Ahli Strategi Tier Grandmaster - Volume 5 Chapter 16

Volume 5 Chapter 16

Berjalan Tepat ke Perangkap

Pada hari ke-24 bulan ke-3 tahun pertama Longsheng, tahun ke-15 dari siklus 60 tahun, Pangeran Qi mengatur ulang pasukannya dan maju ke Anze. Tentara Northern Han mundur untuk bertahan di Qinyuan …

—Zizhi Tongjian, Yong Record Volume Tiga

…….

Sementara aku merasa nyaman berendam di mata air panas dengan mata tertutup, menikmati waktu luang yang sulit didapat ini, suara nyanyian suram melayang dari pantai:

“Elang berduyun-duyun tidak dengan yang kurang luhur,

Seperti yang telah terjadi sejak dulu.

Lingkaran tidak cocok dengan desain persegi,

Cara mereka yang berbeda tidak dapat digabungkan dengan ku.

Namun merendahkan semangat dan mengekang kebanggaan,

Menanggung rasa malu dan abadi para pembantu,

Tetapi tetap murni dan jujur sampai hari-hari terakhir:

Perilaku seperti itu orang-orang bijak dari dahulu kala sangat dipuji.” ¹

Aku sangat terkejut sehingga aku mulai dan terjun ke Air. Ji Xuan benar-benar terlalu berlebihan. Dia pergi cukup jauh untuk membuat ku merah di wajah selama diskusi kami sebelumnya tentang klasik selama dua hari terakhir. Bagaimanapun, dia adalah master klasik yang diakui. Aku lebih dari bersedia untuk mengakui kekalahan. Namun, temperamen buruk Tuan yang terhormat telah tumbuh setiap hari. Jika dia tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan, dia akan sering membaca puisi dan menyanyikan lagu. Ini dengan sendirinya tidak bermasalah. Semua literasi menyukai keanggunan dan penyempurnaan; itu bisa dimengerti. Namun, tidak perlu baginya untuk terus-menerus membaca puisi Qu Yuan.

Dengan membaca ayat-ayat seperti “Panjang ku menghela nafas dan menyeka air mata ku, / Untuk melihat orang-orang ku tertunduk oleh kesedihan dan ketakutan” atau “Inilah yang paling ku sukai, / Dan meskipun aku meninggal sembilan kali, aku tidak akan menyesalinya,”² dia jelas mengejekku karena membelakangi Chu dan membelot ke Yong. Baiklah. Aku bisa bertahan. Begitu aku bertemu dengan pasukan utama yong, tidak perlu bagiku untuk tinggal bersamanya di tempat yang sama. Di masa depan, aku hanya perlu mengantarkannya ke sisi kaisar dan memastikan bahwa aku menjauhkan diri darinya.

Setelah melirik orang tua itu dengan tatapan jahat, aku kehilangan semua minat untuk mandi. Beralih ke Xiaoshunzi berdiri di tanah kering, aku berkata, “Bantu aku keluar. Aku ingin berpakaian.”

Di bawah pengaruhku, Xiaoshunzi telah belajar banyak tentang puisi dan sastra. Dengan demikian, dia sangat menyadari ejekan Ji Xuan yang terbuka dan rahasia. Namun, karena aku sendiri tidak bisa berbuat apa-apa, dia hanya bisa menonton. Bagaimanapun, sarjana tua ini bukanlah musuh yang sangat ganas yang jahat secara ekstrem. Dia hanya seorang pria tua yang menyukai reputasinya. Dengan Zhao Liang hadir, tidak mungkin orang tua itu akan melakukan sesuatu yang terlalu berlebihan. Akibatnya, bahkan jika aku sedikit menderita, Xiaoshunzi hanya ada di sana mengamati dengan hiburan.

Melihat Xiaoshunzi mencibir, aku hanya merasakan kesuraman di dalam. Setelah memanjat keluar dari air dan mengenakan pakaian yang diserahkan padaku oleh Xiaoshunzi, aku berbicara saat aku menyeka tetesan air yang tersisa menggunakan handuk tubuh, “Hari ini adalah hari ke-23. Pangeran Qi seharusnya berkumpul kembali. Su Qing telah pergi untuk mencari informasi. Agaknya, kita harus bisa bertemu dengan tentara dalam beberapa hari. Ketika saatnya tiba, mintalah Pangeran Qi mengantarkan mereka berdua ke Zezhou. Tidak terlihat, keluar dari pikiran. Bagaimana menurutmu?”

Sesuatu melintas di mata Xiaoshunzi. Dia melirik ke arah Ji Xuan, mondar-mandir di kejauhan, dan Zhao Liang, berdiri di samping canggung. Dia mencibir, “Tuan muda sedang mencari masalah. Temperamen Tuan Ji keras kepala. Jika bukan karena Zhao Liang juga berada di tangan kita, dia kemungkinan tidak akan begitu formal. Jika individu semacam ini mendapatkan kepercayaan mendalam Kaisar dan pria tua ini terus melepas mulutnya, kemungkinan akan membahayakan reputasi tuan muda. Menurut pendapat ku, yang terbaik adalah membunuh mereka. Apa gunanya pergi ke masalah seperti itu?”

Aku gemetar di hatiku. Aku mencuri pandangan. Melihat bahwa mereka berdua seharusnya tidak dapat mendengar suara Xiaoshunzi, aku berbisik, “Bagaimana kita bisa melakukan hal seperti itu? Jika kita membunuh mereka, aku mungkin akan memiliki reputasi terkenal di tengah-tengah lingkaran ilmiah Northern Han. Bukan apa-apa jika aku menderita selama mereka berguna bagi Great Yong. Selain itu, Ji Xuan percaya dengan kuat pada prinsip Jika miskin, mereka memperhatikan kebajikan mereka sendiri dalam kesendirian; Jika maju ke martabat, mereka membuat seluruh kerajaan berbudi luhur juga.³ Pada saat itu, ketidakpuasannya dengan Liu Sheng mendirikan Northern Han — menolak untuk mengajukan petisi untuk secara langsung mengkritik atau mengadakan celaan, alih-alih pergi ke pengasingan — jelas menunjukkan bahwa dia bukan individu yang sangat setia. Saat ini, dengan mengejek ku, dia juga menunjukkan ketidakpuasan di dalam hatinya sendiri. Dia berusaha untuk menyuarakan karakter ku. Jika aku bertengkar tentang masalah ini, bukankah itu akan menyebabkan dia memandang rendah keseluruhan pemerintahan Yong? Akibatnya, aku benar-benar tidak boleh berdebat dengannya tentang masalah ini.”

Xiaoshunzi menganggukkan kepalanya diam-diam, tidak lagi mencoba meyakinkanku untuk membunuh mereka berdua. Bahkan, Xiaoshunzi mungkin mengerti alasannya. Namun, dia memperlakukan ku sebagai ayah dan kakaknya, dan tidak mau melihat ku dipermalukan. Aku tersenyum kecut di dalam. Ada masalah lain yang tidak ku angkat. Di benak para sarjana yang tidak diragukan lagi setia dan berbakti, reputasi ku mungkin sudah cukup terkenal. Tidak masalah jika Ji Xuan dimasukkan dalam campuran.

***

Menatap spanduk jauh Pangeran Qi, Su Qing akhirnya menghela nafas lega. Memacu kudanya ke depan, dia berkata pada penjaga gerbang, “Jenderal ini adalah Su Qing. Atas perintah Pengawas Angkatan Darat , aku datang untuk mencari audiensi dengan Yang Mulia, Pangeran Qi.”

Ketika penjaga yang bertugas melihat Su Qing dan mengetahui bahwa dia dikirim oleh Jiang Zhe, dia segera berseri-seri dengan sukacita. Selama beberapa hari terakhir ini, Pangeran Qi sibuk mengatur ulang tentara. Meskipun pangeran tidak terbang ke dalam kemarahan yang mengerikan, wajahnya selalu suram, membuat semua yang melihatnya gemetar ketakutan. Semua orang juga tahu bahwa pangeran sangat menghormati pengawas militer. Selama pengawas dalam keadaan sehat, Pangeran Qi pasti akan bahagia dan membuat kehidupan para perwira dan tentara tentara Zezhou sedikit lebih mudah. Sementara petugas mengirim seorang utusan untuk melaporkan berita itu ke tenda marsekal, dia mengirim wakilnya untuk memimpin Su Qing ke kamp.

Berjalan melalui kamp, Su Qing meneliti tempat itu. Meskipun tentara Yong baru-baru ini dikalahkan, Pangeran Qi telah mendirikan kamp ini dengan cukup kokoh. Para prajurit di dalamnya sama sekali tidak memiliki penghinaan atau kekecewaan. Pangeran Qi benar-benar pantas mendapatkan reputasinya sebagai komandan yang cakap. Su Qing memuji pangeran di kepalanya sambil mempertahankan ketenangan pada fitur-fiturnya. Ini adalah pertama kalinya dia diberikan audiensi dengan Pangeran Qi setelah identitasnya terungkap. Dia masih merasa tidak nyaman. Meskipun Putri Qi adalah murid dari Sekte Fengyi, Su Qing sangat menyadari bahwa hubungan antara Pangeran Qi dan Sekte Fengyi bukanlah hubungan yang harmonis. Meskipun Pangeran Qi tidak akan melakukan apa pun padanya karena pengawas angkatan darat, Su Qing masih berada di garis.

Memasuki tenda marshal, Su Qing akhirnya menenangkan sarafnya. Melihat Pangeran Qi berdiri di sana dengan tangan di belakang punggungnya dan tersenyum, Su Qing tanpa sadar santai. Melangkah maju, dia berlutut dan menyatakan, “Jenderal ini memberikan penghormatan pada Yang Mulia. Pengawas Angkatan Darat  aman dan sehat. Ini adalah surat yang daren perintahkan untuk bawa pada Yang Mulia.”

Meskipun Li Xian mengenakan senyum di wajahnya, emosinya bergolak di dalam saat dia menatap Su Qing. Bawahannya yang tepercaya telah menyarankannya untuk menyingkirkan Su Qing atau bahkan menangkapnya, memastikan bahwa pemerintah tidak menjadi curiga karena kehadirannya. Namun, Li Xian tidak ragu untuk menolak saran ini. Kapan dia, Li Xian, harus menggunakan nasib dan reputasi orang lain untuk membuktikan bahwa dia tidak bersalah? Keberadaan Su Qing membuatnya mengingat banyak hal. Qin Zheng muda itu cantik dan cerdas. Dia adalah orang pertama yang dia berikan sepenuhnya ke dalam hati dan jiwa. Ada juga Wen Ziyan. Meskipun dia benar-benar acuh tak acuh, dia adalah salah satu dari sedikit individu yang dihormati Li Xian dalam Sekte Fengyi. Li Xian tidak ingin Su Qing menderita hukuman yang tidak adil.

Namun, dia juga mengerti dengan baik bahwa dia juga berada dalam posisi yang sulit. Perilaku dan sikap pribadinya sebelumnya sudah cukup bagi Li Zhi untuk memenjarakan dan mengutuknya tanpa memerlukan alasan apa pun. Jika dia benar-benar melindungi Su Qing, kerusakan padanya pasti tidak akan sedikit.

Untungnya, selain dirinya sendiri, tentara Zezhou juga memiliki Jiang Zhe. Ketika Li Xian pertama kali mengetahui latar belakang Su Qing, dia sedikit cemas. Jiang Zhe tampaknya menggertakkan giginya dengan membenci Sekte Fengyi. Menjadi murid Wen Ziyan berarti bahwa Su Qing adalah murid langsung dari Sekte Fengyi. Li Xian tidak memiliki kepastian bahwa Jiang Zhe akan menyelamatkan nyawa Su Qing. Dalam apa yang benar-benar di luar dan dalam harapannya, Jiang Zhe telah menyelamatkan Su Qing. Tindakan ini membuat Li Xian lebih menghormati dan mempercayai Jiang Zhe. Tentu saja, untuk seorang pangeran kekaisaran, jika keputusan Jiang Zhe diterima oleh pemerintahan, ini adalah sinyal yang jelas bahwa itu akan berhenti menyelidiki mereka yang bersalah atas hubungan dengan Sekte Fengyi. Ini akan membuat banyak orang bersantai. Meskipun Li Xian tidak tahu bagaimana Li Zhi akan memutuskan, Li Xian tahu bahwa jika dia mengerti pentingnya, maka Li Zhi akan membuat keputusan yang bijaksana.

Menyembunyikan apa yang dia pikirkan, Li Xian menerima surat yang diserahkan Su Qing. Sementara itu dikatakan sebagai surat, itu sebenarnya pelet lilin putih seukuran buah kelengkeng. Secara sepintas, Li Xian mengeluarkan selembar kertas sutra dari mejanya. Setelah dia membungkus pelet dengan kertas, dia mengeluarkan pembuka surat, dan dengan mudah melakukannya, memotong pelet. Setelah kulit pelet rusak, cairan hijau merembes keluar dari dalam, dengan cepat merendam kertas sutra. Dari dalam pelet, Li Xian mengeluarkan pelet berwarna madu yang lebih kecil. Dia menggunakan kertas sutra untuk menyeka cairan hijau sebelum menghancurkan pelet yang lebih kecil berkeping-keping. Dari fragmen, Li Xian menghapus kain sutra yang tipis seperti gossamer. Li Xian melakukan tindakan ini dengan sangat hati-hati, memastikan bahwa cairan hijau tidak pernah menyentuh kulitnya.

Terpesona oleh apa yang dia lihat, Su Qing dipenuhi dengan kebingungan dan tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya, “Yang Mulia, apa yang terjadi?”

Tidak mengangkat kepalanya, Li Xian menjawab, “Ini adalah desain Marquis of Chu. Ada pelet di dalam pelet. Cairan beracun mengisi ruang di antara mereka. Jika seseorang tidak menyadari pelet, tidak hanya akan diracuni, ia juga akan menghancurkan pesan di dalamnya. Marquis of Chu dikenal karena kehati-hatiannya. Agaknya surat ini sangat penting dan dia khawatir itu akan dicegat.”

Su Qing menggigil di dalam. Marquis of Chu benar-benar tangguh. Dia mungkin telah dikirim untuk mengirimkan surat ini sebagai ujian. Jika dia ingin mencongkel informasi rahasia, dia pasti akan diracuni dan mati. Namun, Su Qing tidak memiliki sedikit ketidakpuasan dalam pikirannya. Sebagai murid Wen Ziyan, Jiang Zhe yang memungkinkannya untuk terus memikul tanggung jawab berat sudah sangat jarang. Su Qing hanya mengagumi metode Jiang Zhe dan tidak menanggung kebencian.

Melihat tulisan tangan yang padat di atas kertas sutra, Li Xian kadang-kadang mengerutkan kening dan kadang-kadang tampak termenung. Setelah beberapa waktu, dia akhirnya menggelengkan kepalanya dan menghela nafas sebelum mengatur pesan di atas meja. Pada kenyataannya, Li Xian tidak khawatir tentang kekalahan baru-baru ini. Dia telah bertugas di tentara selama beberapa waktu dan telah dikalahkan pada banyak kesempatan. Dia memiliki kesempatan untuk merapikan setelah kekalahan yang lebih menghancurkan sebelumnya. Akibatnya, setelah kekalahan itu, ia telah sibuk dengan reorganisasi tentara dan bersiap untuk pergi ke pertempuran sekali lagi. Siapa yang mengira bahwa Jiang Zhe akan berpikir lebih dalam dan lebih jauh darinya? Meskipun itu jelas kekalahan, Jiang Zhe telah memikirkan taktik untuk memanfaatkan kekalahan ini.

Setelah membaca isi pesan, Li Xian merasa dirinya tiba-tiba menjadi dingin. Tidak heran Li Zhi telah berhasil dalam perjuangan suksesi. Dia bisa mendapatkan kesetiaan pria seperti itu. Li Xian benar-benar dimenangkan pada saat ini. Melirik Su Qing yang menyendiri menunggu perintahnya, Li Xian tersenyum dan berkata, “Jenderal Su, beristirahatlah sehari. Besok, pergi melihat Marquis of Chu dan membawanya kembali ke tentara. Katakan padanya bahwa aku akan menangani masalah yang telah dia percayakan padaku.”

Meskipun Su Qing benar-benar bingung, dia segera melaporkan kepatuhannya, setelah menghabiskan bertahun-tahun di militer. Malam berlalu tanpa insiden. Tentu saja, Su Qing tidak tahu bahwa Pangeran Qi telah mengirim utusan ekspres delapan ratus li untuk memberikan peringatan pada kaisar.

Keesokan harinya, Su Qing memulai perjalanan pulang sendirian. Dengan alasannya, akan lebih baik untuk membawa seribu penunggang kuda tambahan untuk mengawal Jiang Zhe kembali. Namun, Pangeran Qi telah mengatakan bahwa mata-mata Northern Han telah ditarik dan bahwa wilayah itu sudah jatuh ke tangan tentara Yong. Akibatnya, tidak perlu pergi ke persiapan seperti itu. Selain itu, Jiang Zhe memiliki Stalwart Tiger Guard di sisinya. Jiang Zhe pasti tidak akan mau memiliki kekuatan sebesar itu. Su Qing secara alami tidak keberatan. Dia telah bertukar pukulan dengan Xiaoshunzi dan dapat menyimpulkan bahwa seni bela diri Xiaoshunzi setara dengan Duan Lingxiao. Bahkan jika Northern Han telah menanam pembunuh di belakang, akankah seni bela diri mereka lebih baik daripada Duan Lingxiao? Akibatnya, Su Qing tidak khawatir. Namun, untuk melindungi terhadap apa pun, Su Qing sangat berhati-hati selama seluruh perjalanannya dan hanya kembali ke tempat persembunyian Jiang Zhe setelah mengambil beberapa jalan memutar.

Setelah menyapa Stalwart Tiger Guard di perimeter, dia berjalan ke tempat tinggal yang berfungsi sebagai kediaman Jiang Zhe. Di tengah halaman berdiri meja persegi dengan dua kursi kayu. Jiang Zhe berada di tengah-tengah bermain weiqi dengan Ji Xuan. Meskipun tidak ada cukup bahan obat untuk sepenuhnya mengobati penyakit Ji Xuan, kondisinya masih berangsur-angsur membaik.

Sangat menyukai weiqi, Ji Xuan sering menyeret Zhao Liang untuk menjadi lawannya bahkan ketika dia sakit. Sekarang dia telah agak pulih, dia perlu memenuhi kecanduannya, terutama karena keterampilan Jiang Zhe hanya biasa saja. Bahkan jika dia bermain dengan handicap empat batu, Ji Xuan masih bisa menimbulkan kekalahan telak. Karena tidak mungkin baginya untuk melawan dengan paksa, Ji Xuan suka menggunakan weiqi untuk menyerang anak muda yang menurutnya tidak pantas. Jiang Zhe terlalu malu untuk menolak dan hanya bisa bermain dengan ekspresi pahit di wajahnya.

Setelah meletakkan batu di tanganku dan melirik wajah Ji Xuan yang bangga dan tua, aku bergumam pada diriku sendiri tanpa pengunduran diri. Namun, ketika matanya yang dingin tertuju padaku, aku segera mengadopsi senyum sementara aku mengumpulkan batu-batu itu. Tapi jujur saja, aku tidak marah. Meskipun temperamen orang tua ini aneh dan dia sering berusaha mempermalukan ku, selain dari gangguan ku sebelumnya, aku secara bertahap mulai menyukai perasaan ini. Untuk waktu yang lama, orang-orang di sisi ku biasanya menyembah ku sebagai dewa atau memperlakukan ku sebagai ular berbisa atau kalajengking. Meskipun ada beberapa yang dekat dengan ku, yang mencintai dan sangat mementingkan ku, tidak ada teman yang memperlakukan ku seperti orang normal. Meskipun orang tua ini selalu berwajah kotor, aku merasa bahwa dia sebenarnya adalah seseorang yang layak berteman. Selain itu, meskipun dia menganggapku tidak pantas, tidak ada permusuhan yang intens. Jika bukan itu masalahnya, Xiaoshunzi pasti tidak akan membiarkannya berada di sisiku. Orang tua ini pasti layak menjadi teman meskipun perbedaan usia kami. Akibatnya, aku rela membiarkan diri ku diintimidasi.

Ketika Su Qing berjalan ke halaman, ini adalah adegan yang dia saksikan. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak cekikikan sebelum dia maju dan melaporkan, “Daren, jenderal ini telah bertemu dengan Marshal. Yang Mulia telah mengatakan agar daren dengan cepat bergabung kembali dengan tentara dan lebih lanjut mengatakan bahwa dia akan bertindak sesuai dengan rencana Daren.”

Tersenyum sedikit, aku menjawab, “Yang Mulia Ji, tolong minta keponakan mu mulai berkemas. Setelah makan siang kita akan berangkat.”

Tangan Ji Xuan bergetar. Dengan tangan yang dia gunakan untuk mengumpulkan batu-batu yang bergetar, batu jatuh ke papan dengan klank lembut. Wajahnya mengekspresikan kemarahan, dia berkata, “Orang tua ini mematuhi.”

Aku tahu betul bahwa dia tidak bahagia. Namun, pada saat ini, aku tidak bisa mengatakan banyak padanya. Aku melirik Zhao Liang yang berdiri di samping menunggu yang hadir. Dia melangkah dan membantu Ji Xuan pergi. Sambil tersenyum, aku menginstruksikan, “Xiaoshunzi, pergi dan kemasi barang-barang kita. Ingatlah untuk membawa satu gulungan Ji Xuan itu. Yang Mulia telah setuju untuk meminjamkannya padaku selama beberapa hari. Oh, itu benar. Pergi beri tahu Huyan Shou dan minta dia bersiap untuk pergi.”

Xiaoshunzi tersenyum sedikit. Menunjuk dengan tangannya, dia memanggil dua Stalwart Tiger Guard untuk tetap di sisiku dan melindungiku. Ketika sosoknya menghilang ke salah satu bangunan samping, aku bangkit berdiri dan berkata, “Mari pergi dan berjalan-jalan di tepi danau. Ini benar-benar tempat yang sangat baik. Sayang sekali mungkin tidak akan ada kesempatan di masa depan untuk kembali.”

Salah satu Stalwart Tiger Guard menjawab dengan suara yang jelas, “Daren, Lord Li tidak hadir. Yang terbaik adalah kami ekstra hati-hati.”

Aku dengan tidak sabar menjawab, “Tidak ada musuh di sini. Apa yang kau khawatirkan? Jangan bilang kau tidak bisa melindungiku? Jenderal Su, kau telah melakukan perjalanan jarak yang begitu jauh. Pergi beristirahat dulu.”

Su Qing tidak tahu mengapa, tapi dia memiliki perasaan cemas dan takut. Dia tanpa sadar menolak, “Daren, yang terbaik adalah membiarkan jenderal ini datang.” Begitu dia mengucapkan kata-kata ini, dia melihat secercah cahaya melintas di mata Jiang Zhe, mengungkapkan ekspresi menarik.

Aku melirik Su Qing, bertanya-tanya apa dia telah menebak sesuatu. Namun, tidak pantas baginya untuk berada di sisiku. Dengan demikian, aku masih menolak, “Tidak perlu. Jenderal Su, istirahat dulu.” Mendengar nada memerintah dalam suaraku, Su Qing harus menerima perintah dan menarik diri.

Berjalan ke mata air panas, aku menatap air yang begitu jernih sehingga aku bisa melihat bagian bawah, air danau yang berwarna giok bercahaya. Lokasi terpencil dan sepi ini, yang memiliki mata air panas yang menciptakan surga ini, benar-benar cukup untuk membuat seseorang takut akan alam. Kedatangan ku di sini setelah kekalahan itu mungkin merupakan bantuan yang diberikan padaku oleh Surga. Semakin aku berpikir, ketertarikanku menjadi dari lokasi ini. Bersandar, aku menggunakan tanganku untuk mengaduk air danau yang hangat dengan lembut. Riak perlahan menyebar, menghancurkan bayanganku. Aku tidak bisa menahan dengan lembut membaca, “Air giok menyembur keluar untuk menghangatkan danau, membersihkan debu sepuluh ribu tahun di dunia prosaic.”

Tepat setelah aku membacakan dua ayat ini, aku mendengar seseorang bertepuk tangan di belakang ku dan berkata, “Sungguh perasaan puitis yang baik! Aku sering mendengar bahwa keterampilan puitis Marquis of Chu tidak ada tandingannya di dunia. Bertemu dengan mu hari ini, reputasi mu benar-benar layak. Marquis Jiang, kau seharusnya tidak menyesal jika kau meninggal di lokasi yang begitu indah, kan?”

Tersenyum samar, pikirku, Kau akhirnya tiba. Mengetahui bahwa pria ini tidak akan segera bertindak, aku meluruskan dan berbalik. Aku melihat bahwa dua Stalwart Tiger Guard, yang telah mengikuti ku, berdiri di sana benar-benar beku. Di belakang mereka ada seorang pria yang tampak tangguh dengan penampilan asing dalam seragam Stalwart Tiger Guard. Penampilan dan sosoknya luar biasa, dan dia memiliki aura arogan yang tampaknya bisa mencapai Langit. Tertawa cerah, aku dengan tajam membalas, “Jadi Duan Lingxiao, tuan muda duan, yang telah datang secara pribadi. Zhe tidak dapat keluar untuk menyambut mu; benar-benar pelanggaran etiket.”

Pada saat ini, sosok mulai berkilauan di kejauhan, karena para penjaga segera bergegas setelah menemukan bahwa aku dalam bahaya. Yang tercepat adalah sosok di biru. Dalam sekejap, dia muncul dalam dua puluh zhang.⁴ Tepat ketika sosok ini akan semakin dekat, Duan Lingxiao dengan kasar berteriak, “Jika ada yang berani melewati garis ini, aku akan segera membunuh Marquis of Chu.” Sebelum dia selesai berbicara, energi internal yang tajam meledak keluar dari tubuhnya dan menarik garis di lima belas zhang.⁵

Xiaoshunzi menghentikan gerakannya, niat membunuh es memancar dari matanya. Namun, dia tidak melewati batas. Pada titik ini, Huyan Shou dan Su Qing juga telah tiba, juga berhenti di belakang garis. Semuanya memiliki kulit cemas dan ekspresi hingar bingar.

Bertentangan dengan bagaimana perasaan orang lain, aku dengan tenang tersenyum dan berbicara, “Aku sudah lama mendengar bahwa murid utama Sekte Iblis memiliki pengaruh yang luar biasa. Sebelumnya, tuan muda membunuh banyak perwira dan tentara Great Yong ku. Sampai hari ini, Zhe memiliki ini diukir dalam memori. Hari ini, tuan muda mungkin datang untuk mengambil hidup ku, kan?”

Pada saat ini, Duan Lingxiao tidak terburu-buru untuk bertindak. Dia sudah lama tahu bahwa jika dia mencoba membunuh Jiang Zhe, tindakannya pasti akan meningkatkan alarm. Akibatnya, dia tidak terburu-buru untuk mencoba melarikan diri. Dengan seni bela dirinya yang terampil, selama dia tidak bertarung secara langsung, tidak disergap oleh formasi, dan dengan dukungan murid-murid dari sektenya, tidak akan sulit baginya untuk melarikan diri. Selain itu, dia sejauh satu zhang⁶ dari Jiang Zhe, sementara Demonic Shadow Li Shun, yang memiliki seni bela diri terkuat, adalah lima belas zhang jauhnya. Pada jarak seperti itu, bahkan jika tuannya bertindak secara pribadi, tidak mungkin untuk mencegah Duan Lingxiao membunuh sarjana yang lemah dan rapuh itu. Akibatnya, dia tidak terburu-buru. Bagaimanapun, dia juga cukup penasaran dengan Jiang Zhe ini.

Melihat bahwa dia tidak akan bertindak, setidaknya untuk saat ini, aku mendapati diri ku santai. Jika pertarungan meletus, tidak mungkin bagi kami untuk memiliki percakapan yang tenang dan bahkan marah. Aku melirik dua Stalwart Tiger Guard yang berdiri di sana membeku. Melihat kemarahan di wajah mereka, meneteskan keringat, namun tidak dapat mengalah, aku bertanya, “Tuan muda Duan, mengapa diri mu yang terhormat tidak membunuh kedua pengawal ini? Meskipun Zhe cukup bersyukur, aku juga merasa cukup aneh.”

“Bukan aku yang lunak atau penuh kasih,” jawab Duan Lingxiao sambil tersenyum. “Hanya karena aku pernah mendengar bahwa Marquis of Chu adalah master dalam menggunakan racun. Di masa lalu, kau menggunakan racun untuk mengendalikan anggota Sekte Fengyi. Selain itu, aku ingin berbicara dengan Mu. Akibatnya, aku membiarkan keduanya tetap hidup. Aku berharap Marquis of Chu akan menahan diri dan tidak buru-buru menggunakan racun untuk tidak mengambil nyawa keduanya.”

Tatapan melintas di mataku saat aku menjawab, “Tuan muda Duan, jangan katakan padaku bahwa kau lupa bahwa mereka adalah pengawalku. Mereka berada di pihak ku untuk memastikan keselamatan ku. Bahkan jika aku menyakiti mereka juga, tidak akan ada yang bisa menyalahkanku. Bahkan mereka sendiri akan berpikir seperti ini saat mereka pergi ke dunia bawah.”

Antusiasme melintas di mata kedua pengawal itu. Sepertinya mereka benar-benar setuju dengan kata-kataku. Meskipun Duan Lingxiao tidak bisa melihat ekspresi mereka, berdasarkan perubahan dalam pernapasan mereka, dia tahu bahwa kedua pengawal itu setia sepenuh hati. Namun, dia tidak khawatir sedikit pun, saat dia menjawab, “Jika itu orang lain, ini bisa dimungkinkan. Namun, aku tidak percaya bahwa Marquis Jiang memiliki temperamen seperti itu. Melawan musuh, kau secara alami tidak berperasaan dan tanpa ampun. Namun, untuk orang-orang mu sendiri, kau berhati lembut dan lunak. Ini adalah kesimpulan yang ku capai setelah meneliti semua informasi mengenai Mu. Selain itu, jika ini tidak terjadi, Yufei tidak bisa melarikan diri dari tangan Mu. Aku benar-benar tidak percaya bahwa kau akan menggunakan racun yang sangat beracun dan mengabaikan kehidupan keduanya.”

Aku kehilangan kata-kata sesaat. Meskipun kasus Qiu Yufei adalah kebetulan, setelah memikirkannya, aku benar-benar tidak suka bersikap jahat pada orang-orang yang bertugas di sisiku. Terlepas dari yang lainnya, jika aku tidak membuat persiapan apa pun dan mengalami peristiwa hari ini, bahkan jika aku bisa menggunakan racun, aku akan merasa sulit untuk melakukannya. Bagaimanapun, kedua pengawal ini telah mengikuti dan melindungi ku sejak hari-hari yang ku habiskan di Halaman Dingin. Menempatkan mereka dalam bahaya sekali lagi kali ini, aku sudah gelisah di hati.

Melihat ekspresi di wajahku berubah beberapa kali, Duan Lingxiao tahu bahwa dia telah mencapai inti masalah ini. Dengan demikian, dia dengan tenang berkata, “Marquis Jiang membantu Yang Mulia, Pangeran Yong, di atas Tahta Kekaisaran sebelum meninggalkan kekuasaan dan otoritas untuk pergi ke pengasingan di Laut Timur. Aku mengagumi ini. Sayang sekali kau tidak dapat menyingkirkan perasaan syukur dan kesetiaan antara seorang penguasa dan rakyatnya, dan meninggalkan kehidupan santai mu untuk mendukung Pangeran Qi dalam serangan terhadap Northern Han ku. Meskipun aku mengagumi bakat mu, kita hanya bisa bertemu di perbatasan antara hidup dan mati ini. Jika kau bersedia untuk kembali ke pengasingan dan berhenti menasihati Great Yong, aku bisa melepaskan Tuan sekali ini.”

Menghela nafas ringan, aku menjawab, “Di mata ku, prestise dan kekayaan besar bersifat sementara. Hanya saja aku paling takut mati dan berpegang teguh pada kehidupan. Jika Great Yong tidak dapat menyatukan dunia, tidak mungkin bagiku untuk hidup dalam damai. Aku hanya bisa menghargai, tetapi tidak menerima, niat baik tuan muda. Namun, apa tuan muda mengucapkan kata-kata pura-pura ini untuk melemahkan kehendak bertarung bawahan ku? Bahkan, aku tidak memiliki kekuatan untuk memotong ayam. Tidak ada kebutuhan nyata bagi tuan muda untuk menyia-nyiakan upaya seperti itu.”

“Dirimu adalah masalah berlebihan,” kata Duan Lingxiao sambil menghela nafas. “Aku tidak ingin saudara keempat ku berduka. Sebelum dia berangkat ke Laut Timur, dia menyerahkan sebuah buku padaku. Dia mengatakan bahwa, meskipun dia tidak punya alternatif selain mencoba membunuh Mu, dia sangat menghormati Mu. Aku sangat menyadari sifat menyendiri Yufei dan beberapa teman yang dia miliki dalam hidup ini. Akibatnya, aku juga tidak tahan untuk menyakiti kehidupan mu. Namun, meskipun pasukan mu telah dikalahkan, kekuatannya tidak dirugikan. Tetapi pada saat ini, Kau tidak dapat bergantung pada perlindungan tentara. Ini adalah satu-satunya kesempatan yang Northern Han harus melemahkan pasukan mu. Awalnya, jika kau bersedia setuju untuk kembali ke pengasingan, aku bersedia mengundang Mu untuk beristirahat di Jinyang. Sangat disayangkan bahwa niat baik ku telah ditolak oleh Mu. Dengan demikian, hanya ada kematian.”

Alih-alih merasa marah, aku mulai tertawa. Jika aku setuju untuk pergi ke pengasingan karena takut akan hidup ku, Duan Lingxiao kemungkinan akan “mengundang” ku ke Jinyang dan bahkan melangkah lebih jauh untuk bersumpah untuk tidak membahayakan hidup ku atas nama Penguasa Sekte Iblis. Namun, jika aku, sebagai Pengawas Angkatan Darat Yong, Komandan Kavaleri Petugas, dan Marquis of Chu, benar-benar dipaksa ke ibukota Northern Han, bagaimana aku akan memiliki martabat untuk melihat Putri Changle dan kaisar? Sekte Iblis benar-benar memiliki nafsu makan yang sangat besar. Sayangnya, meskipun aku, Jiang Zhe, takut mati, aku bukan seseorang yang berusaha menyeret keberadaan yang tercela. Pada hari itu, aku tanpa rasa takut bisa mempertaruhkan hidupku untuk minum anggur beracun Pangeran Yong. Mengapa aku membiarkan diri ku jatuh ke dalam situasi hidup dan mati seperti itu? Bahkan jika aku belum melakukan persiapan sebelumnya dan menunggu Duan Lingxiao jatuh ke dalam perangkap, aku tidak akan rela membiarkan diriku disandera.

Memulihkan kekejamanku yang dingin, aku secara retoris bertanya, “Tuan muda Duan, apa kau bertanya-tanya mengapa Su Qing kembali sendirian untuk mengawal ku kembali?”

Duan Lingxiao tiba-tiba menggigil ke dalam. Sosok muda yang kurus dan lemah di hadapannya tiba-tiba mulai memancarkan prestise yang menakjubkan dan niat membunuh, membuatnya duduk dan memperhatikan. Sambil memperhatikan gerakan di sekitarnya, Duan Lingxiao menjawab, “Mungkin karena pasukan mu percaya bahwa mata-mata kami semua sudah mundur ke utara.”

Aku menggelengkan kepala. “Bukan itu masalahnya. Sepanjang hidupku, Zhe paling terbiasa memukul seseorang yang sedang jatuh. Akibatnya, aku pasti mengukur orang lain, bahkan tuan-tuan, dari sudut pandang karakter keji. Hal ini juga karena temperamen Zhe sombong dan mengharapkan tentara mu untuk menggunakan kesempatan ini untuk mencoba membunuh ku. Daripada menunggu untuk dibunuh, mengapa tidak memancing mu keluar? Aku berharap sejak lama bahwa pembunuh itu akan menjadi tuan muda duan. Seni bela diri Xiao Tong lebih rendah dari Xiaoshunzi, dan dia juga memerintahkan jaringan intelijen tentara mu. Dia tidak bisa dengan ringan menempatkan dirinya dalam bahaya. Akibatnya, hanya tuan muda yang akan bertindak.

“Namun, seluruh daerah sekitar adalah hutan belantara, sementara tempat persembunyian kami sulit ditemukan. Jika aku adalah tuan muda, aku juga akan mengawasi kamp tentara ku, karena aku pasti akan membangun kembali kontak dengan mereka. Itu sebabnya aku mengirim Su Qing untuk menyampaikan pesan. Pertama, Tuan mengenali Su Qing. Kedua, dengan Duan Wudi di Anze, kau mungkin belajar bahwa Su Qing ada di pihak ku. Benar saja, semuanya berjalan sesuai rencana. Tuan muda mengikuti Su Qing ke sini. Dengan perlindungan berlapis dari Stalwart Tiger Guard, jika Tuan ingin membunuh ku, kau harus menunggu sampai jumlah pengawal di sisi ku telah dikurangi ke tingkat terendah. Dengan demikian, aku mengirim Xiaoshunzi pergi dan hanya membawa dua pengawal ke lokasi ini. Benar saja, Tuan bertindak sesuai dengan harapan ku. Setelah berganti seragam salah satu pengawalku, kau menyusup sejauh ini untuk membunuhku. Aku bertanya-tanya, apa pengawal yang kau hadapi masih hidup?”

Hati Duan Lingxiao menjadi dingin. Kegiatannya beberapa hari terakhir tampaknya telah disaksikan secara pribadi oleh Jiang Zhe. Dia sekali lagi memusatkan indranya. Namun, dia masih tidak bisa merasakan siapa pun yang hadir dalam dua zhang.⁷ Saat dia memutar otaknya, dia dengan bebas menjawab, “Mereka secara alami mati. Namun, Stalwart Tiger Guard benar-benar tangguh. Meskipun aku pribadi bertindak, salah satu dari mereka masih bisa membunyikan peringatan. Namun, untuk menghindari mengkhawatirkan semua orang, aku hanya membunuh tiga dari mereka. Agaknya, kau tidak akan merasa terlalu tertekan tentang hal ini.”

Bahkan, aku merasakan sakit berdenyut di hatiku. Meskipun aku sudah lama tahu bahwa beberapa pengorbanan harus dilakukan, aku masih merasa bersalah di hati. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menutupi wajah ku dan berkata, “Baiklah. Kalian semua, bergerak.”

*******************************************************************

Footnotes:

1. Ini adalah kutipan dari puisi terkenal berjudul Encountering Sorrow or The Lament (离骚) oleh penyair terkenal Qu Yuan (屈原), dari Periode Negara Berperang. Qu Yuan adalah seorang pejabat negara Chu yang bunuh diri karena kesetiaan dalam ratapan di selat mengerikan Chu dengan Rajanya ditangkap dan dipenjara oleh negara Qin.
2. Ini juga ayat-ayat dari Qu Yuan’s Encountering Sorrow. Singkatnya, Ji Xuan mengejek Jiang Zhe karena gagal memenuhi standar Qu Yuan yang tetap setia kepada negara asalnya bahkan setelah penguasanya ditangkap.
3. Ini adalah garis dari Mengzi atau Mencius (孟子).
4. 58,8 meter (sekitar 193 kaki)
5. 44,1 meter (sekitar 145 kaki)
6. 2,94 meter (sekitar 10 kaki)
7. 5,88 meter (sekitar 19 kaki)