7

Setelah bergulat dengan pertanyaan apakah akan mengadakan obrolan menyelam dengan semua anggota Legion atau menggunakan medan duel normal, ia memutuskan untuk menyerahkannya pada penilaian Kuroyukihime dan Niko.

Untuk pertemuan gaya duel normal, di mana dua peserta berduel dan peserta yang tersisa mendaftar sebagai bagian dari Galeri, semua peserta harus berkumpul di area yang sama di dunia nyata. Saat ini, Nega Nebulus menguasai wilayah yang luas yang terdiri dari seluruh area Nerima, seluruh area Suginami, Nakano No. 1, dan Minato No. 3, jadi wajar saja, rumah para anggota juga tersebar di wilayah yang luas. Minato Ward tidak mungkin, tetapi bahkan jika mereka mengadakan pertemuan di suatu tempat di Nerima, Suginami, atau Nakano, lebih dari beberapa anggota akan dipaksa untuk menempuh perjalanan berkilo-kilometer untuk hadir.

Saat itu sudah hampir pukul sembilan malam, dan untuk sesaat, ia berpikir mereka harus melakukan obrolan menyelam di mana orang-orang dapat bergabung dari rumah mereka sendiri. Namun, karena topik diskusi ini adalah seperti itu, akan butuh waktu setengah jam untuk sekadar menjelaskan situasinya, dan tidak peduli berapa banyak jam yang mereka miliki untuk diskusi berikutnya tentang bagaimana menanggapi sebagai Legiun, itu tidak akan cukup. Karena waktu tidak dipercepat selama obrolan menyelam, ada kemungkinan mereka akan menyambut hari baru saat masih dalam rapat.

Maka dari itu, Haruyuki menambahkan pada pesan yang ia kirimkan pada Kuroyukihime bahwa jika tampaknya mustahil untuk mengadakan rapat semua orang hari itu, mereka dapat melakukannya besok, dan ia akan menjelaskan situasi tersebut kepada para anggota eksekutif saja malam itu.

Namun balasan yang datang dari Kuroyukihime hanya tiga menit kemudian agak tidak dapat dipahami. Rapat seluruh anggota akan diadakan pukul sembilan, seperti duel biasa. Namun Haruyuki, Takumu, dan Chiyuri tidak perlu bergerak dari posisi mereka saat ini untuk rapat tersebut.

Maksudnya apa? Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, dan tak lama kemudian, sebuah pesan baru tiba. Sebuah surat yang berisi teks yang sama persis dikirimkan ke semua anggota Legion, termasuk Haruyuki.

“Umm.” Takumu membaca pesan itu dengan suara keras. “Kita akan mengadakan pertemuan Legiun dengan seluruh anggota dalam duel normal pukul sembilanPM . Yang akan menjadi starter adalah Black Lotus dan Sky Raker. Semua anggota yang dapat berpartisipasi harus bersiap di rumah mereka atau tempat yang aman untuk berakselerasi, setelah mengonfirmasi pengaturan Galeri otomatis. Pada pukul delapan lewat lima puluh sembilan, ketuk tautan di bawah ini. Penggunaan avatar tiruan untuk menonton tidak dimungkinkan, kecuali dalam keadaan luar biasa…”

Setelah membaca sendiri sejauh itu, Haruyuki menatap baris terakhir. Itu adalah URL jaringan global, tetapi layanan pemendekan telah digunakan, jadi dia tidak tahu ke mana tautannya. Dan…

“Hai, Taku?” tanyanya. “Kamu pernah lihat pemendek tautan ‘sss’ ini sebelumnya?”

“Mm, tidak familiar.” Takumu menggelengkan kepalanya. “Dan, bagaimana mungkin kita boleh berada di rumah untuk pertemuan duel biasa? Kita tidak bisa menonton duel jika kita tidak berada di area yang sama dengan tuan kita, kan?”

“Benar…”

Kedua anak laki-laki itu mengerutkan kening.

Chiyuri menepuk punggung mereka dari belakang. “Jika Kuroyukihime bilang kita bisa melakukannya dari rumah, maka kita bisa melakukannya dari rumah! Ayo, kita hanya punya waktu sepuluh menit, jadi mari kita bereskan meja ini! Lakukan!”

“Oke.”

“Ya.”

Haruyuki dan Takumu menjawab bersamaan, dan mereka membawa piring-piring di atas meja ke dapur.

Meskipun keluarga Aritas memiliki mesin pencuci piring, Chiyuri mulai mencuci piring sendiri dengan tangan yang terlatih, sehingga Haruyuki mengambil peran untuk mengeringkannya. Takumu ditugaskan untuk menyimpannya di lemari, dan dalam waktu lima menit, mereka telah selesai membersihkannya.

Mereka membuat tiga cangkir café au lait dalam waktu tiga menit—seketika, tentu saja—duduk di sofa bersebelahan, dan saat mereka menyeruput kopi mereka, waktu sudah menunjukkan pukul 8:58PM .

Setelah bertukar pandang dengan Takumu di sebelah kanannya dan Chiyuri di sebelah kirinya, Haruyuki membuka pesan dari Kuroyukihime sekali lagi. Ia tiba-tiba bertanya-tanya apakah tidak apa-apa baginya untuk menghadiri pertemuan seluruh Legiun Nega Nebulus. Namun tanpa dia, tidak akan ada penjelasan tentang perang dunia.

Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa semuanya akan berjalan sebagaimana mestinya dan memeriksa tampilan jam di kanan bawah bidang pandangnya. Begitu tampilan ini menunjukkan lima puluh sembilan menit, ia mengetuk URL singkat yang misterius itu.

“Ah…” dia mendengar Chiyuri berkata. Dia sama terkejutnya dengan dia.

Terdengar dengungan getaran pelan, dan lambang biru berkilau muncul di tengah desktop virtualnya—dua pedang tersusun di tengah berlian, dikelilingi bunga. Di antara kedua pedang itu terdapat huruf “SSS.”

Lambang itu menghilang hanya dalam dua detik, dan entah mengapa, URL yang tertera di akhir surat itu juga menghilang. Dia menutup suratnya dan melihat ke setiap sudut dan celah desktop virtualnya, tetapi sepertinya tidak ada yang terjadi.

“…Apa maksud lambang itu tadi?” gumam Takumu, dan Haruyuki hendak berkata bahwa dia tidak tahu tapi kemudian menutup mulutnya.

SSS… Triple S. Dia mendengar nama itu dari Kuroyukihime.

Enam hari sebelumnya, tepatnya pada hari Minggu. Karena beberapa alasan,dia berakhir di kamar mandi bersama Kuroyukihime di rumahnya di Minami Asagaya, dan dia telah mengakui kepadanya rahasia menakutkan tentang kelahirannya.

Ia tidak dilahirkan melalui kehamilan dan persalinan normal, melainkan sebagai embrio yang dibuahi di luar tubuh dan tumbuh dalam rahim buatan, yang disebut anak mesin. Saat ia masih berada dalam rahim buatan itu, ia telah dilengkapi dengan Neurolinker dan ditimpa jiwa manusia lain melalui teknologi penerjemahan jiwa.

Dan apa yang telah digunakannya untuk memastikan fakta-fakta ini, yang dijaga kerahasiaannya oleh perusahaan besar Kamura Company, adalah Perintah SSS.

Saat itu, dia belum menjelaskan secara rinci apa sebenarnya Perintah SSS ini, tetapi dia yakin itu ada kaitannya dengan lambang biru itu. Dan biasanya, saat dia membuka URL dalam surel, perambannya akan terbuka. Namun, saat dia membuka URL ini, yang ditampilkan hanya gambar 3D lambang itu, disertai efek suara, perilaku yang tidak wajar bagi Neurolinker-nya.

Namun, dia terpaksa menghentikan penyelidikannya di sana.

Saat jam menunjukkan angka sembilan, suara percepatan yang familiar bergema di telinganya, dan pikirannya melayang ke panggung duel.

Anehnya, dari empat puluh sembilan anggota Nega Nebulus ketiga saat ini, pada kenyataannya, ada empat puluh tujuh yang hadir pada rapat mendadak yang diumumkan hanya sepuluh menit sebelumnya.

Setelah memeriksa jumlah total avatar yang berdiri berkelompok dua dan tiga, Haruyuki menatap sejenak ke arah para pemain awal yang nyaris tak terlihat di lingkaran orang-orang—Black King “World’s End” Black Lotus dan “Strato Shooter” Sky Raker—sebelum mengalihkan pandangannya ke lapangan di sekelilingnya sekali lagi.

Hujan gerimis turun dari langit yang sedikit berawan seperti kabut. Mengambil langkah menyebabkan air keluar dari lumut tebal yang menutupitanah. Tahap gerimis yang berafiliasi dengan air yang lebih rendah. Sebuah sungai dengan lebar sekitar sepuluh meter mengalir di hadapannya, dan tepian di kedua sisinya berupa hamparan hijau yang luas. Deretan batu besar yang nyaris tak terlihat di sisi lain tirai hujan halus itu mungkin merupakan kawasan permukiman di dunia nyata.

Saat dia mencari ingatannya untuk menjawab pertanyaan apakah ada tempat seperti itu di Suginami…

“Ini adalah Jalur Hijau Sungai Zenpukuji di Area Tiga Suginami.” Ia mendengar suara dari belakang, lalu menoleh ke belakang.

Berdiri di sana adalah avatar gadis kuil, tubuhnya yang kecil terbungkus baju besi semitransparan berpola jubah putih dan celana hakama merah. Salah satu dari Empat Elemen Nega Nebulus, “Testarossa” Ardor Maiden.

“Mei, halo.” Haruyuki membungkuk, armor peraknya berdenting, dan Maiden juga membalas sapaannya.

“Selamat malam, C.”

“Sungai Zenpukuji, ya?” katanya.

“Meskipun pemandangan di dunia nyata tidak semenarik ini, tempat ini tetaplah indah,” katanya. “Jika cuaca sudah agak dingin, mari kita ajak semua orang untuk pergi piknik di sini.”

“Oh, ide bagus,” Haruyuki setuju, dan dia hendak bertanya tentang Hoo saat ujian dari SMP Umesato. Namun, sebelum dia sempat melakukannya, sebuah suara yang jelas terdengar dari tengah kelompok avatar.

“Pertama-tama, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada kalian semua, anggota Nega Nebulus ketiga, yang telah menanggapi panggilan mendadak untuk berkumpul meskipun sudah larut malam!”

Pembicaranya, tentu saja, adalah Legion Master Black Lotus/Kuroyukihime. Dia berdiri—lebih tepatnya, dia melayang, dengan kemampuan melayangnya—di atas batu berbentuk segitiga yang menjorok keluar dari tanah yang ditutupi lumut.

Di sebelah kiri batu segitiga itu adalah Sky Raker, yang sedang duduk di kursi rodanya yang elegan. Tujuh atau delapan meter di depan mereka adalah “Bloody Storm,” alias Raja Merah, Scarlet Rain, dan “Bloody”Kitty” Blood Leopard. Di sebelah kanan mereka berdua adalah Cassis Moose milik Triplex, dan di sebelah kiri mereka adalah Thistle Porcupine milik Triplex, sementara anggota faksi Merah lainnya menempati sisi kanan lingkaran besar.

Dan di sisi kiri adalah anggota faksi Hitam, dimulai dengan “Aquamatic” Aqua Current. Lime Bell, Cyan Pile, Magenta Scissor, mantan kru Petit Paquet: Chocolat Puppeter, Mint Mitten, dan Plum Flipper. Para pemindahan sementara Ash Roller, Olive Grab, dan Bush Utan. Anggota yang baru dibentuk Centaurea Sentry dan Ardor Maiden, berdiri di samping Haruyuki. Sayangnya, dua orang tidak hadir: Metatron, yang tidak dapat bermanifestasi dalam tahap duel normal, dan Trilead Tetroxide.

Dia cukup yakin bahwa Kuroyukihime telah mengatakan bahwa Trilead Tetroxide sedang berlatih di Gunung Fuji di Unlimited Neutral Field bersama gurunya “Anomaly” Graphite Edge. Namun, dia telah memberitahunya tiga jam yang lalu, yang berarti 125 hari di dalam. Apakah dia sebenarnya masih belum kembali? Haruyuki bertanya-tanya dengan cemas.

“Lotus, tunggu dulu!” Scarlet Rain—Niko—berteriak dengan suara kekanak-kanakan namun berwibawa dan melangkah maju. “Sebelum kita mulai, kau mau menjelaskan tautan itu lewat surat? Ini daerah Suginami, ya? Jadi bagaimana mungkin aku bisa menjadi Galeri saat aku di Nerima?”

“Jangan khawatir” adalah jawaban Kuroyukihime.

Bahkan Niko ternganga sejenak sebelum melambaikan tangannya yang bulat. “T-tentu saja aku khawatir! Jika kau punya semacam alat gila untuk mengelabui seluruh sistem BB, maka kasus terburuk, kita semua di sini akan terkena banned—”

“Tidak perlu khawatir,” sela Kuroyuki dengan tenang. “Aku tidak mengelabui sistem BB, aku mengelabui posisi Neurolinker-mu.”

“…”

Sekarang bukan hanya Niko. Seluruh orang yang hadir, kecuali Kuroyukihime dan Fuko, tercengang.

Sistem informasi lokasi Neurolinker mengklaim tingkat presisinya hampir nol kesalahan saat berada di atas tanah, dan bahkan di bawah tanah, kesalahannya hanya beberapa sentimeter, paling banyak, selama Neurolinker terhubung dengan jaringan global.Tentu saja, keamanan untuk sistem ini luar biasa ketat. Sejumlah besar cracker telah mencoba menerobos di masa lalu, tetapi mereka tampaknya bahkan tidak memahami mekanisme pengukuran lokasi. Dan sekarang Kuroyukihime dengan santai mengatakan bahwa dia telah “menipu” sistem ini.

Tanpa memedulikan kesunyian empat puluh enam orang di sekitarnya, dia melanjutkan.

“Karena tampaknya kalian sudah mengerti, saya akan langsung ke pokok bahasan. Saya akan berusaha memastikan kita menyelesaikan rapat ini dalam sisa waktu dua puluh lima menit. Namun jika tidak, saya akan membuat kerangka kerja kedua dengan prosedur yang sama. Nah, saya yakin sebagian dari kalian sudah mengetahui hal ini, tetapi pasukan gabungan Exercitus, yang terdiri dari sejumlah Legiun kecil dan menengah, berusaha dan gagal menaklukkan Musuh Kelas Super Tezcatlipoca sekitar dua jam yang lalu.”

Meski nada dan kata-katanya acuh tak acuh, Haruyuki dapat dengan jelas menangkap penyesalan dan kesedihan yang tidak dapat sepenuhnya disembunyikannya.

Setelah diberi tahu tentang pembentukan Exercitus oleh White King di Level Tertinggi, Kuroyukihime telah menyatakan harapannya yang tulus bahwa pasukan gabungan dengan skala yang belum pernah terjadi sebelumnya ini akan menghancurkan Tezcatlipoca dan menggunakan momentum itu untuk menantang tujuh Legiun Besar, termasuk Nega Nebulus, untuk bertarung. Namun Exercitus telah dikalahkan, dan sebagian besar anggotanya telah kalah.

Tampaknya sebagian besar anggota Legion sudah mengetahui semua ini. Ketika dia memikirkannya, itu wajar saja. Sudah hampir satu jam sejak para penyintas Exercitus meninggalkan Unlimited Neutral Field. Sementara Haruyuki sedang makan malam dengan Chiyuri dan Takumu, sejumlah besar informasi pasti telah beredar baik di dalam maupun di luar Accelerated World.

Selain itu, ada juga fakta bahwa lebih dari empat puluh hari telah berlalu di Medan Netral Tak Terbatas. Dia tidak dapat melihat Urocyon dan Komlikator yang hilang dari Level Tertinggi, tetapi tidak jelas apakah ini karena mereka telah kembali kedunia nyata, atau karena mereka memiliki kemampuan untuk menutupi diri mereka sepenuhnya. Jika yang terakhir, mungkin saja mereka telah menetapkan target pada Makhluk itu sekarang dan sedang menyerang ruang bawah tanah itu…

Dilanda kecemasan itu lagi, Haruyuki menundukkan kepalanya, dan suara Kuroyukihime mencapai telinganya.

“Karena EK Tanpa Batas yang berlangsung selama beberapa minggu, lebih dari seratus anggota Exercitus menghadapi kehilangan poin total. Tidak diragukan lagi bahwa ini adalah tragedi terbesar dalam sejarah Brain Burst. Dan tampaknya hal ini sendiri telah memicu anomali baru.”

Mendengar ini, para anggota mengerang. Haruyuki mendengarkan dengan saksama dan mendengar mereka membisikkan kata-kata seperti “tahap akhir” dan “Dread Drive.” Jadi sepertinya cukup banyak informasi yang telah tersebar.

Kuroyukihime menunggu keributan itu agak mereda sebelum masuk ke inti permasalahan.

“…Sekitar pukul delapan lewat lima detik malam ini, aku sedang membersihkan setelah makan malam di dunia nyata ketika sebuah pesan sistem BB ditampilkan di bidang pandangku. Aku yakin kau juga menerima ini pada saat yang sama, Rain?”

Niko mengangkat bahu dan mengangguk. “Ya, aku mengerti.”

“Saya pikir begitu. Tidak diragukan lagi teksnya sama, tetapi jika ada yang berbeda, silakan sampaikan.”

Pesan sistem yang diucapkan Kuroyukihime dari ingatannya setelah pembukaan ini, kata demi kata, sama persis dengan pesan yang diucapkan Raja Putih di Tingkat Tertinggi.

Jika empat atau lebih dari tujuh hancur, maka Brain Burst 2039 akan kalah, dan persidangan akan berakhir. Begitu Kuroyukihime menambahkan “itu saja” pada kata-kata terakhir deklarasi mekanis ini, para peserta rapat kembali terkejut, beberapa kali lebih keras dari keributan sebelumnya.

Itu tidak mengherankan. Bagi sebagian besar Burst Linker, Makhluk peringkat atas, termasuk Empat Orang Suci, adalah monster bos yang menunggu penyerbu di kedalaman Great Dungeons. Mereka tidak akan bisa mengganti persneling dengan mudah ketika tiba-tiba disuruhmelindungi target penaklukan yang mereka lihat sebagai misi terakhir untuk permainan Brain Burst.

Namun, keributan ini pun mereda lagi dalam beberapa detik. Bukan karena mereka semua telah memahami situasi, melainkan karena avatar kecil telah melompat maju dengan cukup kuat dari pihak faksi Merah.

Topi bertepi lebar di kepalanya, jubah panjang menutupi tubuhnya. Topeng wajahnya sama sekali tidak terlihat, tetapi Haruyuki tahu siapa orang itu. Orang yang memberikan satu-satunya suara dalam oposisi pada pertemuan penggabungan Nega Nebulus dan Prominence, “Stronger Name,” alias Iodine Sterilizer.

Dine mengeluarkan tangan kanannya dari balik jubahnya, sedikit mengangkat pinggiran topinya, dan berkata. “Lotus. Kau sekarang adalah Master kami, jadi aku tidak ingin mencemoohmu. Namun, dua jam sebelumnya, kami memikirkan ini dan itu tentang apa yang akan terjadi pada Accelerated World. Lalu, rumor tentang Exercitus mulai beredar, dan tepat ketika orang-orang di Ovest dan Night Owl berkata, ‘Jika kita melakukannya, maka mari kita lakukan,’ tiba-tiba, kita berbicara tentang ratusan orang yang kehilangan semua poin mereka dan Tezcatlipoca menghancurkan dirinya sendiri… Kepalaku sudah pusing, lalu kau memberi tahu kami tentang pesan liar ini, dan itu sama sekali tidak masuk akal.”

Cara bicaranya tetap saja sok penting seperti biasanya, tetapi isi pidatonya benar-benar tepat. Bahkan Haruyuki, yang telah melihat sendiri semua itu, dari pemusnahan Exercitus hingga kehancuran Tezcatlipoca dan kemunculan Drive Linker, tidak dapat sepenuhnya memahami situasinya, jadi dia dapat mengerti mengapa Dine dan yang lainnya akan bingung.

“Mmm.” Kuroyukihime dengan cekatan menyilangkan bilah pedangnya di depannya dan mengangguk sedikit. “Sejujurnya, saya sendiri hanya memiliki informasi tidak langsung di luar pesan sistem ini. Dan pengalaman pribadi saya tidak cukup berbobot untuk meyakinkan kalian semua. Dan dengan demikian.”

Dengan tumpuan ujung kaki kanannya, dia memutar tubuhnya dengan ringan.

“Saya ingin menyerahkan penjelasan terperinci kepada Burst Linker yang kemungkinan besar memiliki informasi langsung terbanyak dari semua yang berkumpul di sini hari ini. Silver Crow, jika Anda berkenan.”

Apaaa?! Haruyuki ingin sekali menjerit dan lari, tetapi dia sudah memperkirakan kejadian ini. Tentu saja, dia gugup, tetapi ini masih lebih baik daripada saat dia berjalan ke kantor OSIS di Eternal Girls’ Academy, dan dia tidak ingin menjadi gugup dan membuang-buang waktu.

“…Mengerti,” jawabnya sambil melangkah maju. Ketika ia melewati Ash Roller yang tidak mengendarai sepeda motor di sebelah kiri, ia menyadari bahwa pengendara akhir abad yang biasanya sombong itu bersikap sangat lemah lembut hari ini, tetapi ia menduga hal ini terjadi karena Centaurea Sentry berdiri di sebelah kanannya dan Aqua Current di sebelah kirinya. Ash cenderung merasa gugup di sekitar “wanita kuat,” mungkin karena orang tuanya adalah Sky Raker.

Ash Roller, Olive Grab, dan Bush Utan telah dipindahkan dari Great Wall ke Nega Nebulus untuk menghancurkan Acceleration Research Society, dalang di balik insiden peralatan ISS—lebih tepatnya, untuk memperkuat pasukan Negabu di Territories melawan Oscillatory Universe, prasyarat untuk misi tersebut. Namun, mereka baru saja melakukan semua pekerjaan dan membuka kedok Acceleration Research Society ketika Haruyuki telah dipindahkan ke Oscillatory yang baru saja mereka lawan, jadi dia yakin bahwa Ash, Olive, dan Bush juga merasakan sejumlah kebencian. Dia ingin mencari kesempatan untuk meminta maaf, tetapi dia harus memenuhi tugas ini terlebih dahulu.

Dia menepuk lengan Ash Roller yang kaku itu pelan saat dia lewat untuk setidaknya menyampaikan sedikit perasaannya dan melangkah ke tengah ring.

Butuh waktu sekitar sepuluh menit baginya untuk menjelaskan tragedi yang menimpa Exercitus, portal merah yang ada di dalam Tezcatlipoca, dan sepuluh Drive Linker yang melewatinya.

Dia menghabiskan sebagian besar waktunya pada kekuatan Urocyon, berbicara tentang bagaimana semua serangan normalnya ditingkatkan denganBerinkarnasi dan menghancurkan semua armor, tidak peduli seberapa beratnya. Bagaimana setiap bagian tubuhnya dijaga oleh Inkarnate, sehingga ia dapat dengan mudah menangkis peluru tiga puluh milimeter sekalipun. Ketangguhan untuk melompat dari ketinggian enam puluh meter dan berjalan pergi tanpa goresan padanya, kelincahan yang membuatnya sulit diikuti dengan mata. Dan teknik Inkarnate tingkat tinggi yang ia sebut “Psion Arts.”

“…Saya hanya melihat teknik bernama Cerdocyon yang meluncurkan aura kepala rubah dari tinjunya, dan teknik bernama Chrysocyon yang mengubahnya menjadi manusia serigala, tetapi saya sama sekali tidak percaya hanya itu yang dimilikinya. Dan saya pikir dalam pertarungan dengan saya, dia tidak memberikan setengah dari apa yang sebenarnya bisa dia lakukan…”

Haruyuki menutup mulutnya dan melihat ke sekeliling anggota Legion.

Yang pertama bereaksi adalah F-type dengan pelindung mata besar khas berpola potongan mangkuk, anggota grup idola populer Heliosphere, Freeze Tone.

“Baiklah, Crowboy,” panggil Freeze dengan nada agak rendah dan lembut, lalu mengajukan pertanyaan yang sama sekali tak terduga. “Jadi transformasinya, bukan manusia serigala, tapi rubah, ya?”

“M-maaf?” dia tergagap.

“Tidak.” Dia mengangkat bahu. “Hanya nama avatar orang itu, nama tekniknya, semua hal tentang rubah, kau tahu?”

“Hah… Benarkah?” Dia menatapnya, bingung. “Sebenarnya, sekarang setelah kau menyebutkannya, dia mengatakan Cerdocyon adalah rubah pemakan kepiting…”

“Jadi pertama, Urocyon, oke?” Freeze mulai menjelaskan dengan lancar dan panjang lebar. “Itu nama ilmiah untuk rubah abu-abu. Paling primitif dari semua Canidae yang masih hidup. Dan teknik Inkarnate pertama, yang Cerdocyon, benar, kami menyebutnya anjing pemakan kepiting di Jepang, tetapi sebagai spesies, mereka lebih mirip rubah daripada apa pun. Teknik Inkarnate kedua, Chrysocyon itu, itu serigala berawak. Dan yang besar dan jahat ini juga, kami menyebutnya serigala dalam bahasa Jepang, tetapi jika Anda harus memilih, menurut saya pribadi itu lebih mirip rubah. Anda tahu?”

Kau tahu, katanya… Haruyuki benar-benar terkejut ketika suara bariton yang kaya memenuhi keheningan.

“Terlepas dari garis keturunan genetiknya, mengingat transformasinya adalah serigala berumbai, menurutku dia seharusnya disebut manusia serigala—atau jika kamu ingin lebih tepat, manusia serigala berumbai.”

Speakernya adalah tipe M dengan tanduk besar, Cassis Moose, salah satu dari Triplex.

Seketika, Freeze Tone mulai bergemuruh dengan kecepatan tinggi. “Aku bilang padamu, serigala berawak itu sama sekali tidak mirip serigala! Seperti, ratusan ribu tahun yang lalu, oke, seperti empat garis keturunan terpisah dari nenek moyang Canidae bernama Tomarctus, dan apa yang disebut serigala itu adalah salah satu yang pertama dari Canidae, dan serigala berawak hanyalah satu spesies, satu genus yang berdiri sendiri. Namun, rubah pemakan kepiting dan culpeo berada dalam garis keturunan Amerika Selatan yang sama, jadi sebagai spesies, mereka hampir sama jauhnya dengan kucing rumahan dan ocelot!”

“Analogi itu tidak membuat segalanya lebih jelas,” kata Cassis Moose sambil mengerang, dan Freeze Tone melangkah lebar ke arahnya, baju besi rok mini biru pucatnya berayun.

“Apa yang Free coba katakan,” Aqua Current mencatat, suaranya mengingatkan pada air yang tenang, “adalah karena nama avatarnya menggunakan nama ilmiah untuk rubah abu-abu, yang bukan anjing atau serigala, pasti ada alasan untuk itu…menurutku.”

Saat Haruyuki pertama kali bertemu Aqua Current, dia dikenal sebagai pengawal level satu dengan nama “The One,” dan setelah kebangkitan Nega Nebulus, dia menjadi pilar Legion sebagai salah satu dari Empat Elemen. Namun, dia masih menganggapnya misterius hingga sekarang.

Freeze, yang dipanggil “Bebas” oleh Aqua Current ini, menarik kembali kaki kanannya yang telah ia langkahkan, berdiri tegak, dan menjawab dengan nada hormat, “‘Tepat sekali—maksudku, ya, kau benar! Jika gigitan rubah itu adalah identitas orang ini, maka, seperti, jika kita mengingatnya, kita bisa mendapatkan petunjuk atau apa pun tentang serangannya, mungkin.”

“Rubah adalah identitasnya,” gumam Haruyuki, dan dia melirik Burst Linker yang mengelilinginya.

Avatar duel dalam berbagai warna masing-masing telah secara otomatis dibuat oleh sistem BB dalam penempaan bekas luka mental masing-masing—trauma dan kompleks…atau begitulah yang dikatakan. JikaDread Drive 2047 memiliki mekanisme yang sama, jadi bukan kebetulan jika Urocyon adalah pahlawan super dengan motif rubah. Kunci untuk memahami dia dan serangannya mungkin tersembunyi di sana.

“Jadi, apa yang tidak disukai rubah?” tanyanya pada dirinya sendiri, dan Kuroyukihime segera menjawab dari atas batu di belakangnya.

“Senjata.”

“T-tidak, maksudku, ya, tapi…,” katanya sambil berbalik. Begitu dia menatap avatarnya yang luar biasa, tubuhnya tertutup kuarsa berasap, jantung virtualnya berdebar kencang. Kelembutan yang dia rasakan beberapa jam sebelumnya kembali padanya, dan dia mengepakkan mulutnya di balik pelindung matanya sejenak sebelum melanjutkan. “…Semua hewan tidak suka senjata. Dan, seperti, orang ini, maksudku, dia benar-benar baik-baik saja menerima serangan langsung dari senjata tiga puluh milimeter.”

“Mm.” Dia mengangguk. “Begitulah. Kalau begitu, ada anjing atau serigala, atau anggur asam…”

“Bukankah rubah itu mencoba memakan buah anggur tetapi tidak dapat menjangkaunya?” Fuko menegur, memecah kesunyiannya sejauh ini.

Kuroyukihime memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Begitukah yang terjadi?”

Sementara percakapan ini berlangsung, obrolan di antara para anggota rapat mereda, dan keheningan kembali terjadi di lapangan. Duel tersisa lima menit.

Haruyuki mengira sudah pada dasarnya diputuskan bahwa mereka akan melakukan ronde kedua, tetapi Niko berdeham dan masuk untuk menyamakan kedudukan.

“Bagaimanapun, kita tahu syarat kemenangannya,” katanya. “Jika kita dapat melindungi setidaknya empat dari tujuh Makhluk dalam pesan tersebut hingga tengah malam pada tanggal tiga puluh satu Juli, kita menang, dan jika lebih dari empat dihancurkan, kita kalah. Geng dari pihak DD akan datang dengan cepat lusa, tengah malam pada tanggal dua puluh sembilan. Apakah aku benar?”

“Y-ya.” Haruyuki mengangguk tegas dan menambahkan, “Serangan sebenarnya yang dimulai lusa tengah malam bukanlah aturan yang ditetapkan oleh sistem. Urocyon baru saja memutuskan itu, jadi menurutku ituterlalu berisiko untuk menerimanya secara keseluruhan. Para Makhluk dapat bergantian mengawasi portal merah di Higashi Ikebukuro, tetapi beberapa dari mereka mengatakan mereka akan membantu kita, dan beberapa dari mereka mengatakan itu adalah urusan mereka masing-masing.”

“Mmmm.” Niko menyilangkan lengannya dan mengerang panjang lebar lalu berbicara, terdengar agak bingung. “Gadis kita Metatron menyelamatkan kita selama Territories, dan dia sekarang menjadi anggota Legion, jadi kupikir dia akan bertarung bersama kita. Tapi keenam lainnya adalah Musuh bos dungeon utama, ya? Mereka tidak akan begitu ingin membantu kita, melainkan mereka akan datang menyerang kita atau apa?”

Tampaknya banyak anggota rapat yang memiliki pertanyaan yang sama. Bukan hanya wajah-wajah dari golongan Merah yang mengangkat bahu dengan gelisah. Chocolat, Mint, dan Plum dari golongan Hitam bergabung dengan mereka. Mereka telah menjalin ikatan dengan Musuh Kelas Rendah yang mereka beri nama Coolu, dan karena itu, mereka tidak peduli dengan perburuan Musuh di Medan Netral Tak Terbatas. Bukan saja mereka tidak pernah melawan kelas Legenda peringkat atas, mereka bahkan tidak akan pernah bertemu salah satu dari mereka.

Selama Territories against Oscillatory, mereka telah melihat kelas Devil, dan wajar saja jika mereka tidak dapat membayangkan bertarung bersama Four Saints, yang memiliki peringkat yang lebih tinggi. Bahkan Haruyuki, yang terkait dengan Metatron, telah meringkuk ketakutan pada aura intimidasi yang kuat yang berasal dari Storm King Rudra dan Queen Mother of the West Xiwangmu.

Kekhawatiran Niko benar adanya.

“…Kurasa sebagian orang di sini tahu ini, tapi…” kata Haruyuki sebagai perkenalan, dan dia menarik napas dalam-dalam untuk menguatkan tekadnya sebelum melanjutkan.

“Tujuh Makhluk yang menjadi target dalam pertempuran ini. Semua Musuh bos ini ada dalam bentuk pertama, yang merupakan monster besar, dan bentuk kedua, yang berbentuk manusia. Bentuk kedua itu adalah diri mereka yang sebenarnya, dan itu akan muncul jika kamu mengalahkan bentuk pertama mereka tanpa menggunakan trik bantuan apa pun di ruang bawah tanah. Masalahnya adalah, mereka tidak dapat mengendalikan bentuk pertama mereka sendiri. Jadi, bahkanjika Drive Linker berhasil mencapai ruang bos di ruang bawah tanah mana pun, jika kita memasuki ruangan itu untuk melindungi bos itu, bentuk pertama akan menyerang kedua kelompok tanpa pandang bulu.”

“Apa kau serius…? Bagaimana kita bisa menjaga mereka seperti itu?” Ash Roller-lah yang berbicara di sana, yang tetap diam sampai saat itu. Rupanya ia akhirnya bisa mengatasi kegugupannya karena terjepit di antara Centaurea Sentry dan Aqua Current.

Haruyuki menatap wajah tengkorak dari penunggang kuda akhir abad itu dan menyuarakan kesimpulan sementara yang didapatnya dalam percakapan dengan enam Makhluk peringkat atas.

“Kita serang Drive Linker sebelum mereka mencapai ruang bos. Atau kita hancurkan semua form pertama terlebih dahulu.”