3

Butuh waktu hampir tiga puluh detik bagi Haruyuki untuk berhasil bangkit berdiri. Avatar duelnya tidak merasa lelah seperti dirinya di dunia nyata. Ia merasakan sakit jika tubuh avatarnya terluka, dan gerakannya terbatas jika ia kehilangan anggota tubuh, tetapi asam laktat tidak menumpuk di ototnya, dan glikogennya juga tidak mengering.

Jadi dia seharusnya bisa berdiri jika dia mau. Atau setidaknya, itulah yang berulang kali dia katakan pada dirinya sendiri, tetapi anggota badan Silver Crow yang seharusnya ringan itu berat seperti timah. Karena tidak dapat mengumpulkan kekuatan sama sekali, dia akhirnya harus mendapatkan bantuan dari Metatron Wings-nya untuk mengangkat dirinya dari tanah.

Saat dia duduk bersila, mengambil napas dalam-dalam, sensasi akhirnya kembali ke anggota tubuhnya yang setengah lumpuh, dan dia akhirnya berhasil berdiri.

Pertama-tama, ia menuju Chiyuri yang terbaring di dasar patung. Ia tampak kurang lebih utuh, tetapi ia terlentang dan tidak bergerak sedikit pun. Ia bertanya-tanya apakah ia telah kehilangan kesadaran, tetapi ketika ia mendekat, ia mengangkat tangan kanannya sekitar sepuluh sentimeter dari tanah.

“Haru,” katanya lemah. “Bantu aku berdiri…”

“Ya.” Dia membungkuk dan meraih tangan wanita itu dengan tangan kirinya. Dia sendiri masih jauh dari kekuatan penuh, tetapi dia memberikan “heeyah” yang kuat dan menarik wanita itu berdiri.

Meskipun dia terhuyung sejenak saat sudah berdiri tegak lagi, dia berhasil menopang kakinya dengan tangan Haruyuki sebagai tumpuan. Dia menggelengkan kepalanya beberapa kali sebelum berkata, “Terima kasih. Aku baik-baik saja sekarang.”

Dia melepaskan tangannya, dan dia mendesah panjang.

“…Mereka cukup kuat, ya?”

“Ya,” dia setuju perlahan. “Dan sepertinya mereka bahkan tidak berusaha sekuat tenaga…”

“Dan, seperti, bagaimana mereka menghilang?” tanyanya. “Kau melihat benda jam itu sedetik sebelum mereka menghilang, kan?”

“Uh-huh,” dia setuju.

Kemungkinan besar, jam hantu dua jarum jam dan hilangnya Drive Linker disebabkan oleh teknik Inkarnate—Psion Arts—yang disebut Rattrapante yang digunakan oleh Complicator. Namun, mengenai efek spesifiknya, dia masih belum bisa mengatakannya bahkan sekarang, beberapa menit setelah dia terkena teknik itu.

“Mungkin semacam teknik penghambat persepsi,” katanya, setelah melihat ke atas ke patung batu abu-abu yang menjulang tinggi di atas mereka di sebelah kiri. “Bagaimanapun, ayo kita cari Cotton Marten. Bisakah kau bergerak?”

“Ya. Aku baik-baik saja,” jawabnya. “Aku masih belum bisa merasakan kakiku sepenuhnya, tetapi jika kita hanya berjalan…”

“Sama. Teknik Inkarnate yang digunakan Urocyon mungkin tidak hanya memiliki efek knockback tetapi juga efek stun.” Sambil menggertakkan giginya lagi karena kekuatan Drive Linker yang tak terduga, Haruyuki mengalihkan pandangannya ke kedua sisi.

Tiga lembah besar membentang dari persimpangan besar ke utara, tenggara, dan barat laut. Lembah di utara dan tenggara adalah Jalan Otowa di dunia nyata, dan lembah di barat laut adalah Jalan Raya Hijau. Lebih dari separuh penyintas Exercitus yang dibantai oleh Seni Psion Urocyon tampaknya juga pulih dari kondisi tertegun dan saling bersandar saat mereka mulai berkumpul di Jalan Raya Hijau.

Saat Haruyuki ragu-ragu, Chiyuri melangkah maju dan berkata, “Ayo pergi.”

Dia mengangguk tanpa kata dan mulai berjalan ke arah barat laut. Dia adalah “Pengkhianat” bagi Exercitus, tetapi tidak seorang pun dari mereka yang mungkin akan mencoba melawannya dalam situasi ini.

Dan jumlahnya banyak sekali. Berkumpul berdua-dua dan bertiga di muara lembah, jumlah korban selamat sedikitnya tujuh puluh orang menurut hitungan kasar. Selain itu, hampir tiga puluh tanda kematian masih menghiasi persimpangan jalan.

Namun, dua atau tiga kali lipat jumlah ini kemungkinan telah terkumpul saat misi untuk menyerang Tezcatlipoca dimulai. Artinya, jumlah Burst Linker yang terdorong hingga kehilangan poin total di tempat ini, paling sedikit, seratus orang, dan paling banyak, dua ratus orang. Kemungkinan besar, mayoritas yang selamat telah kehilangan teman dan kawan selamanya…dan mungkin “orang tua” dan “anak-anak.”

Peluang si Tikus Kapas untuk selamat jelas tidak tinggi, tetapi Chiyuri tetap melangkah maju dengan berani. Ketika mereka mendekati pintu masuk lembah, ia mengeluarkan suara “Oh!” kecil dan mempercepat langkahnya.

Dia pikir dia telah menemukan Marten, tetapi dia sedang menuju ke sekelompok kecil orang tipe M. Ada empat—tidak, lima orang.

“Eh, kamu dari Ovest, kan?” panggil Chiyuri, dan kelima Linker itu berbalik perlahan.

Avatar merah besar yang paling dekat dengan mereka menoleh ke arah Haruyuki dengan wajah yang dibentuk menyerupai menara senjata tank sesaat sebelum menjawab, “Ya… Kami memang begitu.”

“Apakah kau tahu di mana Cotto—maksudku, Cotton Marten—berada?” tanyanya.

“…”

Sang avatar merah menatap rekan-rekannya dalam diam.

Seorang bertipe hijau dengan tubuh berotot yang sama membungkukkan bahunya saat menjawab, “Marten baru saja naik level, jadi dia tidak punya banyak poin tambahan. Dan tempat di mana dia meninggal itu buruk…”

“Hah…?” Chiyuri ternganga menatapnya. “Maksudmu…?”

“Sekitar lima, enam hari setelah mengikuti EK Tanpa Batas, dia kehilangan semua poinnya.”

Bahu Chiyuri bergetar, dan dia terhuyung-huyung sepertiAnggota tubuhnya mati rasa lagi, jadi Haruyuki bergegas menggendong teman masa kecilnya.

Saat mereka tiba, Unlimited EK milik Tezcatlipoca telah berlangsung selama dua atau tiga minggu. Jadi faktanya adalah bahwa tidak peduli seberapa keras mereka mencoba, mereka tidak akan pernah bisa menyelamatkan Cotton Marten. Namun, kehilangan poin total merupakan hal yang serius dan tidak mudah diterima.

Cotton Marten telah kehilangan program Brain Burst dan semua ingatan yang berhubungan dengan Accelerated World. Chiyuri tidak akan pernah melihatnya lagi, baik di Accelerated World, maupun di dunia nyata. Dan sebagian kesalahannya, tidak diragukan lagi, terletak pada Haruyuki sendiri.

Masih menggendong Chiyuri, Haruyuki menegang karena menduga akan mendapat celaan. Dari anggota Ovest, bukan dari Chiyuri. Namun, lima orang di hadapannya terkulai ke tanah satu demi satu dan menundukkan kepala, seolah-olah mereka tidak lagi memiliki energi untuk tetap berdiri.

Alih-alih mereka yang menyalahkan, Haruyuki tiba-tiba mendengar namanya dipanggil dari belakang.

“Gagak Perak!”

Haruyuki melompat dan kemudian menoleh ke belakang.

Berdiri di sana adalah avatar duel dengan baju besi ungu kebiruan. Suaranya laki-laki, tetapi avatarnya sangat ramping, sehingga bisa disangka sebagai tipe F. Dari dada hingga pinggul, avatarnya sangat ramping, jelas lebih ramping dari Silver Crow.

Salah satu dari lima orang yang duduk di tanah memanggilnya dengan suara serak.

“…Pemimpin…”

Bahkan sebelum mendengar ini, nama avatar duel muncul di benak Haruyuki. Juniper Weasel. Pemimpin Legion Ovest, yang bermarkas di kota Nishi-Tokyo.

Ini adalah pertama kalinya dia berbicara dengannya secara langsung, tetapi dia telah melakukan sejumlah duel normal dengannya. Dengan senjata seperti serangan penembak jitu presisi tinggi yang diluncurkan dari senapan dengan laras yang sangat panjang yang menembakkan peluru sungguhan, danmobilitas yang sulit dipahami yang membawa kebanggaan bagi namanya, si musang, dia adalah penembak jitu tipe merah yang langka, dan dia telah menjatuhkan Haruyuki dengan kecepatan tinggi. Haruyuki cukup yakin dia berada di level tujuh.

Juniper Weasel menatapnya dengan tajam melalui lensa mata yang bersinar kuning samar, lalu menundukkan kepala kecil di atas lehernya yang agak panjang. “Kau menyelamatkan kami, Crow. Jika kau dan Lime Bell tidak ikut, kami semua akan dihabisi oleh si wajah rubah itu.”

“…”

Haruyuki yakin Juniper Weasel akan langsung menegurnya, jadi sekarang rahangnya ternganga di balik kacamata cerminnya.

Tetapi Weasel seolah tak peduli dengan diamnya Haruyuki dan melanjutkan perkataannya dengan suara serak dan tidak dibuat-buat.

“Berkat kalian berdua, sepertinya tiga puluh atau empat puluh persen anggota Legion akan berhasil pulang hidup-hidup… Sejujurnya, kerusakannya terlalu besar, dan aku belum bisa memahaminya. Aku mencium sesuatu yang mencurigakan ketika Kumparan Beryllium milik Helix menolak untuk menjadi bagian dari misi. Selama sisa hidupku, aku akan benar-benar menyesal telah mengikuti rencana ini dan tidak mempercayai hidungku sendiri.”

Bahkan bagi veteran berpengalaman seperti Juniper Weasel, mungkin bukan hal yang mudah untuk menerima kenyataan bahwa 60 persen anggota Legion Anda telah terdorong ke titik kehilangan poin total sebagai satu kesatuan.

Setelah ragu sejenak, Haruyuki bertanya dengan suara kecil, “Dengan ‘ikut serta’… Maksudmu orang lain selain dirimu yang awalnya membuat rencana ini?”

“Ya.” Weasel mengangguk. “Russet Strix dari Night Owls. Tapi ini bukan sepenuhnya salahnya. Dia memulai semuanya karena dia ingin mengubah Accelerated World menjadi lebih baik dengan caranya sendiri. Setelah kami berakhir di Unlimited EK, dia terus bertarung tepat di depan Tezcatlipoca sehingga sebanyak mungkin anggota bisa lolos.”

“…Jadi Strix adalah…?” Haruyuki membiarkan sisa pertanyaan itu tidak terjawab.

“Tepat sebelum Tezcatlipoca hancur, saya melihat dia mencetak total poin kerugian. Dan saat kita membahasnya, Cold BrewBarista Kopi dan Gendang Kapur milik Gouen juga kehilangan segalanya, jadi dari keempat pemimpin Legiun yang mempelopori rencana Exercitus, akulah satu-satunya yang selamat.”

Senyum meremehkan diri sendiri muncul di satu sisi topeng musang, dan Juniper Weasel menatap langit merah. Dia terdiam sejenak, tetapi kemudian menoleh ke arah Haruyuki lagi, senyumnya hilang.

“Sejujurnya, aku sama sekali tidak tahu apa yang akan terjadi sekarang. Tezcatlipoca tiba-tiba runtuh, orang-orang aneh itu keluar dari dalamnya. Mereka bilang hari ini adalah akhir dari layanan Brain Burst, ya? Kau tahu apa artinya itu, Crow?”

Ketika ditanya pertanyaan ini, Haruyuki menggelengkan kepalanya secara refleks, tetapi setelah berpikir sejenak, ia menambahkan, “Tidak ada yang pasti. Tapi jika Anda tertarik untuk menebak…”

“Tentu saja,” Weasel setuju dengan mudah. ​​”Tidak akan mengajukan keluhan jika ternyata hasilnya salah.”

“…Mengerti,” jawab Haruyuki. “Jika kita gabungkan semua yang dikatakan si muka rubah—Urocyon—itu, kurasa artinya mungkin seperti ini. Brain Burst 2039 dan Dread Drive 2047 mereka sedang dalam semacam pertarungan server-versus-server dalam gim daring, dan kita bersaing untuk melihat siapa yang dapat mencapai kondisi aman terlebih dahulu… Dan server yang kalah akan ditutup.”

“…Server versus server…,” gumam Juniper Weasel, lalu dia memutar kepalanya.

Haruyuki mengikuti dan mengarahkan pandangannya ke seluruh area. Para penyintas yang telah beregenerasi terus berkumpul di ujung Green Boulevard, tetapi tidak ada seorang pun yang gembira karena masih hidup. Kegagalan rencana penaklukan Tezcatlipoca dan kesulitan Unlimited EK yang berlangsung selama berminggu-minggu telah benar-benar menghancurkan semangat mereka.

“Gagak Perak.”

Namanya dipanggil, Haruyuki menatap Weasel sekali lagi.

Avatar berbentuk musang biru tua itu membungkuk dalam sekali lagi. “Aku tahu aku tidak dalam posisi untuk menanyakan hal seperti ini, mengingat aku mencoba untuk mengalahkan tujuh Legiun Besar. Tapi jika ini “Pertarungan server itu nyata, kita tidak bisa mengatasinya dengan cara kita sekarang. Kita berada di ujung tanduk. Kita bahkan tidak tahu apakah Legion individu akan terus ada, apalagi Exercitus, dan kita juga tidak punya senjata. Jadi, Crow, lawan mereka—Unifier itu—bukan demi kita atau demi BB, tapi demi dirimu sendiri.”

Ketika Weasel menutup mulutnya, kelima anggota Legiun berkumpul di kedua sisi pemimpin mereka dan juga membungkuk.

Unifiers. Itulah nama yang diucapkan Urocyon. Kemungkinan besar, itu adalah nama kelompok untuk sepuluh Drive Linker yang keluar dari portal. Haruyuki mungkin harus menganggapnya bukan nama Legion, melainkan nama pasukan elit seperti Six Armors atau Seven Dwarves.

Ia bahkan belum mampu membuat Urocyon sendirian melawannya secara nyata, namun ada sembilan pahlawan super lain yang kekuatannya sama atau lebih besar. Apakah ia benar-benar dapat membuat mereka melihatnya, apalagi melawannya? Dan kemudian ia tersadar.

Ekstensi yang dibeli Chiyuri dengan Citron Call, keberanian, dan kecerdasannya kira-kira dua puluh tujuh jam waktu nyata—lebih dari tiga tahun waktu di dalam. Tentu saja, dia tidak bisa menghabiskan sepanjang hari untuk menyelam, tetapi dia masih punya banyak waktu untuk membahas situasi dengan Burst Linker tepercaya dan membuat rencana. Dan Accelerated World memiliki Seven Kings, pemain level sembilan seperti Urocyon dan timnya, ditambah sejumlah prajurit veteran yang tangguh.

Masalah sebenarnya adalah meskipun dia sama sekali tidak dapat membayangkan masa depan di mana tuannya sendiri, White King White Cosmos, bekerja sama dengan Raja-raja lain untuk menyelamatkan Accelerated World, dia harus membujuknya atau seluruh usahanya tidak akan membuahkan hasil. Dan meskipun White King tampak mahatahu, dia tidak tahu ada portal di dalam Tezcatlipoca, yang berarti bahwa invasi Drive Linker juga akan menjadi kejutan baginya.

“…Maksudku, aku ragu mereka akan memberiku waktu untukku,” Haruyuki mencatat sebagai pembukaan, dan melanjutkan. “Tapi aku akan melakukannyaapa pun yang bisa kulakukan dengan rekan-rekanku. Dan apa pun motivasi kalian, kalian semua di Exercitus yang menentang Tezcatlipoca harus tetap tegar. Meskipun mungkin kalian berpikir siapa aku yang bisa mengatakan apa pun…”

“Tidak, kawan. Speed ​​Star seperti mengatakan sesuatu seperti itu, itu seperti hal yang nyata bahkan untuk orang-orang yang kehilangan poin total.” Dengan senyum tipis, Weasel menatap Chiyuri. “Dan Lime Bell. Terima kasih telah menjaga Marten.”

Chiyuri berdiri di sana dengan tenang sampai saat ini, jadi sekarang dia sedikit tersentak sebelum menjawab dengan suara lembut, “Aku tidak sempat. Dan Cotto mengirimiku pesan dan semuanya…”

“Itu bukan salahmu,” kata Weasel padanya. “Kami punya satu anggota yang mengenal Marten secara nyata, jadi jika kau mau, aku bisa meminta mereka mengirimimu pesan. Bagaimana menurutmu?”

“Tidak…,” Chiyuri mulai berkata, tapi kemudian mengangguk seolah-olah dia telah memikirkan ulang semuanya. “Um, oke, silakan lakukan itu.”

Dia membuka tempat penyimpanannya dan mengeluarkan sebuah kartu biru pucat. Kartu pesan itu dapat merekam teks pendek, tetapi teksturnya yang membeku menunjukkan bahwa kartu itu dilindungi oleh kata sandi.

“Ini alamat kontak saya,” katanya. “Kata sandinya adalah BELL.”

“Mengerti.” Weasel menerima kartu itu dan menyimpannya di tempat penyimpanannya sendiri.

Kata sandinya hampir tidak cukup kuat untuk melindungi apa pun, tetapi siapa pun dapat melihat bahwa kartu itu terkunci hanya dengan melihatnya. Dan fakta bahwa kartu itu tidak dapat dikunci untuk kedua kalinya membuat sulit bagi siapa pun yang dipercaya untuk menyerahkannya untuk mengintip secara diam-diam.

Ini adalah prosedur standar untuk menyampaikan pesan kepada seseorang di Dunia yang Dipercepat, jadi Weasel tampak tidak terpengaruh saat dia membuat penyimpanannya menghilang, lalu mendesah.

“…Kita akan menunggu sampai semua orang yang berubah menjadi penanda kematian beregenerasi, lalu pergi melalui portal Sunshine,” katanya kepada mereka. “Kalian terus maju dan pergi.”

“Tidak, kami akan tinggal dan menunggu bersamamu,” jawab Haruyuki. “Hanya sekitar setengah jam lagi.”

“Baiklah.” Weasel mengangguk.

Anggota terakhir Exercitus yang tidak kehilangan poin total bangkit kembali tepat dua puluh tujuh menit kemudian.

Haruyuki mengenali beberapa wajah di antara para penyintas yang berkumpul di pintu masuk jurang, tetapi suasana hatinya tidak memungkinkannya untuk memanggil mereka. Dia dan Chiyuri tetap berdekatan di dasar tebing barat daya dan menyaksikan Juniper Weasel memanggil dengan suara keras dari atas batu datar.

“Laporan tim pengintai mengatakan tidak ada Musuh di jalan dari sini ke Sunshine City. Tapi siapa tahu kapan ada yang bisa muncul, jadi kita akan bergerak dalam formasi. Siapa pun yang memiliki kemampuan mendeteksi musuh di depan atau belakang, tipe jarak dekat menjaga mereka, tipe jarak jauh dan tipe pendukung, kalian ada di tengah.”

Mendengar instruksi ini, para penyintas mulai bergerak. Kecuali Haruyuki dan Chiyuri, jumlah mereka adalah seratus tiga belas orang. Tim penyerang Inti Dewa Matahari, yang terdiri dari anggota dari enam Legiun Besar, hanya memiliki sembilan puluh enam orang, jadi ini tampak seperti pasukan bersenjata yang sangat besar di mata Haruyuki. Namun pada awal misi, mereka telah melampaui tiga ratus orang. Yang berarti bahwa tebakannya sendiri tentang dua ratus orang yang dipaksa kehilangan poin total sayangnya benar.

Dalam waktu kurang dari dua menit, para penyintas sudah membentuk formasi, dan atas perintah Weasel, “Minggir!” , prosesi yang panjang dan besar itu mulai bergerak maju perlahan. Mereka memotong secara diagonal melintasi persimpangan yang terluka oleh pertempuran, memutar balik patung batu yang menjulang tinggi, dan menuju Sunshine 60, yang terlihat di langit timur laut. Pergerakan mereka diatur dengan sangat baik sehingga Haruyuki merasa sulit untuk percaya bahwa ini adalah korps campuran dengan anggota dari beberapa Legiun yang berbeda. Kemungkinan besar, mereka telah meluangkan waktu untuk berlatih gerakan terkoordinasi sebelum menantang Tezcatlipoca.

Tiba-tiba dia mendengar bisikan dari masa lalu dalam benaknya.

Bagaimanapun, jika Legiun kecil dan menengah telah membentuk aliansi untuk mengakhiri stagnasi yang diciptakan oleh tujuh Legiun Besar, maka Dunia yang Dipercepat mungkin akan mulai bergerak dengan cara yang hebat lagi. Dan kemudian banjir yang bahkan Enju tidak dapat kendalikan akan datang dengan deras dan menyapu kita.

Harus kukatakan, aku sedikit menantikannya.

Orang yang mengatakan hal ini kepada Haruyuki adalah Raja Hitam Teratai Hitam, alias Kuroyukihime—Sayuki Kuroba. Kuroyukihime telah lama berjuang untuk mematahkan stagnasi Dunia yang Dipercepat, dan benih harapan yang ditanamnya di Exercitus adalah nyata. Namun kekejaman Dewa Kematian, Tezcatlipoca, telah menelan bahkan tiga ratus orang.

Seharusnya masih ada sekitar dua ratus anggota Exercitus level tiga dan lebih rendah yang tidak dapat menyelam ke Medan Netral Tak Terbatas. Namun karena sebagian besar Legiun telah kehilangan pemimpin dan anggota utama mereka, sekadar melanjutkan keberadaan tidaklah mudah, seperti yang dikatakan Juniper Weasel.

Pertama-tama, Accelerated World sendiri sedang berada dalam situasi krisis. Apakah dunia ini akan tetap ada? Haruyuki dan anggota tujuh Great Legion lainnya kini harus mengerahkan segala upaya agar para Burst Linker ini, yang kini berjalan dengan kepala tegak setelah mengalami kehilangan yang brutal dan hidup dalam neraka, dapat kembali ke tempat ini lagi di suatu titik.

Juniper Weasel, orang terakhir yang tersisa di lembah, memeriksa untuk memastikan tidak ada satu pun rekannya yang tertinggal sebelum mengangguk sedikit ke arah Haruyuki dan Chiyuri dan berlari menjauh seperti angin kencang. Semenit kemudian, formasi itu diserap ke dalam pegunungan berbatu yang berdiri di timur laut persimpangan dan menghilang dari pandangan.

Setelah mendengarkan suara angin sepi yang bertiup di padang gurun yang luas, Haruyuki berkata perlahan, “Kau baik-baik saja, Chiyu?”

Sedetik kemudian, sebuah suara berbisik kembali terdengar. “Mm… Aku baik-baik saja.”

Kemudian terdengar suara klak . Chiyuri terjatuh ke tanah.

Haruyuki duduk di sampingnya. Ada sejuta hal yang harus dia lakukan, tetapi tiba-tiba dia kelelahan lagi. Jika dia lengah, dia bisa saja tertidur.

Kalau dipikir-pikir sekarang, begitu banyak yang terjadi hari itu.

Dalam perjalanannya ke sekolah pagi itu, Zelkova Verger dari Legion Gallant Hawks telah menjadi yang pertama dari empat duel; dan di sekolah, dia mengurus satu-satunya hewan dalam pengawasan Klub Peduli Hewan, Hoo, burung hantu berwajah putih utara, bersama dengan presiden super klub Utai Shinomiya dan anggota klub Reina Izeki.

Setelah itu, dia bertemu dengan Red King Scarlet Rain/Yuniko Kozuki dan Thistle Porcupine/Kao Fukaya dari Triplex, dan menyerahkan Hoo kepada Kao, yang memelihara burung pemangsa. Dia hendak pulang, pekerjaannya selesai, ketika dia mendapat pesan dari Snow Fairy dari Oscillatory Universe, dan dia menuju ke Eternal Girls’ Academy, markas Oscillatory di Shirokane, Minato Ward, bersama dengan Rose Milady/Tsubomi Koshika dan Orchid Oracle/Megumi Wakamiya, yang berada di taksi yang datang untuk menjemputnya.

Kurcaci pertama, kedua, keenam, dan ketujuh telah berkumpul di kantor dewan siswa EG, dan Haruyuki telah mengikuti pelatihan pertempuran atas desakan Platinum Cavalier. Tujuannya adalah mengalahkan Musuh kelas Beast sendirian, tetapi ternyata ini adalah jebakan Cavalier, dan tepat ketika teknik pedang gaya Femto Cavalier membuat Haruyuki terpojok, Malaikat Tertinggi Metatron telah campur tangan, dan dia nyaris berhasil keluar hidup-hidup.

Dia akhirnya naik taksi pulang bersama Kuroyukihime, karena rencana jahat Megumi. Dia ingin benar-benar minta maaf karena telah mengubah Legion, jadi dia mengundangnya ke kondominiumnya. Di ruang tamunyaruangan di bawah cahaya senja, dia menceritakan perasaan yang selama ini dia pendam. Lalu bibirnya dan bibirnya…

Saat ingatannya mencapai titik itu, suara singkat wanita itu kembali muncul dalam pikirannya.

Dengar, Haruyuki. Dari apa yang kulihat, Rin, Niko, dan Chiyuri secara sadar menyukaimu. Dan meskipun mereka sendiri mungkin tidak menyadarinya, Fuko, Utai, dan Choco sangat mencurigakan.

Anda harus menghadapi semua perasaan mereka dan memberi tahu mereka apa yang sebenarnya Anda rasakan.

Tanpa sadar, dia melirik Lime Bell dari sudut matanya.

Chiyu—Chiyuri Kurashima—adalah sahabat masa kecilnya, tak tergoyahkan, lahir di tahun yang sama di kondominium yang sama, bersekolah di sekolah dasar dan menengah pertama yang sama.

Ketika dia dibully dan dikurung dalam cangkang ketidakpercayaan dan kebencian terhadap diri sendiri, Chiyuri adalah orang yang terus mengulurkan tangannya ke arahnya, dengan kesabaran yang tak ada habisnya. Dan setelah dia menjadi Burst Linker sebagai “anak” Takumu, dia telah menyelamatkannya dalam pertarungannya melawan Dusk Taker dan pertempuran melawan anggota Acceleration Research Society lainnya lebih dari yang bisa dia hitung. Cara dia selalu mendukungnya, kemampuan bertarungnya, keceriaannya yang alami, dan yang terpenting, kekuatan intinya telah membantunya lebih dari yang bisa dia ungkapkan dengan kata-kata.

Namun—tidak, justru karena ini—pikiran pertamanya saat diberi tahu bahwa gadis itu memiliki perasaan romantis padanya adalah kebingungan. Dia berasumsi bahwa yang sebenarnya diinginkan gadis itu adalah agar dia, gadis itu, dan Takumu hidup bahagia selamanya sebagai sahabat masa kecil.

“Hei, Haru?” sapanya tiba-tiba, dan dia melompat dan mengerut.

Dengan sangat malu-malu, dia melihat ke sampingnya, tetapi tidak pernah dalam sejuta tahun dia dapat meramalkan pertanyaan lanjutan yang diajukannya.

“Kurasa tidak ada cara yang sah bagi Burst Linker yang kehilangan semua poinnya untuk kembali, ya?”

Nada memohon dalam suaranya menusuk hati maya miliknya. Dan dia jelas tidak lupa bahwa dia baru saja kehilangan seorang teman.Ini bukan saatnya untuk memikirkan tentang asmara. Meskipun itu juga penting, tetapi tidak sekarang.

Saat menghirup udara kering dalam-dalam, ia mulai bekerja keras. Bukannya tidak ada preseden untuk pemulihan dari kehilangan poin total.

Bahkan terbatas pada kasus-kasus yang disaksikannya sendiri, ada Dusk Taker, yang kembali dalam wujud kesadaran yang merasuki Wolfram Cerberus; Orchid Oracle, yang kembali di tengah-tengah Teritori; dan Centaurea Sentry, yang kebangkitannya Haruyuki secara pribadi cukup terlibat di dalamnya.

Dari ketiga contoh ini, pemulihan Taker dan Oracle terjadi karena kemampuan “menghidupkan kembali” misterius dari White King White Cosmos. Chiyuri juga pasti tahu tentang ini, jadi mungkin inilah alasannya ia menambahkan “cara yang sah” pada pertanyaannya.

Namun kasus ketiga…

Setelah ragu sejenak, dia mengira tuannya tidak akan marah, mengingat situasi saat ini, dan berkata, “Kau ingat Centaurea Sentry? Orang yang kubawa ke pesta perpisahan besar itu?”

“Ya. Seri Suzukawa, benar?” Chiyuri mengangguk. “Sekarang setelah kau menyebutkannya, bagaimana kau bertemu dengan seorang pemain sepak bola di sekolah menengah di Shinjuku?” Lensa matanya yang berbentuk seperti kurma menyipit tajam.

“Uh. Um…” Secara refleks dia mulai duduk tegak, tetapi dia segera rileks lagi saat menjawab. “Oh, sepertinya kita tidak bertemu di dunia nyata! Kontak pertama terjadi di sisi ini.”

“Oh, ya. Kurasa begitu,” katanya perlahan. “Lalu bagaimana dengan Sentry?”

“…Kau tahu dia adalah Bencana Chrome ketiga, ya?”

“…Uh-huh.” Chiyuri mengiyakan dan melanjutkan dengan suara pelan. “Kuroyukihime dan yang lainnya mengira dia telah ditaklukkan oleh Blue King dan kehilangan poin sejak lama. Namun, dia sebenarnya masih hidup dan bersembunyi di suatu tempat di Accelerated World seperti yang dilakukan adikku Fuu.”

“Dia benar-benar ditundukkan oleh Raja Biru,” katanya lalu berhenti. Dia menguatkan tekadnya dan mengaku. “Tapi inibenar-benar membuat Master Sentry kehilangan poin total. Program BB dihapus paksa, dan dia kehilangan ingatannya tentang Accelerated World.”

“Apa…?!” Mata Chiyuri terbuka lebar, tetapi tentu saja, pikirannya terus terguncang oleh teka-teki ini, dan dia melanjutkan dengan suara serak. “Oh. Maksudmu…dia kembali sebagai Burst Linker meskipun dia kehilangan semua poinnya sekali? Dengan cara yang berbeda dari Dusk Taker?”

“Ya.” Haruyuki mengangguk pelan namun tegas. “Dan tepat di depanku juga. Dia tidak memberitahuku bagaimana tepatnya, tapi menurutku sirkuit pikiran kuantum di server pusat Brain Burst mungkin adalah kuncinya.”

“Sirkuit pikiran kuantum,” ulang Chiyuri, dan dia menatap langit merah seolah-olah dia sedang mencari sirkuit tersebut. Namun yang ada di sana hanyalah deretan pesan sistem yang teratur.ARNING dan FTAHAP INAL diukir menjadi ubin heksagonal.

Haruyuki bertanya-tanya apakah langit di Unlimited Neutral Field akan seperti ini selamanya mulai sekarang, sebelum berkedip dan memalingkan wajahnya kembali ke Chiyuri. “Kita tidak menggunakan otak manusia untuk berpikir dan berbicara saat ini. Kita berpikir dengan sirkuit kuantum yang telah menyalin pikiran kita—jiwa kita. White King menyebutnya ‘kubus cahaya.’ Semua ingatan kita dan semua yang ada di otak kita direproduksi dan disimpan di sirkuit ini.”

“Jadi, meskipun kalian kehilangan semua poin, dan semua ingatan kalian sebagai Burst Linker terhapus, selama sirkuit kuantum—kubus cahaya—aman, ingatan kalian bisa dipulihkan?” tanyanya, semuanya dalam satu tarikan napas.

Dia meletakkan tangannya dengan lembut di bahunya untuk mencoba menenangkannya sambil berkata, “Jika kubus cahaya itu baik-baik saja. Biasanya, ketika seorang Burst Linker kehilangan semua poinnya, kurasa kubus itu juga akan direset. Kurasa Master Sentry entah menyelamatkan kubusnya sendiri sebelum melawan Blue King atau… kubus itu tidak direset karena efek dari Armor of Catastrophe.”

“…”

Chiyuri mengangkat wajahnya seolah hendak mengatakan sesuatu, tetapi kemudian terdiam selama lima detik. Akhirnya, suara samar keluar dari mulutnya yang tersembunyi di balik topeng wajahnya. “…Jadi sekarang, kubus cahaya Cotto sudah…”

Haruyuki tidak sanggup menjawab dengan tegas “ya,” jadi dia hanya berkata, “Mungkin.”

Teman Chiyuri, Cotton Marten, bukanlah Linker veteran seperti Centaurea Sentry, dan dia juga tidak memiliki Enhanced Armament dengan sejarah yang meragukan. Haruyuki sangat meragukan bahwa dia memiliki cara untuk menghindari inisialisasi ulang sirkuit kuantum khususnya pada saat kehilangan poin total. Bahkan, kemungkinan besar, dia bahkan tidak tahu sirkuit tersebut ada.

Bukan berarti dia tahu segalanya tentang Accelerated World, jadi dia tidak bisa mengatakan itu sama sekali tidak mungkin. Namun, dia berpikir kemungkinan Cotton Marten dibangkitkan sangat mendekati nol.

“Hei, Haru?” kata Chiyuri, suaranya semakin pelan. “Raja Putih… Bisakah dia menghidupkan kembali Cotto dengan kekuatan kebangkitannya?”

“…!”

Ia refleks menatap tajam ke topeng wajah kecilnya. Apakah ini motivasinya memberikan alamat kontaknya kepada Juniper Weasel? Tidak. Haruyuki langsung menepis gagasan ini. Ia telah menyuarakan pertanyaan ini sekarang secara impulsif, karena rasa bersalah karena tidak mampu menyelamatkan temannya.

Mengalihkan pandangannya dari wajahnya, dia mulai bekerja dengan sungguh-sungguh.

Kebangkitan White Cosmos—kemampuan kebangkitannya—adalah kekuatan yang menakutkan, mempermainkan martabat Burst Linker, namun tidak serta-merta membawa hasil yang tragis.

Dihidupkan kembali secara paksa sebagai fondasi Armor of Catastrophe Mark II, Dusk Taker tampak seperti salinan dari aslinya yang dipenuhi dengan kebencian, hanya mereproduksi kegelapan di hati Seiji Nomi. Di sisi lain, Megumi Wakamiya/Orchid Oracle tampaknya telah dihidupkan kembali secara utuh, seperti Centaurea.Sentry. Kekuatan Cosmos telah membangkitkan kedua Burst Linker di Accelerated World, jadi dari mana perbedaan ini berasal? Ajudan terdekat White King, Snow Fairy, telah mengakui bahwa tuan mereka rentan terhadap keinginan yang tidak terkendali, tetapi itu mungkin bukan penyebab perbedaan dalam kebangkitan.

“…Wakamiya—Orchid Oracle—mengatakan bahwa jika kamu melihat kemampuan kebangkitan White Cosmos dari sudut pandang lain, itu adalah hak akses Main Visualizer,” kata Haruyuki, sambil melihat ke tanah melalui celah di antara kedua kakinya, dan dia merasakan Chiyuri menggeliat di sampingnya. Namun, dia tidak mengatakan apa pun, jadi dia terus menjelaskan.

“Aku tidak tahu bagaimana dia mempelajari kemampuan seperti itu, atau bahkan apakah itu teknik normal atau teknik Inkarnate. Namun, jika dia memiliki akses gratis ke Main Visualizer—server pusat Brain Burst—maka dia bahkan dapat memulihkan data kubus cahaya yang diinisialisasi ulang…mungkin. Jadi, jika kau bertanya apakah ada kemungkinan, menurutku mungkin saja untuk menghidupkan kembali Cotton Marten.”

Sekarang dia mendengar teman masa kecilnya itu menarik napas dalam-dalam. Dia buru-buru meraih pergelangan tangan teman masa kecilnya itu dan mengatakan hal yang harus dikatakannya.

“Tetapi White King sama sekali tidak akan pernah membantu Anda, tanpa imbalan apa pun. Dia mengejar sesuatu yang bahkan tidak dapat dibayangkan oleh orang seperti saya, yang mungkin bahkan Tujuh Kurcaci tidak tahu segalanya tentangnya, dan setiap hal yang dia lakukan adalah untuk mencapai sesuatu itu; dia tidak akan melakukan apa pun untuk apa pun yang tidak sesuai dengan tujuan utamanya. Jadi, jika dia menghidupkan kembali Cotton Marten…saya pikir dia akan meminta Anda untuk mengganti Legiun sebagai gantinya.”

“A-aku?!” teriak Chiyuri, tertegun, dan mengangkat tangan yang dipegang Haruyuki, untuk menunjuk dirinya sendiri. “Kenapa? Maksudku, aku masih level lima, dan aku tidak bisa menggunakan Incarnate.”

Haruyuki mengarahkan tangannya ke arah patung batu yang menjulang tinggi di atas mereka di tengah persimpangan.

“Apakah kau sudah lupa bahwa kau memutar ulang waktu untuk patung itu dan mengubur portal itu?” tanyanya. “Cari di seluruh Accelerated World, dan kau tidak akan pernah menemukan orang lain yang bisa melakukan itu. Dan Pard mengatakan Citron Call milikmu adalah salah satu dari tiga teratasteknik di Accelerated World, bersama Trisagion milik Metatron dan Paradigm Breakdown milik Oracle.”

“Hah? Tidak, tapi tidak sehebat itu,” gumam Chiyuri, malu.

“Haah.” Haruyuki mendesah berat sambil melepaskan pergelangan tangannya. “Pikirkanlah. White King sudah mendapatkan dua dari tiga teratas. Jadi tidak aneh jika dia menginginkan yang terakhir itu.”

“Hmm. Kurasa…” Chiyuri tidak bisa mencerna ini. Tiba-tiba dia menutup mulutnya dan menatap Choir Chime, Enhanced Armament yang terpasang di lengan kirinya.

Terlambat, ia mulai panik. Apa yang akan ia lakukan jika ia berkata ia baik-baik saja dengan pindah dari Nega Nebulus ke Oscillatory Universe jika itu berarti Cotton Marten akan dihidupkan kembali?

Namun.

“…Bahkan jika itu demi Cotto, aku tidak bisa pindah,” gumamnya, menatapnya tajam. “Ini berbeda dari saat kau pindah. Setidaknya aku bisa merasakannya.”

“…Ya?” Haruyuki entah bagaimana berhasil menjawab.

Pada saat ini, Chiyuri telah menerima perpisahan dari temannya. Ia tidak dapat menebak seberapa dekat Chiyuri dengan Cotton Marten, tetapi menjalin hubungan dengan anggota Legion lain yang lebih dari sekadar menyapa wajah yang dikenal adalah hal yang langka di Accelerated World, di mana aturan dasarnya adalah bahwa semua orang selain orang tua atau anak adalah musuh. Kecuali Prominence, yang telah bergabung dengan Nega Nebulus, satu-satunya teman di Legion lain yang bisa dikatakan Haruyuki adalah Ash Roller dari Great Wall.

Sebenarnya, dia punya satu lagi. Dia bisa menghitung berapa kali mereka berbicara dengan satu tangan, tetapi Wolfram Cerberus dari Acceleration Research Society jelas merupakan seorang teman. Dan sekarang setelah dia berubah menjadi Wolfram Disaster, avatar duel terkuat dalam sejarah, melalui penggabungan Enhanced Armament pendorong Invincible yang dicuri dari Red King Scarlet Rain, dan Incarnate negatif super-terkonsentrasi yang dikumpulkan dengan kit ISS, Haruyuki harus melakukan apa pun untuk menyelamatkannya.

Cerberus asli yang dilihatnya sekilas di jalan perbelanjaan di Koenji sebulan sebelumnya adalah seorang anak laki-laki dengan sifat kekanak-kanakan yang masih melekat, poni menjuntai menutupi matanya. Haruyuki bahkan belum sempat menanyakan namanya, tetapi dia punya gambaran sekolah mana yang dia datangi.

Celana panjang hitam yang dikenakan Cerberus dipotong dari kain bergaya dengan pola kotak-kotak abu-abu gelap yang terlihat saat cahaya mengenainya. Dan hanya tujuh jam sebelumnya, Haruyuki telah melihat seragam yang sama persis pada Tomochika Kyobu dan Rioh Koshimizu dari Tujuh Kurcaci. Yang berarti bahwa Wolfram Cerberus adalah seorang siswa di sekolah mereka, Akademi Shirakabanomori.

Saat itu sedang liburan musim panas, jadi dia tidak akan bisa menemukan Cerberus hanya dengan berjaga di sekolah seperti yang pernah Niko temukan di Umesato. Namun, jika dia berhasil terhubung dengan jaringan lokal sekolah, dia mungkin bisa menemukan nama dan alamat aslinya.

Setelah membiarkan pikirannya melayang sejauh ini, Haruyuki mendesah. Dia seharusnya tidak memikirkan dirinya sendiri saat ini; dia harus menjaga Chiyuri. Bagaimanapun, dia baru saja kehilangan seorang teman. Dia hendak mencoba mengatakan sesuatu yang menghibur ketika dia mendengar suaranya terlebih dahulu.

“Tidak mungkin aku bisa mentransfer Legion,” katanya, kepalanya masih tertunduk, lalu dia mengangkat wajahnya untuk menatapnya sambil melanjutkan. “Tapi, sepertinya, tidak ada kemungkinan seratus persen bahwa White King tidak akan menghidupkannya kembali untukku dengan syarat lain, kan?”

“…Itu cara yang berbelit-belit untuk mengatakannya. Katakan saja kemungkinannya tidak nol. Astaga,” katanya, tetapi dia sama sekali diabaikan.

“Apakah itu mungkin atau tidak?” tanyanya.

“…Maksudku, tidak ada yang tahu apa yang sedang dipikirkannya, jadi aku tidak bisa bilang tidak mungkin, tapi…”

“Lalu kau tanya saja padanya, Haru.”

“Hah… Apaaa?!” Sambil terhuyung-huyung, dia menggelengkan kepalanya dengan kuat ke depan dan ke belakang. “Kalau begitu dia akan mengajukan syarat-syarat perdagangan itu kepadaku dan bukan kepadamu.”

“Aku akan membantumu dengan apa pun,” katanya.

“Baiklah, lihat,” protesnya dengan nada agak menyedihkan, tetapi dalam hatinya, dia merasa sedikit lega. Dia bisa mendengar sedikit keceriaan dan tekad Chiyuri yang biasa dalam suaranya lagi.

Bahkan jika sorakan ini adalah tindakan yang didasarkan pada secercah harapan, kemungkinan kebangkitan sebenarnya tidaklah nol. White King sebenarnya adalah Legion Master Haruyuki saat ini, dan dia tidak akan langsung memenggal kepalanya jika dia mendatanginya dengan permintaan yang tidak masuk akal… Mungkin.

Dia sudah mengambil keputusan dan hendak menjawab bahwa dia ada di dalam kapal ketika dia mendengar bisikan suara, dan seluruh tubuhnya menegang.

…Seseorang…

Chiyuri memiringkan kepalanya dengan ragu ke satu sisi, dan dia membungkamnya dengan menempelkan jari telunjuk ke mulutnya saat dia memfokuskan seluruh dirinya pada telinganya.

Satu-satunya hal yang ditangkap oleh sistem pendengaran avatarnya adalah angin kering yang bertiup melalui kelompok-kelompok batu. Dia tidak dapat mendengar siapa pun berbicara atau Musuh yang berteriak. Namun saat dia mulai rileks dengan asumsi bahwa dia telah mendengar sesuatu…

Seseorang, tolong aku…!

Dia mendengar suara itu lagi, kali ini volumenya sedikit lebih keras.

Chiyuri rupanya juga mendengarnya dan terkesiap. “Suara itu!”

Mereka berdua melompat berdiri dan menolehkan kepala. Di belakang mereka ada bebatuan setinggi lebih dari dua puluh meter, gedung-gedung bisnis di dunia nyata berubah. Di sebelah kiri mereka, Green Boulevard membentang lurus ke arah barat laut, sementara di sebelah kanan mereka adalah Persimpangan Higashi-Ikebukuro, dan di depan mereka, patung batu berkaki dua. Dia menatap tajam ke segala arah, tetapi dia tidak melihat tanda-tanda seseorang.

Karena bagian dalam bangunan tidak dibuat ulang dalam tahap Wasteland, kecil kemungkinan ada orang di dalam batu-batu tersebut. Namun tidak seperti tanah, batu-batu ini tidak bisa dihancurkan, jadi ada kemungkinan, misalnya, seseorang bisa ditembak beberapa kali.meter menjadi satu dengan kekuatan tabrakan dan terkubur oleh batu yang runtuh segera setelahnya. Jika memang begitu, maka satu-satunya cara mereka dapat menemukan pemilik suara itu adalah dengan menghancurkan semua batu di dekatnya satu demi satu. Namun, dia tidak tahu berapa hari yang dibutuhkan untuk menghancurkan semuanya dengan tangan kosong, dan Perubahan mungkin akan terjadi sebelum mereka dapat menyelesaikannya.

Jika mereka setidaknya bisa mengetahui dari arah mana suara itu berasal , pikir Haruyuki, sambil menajamkan pendengarannya sekali lagi. Namun, bahkan setelah menunggu sekitar satu menit, dia masih belum mendengar suara itu lagi.

Tiba-tiba, Chiyuri mengangkat lonceng besar di tangan kirinya. Sambil menekuk sikunya hingga batas jangkauan geraknya, dia memutar bukaan lonceng itu lurus ke atas lalu menurunkannya langsung ke tanah.

Alih-alih suara dentuman pelan saat lonceng itu menancap di fondasi berbatu, ia mendengar suara yang jelas, seperti palu kristal yang mengetuk bola logam di udara. Ia jelas merasakan gelombang suara menembus tanah dan memancar keluar.

Chiyuri terdiam sesaat dengan lonceng yang masih menempel di tanah, namun kemudian dia tiba-tiba mengangkat wajahnya dan berteriak, “Lewat sana!” Dia melesat maju dengan kecepatan yang luar biasa, dan dia bergegas mengejarnya.

Berlari di sepanjang bebatuan di tenggara, dia berbelok ke kanan setelah sekitar tiga puluh meter dan terjun ke jurang sempit. Dia berlari lagi dengan jarak yang sama dan kemudian berhenti mendadak.

“Itu… di sekitar sini…,” katanya, pandangannya mengamati area itu.

Haruyuki menahan keinginan untuk bertanya suara apa tadi dan juga mencari di area tersebut.

Ngarai itu mungkin selebar sepuluh meter, tidak mendekati lebar Green Boulevard. Karena hanya ada deretan tebing tegak lurus di kedua sisinya, dia tidak bisa melihat tempat persembunyian seseorang. Ditambah lagi, tidak perlu ada orang yang mencari bantuan untuk bersembunyi.

Apakah ini jebakan? Dan jika benar, siapa sebenarnya…? tanyanya, dan ia hendak memanggil Chiyuri agar mereka kembali sekarang.

“Haru! Di sana!” teriak Chiyuri, dan menunjuk ke suatu titik di tanah.

Dia melihat sebuah lekukan melingkar sederhana, sekitar enam puluh sentimeter lebarnya dan kedalamannya hanya sepuluh sentimeter. Ada lubang serupa lainnya di area itu, tetapi bagian bawah lubang ini agak aneh. Alih-alih berlekuk dalam bentuk U, bagian tengahnya sedikit meninggi. Hampir seperti sebuah batu dengan ukuran yang pas telah diletakkan di atas lubang yang lebih dalam…

“Ah… Benar-benar begitu!” Haruyuki setuju dengan pikirannya sendiri, dan dia berjongkok tepat di atas lubang itu. “Oiii! Ada seseorang di sana?!”

Chiyuri berjongkok di sampingnya, dan bersama-sama mereka menahan napas dan mendengarkan.

Beberapa detik kemudian…

…Apakah ada orang disana…?

Suara yang datang sebagai jawaban begitu samar dan lemah sehingga dia tidak akan mendengarnya jika angin tidak berhenti.

Secara refleks, dia bertukar pandang dengan Chiyuri sebelum bertanya pelan, “Suara itu… Apakah mungkin Cotton Marten?”

Setelah setengah detik, Chiyuri menggelengkan kepalanya. “Kedengarannya seperti suara seorang gadis, tapi mungkin itu bukan dia.”

“…Tidak, ya.”

Sayangnya, tampaknya keajaiban itu tidak terjadi. Namun, tentu saja, ini tidak berarti mereka punya pilihan untuk meninggalkan orang itu di sana begitu saja.

Haruyuki mendekatkan wajahnya ke lekukan itu sekali lagi dan memanggil siapa pun yang ada di dalam lubang itu, “Aku Silver Crow dari Nega—maksudku, Oscillatory Universe! Kami akan mengeluarkanmu dari sana. Bertahanlah sedikit lagi!”

Meskipun dia mengatakan mereka akan mengeluarkannya, batu besar yang menyumbat lubang itu tidak terlalu terjepit erat, tidak ada celah sedikit pun antara batu itu dan tepi lubang. Rasanya seperti tutup lubang itu digali tepat ke sisi-sisi lubang, dan dia tidak bisa melihat ada jari yang bisa memegang dan mengangkatnya keluar. Ini tidak mungkin terjadi secara tidak sengaja, jadi tidak diragukan lagi ada pelaku yang jahat.telah mendorong pemilik suara itu ke dalam lubang yang dalam di tanah dan kemudian menggunakan kekerasan untuk menyegelnya di dalam lubang itu dengan sebuah batu.

Sebenarnya tidak. Hingga sejam sebelumnya, Dewa Kematian, Tezcatlipoca, telah merajalela di area tersebut. Lubang yang terhalang ini pastilah tempat berlindung untuk melindungi pemilik suara tersebut. Jika Burst Linker yang telah mendorong batu itu ke tempatnya telah lolos dari kehilangan poin total, mereka pasti sudah lama menyelamatkan siapa pun yang ada di sana. Fakta bahwa ini tidak terjadi berarti…

Haruyuki menghentikan lamunannya di sana dan menatap tajam ke arah batu di depannya.

“…Kau ingin mencoba kami berdua memukulnya?” kata Chiyuri, dan dia segera menggelengkan kepalanya.

“Akan bagus jika itu bisa menghancurkannya, tetapi kita mungkin bisa mendorongnya lebih dalam lagi,” katanya. “Dan, misalnya, jika itu tidak hancur bahkan ketika Perubahan datang, sistem mungkin memperlakukan lubang dan batu itu seperti tanah.”

“Maksudmu tidak bisa dihancurkan?!” teriaknya. “Jadi apa yang harus kita lakukan?!”

“…Teknik Inkarnate… Aku mungkin bisa menembusnya dengan Pedang Laser, tapi…” Dia tidak perlu menyelesaikan kalimatnya agar maksudnya jelas. Jika batu ini berbentuk bulat dan lebarnya sekitar enam puluh sentimeter, bilah Inkarnate-nya mungkin bisa menembusnya, tetapi juga akan menusuk pemilik suara itu. Dan ada kemungkinan yang sangat kecil bahwa pukulan seperti itu akan membuatnya kehilangan poin total.

Jika dia memiliki teknik Inkarnate seperti Nihilistic Fluctuation milik Dusk Taker yang dapat menggali apa pun yang diambilnya, dia dapat dengan aman mengeluarkan batu itu. Namun, Dusk Taker telah pergi, dan tidak ada Burst Linker yang dapat menggunakan teknik serupa yang terlintas dalam pikirannya. Belum lagi siapa yang tahu berapa hari yang akan berlalu di sini saat dia melalui langkah-langkah meninggalkan portal, menghubungi seseorang, dan menyelam kembali ke Unlimited Neutral Field?

“Hei, Haru?” tanya Chiyuri. “Tidak bisakah kau memotong batu itu dengan jurus Omega-mu?”

Haruyuki menggelengkan kepalanya sekali lagi. “Aku mungkin bisa memotongnya, tapi tidak mungkin aku bisa memotong batunya saja, tidak dengan kekuatanku.”tingkat keterampilan. Aku juga tidak tahu seberapa besar batu itu. Bisakah kau melakukan sesuatu dengan Citron Call-mu?”

“Dari apa yang kulihat, sudah beberapa hari sejak batu ini tertanam di lubang ini,” katanya sambil mengerutkan kening. “Sudah terlalu lama untuk memutar ulang.”

“Kurasa begitu. Hmm.” Dia mengerutkan kening bersamanya. “Jika kita punya semacam alat super tipis dan kuat yang bisa kita kendalikan dan dorong ke celah untuk mengangkatnya…”

“Jika kita punya sesuatu seperti itu, kita pasti sudah menggunakannya!” teriak Chiyuri jengkel sambil menepuk punggungnya, dan seolah-olah dampak ini adalah sebuah saklar, sebuah ide muncul di kepalanya.

“M-mundurlah sedikit.” Dia mendorong Chiyuri dan fokus pada tempat yang dipukulnya, yaitu sendi dengan Enhanced Armament Metatron Wings.

Ektenia, kemampuan tetap peralatan itu, bukanlah teknik Inkarnate, jadi tidak dapat menembus tanah yang tidak dapat dihancurkan, dan bahkan jika bisa, risiko melukai pemilik suara itu tetap ada. Namun, jika dia menggunakan sayap itu sendiri sebagai alat tipis dan kuat yang dapat dia kendalikan, mungkin dia dapat menarik batu itu keluar dari lubang tanpa merusaknya.

Namun, kontrol yang tepat seperti itu akan sulit baginya. Pada akhirnya, Sayap Metatron adalah senjata pinjaman, dan kesadaran bahwa Malaikat Tertinggi Metatron adalah pemilik aslinya sulit dihapus dari dalam dirinya. Tidak diragukan lagi, inilah alasan mengapa ia tidak memiliki kontrol yang sama baiknya atas sayap-sayap itu seperti yang ia miliki atas sepuluh sirip logam yang merupakan sayap alaminya sendiri.

Mengingat bahwa dalam sistem tersebut, kepemilikan Wings ada di tangan Metatron, akan sulit untuk menghilangkan perasaannya bahwa Wings dipinjamkan kepadanya. Namun, ketika ia mencoba mengembalikan Wings sekali, Metatron menjawab bahwa Wings adalah bagian dari hubungan antara keduanya, jadi Wings tidak dapat dikembalikan.

Namun jika mereka tertanam dalam tautan, itu berarti Sayap Metatron adalah sirkuit yang menghubungkannya dengan Metatron, antena, dan amplifier. Dalam hal ini, jika ia memperkuat tautan itu sendiri, itu mungkin juga memperkuat hubungannya dengan Sayap.

Sekitar satu jam sebelumnya, di tengah pertarungan sengit dengan manusia serigala Urocyon, Haruyuki mendengar suara Malaikat Tertinggi Metatron— Gagak! Gunakan sayapku! Suara itu—tidak, perintah—bukan sekadar dia yang mendengar sesuatu. Kemungkinan besar, Metatron dapat mendeteksi status Haruyuki tetapi berada di tempat yang membuatnya sulit untuk berlari, seperti yang dia lakukan dalam pertarungan dengan Platinum Cavalier.

Metatron, Haruyuki memanggilnya dalam benaknya melalui tautan mereka. Selama ini, kupikir sayapmu—Sayap Metatron—adalah pinjaman, dan suatu saat, aku harus mengembalikannya. Namun, jika itu adalah bukti hubungan antara aku dan dirimu—ikatan yang kita miliki—maka aku tidak ingin kehilangannya.

Bisakah aku menjadikan sayap ini milikku selamanya?

Saat Chiyuri menatapnya dengan frustrasi, dia menunggu lima detik lagi.

Pada titik kritis ini, inikah yang kau bawa padaku? Aku sudah katakan sebelumnya bahwa ini dapat diterima. Kaulah yang menolak untuk bersatu dengan mereka, hamba.

Dia hampir tidak bisa mendengar suaranya yang putus asa, dan dia merasakan sedikit kehangatan di sayap punggungnya serta denyut nadinya yang berdebar-debar.

Thmp, thmp. Denyut ini selaras dengan denyut nadinya sendiri. Panas di sayap menembus baju besi logamnya dan menembus tubuh telanjang avatarnya. Seperti tanaman yang menumbuhkan akar.

“Haru, sayap atasmu…,” gumam Chiyuri.

Dia menjulurkan kepalanya hingga batas jangkauan geraknya. Dia jelas tidak bisa melihat punggungnya, tetapi dia melihat gelombang cahaya putih susu mengalir keluar dari pangkal ke ujung Sayap Metatron.

Memalingkan wajahnya ke depan lagi, Haruyuki menutup lensa matanya. Ia membayangkan akar-akar yang tak terhitung jumlahnya menjulur keluar dari Sayap dan membungkus jantung virtual di dadanya. Akar-akar yang sangat tipis ini saling bertautan berlapis-lapis, saling melebur, dan menjadi satu dengan jantungnya.

Makasih!

Detak jantung yang terasa lebih kuat dan lebih panas berdegup kencang di tengah avatarnya. Pada saat yang sama, sepuluh sirip logam dan empat Sayap Metatron di atasnya terbuka sepenuhnya dengan suara ” waashp” .

Beban Enhanced Armament yang dirasakannya saat ia menggunakan Metatron Wings berangsur-angsur memudar. Ia sendiri tidak dapat melihatnya, tetapi ia dapat merasakan keempat Wings menyatu menjadi dua dan kemudian menyatu dengan sayap Silver Crow sendiri. Gelombang putih yang berdenyut di sepanjang punggungnya memancarkan cahaya yang bahkan lebih kuat.

Saat cahaya itu padam, panas pijar meninggalkan tubuhnya, dan dia menghembuskan napas panjang.

“…Seperti apa sayapku sekarang?” tanyanya sambil mengangkat wajahnya.

“Mereka seperti…” Chiyuri berkedip beberapa kali. “Awalnya, ada empat di atas lalu sepuluh di bawah, tumbuh terpisah. Namun sekarang empat di atas saling tumpang tindih dengan sempurna sehingga hanya tersisa dua, dan menempel pada sepuluh di bawah. Ada enam yang tumbuh di setiap sisi, totalnya ada dua belas. Meskipun sayap di bagian paling atas memiliki bentuk yang agak berbeda.”

“Ya…?” Dia membuka tempat penyimpanannya. Satu-satunya Enhanced Armament yang dimilikinya saat ini adalah Lucid Blade. Ketika dia buru-buru beralih ke jendela kemampuannya, peningkatan senjata dari kemampuan Aviation miliknya, yang tadinya +4, telah meningkat menjadi +6. Metatron Wings tampaknya telah sepenuhnya menghilang sebagai Enhanced Armament dan telah diintegrasikan sebagai kemampuan. Dia tidak akan pernah lagi menggunakan atau melepaskan Wings.

Ketika dia memikirkan fakta bahwa Aviation miliknya telah ditingkatkan dengan faktor dua bonus peningkatan level, dia pertama-tama merasa takut daripada gembira. Namun jika dia akan melawan Drive Linker, tidak peduli seberapa kuat dia, itu tidak akan cukup. Alasan dia tidak menggunakan Metatron Wings dalam duel normal hingga saat itu adalah karena dia memperolehnya melalui cara yang sangat tidak teratur dari pinjaman dari Makhluk, Archangel Metatron. Namun apakah hari-hari yang dihabiskan untuk menantang dan ditantang dalam duel yang sebenarnya akan kembali atau tidak…

“Ayo, Haru. Jangan melamun padaku. Cepat dan lakukan“Ada sesuatu tentang batu ini.” Chiyuri menarik lengannya, menyeretnya kembali ke masa kini. Dia benar. Ini bukan saatnya untuk berkutat dengan pikirannya sendiri.

Terima kasih, Metatron. Ia mengucapkan rasa terima kasihnya dalam hati, dan alih-alih membalas dengan kata-kata, ia merasakan kepalanya ditepuk lembut.

Ia memfokuskan pikirannya pada dua sayap teratas dari enam pasang sayap yang sekarang berjumlah dua belas. Tidak seperti sebelumnya, ia merasakan hubungan yang jelas dengan sayap-sayap itu, seolah-olah jaringan sarafnya membentang hingga ke ujung-ujungnya.

Ia membengkokkan sayap baru di bahunya ke depan sehingga ia dapat melihatnya. Dua pasang sayap yang tadinya terdiri dari empat sayap telah menyatu menjadi satu pasang sayap yang terdiri dari dua sayap, tetapi sayap-sayap itu masih berbentuk pedang dan tipis seperti lapisan tipis dari Sayap Metatron yang lama. Dan seperti sayap aslinya, sayap-sayap itu elastis, mampu meregang hingga berkali-kali lipat dari panjang normalnya dan sekuat lapisan tipis poliamida.

Ia merentangkan sayapnya ke tanah dan mendorong kedua sisi batu besar itu hingga menutup lubang itu dengan sempurna. Lapisan tipis platina terbuka, atau lebih tepatnya memotong celah yang tidak sampai 0,1 milimeter dan menggali lebih dalam, sedikit demi sedikit. Meskipun ia tidak merasakan apa pun di sayapnya, bentuk dan kekerasan dari apa yang disentuhnya tersampaikan ke punggungnya.

Seperti yang sudah diduganya, batu itu berbentuk bola yang hampir sempurna dengan diameter sekitar enam puluh sentimeter. Jika dia mencoba menghancurkannya dengan Pedang Lasernya, bilah Inkarnate kemungkinan besar akan menembus batu itu dan melukai orang di baliknya. Sambil menekan Sayap Metatron—sayap barunya—pada bagian bawah batu bundar itu, dia dengan hati-hati mengulurkannya, berhenti hanya saat ujung-ujungnya saling tumpang tindih. Dia merentangkan kakinya untuk menguatkan diri dan menarik napas dalam-dalam.

“…Hngah!” teriaknya, mengepakkan sayapnya, dan mencoba mengangkat batu itu lurus ke atas.

Awalnya, batu itu tidak bergerak, tetapi ketika dia menariknya sedikit lebih keras, batu itu bergerak dengan sangat mulus. Bukan karena batu itu tidak terjepit sekuat kelihatannya, tetapi karena hasil dari sayap barunya luar biasa. Jika dia melepaskan sayapnya sepenuhnya ,Dengan kekuatan penuh, dia bisa saja melemparkan batu itu tinggi ke langit. Dengan hati-hati menyesuaikan jumlah kekuatan yang dia gunakan, dia menggeser batu itu keluar dari lubang.

Zsh, zsh, zsh… Batu itu muncul beberapa sentimeter pada suatu waktu, hanya sedikit tertahan di bagian akhir sebelum terlepas dari lubang secara antiklimaks.

Ia mengamatinya dengan saksama dan menemukan bahwa bola batu besar itu memiliki sepuluh lekukan kecil di bagian atasnya, yang tersusun simetris. Kemungkinan besar, ini adalah jejak jari kedua tangan, yang ditinggalkan di sini oleh siapa pun yang telah mendorong batu itu ke dalam lubang.

Setelah Haruyuki meletakkan batu itu di samping lubang, ia mengembalikan sayap barunya ke punggungnya. Ia melipatnya bersama sepuluh sayap lainnya, menyimpannya di dalam baju zirahnya, dan mengirimkan ucapan “terima kasih” telepati lainnya kepada Metatron.

Lubang yang hampir bulat sempurna itu cukup dalam, dan cahaya matahari tidak sampai ke dalamnya. Meski begitu, dia bisa melihat semacam bayangan melingkar sekitar satu meter dari tanah. Batu lain—tidak, mungkin itu kepala avatar duel.

“Haru!” Chiyuri berteriak pelan di sampingnya, tampaknya menyadari hal ini pada saat yang sama.

Dia mengangguk tanpa kata sebagai balasannya dan menyelimuti tangan kanannya dengan lapisan Inkarnate untuk menerangi bagian dalam lubang.

Seperti yang sudah diduganya, avatar kecil bersandar di sisi lubang. Fakta bahwa avatar itu ada berarti pengukur kesehatannya tidak sepenuhnya terkuras, bagaimanapun juga, tetapi kelelahan mental adalah hal yang sama sekali berbeda. Kepalanya terkulai, dia bahkan tidak bergerak sedikit pun ketika dia menyinarinya dengan cahaya putih.

Ini pasti avatar yang meminta bantuan. Yang berarti bahwa selama Haruyuki dan Chiyuri berlari dan mendorong batu itu ke samping, dia tertidur—atau pingsan. Berapa jam tepatnya, berapa lusin jam dia berada di lubang kecil ini…?

“Haru, kita harus bergegas dan mengeluarkannya,” gumam Chiyuri.

Dia meliriknya. Meskipun mereka sekarang punya bukti bahwasebenarnya bukan Cotton Marten yang terkunci di sini, dia tidak menunjukkan tanda-tanda putus asa saat dia menjatuhkan diri dan memanggil ke dalam lubang.

“Hei, kamu! Kamu baik-baik saja?! Kami akan mengeluarkanmu dari sana. Bisakah kamu mengulurkan tanganmu?”

Suaranya berdering, hampir sejelas lonceng di tangan kanannya, dan mungkin itu berfungsi sebagai semacam garam penciuman. Avatar itu bergerak sedikit sebelum mengangkat kepalanya dan mengedipkan lensa mata lavendernya.

“…Siapa…kamu…?” tanyanya serak.

“Tidak apa-apa,” jawab Chiyuri dengan suara lebih pelan. “Kita berteman. Aku Lime Bell dari Nega Nebulus. Ini Silver Crow dari tempat yang sama—maksudku, bukan, dari Oscillatory Universe.”

“Lime Bell… Silver Crow…” Setelah mengulang nama mereka, avatar di lubang itu menyebutkan namanya sendiri. “Aku… Taupe Cape dari Gallant Hawks.”

“Oh! Aku kenal kamu. Kamu pemimpin Gallant, kan?” Chiyuri menjawab dan memasukkan tangannya ke dalam lubang. “Ayo, Crow. Kamu juga.”

Karena didesak, Haruyuki berjongkok di sampingnya.

Alasan dia agak lambat bereaksi adalah karena Gallant Hawks adalah Zelkova Verger’s Legion, Burst Linker yang menantangnya dalam perjalanan ke sekolah pagi itu. Dia tahu dia bertarung dengan cara yang tidak menghormati lawan duelnya, mungkin karena sarafnya tegang, dan jika dia menonton duel itu… Pikiran itu terlintas di benaknya, tetapi ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkannya.

Untungnya, Taupe Cape tampak tidak menaruh dendam padanya, dan dia meraih tangan yang diulurkan dia dan Chiyuri tanpa ragu-ragu.

Sejalan dengan Chiyuri, dia mengangkatnya sedikit demi sedikit. Avatar ramping itu ternyata ringan, dan tidak ada satu pun armornya yang memiliki bagian yang menonjol, jadi mereka dapat mengangkatnya dengan lancar tanpa terlalu banyak usaha. Begitu mereka berhasil mengangkatnya hingga ke pinggul, mereka memindahkannya ke satu sisi dan mendudukkannya di tepi lubang.

Taupe Cape melebarkan dadanya yang terbungkus baju zirah abu-abu keunguan sejauh mungkin dan menghirup udara segar seakan-akan sedang melahap udara segar.

Meskipun avatar duel tidak memerlukan oksigen, mereka memiliki sensasi bernapas dengan paru-paru, jadi Taupe Cape pasti telah berjuang melawan teror kekurangan oksigen di ruang kecil dan tertutup itu sepanjang waktu.

Setelah mengambil beberapa napas dalam dan menghembuskan napas terakhir dengan perlahan, dia menatap Haruyuki dan Chiyuri dan menundukkan kepalanya. “Bell, Crow. Terima kasih. Kupikir aku tidak akan pernah bisa keluar dari lubang ini.”

“Sudah berapa lama kau di sana, Taupe?” tanya Chiyuri, dan avatar satunya memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi.

“Saya tidak tahu tepatnya lagi, tapi…” Dia berhenti sejenak. “Mungkin sepuluh hari, dua minggu…”

“…”

Chiyuri terdiam, dan rahang Haruyuki ternganga karena takjub. Dua minggu sendirian di lubang vertikal yang gelap gulita, begitu kecilnya sehingga dia bahkan tidak bisa berbaring. Tanpa kemampuan untuk memperlambat seperti Black Vise atau perlawanan terhadap kesepian seperti Avocado Avoider, siapa yang tahu kerusakan seperti apa yang akan terjadi pada jiwa?

“…Aku tidak percaya kamu bisa bertahan selama itu,” kata Haruyuki.

Taupe menggelengkan kepalanya sedikit. “Jika itu jebakan, aku sama sekali tidak akan pernah melakukannya. Tapi orang yang memasukkanku ke sini…” Dia membuka lensa matanya lebar-lebar sambil terkesiap. “Benar. Di mana Tezcatlipoca?! Apa yang terjadi dengan Exercitus? Dengan Zel dan Jim dan mereka?!”

Dia cepat-cepat melihat sekelilingnya lalu menengadah ke langit dan membeku di tempat.

Haruyuki juga melirik segi enam merah tua yang berjejer di langit yang tidak normal sebelum menjawab, “Kami akan berada di sini sepanjang hari jika kami memberi tahu Anda cerita terperinci. Pada dasarnya, Tezcatlipoca runtuh. Tidak termasuk Anda, seratus tiga belas anggota Exercitus selamat. Mereka pergi lebih awal melalui portal di Sunshine City.”

“Pingsan…?” gumam Taupe ragu-ragu, tetapi kemudian mengalihkan pandangannya kembali kepadanya. “Zel…? Apakah kau melihat Zelkova Verger?”

Haruyuki tidak bisa langsung menjawabnya. Bukannya dia sudah memeriksa satu per satu korban yang selamat, tetapi dia pasti akan mengingatnya jika dia melihat Zelkova yang besar, dengan baju besinya yang khas, di antara mereka. Dan dia sangat meragukan bahwa Zelkova akan meninggalkan Taupe Cape terkunci di dalam lubang dan kembali ke dunia nyata jika dia selamat. Yang berarti, pada dasarnya…

“…Maaf. Saya tidak melihatnya,” jawabnya singkat, tidak mampu mengatakan bahwa Zelkova mungkin telah kehilangan poin total.

Namun, Taupe Cape tampaknya memahami semuanya dari situ. Dia meringkuk seolah-olah sedang kesakitan dan menundukkan kepalanya lebih rendah lagi.

Chiyuri, yang juga baru saja kehilangan seorang teman, tampaknya tidak memiliki kata-kata penghiburan untuk avatar yang berduka itu. Haruyuki hanya berduel dengan Zelkova Verger satu kali pagi itu, dan ia hanya tahu Taupe Cape dari namanya, tetapi ia cukup yakin bahwa mereka adalah orang tua dan anak. Ia merasa seperti pernah mendengar di suatu tempat bahwa Taupe adalah orang tua Zelkova. Ia tidak dapat membayangkan kesedihan karena kehilangan seorang anak.

Namun, Taupe Cape pasti lebih lelah secara mental daripada yang dapat ditanggungnya. Meskipun bukan otak manusia yang kelelahan, melainkan pikiran yang direplikasi dari sirkuit kuantum, tidak diragukan lagi akan ada beban berlebihan yang dibebankan pada otaknya selama sinkronisasi memori yang akan terjadi setelah ia keluar. Mereka harus mengembalikannya ke dunia nyata melalui portal terdekat sesegera mungkin.

Dengan pikiran itu, Haruyuki melangkah ke arah Taupe yang membungkuk. Namun, sebelum ia sempat membuka mulut, ia mendengar suara kesakitan.

“…Aku tidak ingin kembali,” kata Taupe lembut.

…Ta-tapi…kau harus segera pergi dan benar-benar beristirahat.” Entah bagaimana ia berhasil mengucapkan kata-kata protes itu, tetapi Taupe malah semakin menciut.

“Aku…sedang melakukan panggilan video dengan Zel.”

Mendengar ini, Haruyuki bertukar pandang lagi dengan Chiyuri.

Panggilan video berada dalam keluarga yang sama dengan panggilan suara, di manaAnda mengobrol hanya dengan suara, dan panggilan menyelam, di mana Anda mengobrol dalam bentuk avatar; itu adalah fitur di mana Anda mengobrol di jendela umpan video yang ditampilkan di desktop virtual Anda. Wajah Anda sendiri tidak dapat difilmkan dengan kamera yang terpasang di Neurolinker Anda, jadi panggilan video memerlukan kamera eksternal, tetapi itu adalah cara tercepat untuk mempercepat sambil melihat wajah asli seseorang di tempat yang berbeda.

Jika dia memasuki Unlimited Neutral Field saat menelepon, dia dapat dengan mudah memahami keinginannya untuk tidak kembali ke dunia nyata. Hal pertama yang akan dia lihat saat dia keluar adalah wajah Zelkova Verger, yang kini telah kehilangan semua ingatan yang berhubungan dengan Accelerated World.

“…”

Tidak yakin apa yang harus dilakukan, Haruyuki mengatupkan giginya di balik kacamatanya.

Chiyuri mendekatkan maskernya dan berbisik, “Hei, Haru, bagaimana kalau kita biarkan dia beristirahat di suatu tempat yang aman di sisi ini?”

“Hah? Umm…” Dia berkedip karena terkejut dengan saran yang tak terduga ini.

Adalah mungkin untuk beristirahat dan memulihkan diri dari kelelahan mental di Unlimited Neutral Field…setidaknya secara teori. Sebelum misi serangan Sun God Inti, Ardor Maiden telah membiarkan Haruyuki tidur siang sekitar lima puluh menit dengan kepala di pangkuannya, dan kelelahan karena berlatih selama hampir lima bulan secara ajaib hilang ketika ia bangun. Ini kemungkinan besar adalah kemampuan Maiden yang tidak diketahui yang sedang bekerja, tetapi ia merasa seperti tidur yang nyenyak di Accelerated World pasti dapat mencegah kelelahan itu kembali ke otak manusia.

“…Itu mungkin ide yang bagus.” Dia mengangguk. “Tapi di mana tempat yang aman?”

“Hmm.” Chiyuri terdiam sejenak sambil berpikir. “Seperti rumah kakak perempuan Raker atau semacamnya?”

“Ohh…” Masuk akal , pikirnya, sebelum dia menyadari bahwa dia tidak memiliki kunci Fufuan, rumah pemain Sky Raker. Metatron bisa datang dan pergi dari rumah sesuka hatinya, karena Fuko sudahmemberinya kunci duplikat, tetapi dia tampaknya sedang melakukan sesuatu pada saat itu.

Kunci duplikat.

“…Oh!” Dia menjerit pelan dan membuka gudangnya sekali lagi. Dia menggulir daftar item alih-alih Enhanced Armament dan segera menutupnya setelah menemukan apa yang dicarinya. “Ini bukan Fufuan, tapi aku tahu tempat yang aman.”

Chiyuri mengangguk tanpa bertanya ke mana, lalu berjongkok. Ia mendekatkan wajahnya ke Taupe Cape, yang masih menundukkan kepalanya, dan mulai berbicara dengan suara pelan.

Tak lama kemudian, dia membantu Taupe berdiri dan menatap Haruyuki. Rupanya, Taupe telah menerima lamaran itu.

Dalam hal ini, mereka harus pindah dari tempat ini. Tujuan mereka, daerah Mejirodai di Bunkyo Ward, bahkan tidak sampai dua kilometer jika dilihat dari atas, tetapi terlalu berbahaya untuk berjalan kaki dengan Tanjung Taupe yang sudah sangat lelah. Akan tetapi, beban emosional memeluk avatar tipe-F—gadis yang baru saja ditemuinya—dan terbang ke sana terlalu berat.

Ini bukan saatnya menjadi bayi yang pemalu, Haruyuki mengomeli dirinya sendiri.

“Permisi,” katanya, sambil berputar di belakang Chiyuri dan Taupe yang berdiri berdampingan, dan dia melingkarkan lengannya di sekitar mereka berdua pada saat yang bersamaan. Dia memastikan dia memegangnya dengan kuat sebelum dia memasang sayap di punggungnya.

Karena kemampuan terbangnya telah diperkuat oleh dua benda, ia mencoba untuk mengurangi getaran benda-benda itu, tetapi meskipun begitu, gaya yang kecil ini menghasilkan percepatan gravitasi yang setara dengan wahana taman bermain tipe drop-of-doom, dan ia bergegas untuk mengurangi tenaganya. Jika hanya Chiyuri yang ia bawa, ia mungkin akan mengambil tindakan tegas dan melakukan tantangan kecepatan super tinggi tanpa peringatan sebelumnya, tetapi tidaklah tepat untuk membiarkan kenakalan semacam ini bebas pada saat ini.

Dia naik ke ketinggian sedikit lebih tinggi dari jajaran pegunungan berbatu yang membatasi ngarai, sebelum beralih melayang. Jika diaakan memprioritaskan menghindari Musuh, maka ia harus mendapatkan ketinggian yang lebih tinggi, tetapi ia khawatir tentang Urocyon dan Comlicator yang hilang. Urocyon telah berjanji untuk membiarkan Haruyuki pergi jika ia dapat bertahan hidup selama lima menit dan membiarkan portal tetap terkubur hingga tengah malam pada tanggal 28 Juli, tetapi ia tidak mengatakan apa pun tentang tidak menyerang jika ia bertemu dengannya di tempat lain.

Dengan demikian, Haruyuki tergantung di udara pada ketinggian sekitar tiga puluh meter, di mana ia sulit dikenali dari tanah saat ia meraba-raba mencari kehadiran Musuh.

“…Jadi ini kemampuan terbangnya,” gumam Taupe Cape, dari tempatnya bersandar, tidak menyembunyikan kekagumannya. Namun, pertanyaan tak terduga segera menyusul. “Mengapa kau tidak menggunakannya dalam duelmu melawan Zel pagi ini?”

“Umm…” Ia mengingat kembali kenangannya tentang pertempuran yang kini terasa seperti masa lalu yang sudah lama berlalu. “Zelkova mengira aku akan datang dengan terbang, jadi aku mendekat dari atas dan menyuruhnya menurunkan kewaspadaannya.”

“Oh. Huh. Masuk akal.” Taupe mengangguk dan terdiam sekali lagi.

Haruyuki tidak yakin apakah harus menambahkan atau tidak bahwa itu pasti bukan karena dia tidak menganggap serius Zelkova Verger, tetapi akhirnya dia kembali ke deteksi musuh tanpa mengatakan apa pun. Setelah memastikan tidak ada Musuh atau avatar di area tersebut, dia menggetarkan sayapnya dengan ringan.

Ia menuju ke arah barat daya dengan gerakan meluncur horizontal, seperti meluncur di udara. Ia menyelinap melewati Kota Ecomuse yang menjulang tinggi di atas lanskap dan terbang perlahan sambil melihat ke jurang Jalan Otowa di sebelah kirinya, ketika dataran rendah dengan terlalu banyak batu kecil yang tak terhitung jumlahnya terlihat di depan. Pemakaman Zoshigaya di dunia nyata.

Karena Musuh yang menyebalkan dan bertipe roh mati terkadang mengintai di tempat-tempat seperti ini, ia memutuskan untuk tidak terbang langsung di atas kepala dan malah berbelok ke selatan. Dari sana, ia terbang lurus dan turun ke tanah di depan sebuah batu besar selebar lebih dari dua ratus meter.

Ia menginjak rem tepat sebelum kaki Taupe Cape dan Lime Bell menyentuh tanah dan terdiam sesaat sebelum melepaskannya. Begitu mereka berdua menjejakkan kaki di batu keras itu, ia mendesah pendek dan menatap lurus ke depan.

Bangunan batu tunggal yang menghalangi jalan adalah hotel bintang lima dengan sejarah hampir 100 tahun di dunia nyata. Di depannya ada sebuah danau dengan air jernih, yang tidak biasa untuk panggung Wasteland.

“…Benarkah ini?” Chiyuri tampak ragu.

Haruyuki menjawab dengan tegas sebelum membuka kembali tempat penyimpanannya. Ia mengeluarkan benda yang ia temukan sebelumnya dan membiarkannya tergantung di tangan kanannya.

“Ikuti aku,” katanya kepada kedua gadis itu, mendekati tepian air, lalu terus berjalan. Danau itu sangat dangkal, mungkin kedalamannya bahkan tidak sampai lima sentimeter.

Ketika mereka bertiga telah maju sekitar sepuluh meter atau lebih, mengirimkan riak-riak yang menyebar ke seluruh permukaan air yang tenang, kabut tiba-tiba mulai melayang di sekitar mereka, tumbuh lebih tebal dalam sekejap mata hingga akhirnya mewarnai seluruh bidang penglihatannya menjadi putih.

Dia mengangguk ke arah Chiyuri yang mengeluarkan suara gugup dan Taupe Cape yang berdiri di sampingnya, sebelum mengacungkan benda yang tergantung di tangan kanannya, sebuah kunci besar dengan tali biru berhias yang diikatkan padanya. Ketika dia menggoyangkannya dengan ringan, bunyi bel yang dingin terdengar, meskipun tidak ada bel yang terpasang padanya.

Seketika, kabut putih itu terbelah, dan gerbang megah menuju rumah bangsawan bergaya Jepang dengan atap genteng pun muncul. Haruyuki menoleh lagi dan berkata, “Ini adalah rumah Oumutei… Centaurea Sentry.”

Haruyuki telah diberi kunci duplikat Oumutei oleh Centaurea Sentry empat hari sebelumnya secara langsung, tepat sebelum misi menyerang Dewa Matahari Inti. Ia berkata bahwa ia ingin memiliki lebih banyak waktu untuk latihan pedangnya, dan Sentry telah memikirkannya selama tiga detik sebelum menyerahkan kunci itu dan mengatakan kepadanya bahwa ia boleh mengambil apa pun yang ia inginkan dari dapur.

Dia seharusnya mengembalikan kunci itu tepat setelah misi Inti selesai, tetapi karena serangkaian perkembangan yang tidak dapat diprediksi seperti kemunculan Tezcatlipoca dan pemindahan Haruyuki ke Legion, dia benar-benar melupakannya.

Dia tidak pernah menghubungi Master Sentry selama tiga hari ini, tidak sejak kegagalan misi penyelamatan Silver Crow yang disesalkan. Dia bertanya-tanya apakah dia mungkin tinggal di Oumutei saat dia menyelinap melalui gerbang istana, tetapi rumah samurai besar itu sunyi. Tidak ada tanda-tanda kehadiran siapa pun. Tidak tahu apakah dia kecewa atau lega, dia membuka pintu depan.

“Halo!” serunya, untuk berjaga-jaga, lalu menuntun gadis-gadis itu ke dapur. Ia membuka lemari es yang disamarkan sebagai rak, dan menemukan bahwa bagian dalamnya sebagian besar berisi botol sake. Ia mengeluarkan tiga botol minuman nonalkohol—air berkarbonasi yang tampaknya dimaksudkan untuk dicampur dengan sake—dan meletakkannya di atas meja di tengah ruangan.

“Jika Anda lebih suka air biasa, ada sumur di taman,” katanya sambil melakukannya.

“Ini bagus sekali, terima kasih,” jawab Taupe Cape cepat dari tempatnya duduk di kursi, dan dia membuka tutup botolnya. Mungkin dia sangat haus—dia baru saja mendekatkan botol itu ke bibirnya dan langsung menghabiskan seluruh botol setengah liter itu sekaligus.

Sambil mengamatinya dari sudut matanya, ia membuka lemari es lainnya. Lemari es ini penuh dengan berbagai macam makanan dan kue teh, tetapi hanya Sentry yang tahu cara menyajikannya. Karena mengira kue teh itu mungkin tidak cocok dengan air soda, ia mengeluarkan sepotong jeli yokan yang tampak mahal yang dibungkus dengan selubung bambu dari bagian belakang lemari es.

Ia membuka bungkusnya dan memotong batang yokan sepanjang dua puluh lima sentimeter itu menjadi empat bagian dengan pisau. Ia meletakkan satu potong di piringnya dan satu di piring Chiyuri, dua potong lainnya di piring Taupe Cape, menambahkan tusuk sate bambu yang ia temukan di dapur, lalu kembali ke meja makan.

Duduk tepat di seberangnya, Taupe menyatukan kedua tangannya dan mengucapkan terima kasih sebelum memotong satu potong menjadi empat bagian lagi dengan tusuk sate. Sekarang dia memakan satu potong perlahan-lahan, seolah benar-benar menikmati apa yang masuk ke mulutnya.

Tepat saat Haruyuki menyadari bahwa ia juga lapar dan mengambil tusuk sate miliknya, setetes air jatuh dengan cipratan ke piring Taupe Cape. Sesaat, ia mengira atapnya bocor, tetapi Oumutei tidak dibangun dengan murah, dan lagi pula, tidak ada hujan di tahap Wasteland.

Sumber tetesan air itu adalah lensa mata Taupe. Tetesan air baru keluar dari mata kirinya, menetes ke bawah masker wajahnya yang menghadap ke meja, dan jatuh ke piring. Namun Taupe tidak bergerak untuk menyeka matanya; dia hanya terus makan satu gigitan demi gigitan.

Haruyuki juga memotong sepotong yokan miliknya sendiri dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Rasa manis yang kaya namun menyegarkan menyebar di lidahnya, diikuti oleh rasa sederhana dari kacang azuki yang menjadi bahan pembuat jeli. Harganya mungkin mahal di toko, tetapi dia yakin Centaurea Sentry tidak akan marah kepada mereka karena memakannya.

Jadi mereka bertiga makan dalam diam, dan Taupe Cape terus menangis.