Ahli Strategi Tier Grandmaster - Volume 6 Chapter 14

Volume 6 Chapter 14

Anak Siapa Ini?

Tentara Yong dan Chu berhadapan di Guazhou Ferry, kedua belah pihak menunggu waktu mereka. Tiga hari kemudian, Huaixi meminta bantuan darurat. Bawahan Zhangsun Ji, Cui Jue, telah menyerang Shouchun dengan kekuatannya; Pasukan Dong Shan dari Barak Xuzhou telah menyerang Zhongli. Zhongli jatuh setelah lima hari. Gubernur Zhu dan Komandan Chen menolak untuk ditawan dan dieksekusi bersama. Kedua pasukan melancarkan serangan bersama terhadap Shouchun. Shouchun adalah kota strategis di Huainan. Untuk menaklukkan Huainan, seseorang harus menaklukkan Shouchun.

Kemudian, putra tertua Lu Can, Yun, menerima perintah untuk membantu Shi Guan membela Shouchun. Yun berusia tiga belas tahun, keberaniannya luar biasa. Ketika warga sipil dan tentara Huaixi mengetahui Yun telah tiba, mereka semua berkata: “Jenderal Besar tidak meninggalkan kita, jadi kita akan bersatu dan bertarung sampai mati! Pasukan Yong tidak akan maju satu langkah pun!”

—Zizhi Tongjian, Yong Record Volume Tiga

…….

Dong Shan akhirnya merebut kota Zhongli, tetapi dia tidak menunjukkan sedikitpun kegembiraan. Kota Zhongli, dengan hanya tiga ribu pembela, telah membuatnya mengalami kemunduran setelah kemunduran selama lima hari penuh. Pasukannya yang berjarak tiga puluh ribu telah menyerang kota itu siang dan malam. Zhongli, yang tampak begitu jelas lemah, tidak pernah menyerah. Setelah tembok luar kota runtuh, para pembela mundur ke pusat kota. Setelah tembok dalam kota runtuh, para pembela berjuang untuk setiap inci dari setiap jalan dan gang. Kota kecil Zhongli hampir menyedot darah pasukan Yong yang kering.

Duduk di istana kantor gubernur Zhongli, Dong Shan menyaksikan tentara mendorong gubernur Zhongli saat mereka mengantarnya masuk. Dong Shen menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Kau melawan pasukan Kekaisaran Great Yong, dosa yang tidak dapat diampuni. Jika kau bersedia untuk menyerah, jenderal ini akan memiliki belas kasihan pada mu untuk saat ini. Jika tidak, jangan salahkan aku karena menggunakan kepalamu untuk mengenang kepergianku dengan berani.”

Gubernur Zhongli adalah seorang pria paruh baya berusia tiga puluhan. Dia mendongak dan berkata, “Zhu adalah tanhua dari ujian kekaisaran khusus pertama Raja. Aku menerima berkat Raja dalam ukuran yang tidak kecil. Bagaimana aku bisa menekuk lutut dan menyerah pada musuh? Jika kau ingin membunuh ku, bunuh aku. Mengapa berbicara begitu banyak?”

Dong Shan sangat marah. “Seret dia ke luar dan penggal kepalanya. Bantu dia memenuhi kesetiaannya.”

Para prajurit mendorong gubernur keluar. Ketika mereka keluar dari kantor pemerintah, mereka bergulat dengannya ke tanah dan hendak melakukan eksekusi. Kemudian helm terlempar ke tanah ketika seorang jenderal yang babak belur yang telah diikat oleh militer Yong dikirim ke sini. Ketika petugas melihat gubernur akan dieksekusi, dia meraung, “Mengapa kau mempertahankan kota sampai akhir tanpa memikirkan mundur, Gubernur berani? Dan bahkan perintah yang tidak taat untuk menyerah?”

“Aku menerima perintah dari pemerintahan untuk memerintah Zhongli. Bagaimana aku bisa meninggalkan kota dan melarikan diri?” Gubernur Zhu menjawab. “Selanjutnya, serangan tentara Yong sangat sengit. Jika aku memiliki pikiran untuk bertahan hidup, Zhongli akan lama jatuh. Mundur lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, apalagi dengan begitu banyak tentara yang telah mengambil langkah selanjutnya. Bagaimana gubernur ini bisa membuat mereka menunggu? Meskipun Grand General memaafkan, kami berdua adalah subjek Southern Chu. Bagaimana mungkin kami tidak mati untuk kerajaan?” Selesai berbicara, Gubernur Zhu menjulurkan lehernya dengan harapan pemenggalan kepala.

Petugas itu menghela nafas dan berkata, “Bahkan Gubernur Daren, seorang sarjana, bersedia mati untuk negaranya. Bagaimana mungkin Chen, seorang perwira, tidak?” Setelah dia ditangkap, dia berencana untuk menyerah. Melihat gubernur sekarat untuk kerajaan, dia tidak bisa lagi berpegang teguh pada kehidupan. Meskipun Dong Shan menuntut dia menyerah ketika dia memasuki pengadilan, dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Dong Shan tidak sabar dan juga memerintahkan dia dihukum mati. Jenderal tidak mengatakan sepatah kata pun bahkan dalam kematian.

Setelah memulihkan diri di Zhongli selama satu hari penuh, pasukan Dong Shan berbaris dari Xuzhou ke Shouchun. Dua puluh li¹ dari Shouchun, Cui Jue dari Barak Nanyang mengirim utusan untuk secara pribadi menyambutnya. Untuk serangan terhadap Shouchun ini, Barak Nanyang adalah kekuatan utama. Namun, karena para prajurit Barak Nanyang tidak akrab dengan geografi Huainan, istana kekaisaran memutuskan untuk meminta Pei Yun mengirim pembagian pasukan untuk memperkuat Zhangsun Ji. Meskipun Dong Shan dan Cui Jue adalah kenalan lama, karena mereka berdua telah bertugas di bawah Pangeran Qi, jalan mereka telah menyimpang bertahun-tahun yang lalu.

Pengawal yang dikirim untuk menyambut Dong Shan adalah keponakan Cui Jue, Cui Fang. Dia juga seorang kenalan lama Dong Shan. Dong Shan memacu tunggangannya ke depan dan mengukur Cui Fang sebentar, lalu tertawa dan menyatakan, “Kau telah tumbuh begitu banyak dalam beberapa tahun aku tidak melihatmu, Nak! Bagaimana kelanjutannya? Bagaimana kemajuan pertempuran? Bagaimana kesehatan pamanmu?”

Pengawal muda itu juga tertawa dan menjawab, “Paman Dong, pamanku dalam keadaan sehat. Pertempuran itu intens dan penuh kekerasan. Pasukan garnisun Shouchun pada dasarnya membuang hidup mereka dalam perlawanan. Paman telah berpikir bahwa kami tidak memiliki cukup tenaga, jadi kedatanganmu sempurna.”

Dong Shan terguncang. Sepertinya Shouchun juga tidak akan mudah untuk ditaklukkan. Kemudian dia dengan hormat berkata, “Wakil Jenderal Barak Xuzhou, Dong Shan, menerima perintah dari Komisaris Militer Huainan, Jenderal Pei, untuk datang dan menerima penugasan Jenderal Cui.”

Utusan itu juga memasang wajah hormat, melihat ekspresi yang berubah. “Jenderal Barak Nanyang General Who Conquers Distant Lands, Cui Jue, bertindak di bawah perintah dari Jenderal Zhangsun untuk menyerang Shouchun. Bawahan ini, Cui Fang, bertindak di bawah perintah dari Jenderal Cui untuk menyambut Jenderal Dong,” jawabnya.

Kedua pria itu tersenyum setelah salam ini. Dong Shan meneruskan perintah untuk anak buahnya ke perkemahan pertama. Setelah itu, dia membawa beberapa pengawal dan mengikuti Cui Fang ke depan formasi pasukan untuk menemukan Cui Jue.

Asap dan api memenuhi udara di depan dinding Shouchun. Cui Jue, yang berusia tiga puluhan, mengerutkan alisnya saat dia menatap ke depan. Dia awalnya adalah seorang pria dengan fitur bagus, tapi sayangnya, bekas luka di pipinya telah merusak fitur-fiturnya yang tidak dapat diperbaiki.

Ketika Dong Shan memacu tunggangannya ke depan formasi, dia melihat Cui Jue mengarahkan cambuknya ke dinding dan Shouchun, “Pesan harapan yang menyedihkan untuk memanjat dinding dari sana. Jenderal musuh pasti ada di sana, atau garnisun tidak akan begitu kukuh.”

Perintah itu diturunkan. Segera setelah itu, pasukan tentara keras yang mengenakan Armor biru berlari menuju dinding Shouchun. Secara alami, Dong Shan tahu para prajurit ini telah melanggar hukum militer atau hanya dihukum. Jika mereka bisa memberikan kontribusi besar dan kembali hidup-hidup, mereka bisa mengembalikan kebebasan mereka. Akibatnya, mereka bersemangat dan berani dalam pertempuran. Yang terpenting, mereka sangat berani dan ganas. Setiap tentara Yong memiliki sistem seperti ini.

Cui Jue menyadari Dong Shan telah tiba. Dia berbalik dan berkata sambil tersenyum, “Zhongli sudah ditaklukkan? Aku masih berada di tempat yang sulit di sini.”

Dong Shan menyapanya sambil menunggang. “Bagaimana kabarmu, Saudara Cui? Jangan mengolok-olokku. Aku harus mengepung Zhongli kecil selama lima hari, tapi aku bahkan tidak menangkap satu pun tahanan penting.”

“Apa, apa jenderal yang membela dan Gubernur Zhongli mati dalam pertempuran?” Cui Jue bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Aku telah menangkap mereka berdua, tetapi aku marah dan memenggal kepala mereka,” kata Dong Shan malu.

Cui Jue sedikit terpana, tetapi dia tersenyum dan berkata, “Ini bukan masalah besar. Jenderal Pei tidak akan menyalahkan mu karena peristiwa ini. Dia benar-benar mungkin membantu mu menutupi hal-hal. Namun, tentara Southern Chu di Huaixi berani dan terampil melancarkan perang, seperti yang diharapkan. Pasukanmu harus beristirahat dulu, lalu serang kota bersamaku besok. Siapa yang tahu jika harapan sedih dapat menimbulkan banyak korban di garnisun di sana.” Dia menunjuk bagian dinding Shouchun.

Dong Shan menatap ke arah itu. Dia melihat pasukan harapan telah mengambil beban hujan panah dan batu dan naik ke puncak dinding, tampaknya tanpa hambatan. Dong Shan mengerutkan alisnya dan berkata, “Sepertinya itu sangat mudah.”

“Aneh. Aku telah menyerang kota beberapa kali selama beberapa hari terakhir ini, dan sangat sulit untuk mendekat dari arah ini setiap saat,” kata Cui Jue curiga. “Bahkan jika mereka bisa mencapai puncak dinding, tidak ada yang bisa kembali hidup-hidup. Mengapa hari ini begitu mudah?”

Kedua pria itu menyaksikan Armor biru prajurit harapan menghilang melewati benteng. Perasaan yang tidak dapat dijelaskan bahwa serangan ini pasti tidak akan berhasil muncul di dalam diri mereka. Tepat pada saat ini, dinding Shouchun terdengar dengan jeritan menusuk dicampur dengan suara pertempuran jarak dekat. Dan pada benteng yang sama, pasukan Southern Chu muncul.

Cui Jue dan Dong Shang saling memandang dengan cemas. “Aku tidak menyangka mereka akan mengundang kita ke dalam perangkap kali ini,” kata Cui Jue sambil tersenyum pahit.

Dong Shan menghela nafas. “Agaknya, Southern Chu juga tahu ketangguhan dari pasukan harapan, jadi hanya membiarkan mereka menyerang untuk perlahan-lahan memusnahkan mereka. Kita tidak bisa melihat situasi medan perang yang sebenarnya. Jika kita mendasarkan keputusan serangan kita berikutnya pada keadaan pertempuran di sana, keputusan apa pun yang kita buat mungkin salah. Petugas yang membela daerah itu harus penuh percaya diri dan siasat. Tapi aku tidak melihat spanduk panglima tertinggi di sana. Ini mungkin petugas biasa. Kota Shouchun benar-benar memiliki sejumlah besar orang yang kompeten.”

Cui Jue tahu bahwa pasukan harapan ini kemungkinan telah berjalan tepat ke dalam perangkap. Namun, karena pasukan harapan itu pasti masih akan berjuang keras, hasilnya masih belum pasti. Akibatnya, ia memobilisasi kekuatan besar untuk mengambil keuntungan dari kesempatan itu dan mencoba untuk merebut dinding. Setelah meneruskan perintah, dia tersenyum kecut dan berkata, “Siapa bilang tidak? Jenderal Pei memotong Huaidong seperti pisau panas melalui mentega, sementara setiap langkah sulit bagi kita di Huaixi.”

“Ini tidak bisa disalahkan pada kau dan aku,” Dong Shan menghibur. “Butuh waktu kurang dari satu hari untuk menghancurkan pasukan Huaidong, karena Jenderal Pei mengirim pengintai yang tak terhitung jumlahnya ke Huaidong selama bertahun-tahun untuk menyelidiki intelijen. Dia mengenal para jenderal Huaidong seperti punggung tangannya. Jika bukan karena ini, bagaimana mungkin Jenderal Pei mengambil resiko menyusup ke Barak Chuzhou sendirian dan membunuh komandan musuh?”

Cui Jue terus mengawasi situasi di atas dinding Shouchun sambil berkata sambil tersenyum, “Aku mendengar Kaisar menegur Jenderal Pei, tidak mengizinkannya untuk menempatkan dirinya dalam bahaya lagi. Yang Mulia hampir menghapus pencapaiannya menaklukkan Barak Chuzhou.”

“Jenderal Pei tentu tidak keberatan. Namun, dia mungkin tidak akan menganggap dirinya enteng untuk saat ini,” kata Dong Shan dengan acuh tak acuh.

Sementara kedua pria itu bercakap-cakap, suara pertempuran di atas dinding telah lenyap. Cui Jue tersenyum pahit, mengetahui harapan sedih yang telah dia berikan harapan besar telah dimusnahkan. Dia memberi perintah untuk meredakan serangan. Serangan terhadap kota ini juga gagal.

Di atas dinding, Lu Yun jatuh ke lantai, terengah-engah. Dia menatap mayat-mayat yang tersebar dari pasukan harapan Yong yang telah dikepung. Kemudian dia melihat bilah baja yang tumpul di tangannya. Darah menodai jubah pertempurannya. Tanah mengalir dengan sungai darah.

Dia bisa kembali dari gerbang neraka dalam pertempuran jarak dekat baru-baru ini. Jika bukan karena dua tentara yang berjuang sampai mati untuk memblokir pedang musuh agar tidak menyerangnya, kepalanya akan berguling-guling di lantai. Dia mungkin putra dari keluarga bela diri, cantik di dalam dan di luar, dan mengandung kekuatan luar biasa di kedua lengannya, tetapi dibandingkan dengan tentara gagah berani yang tidak takut mati, dia tidak mengesankan. Ketika dia memikirkan hal ini, dia tidak hanya sedikit takut, dia menyadari jebakannya hampir mengundang bencana. Namun, dia tidak punya banyak pilihan. Dia jelas tahu musuh yang maju adalah pejuang harapan. Jika pasukannya tidak mengepung dan memusnahkan mereka, dan hanya menentang serangan musuh, dia takut musuh akan melanggar garis pertahanannya.

Setelah medan perang dibersihkan, petugas yang bertugas mempertahankan daerah ini, Chen Ming, berjalan mendekat. Dia tersenyum dan berkata, “Jenderal Muda, itu memang rencana yang bagus. Kami juga telah melawan pasukan harapan musuh sebelumnya. Jika kami tidak mengambil tiga kali korban, kami tidak bisa menghilangkan pasukan harapan. Kali ini, kita menderita kurang dari setengah korban.”

Lu Yun tersipu dan menjawab, “Semua orang berjuang sampai mati. Aku hanya menyarankan ide itu.”

Chen Ming menepuk pundaknya. “Kau telah membuktikan diri sebagai putra Grand General. Jenderal kami mengirim seseorang untuk meminta mu datang.”

Lu Yun ragu-ragu sebelum berkata, “Sekarang? Bukankah musuh masih menyerang tembok?”

“Tidak apa-apa. Momentum tentara Yong telah melemah,” kata Chen Ming sambil tersenyum. “Kita bisa berhasil bertahan hari ini juga.”

Pada saat ini, seorang prajurit berteriak, “Tidak baik! Musuh telah membentangkan spanduk Barak Xuzhou. Zhongli jatuh!”

Lu Yun dan Chen Ming sama-sama terkejut. Mereka berlari beberapa langkah ke benteng dan menatap ke bawah. Mereka melihat bahwa di tengah tentara Yong, di samping spanduk panglima tertinggi, ada dua spanduk besar tambahan. Salah satunya adalah spanduk Barak Xuzhou; yang lain memiliki karakter Dong (董) yang ditulis besar di atasnya. Lu Yun menggigil. Dia tahu jatuhnya Zhongli akan terjadi cepat atau lambat, tetapi mengetahui itu telah menjadi kenyataan masih merupakan pil yang sulit untuk ditelan.

Kemudian, seorang pria dari kamp Yong berteriak, “Pasukan kami telah menaklukkan Zhongli. Kepala Gubernur dan Komandan Zhongli ada di sini! Dengarkan, para jenderal membela Shouchun! Jika kau tidak menyerah, semua kepalamu akan ditampilkan di gerbang kota begitu kota itu jatuh!” Begitu dia selesai, orang lain mengambil dua tiang dengan kepala di atasnya dan menempelkan tiang di tanah di depan pasukan.

Para pembela di dinding meledak menjadi gempar. Moral jatuh seperti batu. Banyak tentara bergegas ke benteng dan melihat ke bawah, melihat kepala dipasang dalam provokasi. Meskipun mereka tidak bisa melihat terlalu jelas, kesuraman yang dalam menetap di dinding.

Tiba-tiba, Lu Yun mendengar gertakan gigi tepat di sebelahnya. Dia berbalik untuk melihat siapa itu dan melihat Chen Ming penuh amarah dan pembunuhan. Chen Ming sedang melihat spanduk besar dengan karakter Dong di tengah tentara Yong. Wajahnya menunjukkan ekspresi sedih yang mengejutkan, air mata jatuh dari matanya dan berguling-guling di pipinya. Lu Yun tidak tahu harus berbuat apa dan melihat ke kiri dan ke kanan. Seorang tentara berbisik kepadanya, “Komandan Chen dari Zhongli adalah Saudara Chen.”

Lu Yun tersentak dan menatap Chen Ming dengan mata sedih. Kemudian dia melihat Chen Ming melompat ke parapet dan menyatakan, “Dengarkan, pengkhianat di bawah dinding! Kau membunuh Saudaraku. Aku, Chen Ming, akan membalas kematiannya bahkan jika aku harus mempertaruhkan nyawaku! Saudara-saudara, mengapa kau menggantung kepala mu? Gubernur Zhu dan Komandan Chu telah menyerahkan hidup mereka untuk kerajaan. Apa kita akan membiarkan mereka menertawakan kita didepan Raja Yan² karena pengecut berpegang teguh pada kehidupan?”

Dari depan Shouchun, di bawah panji panglima tertinggi, suara rendah dan kuat terdengar. “Aku bersumpah untuk mempertahankan kota, membunuh musuh dan membalas dendam.”

Pembela Shouchun mendengar suara itu dan menindaklanjuti, berteriak, “Kami bersumpah untuk mempertahankan kota, membunuh musuh dan membalas dendam!” Suara itu mengguncang bumi, dan kesedihan dan depresi sebelumnya menghilang.

Di bawah dinding, Cui Jue dan Dong Shan bertukar pandangan. Rencana mereka untuk menghancurkan moral musuh telah gagal. Cui Jue mengerutkan alisnya dan memberi isyarat pada pengawal dengan matanya. Pengawal itu adalah pemanah yang terkenal dan berbakat. Di bawah komando Zhangsun Ji ada banyak tentara yang terampil memanah. Dia mengerti niat Cui Jue dan memacu kudanya ke depan. Disaring oleh beberapa tentara, dia melepaskan panah ke arah atas dinding. Panah itu melesat seperti meteor, secepat kilat. Hampir tidak mungkin untuk melihat sosok panah itu. Panah itu terbang tiga ratus langkah³ dalam sekejap mata, menembak ke arah Chen Ming, yang masih berdiri di atas parapet. Chen Ming masih menatap kepala saudaranya yang terputus dan meneteskan air mata. Dia bahkan tidak memperhatikan serangan mendadak tentara Yong.

Para prajurit di dinding semua berteriak, “Awas!”

Namun, lebih cepat dari teriakan khawatir mereka adalah dua anak panah. Satu datang dari belakang Chen Ming, yang lain dari spanduk panglima tertinggi. Kedua panah itu mengenai panah serangan mendadak pada saat yang hampir bersamaan, memecahnya menjadi tiga bagian. Kedua panah itu memantul, memiliki kekuatan yang tampak kurang dari panah lainnya. Para pembela di dinding bersorak dan bertepuk tangan, sementara tentara Yong di bawah juga bersorak, “Memanah yang hebat!”

Tentara Yong tidak pernah menyesali pujian musuh mereka. Namun, tidak hanya keinginan mereka untuk bertarung tidak berkurang, tetapi mereka menjadi lebih kuat, semuanya gatal untuk mencoba musuh.

Cui Jue dan Dong Shan sama-sama tersenyum masam. Moral musuh di dinding telah meningkat. Dan meskipun keinginan pihak mereka sendiri untuk bertarung telah meningkat juga, jika mereka terus menyerang kota saat ini, mereka tidak akan melakukan apa-apa selain meningkatkan korban. Mereka berdua mendongak untuk memeriksa waktu dan keduanya memutuskan untuk menarik pasukan mereka.

Menyaksikan pasukan Yong yang mundur perlahan, Lu Yun meletakkan busur dan anak panahnya. Dia menghela nafas mental dan berpikir, Tidak heran Great Yong bisa berdiri teguh selama bertahun-tahun dengan panglima perang semua tentang berbaring menunggu. Dia melihat tentara mereka bersorak untuk musuh mereka, tetapi tampaknya tidak melemahkan kekuatan mereka, malah meningkatkan semangat juang. Dia tahu bahwa bahkan pasukan ayahnya tidak bisa dibandingkan. Bagaimanapun, mereka tidak memiliki kepercayaan diri dan tekad Yong. Bahkan jika pasukan Yong kehilangan komandan, mereka masih bisa maju dan mundur dengan disiplin. Di sisi lain, jika sesuatu terjadi pada ayahnya, Barak Jiangxia dan Jiujiang akan bertindak seperti ayam dengan kepala terpotong ketika tanpa pemimpin.

Di tengah terima kasih Chen Ming dan pujian dari pasukan lain, Lu Yun bertanya dengan rasa ingin tahu, “Aku ingin tahu siapa yang menembakkan panah sama seperti ku barusan. Mengapa aku tidak ingat pengawal Jenderal Shi yang terampil ini pemanah?”

Ketika para prajurit mendengar ini, mereka tiba-tiba tersenyum. Chen Ming telah berjuang keluar dari beberapa kesedihan yang dia rasakan untuk saudaranya yang sudah meninggal dan memaksa tersenyum. “Jenderal Muda, karena jenderal kami menunggumu di sana, mengapa tidak pergi dan melihat?” jawabnya.

Lu Yun pikir itu masuk akal, jadi dia berjalan mendekat. Segera, dia tiba di bawah spanduk panglima tertinggi. Dia melihat Komandan Huaixi, Shi Guan, mengawasi perbaikan tembok kota dan bersiap untuk pertempuran hari berikutnya. Yun tertuju pada tubuh seorang pemuda yang berdiri di samping Shi Guan. Pemuda itu dekat dengan Lu Yun dalam usia, fitur tujuh puluh persen mirip dengan Shi Guan, meskipun remaja itu jauh lebih elegan. Shi Guan selalu terlihat megah, dan pemuda itu cantik dan bermartabat. Sementara dia tidak set agung Lu Yun, dengan pedang di pinggangnya, busur di punggungnya, dan aura bakatnya, dia memiliki sikap gagah berani dan heroik.

Lu Yun mengenali bakat pemuda itu ketika dia melihatnya. Dia pikir harus pemuda inilah yang baru saja menembakkan panah. Namun, dia tidak berbicara dengannya terlebih dulu. Dia naik dan memberi hormat pada Shi Guan, lalu berkata, “Lu Yun menjawab terlambat untuk panggilan Jenderal. Maafkan aku, Jenderal.”

Shi Guan melirik Lu Yun dan menyatakan sambil tersenyum, “Keponakan Yun memang muda dan heroik. Panahan mu unggul dan penggunaan pasukan mu cukup berseni. Kau telah membuktikan diri sebagai anak harimau dari Grand General. Dan kau tidak harus begitu sopan. Aku berada di bawah komando jenderal veteran, Duke Who Suppresses Distant Lands, selama bertahun-tahun. Aku juga menyebut ayahmu sebagai saudara. Meskipun ada perbedaan besar dalam kekuasaan akhir-akhir ini, kau masih harus memanggilku paman.”

Karena Jenderal Shi Guan serius dan tangguh, Lu Yun tidak pernah berani menggunakan istilah yang begitu menawan. Dia hanya mengikuti pedoman militer dan memanggilnya jenderal. Hari ini, melihat sikap ramah Shi Guan membuat pikirannya tenang. Dia membungkuk rendah dan berkata, “Keponakan Lu Yun memberi hormat pada Paman.”

Shi Guan mengulurkan tangan untuk membantunya dan menunjuk ke pemuda yang cantik itu. “Ini putriku, Shi Xiu. Dia adalah anak yang keras kepala dan tidak patuh, sehingga nenek dari pihak ayah dan kerabat dari pihak ibu membesarkannya sebagai anak laki-laki. Dia lebih tua darimu setahun, jadi kau harus memanggil kakak perempuan.”

Yun membelalak. Bagaimana mungkin? Pemuda ini mungkin sangat cantik, tetapi fitur-fiturnya penuh dengan semangat bela diri. Dia tidak memiliki jejak feminitas dan kelembutan seorang gadis. Bagaimana dia bisa menjadi wanita muda?

Shi Xiu merengut pada reaksinya. Dia pergi dan menendang Lu Yun tepat di tulang kering. Lu Yun terhuyung-huyung kesakitan, hampir menangis. Shi Xiu dengan marah berkata, “Apa yang kau lihat? Juga, kau tidak diizinkan untuk memanggil ku kakak perempuan. Jika kau berani melakukannya, jangan salahkan aku karena menebasmu delapan atau sepuluh kali.”

Shi Guan berpura-pura tidak melihat apa-apa, mengabaikan keduanya untuk terus mengatur urusan militer. Putrinya sudah tomboi sejak kecil. Dia tidak memiliki satu ons perilaku seorang gadis. Jika bukan karena ini, bagaimana mungkin dia tidak memiliki pelamar atau bertunangan ketika dia akan mencapai usia pernikahan tahun depan?⁴ Bahkan anak buahnya dengan patuh memanggilnya “tuan muda” atau “jenderal muda.” Beberapa pria bahkan tidak tahu Shi Xiu sebenarnya adalah seorang gadis. Namun, dia tidak pernah bisa memberi tahu Lu Yun bahwa dia memiliki seorang putra. Selain itu, setelah beberapa hari ini, dia memahami Lu Yun di dalam dan luar. Dia memang punya rencana, tetapi dia tidak tahu apakah dia bisa menaiki tangga sosial, jadi dia segera menjelaskan siapa Shi Xiu.

Pria dan wanita muda itu tidak mengerti niatnya, tentu saja. Ketika mereka melihat Shi Guan menyibukkan diri dengan urusan militer, Shi Xiu menyeret Lu Yun ke samping. Dia mengancam dan membujuknya, tidak mengizinkannya untuk memanggilnya sebagai kakak perempuan.

Shi Xiu akan memiliki kakak laki-laki, hanya saja dia telah meninggal muda. Akibatnya, setelah Shi Xiu lahir, Shi Guan membesarkan Shi Xiu sebagai anak laki-laki untuk menghibur ibu dan istrinya. Temperamen Shi Xiu juga menyerupai ayahnya sampai tingkat yang ekstrim. Tak satu pun dari seni feminin gadis-gadis lain yang terampil setuju dengannya. Di sisi lain, dia langsung mengambil panahan, menunggang kuda, dan seni bela diri. Kemudian, dia juga mempelajari gaya seni bela diri internal dan ilmu pedang di bawah seorang ahli Sekte Emei yang telah mencari perlindungan setelah melarikan diri dari Sichuan. Sejak usia muda, seni bela dirinya sudah luar biasa. Dia memiliki kepribadian yang pantang menyerah dan tidak suka menjahit dengan wanita muda seusianya. Dia hanya suka berlatih dengan pedang dan tombak, menunggang kudanya, dan berburu dengan busur. Ketika dia melihat bahwa Lu Yun juga seorang anak muda yang unggul dalam seni bela diri, dia menganggapnya sebagai roh yang sama. Setelah mengobrol sebentar, mereka berdua tertawa dan bergaul seperti saudara.

***

Keesokan harinya, Cui Jue dan Dong Shan mengumpulkan pasukan mereka untuk serangan lain di kota. Kali ini, kedua pria itu mengabaikan perang psikologis dan moral. Mereka menyerang kota secara normal dan menangkap setiap titik lemah, memanfaatkan setiap kesempatan. Dengan serangan yang lambat namun mantap ini, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk meluncurkan badai serangan yang hebat. Serangan malam, serangan mendadak, mereka mengeluarkan setiap trik dalam buku ini. Shi Guan menolak untuk menunjukkan kelemahan dalam mempertahankan kota, mantap seperti batu. Dia juga mengambil kesempatan untuk menyerang kamp musuh di malam hari. Selama dua belas hari penuh, kedua pasukan mengebor hampir setiap taktik pengepungan dan pertahanan.

Mengambil keuntungan dari perlindungan dinding padat, pembela Shouchun bisa dikatakan memiliki kekuatan sebanyak tentara Yong. Adapun kekuatan tempur, meskipun pasukan Yong lebih kuat, pasukan Huaixi juga bukan orang lemah. Kedua belah pihak pada dasarnya melancarkan pertempuran moral dan tekad. Garnisun Shouchun juga tidak kekurangan ini.

Selama beberapa hari terakhir, Lu Yun telah bertahan dari mana pun serangan utama musuh berasal. Pada saat ia mencapai kedewasaan setelah mulai sebagai greenhorn, ia menjadi satu dari seribu prajurit untuk tentara Southern Chu. Bahkan pasukan Yong yang mengepung kota tahu Shouchun berisi pemanah muda berbakat, seorang pejuang remaja. Dengan cara ini, Lu Yun berubah menjadi pilar warga sipil dan tentara Shouchun. Selama Lu Yun ada di sini, pasukan bantuan akan tiba. Karena Lu Yun sangat berani di usia yang begitu muda, Grand General Lu pasti pantas mendapatkan reputasinya. Selama pasukan bantuan muncul, mereka akan mengalahkan tentara Yong dalam pertempuran. Pikiran-pikiran ini membuat setiap prajurit Huaixi gagah berani dan tak kenal takut akan kematian. Dari perspektif Yong, Shouchun menjadi tempat pembantaian kedua setelah menuai kehidupan manusia di Xiangyang.

Shi Xiu juga tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Dia memiliki persaingan ekstrim dengan Lu Yun. Pedangnya yang berharga dan busurnya yang indah merenggut banyak nyawa seperti senjata Lu Yun. Selanjutnya, untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, mereka berdua mengenakan Armor yang sama. Mereka memiliki tinggi yang sama dan memiliki keterampilan memanah yang luar biasa yang sama. Meskipun satu menggunakan pedang sementara yang lain menggunakan bilah, mereka menjadi orang yang sama di mata tentara Yong. Akibatnya, prajurit Shouchun muda yang tiba-tiba bisa muncul di sayap kiri dan kanan menjadi duri mistis dan menakutkan di sisi pasukan Yong.

Pada hari kedua puluh bulan kesebelas, pada pukul lima malam, tentara Yong akhirnya menghentikan serangannya. Mereka sekali lagi pergi dari lapangan tanpa membuat keuntungan. Lu Yun menatap pasukan Yong yang berangkat ke kejauhan. Karena pasukan Southern Chu menyerang perkemahan mereka selama beberapa hari terakhir, tentara Yong telah menggeser perkemahan mereka sepuluh li⁵ dari dinding. Kelelahan dan lelah, Lu Yun mengguncang anggota tubuhnya yang mati rasa. Dia menjatuhkan pedang lurus di tangannya, bilah bajanya sendiri sudah lama hancur. Pedang ini berasal dari tangan pasukan Yong yang menyerang. Itu bisa dibuang begitu tepi tumpul.

Pada saat ini, Shi Xiu berjalan mengambil langkah panjang. Pakaian bela dirinya juga berlumuran darah. Ketika mereka mempertahankan kota atau menyerang perkemahan musuh, mereka berdua memiliki saling pengertian untuk tidak muncul di tempat yang sama. Tapi kekuatan misterius dan tak terlihat sepertinya menyatukan mereka. Bahkan jika seribu, sepuluh ribu orang memisahkan, mereka sepertinya masih merasakan kehadiran yang lain.

“Adik Yun, apa kita menyerang kamp malam ini juga?” Shi Xiu pergi dan bertanya pada Lu Yun.

“Tidak hari ini, Yujin,” kata Lu Yun sambil menggelengkan kepalanya. “Kita menggerebek mereka selama tiga hari berturut-turut. Hari ini, tentara Yong pasti akan berjaga-jaga. Aku sudah berbicara dengan Paman.”

Selama Yong dan Southern Chu menyerang dan mengepung kamp satu sama lain, Lu Yun telah menunjukkan intuisi yang cukup cerdik. Dia memilih waktu yang sangat cocok untuk menyerang perkemahan musuh. Dan jika musuh telah menyiapkan penyergapan, dia selalu merasa ada sesuatu yang salah sebelum pengintai bisa menyelidiki. Bahkan Lu Yun menganggapnya aneh. Mungkin dia telah ditipu terlalu sering di Chang’an, jadi dia menjadi agak sensitif.

Lu Yun memanggil Shi Xiu “Yujin” karena dia tidak akan membiarkan memanggil kakak perempuan, dan memanggilnya dengan nama yang diberikannya akan tidak sopan, jadi dia memutuskan dia mungkin juga memanggil Shi Xiu dengan gayanya. Masternya menganugerahkannya setengah tahun yang lalu sebelum dia pergi.

Shi Xiu mengangguk. Dia berkata dengan tidak peduli, “Baiklah kalau begitu, mari kembali. Sangat tidak nyaman mengenakan pakaian berdarah ini.” Dia kemudian menggulung bahunya dengan tidak sabar. Jika ada wanita lain yang melakukan tindakan ini, itu akan terlihat kasar dan jelek. Namun, ketika Shi Xiu melakukannya, itu mengeluarkan kebebasan dan rahmat. Selain itu, dia mengenakan pakaian pria dan terlihat sangat mirip dengan seorang jenderal muda. Dia tidak memiliki satu ons sosok wanita.

Lu Yun sudah terbiasa melihat tindakan dan sosok ini. Tetapi untuk beberapa alasan, hati Lu Yun tiba-tiba bergejolak hari ini. Dia memikirkan Putri Zhaohua, Jiang Roulan, yang telah dia sembunyikan dalam ingatannya. Pertama kali dia bertemu Roulan, dia mengenakan pakaian pria, tetapi itu berbeda dengan Shi Xiu. Meskipun Roulan mengenakan pakaian pria, dia masih terlihat cantik dan anggun. Dia memiliki karakter murni, sejelas mata air yang jelas. Mungkin karena statusnya, dia bersinar dengan cahaya yang menyilaukan. Meskipun dia tidak bertindak manja — orang yang penuh perhatian, bahkan — dan tidak bersalah dan kekanak-kanakan, Lu Yun selalu sangat menghargai Roulan dan merasa dia jauh. Di sisi lain, Lu Yun merasa dekat dengan wanita muda di depan matanya, sedekat saudara atau daging dan darah. Keduanya tidak dapat dipisahkan ketika bersama dan hampir tidak memerlukan kata-kata untuk berkomunikasi dengan bebas.

Shi Xiu memandang Lu Yun, yang secara misterius tenggelam dalam pikirannya. Karena kebiasaan, dia mengirim tendangan ke arahnya. Lu Yun tanpa sadar mencoba menghindar, tetapi ketika dia melihat kekesalan di mata Shi Xiu, dia tidak bisa menggerakkan tubuhnya karena suatu alasan. Jadi dia ditendang dengan keras. Lu Yun menjerit, yang membuat tentara di dekatnya menutup mulut saat mereka terkekeh. Adegan lucu seperti ini terus-menerus terjadi akhir-akhir ini. Mereka sudah lama terbiasa melihatnya.

Pada saat ini, salah satu penjaga pribadi Shi Guan berlari dan berkata, “Jenderal Muda, tuan muda, jenderal memanggil kalian berdua.”

Lu Yun dan Shi Xiu bertukar pandang penasaran. Kemudian Lu Yun berhenti menggosok kakinya dan berdiri. Dia berjalan bersama Shi Xiu ke tempat Shi Guan berada. Begitu mereka mencapainya, mereka melihat merpati pembawa pesan berbulu abu-abu bermata merah bertengger di bahu kirinya. Lu Yun terkejut dan maju. Dia bertanya dengan heran, “Paman, apa waktu untuk melakukan serangan balik tiba?”

Shi Guan tersenyum dan menyerahkan kertas bambu halus di tangannya pada Lu Yun. Lu Yun mengambilnya dan melihat kertas itu. Dia hanya melihat kata “pertempuran” yang tertulis di atasnya dalam sapuan kuas yang kuat dan halus. Segel Grand General Southern Chu Lu Can dicap di bawah kata itu. Selain prasasti ini, catatan itu berisi kata “ketiga” yang ditulis kecil di salah satu sudut. Lu Yun merasa hatinya meledak dengan gembira dan tidak bisa berbicara. Di sebelahnya, Shi Xiu membaca catatan itu dengan bingung dan memutuskan untuk merebutnya darinya, membaliknya berulang kali, mencoba membuat kepala atau ekornya.

Lu Yun memberi hormat pada Shi Guan dan menyatakan, “Paman, Lu Yun ingin menemani Paman ke dalam pertempuran untuk membunuh musuh. Tolong izinkan, Paman.”

Shi Guan mengerutkan alisnya sedikit. Selama pertahanan kota, Lu Yun jelas bisa berpartisipasi, dan dia bukan penghalang selama penggerebekan perkemahan. Tapi serangan balik sudah dekat. Dalam pertempuran terbuka, senjata itu kejam. Jika sesuatu terjadi pada Lu Yun, bagaimana aku bisa menjelaskan diri ku pada Grand General?

Melihatnya ragu-ragu, Lu Yun menindaklanjuti dengan, “Paman, kau juga tahu bahwa aku harus pergi berperang dan membunuh musuh cepat atau lambat. Kau telah melihat seni bela diri ku juga beberapa hari terakhir ini. Ketika aku pergi berperang kali ini, aku akan memastikan untuk mengikuti Paman dengan cermat. Aku benar-benar tidak akan menyerang tanpa izin.”

Shi Xiu telah mempelajari catatan itu untuk waktu yang lama pada saat ini dan masih tidak mengerti artinya, jadi dia mengembalikannya ke Lu Yun. Lu Yun menatap Shi Guan dengan mata penuh keinginan, tetapi dia masih menerima catatan itu dengan sangat mudah.

Shi Guan melihat interaksi kecil antara mereka berdua dan tidak bisa menahan senyum. Dia berpikir, Gadisku akhirnya bisa menikah. Baiklah, anak ini harus pergi berperang cepat atau lambat, jadi mengikutiku akan selalu lebih baik daripada mengikuti yang lain. Dia kemudian berbicara, “Oke, aku akan menyiapkan kuda dan senjata. Ketika saatnya tiba, jadilah pengawalku.”

Karena kata-katanya, Shi Xiu akhirnya mengerti catatan itu. Para pembela harus keluar dan melakukan pertempuran. “Ayah, aku ingin pergi berperang dan membunuh musuh juga,” katanya dengan nada tergesa-gesa.

Shi Guan menolaknya dan berkata dengan marah, “Jangan menimbulkan masalah. Seorang gadis yang baru saja akan menikah tidak tahu untuk belajar memasak; dia hanya tahu ilmu pedang. Kau tidak bisa pergi kali ini. Tinggallah di kota seperti gadis yang baik.”

Shi Xiu menarik jubah pertempuran ayahnya. “Ayah, bagaimana aku lebih buruk dari adik Yun? Jika dia bisa pergi, mengapa aku tidak? Paling-paling, aku akan tinggal dengan pengawal Ayah. Terlebih lagi, aku tidak akan menikahi putra-putra pejabat yang dipilih Ibu. Jika aku harus menikah, nikahi aku dengan pria heroik yang bisa berperang dengan ku dan membunuh musuh,” katanya, sedikit rasa malu muncul di wajahnya selama beberapa kata terakhir. Namun, matanya bersinar terang tanpa jejak mundur.

Lu Yun terserap di matanya dan berkata, “Paman, seni bela diri Yujin sangat luar biasa. Biarkan dia ikut denganku. Di medan perang, aku pasti akan melindunginya dengan baik.”

Anehnya, Shi Xiu tidak tahu berterima kasih dan mengirim tendangan terbang ke arahnya. “Siapa yang menginginkan perlindunganmu? Apa seni bela diri ku lebih buruk darimu?”

Lu Yun tidak mencoba menghindar. Dia hanya membuat wajah dan menderita tendangan itu.

Shi Guan menahan dorongannya untuk tertawa terbahak-bahak. Dia menatap Shi Xiu lagi. Ekspresinya berkata, “Jika kau tidak membiarkanku pergi berperang, aku akan pergi sendiri.”

Dia berpikir, Baiklah, aku akan lebih nyaman dengannya di sisiku. “Oke, kalian berdua bisa pergi bersama. Namun, kau tidak diizinkan meninggalkan sisi ku,” katanya.

Lu Yun dan Shi Xiu sama-sama gembira. Mereka secara spontan berpegangan tangan dan melarikan diri untuk memilah-milah tunggangan dan senjata mereka, sama sekali tidak menyadari bahwa mereka harus menghindari kecurigaan. Kegembiraan bersinar di mata Shi Guan, lalu dia menjadi tenang. Dia melihat kembali catatan itu. “Ketiga” berarti bahwa dua pesan “pertama” dan “kedua” telah hilang setidaknya.⁶ Tentara Yong memiliki pertahanan yang sangat ketat. Namun, tidak ada yang salah dengan catatan yang jatuh ke tangan Yong. Catatan ini hanyalah sinyal.

Keesokan harinya, Lu Yun dan Shi Xiu mengenakan Armor dari ujung kepala sampai ujung kaki. Seperti yang terjadi, tidak ada hal tak terduga yang terjadi sepanjang hari. Baik pasukan Yong dan Southern Chu akrab dengan taktik pihak lain. Hampir segera setelah musuh bergerak, yang lain tahu bagaimana menanggapinya. Meskipun pertempuran jarak dekat itu mematikan, tidak ada yang baru.

Saat matahari terbenam, Cui Jue melemparkan dua catatan di tangannya dan berkata, “Jadi itu omong kosong belaka. Tentara Southern Chu pasti mencoba menarik wol di atas mata kita. Bahkan jika Lu Can memiliki keberanian yang sangat besar, dia masih terlalu takut untuk meninggalkan Jingkou.”

Embusan angin bertiup melewatinya. Catatan menari tertiup angin, segel di atasnya menghadap ke langit.

Pada hari kedua puluh satu bulan kesebelas, Shi Guan masih memiliki tentaranya yang mengenakan Armor, siap untuk melakukan pertempuran kapan saja. Dia juga mengeluarkan divisi pasukan crack untuk membuat mereka memulihkan diri dan menyelamatkan kekuatan mereka.

Kedua belah pihak bertempur sampai tengah hari, pada saat matahari telah bergerak ke selatan di langit. Hari ini adalah hari yang cerah. Cuaca musim dingin mungkin agak dingin, tetapi keringat membasahi mantel para prajurit di dalam dan di luar dinding. Kedua belah pihak sudah dihabiskan, mengandalkan hampir seluruhnya pada kemauan untuk berjuang. Selusin hari perang pengepungan tanpa akhir benar-benar melemahkan kekuatan dan tekad orang-orang itu.

Cui Jue dan Dong Shan bertukar pandangan. Masing-masing melihat kecemasan di mata yang lain. Dong Shan ragu-ragu sebelum menyatakan, “Jenderal Pei dan Lu Can saling berhadapan di Yangzhou. Penaklukkan Huaixi telah menjadi bagian dari strategi yang ditetapkan. Namun, kesulitan dalam bertarung melalui Huaixi benar-benar tidak terduga.”

“Tidak ada pilihan. Bagaimanapun, Shouchun tidak memiliki bala bantuan,” kata Cui Jue, “Jadi kita berada di atas angin. Baiklah, serang kota lagi. Manfaatkan kelelahan siang para pembela dan tambahkan kekuatan lain.”

Dong Shan mengangguk. Ini adalah praktik yang biasa. Jika serangan ini tidak berhasil, mereka bisa mundur dan beristirahat sampai sore hari. Kemudian mereka bisa bertarung tanpa letupan sampai matahari terbenam.

Cui Jue menekan tiga pasukan ke dalam pertempuran dan mulai menyerang kota. Pasukan yang lega sangat kelelahan sehingga mereka pingsan dan hampir tertidur. Mereka tidak hanya lelah secara fisik selama beberapa hari terakhir, tetapi juga secara mental. Melihat keadaan ini, Cui Jue terus membuka dan menutup mulutnya sebelum akhirnya memutuskan untuk tidak menempatkan pasukan ini dalam tugas jaga.

Serangan ini tampaknya memiliki hasil yang cukup baik. Pertahanan Shouchun agak lemah, dan terhadap serangan tak henti-hentinya dari Yong, mereka menunjukkan indikasi goyah. Jenderal Cui dan Dong merasa senang dan bertukar pandang. Mereka mengirimkan harapan mereka yang paling elit, bersiap untuk memberikan garnisun Shouchun pukulan yang menentukan. Mungkin mereka bisa menaklukkan Shouchun hari ini. Kedua jenderal ini tidak hanya memikirkan hal ini, para prajurit yang menyerang kota merasakan kelelahan para pembela di atas dinding dan menyerang dengan seluruh kekuatan mereka.

Tepat pada saat ini, di belakang hutan di lereng bukit yang tak terhitung jumlahnya, satu set mata melintas dengan niat membunuh, dan orang itu dengan lembut mengangkat tangan. Di belakangnya terdengar napas gugup dan dengusan lembut kuda perang. Kemudian orang itu melemparkan lengannya ke bawah dan memimpin, melewati lereng yang lembut, melengkung di sekitarnya untuk mengisi bagian belakang pasukan Yong.

“Bunuh!” Teriakan menusuk, suara kuku yang memekakkan telinga menghancurkan tanah, dan gemuruh genderang perang semuanya bergema di udara pada saat yang sama.

Cui Jue dan Dong Shan terkejut. Mereka melihat ke samping dan melihat asap dan debu mengepul di kejauhan. Sebuah divisi kavaleri sedang menyerang ke arah mereka. Mereka tidak bisa menghitung berapa banyak pasukan yang ada dalam sepersekian detik, tetapi setidaknya ada lima ribu. Semua pengendara mengenakan Armor perak. Armor itu memantulkan sinar matahari yang cerah, yang membuat orang sulit untuk menjaga mata mereka tetap terbuka.

Bagaimana ini bisa terjadi? Kedua pria itu berpikir dalam ketakutan. Southern Chu pandai dalam pertempuran laut; mereka tidak terlalu menghargai kavaleri. Sejauh yang mereka tahu, Southern Chu saat ini tidak memiliki divisi kavaleri dengan kekuatan yang cukup untuk bertarung dengan pengecualian kembar dari sembilan ribu Xiangyang dan tiga ribu kavaleri Barak Jiangxia. Pasukan kavaleri ini sebagian besar adalah sisa-sisa pasukan Pangeran De yang kalah. Jadi dari mana divisi kavaleri ini berasal?

Ribuan pikiran terbang di benak mereka sebelum kedua pria itu secara bersamaan berteriak, “Mundur, mundur!”

Namun, pembagian kavaleri Armor perak telah menghantam bagian belakang pasukan Yong. Pasukan Yong sudah kelelahan, dan ketika tertangkap basah, mereka runtuh dan jatuh ke dalam kekacauan kontak instan dibuat. Divisi kavaleri menyerang tanpa sisa, memotong pasukan Yong berkeping-keping dengan mudah mencukur pisau cukur yang tajam.

Tepat pada saat ini, gerbang Shouchun yang sebelumnya disegel terbuka. Ini adalah harapan asli tentara Yong, tetapi itu memperburuk keadaan hari ini. Komandan di atas kuda di sebelah gerbang adalah Shi Guan. Di kiri dan kanannya, seorang jenderal muda yang mengenakan seragam putih dan Armor putih melindunginya. Keduanya memegang tombak perak, busur indah tersampir di punggung mereka. Quivers tergantung dari tunggangan mereka. Kedua kuda perang mereka hampir identik, menjadi kuda putih setinggi delapan kaki. Mereka menurunkan visor mereka sehingga tidak ada yang bisa melihat wajah mereka. Meskipun perawakan mereka sedikit berbeda, perbedaannya tidak bisa dilihat ketika disembunyikan di bawah Armor pertempuran. Mereka berdua tampak seperti sepasang saudara kembar.

Banyak tentara Yong yang melihat mereka mengira melihat tanpa alasan. Gambar prajurit muda aktif yang bertarung di atas dinding Shouchun selama beberapa hari terakhir berpacu melalui pikiran mereka.

Pasukan Yong ini kemudian melihat para perwira mengarahkan pedang mereka ke depan. Lima ribu pasukan baru menyerang keluar kota ke garis depan tentara Yong. Garnisun Shouchun tidak berhasil mengatur ke kavaleri. Di luar unit seratus pengawal Shi Guan, tidak ada kuda perang lain yang dapat ditemukan. Namun, mereka tidak memiliki kekuatan tempur yang lemah, dan pukulan berat mereka ke dalam pertempuran yang ditimbulkan pada pasukan Yong tidak lebih lemah dari serangan belakang kavaleri.

Burung yang terperangkap di jaring itu melepaskan diri; suasana hati pemburu tidak perlu dijelaskan.

Dengan pasukan Southern Chu menyerang dengan palu dan landasan, enam puluh ribu pasukan Yong berada dalam posisi genting. Korban yang diderita saat menyerang kota itu terlalu berat.

Cui Jue dan Dong Shan saling menatap mata. Mata mereka bertemu di mana mereka bertengkar tanpa berbicara berkali-kali. Setelah itu, Dong Shan mengepalkan tangan dan memberi hormat telapak tangan dan menggonggong, “Ikuti aku.” Kemudian dia pergi untuk menghadapi tentara Southern Chu.

Kesedihan muncul di mata Cui Jue, dan dia juga menggonggong, “Ikuti aku.” Kemudian dia menyerang tenggara.

Setelah kedua pria itu berpisah, pasukan Xuzhou tanpa sadar mengikuti Dong Shan untuk menutupi retret, sementara tentara Nanyang mengikuti Cui Jue untuk keluar dari pengepungan.

Suara pembunuhan di bumi memekakkan telinga. Dua pasukan Southern Chu seperti dua tangan besi, menggemakan pembantaian satu sama lain terhadap tentara Yong. Tentara Yong, sementara itu, adalah elit veteran, dan di bawah aksi barisan belakang Dong Shan yang putus asa, Cui Jue akhirnya berhasil membawa lebih dari tiga puluh ribu orang keluar dari pengepungan dengan membunuh jalannya. Mereka mengubah arah dan menuju ke utara. Pasukan Southern Chu tidak mengejar, malah mengabdikan diri untuk memusnahkan kekuatan Dong Shan. Tujuh belas ribu pasukan tentara Xuzhou yang tetap di belakang untuk menutupi retret dan sepuluh ribu pasukan dari tentara Nanyang yang tidak dapat melarikan diri tepat waktu mungkin telah mengorbankan diri mereka dalam perjuangan bersama, tetapi pasukan Southern Chu yang telah menyimpan kekuatan mereka mendapat serangan pertama pada pasukan yang lelah setelah pertempuran yang berlarut-larut. Hasil dari pertempuran adalah kesimpulan sebelumnya.

Dong Shan bisa merasakan darah menutupi matanya. Dia tidak tahan dan menyekanya dengan lengan jubah pertempurannya. Meskipun dia melihat bahwa panahan kavaleri Southern Chu luar biasa dan mereka unggul dalam seni bela diri ketika dia melihat lebih dekat, dia masih melihat jejak karat. Mereka telah melalui pelatihan yang baik, tetapi mereka belum pernah benar-benar berada di medan perang sebelumnya. Namun, itu akan berbeda setelah hari ini, karena kemenangan ini akan mengubah mereka menjadi kekuatan yang benar-benar tangguh.

Erangan lemah dan kutukan rendah dari rekan-rekannya mencapai telinganya. Tatapan Dong Shan tertuju pada sepasang jenderal muda yang melakukan pertempuran berdampingan. Tombak perak yang mereka pegang berputar dan terbang di udara, kuat namun fleksibel. Mereka berkoordinasi dengan sempurna. Salah satunya seperti naga banjir yang keluar dari laut; yang lain menciptakan bunga pir kecil. Mereka meninggalkan lautan darah.

Di tengah-tengah tentara Southern Chu, di bawah panji panglima tertinggi yang memiliki karakter “Shi” (石) di atasnya dan ditanam di tanah, seorang jenderal paruh baya berteriak, “Dong Shan, pasukanmu terjebak di medan kematian. Mengapa kau tidak menjatuhkan senjatamu dan menyerah?” Setelah teriakannya, pasukan Southern Chu mulai meredakan serangan mereka tetapi memperketat pengepungan.

Dong Shan memerintahkan pasukan Yong untuk mendekat padanya. “Putra-putra Great Yong tidak punya alasan untuk menyerah,” teriaknya kembali.

Seorang perwira berpangkat rendah melemparkan pelecehan dari antara pasukan Southern Chu dengan suara keras. “Dong Shan, kau membunuh kakakku! Chen hanya mencarimu untuk membalas dendam.”

Dong Shan menatap petugas itu dengan keras. “Aku telah bertempur dan membunuh di medan perang selama sepuluh tahun,” katanya sambil tersenyum. “Jumlah orang yang ku bunuh tidak terhitung jumlahnya. Siapa yang tahu kakak mu yang mana. Jika kau ingin membalas dendam, bawa saja kuda mu. Mengapa kepura-puraan?”

Petugas itu marah. Namun, dia tidak menunggang kuda, jadi dia tidak mungkin menyerang seorang jenderal kavaleri. Dia hanya bisa merobek jenderal itu dengan kebencian di matanya.

Dua jenderal muda yang mengenakan jubah pertempuran putih kembali dari pertempuran kacau ke sisi Shi Guan. Salah satu dari mereka mengangkat visor mereka dan berteriak, “Jenderal Dong, kau mungkin tidak peduli dengan hidup mu sendiri, tetapi tidakkah kau menghargai pasukan mu? Apa kau ingin membiarkan semua anak buah mu mati? Jika kau bersedia untuk meletakkan senjata mu, aku berjanji orang-orang mu akan menerima rasa hormat yang tepat. Tentara kami sama sekali tidak akan membunuh atau melecehkan mereka.”

Mata Dong Shan terbakar terang saat dia menatap pemuda itu, melihat bahwa dia tidak lebih tua dari empat belas tahun. Namun, remaja itu penuh dengan semangat bela diri, seorang pahlawan muda memang. Dia tertawa dan berkata, “Jika kau ingin aku menyerah, itu tidak mungkin. Bagaimana dengan ini? Jika kalian semua memiliki prajurit yang dapat mengalahkan jenderal ini di medan perang, jenderal ini dengan ini bersumpah bahwa apakah aku hidup atau mati, anak buahku semua akan menjatuhkan senjata mereka dan menyerah.”

Shi Guan dan pemimpin divisi kavaleri bertukar pandangan. Mereka tidak berhati lembut; sebaliknya, mereka khawatir kavaleri akan menderita terlalu banyak korban jika mereka terus berjuang karena pergolakan sekarat penuh dendam dari tentara Yong. Maka itu tidak akan sia-sia. Namun, jika mereka mempertimbangkan duel, siapa di antara mereka yang memiliki kepercayaan diri untuk mengalahkan jenderal Great Yong ini? Jika mereka kalah, bagaimana mereka bisa menghadapi rekan-rekan mereka dan Jenderal Besar Lu Can? Tatapan kedua pria itu kebetulan jatuh pada Lu Yun. Lu Yun adalah putra Lu Can. Jika dia berduel dengan Dong Shan, kemenangan dan kekalahan bisa dijelaskan. Bagaimanapun, dia baru berusia tiga belas tahun. Tapi kedua pria itu khawatir sesuatu mungkin terjadi pada Lu Yun. Itu akan mengerikan bagi mereka.

Melihat tidak ada tanggapan dari pasukan Southern Chu bahkan setelah mengulur-ulur waktu yang lama, Dong Shan melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa terbahak-bahak. “Benar saja, Jiangnan tidak memiliki pria sejati. Tidak ada yang cukup berani untuk melawanku.”

Kesombongannya membuat marah seseorang — Shi Xiu. Dia khawatir tentang bagaimana dia kehilangan dirinya dalam hiruk-pikuk pembunuhan, setelah lama melupakan janjinya untuk tinggal di sisi ayahnya, dan akan didandani oleh ayahnya. Tetapi ketika dia melihat kesombongan Dong Shan yang tak terkendali, dia mengerutkan alisnya yang panjang dan indah karena marah. Dia mengangkat visornya dan berteriak, “Dong Shan, jangan katakan Jiangnan tidak memiliki pria sejati. Kau bahkan mungkin tidak bisa mengalahkan kami anak-anak. Jika kau memiliki keberanian, dia dan aku akan menantang mu untuk berduel. Dua usia kami ditambahkan bersama-sama tidak lebih besar dari usia mu. Maukah kau menerima?”

Dong Shan terkejut, tetapi dia ingat keberanian kedua pemuda itu baru-baru ini. Dia tidak merasa terhina dan berpikir dalam hati, Pada usia muda mereka, pergi berperang dan membunuh musuh mereka tentu memenuhi syarat mereka sebagai pahlawan. Jika aku mati di tangan kedua pahlawan muda ini, itu tidak akan dianggap memalukan. Jika aku membunuh mereka, aku dapat membasmi dua sumber masalah lainnya. Ini benar-benar lebih dari berharga. Akibatnya, dia tidak mengizinkan Shi Guan dan lainnya untuk menolaknya. Dia memacu kudanya dan berlari keluar dari formasi Yong. “Baiklah, aku, Dong Shan, menerima tantanganmu. Tunjukkan dirimu untuk memberi tahu jenderal ini siapa yang dia bunuh,” katanya.

Lu Yun mendengar kata-kata itu dan diatasi dengan perasaan kepahlawanan. Dia melupakan protesnya dan dengan keras berkata, “Ayah ku mendapat kehormatan untuk berada di posisi Grand General. Namaku Lu Yun. Ingatlah, Jenderal Dong.”

Shi Xiu pintar. Dia tahu dia tidak bisa membiarkan sembarang orang mempelajari namanya karena dia adalah seorang gadis. Dia mungkin tidak keberatan, tetapi jika ibunya tahu, dia akan sangat marah. Jadi Shi Xiu mengangkat suaranya dan berkata, “Ayahku adalah komandan yang bertanggung jawab atas Huaixi. Nama ku Shi Yujin. Jangan lupakan itu, Jenderal Dong.”

Meskipun Dong Shan sudah mengetahui kedua pemuda ini memiliki status yang luar biasa, dia tidak berpikir satu akan menjadi putra Lu Can sementara yang lain akan menjadi putra Shi Guan — meskipun dia tidak tahu bahwa Shi Yujin adalah seorang wanita muda. Dia tertawa terbahak-bahak. “Baiklah. Jadi kalian berdua adalah jenderal muda. Kupikir kau adalah anak harimau dari keluarga bela diri.”

Begitu dia selesai berbicara, dia mengangkat tombaknya dan menyerang ke depan. Lu Yun dan Shi Xiu bertukar pandang, dan mereka berdua memacu tunggangan mereka menjadi muatan. Shi Guan buru-buru memerintahkan para pemanah ke posisinya. Begitu Dong Shan memiliki kemungkinan melukai Lu Yun dan Shi Xiu, dia akan melepaskan untuk menyelamatkan mereka dengan cara apa pun.

Ketiga kuda itu saling berputar, dua tombak perak dan satu tombak melawan perjuangan tak berkesudahan dalam debu dan pasir. Armor biru-abu-abu dan Armor putih terjalin dan menyatu.

Pertempuran ini tidak sepihak seperti yang diharapkan mayoritas orang. Dong Shan mungkin seorang jenderal yang galak, tetapi Lu Yun dan Shi Xiu juga tidak memiliki seni bela diri yang tidak lemah. Ditambah dengan pemahaman diam-diam mereka satu sama lain, mereka berdua berada dalam koordinasi yang erat. Dong Shan juga lelah sampai ke tulang, jadi mereka sebenarnya bertarung dengan pijakan yang imbang.

Satu putaran, sepuluh putaran, seratus putaran. Setelah pertempuran melewati seratus putaran, tiga pejuang dan kuda mereka kelelahan dan menghabiskan waktu. Dong Shan tertatih-tatih di atas tunggangannya. Baik Shi Xiu maupun Lu Yun tidak jauh lebih baik. Namun, Lu Yun adalah laki-laki, dan dia telah meminum pil yang dikirim oleh Jiang Zhe selama beberapa hari terakhir. Itu sangat bermanfaat, karena pil menstabilkan dan mendukung kekuatannya. Dengan demikian, dia masih bisa menguatkan dirinya di pelana. Shi Xiu, di sisi lain, terengah-engah. Keringat sudah membasahi Armornya, dan dia sepertinya tidak bisa mencengkeram tombak perak di tangannya.

Dong Shan melihat keadaan mereka dan mengumpulkan energinya yang tersisa untuk serangan terhadap Shi Xiu. Dia berhenti menghindari tombak perak Lu Yun. Meskipun Lu Yun lebih berharga baginya, dia tidak bisa mengandalkan kekuatannya yang lemah, jadi dia memilih yang lebih mudah untuk menangani Shi Xiu. Menusuk dengan tombak, dia menembus Armornya. Tombak perak Shi Xiu terlepas dari tangannya, dan tubuhnya jatuh dari kudanya.

Kesedihan merobek Lu Yun, dan dia berteriak. Kesedihan dan kemarahan membiarkannya membimbing tombaknya dengan kekuatan penuh. Tombak perak berubah menjadi pelangi dan menusuk punggung Dong Shan. Namun, tepat ketika tombak perak hendak melakukan kontak, Dong Shan memutar dengan cara yang aneh di tunggangannya. Tombak itu hanya melewati tulang rusuk kanannya. Lu Yun telah terlalu memaksakan dirinya dan harus mencondongkan tubuh ke depan. Dong Shan tersenyum singkat dan menusuk tombaknya ke tenggorokan Lu Yun, sama sekali mengabaikan luka di tubuh Lu Yun.

Dalam apa yang tampak seperti tidak ada waktu sama sekali, situasinya tiba-tiba berubah. Pasukan Southern Chu meledak menjadi gempar. Shi Guan ingin memerintah tembakan panah, tetapi tubuhnya menegang. Dia hanya bisa menyaksikan tubuh putri tercintanya jatuh di udara. Dia tidak bisa mengambil tindakan apa pun atau bahkan mengeluarkan satu kata pun.

Melihat tombaknya akan menusuk tenggorokan Lu Yun, Dong Shan menyeringai gembira. Bahkan jika dia meninggal, akan sangat berharga untuk membunuh dua pahlawan masa depan Southern Chu sebelum kematiannya sendiri. Kemudian dia merasakan sakit di dadanya. Dia perlahan melihat ke bawah dan melihat ujung tombak, berwarna perak, mencuat dari dadanya.

Ujung tombak yang tajam hendak mencapai tenggorokan Lu Yun. Di ambang kematian, Lu Yun melihat Shi Xiu yang cantik terwujud di depan matanya. Dia melotot dan mengertakkan giginya. Dia curiga dia membayangkannya, tetapi tombak perak yang mencuat dari dada Dong Shan dan perlambatan kecepatan dorongan tombak membangunkannya pada kebenaran.

Shi Xiu telah melakukan fender persembunyian dan berguling dari pelananya ke tanah. Dia kemudian mengambil tombak peraknya dan menyodorkannya lagi, kali ini menusuk Dong Shan di perut bagian bawah.

Saat Dong Shan menderita tiga tusukan tombak fatal, cahaya kehidupan di matanya akhirnya menghilang. Dia menatap ke utara ke langit dalam kerinduan, dan tubuhnya meluncur dari tunggangannya.

Lu Yun tidak bisa mendengar sorak-sorai memekakkan telinga dari pasukan Southern Chu di dekatnya, dia juga tidak bisa mendengar teriakan sedih dari pasukan Yong yang patah hati. Dia duduk kembali di pelana dan menatap Shi Xiu, yang menghadapnya, dengan heran. Kedua remaja itu dengan melamun menatap mata satu sama lain, dipisahkan oleh kuda perang yang telah kehilangan tuannya, pelananya kosong.

Sesaat sebelum tombak Dong Shan menusuk Shi Xiu, dia sadar. Sebuah ide melesat ke dalam pikirannya, dan dia berpura-pura tertusuk tombak dan jatuh dari kudanya. Pada kenyataannya, serangan tombak hanya meninggalkan luka dangkal. Karena Dong Shan benar-benar kelelahan dan tangannya mati rasa, dia bahkan tidak menyadari tombak itu tidak benar. Pada saat dia berbalik untuk memberikan serangan menggigit, Shi Xiu sudah melompat berdiri. Tombak perak memantul dari tanah dan tepat ke tempat yang dia pikir akan terjadi. Dia meraihnya dan mendorong dengan segenap kekuatannya, dan tombak itu memberinya pukulan fatal, yang melemahkan kekuatan tangan Dong Shan sehingga Lu Yun bisa lolos dari rahang kematian.

Sorak-sorai di dekatnya berlanjut saat mata kedua remaja itu berangsur-angsur kembali ke kenyataan. Mereka berdua merasa seperti hidup telah kembali ke tubuh mereka sendiri. Memikirkan perjuangan hidup dan mati mereka baru-baru ini, mereka berdua bergidik. Mereka membalikkan tunggangan mereka dan berlari kembali ke Shi Guan, mata mereka tidak pernah meninggalkan satu sama lain. Masing-masing takut mereka melihat ilusi, yang lain sudah dibunuh oleh Dong Shan.

Shi Guan telah sadar pada saat ini dan diam-diam menyeka air mata di matanya. Dia memacu kudanya ke depan untuk menemui mereka. Dia meletakkan satu tangan di masing-masing lengan anak-anak dan berteriak, “Surga telah memberkati Southern Chu! Dan menganugerahkan pahlawan di antara para pemuda kita!”

“Surga telah memberkati Southern Chu dan menganugerahkan pahlawan di antara para pemuda kita! Lu Yun, Shi Yujin! Lu Yun, Shi Yujin!” teriak pasukan Southern Chu.

Nyanyian itu tidak terganggu dan menggerakkan hati orang-orang. Di tengah sorak-sorai tentara Southern Chu, seorang prajurit Yong menjatuhkan senjata yang dia pegang dalam kesedihan. Pasukan Yong lainnya tampaknya terinfeksi, dan aliran senjata yang terus menerus jatuh ke tanah.

*******************************************************************

Footnotes:

1. 10,8 km (sekitar 6,7 mil)
2. Dalam mitologi Cina, Raja Yan (阎王) adalah Dewa Kematian dan penguasa Diyu, serta hakim dunia bawah.
3. Sekitar 360 meter (360 yard)
4. 15 tahun untuk anak perempuan
5. 5,4 km (sekitar 5,4 mil)
6. Ini mengacu pada jam tangan malam. Jam tangan ketiga adalah tengah malam.