu dengan Armor yang gemilang, aku tersenyum pada Huo Cong, yang berdiri di belakang ku dengan wajah tenang, dan bertanya, “Kau melihat pasukan komando Lu Can di Wuyue. Bisakah kau menebak berapa lama Gucheng akan bertahan?”

Huo Cong tersenyum kecut. Melirik Jenderal Chang Liang di menara yang melakukan pertahanan kota, dia berpikir, Beruntung orang itu tidak dapat mendengar apa yang dikatakan Master. Dia menjawab, “Dalam pertempuran laut Wuyue, Jenderal Lu dan Duke of Tranquil Sea saling terlibat beberapa kali. Murid ini mengamati bahwa Jenderal Lu memerintahkan pasukan dengan keterampilan hebat, dan Duke of Tranquil Sea sering menghela nafas. Jika bukan karena Angkatan Laut Timur unggul dalam pertempuran laut, kekalahan tidak akan terhindarkan. Lihatlah bagaimana dia mengambil jalan alternatif kali ini, mengirim pasukan ke Yiyang untuk mengapit dan menyerang Xiangyang dari semua sisi. Cara melancarkan peperangan itu benar-benar sekuat dan tidak terkendali seperti kuda surgawi yang melayang di langit. Great Yong mungkin memiliki banyak jenderal terkenal, tetapi tidak ada yang bisa dibandingkan. Jika dia tidak memiliki bantuan dari luar, aku khawatir Gucheng tidak dapat ditahan selama sepuluh hari.”

“Meskipun itu kebenarannya, kau sama sekali tidak mengecewakanku. Bagaimanapun, aku adalah Master Lu Can. Apa aku pasti akan kalah?” Aku tidak bisa menahan gumaman.

Huo Cong mendengar tetapi tidak berani berbicara. Xiaoshunzi, meskipun, mengejek, “Tuan muda tidak pernah mengarahkan pertempuran. Seorang jenderal normal yang bertahan selama sepuluh hari akan menjadi pencapaian. Jika kau ikut campur, aku khawatir itu akan memakan waktu lebih sedikit.” Suaranya tidak keras, tetapi Huyan Shou dan beberapa pengawal tidak jauh di belakangku mendengar dengan jelas, semuanya menahan tawa, takut mengeluarkan suara.

Tak berdaya, aku menggelengkan kepalaku. Aku tidak akan pernah berani membantah Xiaoshunzi. Melirik ke dinding, aku menghela nafas, “Sayang sekali dia tidak punya sepuluh hari. Lu Can terbuka dan jujur, serta kelahiran aristokrat. Tapi dia tahu terlalu sedikit tentang kejahatan manusia. Aku menduga dia akan segera mengirim pasukan ke Xiangyang. Niatnya yang sebenarnya adalah, sementara Zhao Long masih di awal masa pemerintahannya dan dia masih bisa bertindak sesuai keinginannya, mendapatkan Xiangyang. Agar lebih yakin, dia pasti akan meluncurkan serangan gabungan dengan Rong Yuan. Akibatnya, aku memerintahkan Zhangsun Ji untuk mendukung satu di atas yang lain dan memblokir Rong Yuan. Rong Yuan menggertakkan giginya dan ingat kehilangan kesempatan untuk mendapatkan Xiangyang. Lu Can menggunakannya sebagai kekuatan tambahan karena dia akan bersatu dan bertarung sampai mati. Dengan reputasi Lu Can, masuk akal untuk mengharapkan Zhangsun Ji secara pribadi akan bertemu dengannya dalam pertempuran. Dengan cara ini, Rong Yuan bisa menukik dan menangkap Xiangyang. Tidak hanya akan mencapai tujuannya, dia juga bisa menambal niat buruk antara Rong Yuan dan dia. Itu akan membunuh dua burung dengan satu batu. Tapi aku sengaja meminta Zhangsun Ji menghentikan Rong Yuan, mendapat kemuliaan menaklukkan Xiangyang untuk diambil Lu Can. Bagi Lu Can, dia tidak punya pilihan. Dia tidak bisa hanya menunggu Rong Yuan mendapatkan Xiangyang. Tapi Rong Yuan pada dasarnya berpikiran sempit, dan dia memiliki permusuhan dengan Lu Can. Penggabungan kekuatan ini adalah untuk mengurangi kebencian lama yang diciptakan melalui permusuhan kehilangan Xiangyang. Begitu Lu Can mendapatkan Xiangyang, kemarahan Rong Yuan sudah cukup untuk membuatnya melakukan hal-hal yang tidak rasional. Gejolak akan meningkat di seluruh Southern Chu. Bagaimana Mungkin Lu Can berperang dengan jaminan?”

Meskipun Huo Cong sangat menyadari hal ini, dia masih merasakan hawa dingin di hatinya. Setelah sedikit ragu- ragu, dia bertanya, “Karena Master telah lama memiliki kemampuan untuk menggunakan perselisihan antara jenderal dan panglima tertinggi melawan Jenderal Lu untuk menyebabkan masalah internal, mengapa Master menahan diri selama tiga tahun?”

Aku menggerutu di bawah napasku, “Apa kau pikir aku tidak ingin menaklukkan Southern Chu sebelumnya?” Kemudian aku menjawab, “Ini bukan waktu yang tepat. Bahkan jika ancaman itu meletus, itu tidak akan mematahkan punggung mereka. Dalam tiga tahun pertempuran, mengandalkan kekuatannya sendiri untuk melawan tentara Yong beberapa kali ukuran miliknya sendiri, Lu Can telah menjadi dewa perang Southern Chu. Dia sangat dihormati oleh pasukan dan warga negara. Hanya pada saat ini perselisihan sipil akan paling melemahkan semangat juang warga dan pasukan Southern Chu. Jika aku bertindak terlalu dini, militer Southern Chu hanya akan terpecah bahkan jika Lu Can telah meninggal. Mereka tidak akan menyerah untuk melawan militer kita. Perang akan berlanjut setidaknya selama satu dekade. Selain itu, jika aku telah menggunakan taktik ini sementara Shang Weijun dan Lu Can sama-sama memimpin, bahkan jika Shang Weijun telah merencanakan untuk menentang Lu Can, Lu Can tidak akan rela menundukkan kepalanya. Tapi sekarang berbeda. Zhao Long telah mengambil alih takhta, dan dekritnya adalah perintah kerajaan yang asli. Kecuali Lu Can berniat memberontak, dia sama sekali tidak akan menolak di depan umum.”

“Grand Jenderal Lu mungkin memiliki kontribusi untuk membela negara, tetapi di benak Shang Weijun dan Raja Southern Chu, aku khawatir dia hanya seorang menteri yang kuat yang mengendalikan pasukan besar yang mereka takuti akan menantang kerajaan Zhao Long,” desah Huo Cong dengan lembut. “Jika kedua negara hidup damai satu sama lain, selama masa ketika para jenderal tidak berguna, aku khawatir Grand General akan merasa sulit untuk melarikan diri dari kemalangan karena dibuang, karena dia melayani tujuannya. Tapi perang berkecamuk di antara kedua negara, jadi Southern Chu seharusnya tidak menghancurkan pilar mereka sendiri, kan?”

Sebuah cahaya berkilauan di mataku. “Aku secara alami memiliki cara untuk meyakinkan raja dan menteri Southern Chu, tetapi tidak perlu membicarakannya sekarang. Pertama-tama mari kita berhati-hati untuk tidak membiarkannya mendapatkan Gucheng.”

Xiaoshunzi dengan tegas menyela, “Karena tuan muda tahu bahaya mempertahankan kota, mengapa dia harus tinggal di Gucheng dan menghadapi pasukan? Ketika datang untuk berbaris dan berkelahi, Lu Can adalah seorang jenderal terkenal yang merupakan salah satu yang terbaik. Apa tuan muda percaya dia akan menunjukkan belas kasihan?”

“Jika Lu Can menunjukkan belas kasihan, dia tidak akan menjadi Lu Can. Namun, aku harus mengambil risiko bahaya ini. Jika tidak, bagaimana aku bisa menyulitkan Lu Can untuk membela diri?” Aku menjawab dengan desahan panjang.

Ekspresi Xiaoshunzi sedikit melunak. “Tentara musuh mulai mengepung kota. Tuan muda harus pergi ke pusat kota untuk bersembunyi. Senjata itu buta. Jangan tinggal di tempat yang berbahaya terlalu lama.”

Aku mendengarkan teriakan pertempuran yang datang dari dasar dinding dan melihat pasukan yang tersusun di dinding berdiri siap. Aku berkata sambil tersenyum, “Meskipun aku bukan panglima tertinggi, aku memiliki gelar marquis. Bagaimana aku bisa bersembunyi di pusat kota? Xiaoshunzi, ambilkan aku guqin-ku. Biarkan aku memainkan sepotong di menara untuk menghibur pasukan tentara.”

Aku kemudian menjentikkan lengan baju ku dan berjalan ke atas menara. Xiaoshunzi menghela nafas dan akhirnya menyerahkan sitar itu. Aku duduk di atas, menatap tentara Southern Chu dengan santai membanjiri kota, serta pada sosok tinggi dan tegak mengenakan jubah brokat dan Armor logam di antara pasukan yang kuat. Selama bertahun-tahun sejak itu, wajahnya telah berumur banyak, yang menyakitkan hatiku saat melihatnya. Faktanya, kami belum pernah bertemu selama tiga belas tahun.

Dengan lembut memetik senar sitar, suara sitar yang tidak jelas melayang keluar dari menara. Suara sitar seperti sungai, sungai mengalir tanpa henti, terdengar seperti kesedihan perpisahan. Aku mengesampingkan perang di hadapanku dan semua skema dalam pikiranku. Aku hanya fokus pada bermain, bahkan tidak memikirkan bagaimana menggunakan musik sitar untuk mendorong moral tentara sisi ku atau bagaimana menghilangkan semangat juang pasukan musuh. Aku kembali ke Halaman Dingin, bermain untuk bunga-bunga, atau di sungai, bermain ke angin.

Di bawah dinding yang mengarahkan pengepungan, Lu Can dengan erat merajut alisnya. Gumaman sitar tumpah ke seluruh Langit dan Bumi. Cord demi cord, musik masuk ke telinganya, mengejutkannya. Sudah jelas siapa yang akan cukup riang untuk memainkan sitar saat ini. Tidak ada orang lain selain Masternya yang akan melakukannya. Tetapi meskipun Masternya mahir dalam melodi, dia tidak memiliki energi internal. Bagaimana dia bisa membuat musik sitar berkonsentrasi bersama dan meluapkan Surga?

Namun, dia tidak berminat untuk merenungkan hal ini. Dia memerintahkan para prajurit di pasukan untuk memukul genderang perang dengan tergesa-gesa. Gemuruh drum bergema melalui Langit dan Bumi, mencoba untuk memblokir sitar. Tapi musik sitar melewati sisanya seperti angin sejuk, seperti air mengalir yang membasahi pasir. Meskipun hampir tidak terdengar, itu tidak pernah berhenti sepanjang waktu, setiap cord memasuki telinganya. Kekesalan muncul di dalam Lu Can, merasa seperti langit di depannya sepenuhnya terperangkap di dalam jaring pemain sitar.

Di tepi Sungai Han, dua sosok berdiri diam, menyaksikan pertempuran yang mengamuk dari kejauhan. Salah satunya adalah seorang pria yang mengenakan pakaian putih seperti salju dan memiliki alis seperti pisau dan mata besar dan cerah. Dia tampak menawan dan elegan dan berdiri dengan tangan terlipat di belakang punggungnya, ekspresinya acuh tak acuh. Orang lain adalah seorang pemuda berpakaian hitam, tampak gagah dengan ekspresi sedingin es. Dia memegang tas sitar, matanya cerah saat dia menatap medan perang yang berceceran darah. Seluruh tubuhnya penuh dengan niat membunuh yang padat dan kemauan untuk bertarung.

Pemuda berpakaian putih itu mendengarkan sitar itu dan berpikir keras untuk waktu yang lama sebelum berkata, “Ketika menyangkut keterampilan sitar, Suiyun jauh lebih rendah dariku, tetapi pemahamannya sangat luar biasa. Dia tidak perlu bergantung pada energi eksternal untuk tenggelam ke dalam hati dan jiwa seseorang. Bahkan dengan dinding suara gemuruh, sulit untuk memblokirnya. Aku baru saja mencapai ranah ini dua tahun lalu, tetapi aku tidak pernah berpikir dia bisa memainkan musik sitar semacam ini. Ling Duan, berikan sitarku. Aku ingin bermain sepotong dengan Suiyun.”

Ling Duan mengerutkan bibirnya. Meskipun Sekte Iblis sekarang menjadi pengikut Great Yong, bagi Ling Duan, Jiang Zhe masih musuhnya yang paling dibenci. Bukan karena taktik yang diberlakukan pria itu membuat Jenderal Tan, yang paling dia hormati, terbunuh, sekarat di medan perang, karena itu adalah keinginan Tan Ji yang telah lama dihargai. Juga bukan karena orang itu menggunakannya untuk membunuh Jenderal Shi. Meskipun dia tahu kematian Shi Ying adalah karena skema Great Yong, kesan buruknya terhadap Shi Ying tidak pernah pudar. Baginya, yang dia ingat sepanjang waktu adalah Li Hu. Bocah sembrono itu dibunuh oleh Jiang Zhe karena alasan yang keji. Dalam pikiran Jiang Zhe, individu kecil seperti dia mungkin lebih rendah dari semut.

Selama bertahun-tahun, dia mengikuti tuan muda keempat untuk mengadakan pertemuan dengan Jiang Zhe, tetapi dia tidak mau mengatakan sepatah kata pun padanya, bahkan dengan sengaja menghindari pria itu. Dia takut dia tidak akan bisa menahan diri dan akan menginterogasi pria itu tentang urusan yang berkaitan dengan Li Hu.

Meskipun kebencian memenuhi hatinya, dia tidak berani melanggar perintah Qiu Yufei. Dia dengan hormat menawarkan guqin bernama “Menyambut Tamu dari jauh.” Qiu Yufei duduk bersila dan meletakkan sitar di atas lututnya, dengan lembut mencabut senar, nada kesepian tumpah dari jari-jarinya. Suara sitar melonjak ke langit seperti puncak yang spektakuler, membangkitkan keajaiban dan keanggunan. Namun itu juga tampaknya tetap mengikuti irama dengan musik sitar yang berasal dari dinding Gucheng.

Dari dua melodi, satu terdengar alami seperti awan mengambang dan air yang mengalir, sementara yang lain menyerupai puncak yang terjal dan sepi dengan air mengalir melingkar di sekitar puncak spektakuler, terdengar sedih. Meskipun perbedaan antara kedua melodi itu jelas, mereka masih tampak menyatu untuk mencerminkan lanskap sungai yang mengalir dan puncak yang sepi.

Apakah itu pasukan Yong di dinding atau pasukan Southern Chu di tanah, mereka semua linglung pada saat ini, terserap dalam musik. Suara-suara pertempuran di medan perang berangsur-angsur menghilang, kebrutalan berubah menjadi kedamaian. Lu Can tidak bisa menahan menggelengkan kepalanya dan menghela nafas dari dalam formasi Southern Chu. Pasukan tidak akan mendapatkan kembali semangat juang mereka hari ini. Sepotong guqin membubarkan keinginan tujuh puluh ribu pasukan Southern Chu untuk bertarung. Ini benar-benar membuatnya sulit untuk menjelaskan rasa sakit yang dia rasakan, dan dia dengan sedih memerintahkan gong memukul mundur untuk mencegah timnya diserang oleh pasukan Yong di kota.

Ketika pasukan Southern Chu mendengar gong, mereka semua mengenakan ekspresi enggan, tetapi mereka tidak berani tidak patuh dan perlahan mundur. Wakil jenderal tentara benar-benar akan mengawal Lu Can pergi ketika dia mengertakkan gigi tajam dan melambai untuk pengawal pribadinya untuk memberinya busur ilahi. Memacu kudanya keluar dari formasi, dia menarik busur terukir kembali sampai menyerupai bulan purnama dan menembakkan panah ke menara dinding Gucheng. Dia berjarak lima ratus langkah penuh⁵ dari menara.

Panah itu terbang lurus tanpa meninggalkan jejak dan menempuh jarak yang sangat jauh dalam sekejap mata, terbang ke tenggorokan Jiang Zhe, yang sedang memainkan sitar di menara. Ketika tentara Yong di dinding melihat Lu Can menarik busur dan melepaskan panah, mereka membuka mulut untuk berteriak, tetapi panah itu sudah beberapa zhang jauh Jiang Zhe.

Namun, panah itu tidak memiliki kesempatan untuk melangkah lebih jauh. Tangan kosong yang tampak seperti telah diukir dari batu giok murni dan halus menghalangi panah. Dengan jentikan jari, panah dengan bulu elang yang kuat saat guntur yang dihasilkan oleh petir dijentikkan ke tanah. Xiaoshunzi mengenakan ekspresi yang parah, niat membunuh tanpa batas bersinar di matanya.

Lu Can memiliki kekuatan super di kedua lengannya. Ketika dia membunuh musuh dalam pertempuran, dia sering menembak mati jenderal musuh dengan busur. Dia mungkin tidak terampil dalam memanah seperti orang-orang Zhangsun Ji dari Great Yong, tetapi panahnya tidak melewatkan target dalam lima ratus langkah. Hanya saja setelah dia menjadi Grand General, dia memiliki sedikit kesempatan untuk secara pribadi berperang. Dan karena dia berpengalaman dalam klasik dan sejarah, dia memiliki reputasi sebagai seorang jenderal ilmiah, sehingga keberaniannya yang terkenal perlahan-lahan dilupakan.

Namun, Lu Can tidak mencoba meniup uap dengan panah ini, dia juga tidak ingin mengambil nyawa Jiang Zhe. Dia tahu Jiang Zhe memiliki seseorang bersamanya yang bisa memblokir panah itu. Panah ini mewakili pemutusan hubungan antara guru dan murid. Jadi begitu dia menembakkan panah, dia bahkan tidak melihat hasilnya, berlari kudanya kembali ke tentara, dikawal oleh pengawalnya ke kejauhan.

Apakah itu pasukan Southern Chu di tanah atau pasukan Yong di dinding, siapa pun yang melihat panah ini sedih. Seorang guru dan murid yang jatuh, teman-teman lama yang terpisah selamanya sangat disayangkan dalam hidup.

Di menara, Jiang Zhe sedikit menutup matanya, hanya fokus pada bermain sitar, tampaknya tidak memperhatikan panah yang hampir saja membunuhnya. Suara sitar berubah, sekarang menyerupai surut dan tumpang tindih gelombang laut, selaras dengan penarikan Southern Chu. Dan sitar yang bermain dari tepi Sungai Han berubah sesuai, menjadi terumbu karang besar yang telah menjulang di lautan selama ribuan tahun. Meskipun angin kencang dan ombak telah mereda, itu masih berdiri bangga dalam gelombang menderu, tidak berubah sejak dahulu kala. Pegunungan hijau dan perairan jernih berubah menjadi lautan safir dengan terumbu karang dan tebing. Musiknya bergoyang bersama, lebih intim dari biasanya.

Ketika sosok surut pasukan Southern Chu menghilang dari penglihatan, kedua sitar tiba-tiba berhenti bermain seolah-olah disepakati sebelumnya. Aku mendorong sitar itu menjauh dan berdiri, berkata dengan merata, “Jika Yufei telah datang, Cong’er, undang dia ke kediaman kepala untuk menemuiku.”

Huo Cong tidak bisa menahan diri untuk tidak menjawab, “Master, apa panah Jenderal Lu benar-benar dimaksudkan untuk membunuh Master?”

Melankolis melayang di mataku. “Jika dia benar-benar mencoba membunuhku, tidak akan ada yang salah dengan itu.” Kemudian aku berbalik dan berjalan ke kota.

Huo Cong menyaksikan sosok Jiang Zhe surut, kesusahan muncul di matanya.

Setelah beberapa waktu, Qiu Yufei tiba di bawah dinding Gucheng dengan Ling Duan di belakangnya. Karena tidak ada yang tahu kapan pasukan musuh akan menyerang, gerbang tidak bisa dibuka dengan gegabah. Sebuah tali dengan keranjang bambu yang terpasang jatuh dari atas dinding, membawa kedua pria itu ke kota. Qiu Yufei dan Ling Duan sama-sama akrab dengan perang, jadi tidak percaya ini untuk mempermalukan mereka. Qiu Yufei membiarkan Ling Duan naik keranjang bambu, dengan cepat mencapai puncak.

Para prajurit baru saja akan membiarkan keranjang itu turun lagi tetapi mereka melihat kilatan putih di depan mata mereka. Seorang pria muda yang mengenakan pakaian putih seperti salju sudah berdiri di depan mereka. Rahang para prajurit jatuh. Meskipun tembok kota kuno itu tidak terlalu tinggi, mereka sekitar selusin zhang⁶. Keranjang itu hanya bisa menampung satu orang, tetapi pemuda berpakaian putih ini tidak membutuhkan bantuan apa pun. Dia dengan mudah dan cekatan naik ke menara gerbang. Para prajurit senang dia bukan musuh.

Huo Cong tidak sedikit pun khawatir. Meskipun dia hampir tidak belajar beberapa seni bela diri umum, dia telah melihat keterampilan Xiaoshunzi sebelumnya. Dia tahu semua tentang status Qiu Yufei. Seorang murid langsung dari Sekte Iblis yang memiliki seni bela diri seperti itu tidak aneh. Dia maju dan memberi hormat. “Huo Cong memberikan penghormatan pada tuan muda keempat. Master sedang menunggu tuan muda keempat di kediaman kepala.”

“Tuan Jiang benar-benar sopan, bahkan ingat untuk mengirim seseorang menyambut kami. Dia pasti sangat memikirkan teman-teman lama,” kata Ling Duan dengan senyum sarkastik.

Huo Cong bisa merasakan permusuhan dalam nada bicara Ling Duan dan juga tahu sedikit tentang Ling Duan. Dia berkata sambil tersenyum, “Saudara Ling terlalu sopan. Masterku dan tuan muda keempat berduet di sitar dengan pemahaman yang tulus satu sama lain. Tuan muda keempat tidak terlibat dalam urusan duniawi dan selalu memiliki keanggunan yang halus. Master tidak dapat secara pribadi menyambut mu karena untuk satu, dia masih memiliki urusan publik untuk diperhatikan, dan dua, dia tidak mau mempermalukan tuan muda keempat dengan etiket duniawi ini.”

Ling Duan ingin berdebat dan membuka mulutnya beberapa kali, tetapi dia tidak bisa memikirkan harus berkata apa. Dia terjebak kehilangan kata-kata. Marah, dia berdiri ke samping.

Qiu Yufei telah menyaksikan Ling Duan dan Huo Cong berbicara sambil menyeringai. Dengan bermain sitar satu sama lain, dia secara intuitif memahami pihak lain. Dia tidak akan pernah salah paham bahwa Jiang Zhe meremehkannya. Ling Duan telah merebut ini sebagai dalih untuk membuat keributan, dan Qiu Yufei juga tidak menghentikannya. Dia hanya ingin melihat bagaimana Huo Cong akan merespons. Meskipun dia tidak mengenali pemuda ini, Sekte Iblis berpengetahuan luas. Bagaimana mungkin dia tidak tahu siapa murid Jiang Zhe yang paling dicintai di sisinya? Hanya dari penampilan dan sosok Huo Cong, Qiu Yufei tahu identitasnya.

Dia mungkin tahu bahwa murid Jiang Zhe pasti berbakat, tetapi meremehkan peristiwa Huo Cong tidak hanya menurunkan moral Ling Duan tetapi juga menggerakkannya. Setelah diperiksa dengan cermat, penampilan pemuda itu mungkin normal, tetapi lebih dari setengah sosok dan semangatnya menyerupai Jiang Zhe. Dia hanya kehilangan kemalasan dan pengabaian, memiliki lebih banyak martabat dan kelembutan. Tapi setelah beberapa lirikan lagi, Qiu Yufei mengerutkan alisnya. Pemuda bernama Huo Cong menderita di wajahnya. Dia jelas memiliki banyak hal di pikirannya. Jiang Zhe mahir dalam kedokteran, jadi bagaimana mungkin dia tidak menyadarinya, dan bagaimana dia bisa membiarkan muridnya menjadi begitu tertekan? Tapi dia hanya mengingatnya. Dia berkata sambil tersenyum, “Baiklah, Ling Duan, pikirkan apa yang kau katakan. Tolong pimpin jalannya, Huo Cong. Suiyun kemungkinan masih menungguku.”

Huo Cong membimbing kedua pria itu ke kantor. Kantor kabupaten telah diubah menjadi kediaman resmi Marquis of Chu dari pangkat kekaisaran, Jiang Zhe. Itu sangat dijaga, para penjaga di setiap sisi semua Stalwart Tiger Guard yang mengenakan pakaian hitam dan Armor hitam. Tepat ketika ketiga pria itu berjalan melalui pintu masuk kantor kabupaten, sebuah cahaya bersinar di mata Ling Duan. Dia mengamati medan di sekitarnya, yang merupakan kebiasaannya, dan melihat seorang pria berpakaian hitam berdiri di bagian bawah tangga. Rahang Ling Duan jatuh dalam hitungan detik. Terikat pada pria kekar itu, dia tergagap, “Li Hu, bagaimana kau masih hidup? Bagaimana kau bisa menjadi Stalwart Tiger Guard?”

Pria besar itu menggosok kepalanya dengan bingung. “Jadi itu kau, Ling Kecil. Bagaimana kau tidak tahu aku masih hidup?”

“Bagaimana aku bisa tahu kau masih hidup? Kau dibawa pergi oleh Zhuang daren pada saat itu. Bukankah dikatakan bahwa kau dibungkam? Bagaimana kau masih hidup dan sehat? Karena kau masih hidup, mengapa kau tidak berpikir untuk mengirimiku berita selama ini? Apa kau tidak memiliki sedikit pun pertimbangan untuk cobaan dan kesengsaraan?” Ling Duan dengan marah memarahi. Kemarahannya meledak, ekstasi baru-baru ini saat melihat teman lamanya sedikit memudar.

Kebingungan bersinar di mata Li Hu. “Membungkamku? Saudara-saudara itu dan aku ditahan di tempat lain pada saat itu. Setelah lebih dari satu tahun bekerja keras, kami dibebaskan. Sebagian besar saudara membawa tael kembali ke rumah. Aku tidak punya tempat untuk pergi dan sementara aku bertanya-tanya bagaimana mencari nafkah, yang mengejutkan ku, Komandan Huyan Shou datang untuk bertanya apakah aku ingin pergi ke Chang’an. Aku memikirkan bagaimana Jenderal Shi pergi juga, jadi mengikuti komandan ke ibu kota. Aku pertama kali tinggal di Winged Tiger Army selama beberapa tahun. Huyan daren sering datang untuk meningkatkan seni bela diri ku.”

“Pada tahun keempat ku di sana, Kaisar secara pribadi mengunjungi tentara dan memilih sejumlah besar untuk Stalwart Tiger Guard. Aku awalnya melewatkan tanda itu sedikit, tetapi Kaisar mendengar aku adalah orang yang menjatuhkan Marquis Jiang ke dalam air dengan satu dorongan tombak, Li Hu, jadi memilih ku untuk Stalwart Tiger Guard. Tiga tahun lalu, aku dikirim ke sini untuk melindungi Marquis Jiang. Namun, aku mendengar kau mengikuti tuan muda keempat Qiu ke Tranquil Sea Manor di Laut Timur. Aku meminta seseorang untuk menulis surat untukmu. Apakah kau tidak mendapatkannya?”

Ling Duan melihat tatapan bingung Li Hu dan tahu oaf ini bodoh, bingung tentang peristiwa masa lalu. Selama bertahun-tahun, hanya dia yang terus-menerus menanggung siksaan kebencian. Mengangkat matanya dan melihat sekeliling, Qiu Yufei dan Huo Cong sudah lama pergi, dan bahkan Stalwart Tiger Guard di dekatnya semuanya menghindar. Kebencian bertahun-tahun tiba-tiba mendarat di udara kosong. Senang namun bingung, dia bertanya dengan gumaman, “Siapa yang Kau minta untuk mengirim surat itu?”

Li Hu menggaruk kepalanya dan menjawab, “Aku tidak tahu di mana Tranquil Sea Manor berada, jadi aku meminta Huyan Shou untuk membantu, yang meneruskannya pada marquis untuk menyampaikan berita padamu. Aku bertanya-tanya kapan kau akan datang ke Chang’an untuk mencariku minum.”

Ling Duan tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis. Sekarang, dia tahu di mana masalahnya, tetapi memikirkan bagaimana teman lamanya sebenarnya masih hidup, kegembiraan di dalam dirinya bercampur dengan perasaan yang tak terlukiskan, dan air mata menghujani matanya di luar kendalinya.

Li Hu melihat teman lamanya yang telah melalui kesulitan seperti ini dan kewalahan, terus-menerus berputar-putar di sekitar Ling Duan, tidak tahu harus berbuat apa.

Dipandu oleh Xiaoshunzi, Qiu Yufei berjalan ke ruang dalam dan melihat Jiang Zhe berdiri di depan ruangan dengan tangan terlipat di belakang punggungnya, yang tampak agak suram. Qiu Yufei menghela nafas, “Apa Suiyun sakit tentang panah itu?”

Aku tidak melihat ke belakang untuk menjawab, “Kedua negara sedang berperang. Rahmat apa yang ada untuk dibicarakan? Selain itu, aku hanya seorang pria yang tidak tahu berterima kasih yang mengkhianati negara ku. Perlakuannya terhadap ku telah menunjukkan kesabaran dan kemurahan hati ekstrem. Kembali ketika aku adalah seorang tutor keluarga di kediaman Lu, dikonsumsi oleh kematian ayah ku, aku membuat kesepakatan dengannya untuk masing-masing melakukan apa yang kami pikir benar karena dia tidak suka belajar. Pada kenyataannya, itu karena aku tidak dalam kerangka berpikir untuk mengajarinya pada saat itu. Jika bukan karena perilakunya yang tulus, aku tidak akan bersorak begitu cepat. Dan meskipun aku agak berbakat, aku tidak berpengalaman karena masa muda ku. Aku sering membuat kelalaian saat mengajarinya. Jika kita tidak ditentang secara diametris ketika memperdebatkan teori, aku tidak akan sesukses ini hari ini.

“Dalam lima tahun di kediaman Lu, aku tanpa teman di dunia. Meskipun dia adalah pewaris marquis, Marquis Lu melatih pasukan dan tidak ada di rumah selama bertahun-tahun pada suatu waktu. Dia juga kehilangan ibunya di masa kecil. Di kediaman Lu yang besar, kami adalah satu-satunya yang bisa bergantung satu sama lain untuk bertahan hidup. Daripada mengatakan bahwa kami adalah master dan murid, akan lebih baik untuk mengatakan bahwa kami adalah teman dan saudara.

“Aku mungkin sering menggoda dan mengerjainya ketika dia masih remaja, tetapi dia dengan tulus menganggap ku sebagai kerabat. Aku suka membaca satu-satunya salinan karya besar yang masih ada, jadi dia mencarinya untuk ku. Obsesi ku mengagumi salju di sungai membuat ku kedinginan, dan dia secara pribadi melayani ku rebusan. Kembali ketika aku punya ide untuk meninggalkan Southern Chu, aku paling khawatir tentang murid ini yang seperti saudara bagi ku. Tapi sekarang aku secara pribadi harus merancang perangkap agar dia jatuh. Bahkan jika dia benar-benar mencoba membunuhku, aku tidak bisa menyalahkannya, apalagi dia menembakkan panah ke arahku untuk menunjukkan semua ikatan telah terputus. Jika bukan karena Yang Mulia memuaskan ku dengan bantuan yang mendalam, aku tidak akan ikut campur dalam perang ini bahkan jika api mengamuk tanpa henti selama tiga puluh tahun.”

Qiu Yufei merasakan suramnya nada suara Jiang Zhe dan dengan sengaja mengejek, “Suiyun mungkin tidak membenci Lu Can karena memutuskan hubungan, tetapi jika kau mengatakan kau tidak menyalahkannya, aku tentu tidak mempercayai mu. Ling Duan menyelamatkan saudara senior ku dengan menyandera hanya sekali tahun yang lalu, namun kau sengaja menyembunyikannya darinya selama sepuluh tahun, membuatnya menyimpan kebenciannya sepanjang hari tanpa akhir, memikirkan temannya yang sudah meninggal. Jika bukan karena kau mencari audiensi dengan ku, aku khawatir kau masih tidak akan membiarkan dia tahu yang sebenarnya karena takut dia akan menempatkan rintangan di jalan mu.

Aku tidak bisa menahan senyum pada kata-kata itu. Aku menoleh ke belakang dan berkata, “Ini tidak seperti kau baru saja belajar bagaimana Jiang Zhe berpikiran sempit dan menyimpan dendam. Mengapa mengejek ku?”

Qiu Yufei melihat bahwa Jiang Zhe menunjukkan wajah bahagia dan merasa lega. Mengangkat matanya dan melihat ke atas, dia melihat bahwa, selama bertahun-tahun mereka belum bertemu, pelipis Jiang Zhe sedikit lebih beruban, dan rambut abu-abunya sedikit menipis. Dia menghela nafas, “Aku mendengar Suiyun telah berkeliaran di dataran selama beberapa tahun terakhir, tidak terlalu memperhatikan urusan militer. Kupikir Suiyun pasti akan memancarkan kesehatan dan semangat. Mengapa kau terlihat jauh lebih kuyu?”

Aku menghela nafas pelan. “Tahun-tahun berlalu. Penuaan wajah seseorang tidak dapat dicegah. Namun Yufei terlihat elegan seperti biasa, membuat Zhe cemburu dan iri. Zhe mengirim permintaan bantuan jarak jauh untuk masalah yang benar-benar penting. Setelah banyak berpikir, hanya Yufei yang bisa membantuku. Hanya saja ada faktor yang agak sulit. Jika Sekte Iblis tidak mengizinkannya atau Yufei merasa tidak nyaman, Zhe tidak akan bersikeras.”

Jantung Qiu Yufei berdetak kencang. Dia sudah menebak dengan apa Jiang Zhe mempercayakannya. Tidak terganggu, dia berkata, “Karena Suiyun telah meminta bantuan, bagaimana mungkin Yufei tidak mematuhinya? Sekte Iblis ku sekarang menjadi subjek Great Yong. Sebelum datang ke sini, aku terlebih dulu menghubungi Master. Master telah mengizinkan ku untuk bertindak atas kebijakan ku. Jika masalah ini kritis, aku bisa menuju ke selatan hari ini juga. Tapi aku khawatir upaya kerasmu tidak akan berhasil.”

“Apakah sukses atau gagal, aku harus selalu melakukan yang terbaik. Terima kasih banyak pada Yufei karena telah membantu tanpa tugas,” kataku dengan senang hati. “Tapi kita masih punya waktu saat ini. Tidak ada salahnya kau dan aku berkumpul selama beberapa hari. Kita bisa menundanya sampai Southern Chu mundur.”

Qiu Yufei menghela nafas, “Itu benar.” Kemudian dia berkata sambil tersenyum, “Permainan sitar Suiyun telah meningkat pesat. Aku akan meminta petunjuk.”

“Persis seperti yang kuharapkan,” kataku sambil tersenyum. “Xiaoshunzi, aku tidak akan pergi ke atas tembok selama beberapa hari ke depan. Biarkan Cong’er mengikuti Jenderal Chang dalam pertempuran.”

Xiaoshunzi berbalik dan keluar untuk menyampaikan perintah.

Sebuah cahaya melintas di mata Qiu Yufei. “Suiyun masih peduli pada Lu Can, yang panahnya memotong kasih sayang tuan-murid. Mengapa kau tidak terlalu menghargainya? Mengapa lagi dia depresi? Jika kau tidak menghargai bakat seperti dia, akan lebih baik untuk memberikannya padaku.”

Aku dengan penuh arti berkata, “Ketika Surga memberikan tanggung jawab besar pada seseorang, mereka pertama-tama menguji tekad, menghabiskan kekuatan, membuat tubuh kelaparan, meninggalkan satu orang miskin, dan mengacaukan usaha sehingga dapat merangsang semangat, memperkuat sifat, dan mengatasi kelemahan.” ⁷

Qiu Yufei menghela nafas pelan dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Kedua pria itu bertukar senyum dan berjalan berdampingan ke halaman belakang.

Selama sepuluh hari berikutnya, kedua pria itu tinggal di belakang memainkan sitar dan mendiskusikan musik, tidak mengindahkan peperangan di luar. Mereka membiarkan Huo Cong tetap bersama Jenderal Chang dan menangkal serangan Lu Can.

Pada hari kedua puluh tujuh bulan kedelapan, Zhangsun Ji kembali ke Xiangyang dengan pasukannya, menyerang kota dengan kecepatan tinggi. Beberapa wakil Lu Can kemungkinan menyarankannya untuk pertama kali kembali ke Xiangyang untuk menghancurkan Zhangsun Ji, dan dia mempertimbangkannya berulang kali, tetapi dia hanya memerintahkan mereka membela Xiangyang sampai mati untuk tidak membiarkan Zhangsun Ji datang membantu Gucheng. Kemudian dia memerintahkan serangan ganas terhadap Gucheng, karena serangan terhadap Xiangyang telah menghabiskan Catapult dan ballistae.

Pada hari kedua puluh enam, Jiang Zhe dan Qiu Yufei telah menggabungkan kekuatan mereka pada sitar untuk menghilangkan semangat juang tentara Southern Chu. Setelah Lu Can mundur, dia memerintahkan para prajurit untuk segera membangun ketapel. Pada awal dua puluh tujuh, pengepungan berlanjut sepanjang waktu. Meskipun dia tidak pernah memimpin pasukan di wilayah Xiangyang, dia telah memerintahkan seseorang bertahun-tahun yang lalu untuk menanyakan tentang kekuatan dan kelemahan semua kota dan benteng di sekitar Xiangyang. Gucheng kurang dari seratus lima puluh li⁸ dari Xiangyang. Seekor kuda yang cepat bisa melakukan perjalanan di antara kota-kota dalam sehari, jadi dia tahu kelemahan dinding Gucheng dengan cukup baik. Batu-batu besar yang dilemparkan oleh ketapel menyambut titik lemah dinding. Dalam sehari, dinding Gucheng diterobos dan dihancurkan.

Huo Cong meminta saran dari Jiang Zhe tetapi ditolak di pintu. Tak berdaya, dia menguatkan hatinya dan bertindak atas inisiatifnya sendiri, memerintahkan pasukan untuk membangun ketapel kecil dan memindahkannya ke dinding. Menggabungkan rumput kering menjadi bola dan menempatkan bahan awal api di dalamnya, mereka dilemparkan ke arah formasi musuh setelah dinyalakan. Setelah membakar selusin ketapel, sulit bagi tentara Southern Chu untuk melanjutkan serangan.

Pada hari ketiga puluh bulan kedelapan, Lu Can mengetahui Rong Yuan mundur, dan setelah berhari-hari pengepungan, menemukan Gucheng benar-benar tidak menahan tiga puluh ribu orang. Mereka hanya memiliki paling banyak lima ribu. Dia memutuskan bahwa sisa pasukan Yong telah dipindahkan ke lokasi yang berbeda secara rahasia, bahkan mungkin kembali ke Xiangyang. Jika Xiangyang jatuh, garis belakangnya akan terputus. Tapi Lu Can juga tahu pasukannya terisolasi di wilayah Yong. Bahkan jika dia mundur untuk membela Xiangyang, dia akan dilanda kesulitan baik asing maupun domestik, jadi dia terus mengepung Gucheng. Dia sengaja menggunakan Gucheng untuk memikat tentara Yong agar mengirim pasukan bantuan, dan dia juga mengirim banyak orang untuk menyelinap kembali ke Southern Chu, menggunakan perintah Jenderal Besar untuk memobilisasi angkatan laut yang ditempatkan kembali di Jiangxia sebagai bala bantuan.

Sementara itu, pasukan Yong tiba di Gucheng melalui Prefektur Deng melintasi Laohekou,⁹ setelah itu Jiang Zhe memerintahkan mereka untuk berlari kembali ke Xiangyang dan bertemu dengan Zhangsun Ji untuk memutuskan jalan ke Xiangyang. Menurut perintah Jiang Zhe sebelumnya, mereka akan fokus menyerang kota Xiangyang dan tidak menyelamatkan Gucheng.

Pada hari kedua bulan kesembilan, Zhangsun Ji mengetahui Lu Can mengalihkan sungai untuk membanjiri kota. Para pembela menanggapi dengan menggali parit untuk membuat air mengalir di bawah tanah. Khawatir Gucheng tidak bisa ditahan lagi, dia mengirim sepuluh ribu pasukan untuk membebaskan kota. Ketika mereka tiga puluh li dari Gucheng, pengintai melaporkan kembali bahwa asap tebal mengepul dari Gucheng. Komandan pasukan bantuan secara keliru percaya gucheng telah jatuh dan memacu tentara dengan kecepatan penuh untuk menyelamatkan, tanpa mengindahkan bahaya. Dia disergap di sepanjang jalan oleh wakil Lu Can, dengan lebih dari sepuluh ribu korban.

Ketika Zhangsun Ji mendengar laporan itu, dia memerintahkan serangan terhadap Xiangyang. Hanya sekitar sepuluh ribu pasukan Southern Chu yang membela Xiangyang, karena tentara Yong telah membawa sebagian besar makanan ternak, persediaan dan pasokan sebelum meninggalkan kota. Sudah sangat sulit untuk mempertahankan kota, tetapi meskipun militer Yong dengan baik memperlakukan para tetua Xiangyang, orang-orang Xiangyang masih berpegang teguh pada tanah air mereka. Ketika mereka mendengar Grand General Lu Can telah mendapatkan Xiangyang, mereka semua meninggalkan rumah dan melakukan yang terbaik untuk membantu pasukan Southern Chu mempertahankan kota bahkan dengan risiko hidup mereka. Tentara Yong merasa sulit untuk mengambil kota dengan tergesa-gesa.

Pada hari keempat bulan kesembilan, Lu Can memerintahkan pasukan untuk menggali saluran untuk membawa genangan air di sekitar Gucheng, karena air yang dalam menenggelamkan tanah di dalam dan tanpa dinding, fondasi mengambang. Lu Can memerintahkan pasukannya untuk masuk ke kota, tetapi Huo Cong membanjiri terowongan dengan genangan air dari dalam kota, menghancurkan serangan Southern Chu.

Pada hari kelima bulan kesembilan, Lu Can memerintahkan tentara untuk membakar kota dengan menempatkan kayu bakar di luar terowongan, dari fajar hingga senja dan senja hingga fajar. Kali ini, mereka tidak menumpuk api dan asap untuk mengelabui kekuatan bantuan, malah mencoba menghancurkan dinding. Huo Cong memerintahkan pasukan untuk memperbaiki dinding, pekerjaan yang menyedihkan, tetapi pada pagi hari keenam bulan kesembilan, dengan genderang perang telah terdengar sepanjang hari dan malam di luar tembok, dinding selatan Gucheng runtuh. Huo Cong berada di ujung akalnya ketika dia menyadari tentara Southern Chu di luar tembok tidak mengambil kesempatan untuk menyerang. Mengirim pengintai ke luar kota untuk menyelidiki, mereka hanya menemukan dua puluh kambing gunung di kamp Southern Chu yang telah ditutup matanya dan digantung terbalik. Kuku depan mereka telah menggedor bersama sepanjang waktu, dan tentara Southern Chu benar-benar pergi pada malam hari.

Pada dini hari di hari keenam bulan kesembilan, Lu Can tiba-tiba muncul di luar kota Xiangyang dengan pasukan. Tadi malam, pengintai telah melaporkan kembali bahwa Lu Can masih di Gucheng. Zhangsun Ji tidak mengantisipasi kembalinya Lu Can, karena pembela Xiangyang tidak memiliki kekuatan untuk keluar kota, jadi dia tidak mengambil tindakan pencegahan. Selain itu, saat itu sudah fajar, ketika pasukan Southern Chu tertidur lelap. Lu Can menginjak-injak kamp Yong dengan kavaleri, dan dalam kekacauan, Zhangsun Ji menderita kekalahan telak, tidak dapat membentuk pasukannya tepat waktu. Untungnya, sebagian besar pasukan elit Yong melarikan diri hidup-hidup. Lu Can memasuki Xiangyang lagi, menyapu pengepungan ketat tentara Yong. Kemudian dia sekali lagi mengirim utusan ke Jiangling dan Jiangxia untuk mengirim bala bantuan.

Sementara Lu Can berjuang keras dan memimpin pasukan di Gucheng dan Xiangyang, kekacauan menghabiskan Jianye. Pada hari pertama bulan kesembilan, peringatan tuduhan Rong Yuan pada raja tiba di Jianye. Ketika Shang Weijun mengetahui Lu Can telah mengirim pasukan keluar, dia mengumpulkan para pembantunya yang tepercaya untuk membahas masalah resmi, marah. Raja telah mengambil alih takhta, tetapi meskipun Shang Weijun masih mengendalikan pemerintahan, mereka mendapatkan nama seorang raja. Dan Shang Weijun mungkin memiliki kekuatan yang didambakan, tetapi dia tidak berniat untuk memberontak. Dia hanya bertujuan untuk melindungi dan menjilat cucunya.

Dan bagi Lu Can, kekuatan militer yang dipegangnya semakin kuat. Pada tahun kedelapan Longsheng, ia menggunakan alasan untuk bertahan melawan musuh untuk mengambil hak pejabat dari peringkat keempat dan lebih rendah untuk mempromosikan dan menurunkan orang lain di wilayah Jianghuai dan Jingxiang.

Shang Weijun sudah lama waspada dan khawatir tentang ini. Bagi Shang Weijun, dengan beberapa ratus ribu pasukan kuat yang membela Jianghuai, dan dengan penghalang alami Sungai Yangtze, garis pertahanan Jiangnan yang telah diserang lagi selama lebih dari satu dekade kebal. Bahkan jika Lu Can pergi, selama beberapa kota tidak berguna yang sering diperebutkan ditinggalkan dan kota-kota strategis dipertahankan dengan baik, bahkan jika tentara Yong memulai kampanye selatan, mereka tidak dapat menyeberangi Yangtze lagi. Di sisi lain, Lu Can memiliki pasukan besar yang distabilkan di sekitar dirinya yang menantang pemerintahan, dan dia juga memenangkan hati rakyat jelata dan tentara. Jika dia memberontak, itu akan menjadi bencana yang tak tanggung-tanggung.

Setelah Zhao Long naik takhta, Shang Weijun bermaksud untuk perlahan-lahan mengambil kembali kekuatan militer Lu Can atas nama raja. Dia tidak menyangka Lu Can terjebak dalam caranya dan tidak memberikan pemberitahuan sebelum pergi berperang seperti sebelumnya. Shang Weijun membuat keputusan bahwa bahkan jika Lu Can mendapatkan Xiangyang dan menghancurkan pasukan Yong, dia masih akan memerintahkannya ke Jianye dan membuatnya tetap di belakang dengan alasan untuk menghadiahinya. Setelah berdiskusi selama satu malam, mereka merancang taktik untuk memikat Lu Can kembali ke Jianye.

Shang Weijun memerintahkan Minister over the Masses, Cai Kai, untuk bertindak sebagai utusan kerajaan dan pergi ke Jiangxia untuk menunggu Lu Can. Setelah Lu Can menang, dia akan memanggil Lu Can kembali ke ibukota untuk menerima penghargaan. Cai Kai adalah ayah dari ratu baru, seorang negarawan tua yang bermartabat, dan seorang menteri penting dari istana yang terkenal, pernah menjadi sarjana terkenal. Menteri Cai kompeten, dan Lu Can telah membuat prestasi. Cai Kai yang akan memanggilnya tidak akan membuatnya curiga.

Anehnya, tidak beberapa hari kemudian, berita itu kembali bahwa tentara Southern Chu telah dikepung di Xiangyang namun Lu Can telah menyerang Gucheng, di mana Jiang Zhe saat ini berada. Selain itu, Lu Can telah memerintahkan pengumpulan bala bantuan. Meskipun Shang Weijun khawatir Lu Can akan kalah, merusak semangat Southern Chu, dia terhibur oleh fakta bahwa Lu Can menempatkan kebenaran di hadapan keluarga, bahkan secara pribadi mengirim perintah agar Rong Yuan untuk membebaskan Xiangyang. Rong Yuan menolak kepemimpinan karena penyakit seriusnya dan sekali lagi mengirim peringatan pada raja, mengatakan Lu Can memiliki pasukan besar yang distabilkan di sekitar dirinya dan mengabaikan pemerintahan, melakukan hal-hal untuk pencapaiannya sendiri, tidak menyelamatkan nyawa tentaranya.

Pada pagi hari keenam bulan kesembilan, desas-desus berlimpah di Jiangnan, semua mengatakan Lu Can membela Xiangyang dengan kekuatan yang terisolasi, tidak mundur atau maju, karena Lu Can bermaksud untuk melepaskan diri dengan Jianghuai dan menyatakan dirinya raja. Mereka juga menunjuk Lu Can bisa menyerbu Gucheng karena dia tidak mau menyinggung keluarga kekaisaran Great Yong, karena begitu dia merdeka, dia akan menghadapi musuh di kedua sisi Jianghuai. Jadi dia diam-diam menekuk lutut ke Marquis of Chu dari pangkat kekaisaran, Jiang Zhe, menunjukkan penyerahan. Jalur Zhangsun Ji dan mendapatkan Xiangyang hanya untuk menarik wol di atas mata orang-orang. Mengapa lagi tentara Yong ragu menyerang Xiangyang?

Pada hari kedua belas bulan kesembilan, Kepala Aula Yihuang, Ji Xia, mempersembahkan sebuah lagu pendek yang dia terima dari orang-orang pada Shang Weijun:

Gadis Pelayan Logam¹⁰ berbulu dengan bulu condor,

Ujung spanduk yang terbelah membentuk ekor burung layang-layang.

Raja Lu mengangkat spanduk dan memberikan perintah baru,

Jutaan tentaranya menanggapi dengan baik.¹¹

Hati Shang Weijun membeku ketika dia membacanya. Siapa yang bisa disebut puisi itu ketika berbicara tentang Raja Lu jika bukan Lu Can? Militer mengeksploitasi, menunjukkan kekuatan, orang banyak menanggapi panggilannya; atas perintah, jutaan pasukannya merespons dengan baik — siapa yang bisa selain Lu Can? Menganalisis arti puisi itu, Lu Can sebenarnya berencana untuk menyatakan dirinya sebagai raja. Shang Weijun khawatir pada dirinya sendiri bahwa Ji Xia mencoba menjebak Lu Can dan memerintahkan para pembantu tepercayanya untuk menyelidiki secara rahasia. Mereka menemukan bahwa, dalam rentang beberapa hari, lagu itu telah menyapu Jianghuai, Jingxiang, Wuyue, dan tepi utara dan selatan Sungai Yangtze. Bahkan balita berusia tiga tahun yang belajar berbicara bernyanyi, “Raja Lu mengangkat spanduk dan memberi perintah baru, / Jutaan pasukannya merespons dengan baik.”

Shang Weijun berpengalaman dalam klasik dan sejarah, jadi dia tahu tentang lagu-lagu. Jika Lu Can tidak berencana untuk memberontak, mengapa lagu pemberontak seperti ini menyebar? Jika bukan karena posisi dan otoritas Lu Can, bagaimana mungkin sebuah lagu menyebar melintasi Sungai Yangtze hanya dalam beberapa hari?

Kecurigaan meningkat, Shang Weijun sangat khawatir. Tepat pada saat ini, putra Shang Weijun, Shang Chengye, menyarankan, “Lu Can memiliki pasukan dan menduduki kota-kota utama, jarang meminta perintah dan malah mengirim pasukan secara independen. Meskipun dia telah melakukan perbuatan baik, dia bukan subjek setia. Dan terlepas dari apakah berita bahwa dia bermaksud memberontak itu benar atau salah, semua lapisan masyarakat tahu Lu Can, tetapi tidak Raja, apalagi Ayah. Jika Lu Can mengeluarkan panggilan untuk senjata, aku khawatir Jiangnan akan segera beralih sisi. Tidak hanya Yang Mulia akan mati dan kerajaan akan musnah, keluarga Shang akan menghilang ke udara tipis juga.

“Jika Lu Can kembali dengan kemenangan dari Pertempuran Xiangyang, pemerintahan harus sangat menghargainya. Laporan mengatakan sudah ada keluhan di militer yang tidak dapat dijelaskan seperti beberapa kali terakhir. Tetapi pria itu telah mencapai posisi tertinggi sebagai Jenderal Besar Southern Chu, mengawasi urusan militer di Jiangnan, dan telah diliputi dengan gelar Duke. Jika dia diberikan lebih lanjut, dia hanya bisa sebagai pangeran. Seorang pangeran dengan nama keluarga yang berbeda adalah pertanda pemberontakan. Bahkan jika Lu Can saat ini tidak memiliki rencana untuk memberontak, pada waktunya, akan sulit untuk menghindari wakil-wakilnya memaksanya untuk menyatakan dirinya sebagai raja.

“Untuk taktik Ayah, daripada menunggu kehancuran tertentu, akan lebih baik untuk menyerang terlebih dulu dan berada di atas angin. Setelah melenyapkan Lu Can dan orang kepercayaannya, menenangkan tentaranya yang kerabatnya semuanya berada di Provinsi Jiangxi. Lalu bagaimana kawanan domba tanpa gembala ini akan memberontak? Kemudian pilih beberapa jenderal veteran yang memiliki dendam dengan Lu Can dan minta mereka bertahan melawan tentara Yong dengan perilaku yang tepat. Ayah mungkin tidak menginginkan Central Plains, jadi mengapa bersikeras sangat bergantung pada Lu Can?”

Meskipun Shang Weijun diam-diam menyetujui, dia masih ragu-ragu dan tidak yakin. Tepat pada saat ini, laporan militer lain tiba dari depan. Lu Can meninggalkan Gucheng yang mudah diperoleh dan kembali ke Xiangyang, menghancurkan Zhangsun Ji, dan menulis kembali meminta bala bantuan. Ketika Shang Weijun mendengar berita itu, semangatnya terangkat. Jika Lu Can menang di Xiangyang, dia tidak akan punya cara untuk memaksa Lu Can untuk tunduk. Karena Lu Can sangat membutuhkan bala bantuan, dia bisa menggunakan kesempatan ini untuk memaksa Lu Can mundur. Tanpa Xiangyang, paling mereka akan kehilangan akan menjadi kemungkinan mendapatkan Central Plains. Namun, jika Lu Can memberontak, keluarga dan negara akan dihancurkan, jadi dia memasuki istana segera dan meminta Zhao Long untuk memutuskan bahwa Cai Kai akan ditunjuk sebagai pengawas militer. Dia menggunakan dekrit kerajaan untuk mencegah tentara Jiangxia berangkat dan memindahkan Rong Yuan ke Jiangxia, mengaku sedang menunggu keputusan kerajaan untuk menggabungkan pasukan untuk berbaris ke utara ke Xiangyang. Tapi dia diam-diam memiliki pagar Rong Yuan dari sungai, tidak mengizinkan tentara Jiangxia untuk berbaris ke utara.

Meskipun Zhao Long sudah mengambil alih takhta, dia telah tenggelam dalam alkoholisme. Dia tidak sedikit pun peduli dengan urusan negara. Dia tidak keberatan dengan proposisi kakek dari pihak ibu, jadi mengirim keputusannya ke Xiangyang, memerintahkan Lu Can untuk mundur. Dalam pandangannya, kekuatan terisolasi yang berbaris ke utara untuk merebut Central Plains benar-benar tidak perlu. Mereka menduduki petak luas wilayah yang membentang sejauh mata memandang. Istana kerajaan berkilau, penuh dengan harta langka di dalam. Wanita cantik yang adil dan halus mengisi cengkeraman berminyaknya. Di bawah tirai manik-manik kristal adalah wajah memerah dan bubuk. Dengan keberuntungan seperti itu, sudah cukup untuk menghabiskan tahun-tahun terakhir seseorang di Jiangnan. Mengapa mengundang bencana dengan menghasut gangguan?

Pada hari kedelapan belas bulan kesembilan, dekrit kerajaan mencapai Xiangyang. Lu Can menolak perintah tersebut, menggunakan klaim “seorang jenderal di lapangan tidak perlu mematuhi semua perintah penguasa” untuk menolak mundur.

Ketika berita tentang Lu Can menolak perintah itu sampai ke Jianye, Zhao Long marah. Meskipun dia tidak pernah memegang kekuasaan ketika dia menggantikan takhta di masa kanak-kanak, tidak ada yang pernah menentang perintahnya sebelumnya. Baginya, Lu Can hanyalah seorang menteri biasa, namun menentang dekrit kerajaan. Marah, dia mengeluarkan dekrit lain untuk memanggil kembali Lu Can. Permaisuri Mulia Ji Lingxiang sengaja menutupi kritik dalam sindiran, mengatakan Lu Can tidak akan mematuhi keputusan itu. Zhao Long khawatir kehilangan muka di depan selir kesayangannya dan mengeluarkan tujuh perintah penarikan berturut-turut dalam waktu dua hari.

Pada hari kedua puluh lima bulan kesembilan, dekrit tertulis kedua tiba di Xiangyang. Lu Can marah dan menolak untuk menerima, tetapi tujuh utusan kerajaan tiba dari Jianye berturut-turut, semuanya mengumumkan bahwa Lu Can harus mundur. Meski begitu, Lu Can masih tidak mau meninggalkan Xiangyang, tetapi meskipun dia memutuskan untuk terus maju, bala bantuan Jiangxia telah diblokir oleh Rong Yuan. Tentara Jiangxia tidak memiliki kemampuan untuk dikerahkan. Karena persediaan dan pasukan yang kelelahan, dia diisolasi dan tanpa bantuan. Tentara Yong, bagaimanapun, telah berkumpul kembali, dan dia bisa melihat mereka akan menyerang Xiangyang dalam beberapa hari, dan mereka telah melucuti bumi dan membentengi tanah di sekitar Xiangyang, tidak membiarkan pasukan Southern Chu mencari makan musuh mereka. Lu Can berdiri di dinding Xiangyang, menangis tertiup angin, “Usaha besar itu tidak lengkap, dan dengan bergerak ke selatan melintasi sungai di tengah jalan, tidak akan pernah ada lagi harapan untuk mengambil Central Plains.”

Dengan enggan, Lu Can memerintahkan pasukan untuk mundur. Ketika orang-orang Xiangyang mengetahui tentara Southern Chu akan mundur, mereka terbang panik. Berkumpul di depan kediaman komando Lu Can, mereka semua berkata, “Kami akan membantu Grand General mempertahankan kota! Begitu tentara Yong merebut kembali Xiangyang, bukankah mereka akan menghukum rakyat? Dengan hukum ketat Great Yong, tidak akan ada apa-apa selain kematian bagi kami. Kami mohon Jenderal Besar menyelamatkan kami!”

Lu Can menghela nafas sebagai tanggapan, “Aku tidak bisa melihat ke utara ke Central Plains, tetapi aku juga tidak dapat membahayakan para tetua Xiangyang.” Kemudian dia memerintahkan agar penduduk Xiangyang pindah ke selatan terlebih dulu, menyeberang melalui Suizhou, lalu menetap di Jiangxia.

Lu Can secara pribadi memimpin barisan belakang, membela Xiangyang tanpa mundur. Ketika Zhangsun Ji mengetahui populasi Xiangyang bergerak ke selatan, dia memerintahkan pasukannya untuk menyerang kota dengan marah. Lu Can bertahan dengan disiplin selama tujuh hari, dan puncak dinding Xiangyang diwarnai dengan darah, tentara Yong merasa sulit untuk menerobos.

Pada hari ketiga bulan kesepuluh, Lu Can membakar Xiangyang, lalu memanfaatkan kekacauan untuk menerobos garis pengepungan dari gerbang barat Xiangyang dan melakukan perjalanan ke Suizhou.

Setelah Lu Can berjarak sekitar selusin li dari Xiangyang, dia mendengar ledakan gemuruh yang berlanjut tanpa akhir. Kedengarannya seperti Dewa Petir mengamuk. Jantungnya berdebar dan wajahnya memucat ke warna kertas. Hanya dari mendengar lokasi suara, dia tahu itu berasal dari dinding. Itu harus menjadi bubuk mesiu yang tersembunyi di terowongan yang digali di bawah dinding meledak setelah diterangi oleh neraka. Lu Can sangat pintar dan menduga ini harus menjadi rencana rahasia tentara Yong untuk masuk ke kota. Tidak mungkin seorang jenderal defensif akan memikirkan metode itu. Dan untuk saat tentara Yong menyerang kota, mereka tidak menggunakan operasi rahasia untuk menyerbu kota.

Lu Can tahu dia sudah jatuh ke dalam perangkap, jadi bahkan jika dia hidup di Xiangyang, dia pasti akan dicurigai oleh raja. Untuk mencegah hal itu terjadi, seseorang kemungkinan telah mengatur mesiu ini. Dengan senyum sedih, Lu Can memacu kudanya ke Suizhou.

Setelah lebih dari sebulan pertempuran sengit, api melalap Xiangyang. Yang tersisa hanyalah darah tentara dan penyesalan abadi seorang jenderal.

*****************************************************************

Footnotes:

1. 义阳, Yiyang – Prefektur Xinyang modern dan Prefektur Nanyang di Provinsi Henan
2. 宛州, Wanzhou – prefektur kuno yang terletak di Prefektur Nanyang modern
3. 邓州, Dengzhou – prefektur kuno yang berpusat di Dengzhou modern di Nanyang, Henan
4. Gucheng – sebuah county di Hubei, jangan dikelirukan dengan kota-kota lain yang diromanisasi Gucheng
5. Sekitar 615 meter (sekitar 673 yard)
6. Sekitar 29,5 meter (sekitar 100 kaki)
7. Ini adalah bagian dari buku Mencius dalam bab “Gaozi.” Ini pada dasarnya berarti “apa yang tidak membunuh Anda membuat Anda lebih kuat” dan “kekuatan melalui kesulitan.”
8. Sekitar 81 kilometer (sekitar 50 mil)
9. 老河口 – mulut tua sungai; sebuah county di barat laut Hubei
10. Nama panah legendaris
11. Ini adalah salah satu dari serangkaian puisi berjudul “Fort Songs With Zhang Puye” (和张仆射塞下曲六首) oleh penyair Dinasti Tang Lu Lun (卢纶), sedikit diubah oleh penulis.