Ahli Strategi Tier Grandmaster - Volume 4 Chapter 18

Volume 4 Chapter 18

Menghancurkan Sayap Goshawk (Awal)

Pada hari ke-27 bulan ke-10 tahun ke-28 era Wuwei Great Yong, setelah kompetisi militer yang baru-baru ini diadakan, seluruh perkemahan utama Zezhou menerima perintah untuk mempersiapkan pertempuran. Setelah semuanya disiapkan, berita tentang musuh diterima dari garis depan. Patroli Northern Han telah muncul di lembah di sebelah timur Zezhou.

Mendengar berita ini, Li Xian mengerutkan kening dan bertanya, “Suiyun, mengapa Long Tingfei meluncurkan serangan pada saat ini? Meskipun ia memobilisasi dan menyerang Zezhou setiap tahun, serangan-serangan itu akan terjadi selama penanaman musim semi atau panen musim gugur. Saat ini, panen sudah memasuki lumbung. Bukankah agak aneh baginya untuk menyerang sekarang?”

Dengan pakaian luar ku tersampir di atas bahu ku, aku mempelajari peta di bawah cahaya lampu di atas meja. Aku dengan ringan menjawab, “Musim semi ini, Long Tingfei pernah menyerbu Zezhou sekali. Akibatnya, tidak akan aneh jika dia tidak datang di musim gugur. Namun, pria itu adalah master strategi. Bagaimana mungkin dia tidak melihat gerakan signifikan kita? Yang Mulia secara pribadi melakukan perjalanan ke Laut Timur. Zhe kembali dan bergabung dengan tentara. Kaisar dan Yang Mulia keduanya sibuk dengan menyiapkan persediaan dan mengatur tentara. Tanda-tanda peringatan semacam ini semuanya menunjukkan fakta bahwa Great Yong bermaksud untuk bertarung. Long Tingfei pasti memiliki bawahan yang terus-menerus mencari dan memata-matai kita. Qinzhou¹ sekarang telah melihat salju dan cuaca menjadi dingin, ada satu bulan lagi atau lebih sampai salju menutup jalan. Ini adalah kesempatan bagus bagi kita untuk menyerang. Long Tingfei kemungkinan khawatir bahwa kita akan berbaris di Qinzhou, menjarah dan membantai. Kemudian, sebelum salju turun, kita akan menghancurkan biji-bijian mereka yang tersimpan. Dengan ini, musim dingin berikutnya akan sulit bagi Northern Han untuk bertahan.

“Kita memiliki tentara yang terlatih dan kuat. Jika kita menyerang Qinzhou, tidak peduli seberapa mampu Long Tingfei, dia tidak akan bisa mengurus semuanya. Daripada menghadapi serangan, dia mungkin menyimpulkan bahwa yang terbaik adalah menyerang sendiri dan mendapatkan keuntungan dengan melakukan langkah pertama. Setelah mereka mundur, kita hanya bisa menunggu sampai musim semi mendatang sebelum meluncurkan serangan. Selanjutnya, beberapa hari yang lalu, ketika kita disergap oleh pasukan Northern Han, bahkan jika kita tidak membawa masalah itu ke hati, apa kau pikir mereka akan percaya bahwa kita tidak akan mencoba membalas dendam?”

Bahkan, Li Xian memiliki pemikiran yang sama di pikirannya. Melihatku, dia menjawab, “Karena itu yang terjadi, mari beri mereka pelajaran di Zezhou. Tidak ada salahnya menunggu untuk menyerang mereka setelah mereka lelah dengan perjalanan panjang.² Bagaimana kita harus melanjutkan?”

Aku menunjuk Miaopo, dekat dengan tempat Sungai Qinhe dan Qinshui berpotongan di Qinshui.³ Aku bertanya, “Yang Mulia, bagaimana menurut mu tentang lokasi ini? Tidakkah kau pikir ini adalah tempat yang sempurna untuk melakukan penyergapan?”

Setelah berfokus pada peta untuk beberapa waktu, Li Xian bertanya, “Menurut mu, siapa orang terbaik untuk dikirim?”

Aku dengan lembut menjawab, “Secara nominal, komandan garnisun harus ada Jing Chi. Namun, komandan yang sebenarnya di sana akan didasarkan pada seberapa toleran dan berwawasan Yang Mulia.”

Kebanggaan melintas di mata Li Xian, saat dia menjawab, “Pangeran ini mengerti niatmu. Kau tidak perlu khawatir. Pangeran ini akan bertindak sesuai dengan rencana mu kali ini. Aku tidak peduli dengan pujian atau wajah. Selama pasukanku menang, layanan terhormat Pangeran ini akan sangat besar. Jangan bilang bahwa aku akan memperebutkan pengakuan dengan bawahan ku?” Mengubah topik, ia menambahkan, “Namun, Pangeran ini khawatir bahwa mereka tidak akan jatuh ke dalam perangkap.”

Aku tersenyum sedikit. “Miaopo memegang semua ketentuan untuk pasukan di Zezhou. Jika musuh bahkan tidak berpikir untuk menyerang lokasi ini, maka selain konfrontasi langsung dengan kita, mereka tidak memiliki peluang untuk sukses. Jangan bilang bahwa kita akan dikalahkan meskipun tidak ada pihak yang memegang keuntungan numerik dan kita berada di pertahanan? Dengan memobilisasi kekuatan seperti itu untuk menyerang perbatasan, jika mereka tidak dapat mencuri cukup persediaan, maka bahkan jika kita berjuang untuk hasil imbang, mereka akan kalah. Yang Mulia, tidak perlu khawatir. Tidak peduli seberapa tangguh Long Tingfei, dia tidak akan bisa menang dengan mudah.”

Baru saat itu Li Xian bersantai. Menatap peta, ia menyatakan, “Menurut laporan pengintai, Lusa, kekuatan utama Long Tingfei akan tiba di Qinze. Kita bisa bertemu mereka dengan benar di sana.”

Menganggukkan kepalaku, aku menjawab, “Medan di sana datar. Meskipun ada beberapa padang gurun dan bukit, sangat cocok untuk dua pasukan bertempur. Tidak heran beberapa tahun terakhir ini, Great Yong dan Northern Han akan selalu memilih lokasi ini untuk bertarung.”

Li Xian menyesal, “Benar … Meskipun padang gurun Qinze penuh dengan vegetasi subur dan gulma, itu adalah hasil dari tanah yang jenuh dengan darah tentara dari kedua negara. Sampai sekarang, Pangeran ini dan Long Tingfei telah berjuang empat kali di Qinze. Setiap kali, Pangeran ini hanya bisa melarikan diri tanpa cedera. Great Yong mengubur prajurit setia dan pemberani yang tak terhitung jumlahnya di sana. Kali ini, Pangeran ini ingin Long Tingfei mengalami rasa sakit karena kehilangan salah satu sayapnya. Kuharap dia cukup pintar dan tidak meninggalkan Pangeran ini untuk menatap dengan harapan yang bersemangat.”

Setelah memikirkan ini semua, aku berkata, “Tidak perlu Yang Mulia khawatir. Petunjuk yang kita tinggalkan lebih dari cukup untuk memungkinkan mereka menemukan bahwa Miaopo adalah tempat kita menyimpan persediaan. Selain itu, para jenderal Northern Han sangat sombong. Bahkan jika mereka menemukan ada sesuatu yang tidak tepat, mereka akan fokus untuk menyelesaikan tujuan mereka dengan biaya berapa pun. Namun, kali ini, mereka akan menemukan bahwa mereka telah menendang plat besi.”

Li Xian tersenyum sedikit tanpa menjawab. Kecuali Long Tingfei secara pribadi memimpin pasukan kali ini, tidak ada jenderal Northern Han lainnya yang layak mendapat perhatian Li Xian.

***

Angin musim gugur mendesir; Semak bergetar. Di padang gurun terpencil seluas sepuluh li di utara Qinze, beberapa pengintai Great Yong dengan Armor kuning bersembunyi di perbukitan, berfokus pada cakrawala yang jauh. Di kaki bukit, beberapa kuda perang sedang santai makan pakan ternak. Salah satu pengintai dengan lelah mengusap matanya, sakit karena menatap begitu jauh ke kejauhan. Pada saat ini, salah satu temannya berteriak dengan alarm, “Tentara musuh datang!”

Pengintai yang lelah dengan cepat mendongak. Di cakrawala, di bawah latar langit biru gelap, garis bulan sabit coklat gelap tiba-tiba muncul. Hanya dalam waktu satu napas, garis terombang-ambing menjadi semakin jelas. Di dataran kuning, gerakan mereka sangat cepat. Setelah beberapa saat, dia bisa melihat dengan jelas bahwa garis itu sebenarnya terdiri dari puluhan ribu penunggang kuda elit Northern Han.

Di tengah-tengah kelompok coklat gelap adalah massa merah. Beberapa pengintai juga bisa melihat goshawk melonjak di langit di atas mereka. Ini adalah burung pemangsa yang digunakan oleh tentara Northern Han untuk mengumpulkan intelijen militer. Para pengintai ini sangat jelas mengerti bahwa komandan Great Yong dan Northern Han berbagi hobi yang sama — meminta pasukan pribadi mereka mengenakan Armor merah. Namun, meskipun kedua belah pihak mengenakan merah, mereka dapat dengan mudah membedakan antara satu sama lain di medan perang. Tidak hanya gaya armor yang berbeda, pasukan Pangeran Qi semua memegang tombak dan tongkat, sementara pasukan Long Tingfei memegang busur yang kuat dan panah yang kokoh.

Dari pandangan di depan mereka, para pengintai semua tahu bahwa, seperti yang diharapkan, Long Tingfei secara pribadi telah memimpin pasukannya untuk menyerang Zezhou. Selain itu, posisi mereka kemungkinan sudah ditemukan oleh goshawks terbang di atas. Jika mereka terus tinggal di sini, mereka mungkin tidak akan bertahan untuk kembali. Diam-diam, mereka menaiki kuda perang mereka, memacu mereka lebih jauh, kembali untuk membuat laporan.

Setelah itu, tentara Northern Han telah mendekat. Formasi yang awalnya gagah dan tersebar yang menyerupai gelombang laut yang melonjak dan bergejolak dengan cepat bertemu. Dengan bagian depan mereka menyusut, aura formasi seperti petir yang sangat berderap menjadi semakin tebal, membawa tekanan yang mencekik. Semua orang yang menyaksikan akan yakin bahwa jika ada orang yang berusaha menghentikan kemajuan mereka, mereka akan tercabik-cabik oleh penunggang kuda yang maju. Ketika mereka beberapa li dari bukit, kecepatan mereka mulai melambat. Setelah itu, di bawah pengawasan pengintai Great Yong, mereka berhenti di kaki bukit. Hanya seratus atau lebih penunggang kuda dengan Armor merah tidak melambat saat mereka menemani seorang perwira militer berpangkat tinggi dalam jubah pertempuran merah menyala ke depan, langsung berlari ke atas bukit. Mereka berhenti di puncak bukit.

Jenderal dalam jubah pertempuran merah mengangkat helm yang menutupi wajahnya, mengungkapkan wajah yang sangat tampan. Matanya yang biru tua, sedalam dan tersembunyi seperti jurang laut, mengungkapkan ekspresi yang intens. Dia mengintip ke bawah di tanah-tanah ini yang direndam dengan darah tentara Great Yong dan Northern Han. Sosok yang bangga itu, yang memandang dunia dengan jijik dari sudut matanya, tampak seperti puncak gunung yang paling tinggi. Para pengawal di sisinya dan puluhan ribu pasukan Northern Han di belakangnya semua memandang sosok pria ini. Tatapan mereka mengungkapkan pancaran bersemangat yang tampaknya menunjukkan kesediaan mereka untuk mengorbankan hidup mereka untuk pria ini.

Pada saat ini, empat pengawal berlari keluar, secara bersamaan memberikan peluit lembut berirama. Goshawk yang berputar-putar di atas semua menukik ke bawah, mendarat di lengan kiri dari empat pengawal. Memacu kudanya ke depan, Long Tingfei tampaknya tidak memperhatikan, tampaknya benar-benar fokus pada lapangan di mana mereka akan melakukan pertempuran berdarah. Setelah beberapa saat, setelah tentara telah diatur, komandan lainnya juga mendaki bukit, hormat menunggu perhatian di belakang Long Tingfei.

Hampir semua jenderal Northern Han memiliki sosok tinggi dan kuat, dengan semangat heroik yang berat. Dari mereka, salah satu jenderal dalam jubah pertempuran biru menonjol dari massa.⁴ Dia langsing dan kurus. Meskipun ia delapan chi⁵ tingginya, dia tidak memiliki aura yang menindas dan wajahnya benar-benar ditutupi oleh topeng perunggu yang menyeramkan. Satu-satunya hal yang bisa dilihat adalah sepasang matanya yang tak berperasaan dan dalam. Senjata yang tergantung dari pelananya adalah sepasang kapak belati panjang, seluruh tubuh mereka hitam seperti tinta. Hanya pisau berkilau dengan kilau mirip embun beku dan salju. Dari apa yang bisa dilihat, hanya terasa seolah-olah pria ini tidak ramah, seolah-olah dia menjaga jarak dari jenderal lainnya. Selain itu, tidak ada kelainan lain. Namun, para jenderal lain tampaknya meringkuk dan takut padanya, seolah-olah orang ini adalah eksistensi yang paling menakutkan di seluruh dunia.

Long Tingfei tidak menoleh. Namun, dia bisa merasakan suasana aneh di belakangnya. Dia menghela nafas lembut di dalam. Dia tahu betul pengecualian dan ketakutan bawahannya terhadap Ghost-Faced General, Tan Ji. Namun, Tan Ji adalah letnannya yang sangat diperlukan. Dengan demikian, dia hanya bisa salah dengan bawahan ini. Long Tingfei memiliki galaksi bakat di bawah komandonya. Meskipun Vanguard General Su Dingluan telah meninggal di ibukota Yong, tiga murid yang dikirim sekte Iblis — Lu Boyan, Lu Zhongtian, dan Lu Shuhan — semuanya sebanding dengan Su Dingluan. Setiap kali Long Tingfei berkampanye, Boulder General Duan Wudi pasti akan dan dengan gagah membela bagian belakang, terus menjaga rute mundur tentara Northern Han; Flying Tiger General Shi Ying seperti pedang tajam, dengan mudah mampu menyerang kelemahan musuh. Namun, tak satu pun dari orang-orang ini bisa dibandingkan dengan pentingnya Tan Ji.

Ghost-Faced General, Tan Ji, berasal dari keluarga pemburu yang terletak di pegunungan di perbatasan antara Zezhou dan Qinzhou. Di pegunungan, keluarganya tidak menyumbangkan biji-bijian atau membayar pajak, tidak memiliki pemikiran tentang negara. Namun, empat belas tahun yang lalu, selama konfrontasi antara Great Yong dan Northern Han, selama penyergapan terhadap tentara Northern Han, seorang jenderal Yong melewati benteng keluarga Tan yang menyendiri. Untuk menjaga kerahasiaan, jenderal haus darah itu membantai seluruh benteng. Lebih dari dua ratus anggota desanya dibantai, selain Tan Ji, yang telah mengumpulkan bulu dan pergi ke kota untuk membeli jepit rambut emas untuk wanita yang dicintainya. Tidak dapat menahan kegembiraan di dalam hatinya, Tan Ji bergegas kembali, tiba ketika tentara Yong dengan ceroboh membantai benteng gunung. Namun, Tan Ji yang tidak berdaya hanya bisa bersembunyi di punggung bukit, melihat tanpa daya saat rumahnya benar-benar hancur. Mengetahui bahwa dia tidak berdaya untuk membalas dendam, Tan Ji membakar benteng. Setelah itu, ia telah melintasi jalan gunung terjal yang hanya pemburu tahu, dan bergegas ke Qinzhou sebelum tentara Yong bisa mendekat. Kemudian, jenderal Yong yang haus darah itu telah dikepung dan dimusnahkan oleh tentara Northern Han yang menunggu dalam penyergapan. Pada saat itu, Long Tingfei, masih seorang wakil jenderal, mendapatkan pengawal baru.

Setelah itu, Tan Ji telah bangkit dari seorang prajurit menjadi seorang jenderal. Meskipun ia dihargai oleh Long Tingfei, posisi Tan Ji sangat menantang. Karena dia secara pribadi menyaksikan pembantaian itu, temperamen Tan Ji telah sangat berubah. Dia tidak suka bersosialisasi dan dikenal karena disiplinnya yang keras. Semua orang, termasuk bawahannya dan rekan-rekannya, takut padanya seperti harimau. Bahkan mereka yang memiliki peringkat lebih tinggi darinya merasa takut. Menurut kebiasaan tentara Northern Han, tentaranya berani, ganas, dan tidak terkendali. Dengan ini, ada banyak tentara dan perwira liar yang mengabaikan peraturan militer. Namun, komando Tan Ji diatur oleh peraturan militer yang ketat. Setiap pelanggaran akan melihat pemukulan atau cambuk. Pelanggaran berulang akan menemukan eksekusi. Pada awalnya, ada orang-orang yang tidak menerimanya, menolak dengan keberanian dan kekuatan mereka. Meskipun dia tampak halus dan lembut, metode Tan Ji sangat kejam dan ganas. Semua orang yang mencoba melawan ditangkap dan dieksekusi. Selain itu, dengan menuntut orang-orang ini dengan kejahatan pemberontakan, keluarga mereka juga terlibat. Dengan ini, tidak ada yang berani menyinggung Tan Ji. Setelah penghormatan terhadap peraturan militer ditegakkan, Tan Ji telah berfokus pada pelatihan unit elit penunggang kuda. Penunggang kuda ini terampil dalam pertempuran jarak jauh dan jarak dekat. Berkuda atau turun, mereka adalah prajurit yang luar biasa. Mereka selalu diminta untuk membawa kapak belati panjang, pedang kavaleri, dan panah yang kokoh. Tan Ji telah mempelajari lebih lanjut formasi pertempuran di bawah Long Tingfei. Bahkan bisa dikatakan bahwa Murid telah melampaui guru. Di medan perang, dia bisa menggunakan formasi kavaleri untuk mengalahkan musuh yang beberapa kali lebih besar dari pasukannya.

Mungkin karena penampilannya tidak terlihat cukup perkasa, Tan Ji selalu mengenakan topeng hantu perunggu. Akibatnya, ia dijuluki Ghost-Faced General. Setelah itu, Tan Ji telah memilih beberapa prajurit dengan bakat yang lebih baik, secara pribadi mengajari mereka teknik belati-kapak. Dia memilih yang terbaik tiga puluh enam dari mereka sebagai pengawalnya, membuat mereka memakai topeng perunggu yang sama dengannya. Mereka dijuluki Kavaleri Hantu. Kavaleri Hantu ini hanya membawa kapak belati panjang, master serangan cepat. Setiap pertempuran, mereka akan menyerang kelemahan musuh atau menggunakan kekuatan melawan kekuatan untuk mematahkan ujung tombak musuh di bawah perintah Tan Ji. Tiga puluh enam Kavaleri Hantu ini adalah senjata tajam yang digunakan oleh Tan Ji untuk menghancurkan moral musuh dalam pertempuran. Tan Ji tidak pernah berhenti berlatih dan mengisinya kembali. Setiap korban akan segera diganti. Lebih dari setengah ketenaran Tan Ji diperoleh karena tiga puluh enam Kavaleri Hantu ini.

Namun, jika ini semata-mata terjadi, itu tidak akan cukup untuk menyebabkan semua orang yang bertemu Tan Ji takut padanya. Apa yang menyebabkan Tan Ji ditakuti adalah kesukaannya untuk pembantaian. Meskipun selama kekacauan perang, semua orang yang terdaftar di militer akan menganggap kehidupan kehidupan manusia sebagai rumput, ini tidak berarti, bagaimanapun, bukannya orang tidak memiliki garis bawah. Semua orang percaya pada ketidakberdayaan membunuh tahanan dan pembalasan karma. Ketika tanah jatuh ke dalam kekacauan, meskipun rakyat jelata dibantai, wanita diperkosa, dan anak-anak terbunuh, karena situasinya berangsur-angsur dibersihkan, jika tidak ada kebutuhan, mereka akan menghindari pembantaian orang yang tidak bersalah jika mereka bisa. Namun, Tan Ji adalah pengecualian, tidak pernah meninggalkan tawanan hidup-hidup. Di mana pun pasukannya lewat, tidak ada yang tersisa hidup. Bahkan para jenderal Northern Han yang merupakan rekan Tan Ji menemukan kekejaman semacam ini tak tertahankan. Untungnya, Long Tingfei selalu dengan sungguh-sungguh mendesak dan mengawasinya dengan ketat, jika tidak, perilaku Tan Ji kemungkinan akan menjadi semakin berlebihan. Bagaimana bisa semacam ini disebut “tak terkalahkan”?⁶ dan juga merupakan Jenderal yang seorang master formasi, dan memiliki hati yang baja dan kejam, tidak menyebabkan orang lain waspada?

Long Tingfei menghela nafas lagi dalam hati. Meskipun dia menghargai Tan Ji, dia tidak menyukai Ghost-Faced General. Menurut kepribadian Long Tingfei, dia sangat tidak menyukai metode Tan Ji yang menyeramkan dan buas. Namun, Long Tingfei juga tahu bahwa selain Tan Ji, tidak ada bawahannya yang bisa menangani kavaleri elit Great Yong sendiri. Selain itu, kebiadaban Tan Ji adalah jaminan utama bahwa tentara Northern Han dapat menghancurkan wilayah Great Yong. Jika bukan karena ketakutan besar warga perbatasan Great Yong dan perbandingan Tan Ji mereka dengan harimau atau serigala, perlawanan yang dihadapi tentara Northern Han kemungkinan akan lebih parah. Akibatnya, meskipun Tan Ji tidak disukai oleh Long Tingfei, ia dipercaya dan diandalkan oleh Long Tingfei.

Mengumpulkan pikirannya yang tak berdaya, Long Tingfei tersenyum dan berkata, “Jenderal Tan, katakan padaku … Bagaimana kita harus menyerang kali ini?”

Suara yang tidak menyenangkan dan dingin datang dari balik topeng perunggu. “Tentu saja, Grand General telah lama menghitung bagaimana untuk berhasil. Meskipun jenderal ini tidak tahu apa-apa, aku tahu bahwa kita hanya memiliki seratus ribu tentara, sementara musuh memiliki tiga ratus ribu. Jika kita tidak dapat menyerang titik yang membutuhkan penyelamatan dan menabur ketakutan pada musuh, itu tidak akan mencapai kemenangan dan kita hanya akan dikalahkan. Jika Jenderal mengizinkannya, jenderal ini bersedia mengambil alih unit dan menghancurkan fondasi musuh.”

Senang, Long Tingfei menjawab, “Jenderal Tan mengatakan yang sebenarnya. Tentara kita datang dari jauh. Musuh memiliki kondisi geografis dan sosial yang menguntungkan. Jika kita tidak bisa menang dengan kejutan, kita hanya akan dikalahkan. Xiao Tong, beri tahu semua orang tentang informasi yang telah kau kumpulkan.”

Dari dalam penjaga pribadi Long Tingfei, Penjaga Xiao, yang menemani Lin Bi ke Laut Timur, berjalan keluar. Dengan suara yang jelas, dia melaporkan, “Grand General, semua Jenderal yang berkumpul, bawahan ini menyelidiki situasi musuh. Kami telah mendapatkan berita tentang gerakan musuh. Panglima tertinggi musuh secara pribadi memimpin seratus lima puluh ribu tentara di pasukan utama. Mereka akan tiba di medan perang Qinze besok. Menurut laporan pengintai kami, komandannya adalah Pangeran Qi sendiri. Pengawas Angkatan Darat Jiang Zhe menemani mereka. Kamp pasokan musuh telah ditetapkan di Miaopo. Komandan yang bertanggung jawab atas pertahanannya adalah wakil panglima tertinggi, Jing Chi. Dia memiliki sekitar tiga puluh ribu tentara. Selain itu, seratus dua puluh ribu tentara yang ditempatkan di seluruh Zezhou sudah mulai bergerak.”

Xiao Tong adalah murid tercinta dari Penguasa Sekte Iblis, yang bertanggung jawab untuk mengumpulkan informasi militer. Dia memiliki sejumlah besar ahli Sekte Iblis di bawah komandonya. Secara alami tidak akan ada kesalahan dengan informasi yang dia kumpulkan. Namun, semua orang bertukar terlihat cemas. Salah satu jenderal berbicara, bertanya, “Pengawal Xiao, Jing Chi adalah komandan penting bagi musuh. Mengapa dia dikirim untuk menjaga persediaan? Bukankah itu sia-sia?”

“Jenderal tidak menyadari hal ini, tetapi meskipun Jing Chi adalah komandan penting bagi musuh dan komandan tepercaya Kaisar Yong, dia selalu berselisih dengan Pangeran Qi,” jawab Xiao Tong sambil tersenyum. “Saat ini, Kaisar Yong fokus pada perbaikan hubungan dengan Pangeran Qi. Jing Chi secara alami akan dipaksa untuk mengalami perlakuan tidak adil. Bawahan ini menerima berita bahwa ketika Pengawas Angkatan Darat Jiang Zhe tiba di perkemahan utama tentara Yong di Zezhou, dia menghukum Jing Chi. Akibatnya, Pangeran Qi mengambil kesempatan untuk melucuti otoritas Jing Chi, mendorongnya ke belakang untuk mempertahankan persediaan. Tujuh puluh ribu tentara yang awalnya diperintahkan Jing Chi juga telah dibagi oleh Pangeran Qi, hanya memungkinkan Jing Chi untuk memerintahkan tiga puluh ribu tentara untuk melindungi persediaan. Empat puluh ribu tentara yang tersisa telah ditinggalkan oleh Pangeran Qi di dalam pasukannya.”

Jenderal lain tertawa dan menyatakan, “Li Xian dengan sombong mengklaim sebagai komandan yang cakap. Bukankah pembalasan semacam ini agak terlalu kecil?”

Tan Ji dengan kejam menjawab, “Ini belum tentu karena Li Xian terlalu berpikiran sempit. Kita semua telah mendengar bahwa beberapa tahun terakhir ini, Jing Chi tidak pernah berhenti mengganggu Pangeran Qi. Jika Li Xian tidak akan mengeksploitasi kesempatan emas semacam ini, itu akan terlalu disayangkan. Harus dikatakan, Li Xian lunak. Jika dia benar-benar ingin berurusan dengan Jing Chi, Jing Chi akan mati.”

Mendengar dia berbicara, semua orang terdiam. Segera, suasana menjadi canggung. Menghela nafas lagi secara mental, Long Tingfei dengan jelas berkata, “Jing Chi dapat dianggap sebagai komandan medan perang yang luar biasa. Dengan dia memimpin tiga puluh ribu tentara dan melindungi persediaan, akan sangat sulit jika kita ingin menyerang kelemahan musuh. Keputusan Li Xian ini tidak dapat dianggap sebagai menggunakan orang berbakat dalam posisi yang tidak signifikan.⁷ Tan Ji, apa kau memiliki kepercayaan diri untuk mengalahkan Jing Chi, merebut persediaan dan pasokan musuh?”

Dengan suara tanpa emosi, Tan Ji menjawab, “Meskipun Jing Chi adalah jenderal yang ganas dan gagah berani, temperamennya seperti neraka mengamuk. Jenderal ini secara alami mampu berurusan dengan individu semacam itu. Grand General, yakinlah. Jenderal ini pasti akan menjebak musuh dalam situasi yang mustahil.”

Senang, Long Tingfei menganggukkan kepalanya. “Bagus. Tan Ji, terima perintahku! Aku memberimu sepuluh ribu pasukan elit. Kau diperintahkan untuk mengalahkan Jing Chi dan merebut persediaan musuh dalam waktu sepuluh hari. Setelah itu, kau diizinkan untuk bertindak atas kebijaksanaan mu sendiri. Namun, kau harus kembali ke markas pada akhir bulan kesebelas. Apa kau keberatan?”

Tan Ji dengan hati-hati menjawab, “Jenderal ini menerima perintah.” Suaranya membawa sedikit fanatisme. Ketika mereka mendengar suaranya, semua jenderal Northern Han tidak bisa membantu tetapi merasa bergidik pada bulu mereka. Jika Tan Ji diizinkan untuk bertindak atas inisiatifnya sendiri, kemungkinan akan menyebabkan pertumpahan darah lain di Zezhou. Setelah bertahun-tahun perang, Tan Ji telah menghancurkan negara musuh pada tiga kesempatan. Dua kali, ia telah membantai kabupaten di sebelah barat Sungai Kuning, menembus sejauh Duan Family Village dan Jiafeng. Bahkan lingkungan di sekitar Jincheng yang sangat dipertahankan di Zezhou telah disingkirkan oleh Tan Ji. Bagi tentara dan warga sipil Zezhou, Tan Ji adalah iblis yang bisa menyebabkan bayi menangis di malam hari.

Long Tingfei dengan lembut menghela nafas. Jika bukan karena inferioritas numerik tentara Northern Han, dia pasti tidak akan menggunakan orang liar ini untuk membantai rakyat jelata yang tidak bersalah. Namun, dia membutuhkan seseorang yang mampu menangani masalah ini. Selain Tan Ji, siapa yang mampu memikul reputasi jahat seperti itu?

Semua orang membimbing kuda mereka menuruni bukit. Di bawah pengawalan tiga puluh enam Kavaleri Hantu, Tan Ji bergabung kembali dengan unitnya sendiri. Awalnya, Tan Ji sombong dengan ketangguhan teknik belati-kapak dan tidak menyukai perlindungan tersebut. Namun, lebih dari tiga tahun yang lalu, seorang pembunuh dari Fengyi Sekte telah mengambil keuntungan dari tidak adanya Kavaleri Hantu untuk menyamarkan dirinya sebagai salah satu pasukan Tan Ji dan melukai Tan Ji secara serius. Kalau bukan karena keterampilan seni bela diri Tan Ji yang brilian dan pengorbanan pasukan nya, Tan Ji kemungkinan akan kehilangan nyawanya saat itu. Sejak saat itu, Tan Ji terus-menerus memperhatikan keselamatannya. Jika tiga puluh enam Kavaleri Hantu tidak menyerang ke dalam pertempuran, mereka tidak dapat dipisahkan dari Tan Ji. Mereka semua mengenakan pakaian dan Armor yang sama dengan Tan Ji. Selain itu, mereka semua mengenakan topeng perunggu yang sama. Selain letnan tepercaya, tidak ada yang bisa membedakan Tan Ji yang sebenarnya. Ketika Kavaleri Hantu sedang dalam pertempuran, jika mereka tidak dipimpin oleh Tan Ji, maka Tan Ji akan dilindungi oleh kandidat pengganti Kavaleri Hantu. Karena itu, tidak ada yang bisa mendekati Tan Ji. Dengan ini, jika seseorang ingin membunuh Tan Ji dan bukan grandmaster, itu lebih sulit daripada naik ke Surga. Selain itu, langkah-langkah ini tidak diambil karena Tan Ji takut mati. Dalam pandangan Tan Ji, bahkan jika dia mati, ada banyak jiwa yang akan dimakamkan bersamanya.

Pada kenyataannya, Tan Ji mengerti perasaan Long Tingfei terhadapnya. Untuk individu yang sensitif seperti dia, meskipun Long Tingfei tidak secara eksplisit mengungkapkan perasaannya, Tan Ji jelas memahami jijik dan pengecualian Long Tingfei yang samar. Namun, Tan Ji tidak pernah menyimpan dendam karena ini. Dia secara pribadi diajarkan seni perang oleh Long Tingfei. Itu juga Long Tingfei yang telah meminta seorang master terkenal untuk mengajarinya seni bela diri. Tan Ji mengerti bahwa Long Tingfei sangat menghargai kebiadaban dan ketenangannya. Dia adalah senjata tajam di tangan Long Tingfei. Ketika hari tiba bahwa Long Tingfei tidak bisa lagi mentolerir perilakunya dan akan melemparkannya ke samping seperti sepatu usang, Tan Ji tidak akan mengubah metodenya. Dia jelas mengerti, bahwa selama dia mampu membatasi perilakunya dan tidak melebihi garis bawah semua orang, dia bisa menerima penerimaan Long Tingfei dan semua jenderal lainnya. Namun, bagi Tan Ji, hidupnya sudah berakhir sejak lama ketika keluarganya dibantai. Tan Ji kehilangan kerinduan untuk bertahan hidup ketika dia melihat kekasihnya berbaring telanjang dalam genangan darah, ketika dia melihat kakeknya yang berambut putih dipaku hidup-hidup di pintu, ketika dia melihat ayahnya yang dihormati dan dicintai mati tidak dapat menutup matanya namun masih melindungi saudara laki-laki dan perempuannya yang masih muda, dan ketika dia melihat kondisi menyedihkan ibunya yang penuh kasih sayang melakukan bunuh diri dengan menggigit lidahnya.

Namun, kebencian di dalam hatinya sangat serius, tidak dapat dihalau bahkan ketika dia melihat musuhnya mati di bawah kuku kuda tentara Northern Han. Akibatnya, Tan Ji telah memilih untuk mendaftar, mengarahkan pisau dagingnya pada mereka yang telah membantai kerabatnya. Dia membenci tentara Great Yong yang telah membantai keluarganya, membenci rakyat jelata Zezhou yang dengan sepenuh hati mendukung tentara Yong untuk menjaga kehidupan dan aset mereka. Hanya dengan darah dan api Tan Ji untuk sementara bisa menghilangkan kesedihannya dan menghangatkan hatinya. Dengan kuat memegang kapak belati panjang di tangannya, niat membunuh es melintas di mata Tan Ji. Dia ingin memandikan kapak belati ini dengan lebih banyak darah untuk mempersembahkan pengorbanan pada roh-roh yang telah meninggal dari orang tua dan kerabatnya.

***

Pada hari ke-30 bulan ke-10, setelah reorganisasi satu malam setelah beberapa hari pawai paksa, tentara Yong tiba di medan perang dari ujung selatan Qinze. Setelah mengalami pertempuran musim semi, kedua belah pihak telah menahan diri. Tapi sekarang, Pertempuran Qinze yang benar-benar akan mengubah perbatasan utara dimulai. Dalam pertempuran ini, seratus lima puluh ribu pasukan Yong dan sembilan puluh ribu pasukan Northern Han akan mengubah Qinze seratus li ini menjadi pertumpahan darah dengan gunung mayat.

Sementara itu, Ghost-Faced General Tan Ji memimpin sepuluh ribu tentara di sepanjang Sungai Qin ke selatan, membuat garis depan untuk Miaopo. Di mana pun mereka lewat, mereka tidak melihat tanda-tanda kehidupan karena tentara Yong masih mempertahankan kebijakan bumi hangus. Namun, Tan Ji masih mengirim patroli yang tak terhitung jumlahnya. Setiap orang yang hidup yang mereka temui akan dieksekusi tanpa kecuali. Pada hari ke-2 bulan ke-11, Tan Ji bisa melihat kamp-kamp pasokan di Miaopo dari kejauhan. Dia mulai merencanakan bagaimana memusnahkan musuh dan mencetak kemenangan. Pada saat yang sama, di Qinze, setelah serangan awal, pertempuran dimulai.

Ditempatkan di atas bukit di lereng tinggi, spanduk kepangeranan dan panglima tertinggi Li Xian menari liar di bawah angin musim gugur. Kavaleri yang Dengan Armor merah berapi-api tak tertembus mengelilingi pusat tentara. Di bawah spanduk panglima tertinggi, di sebelah kiri seorang jenderal dengan Armor emas dan kuda perang sorrel yang berapi-api, aku memandang rendah tentara yang berkumpul, mengenakan jubah biru yang dirancang khusus. Di belakang jenderal itu Xiaoshunzi berkuda di atas kuda putih, membawa tombak perak. Tatapannya sedingin es. Di belakangku ke samping ada seorang pria paruh baya yang mengenakan Armor ringan dan jubah pertempuran biru. Mengangkat cambuknya, dia termenung menatap ke bawah di medan perang. Penampilannya halus dan ilmiah. Dia memiliki alis tipis dan mata panjang, halus. Meskipun dia mengenakan Armor, selain dari pedang yang tergantung di pinggangnya, dia tidak membawa senjata lain. Dia sering mengeluarkan semua jenis perintah untuk memerintahkan pertempuran, memiliki pasukan pribadi Pangeran Qi dengan cepat mengirimkannya. Tatapanku menembus lapisan penghalang, dengan fokus pada sosok di tentara yang jauh yang dikelilingi oleh massa merah menyala. Di sana, di bawah spanduk merah berkibar dengan karakter, “Long (龍),” adalah sosok yang menonjol bahkan dalam pasukan puluhan ribu.

Pada saat ini, sementara Long Tingfei memimpin pasukannya, dia juga memperhatikan tentara musuh. Di bawah panji-panji keluarga kekaisaran Great Yong adalah musuh yang telah dia hadapi selama bertahun-tahun dan menjadi semakin ulet karena mereka telah berjuang, Pangeran Qi, Li Xian. Selain itu, ia juga memperhatikan sarjana berjubah biru yang tetap santai dan riang bahkan di medan perang. Mereka adalah musuh-musuh di hadapannya… Semangat juang yang intens mengalir dari jauh di dalam Long Tingfei. Namun, dia langsung tenang. Tujuannya bukan untuk mengalahkan dan menghancurkan musuh, melainkan untuk melemahkan kekuatan pasukan musuh, dan bekerja sama dengan Tan Ji untuk menggigit paus yang merupakan tentara Yong. Hanya dengan cara ini tentara Northern Han bisa menjadi semakin tangguh sampai-sampai memastikan bahwa tentara Yong tidak berdaya untuk menyerang Northern Han.

Sayang sekali… Perasaan tidak berdaya mengalir dari dalam Long Tingfei. Menurut rencananya, dia memang telah menimbulkan gelombang bergejolak melawan Pangeran Qi di dalam pemerintahan Yong. Namun, begitu Jiang Zhe menjadi pengawas tentara, rencana itu telah mengalami kemunduran yang parah. Di bawah kerja sama Direktur Zheng Xia dari Sekretariat Kekaisaran dan Wakil Direktur Kanan Shi Yu dari Departemen Luar Negeri, mereka telah benar-benar menekan semua upaya pemakzulan dan serangan yang diarahkan pada Pangeran Qi. Jiang Zhe, Jiang Suiyun, hanya mengambil tindakan kecil namun telah menyia-nyiakan upaya melelahkan Long Tingfei. Tidak mengherankan bahwa Putri Jiaping ingin menghabiskan semua metode untuk membunuh pria itu. Sayangnya, Shi Ying menderita kekalahan pada rintangan terakhir. Setelah ekspresi kekesalan melintas di wajahnya, Long Tingfei mengumpulkan kepercayaan dirinya. Tidak peduli seberapa hebat orang itu, selama aku tidak membuat kesalahan dengan kepemimpinan ku, ketakutan apa yang ku miliki bahwa dia akan menyebabkan kekacauan?

Memikirkan hal ini, Long Tingfei tersenyum sedikit dan memerintahkan, “Tiga Jenderal Lu. Pimpin unit mu dan mulai serang. Sayap kanan musuh agak lamban. Kita tidak bisa membiarkan kesempatan emas ini berlalu.”

************************************************

Footnotes:

1. 沁州, Qinzhou – Kabupaten Qin modern (沁县), Provinsi Shanxi
2. 以逸待劳, yiyidailao – idiom, tunggu dengan mudah seseorang untuk musuh atau lawan yang kelelahan; menyerang musuh ketika mereka lelah dari perjalanan panjang
3. 沁水, qinshui – Kabupaten Qinshui modern (沁水县)
4. 与众不同, yuzongbutong-idiom, menyala. untuk menonjol dari massa; di luar kebiasaan
5. Tinggi lebih dari enam kaki
6. 所向披靡, suoxiangpimi – idiom, menyapu semuanya untuk satu; menjadi tak terkalahkan
7. 大材小用, dacaixiaoyong – idiom, letakkan kayu halus untuk penggunaan kecil; menggunakan orang yang berbakat dalam posisi yang tidak signifikan