8

Pertemuan darurat Legiun berakhir tanpa putaran kedua.

Meskipun diberi label sebagai pertemuan, tujuan Kuroyukihime adalah untuk memberi tahu anggota Nega Nebulus tentang situasi terkini, jadi sejak awal, dia tidak berniat merumuskan jalan yang bersatu sebagai Legion. Dan ketika Haruyuki memikirkannya, terlalu berlebihan untuk memaksa para Burst Linker di pertemuan itu mencerna cerita yang mencengangkan tentang perang antar dunia dengan kelanjutan permainan yang tergantung pada keseimbangan dalam rentang waktu hanya tiga puluh menit. Sudah menjadi keputusan yang tepat untuk memberi mereka semua waktu untuk memikirkannya.

Kuroyukihime berkata bahwa dia akan menghubungi Raja-Raja lainnya malam itu dan meminta pertemuan dengan Tujuh Raja sesegera mungkin. Untuk melawan Drive Linker, semua Legiun harus bekerja sama, tetapi apakah mereka dapat mengatasi permusuhan dari Legiun Putih?

Ini semua terjadi jika perang belum berakhir saat pagi tiba.

Setelah mengantar Chiyuri dan Takumu di pintu depan, Haruyuki kembali ke ruang tamu dan meredupkan lampu. Ia berjalan melintasi ruangan, kini berwarna jingga gelap, dan duduk santai di sofa. Ia yakin bahwa ia akan tertidur dalam tiga menit.detik-detik ketika dia memejamkan mata, dia menatap bingkai foto yang tergantung di dinding.

Di dalam bingkai aluminium sederhana itu terdapat foto hitam-putih yang memperlihatkan sebuah kota di negara lain. Di sisi kiri jalan berbatu itu terdapat sebuah kafe di tengah musim yang berganti, dan di sisi kanan terdapat jalan yang dipenuhi dedaunan yang berguguran. Pemandangan itu sama sekali tidak mencolok, dan foto itu telah tergantung di sana sejak lama, jadi dia tidak terlalu memedulikannya sebelumnya.

Namun, sekarang setelah benar-benar mengamatinya, ia mulai berpikir bahwa itu bukanlah hasil karya fotografer profesional. Bagian tengah gambar sedikit menyimpang dari bagian tengah jalur, dan keburaman foto tersebut tampak tidak alami. Alih-alih fokus berada di latar depan, keburaman tersebut tampak seperti sesuatu yang ditambahkan dalam pemrosesan dengan filter aplikasi kamera. Dengan kata lain, foto ini mungkin tidak diambil dengan kamera, melainkan oleh Neurolinker, atau bahkan lebih awal dari itu, dengan telepon pintar.

Dia tidak dapat mengingat berapa lama foto itu berada di sana, tetapi pasti ada alasan yang cukup kuat bagi ibunya, seorang pencinta segala sesuatu yang berkualitas tinggi, untuk berusaha keras mencetak foto seorang amatir di laboratorium, membingkainya, dan menggantungnya di dinding.

Mungkin ada sesuatu yang tertulis di belakangnya , pikirnya, lalu dia berdiri untuk berjalan ke arah foto itu.

Namun, sebuah ikon mulai berkedip di desktop virtualnya, memberi tahu bahwa ada panggilan. Dan itu bukan panggilan suara, melainkan panggilan menyelam. Nama penelepon di samping ikon itu adalah “Reina.”

…Siapa?

Dia berkedip karena bingung, lalu buru-buru berbalik kembali ke sofa. Dia duduk di sana dan mengetuk ikon itu.

Lingkungan di sekitarnya dan tubuhnya sendiri diselimuti kegelapan dan mencair, dan pikirannya sendiri terjun langsung ke dalam lubang vertikal yang dalam. Akhirnya, sebuah cahaya mendekat dari bawah, dan dia turun ke tengahnya. Dan terpental tinggi oleh sesuatu yang lembut dan lembek.

Boing, boing, boi… Ia memantul beberapa kali, sedikit lebih rendah setiap kali, hingga akhirnya ia berhenti. Ia hendak mengangkat wajahnya dan melihat sekeliling, tetapi sebelum ia bisa melakukannya, ia mendengar seorang gadis menjerit.

“Wah! Dasar babi kecil!”

Dia, dalam avatar babi merah jambu, diangkat dari belakang. “Mm, nnngh.”

Lengan-lengan kecil melilit erat di lehernya, dan dia menendang serta mengayunkan anggota tubuhnya yang pendek hingga dia mendengar suara baru.

“Ayolah, Shii. Kau peluk babi kecil itu erat-erat seperti itu, dia akan mati lemas!”

“Tapi dia imut banget!” jawab gadis yang sedang dicekik Haruyuki sambil sedikit mengendurkan lengannya.

Dalam lingkungan menyelam penuh, dia tidak bisa mati lemas meski diangkat seperti ini, tetapi mungkin serangan sesak napas Snow Fairy telah membuatnya trauma. Dia tidak bisa menahan napas dan mengi.

Ketika dia melihat ke depannya sekali lagi, berdirilah seorang wanita—bukan, seorang gadis—yang tampaknya berusia sekitar SMP. Dia mengenakan blus berlengan tebal, seperti yang mungkin dikenakan tokoh utama dalam dongeng, di balik celemek yang pas di pinggang. Jika rambutnya yang bergelombang dan dibelah tengah tidak memiliki gaya yang sama seperti di dunia nyata, dia mungkin tidak akan langsung dapat mengenali siapa wanita itu.

“H-halo, Izeki,” Haruyuki menyapanya.

Reina Izeki menyeringai. “Hei, Prezzz.”

“…Dan di belakangku?” Dia memutar kepala avatar babi merah mudanya hingga batas jangkauan geraknya dan nyaris tidak bisa mengenali orang yang menahannya. Dia sudah menduganya dari suaranya, tetapi sebenarnya, dia adalah seorang gadis berusia sekitar empat atau lima tahun. Namun, terkadang, penampilan dan suara avatar penyelam penuh berbeda dari orang yang sebenarnya.

“Adikku,” Reina berkata padanya. “Shii, ayo, turunkan babi itu.”

“Baiklah,” kata gadis kecil itu, terdengar sedikit tidak senang saat akhirnya melepaskan Haruyuki.

Ia diturunkan dengan lembut di atas tanah yang tampak tertutup rumput pendek, tetapi tanah itu terasa empuk dan kenyal. Ruang selam untuk anak-anak kecil sering kali memiliki kacamata seperti ini karena refleks terkondisi mereka untuk menangis jika jatuh di tanah yang keras, meskipun mereka hanya avatar.

Mereka berada di ruang terbuka di tengah hutan, sejumlah pohon besar menjulang di sekeliling mereka, tetapi pohon-pohon ini mungkin juga lunak saat disentuh. Sebuah jalan setapak sempit membentang dari tanah lapang melingkar, dan dia bisa melihat sesuatu seperti rumah kecil di ujungnya.

Setelah memahami situasinya, Haruyuki menoleh ke belakang dan memperkenalkan dirinya. “H-halo. Saya Haruyuki Arita.”

Seorang gadis dengan rambut dikepang, mengenakan celemek seperti Reina, membungkuk dengan gembira. “Halo, Tuan Babi! Saya Shiika Izeki!”

“Ayolah, Shii,” Reina menegurnya. “Namanya bukan Tuan Babi, tapi Arita, oke?”

“Tapi…” Gadis itu tampak akan menangis, dan saat melihat ini, Haruyuki bergegas berkata, “T-Tuan Babi baik-baik saja! Maksudku, aku ini babi dan sebagainya!” Dia melambaikan tangannya dan kuku hitam di ujungnya sambil melompat-lompat di tempat. Dibandingkan dengan avatar game, avatar untuk panggilan menyelam di ruang VR memiliki kekuatan fisik yang terbatas, tetapi dengan memanfaatkan elastisitas bumi dengan baik, dia berhasil melompat lebih dari satu meter.

Shiika tampaknya geli dengan kejenakaannya. Raut wajahnya yang berkaca-kaca langsung lenyap, dan dia mulai tertawa terbahak-bahak. “Ha-ha-ha-ha-ha!”

Dia kemudian mengajaknya bermain petak umpet, dan mereka menghabiskan waktu sekitar lima menit untuk itu, dengan dia bergantian menjadi “itu” dan bersembunyi. Namun setelah dia menemukannya untuk ketiga kalinya, dia meringkuk di pangkal pohon besar dan tertidur.

“Aah, akhirnya dia tertidur,” kata Reina dengan jengkel sambil mengintip dari balik bahu Haruyuki. Dia mengambil avatar kecil Shiika dan menatap Haruyuki. “Maaf, Prez. Aku akan membawanya tidur. Tunggu saja tiga menit di gubuk sana!”

“Tentu saja.” Haruyuki mengangguk. “Jangan terburu-buru.”

“Maafkan aku!” Reina meminta maaf sekali lagi sebelum menghilang bersama saudara perempuannya.

Ia melintasi hutan dan mendekati rumah batu yang menawan itu. Ia mengetuk pintu, sebelum membukanya dan menemukan sebuah ruangan sederhana berukuran sekitar empat meter persegi. Di tengahnya terdapat sebuah meja bundar dan dua kursi, dan api menyala di perapian di dinding terjauh.

Dia melompat ke atas kursi tinggi, dan selagi dia menatap api, pintu pun terbuka.

“Maaf, benar-benar minta maaf soal itu. Sungguh, maaf sekali!” Reina baru saja masuk ke ruangan dan menepukkan kedua tangannya untuk meminta maaf.

“Oh!” Haruyuki buru-buru menjawab. “Kau tidak perlu minta maaf. Tidak apa-apa.”

“Nah, maksudku, aku meneleponmu, dan kemudian kau terjebak bermain petak umpet dengan anak berusia lima tahun. Biasanya, dia sudah tidur sekarang, tetapi dia rewel sekali hari ini, tahu? Dan kemudian aku, seperti, aku harus menelepon, dan dia hanya, seperti, aku juga ikut, tidak mau menerima penolakan…” Saat dia menjelaskan, dia duduk di seberangnya. Dia hendak membungkuk untuk meminta maaf sekali lagi, jadi dia segera menyela.

“Itu juga menyenangkan bagiku,” katanya. “Jangan khawatir! Adik perempuanmu—huruf apa yang kamu gunakan untuk menulis ‘Shiika’?”

“Oh, itu yang ada sekelompok orang kecil di pohon radikal,” Reina mulai berkata, sebelum tampaknya mengingat bahwa mereka berada di ruang VR dan mewujudkan pena dan kertas. Dengan tangan yang cukup rapi, dia menulis “Shiika,” menggunakan karakter untuk “pohon beech” dan “aroma,” dan menunjukkannya kepada Haruyuki.

“Wah, nama yang cantik,” kata Haruyuki dengan santai. “Maksudku, namamu juga, tentu saja, Izeki.”

“Ooh!” Reina menyeringai. “Presiden, kau mencoba merayuku?”

“Hah…? T-tidak!” Dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Aku tidak bermaksud—aku tidak mencoba merayumu!”

” Tapi kau tidak perlu bersikap begitu keras, kan? Maksudku, aku meneleponmu . Itu untuk membuatmu merayuku, Prez.”

“Apaaa?!” Dia melompat dari kursinya dan kemudian mengingatnya sambil terkesiap.

Tepat sebelum mereka meninggalkan SMP Umesato, setelah menyelesaikan tugas Klub Perawatan Hewan hari itu, Reina berkata bahwa dia akan meneleponnya malam ini. Alasannya adalah karena Haruyuki telah mengundangnya untuk mencalonkan diri dalam pemilihan OSIS berikutnya pada bulan September. “Merayu” juga bisa berarti “menjelaskan”, jadi dalam hal itu, dia jelas tidak salah, tetapi…

“Umm…” Dia berdeham untuk mengganti topik pembicaraan dan kemudian bertanya dengan takut-takut, “Apakah ini berarti kamu tertarik untuk mencalonkan diri, Izeki?”

“Aku tidak mengatakan itu,” jawabnya, masih menyeringai, lalu senyumnya tiba-tiba menghilang dari wajahnya. “Rasanya… aku juga mengatakan ini di sekolah, tapi aku tidak cocok untuk menjadi anggota OSIS. Itu untuk orang-orang yang sangat berkuasa, ‘Aku ingin membuat sekolah ini lebih baik,’ ya? Aku sama sekali tidak punya itu…”

“Jika kau mengatakannya seperti itu, maksudku, aku juga tidak.”

“Jadi, kenapa kamu bergabung dengan Ikuzawa pada awalnya?”

“…”

Tidak yakin bagaimana menanggapinya selama semenit, Haruyuki mengetuk desktop virtualnya dan membuka folder dokumen. Ia memilih file dengan judul “Draf Pidato Pemilihan Dewan Siswa 01” dan mengarahkannya ke Reina.

“Mungkin kamu bisa membaca ini saat kamu punya waktu,” katanya perlahan. “Beri tahu aku jawabanmu setelah kamu melakukannya.”

“…Mm. Oke.” Dia mengangguk dan menyimpan berkas itu ke penyimpanannya sendiri sebelum mengangkat wajahnya, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Itu mengingatkanku. Apakah Hoo akan bisa tinggal bersama Kao?”

“Oh. Benar.” Dia memberi tahu apa yang dikatakan Thistle Porcupine, alias Kao Fukaya, tepat sebelum dia keluar dari rapat darurat Legiun. “Fukaya mengatakan mereka juga memiliki burung hantu berwajah putih utara bernama Loco, jadi jika sepertinya Hoo akan bertarung dengan Loco, maka mereka tidak bisa menahannya. Mereka akan pergi.””Biarkan dia di kandangnya semalaman dan lihat bagaimana kelanjutannya. Saat ini, kurasa tak satu pun dari mereka yang terganggu oleh hal itu.”

“Ya?” kata Reina. “Akan sangat bagus jika mereka akur.”

“Ya.” Haruyuki mengangguk dengan tegas.

Hoo telah dirawat Utai saat ia ditemukan meringkuk dengan darah mengalir di kakinya di lingkungan sekolah Utai, divisi dasar Akademi Matsunogi. Penyebab cederanya adalah mantan pemiliknya mencabut microchip identifikasi individu dari kaki Hoo sebelum meninggalkan burung hantu itu.

Karena itu, Hoo tidak memercayai manusia mana pun selain Utai, dan meskipun ia mulai merasa lebih nyaman di sekitar orang lain akhir-akhir ini, ia masih cukup sensitif untuk menyadari ketika Haruyuki sedang marah dan menolak untuk mengambil makanan darinya. Kao berkata bahwa peluangnya untuk bisa beradaptasi dengan lingkungan baru ini adalah lima puluh-lima puluh.

Namun jika ia bisa akur dengan Loco, maka itu pasti akan membantu menyembuhkan trauma Hoo sampai batas tertentu. Haruyuki berdoa dalam hatinya agar hal itu terjadi, sebelum menyampaikan kepada Reina apa yang dikatakan Kao saat mereka berpisah.

“Thi—Fukaya—juga mengatakan bahwa jika kepindahan Hoo berjalan lancar, kamu harus datang menemuinya, Izeki.”

“Benarkah?! Aku sangat bersemangat!” serunya dengan gembira, dan dia merasakan denyutan tumpul di hatinya.

Reina menyadari fakta bahwa Haruyuki, Utai, Kao, dan Niko terhubung oleh sesuatu yang tidak diketahuinya. Jika dia berada di posisinya, dia akan mencoba melakukan slow fade, tidak tahan menjadi satu-satunya yang tertinggal.

Namun, bahkan setelah liburan musim panas dimulai, dia tetap datang untuk mengurus Hoo hampir setiap hari dan terus bersikap ceria seperti biasa bersama mereka, tanpa sedikit pun mempertanyakan rahasia mereka. Haruyuki otomatis menghormatinya karena hal ini, dan karenanya, dia mengundangnya untuk menjadi anggota tim mereka dalam pemilihan dewan siswa. Dia mencari kata-kata, bertanya-tanya apakah ada cara untuk menjelaskan hal ini tanpa menyinggung Brain Burst.

Namun, seolah-olah ingin menjatuhkannya, Reina berkata, senyumnya sedikit memudar dari bibirnya, “Maaf, Prez. Saya tidak punya hak untuk mencalonkan diri menjadi anggota dewan siswa.”

“Hah?” Dia mengerutkan kening. “Tapi itu sama sekali tidak…”

“Kau ingat, ya?” lanjutnya. “Pada hari Klub Perawatan Hewan dibentuk, aku meninggalkanmu sambil memegangi tas berisi tugas membersihkan kandang dan segera pergi.”

“…”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, dia memang samar-samar mengingatnya. Tunggu, itu sebenarnya…

“Tidak…segera,” jawabnya perlahan. “Aku yakin kamu membantu membersihkan dedaunan selama sekitar dua puluh menit, ya?”

“Itu pada dasarnya sama saja dengan tidak melakukan apa pun. Aku dan orang itu… Hmm…”

“Hamajima.”

“Benar. Setelah aku dan Hamajima pergi, kau dan Utai bekerja keras untuk menyingkirkan semua daun keras yang menempel di tanah itu, ya?” Dia menundukkan kepalanya. “Seperti, aku benar-benar yang terburuk, kawan.”

“T-tapi!” Haruyuki menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh. “Kau kembali. Hamajima tidak pernah muncul lagi… Dan kau tidak pergi pada hari pertama hanya karena pekerjaannya menyebalkan, kan? Kau punya urusan, kan?”

“…”

Bahkan ketika dia menanyakan pertanyaan serius ini, dia tetap menundukkan matanya. Setelah beberapa detik, dia mulai berbicara sangat lambat dengan volume yang mungkin tidak akan bisa didengarnya jika ini bukan obrolan santai.

“Memberi alasan pada dasarnya adalah hal terlemah yang pernah ada, tapi… Saat itu, oke, itu seperti, gelap. Ibu kami sudah tiada, tahu? Dan ayahku adalah seorang desainer, tapi dia pada dasarnya seperti bayi raksasa yang tidak bisa melakukan apa pun selain itu, jadi, seperti, aku dan ibu saudara laki-lakiku, dan ibu Shiika, mereka berdua meninggalkannya.”

“…Oh wow,” Haruyuki menanggapi dengan suara yang sama tenangnya. Sekarang setelah dia menyebutkannya, dia merasa seperti dia telah memberitahunya untuk tidakterlalu lama sebelum dia memiliki adik perempuan dari ibu yang berbeda. Namun di Jepang, ketika orang tua bercerai, dia mengira hak asuh anak akan jatuh ke tangan ibu secara otomatis, seperti dalam keluarganya sendiri.

Mungkin karena sudah menebak pertanyaannya, Reina mulai menjelaskan tanpa harus bertanya. “Ibu—aku dan ibu saudara laki-lakiku—dia juga agak kacau. Dia sudah berpacaran dengan pria lain bahkan sebelum dia bercerai dengan Ayah, dan dia bilang dia tidak menginginkan hak asuh kami, karena dia akan menikahi pria itu. Ibu Shiika bukan orang jahat, tapi seperti… Dia tipe yang mudah tertipu, mudah tertipu oleh segala macam hal. Dan dia terlibat dalam kelompok yang mungkin religius yang mengatakan hal-hal tentang bagaimana Neurolinker dan kamera sosial adalah alat cuci otak pemerintah, tahu? Ayahku membencinya karena dia terus-terusan membicarakan hal-hal ini, dan dia jadi tidak mau pulang ke rumah…”

“…Mungkin aku pernah mendengar tentang kelompok itu,” katanya perlahan. “Bukankah mereka membuat semacam komunitas berpagar di Hokkaido atau di suatu tempat?”

“Ya, itu mereka.” Reina mengerutkan kening sejenak sebelum melanjutkan. “Jadi ibunya bilang dia akan membawa Shiika dan pergi ke komunitas itu. Tapi Shiika lahir dengan masalah metabolisme ini, kan? Dia punya perangkat tertanam yang mengatur pengobatannya, dan itu dikendalikan oleh Neurolinker-nya. Selama alat itu berfungsi dengan baik, dia bisa bermain, makan, dan melakukan hal-hal seperti biasa. Tapi jelas, mereka tidak mengizinkan Neurolinker masuk ke komunitas itu, jadi dia bisa mati jika dia pergi ke sana. Aku dan saudaraku sudah menjelaskannya, seperti, sejuta kali, tapi… Ibu yakin bahwa Shiika sakit karena Neurolinker.”

Dia menghela napas panjang, seolah menyuruhnya melanjutkan dan menebak apa yang terjadi selanjutnya, lalu Haruyuki mengangguk tanpa suara.

“Lalu!” katanya. “Benar-benar, itu gila. Banyak hal terjadi di mana-mana. Ibu menceraikan Ayah, kabur ke Hokkaido. Maksudku, hanya itu yang bisa terjadi demi Shiika. Tapi kemudian kakakku mulai bekerja sebagai pembeli, dan Ayah tidak pulang seperti biasa. Jadi akhirnya aku harus menjaga Shiika. Dia adik perempuanku, dan aku tidak membencinya. Tapi, seperti, sebelum semua ini, aku duluuntuk pergi nongkrong dengan teman-temanku di Shimokita atau Shibuya sepulang sekolah, dan sekarang aku tidak bisa melakukan semua itu sama sekali. Jadi aku merasa tidak cocok lagi dengan kelompokku yang biasa…”

“Jadi, hari pertama itu, karena kamu harus menjemput Shiika?” tanya Haruyuki, dan Reina memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi.

“Mm, ya, pada dasarnya. Tapi kami juga mendaftar untuk penitipan anak sepulang sekolah, jadi maksudku, aku punya waktu untuk membersihkan kandang, setidaknya. Tapi aku kecewa karena kalah dalam undian dan terjebak di Klub Perawatan Hewan, jadi aku melampiaskannya padamu, Prez. Aku tahu ini agak terlambat untuk ini, tapi aku minta maaf tentang itu.”

Dia menaruh kedua tangannya di atas meja dan hendak menundukkan kepalanya untuk memberi hormat, tetapi dia buru-buru menghentikannya.

“Kamu tidak perlu minta maaf!” protesnya. “Sangat wajar untuk mengutamakan menjemput adikmu daripada urusan klub. Dan bukankah seharusnya kamu dibebaskan dari undian?”

“Hmm? Apa?” Tiba-tiba dia melotot ke arahnya. “Kau bilang kau akan lebih baik jika aku tidak ada di klub?”

“Nnnnn-tidak!” Dia menggelengkan kepala babinya dengan kuat, hampir saja kepalanya terbang. “Bukan itu yang kumaksud. Aku sangat senang kau menjadi anggota Klub Perawatan Hewan, Izeki. Kupikir jika mereka akan memutuskannya dengan undian, mereka seharusnya mempertimbangkan situasi keluarga, itu saja…”

“Ha-ha-ha! Bercanda! Candaan! Santai saja.” Dia tertawa terbahak-bahak lagi dan mengaitkan jari-jari kedua tangannya. “Tapi, situasi atau tidak, faktanya aku benar-benar mengabaikan tugas bersih-bersih dan meninggalkanmu begitu saja. Aku tidak layak mencalonkan diri sebagai anggota dewan siswa. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya.”

“Tapi kau memang begitu!” serunya, dan semacam gumpalan panas muncul dari dalam avatarnya. Ia mulai berbicara, terbawa oleh emosinya sendiri.

“Kamu merasa bersalah karena pergi di tengah-tengah bersih-bersih hari itu dan meminta maaf padaku, kan? Jadi, kita bisa anggap ini sudah selesai. Kamu tidak perlu terus-terusan menyalahkan dirimu sendiri. Jika kamu menyimpan kegelapan seperti itu di dalam hatimu sendirian, itu akan menjadi”semakin besar dan besar. Dan pada suatu titik, hal itu menyebar ke luar, dan Anda akhirnya menyakiti diri sendiri dan orang-orang di sekitar Anda. Pemilu adalah satu hal, tetapi masalah pembersihan, dan segala hal lainnya, tidak apa-apa untuk memaafkan diri sendiri… Anda harus memaafkan diri sendiri.”

Ini bukanlah kata-kata yang dipikirkannya dengan saksama, melainkan kata-kata yang muncul dari suatu tempat di dalam hatinya dan menampakkan diri apa adanya. Namun, tampaknya kata-kata itu sampai ke telinga Reina.

Tetesan bening tiba-tiba menggenang di matanya dan berkilauan dengan pantulan api di perapian. Sesaat kemudian, dia sendiri tampaknya memperhatikannya dan buru-buru menyingkirkan tetesan itu sebelum menjawab dengan suara serak, “Mm. Terima kasih, Prez. Aku tidak tahu apakah aku akan memasukkan namaku ke dalam daftar itu, tetapi… Aku akan membaca berkas yang kau berikan padaku dan benar-benar memikirkannya.”

Tanpa menunggu jawabannya, dia berdiri, membelakanginya, dan menyeka matanya sekali lagi.

Dia mungkin tidak bisa melihatnya, namun dia tetap mengangguk dengan tegas dua kali.

“Terima kasih, Izeki,” katanya. “Kita masih punya waktu, jadi jangan terburu-buru.”

“Mengerti,” jawabnya. “Ngomong-ngomong, Shiika sangat mencintaimu. Jadi, mungkin kamu bisa ikut bermain dengannya lagi?”

“Tentu saja! Telepon aku kapan saja,” katanya, dan dia menoleh ke belakang dan tersenyum.

Setelah panggilan menyelam dengan Reina Izeki selesai, Haruyuki mengerjakan sedikit pekerjaan rumah musim panasnya sebelum mandi dan kembali ke kamarnya sendiri. Begitu dia jatuh kembali ke tempat tidur, kelopak mata atas dan bawahnya hampir saling menempel. Jam yang ditampilkan di kanan bawah bidang pandangnya menunjukkan pukul 11:22PM .

Hari itu sungguh panjang—tak berujung. Dia seharusnya tidak begitu lelah secara fisik, tetapi mungkin karena dia telah benar-benar menghabiskan energi mentalnya, anggota tubuhnya seberat timah. Biasanya, saat dia pergi tidur, dia melepas Neurolinker-nya, tetapi terlalu merepotkan untuk melakukannya.

Dengan sisa tenaganya, dia menarik selimut tipis itu hingga ke bahunya dan menutup matanya. Yang bisa dia dengar hanyalah suara samar suara desiran AC dan samar-samar suara kota yang masuk lewat jendela.

Sementara dia mendengarkan tetapi tidak benar-benar memperhatikan suara-suara ini, pikirannya meluncur turun ke kedalaman kegelapan tetapi ditarik kembali, seolah-olah akan ditelan seluruhnya.

Ia sangat lelah, ia hampir tidak tahan, tetapi kecemasan di hatinya tidak membiarkan tombol di otaknya dimatikan. Ia telah keluar dari Unlimited Neutral Field tiga jam yang lalu, yang berarti empat bulan telah berlalu di sana. Jika Urocyon dan Complicator tetap menyelam tanpa kembali ke dunia nyata, ini lebih dari cukup waktu bagi mereka untuk menyelidiki setiap sudut dan celah dari dua puluh tiga distrik di Tokyo.

Sebenarnya, akan menjadi kabar baik jika mereka hanya puas dengan mengumpulkan informasi. Namun, mengingat betapa agresifnya Urocyon, dia mungkin akan langsung masuk ke ruang bawah tanah besar mana pun yang dia temui. Dia mungkin akan menyerbu dengan maksud menguji kemampuannya, membuat semua Musuh di dalamnya melayang, dan mencapai level terdalam. Pada titik itu, tidakkah dia akan menggunakan momentum itu dan terus maju untuk menantang bos? Haruyuki sangat meragukan bahwa bentuk pertama dari salah satu dari Empat Orang Suci, yang menurut Kuroyukihime akan membutuhkan setidaknya satu kelompok yang terdiri dari delapan belas orang untuk menyerang, akan dikalahkan oleh Urocyon dan Complicator sendirian, tetapi semakin dia memikirkannya, semakin besar benih kecemasan ini tumbuh.

Dia meringkuk seperti bola di balik selimutnya dan bergumam tanpa suara, “Metatron.”

Tentu saja, dia tidak mendapat respons.

Saat ini, dia dan lima Makhluk lainnya bergantian berpindah ke Level Tertinggi untuk terus memantau dan mencari di Medan Netral Tak Terbatas. Dia pasti akan menyadari jika Penghubung Penggerak menyusup ke ruang bawah tanah di suatu tempat, dan dia meminta mereka untuk memberitahunya jika itu terjadi. Jadi tidak ada kontak berarti tidak ada yang terjadi…mungkin.

Dia harus tidur. Dia punya banyak hal yang harus dilakukan keesokan harinya. Mereka tidak bisa menyia-nyiakan perpanjangan yang telah direbut Chiyuri dari Drive.Penghubung. Dia harus memastikan bahwa dia tidur dengan cukup sehingga dia dapat melakukan persiapan dengan sempurna untuk tindakan balasan mereka.

Ia merilekskan seluruh tubuhnya dan hanya fokus mengambil napas dalam-dalam dan perlahan. Suara-suara kota mereda hingga ia hanya bisa mendengar jantungnya di dadanya. Deg, deg, deg…

Ting.

Dia mendengar bunyi bel bersamaan dengan detak jantungnya, dan tepat saat dia benar-benar hampir tertidur, matanya terbuka.

Dia tidak mengada-ada. Ini panggilan dari Metatron. Yang berarti Urocyon dan Complicator telah bergerak.

Rasa kantuknya langsung hilang. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia setengah berteriak perintah akselerasi, “Tanpa batas—”

Dan kemudian dia menyadari sesuatu yang aneh mengambang di atas dadanya.

Dengan mulut yang masih terbuka lebar, dia menatapnya, tercengang. Sebuah partikel kecil cahaya bersinar putih. Ting, ting. Mengeluarkan suara samar, benda itu menjadi lebih gelap dan lebih terang secara berkala.

Tiba-tiba, titik cahaya itu berputar berlawanan arah jarum jam dan membentuk poros tajam setinggi sekitar sepuluh sentimeter. Sebuah cincin kecil muncul di atasnya dan sayap yang menggemaskan di kedua sisinya. Ini adalah ikon 3D yang digunakan Metatron saat tampil dalam tahap duel normal.

Dia juga muncul di ruangan ini sebelum misi penyelamatan Silver Crow. Namun saat itu, dia telah dipercepat dengan perintah Burst Link, jadi dia adalah avatar babinya, dan kamarnya telah diubah menjadi Dunia Biru.

Namun, dia belum menggunakan perintah percepatan sekarang. Dan meskipun Neurolinker-nya sudah terpasang, dia belum meluncurkan program Brain Burst. Jadi, bagaimana dia bisa melihat ikon 3D Metatron?

Dengan sangat takut-takut, ia mengangkat tangannya dan mendekatkannya ke ikon itu. Namun, saat ujung jarinya menyentuh ujung sayap yang bersinar redup, fenomena yang lebih sulit dijelaskan terjadi, menghentikan napasnya.

Ikon 3D itu mulai berputar sekali lagi dan meleleh menjadi garis-garis yang sangat tipis. Benang-benang bersinar yang tak terhitung jumlahnya berkumpul dandijalin bersama-sama, membentuk pola yang rumit, dan memintal sosok orang seukuran manusia asli.

Saat siluet itu selesai, cahayanya bersinar lebih terang, dan dia secara refleks memejamkan matanya.

Tiba-tiba ia merasakan tekanan di perutnya, lembut tapi berat, dan ia menjerit. Ketika ia dengan gugup mengangkat kelopak matanya lagi, di sana, di depan matanya, ada seorang wanita dengan kecantikan yang luar biasa, dengan mahkota cahaya di atas kepalanya dan sayap besar yang terbuka penuh.

“MMMMMMMMMM…” Haruyuki mengatupkan mulutnya lebar-lebar saat Malaikat Tertinggi Metatron, Musuh Kelas Legenda, menatapnya dengan dingin.

“Kaulah yang memanggilku, hamba,” katanya, suaranya seperti lonceng yang berdenting. “Mengapa kau tampak begitu terkejut?”

“… T-tapi ini mengejutkan …” Dia berhasil menjawab sebelum mengamati Malaikat Agung dari ujung kepala sampai ujung kaki sekali lagi. Karena lampu ruangan mati, satu-satunya sumber cahaya adalah cahaya biru pucat dari lampu jalan yang masuk melalui celah tirai, namun dia bisa melihat seluruh tubuhnya dengan jelas.

Duduk bersila di atas perutnya, Metatron tidak mengenakan jubah putihnya yang biasa, melainkan kemeja lengan pendek dan rok lipit yang mungkin dikenakan oleh siswa di dunia nyata. Pola roknya sedikit berbeda, tetapi pada dasarnya sama dengan “seragam” yang sangat dibanggakan oleh Dewi Fajar Ushas.

Dia sangat penasaran dengan penampilan barunya, tetapi dia bahkan lebih penasaran lagi tentang bagaimana Metatron, seorang penghuni Accelerated World, dapat muncul di dunia nyata. Apakah dia menyelam tanpa menyadarinya? Apakah dia sedang bermimpi?

Dia mengangkat tangannya sekali lagi dan hendak menyentuh paha mulus itu, sepucat porselin, sebelum dia menyadari kebenarannya tepat pada waktunya.

Itu bukan tubuh sungguhan. Kasur di bawah mereka tidak berubah bentuk karena penambahan berat Metatron, dan ketika dia benar-benar memperhatikannya, kakinya yang ramping menembus selimut tipis, begitu pula sayapnya yang terbuka melalui tirai.Yang berarti bahwa dia adalah sensasi sensorik yang diterima otaknya melalui Neurolinker-nya. Teknologi haptik adalah fungsi dasar Neurolinker, tetapi meskipun demikian, jumlah data di sini terlalu besar.

Menahan keinginan untuk mengulurkan tangan dan memegang ujung rok tartannya yang bergaya, dia berkata, “Umm. Aku tidak memanggilmu sebelumnya. Aku hanya agak khawatir dan tidak sengaja menyebut namamu…”

“Apa? Sebuah monolog?” katanya, jengkel. “Kekuatan sinyalnya cukup tinggi untuk itu, lho. Sudah kubilang aku akan memberi tahumu jika terjadi sesuatu.”

Rasanya mustahil kalau suaranya hanya ada di dalam otaknya dan tidak ada di telinganya.

Mengayunkan kaki kanannya di atas tubuh pria itu, Metatron duduk di tepi tempat tidur dan melipat sayap di punggungnya sambil melanjutkan dengan nada yang sedikit lebih lembut. “Tapi aku mengerti perasaan cemasmu. Bagaimanapun juga, dunia tempatmu berjuang sedang menghadapi momen kritis—pertanyaan tentang pemusnahan.”

“Kalau begitu…!” Haruyuki duduk dengan refleks dan dengan sungguh-sungguh menghubungkan pikirannya dengan kata-kata. “Bukan berarti aku akan menghilang di dunia nyata jika Accelerated World sudah tidak ada. Tapi Metatron… Kalian semua Makhluk…”

“Kurasa kita akan benar-benar musnah.” Suaranya, yang begitu mudah menyetujui gagasan itu, terdengar lebih tenang daripada sebelumnya, dan dia menelan ludah. ​​Rasanya hampir seperti…hampir seolah-olah dia sudah menerima takdir itu.

Dia memalingkan wajahnya sedikit saja ke arahnya, mengangkat kelopak matanya yang tertutup rapat dengan lembut, menatapnya dengan mata keemasan, dan tersenyum.

“Jangan salah paham. Bukan berarti kita sudah menyerah pada kemenangan. Tapi aku juga merasa bahwa aku mungkin akhirnya bisa menemukan jawaban atas pertanyaan yang telah kubawa sejak kesadaran yang merupakan diriku muncul.”

“Pertanyaannya…” Dia berhenti sejenak untuk berpikir. “Makna keberadaanmu di Dunia yang Dipercepat…?”

“Ya.” Metatron mengangguk. “Orang yang menciptakan dan mengendalikanDunia yang Dipercepat menunjuk tujuh Makhluk sebagai target serangan di tahap akhir, yang salah satunya adalah saya. Ini tidak mungkin hanya khayalan sesaat. Kemungkinan besar, kami diciptakan untuk tujuan ini sejak awal. Singkatnya, kami bukan sekadar objek tunggal—tidak, serangkaian rintangan—dalam permainan Brain Burst 2039 ini.”

“Tentu saja tidak!” teriak Haruyuki putus asa. Suaranya cukup keras sehingga jika ibunya pulang, dia akan bertanya-tanya apa yang sedang terjadi dan mengintip ke kamarnya, tetapi dia tidak peduli tentang itu. “Jika tugasmu hanya menjadi monster bos, maka fakta bahwa kalian para Makhluk memiliki kubus cahaya—jiwa seperti kami—tidak masuk akal! Tezcatlipoca adalah bukti bahwa kalian akan sangat mengancam bahkan tanpa kubus cahaya. Dan…jika kalian diciptakan hanya sebagai target serangan, lalu mengapa kalian melakukan itu…? Maksudku, seorang pemain biasa sepertiku…”

Dia sebenarnya tidak mampu bertanya sisanya: Mengapa kamu menyukaiku?

Namun, Malaikat Agung tersenyum sekali lagi, seolah-olah dia telah menangkap semua yang ada di dalam hatinya. “…Memang. Jika ada emosi yang lahir dari apa yang bisa disebut hati dalam diriku, itu adalah fitur yang tidak perlu dalam target serangan. Namun—atau lebih tepatnya, karena ini…”

“Hah…?” Dia menatapnya, tidak mengerti.

“Tidak, jangan pedulikan itu.” Dia menggelengkan kepalanya sedikit sebelum mengulurkan tangan dan dengan lembut menekannya ke arah pria itu. Tekanan itu seharusnya hanya virtual, tetapi pria itu tetap jatuh kembali ke tempat tidur.

“Kau pasti lelah,” katanya tegas. “Tidurlah, Haruyuki.”

“…Tetapi…”

“Apakah kamu ingin aku menidurkanmu? Seperti anak kecil, hmm?”

Maaf?

Sebelum dia bisa menjawab pertanyaan ini, Metatron sudah berbaring di sampingnya dan menyandarkan kepalanya di dada wanita itu. Bahan kemeja yang menyentuh wajahnya lebih halus dari sutra dan dipenuhi aroma yang menyegarkan, seperti angin sepoi-sepoi yang bertiup di padang rumput.

Dia membeku karena semua itu. Tidak mungkin dia bisatidur dalam situasi seperti ini. Atau begitulah yang dipikirkannya, tetapi saat ia merasakan kehangatan dan kelembutan menyelimuti seluruh tubuhnya, jam pikirannya melambat. Ia masih memiliki begitu banyak hal yang ingin ia bicarakan, untuk diceritakan kepadanya, tetapi hanya dengan menepuk-nepuk cekungan di tengkuknya, kesadarannya pun tercerai-berai seperti bulu halus.

Selamat malam, Haruyuki.

Dia mendengar gumaman lembut dan terjatuh ke dalam kegelapan lembut.