Ahli Strategi Tier Grandmaster - Volume 6 Chapter 24

Volume 6 Chapter 24

Kabur Dengan Licik¹

Pada hari ketiga belas bulan kedua, Angkatan Laut Timur menjarah wilayah Wuyue dari populasi muda dan setengah baya beserta uangnya dalam bentuk biji-bijian, menempatkan mereka semua di Dinghai. Hanya Yuhang dan Kuaiji yang lolos tanpa cedera karena angkatan laut mereka melindungi sayap mereka. Yuyao, Zhenhai, Jiaxing, Haining, dan Pinghu tidak seberuntung itu.

—Zizhi Tongjian, Yong Record Volume Empat

……

Kepala keluarga dari semua keluarga aristokrat dan banyak sarjana terkenal Jiaxing telah dipanggil ke Misty Rain Building. Mereka telah diundang secara paksa oleh pasukan Yong dan percaya bahwa jenderal besar Yong telah memanggil mereka. Yang mengejutkan mereka, pembawa acara adalah seorang pemuda berusia sekitar tujuh belas tahun. Kepala keluarga ini marah pada awalnya karena mereka merasa diremehkan. Yang mengejutkan mereka, kata-kata pemuda itu sesuai dengan kesempatan itu, karena dia tahu setiap warga Jiaxing di sini di dalam dan di luar. Dia menunjukkan kekagumannya dalam pidatonya, dan hanya dalam beberapa saat, dia membuat kelompok itu mengesampingkan permusuhan mereka. Kemudian pemuda itu memerintahkan perjamuan berangkat dan bertanya pada kelompok itu tentang medan dan populasi Jiaxing. Ketika kelompok itu diberi keramahan, mereka merasa harus menjawab. Selanjutnya, mereka bermaksud untuk meredam semangat pemuda itu, sehingga mereka mencari kesempatan untuk mengajukan pertanyaan sulit. Akibatnya, Misty Rain Building berubah menjadi tempat perdebatan yang jelas dan fasih. Pemuda itu mungkin tidak terlalu pintar atau bijaksana, tetapi dia santai dan berbicara dengan baik. Dia secara mengejutkan pandai menciptakan suasana yang tepat, membuat bangunan itu dipenuhi dengan sorak-sorai dan kegembiraan. Pada saat matahari terbenam dan senja tiba, kepala keluarga dan sarjana terkenal ini masih ingin melanjutkan. Pemuda itu memberi perintah lain, kali ini lilin ditetapkan sehingga mereka dapat melanjutkan perjamuan. Tanpa diduga, tidak ada yang mencoba untuk secara diam atau langsung menolak undangan itu.

Jing Xin mungkin adalah tokoh terkenal di antara para pahlawan muda dari keluarga aristokrat Jiaxing, tetapi dia tidak memenuhi syarat untuk menghadiri pembicaraan semacam ini. Namun, keluarga Jing menyatakan kepala keluarga mereka terbaring di tempat tidur dan tidak bisa datang. Orang yang telah mengikuti perintah untuk datang ke sini adalah paman ketiga Jing Xin, Jing Xunqing. Jing Xunqing khawatir datang seperti ini akan membuat sulit untuk menghindari menyinggung militer Yong, tetapi ketika dia melihat Jing Xin ada di sini dan Huo Cong tampaknya sangat memikirkan Jing Xin, Jing Xunqing mendapat ide cemerlang. Dia meneruskan perintah palsu dari Jing Changqing agar Jing Xin menghadiri perjamuan menggantikan kepala keluarga. Huo Cong sangat gembira dengan berita itu dan secara khusus meminta Jing Xin duduk di sebelahnya. Jika mempertimbangkan status keluarga Jing, mereka agak terkenal di Jiaxing, tetapi mereka disebutkan dengan tempat yang sama bersama dua keluarga lainnya. Huo Cong memperlakukan Jing Xin seperti ini, tanpa diragukan lagi, suatu kehormatan, tetapi Jing Xin merasa kelompok itu menatapnya dengan mata penuh kecurigaan. Di bawah pengawasan mereka, dia merasa sulit untuk duduk diam, jadi dia tetap diam selama perjamuan. Tetapi semakin dia menonton, semakin terkejut dia tumbuh. Meskipun Huo Cong sederhana dan lembut, dia diam-diam mengendalikan situasinya. Keluarga aristokrat Jiaxing sudah berada di bawah kendalinya tanpa menyadarinya.

Saat malam semakin dalam, kepala keluarga mulai menjadi gelisah. Perjamuan telah berlangsung terlalu lama. Namun, ketika mereka melihat ke kursi tuan rumah, pemuda bermarga Huo masih bersemangat dan memiliki minat yang kuat. Kepala keluarga ini mulai khawatir. Mereka juga menyadari tentara Yong yang bertindak sebagai petugas semua mengincar mangsa mereka seperti harimau, dan mereka tidak bisa tidak khawatir. Mereka tahu pemuda ini harus mengandalkan orang lain untuk dukungan untuk memanggil mereka. Tapi tidak peduli apa yang dia inginkan, dia seharusnya sudah mengumumkannya sekarang. Mengapa dia menyeretnya dan menolak untuk mengakhiri perjamuan? Dengan demikian, kelompok itu tidak bisa menghentikan imajinasi mereka berlari liar. Namun, mayoritas orang di sini adalah rubah tua yang cerdik dan tidak akan membuat suasana menjadi canggung. Mereka menghabiskan banyak usaha mencari topik untuk didiskusikan, sangat lelah sehingga mereka terus-menerus menguap tetapi terlalu takut untuk membiarkannya muncul.

Akhirnya, pada fajar keesokan harinya, Huo Cong berdiri dan tersenyum. “Semua pria terkemuka dan aku mengambil bagian dalam diskusi panjang yang berlangsung sepanjang malam. Itu sangat bermanfaat, tetapi sayangnya, semua hal baik harus berakhir.² Meskipun malam mungkin panjang, selalu ada akhir.”

Seorang sarjana dan kepala keluarga yang agak kaya dan terkenal di antara keluarga aristokrat Jiaxing memaksa mata merahnya yang muram untuk tetap terbuka saat dia bangkit dan menyatakan, “Ini adalah keberuntungan kami untuk dapat minum dengan Penasihat Huo. Penasihat adalah pahlawan muda. Jika kau memiliki saran, jangan ragu untuk mengungkapkan pikiranmu. Kami akan melakukan yang terbaik untuk mengindahkannya.” Dia tidak bisa menahan diri dan gagal menghargai kebaikan Huo Cong dalam menunggu pasukan Yong mundur. Dia memutuskan lebih baik bertanya tentang harga terlebih dulu. Di matanya, jika mereka memberikan uang atau semacam upeti, mereka harus dapat menghindari kemalangan karena terbunuh. Militer Yong tidak mungkin tinggal lama di Jiaxing.

Huo Cong sudah lama menerima laporan kembali bahwa Masternya sudah meninggalkan Jiaxing. Dalam rentang satu malam, pasukan Yong mencatat seluruh populasi Jiaxing, rakyat jelata dan bangsawan, di buku-buku. Mereka hanya menunggu perintahnya, jadi dia tidak repot-repot menutupi kata-katanya, menyatakan dengan kulit serius, “Atas perintah Marquis of Tranquil Sea, aku mengambil penduduk Wuyue untuk mengisi Dinghai. Karena semua pria di sini adalah tokoh terkemuka Jiaxing, tolong bersatu dan bantu.”

Pada awalnya, semua orang bingung, lalu mata mereka menyatakan ketakutan. Lidah terikat, mereka menatap Huo Cong, semuanya menunjukkan ketidakpercayaan. Pemuda yang baik hati dan tampak biasa ini berubah menjadi predator tepat di depan mata mereka. Huo Cong berkata sambil tersenyum, “Teman-temanku, semuanya dikemas untuk perjalanan. Semua bentuk transportasi — kereta, kuda, kapal, dan perahu — di Jiaxing telah dikomandoi oleh pasukan kami, jadi perjalanannya tidak akan sulit bagi semua orang di sini.”

Jing Xin telah diam selama ini, tetapi dia membengkak karena marah pada kata-kata itu. Dia berdiri dan mengangkat suaranya. “Militer Yong menyebut dirinya ‘Tentara Keadilan,’ jadi mengapa bertindak tidak adil? Menekan orang ke dalam layanan adalah jenis tindakan yang akan diambil bajak laut. Mengapa kau membawa orang?”

“Kedua negara sedang berperang dan akan menggunakan setiap cara yang mungkin untuk menang,” jawab Huo Cong dengan tenang. “Jika seluruh penduduk Wuyue dibantai, efek yang sama dapat dicapai. Namun, Kaisar Great Yong kami baik hati dan tidak ingin membantai rakyat. Telah diputuskan bahwa kami akan membawa penduduk Wuyue ke Dinghai. Saudara Jing harus mengerti mana yang lebih rendah dari dua kejahatan untuk dipilih.” Meskipun nadanya tenang, kedinginan bersinar di matanya, seolah menunjukkan niat membunuh.

Jing Xin membeku. Jing Xunqing dengan lembut menarik lengan bajunya untuk menghentikannya melanjutkan argumen. Jing Xin tidak punya pilihan selain merosot kembali ke tempat duduknya.

Invasi militer Yong ke Wuyue datang sebagai kejutan bagi pemerintahan Southern Chu. Tetapi meskipun Dinghai telah ditaklukkan, keluarga aristokrat dan pejabat di Wu dan Yue Comandotery masih tidak percaya militer Yong akan mendarat, karena tentara tidak memiliki pangkalan di wilayah Wuyue. Jika mereka menyalin bagaimana bajak laut datang ke darat untuk menjarah, mereka tidak akan bisa menghindari kehilangan kekuatan besar. Bagaimana mereka bisa mengenal komandan Angkatan Laut Timur yang pernah menjadi bajak laut dan memiliki Marquis of Chu, yang mengabaikan etiket, sebagai ahli strategi? Mereka telah membuat keputusan strategis untuk membawa penduduk Wuyue ke Dinghai untuk perlawanan jangka panjang terhadap Southern Chu. Jika seorang jenderal Great Yong yang berbeda bertanggung jawab atas Dinghai, dia mungkin beralih ke strategi yang berbeda untuk berperang, tetapi Jiang Haitao telah diyakinkan oleh Jiang Zhe. Haitao juga telah memimpin gaya hidup bajak laut, dan di samping itu, kaisar Yong telah memanggilnya sebagai marquis setelah dia menyerah pada Great Yong. Namun dia mengikuti jejak ayahnya dan tidak membangun prestasi militer apa pun. Ini unik bahkan di Great Yong, jadi dia benar-benar ingin menggunakan kesuksesan militer untuk membuktikan dirinya. Akibatnya, dia tidak berusaha dalam menjalankan strategi yang berpotensi tercela ini.

Setelah beberapa saat, keributan datang dari pintu masuk Misty Rain Building. Mendengarnya, Jing Xin mengabaikan pasukan Yong yang menggerakkan tangan mereka ke bilah mereka dan berjalan ke jendela untuk melihat apa yang terjadi di lantai bawah. Dia menyaksikan pasukan Yong memasuki rumah-rumah di kedua sisi jalan dan mengikat sekelompok pria dan wanita muda dan setengah baya dengan tali dan membawa mereka keluar dari rumah mereka menurut catatan sensus. Wanita dan anak-anak tua dan lemah mengikuti mereka keluar, meratap, tetapi mereka dipaksa mundur oleh pasukan Yong yang mengacungkan pisau pada mereka. Itu adalah kekacauan di dalam kota Jiaxing. Jing Xin bingung. Kemudian seseorang memanggil namanya dengan keras. Dia melihat ke belakang dan melihat di lantai Misty Rain Building ini hanya pasukan Yong dan kepala keluarga aristokrat yang sedih. Pemuda berjubah hitam, Huo Cong, tidak terlihat di mana pun. Pria yang menyebut namanya adalah seorang prajurit, yang mendorongnya untuk bersiap-siap untuk perjalanan ke depan.

Pada tahun kedua belas era Tongtai Southern Chu, tahun kedelapan era Longsheng Great Yong, bencana menimpa bangsawan dan rakyat jelata di wilayah Wuyue. Yuyao, Zhenhai, Jiaxing, Haining, dan Pinghu disita dari lima ratus ribu pria dan wanita muda dan setengah baya. Di antara mereka termasuk semua kerabat keluarga aristokrat, sarjana miskin dan terkenal, dan berbagai pengrajin. Strategi Yong dapat digambarkan sebagai sangat menentukan dan kejam. Populasi lima provinsi hampir mencapai tiga juta, dan militer Yong telah menangkap seperenam dari mereka. Di antara mereka termasuk hampir lima puluh ribu anggota keluarga aristokrat, hampir lima puluh ribu sarjana miskin dan terkenal, dan sepuluh ribu pengrajin. Orang-orang lainnya semuanya adalah pria dan wanita muda dan setengah baya, yang semuanya diambil menurut catatan populasi. Tidak ada yang ditinggalkan.

Pada saat Lu Can memimpin Angkatan Laut Jiujiang melalui Kanal Jiangnan dan tiba di Jiaxing, angkatan laut Yong telah pergi selama kurang dari dua belas jam. Lu Can mengirim komandan unit lain untuk mengambil kendali Angkatan Laut Yuhang, sementara ia memimpin angkatan lautnya dalam mengejar angkatan laut Yong. Sayangnya, angkatan laut Yong telah merencanakan dengan baik sebelumnya dan bergerak cepat. Lu Can hanya bisa mengejar mereka ke kota Yanguan, menyaksikan angkatan laut Yong dengan santai berlayar ke laut. Yang tersisa hanyalah Lu Can menghela nafas dan meremas tangannya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengagumi metode kejam dan brilian yang digunakan oleh komandan pasukan Yong. Bagaimanapun, angkatan laut Yong tidak menarik diri dengan mudah. Mereka membawa uang yang dijarah dalam bentuk biji-bijian dan rakyat jelata yang mereka paksa untuk ikut. Bagaimana mungkin Lu Can tidak kagum bahwa angkatan laut Yong tidak menyeret kaki mereka saat mundur ke laut terbuka.

Berdiri di pantai dan menyaksikan angkatan laut Yong berlayar ke kejauhan, Lu Can mengejek dengan keras, tetapi dia tidak berdaya. Angkatan Laut Yuhang yang telah menerima perintah akhirnya tiba saat ini, sudah lama tertunda. Lu Can tahu Angkatan Laut Yuhang selalu independen dan telah menikmati kebahagiaan, jadi sudah lama kehilangan keberanian untuk perang angkatan laut. Tapi dia hanya bisa mengucapkan beberapa kata peringatan. Karena perang telah sampai pada hal ini, dia membutuhkan bantuan para jenderal ini untuk mereformasi Angkatan Laut Yuhang.

Selama beberapa hari berikutnya, Lu Can mengatur ulang pasukan sambil merekonstruksi benteng pantai untuk mencegah angkatan laut Yong datang ke darat dan menjarah dan menjarah sekali lagi. Wilayah Wuyue lumpuh, dengan rumah-rumah rusak yang tak terhitung jumlahnya. Orang-orang Wuyue yang berduka yang telah kehilangan kerabat dan khawatir orang yang dicintai dibalas tidak akan menjadi tentara sukarelawan yang baik. Jika bukan karena ilusi Lu Can, dan membujuk keluarga aristokrat Wuyue yang masih hidup untuk melindungi diri mereka sendiri, serta prajurit wulin yang mengeluarkan seruan untuk bertindak dan melakukan yang terbaik untuk membantu, peningkatan pasukan sukarelawan akan membutuhkan dua kali upaya untuk setengah hasilnya.

Tepat ketika Lu Can mulai mengerjakan pertahanan pantai Wuyue, berita yang membuatnya mengerutkan alisnya mencapai telinganya. Berita mengejutkan adalah bahwa Marquis of Chu dari Great Yong, Jiang Zhe, berada di Dinghai, dan dia secara pribadi telah mengunjungi Jiaxing untuk memberi penghormatan pada ibunya yang sudah meninggal.

Berita itu membuat gelombang, menyebar seperti api, beredar di mana-mana hanya dalam beberapa hari. Meskipun Jiang Zhe datang ke Jiaxing untuk memberikan penghormatan adalah rahasia, itu tidak seperti air yang mengalir tanpa jejak. Setelah dia pergi, beberapa orang melihat petunjuk, dan setelah penyelidikan lebih lanjut, mereka menemukan peristiwa ini. Selanjutnya, mata-mata Southern Chu yang tersembunyi tahu semua tentang keberadaan dan gerakan Jiang Zhe. Namun, mereka tidak berani berhenti dan membunuhnya. Bagaimanapun, militer Yong sangat kuat, dan pengawal Jiang Zhe cukup tangguh.

Meskipun semua bagian masyarakat Southern Chu mencela dan menghina Jiang Zhe, di sana menyembunyikan, sebenarnya, ada beberapa sudut pandang yang berbeda. Beberapa menganggap pengkhianat itu sebagai pejabat pemberontak tanpa tuan atau ayah, sementara yang lain diam-diam iri dengan kekayaan dan kemuliaannya. Tetapi pada akhirnya, hanya sedikit orang yang tahu kemampuan Jiang Zhe. Pertama, para elit Southern Chu sengaja menutupi kemampuan Jiang Zhe. Kedua, meskipun Jiang Zhe memegang gelar marquis, kebanyakan orang percaya kaisar Yong telah menghadiahinya karena membantunya memenangkan perjuangan suksesi atau percaya itu karena Putri Changle. Bahkan dengan sarjana bijak Southern Chu, mereka tidak dapat mengevaluasi keterampilan Jiang Zhe dengan benar karena mereka tidak menerima laporan intelijen yang cukup. Tetapi anggota inti militer dan pemerintah Southern Chu tidak akan pernah meremehkan Jiang Zhe. Bahkan Shang Weijun, yang bertekad untuk membuat massa tidak tahu apa-apa, tidak akan meremehkannya.

Sekarang Jiang Zhe telah muncul di Jiaxing, jelas dia menasihati strategi Angkatan Laut Timur. Dari sini, serangan utama angkatan laut Yong harus Wuyue, atau Jiang Zhe tidak akan berada di Dinghai. Bahkan Lu Can tidak percaya Jiang Zhe pergi ke Dinghai hanya untuk memberi penghormatan pada ibunya yang sudah meninggal.

Ketika berita itu pecah, berbagai faksi di militer dan pemerintah Southern Chu tidak segera diyakinkan, tentu saja. Mereka semua tidak berusaha mengumpulkan intelijen yang relevan. Jiang Zhe adalah orang yang luar biasa. Jika dia muncul di Dinghai, itu menunjukkan langkah angkatan laut Yong berikutnya dalam strategi mereka. Semua orang mengerti bahwa masuknya Jiang Zhe ke militer harus menjadi kehendak kaisar Yong. Jika bukan karena perang melawan Southern Chu, apa yang bisa menyeret pertapa Halaman Dingin Great Yong yang menyendiri ke Jiangnan?

Lu Can pertama kali memerintahkan orang untuk mencari petunjuk Jiaxing, melakukan penyelidikan yang melelahkan.³ Akhirnya, mereka memutuskan bahwa Jiang Zhe, pada kenyataannya, mengunjungi Jiaxing. Tidak hanya keluarga Jing Jiaxing benar-benar lenyap, beberapa penduduk desa telah melihat sekelompok pasukan Yong berseragam hitam datang dan pergi. Selain itu, pelayan yang membantu penjaga toko Misty Rain Building selamat dan menceritakan semua tentang peristiwa yang terjadi di gedung itu. Meskipun pelayan tidak tahu siapa Ajun muda itu, Lu Can mendapat gambaran samar tentang siapa pria itu hanya dari mendengar tentang tindakannya. Setelah menerima laporan intelijen yang menamai tambahan muda itu sebagai Huo Cong, Lu Can mengerti. Huo Cong masih muda, sementara Great Yong memiliki banyak bakat. Hanya karena Jiang Zhe secara pribadi datang ke Dinghai dan Huo Cong mengikuti pemuda itu mampu menunjukkan keterampilannya yang luar biasa.

Di sisi lain, intelijen Southern Chu yang berkumpul dari dalam Great Yong mengkonfirmasi bahwa Marquis of Chu, Jiang Zhe, sudah menghilang untuk waktu yang lama. Berita tentang kaisar Yong yang secara pribadi mengunjungi Halaman Dingin juga sedang digosipkan. Bahkan ada berita yang memverifikasi Jiang Zhe pergi ke Laut Timur. Setelah mengintegrasikan intelijen dari segala arah, Lu Can akhirnya mengkonfirmasi bahwa Jiang Zhe benar-benar menemani Angkatan Laut Timur dan datang ke Dinghai.

Ketika Shang Weijun menerima laporan intelijen yang sama, dia segera menurunkan perintah rahasia, untuk sementara menugaskan Junshan di Ninghai ke Lu Can, dan meminta Lu Can melakukan segala daya untuk memusnahkan angkatan laut Yong yang menduduki Dinghai. Secara alami, dia punya permintaan lain. Shang Weijun dengan tegas memerintahkan Lu Can untuk membasmi musuh bebuyutannya — Jiang Zhe. Meskipun Shang Weijun biasanya mengkritik Lu Can secara terbuka dan diam-diam karena hubungan guru dan murid lamanya dengan Jiang Zhe, itu karena perebutan kekuasaan. Di dalam hatinya, dia tidak benar-benar percaya itu penting. Keluarga Lu telah membantu raja Zhao selama beberapa generasi. Tidak mungkin mereka mengkhianati negara. Dan Shang Weijun sangat menyadari posisi Jiang Zhe di Great Yong. Shang Weijun mungkin memiliki motif egois untuk memperjuangkan kekuasaan, tetapi dia tidak sepenuhnya tidak kompeten. Dia tahu persis betapa tangguhnya Jiang Zhe. Jika tidak, dia tidak akan pernah menunjukkan belas kasihan pada keluarga Jing Jiaxing. Meskipun, jika dia masih bisa melakukan sesuatu, dia mungkin telah bertindak melawan keluarga Jing.

Karena dia sekarang mempertahankan bahwa target serangan utama Great Yong adalah Wuyue, dia tidak memiliki kapasitas untuk peduli dengan kekuatan militer Ninghai. Meskipun dia hanya mengizinkan Lu Can untuk memobilisasi Angkatan Laut Ninghai dan tidak menyerahkan kekuatan militer penuh padanya, itu masih merupakan pengorbanan besar bagi Shang Weijun. Lu Can tidak diizinkan untuk mengecewakan “kebaikan” Shang Weijun, dan dia memiliki pandangan yang sama. Ketika Lu Can memikirkan penjarahan dan perampokan angkatan laut Yong di Wuyue, itu tidak seperti metode sembrono dan ceroboh Angkatan Laut Timur sebelumnya. Sebaliknya, itu tepat dan kejam. Lu Can juga percaya Jiang Zhe harus berada di Dinghai, memimpin pertempuran laut Wuyue. Karena ini masalahnya, mereka tidak bisa mengikuti rencana lama yang membiarkan militer Yong tidak terkendali dalam pendudukan mereka di Dinghai. Jika ini berlarut-larut selama beberapa tahun, militer Yong mungkin menduduki Wu dan Yue Comandetery sebelum dia bisa menyelesaikan pelatihan pasukan elitnya.

Karena Jiang Zhe, konflik kolosal mulai terjadi di sekitar Teluk Hangzhou, di mana sebelumnya mungkin telah turun ke jalan buntu. Shang Weijun dan Lu Can sekali lagi mengesampingkan perbedaan masa lalu mereka dan bertahan sebagai satu. Angkatan Laut Yuhang dan Angkatan Laut Ninghai bergabung dan memulai serangan sengit terhadap Dinghai.

Di laut biru kristal, pertempuran mengerikan baru saja berakhir, meninggalkan bangkai kapal perang yang tak terhitung jumlahnya di belakangnya. Tubuh mengapung di mana-mana di laut, terombang-ambing dengan arus dan berlayar ke laut terbuka. Kapal dari kedua sisi mendayung ke arah yang terpisah. Dalam rentang sepuluh hari, kedua belah pihak telah bertempur demi pertempuran, tetapi pemenangnya masih diragukan. Dalam hal perang angkatan laut, hanya Angkatan Laut Timur, yang selamat dari laut yang ganas, yang dapat menentang angkatan laut Wuyue.

Berdiri di haluan dan merasakan angin laut sedingin es di kulitnya, Huo Cong sedikit pucat. Jubah hitamnya berkibar. Goyangan kapal selama pertempuran saat berlari ke sana kemari agak sulit baginya untuk mentolerir. Bagaimanapun, dia bukan pelaut Laut Timur yang telah menghabiskan bertahun-tahun di laut melawan pertempuran laut dan berlayar. Di cakrawala yang jauh, burung laut meluncur melewati ombak. Ombak datang, menenggelamkan sisa-sisa pertempuran laut baru-baru ini. Huo Cong diliputi oleh emosi. Ketika dia memikirkan keberadaan Masternya yang tidak diketahui, kekhawatiran yang tak ada habisnya muncul di dalam dirinya lagi.

Membawa Wuyue adalah prestasi yang sangat sukses, tetapi ketika Huo Cong kembali ke Dinghai, dia menerima pukulan keras dan hampir tidak masuk akal oleh berita buruk. Jiang Zhe seharusnya sudah lama kembali, tetapi dia telah menghilang tanpa jejak. Hanya seratus Stalwart Tiger Guard yang aneh yang kembali ke Dinghai dengan kepala menggantung. Setelah interogasi Jiang Haitao dan Huo Cong, mereka berdua mengetahui dengan tepat apa yang telah terjadi.

Begitu Jiang Zhe berangkat dari Jiaxing, dia tidak hanya tidak berniat kembali ke Dinghai, dia bahkan berencana untuk menuju ke utara dari Jiaxing. Dia akan menyeberangi Kanal Jiangnan untuk sampai ke Danau Zhenze,⁴ kemudian menyeberangi Grand Canal lagi untuk tiba di Jingkou. Kemudian dia akan menyeberangi sungai ke wilayah Huaidong yang dikuasai Southern Chu dan bergegas ke Pengepungan Xiangyang melalui Xuzhou. Bagaimana Stalwart Tiger Guard bisa mengizinkan ini? Dia akan melakukan perjalanan ke lokasi yang jauh, dan sebagian besar perjalanan itu melalui lingkup pengaruh Southern Chu. Jika Southern Chu menemukan kehadiran Jiang Zhe, hidupnya mungkin akan hilang. Huyan Shou melangkah untuk menegur tindakan ini, tetapi itu tidak berhasil. Jiang Zhe berbicara dengan tegas bahwa jika Huyan Shou mencoba menghentikannya dengan paksa, dia akan meminta Demonic Shadow Li Shun membawanya sendirian dalam perjalanan. Setelah berdebat untuk waktu yang lama, Huyan Shou akhirnya menyadari bahwa dia tidak bisa menghentikan Jiang Zhe. Dia dipaksa untuk membuat konsesi dan meminta agar mereka ikut juga untuk perlindungan. Hanya setelah banyak memohon, Jiang Zhe setuju untuk membawa lima Stalwart Tiger Guard. Huyan Shou tidak punya pilihan selain memilih empat pengawal dengan seni bela diri yang sangat baik, bersama dengan dirinya sendiri, untuk menemani Jiang Zhe. Stalwart Tiger Guard lainnya dipaksa untuk kembali ke Dinghai untuk menyembunyikan keberadaan Jiang Zhe.

Setelah mempelajari detailnya, Jiang Haitao dan Huo Cong hampir pingsan karena marah, terutama Jiang Haitao. Kaisar Yong sudah agak khawatir tentang Jiang Zhe yang menemani angkatan laut selatan sejak awal. Setelah keberangkatan, sebuah surat dikirim ke Jiang Haitao. Dia untuk memastikan keselamatan Jiang Zhe. Dia tidak pernah membayangkan Jiang Zhe akan membodohinya pada saat kedatangan awal di Wuyue. Jika sesuatu yang tidak diinginkan terjadi pada Jiang Zhe, bagaimana dia akan menjelaskan dirinya pada Li Zhi, Li Xian, dan Putri Changle? Huo Cong juga jengkel, tetapi dia masih murid yang paling dibanggakan Jiang Zhe. Dia merasa bahwa Jiang Zhe bukan tipe orang yang menyelam lebih dulu ke dalam bahaya. Dia pasti punya alasan untuk membuat keputusan itu, jadi dia mendorong Jiang Haitao untuk tidak khawatir.

Stalwart Tiger Guard yang kembali mematuhi perintah untuk tetap berada di sisi Huo Cong untuk saat ini. Mereka juga telah membawa kembali surat dari Jiang Zhe. Dalam pesan itu, Jiang Zhe menyuruh kedua pria itu, Jiang Haitao dan Huo Cong, dengan menyebarkan berita bahwa Jiang Zhe berada di Dinghai dan mencegah tentara Southern Chu menemukan bahwa dia sebenarnya tidak disana. Selain itu, dia menjelaskan bahwa setelah berita itu menyebar, militer Southern Chu akan memfokuskan serangan mereka pada Dinghai, dan dia mengatakan pada Jiang Haitao untuk berhati-hati. Setelah kedua pria itu merenungkan surat itu berulang kali, mereka menyadari bahwa mereka harus mematuhinya. Untuk berpura-pura bahwa Jiang Zhe masih di Dinghai, Huo Cong bahkan mewarnai cambangnya, menyamarkan dirinya sebagai Jiang Zhe dan muncul di kapal.

Serangan serangan dari Angkatan Laut Southern Chu membuat mereka sangat menderita. Untungnya, semakin banyak pisau bermata dua diasah, semakin tajam jadinya. Angkatan Laut Southern Chu tidak mudah dalam beberapa pertempuran ini. Bagaimanapun, para pelaut Southern Chu sebagian besar bertempur di sungai pedalaman. Mereka tidak sebagus perang angkatan laut seperti Angkatan Laut Timur. Jadi kedua belah pihak sekarang terjebak dalam jalan buntu, meskipun angkatan laut Yong telah mendirikan pangkalan pasokan di Dinghai di Kepulauan Putuo, dan mereka telah menyita biji-bijian dari Wuyue. Junshan di Ninghai mungkin telah memblokir rute mundur utara mereka, tetapi mereka masih memberi sebaik yang mereka dapatkan.

Meskipun Lu Can ingin mengambil Putuo dan menyelamatkan orang-orang Wuyue, ada tiga masalah. Pertama, Putuo sulit diserang; kedua, Angkatan Laut Timur berulang kali menyerang dari belakang selama pertempuran; ketiga, bahkan jika dia mengambil Putuo, tidak mungkin untuk mengangkut lima ratus ribu warga Wuyue kembali ke daratan dengan Angkatan Laut Laut Timur menunggu. Jadi pada akhirnya, Lu Can meninggalkan rencana ini. Dia hanya bisa mengandalkan pertempuran laut.

Laut biru yang luas berubah menjadi medan perang yang berlumuran darah dan berapi-api. Angkatan Laut Timur membuat mereka benar-benar terjepit di tenggara. Meskipun Lu Can terampil dalam peperangan, dia tidak bisa membagi perhatiannya pada pertempuran di wilayah Xiangfan. Dia tidak punya pilihan selain mempercayakan segalanya pada Rong Yuan.

**********************************************************************

Footnotes:

1. 金蝉脱壳, jinchan-tuoqiao – idiom, jangkrik menumpahkan karapasnya; rencana pelarian licik (di tengah kebingungan dan kekacauan)
2. 天下没有不散的宴席, tianxia meiyou busan de yanxi – peribahasa, menyala. ara. semua hal baik harus berakhir
3. 抽丝剥茧, chousi-baojian – idiom, spin silk from cocoons; melakukan penyelidikan yang melelahkan
4. 震泽湖 – sekarang disebut Danau atau Taihu, terletak di Provinsi Jiangsu selatan, membentuk bagian dari perbatasan utara Provinsi Zhejiang