2

“Layanan Uji Coba Nomor Dua berakhir hari ini! Siapa pun yang ingin menghilang, silakan saja. Siapa pun yang bertahan, dan kami akan memberi Anda pemberitahuan terakhir. Versi resmi gim ini, namanya Dread Drive 2047!!”

Haruyuki Arita mendengar setiap kata dari deklarasi keras ini, tetapi dia membutuhkan beberapa detik untuk memahami artinya.

Ujian No. 2 adalah Accelerated World, yang secara resmi dikenal sebagai Brain Burst 2039, medan pertempuran dan tempat tinggal bagi Haruyuki dan Burst Linker lainnya. Sesuai namanya, Brain Burst mulai beroperasi pada tahun 2039 dan telah berlangsung selama delapan tahun hingga saat ini. Dan orang ini mengatakan bahwa hari ini adalah akhir…?

Sedikit pusing, Haruyuki mengedipkan matanya berulang kali di bawah kacamata cermin Silver Crow.

Di sebelah kanan dan kirinya, bebatuan besar berwarna cokelat kemerahan yang menjadi ciri khas panggung Wasteland menutupi tanah, jumlahnya hampir tak terbatas. Model untuk panggung ini tampaknya adalah area indah di Dataran Tinggi Colorado, Amerika Serikat yang dikenal sebagai Monument Valley, tetapi ia sama sekali tidak punya cukup ruang otak untuk menikmati pemandangan saat itu.

Haruyuki dan Chiyuri Kurashima, yang telah menyelam bersamanya, berdiri bahu-membahu di atap gedung pencakar langit serbaguna Toshima Ecomuse Town, yang merupakan kantor Toshima Ward di dunia nyata. Di sisi utara gedung tempat mereka melihat ke bawah terdapat persimpangan besar tempat Green Street dan Arterial Road No. 81 bertemu, dan sebuah patung berbentuk aneh berdiri tepat di tengahnya.

Dua pilar silinder membentang vertikal dan menyatu sekitar empat puluh meter dari tanah menjadi satu pilar tebal. Dua puluh meter lebih tinggi, pilar ini terputus secara horizontal, sehingga penampang melintangnya terlihat. Patung batu itu tampak seolah-olah semua yang ada di atas pinggang patung besar sosok manusia telah hancur.

Sebenarnya, tidak hanya tampak seperti itu. Itulah yang sebenarnya. Patung itu adalah sisa-sisa Musuh Kelas Super, Dewa Kematian, Tezcatlipoca, yang menghancurkan dirinya sendiri setelah menjerumuskan Dunia yang Dipercepat ke dalam kekacauan total.

Tetapi ini sama sekali bukan akhir dari kekacauan itu.

Dari dalam Tezcatlipoca yang runtuh, cahaya elips merah yang berputar-putar—sebuah portal—telah muncul, dan melaluinya, sepuluh Burst Linker yang tidak dikenal telah melangkah ke Unlimited Neutral Field. Orang yang telah menyatakan bahwa “layanan berakhir hari ini” berada di paling kanan. Seorang pria bertubuh kecil mengenakan topeng dan jas biru dengan desain yang mengingatkan pada makhluk anjing.

“…Dread Drive 2047…” gumam Haruyuki, nyaris tanpa suara, lalu ia tersadar.

Jika Brain Burst 2039 adalah nama dunia dan permainan yang berbeda, maka kesepuluh orang ini bukanlah Burst Linker. Mereka seharusnya disebut “Drive Linker,” dan mereka, dalam arti sebenarnya, adalah pengunjung—bukan, penyerbu.

“Berikan pemberitahuan terakhir…?” Chiyuri bergumam di sebelahnya, suaranya serak. “Mereka pikir mereka bisa melakukan apa saja, hanya mereka bersepuluh?”

Di bawah Drive Linker yang berjejer di sepanjang salah satu sisi patung batu, area itu dipenuhi dengan sekitar lima puluh Burst Linker dan jumlah penanda kematian yang hampir sama. Para anggota Exercitus,pasukan gabungan diluncurkan melalui penggabungan sejumlah Legiun kecil dan menengah untuk menaklukkan Tezcatlipoca. Kemungkinan ada lebih dari tiga ratus dari mereka pada awal misi penaklukan, tetapi mereka telah diinjak-injak oleh Tezcatlipoca sebelum Haruyuki dan Chiyuri tiba, dan dua pertiga—lebih dari dua ratus anggota pasukan—telah didorong hingga kehilangan poin total.

Dalam hal jumlah orang yang dikorbankan pada satu waktu, ini tidak diragukan lagi merupakan tragedi terbesar dalam sejarah Accelerated World. Sebagian besar tanggung jawab berada di tangan Haruyuki, yang telah menghancurkan “telur” yang merupakan Dewa Matahari Inti, yang membangkitkan Tezcatlipoca. Ia merasa hatinya hancur di dadanya hanya dengan memikirkannya, tetapi menyerah pada keputusasaan sekarang tidak akan menyelesaikan apa pun.

Masalahnya, seperti dikatakan Chiyuri, adalah apa yang direncanakan sepuluh orang ini.

Dia sangat meragukan bahwa kata-kata “akhir dari layanan” harus dipahami secara harfiah. Karena meskipun ini adalah situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, dengan portal ke dunia/permainan lain dan dengan segi enam merah yang tertanam di langit panggung, faktanya adalah bahwa Haruyuki dan yang lainnya masih ada di sana, di dalam Brain Burst 2039.

Meskipun demikian, sebagian dari dirinya berpikir bahwa ini mungkin merupakan awal dari akhir. Peri Salju, alias Sleepy, yang kedua dari Tujuh Kurcaci di Alam Semesta Osilasi, pernah memberitahunya tentang Level Tertinggi.

Akhir sudah tidak bisa dihindari lagi. Pertanyaannya hanya bagaimana kita para Burst Linker akan berakhir. Akankah kita mengakhiri waktu kita dengan rasa sakit, penghinaan, dan keputusasaan seperti para Assault Linker dan Corrupt Linker? Atau…?

Bagaimana jika akhir yang dimaksud Fairy adalah situasi ini? Apakah hari ini—27 Juli 2047—benar-benar hari di mana layanan Brain Burst berakhir setelah delapan tahun? Apakah sepuluh utusan Drive Linker datang untuk menyebarkan pesan ini ke mana-mana?

Entah bagaimana Haruyuki berhasil memproses semua ini dalam otaknya yang setengah lumpuh, ketika Drive Linker bertopeng biru berteriak sekali lagi dari tepi patung batu.

“Jika kau tidak akan keluar, maka kami berasumsi kau siap untuk berdansa dengan kami! Maksudku, seorang Linker selalu siap untuk berdansa, benar kan?!”

Dia menunjuk para korban selamat di tanah dengan tangan kanannya.

“Aku akan melahap setiap bagian terakhir dari harga dirimu! Sampaikan salamku kepada kapten pasukan kejut Unifiers DD2047…Urocyon!”

“Kami bukan pasukan kejut. Jumlah kami hanya sepuluh orang,” jawab penyihir bertopi lebar yang duduk di udara di belakangnya dengan dingin.

“Diam!” bentak si Topeng Biru sambil menendang tepi patung hingga terjatuh ke udara.

Meskipun separuh bagian atasnya telah hancur, Tezcatlipoca tetap menjadi sosok yang kuat di lanskap tersebut, berdiri berdampingan dengan gedung-gedung pencakar langit di sekitarnya, dan puncak reruntuhannya masih berdiri enam puluh meter di atas tanah. Bahkan seorang petinggi pun tidak dapat bertahan jatuh dari ketinggian ini tanpa meredam dampaknya.

Namun, Drive Linker Urocyon bertopeng biru tidak berlari vertikal menuruni tembok seperti yang dilakukan Blood Leopard dengan kemampuan Constant Full Run miliknya, ia juga tidak turun perlahan seperti yang dimungkinkan oleh kemampuan Feather Fall milik Centaurea Sentry, ia juga tidak melebarkan sayapnya seperti Flight milik Silver Crow. Ia hanya menukik ke tanah dalam garis lurus, ditarik turun oleh gravitasi. Ka-wham! Ia menghantam tanah yang keras.

Gelombang kejut itu bahkan mencapai atap Kota Ecomuse yang berjarak seratus meter secara horizontal dan dua ratus meter secara tegak lurus, meski samar-samar, dan Haruyuki secara naluriah berasumsi bahwa Topeng Biru telah mati.

Namun, sesaat kemudian, sebuah bayangan biru melesat keluar dari awan tanah dan debu, mengepul ke udara, berputar-putar seolah-olah kelembaman tidak mencengkeramnya, dan mendekati para penyintas Exercitus terdekat.

“Hah?” Chiyuri tersentak. “Dia bahkan tidak terluka?!”

Haruyuki juga sama terkejutnya. Dia tidak bisa melihat Drivepengukur kesehatan Linker, tetapi dia tidak dapat mendeteksi adanya cedera akibat gerakan penyerang yang sangat lincah.

Korban yang menjadi incarannya, avatar berukuran sedang bertipe hijau, tiba-tiba mengangkat kedua lengannya ke atas, seolah-olah tersentak dari mimpi, menyatukan kedua tangannya dengan rapi di depan tubuhnya, dan mengambil posisi bertahan sepenuhnya. Baju zirah tebal di lengan bawahnya menyatu untuk menghasilkan perisai berbentuk pentagonal.

Bahkan jika tipe hijau ini adalah level empat dan baru saja masuk ke Unlimited Neutral Field, menghancurkan perisai itu hanya dengan serangan fisik akan sulit. Jika Haruyuki memperhatikan reaksi Drive Linker, dia seharusnya bisa merasakan sedikit kemampuan dan kekuatan Blue Mask dan juga Drive Linker lainnya.

Dia merasa bersalah karena menggunakan Burst Linker yang entah bagaimana berhasil selamat dari serangan brutal Tezcatlipoca sebagai kelinci percobaan, tetapi saat ini ada lebih dari lima puluh penyintas Exercitus, dan pada dasarnya jumlah yang sama dari mereka yang mati akan beregenerasi. Bahkan jika, dalam kasus terburuk, Blue Mask memiliki kekuatan seorang Raja, dia tidak akan mampu mengalahkan semua Burst Linker itu dalam satu serangan.

Fokusku di sini harus pada pengamatan situasi yang cermat, jadi aku bisa melaporkan kembali secara terperinci dan akurat kepada Kuroyukihime dan kawan-kawanku di Nega Nebulus , kata Haruyuki pada dirinya sendiri, lalu teringat bahwa dia bukan lagi anggota Nega Nebulus. Jantung virtualnya berdenyut menyakitkan, tetapi dia mengabaikannya dan membelalakkan matanya dengan saksama.

Blue Mask, alias Urocyon, mendekati avatar bertipe hijau itu dari depan, berputar di udara, dan melancarkan tendangan memutar ke belakang dengan seluruh kekuatannya. Gerakannya sangat halus, seperti jurus pamungkas, tetapi tetap saja itu adalah pukulan sederhana tanpa tambahan apa pun.

Haruyuki secara praktis dapat melihat tendangan itu ditangkis oleh perisai tebal dan Urocyon terjungkal di udara sebelum terlempar oleh serangan balik.

Namun.

Tepat saat kaki Urocyon menyentuh perisai hijau, ada kilatan biru, dan perisai setebal lima sentimeter itu hancur seperti terbuat dari permen. Dan tendangan berputar itu tidak berhenti di situ—ia menghancurkan kedua lengan kokoh tipe hijau itu dan menusuk dalam-dalam ke pelindung dada di baliknya.

Kakrrrrnk! Bahkan Haruyuki, yang berada jauh di atas langit, mendengar bunyi berderak yang memuakkan saat tubuh avatar hijau itu pecah menjadi beberapa bagian.

“…Tidak mungkin…,” gumam Chiyuri, tertegun.

Urocyon sudah melompati penanda kematian yang muncul di kakinya dan berlari menuju target baru, avatar tipe merah dengan senjata besar terpasang di lengannya yang bengkak.

Avatar ini memilih menyerang daripada bertahan. Ia mengarahkan telapak tangannya ke arah Urocyon untuk menyemburkan api merah terang dari tong-tong yang berdiameter tiga sentimeter.

Ia melepaskan tembakan berulang kali selama dua detik, dengan peluru yang menyala melesat dengan kecepatan yang tampaknya mustahil. Urocyon berlari dalam pola zig-zag untuk menghindari empat tembakan pertama, tetapi tembakan kelima mengenai tepat di tulang paha kirinya.

Setelan biru ketat itu cukup tipis dan sama sekali tidak tampak dilengkapi dengan kekuatan pertahanan yang cukup untuk menahan peluru tiga puluh milimeter. Haruyuki tidak akan terkejut jika seluruh kaki Drive Linker hancur. Namun peluru besar itu hanya menghasilkan percikan biru dan bunyi logam tumpul sebelum memantul kembali dan menghilang di suatu tempat di balik Blue Mask.

Haruyuki benar-benar tercengang, dan dia berada jauh dari aksi itu, menonton dari tempat yang aman. Jadi dia tidak kesulitan memahami mengapa avatar merah itu membeku di tempat selama hampir dua detik.

Dua detik itu merupakan hadiah bagi Urocyon.

Menutup jarak antara dirinya dan penghubung merah dalam satu lompatan, ia melemparkan tangan kanannya ke depan dalam sebuah pukulan. Ia bahkan tidak berusaha menutupi gerakan maju untuk pukulan yang sangat jelas ini.

Pulih dari keterkejutan mental akibat serangannya yang sia-sia,Tipe merah mencoba menangkis pukulan itu dengan tangan kirinya yang kasar. Telapak tangannya, yang dilengkapi laras senapan, lebih tebal dan lebih besar daripada tipe hijau, yang baru saja jatuh.

Namun Haruyuki tetap berteriak refleks, “Jangan! Kau harus menghindar!”

Akan tetapi, suaranya, yang datang dari atap gedung yang tingginya hampir dua ratus meter di udara, tidak mungkin mencapai avatar yang ada di tanah di bawahnya.

Begitu tangan terangkat si avatar merah menyentuh tinju Urocyon, tinju itu berhamburan ke segala arah, seolah-olah serangan itu telah mengubah tangannya menjadi semacam cairan kental. Tinju itu terus melesat maju untuk menusuk avatar merah itu, seolah-olah terbuat dari mentega, menusuk dalam-dalam ke dadanya dari bahu.

Kakrrrrnk! Tubuh bagian atas avatar merah itu meledak menjadi debu.

Peristiwa-peristiwa berikutnya tidak dapat disebut pertempuran, berdasarkan definisi kata itu.

Selama berminggu-minggu di dalam Unlimited EK, para penyintas Exercitus pasti mengalami teror dan keputusasaan yang tak terbayangkan. Mereka juga mungkin tidak mendapatkan tidur yang cukup, tetapi mereka tetap terbang ke Urocyon satu demi satu untuk membalas dendam atas rekan-rekan mereka yang dibantai.

Namun, Drive Linker dengan mudah menghindari atau menghancurkan pukulan dan tendangan, pedang, dan palu yang menghujaninya dari segala arah, dan dengan satu serangan balik, mengubah lebih dari satu Burst Linker menjadi partikel-partikel kecil. Dia bahkan tidak mencoba menghindari peluru dan laser yang menghujaninya dalam serangan jarak jauh, malah menangkisnya dengan seluruh tubuhnya.

Ini bukan lagi game pertarungan atau game Battle Royale. Ini adalah game aksi yang tak tertandingi dengan seorang pahlawan tunggal yang menghancurkan pasukan musuh. Keyakinan Haruyuki beberapa menit sebelumnya bahwa Urocyon tidak akan mampu mengalahkan lebih dari lima puluh penyintas yang tersisa terguncang secara dramatis.

Ketika Burst Linker kedua belas—tidak, ketiga belas—telah berubah menjadi penanda kematian, teriakan yang tidak dapat ditahannya keluar dari mulutnya. “…Berhenti…”

“Haru,” Chiyuri di sebelahnya bergumam, mungkin mendengar suaranya yang serak.

Dia yakin dia akan menghentikannya, tetapi kata-kata yang diucapkannya justru sebaliknya.

“Aku akan ikut.”

“…Baiklah.” Jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, dia lebih suka jika dia menunggu di sini, tapi Chiyuri bukanlah tipe orang yang menerima pilihan itu.

Alasan mereka terjun ke Unlimited Neutral Field pada awalnya adalah untuk memeriksa keadaan teman Chiyuri di Legion Ovest berukuran sedang, Cotton Marten, dan mereka masih belum tahu apakah dia baik-baik saja. Ada kemungkinan pasti bahwa dia telah kehilangan poin total jauh sebelum mereka tiba di tempat ini. Meski begitu, mengingat dia mungkin berada di antara para penyintas atau penanda kematian di tanah, jika Haruyuki akan turun ke sana, maka Chiyuri pasti akan pergi bersamanya.

“Tapi jangan melakukan hal yang gegabah,” katanya, setidaknya memberinya peringatan, dan Chiyuri mengangguk dengan tegas.

Ia berpikir sejenak, lalu memberinya dua instruksi lagi sebelum melingkarkan lengannya di pinggang Lime Bell. Setelah berhasil memegangnya dengan kuat, ia menginjakkan kakinya di dinding batu alam yang melilit atap. Tepat sebelum ia melompat, ia melirik patung batu yang menjulang di bagian belakang medan perang.

Sembilan Drive Linker tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Anak laki-laki berambut panjang dengan setelan merah yang berada di tengah-tengah mereka berdiri tegak, dengan lengan disilangkan di depan dada, tetapi delapan lainnya duduk di tepi patung, bersandar satu sama lain, atau bahkan berbaring agak jauh di belakang.

Tiba-tiba, Haruyuki merasakan sedikit firasat bahwa ada sesuatu yang janggal. Namun, seberapa pun ia berusaha keras, ia tidak dapat melihat apa yang terjadi.

“Ada apa?” ​​tanya Chiyuri, dan Haruyuki menggelengkan kepalanya sedikit.

“Oh… Tidak apa-apa. Ayo pergi.” Tanpa menunggu jawabannya, dia menendang dinding batu dan melompat ke udara.

Meskipun penerbangan dengan kecepatan penuh dari kondominiumnya ke tempat ini telah menghabiskan cukup banyak pengukur serangan khusus yang telah diisinya tepat setelah mereka menyelam, pengukurnya masih memiliki sekitar 40 persen tersisa. Ini bukanlah batas yang nyaman untuk menyerang, tetapi dia tidak punya waktu untuk menghancurkan benda-benda.

Dia membentangkan sayap di punggungnya seminimal mungkin dan menukik tajam agar tidak menghabiskan sisa tenaganya untuk terbang. Dia mengerem di sisi selatan Persimpangan Higashi-Ikebukuro dan menurunkan Chiyuri. Setelah memastikan dari sudut matanya bahwa dia benar-benar berhasil sampai dengan selamat, dia mengarahkan pandangannya ke tengah medan perang dan menyerang ke depan pada ketinggian yang sangat rendah, hampir merangkak di tanah.

Dia menyelinap melewati kaki para anggota Exercitus yang telah membentuk lingkaran besar, dan melihat lampu merah dan kuning berkedip-kedip di sisi lain awan debu yang mengepul ke udara.

Meskipun hal itu bertentangan dengan kebijakannya sendiri untuk tidak melancarkan serangan mendadak terhadap lawan baru, lebih banyak orang dapat dikorbankan selama waktu yang dibutuhkannya untuk mendarat dan memperkenalkan dirinya. Setelah mengambil keputusan, ia memberikan sayapnya dorongan sesaat.

Bwaan! Haruyuki melesat menembus awan debu dan memahami situasi di depannya dalam 0,1 detik.

Hal pertama yang dilihatnya adalah avatar bertipe biru besar yang mengayunkan pohon ek besar dengan kedua tangannya. Dia pernah melihat sosok ini sebelumnya—Covelline Miner, anggota Legion Cold Brew berukuran sedang yang bermarkas di Kita Ward. Dan di depan Covelline, dengan punggungnya menghadap Haruyuki, adalah barisan depan dari sepuluh penyerbu Drive Linker dari dunia lain, Urocyon.

Sesuai dengan namanya, Covelline Miner adalah seorang Burst Linker yang tujuan hidupnya adalah menggunakan kapak tunggalnya untuk menggali gunung di Unlimited Neutral Field dan menemukan logam langka danpermata. Mengingat hal ini, mungkin tampak bahwa ia ahli dalam bertarung, dan memang, sesekali, terowongannya mengenai sarang Musuh. Ia bahkan punya cerita tentang menghancurkan Musuh Kelas Liar tipe cacing sendirian. Atau begitulah yang pernah diceritakan Takumu kepada Haruyuki.

Covelline kemungkinan besar adalah salah satu Burst Linker yang memfokuskan seluruh energinya pada satu aspek avatar mereka, mencurahkan seluruh latihannya pada kekuatan tusukan kapaknya. Tidak peduli seberapa kuat kostum Urocyon, tampaknya tidak mungkin ia akan mampu menghindari kerusakan akibat pukulan dengan semua kekuatan yang dimiliki Covelline.

Akan tetapi Drive Linker hanya mengangkat tangan kanannya lagi dengan gerakan yang tidak cerdik.

Begitu kapak Covelline menusuknya, Silver Crow akan menghantam punggung Urocyon yang terbuka lebar dengan serangan jarak dekat terkuat yang dimilikinya, Spiral Kick. Dengan mengambil keputusan seketika ini, Haruyuki berbalik dan mendorong kaki kanannya lurus ke depan.

Ujung kapak itu menyentuh tangan Urocyon. Percikan biru menghujani, kapak itu menancap di telapak tangan itu—tidak. Kapak ini bahkan telah menembus baju besi Musuh Kelas Liar, namun saat menyentuh telapak tangan Urocyon, kapak itu membengkok seperti jarum lalu hancur. Potongan-potongan kapak itu dengan cepat meleleh menjadi hujan percikan api.

“…!!”

Meski tercengang, Haruyuki tetap mencoba menyelesaikan serangan kejutannya dengan mengerahkan seluruh kekuatannya.

Tendangan Spiralnya adalah teknik yang serius, cukup kuat untuk menghancurkan armor superberat milik Glacier Behemoth, alias Habakkuk. Selama pukulan itu mengenai sasaran, mustahil bagi target untuk bertahan dan lolos tanpa cedera.

Dia menyesuaikan dorongan di sayapnya dan hendak memutar seluruh tubuhnya seperti bor, ketika dalam gerakan yang hampir acuh tak acuh, Urocyon mengangkat tangan kirinya ke belakang, ke jalur tendangan Haruyuki. Posisi dan waktunya sempurna;seakan-akan dia memiliki mata di belakang kepalanya. Sudah terlambat bagi Haruyuki untuk mengalihkan sasaran Tendangan Spiralnya.

Ini tidak akan menghentikan saya! Punggung atau tangan, saya akan melewatinya!Teriaknya dalam hati.Dan kemudian dia melihatnya.

Cahaya biru yang sangat redup menyelimuti tangan Urocyon. Dan ini bukan sekadar efek cahaya. Itu pasti…

“Laser…” Dia tidak tahu apakah dia benar-benar mengucapkan kata itu dengan lantang atau hanya sekadar doa yang bergema di dalam kepalanya.

Seketika, lingkaran cahaya pucat mencerahkan tepi bidang penglihatannya, hasil sampingan dari upayanya untuk mengumpulkan citra terkuat yang mungkin bisa ia dapatkan.

Sebelum dia selesai meneriakkan nama serangannya, kaki kanannya dan tangan kiri Urocyon bersentuhan.

Skreeeeeek! Bersamaan dengan suara jeritan logam yang aneh, cahaya biru dan emas berputar-putar seperti makhluk hidup.

Umpan balik yang datang kepadanya melalui jari-jari kaki kanannya adalah kekerasan yang luar biasa. Bukan kekerasan alamiah yang mungkin dimiliki logam atau batu, tetapi kekerasan keyakinan yang tak tergoyahkan, keteguhan tekad. Atau dengan kata lain—Berinkarnasi.

Sambil menggertakkan giginya, Haruyuki membalikkan dorongan di sayapnya. Menggunakan kekuatan dari tangan Urocyon yang menjatuhkannya, ia berguling ke belakang dan berdiri di tanah pada jarak hampir sepuluh meter.

“…”

Dia perlahan mengembuskan napas yang ditahannya dan setengah melipat sirip logam di punggungnya sambil melirik kaki kanannya sendiri.

Sebuah retakan tunggal, lebih tipis dari sehelai sutra laba-laba, menembus baju besi di ujung jari kakinya. Cederanya cukup ringan sehingga tidak berdampak pada pengukur kesehatannya, tetapi jika konflik itu berlanjut lima—tidak, tiga—detik lagi, kakinya bisa hancur. Dan jika dia terlambat setengah detik dalam mengumpulkan kekuatan Inkarnasinya, dia akan menjadi penanda kematian saat ini.

Sungguh suatu keajaiban bahwa dia berhasil melakukannya tepat waktu meskipun sebelumnya dia belum pernah mencoba memanifestasikan teknik Inkarnate dengan kakinya, pikirnya, saat dia melihat pemandangan di hadapannya.

Covelline Miner berdiri kaku di tempatnya, menggenggam gagang kapaknya dengan kedua tangan—lebih dari sekadar senjata, bagian dari dirinya sendiri—yang telah dihancurkan oleh tangan kosong Urocyon.

Avatar berjas biru yang berdiri di depannya, bagaimanapun, telah mengendurkan posturnya, seolah-olah dia telah kehilangan minat pada musuh di hadapannya. Dia perlahan berbalik, dan karena Haruyuki telah menyerang Drive Linker, dia sekarang dapat melihat pengukur kesehatan yang masih terisi penuh yang ditampilkan di atas kepalanya.

Topeng Urocyon tampak seperti anjing dari jauh, tetapi sekarang setelah Haruyuki menghadapinya dari dekat, ia dapat melihat bahwa topeng itu memiliki moncong yang menonjol dan telinga berbentuk segitiga yang tajam, membuatnya tampak lebih seperti rubah daripada anjing. Bahan kostumnya tampak seperti karet dan logam yang menyatu, dan dengan jelas memperlihatkan garis-garis otot yang menutupi tubuhnya yang kecil dan berotot. Meskipun kostum itu tampak setebal dua atau tiga milimeter, tempat di mana meriam itu mengenainya bahkan tidak berubah warna, apalagi rusak.

Haruyuki akhirnya mengerti alasannya.

Urocyon mengaktifkan Sistem Inkarnasi secara konstan saat menyerang dan bertahan, bahkan pada saat itu juga. Fakta bahwa lapisannya hampir tidak terlihat tidak diragukan lagi karena imajinasinya telah dioptimalkan dengan sempurna.

Hamparan Incarnate disebabkan oleh sinyal berlebih yang meluap yang diproses sebagai efek cahaya saat imajinasi pengguna melewati kontrol gambar sistem BB. Namun, Urocyon hanya mengaktifkan Incarnate minimum yang diperlukan untuk waktu sesingkat-singkatnya, jadi hampir tidak ada sinyal yang meluap. Namun, prinsip dasar Incarnate masih berlaku: Satu-satunya hal yang dapat menahan Incarnate adalah Incarnate. Jadi, tidak peduli seberapa kuat serangan lawan, ia tidak dapat menggores Urocyon,dan tidak peduli seberapa tebal armor lawannya, dia bisa menghancurkannya dengan satu pukulan.

Haruyuki melebarkan posisinya dan menguatkan dirinya dengan kaki yang nyaris terkena kerusakan sungguhan.

“Wah, wah. Akhirnya ada yang bisa menggunakan Psion,” kata Urocyon sambil menekuk lehernya dari satu sisi ke sisi lain. Topeng rubah biru itu hanya menutupi wajahnya dari hidung ke atas, dan Haruyuki bisa melihat bahwa mulutnya manusia, tetapi kulit dan bibirnya berwarna abu-abu mekanis. “Aku benar-benar terkejut, bahkan kecewa, bahwa para tetuaku yang terhormat sebenarnya hanya sekelompok orang bodoh yang tidak tahu apa-apa tentang pertarungan. Tapi kurasa tidak semua dari kalian begitu, ya?”

Meskipun kata-katanya sendiri menantang, Haruyuki dapat merasakan kelegaan yang sangat nyata dalam suara Urocyon. Terkejut, ia mengajukan pertanyaan yang sangat jelas sebagai tanggapan. “…Apa itu ‘Saion’?”

“Kekuatan psionik, tentu saja. Kemampuan supranatural. Tunggu. Apakah kalian para pejuang BB tidak menyebutnya begitu?” kata Urocyon sambil mengangkat tangan kanannya.

Secara refleks, Haruyuki bersiap, tetapi Drive Linker hanya mengangkat jari telunjuknya. Di ujungnya terdapat cahaya biru—lapisan—yang berkedip-kedip seperti api.

Haruyuki juga mengarahkan jari telunjuk tangan kanannya ke langit dan memfokuskan imajinasinya. Butuh waktu setengah detik lebih lama dari Urocyon, tetapi segera cahaya platinum bersinar di sana, bintang perak yang berkilauan.

Di belakang Urocyon, Covelline Miner pada suatu titik telah mundur lebih dari sepuluh meter, sementara para penyintas lainnya telah membentuk lingkaran besar di sekitar Haruyuki dan Urocyon dan sekarang diam-diam mengawasi jalannya pertandingan.

Sambil tetap menjaga cahaya di ujung jarinya, Haruyuki menjawab pertanyaan Urocyon. “Kami menyebut kekuatan ini ‘kehendak’, Sistem Inkarnasi.”

“Will, ya? Masuk akal. Sepertinya prinsipnya sama saja.” Mengangguk, Urocyon membereskan pakaiannya dan meletakkan tangannya di pinggul. “Jadi, dari mana mereka menggalimu?”

Haruyuki merasakan ada yang aneh pada sikap Urocyon yang menantang, perasaan yang sama yang dia rasakan ketika melihat Drive Linker yang berjejer di patung batu, dan dia tiba-tiba menyadari apa itu.

Urocyon dan sembilan Drive Linker lainnya tidak memancarkan kekuatan penghancur—tekanan informasi yang khusus untuk para petinggi. Apakah karena mereka adalah pengunjung dari permainan lain, atau ada alasan lain?

Tidak. Ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan hal itu.

Haruyuki menurunkan tangannya dan memeriksa ulang keanggotaan Legion-nya di kepalanya sebelum memperkenalkan dirinya. “…Silver Crow, anggota Legion Oscillatory Universe.”

“Berosilasi… Sial. Ruang-waktu yang berfluktuasi? Itu nama yang aneh. Tapi aku tidak membencinya.” Urocyon menyeringai senang, mengangkat tangannya yang lain ke pinggulnya yang lain, dan berputar untuk mengamati kerumunan.

Mungkin karena keterbatasan mental mereka, para penyintas tidak merasa gentar sedikit pun terhadap tatapan tajam yang diarahkan kepada mereka. Ini tidak mengherankan. Mereka telah melawan Dewa Kematian, Tezcatlipoca, mengalami kekalahan, dan kemudian mengalami beberapa minggu EK Tanpa Batas. Kemungkinan besar, mereka berlari dalam kepanikan yang luar biasa setiap kali mereka beregenerasi setiap jam untuk mencoba mendapatkan jarak, hanya untuk ditarik kembali oleh serangan gravitasi Toxcatl, sebuah kisah tentang penebusan dosa tanpa akhir yang setara dengan mitos Yunani tentang Sisyphus.

Dan tepat ketika Tezcatlipoca tiba-tiba hancur dan mereka mengira mereka akhirnya terbebas dari neraka tak berujung ini, penyusup misterius muncul dan memulai pembantaian baru. Para pemimpin Exercitus tidak mungkin meramalkan ini, dan mereka bisa bangga dengan perlawanan apa pun yang dapat mereka lakukan, meskipun hanya satu atau dua menit, mengingat mereka sekarang berhadapan dengan Urocyon, yang memanfaatkan Incarnate dengan bebas.

Itulah sebabnya dia tidak bisa membiarkan mereka dikorbankan lagi. Mengingat dia adalah anggota Oscillatory Universe, yang paling otoriter dari tujuh Legiun Besar, dan Exercitus menolak otoritas itu, mereka mungkin tidak mungkin menjadi sekutu,tetapi ketika berhadapan dengan musuh eksternal yang menyerang Accelerated World—BB2039 sendiri—mereka semua adalah Burst Linker yang sama.

“…Urocyon. Apa sebenarnya tujuanmu—keinginanmu?” tanya Haruyuki, sambil dengan sungguh-sungguh menekan berbagai emosi yang berputar-putar di dalam hatinya.

Senyum menghilang dari wajah Drive Linker berbaju biru saat dia menjawab, “Wah, wah. Sungguh merusak suasana, kawan. Kami telah menunggu hari ini—momen saat dunia kami terhubung—selama berbulan-bulan sekarang. Kami pikir Anda akan memiliki, seperti, prajurit BB paling ganas yang berbaris untuk menyerang kami. Namun, para pecundang ini setengah mati, dan mereka bahkan tidak bisa menggunakan Psion. Dan akhirnya seseorang yang memiliki sedikit semangat juang muncul, tetapi dia tidak akan berhenti bicara tentang—”

“T-tunggu dulu,” sela Haruyuki, tertegun. “Kau menunggu saat dunia kita terhubung? Jadi, kalian semua tahu ini akan terjadi?”

“Tentu saja.” Urocyon mengangguk tegas. “Ada pesan sistem secara keseluruhan saat kita mencapai level sembilan.”

“…!!”

Haruyuki menarik napas tajam.

Fakta bahwa Drive Linker sebelum dia adalah pemain level sembilan juga merupakan suatu kejutan, tetapi masalahnya lebih serius dari itu.

Dulu, saat ia baru saja menjadi Burst Linker, Kuroyukihime pernah memberitahunya bahwa sebuah pesan sistem muncul saat ia mencapai level sembilan dan memberitahunya tiga hal: Diperlukan lima kemenangan melawan Burst Linker level sembilan untuk mencapai level sepuluh; jika dua Burst Linker level sembilan bertarung satu sama lain, yang kalah akan langsung kehilangan semua poin burst mereka dan Brain Burst harus dihapus paksa; dan siapa pun yang mencapai level sepuluh akan bertemu dengan pengembang—pencipta Accelerated World—dan diberi tahu alasan sebenarnya di balik keberadaan game yang dikenal sebagai Brain Burst 2039.

Namun tampaknya para pemain Dread Drive 2047 menerima pesan yang berbeda saat mereka mencapai level sembilan. Dia sangat ingin mengetahui setiap kata dari pesan itu, tetapiDrive Linker kemungkinan besar tidak akan memberitahunya jika dia bertanya, mengingat situasinya.

Sebaliknya, dia memastikan dirinya tetap berdiri tegak, agar tidak menunjukkan kelemahan apa pun saat berbicara. “Kami tidak mendapat pesan apa pun dari sistem. Dan Burst Linker yang kau katakan sudah setengah mati, yah…”

Dia menunjuk patung batu yang berdiri di belakangnya di sebelah kanan—bagian bawah Tezcatlipoca.

“Mereka benar-benar setengah mati karena mereka baru saja melawan Musuh Kelas Super ini. Jika Anda ingin menghajar orang-orang yang pada dasarnya tidak bisa melawan, jika Anda puas dengan pertempuran di mana Anda memiliki keuntungan yang sangat besar, maka teruslah maju dan lakukan yang terburuk.”

“…”

Bahkan setelah Haruyuki selesai berbicara, Urocyon tetap diam, mulutnya menunduk dan mengerutkan kening. Akhirnya, setelah hampir sepuluh detik berlalu, dia berkata, terdengar jijik, “ Cih ! Kau bicara seperti kami mengambil permen dari bayi atau semacamnya. Tapi dengar, kawan, kami juga punya barang sendiri, oke?”

“Barangmu sendiri?” Haruyuki menirukan.

“Aku tidak perlu memberitahumu semuanya dari satu sampai sepuluh,” Urocyon membentak. “Tapi, yah, menghajar orang-orang yang sudah berada di ambang kematian bukanlah hal yang kusukai. Jadi… Silver Crow, benar? Aku akan memberimu kesempatan.”

“Kesempatan?” Haruyuki mengerutkan kening. “Kesempatan macam apa?”

“Kesempatan untuk membuktikan bahwa kamu tidak berbohong,” jawab Drive Linker. “Jika apa yang kamu katakan benar, maka begitu para petarung ini kembali ke kekuatan penuh, mereka akan mampu bertarung dengan sungguh-sungguh, ya?”

“…Ya.”

Faktanya, kecuali mereka mengetahui kedua teknik Inkarnate tahap pertama, Attack Power Expansion dan Armor Strength Expansion, para penyintas Exercitus tidak akan pernah bisa mengalahkan Urocyon, bahkan jika mereka semua menyerangnya bersamaan. Namun, jika mereka mendapatkan waktu istirahat yang cukup untuk memulihkan diri, setidaknya mereka akan mampu bertindak lebih strategis daripada menyerang secara acak.

“Woh-kay.” Urocyon menjentikkan jari telunjuknya. “Di situ”Kalau begitu, kau harus menunjukkan keseriusanmu. Kalau aku menang satu lawan satu denganmu, maka—tunggu dulu. Kau level berapa?”

“…Enam,” kata Haruyuki perlahan.

“Wah, serius nih?” Urocyon memutar matanya dan mengangkat bahu agak dramatis. “Ugh, baiklah. Kalau kau bisa bertahan hidup selama lima menit, kami akan membiarkanmu dan anak-anak lain keluar dari sini.”

Haruyuki tak kuasa menahan rasa panas yang berkobar dalam dirinya saat mendengar nada merendahkan dari petarung lainnya. Ia sangat tergoda untuk bertanya apa yang akan terjadi jika ia menang, tetapi ia menahan diri untuk tidak bertanya. Syarat yang ditawarkan Urocyon adalah yang terbaik yang bisa ia dapatkan dalam situasi saat ini. Ia tak akan sanggup menanggung akibatnya jika kekeraskepalaannya menyebabkan Urocyon berubah pikiran dan bertarung sampai mati.

Dia menarik napas dalam-dalam dan mengangguk. “…Baiklah.”

Urocyon menyeringai untuk kedua kalinya sebelum melontarkan pertanyaan tak terduga. “Apa kau punya nama panggilan keren?”

“…”

Napas yang mulai diambilnya tercekat di tenggorokannya, dan dia hampir tersedak.

Bahkan Silver Crow, yang masih jauh dari pangkat tinggi, memiliki apa yang bisa disebut julukan. Julukan yang mungkin paling tepat bagi para anggota Exercitus adalah “Betrayer,” tetapi jika menyebutkan nama itu sekarang, kedengarannya agak terlalu berlebihan seperti dia mencoba berperan sebagai penjahat. Dan Urocyon tidak akan tahu arti dari gelar “Antidote King,” yang diberikan kepadanya oleh Iodine Sterilizer milik Red Legion, jadi dia mengatasi rasa malunya untuk memberi Drive Linker julukan yang sesuai dengan julukannya.

“… Bintang Kecepatan.”

“Oh-ho!” kata Urocyon, tanpa ada sedikit pun tanda-tanda mengolok-olok, dan melambaikan tangannya ke samping. “Woh-kay! Kalian semua di luar sana! Juara BB2039, ‘Speed ​​Star’ Silver Crow dan juara DD2047, aku—’Primal Fang’ Urocyon—akan saling berhadapan! Jangan ikut-ikutan atau melakukan hal-hal bodoh!”

Seketika, suasana hening menyelimuti para penyintas yang menyaksikan dari kejauhan.

Para anggota Exercitus pasti kesulitan menerima Haruyuki, anggota Oscillatory Universe, sebagai jagoan mereka. Namun, bahkan jika ada di antara mereka yang bisa menggunakan Incarnate, Haruyuki merasa sulit untuk percaya bahwa mereka bisa mengerahkan imajinasi yang sesungguhnya saat ini, karena mereka sudah lelah setelah berminggu-minggu bermain Unlimited EK.

Beberapa korban selamat tampaknya mencapai kesimpulan yang sama dan memanggil rekan-rekan tetangga mereka untuk mundur. Sekarang setelah dia memikirkannya, mereka bisa saja melarikan diri melalui portal di Sunshine City sekarang karena Tezcatlipoca tidak lagi mengikat mereka di tempat itu. Namun mungkin mereka menolak untuk meninggalkan rekan-rekan mereka yang masih dalam siaga regenerasi; dia tidak melihat seorang pun mencoba melarikan diri ke dunia nyata.

Begitu semua korban selamat berada di luar persimpangan, Urocyon menepukkan kedua tangannya dengan keras. “Yeaaah. Sepertinya kita akhirnya mendapat penantang yang sebenarnya.”

“Apakah Dread Drive 2047 adalah game pertarungan satu lawan satu seperti Brain Burst?” Haruyuki bertanya secara refleks, sebagai tanggapan. Alasan dia penasaran adalah karena Trial No. 1 yang sudah ditutup, alias Accel Assault 2038, adalah game tembak-menembak 3D berkecepatan tinggi, dan No. 3, alias Cosmos Corrupt 2040, adalah game hack-and-slash, keduanya merupakan genre yang sama sekali berbeda dari BB2039.

“Seorang petarung?” Urocyon mengedipkan mata yang memancarkan cahaya biru pucat sebelum mengangkat telapak tangannya ke depan. “Mungkin ada sedikit unsur petarung, tetapi DD adalah sesuatu yang lain. Seperti… entahlah, sulit untuk menjelaskannya. Jika harus kukatakan, ini adalah MOBA dengan sedikit unsur penembak 3D, petarung, dan tebas-tebas, mungkin?”

“…!”

MOBA merupakan singkatan dari “multi-player online battle arena,” sebuah genre game yang menggabungkan action RPG dengan strategi real-time yang telah menyebar dan mendapatkan popularitas sejak tahun 2010-an. Dan apa yang dikatakan oleh Drive Linker adalah bahwa meskipun MOBAsendiri bersifat lintas genre, elemen tembak-menembak, petarung, dan hack-and-slash telah ditambahkan lebih lanjut.

Haruyuki sama sekali tidak dapat membayangkan jenis permainan yang akan dihasilkan dari kekacauan ini. Namun yang mengganggunya tentang deskripsi itu adalah bahwa tiga elemen tambahan yang disebutkan Urocyon masing-masing adalah genre AA, BB, dan CC. Hampir seperti yang ia katakan Dread Drive 2047 adalah permainan yang sebenarnya dan lengkap, yang didirikan atas tiga percobaan…

“Tapi tidak perlu terlalu banyak bicara jika kita hanya akan berhadapan satu lawan satu. Kita mulai saling pukul, dan yang tersisa—tidak, jika kau masih hidup dalam lima menit, kau menang.” Urocyon mengangkat bahu dengan santai, mungkin salah paham dengan keheningan Haruyuki.

Meskipun dia tidak khawatir tentang aturan permainan lainnya, memang benar bahwa ini adalah satu-satunya hal yang penting saat ini. “Mengerti,” jawabnya singkat, dan mengangkat kedua lengannya, melangkah maju dengan kaki kirinya, dan menarik kaki kanannya ke belakang.

Seperti bayangan cerminnya, Urocyon melangkahkan kaki kanannya ke depan dan mempersiapkan diri. Dalam tinju, ini adalah posisi kidal, tetapi masih terlalu dini untuk memutuskan dari sini saja bahwa Drive Linker adalah tangan kiri.

Bagaimanapun, pertahanan adalah prioritas utamanya. Namun, meskipun serangan Urocyon hanya berupa pukulan dan tendangan, ia tidak akan mampu bertahan melawannya tanpa menggunakan Incarnate. Yang berarti bahwa selama lima menit ke depan, ia harus terus mempertahankan citra Pedang Laser-nya.

Saya bisa melakukan ini.

Ketika dia menyalin teknik Range Expansion Incarnate milik Haruyuki, Laser Lance, “Basher” Platinum Cavalier, yang pertama dari Tujuh Kurcaci di Oscillatory Universe, dengan tenang memberitahunya bahwa dia dapat mempertahankan salinan “teknik sederhana” seperti seri sinar cahaya milik Haruyuki selama berhari-hari.

Ya. Bahkan untuk teknik Inkarnate tahap pertama, Laser Sword adalah salah satu yang paling sederhana. Kesederhanaan ini, yang membuat Cavalier dapat dengan mudah meniru teknik tersebut, bisa menjadi keuntungan sekarang.

Ketika Haruyuki menutupi tangannya dengan lapisan perak tanpa gerakan maju, Urocyon juga memunculkan fosforesensi biru, seolah-olah dia telah menunggunya untuk siap. Cahaya Haruyuki lebih terang, tetapi itu hanya berarti cahayanya kurang optimal.

Berapa lama tepatnya waktu yang dibutuhkan Urocyon untuk bisa mengendalikan imajinasinya dengan baik seperti ini? Haruyuki hampir menangis karena kagum. Namun, pertempuran baru saja dimulai.

Bwwn! Udara bergetar, dan Urocyon langsung menutup jarak di antara mereka. Dengan kecepatan yang membuat seluruh avatarnya tidak lebih dari garis-garis biru yang mengalir, ia melesatkan dua pukulan kanan berturut-turut, pukulan-pukulan super cepat yang akan mengalahkan Linker tinju Great Wall, Iron Pound, dalam permainannya sendiri.

Namun setelah selamat dari serangan tebasan cepat ala Femto dari Platinum Cavalier, Haruyuki nyaris tak mampu bereaksi tepat waktu. Ia bertahan dari pukulan cepat yang datang dari sudut yang sedikit berbeda dengan baju besi di punggung tangan dan lengan kirinya. Percikan biru dan perak berhamburan, dan dampaknya mengguncangnya hingga ke inti tubuh avatarnya. Kedua petarung terlempar mundur lebih dari satu meter karena kekuatan tolak dari Inkarnasi mereka yang saling bersentuhan.

Pedang Laser Haruyuki bukanlah teknik Inkarnate yang dapat meningkatkan kekuatan armor, tetapi pukulan kanan Urocyon bukanlah teknik Inkarnate, melainkan teknik biasa yang ditingkatkan dengan kekuatan Inkarnate. Berkat itu, ia mampu bertahan dari serangan itu, tetapi jika lawannya benar-benar menggunakan Inkarnate, ia mungkin tidak akan mampu melindungi dirinya sendiri sepenuhnya hanya dengan lapisan pelindungnya saja.

Itulah sebabnya dia tidak bisa fokus hanya pada pertahanan jika dia ingin bertahan hidup selama lima menit ini. Sementara Urocyon melakukan tembakan uji pendahuluan ini, dia harus membuatnya memakan teknik Inkarnate dengan kekuatan yang lebih besar daripada yang dibayangkan lawannya. Bahkan jika pukulan fatal tidak mungkin dilakukan, dia setidaknya harus menghancurkan lengan atau kaki…

Pikirannya berpacu, Haruyuki memperketat kewaspadaannya untuk bersiap menghadapi serangan berikutnya.

“Cerdocyon!” teriak Urocyon sambil melancarkan pukulan kanan ke badan.

Terlalu cepat. Setelah pikiran itu terlintas di benaknya, dia merasakan getaran ketakutan yang cukup dingin hingga tulang punggungnya membeku.

Titik nol satu detik kemudian, ketakutan ini menjadi kenyataan.

Aura di tangan kiri Urocyon berubah menjadi kepala binatang biru transparan dan terbang dengan ganas ke arahnya. Kepala binatang itu, yang sangat mirip dengan topengnya, membuka lebar mulutnya yang penuh dengan taring tajam dan mencoba menggigit sisi tubuh Haruyuki.

Seketika menyadari bahwa pertahanannya tidak mungkin lagi dipertahankan, Haruyuki melompat mundur dan dengan putus asa memutar tubuhnya ke samping.

Krnch! Sensasi menjijikkan menjalar ke seluruh tubuhnya, diikuti oleh rasa sakit yang membara. Kepala binatang biru itu meluncur ke belakangnya, tetesan cahaya merah menetes dari mulutnya yang tertutup, lalu menghilang.

“Hngh!” Sambil mengerang, Haruyuki semakin menjauh dari Urocyon. Ketika dia melihat ke bawah, dia menemukan lubang besar di baju zirah di sisi kanannya, dan bekas gigitan dalam di tubuh avatarnya yang telanjang. Penampang baju zirahnya halus, seperti telah dipoles, dan dia 90 persen yakin bahwa kepala rubah itu bukanlah serangan khusus biasa.

“…Apakah itu juga ‘Psion’?” tanyanya, untuk mengonfirmasi kecurigaannya, dan senyum berani muncul di wajah Urocyon.

“Ya. Dan aku akan memberitahumu sekali ini saja, sebagai hadiah istimewa. Cerdocyon adalah rubah pemakan kepiting di Amerika Selatan.” Dia menarik tangan kirinya ke belakang dan bersiap dalam posisi kidal sekali lagi. “Kau punya Seni Psion, kau bisa langsung menggunakannya. Ini bukan situasi di mana kau harus menyimpan hadiah istimewamu untuk nanti, ya?”

“…”

Haruyuki mengangguk tanpa kata dan juga mempersiapkan dirinya. Dia telah mempelajari dua hal dari ronde ini. Salah satunya adalah bahwa bahkan Urocyon, yang tampaknya memiliki kendali sempurna atas Psion—kekuatan Inkarnate—juga perlu meneriakkan nama teknik tersebut saat mengaktifkannya. Danyang lainnya adalah bahwa Drive Linker tidak menunjukkan rasa takut terhadap sisi gelap Incarnate.

Ia penasaran apakah ini karena Urocyon tidak peduli atau karena ia telah mengatasi sisi gelap itu, tetapi pertanyaan lebih lanjut akan tampak seperti ia mencoba membuang waktu. Ia memeriksa dan melihat bahwa ia masih memiliki 90 persen pengukur kesehatannya yang tersisa dan memainkan salah satu kartu asnya—ia menggetarkan sayap di punggungnya dengan kekuatan penuh.

Tiga dari lima sirip logam di kedua sisinya terlipat ke atas, jadi dia tidak dapat menghasilkan setengah dari dorongan normalnya, tetapi dia masih dapat berpindah dari berhenti total ke gerakan cepat, yang menyebabkan reaksi Urocyon tertunda sedikit saja.

Dia mula-mula menarik tangan kanannya ke belakang, lalu sambil mendorongnya ke depan, dia berteriak, “Pedang Laser!”

Lapisan yang selama ini ia jaga meregang menjadi bilah perak. Urocyon memperkuat aura di lengannya saat ia mencoba memasang pelindung silang.

Tepat saat Pedang Inkarnate yang terulur di tangan kanannya hendak bersentuhan dengan aura Urocyon, dia mengulurkan kelima jari tangan kirinya yang telah disiapkan di pinggulnya dan meneriakkan nama teknik lainnya.

“Tombak Laser!”

Skreenk! Suara logam terdengar saat lengan Urocyon menangkis pedang di tangan kanannya.

Wunk! Suara keras mengiringi serangan langsung tombak Inkarnate yang terjulur dari tangan kirinya ke sisi kanan Urocyon.

Haruyuki yakin tombaknya menembus sisi Drive Linker, tetapi pengukur kesehatan di atas kepala Urocyon tidak turun. Ia melihat ke bawah dan menemukan aura tebal terkonsentrasi di sisi Urocyon, menghentikan ujung Laser Lance-nya.

Dia bisa melakukannyaitu juga?

Haruyuki terpesona oleh kendali Urocyon atas aura—lapisan—untuk pertahanan, padahal ia mengira itu tak lebih dari sekadar efek cahaya yang merupakan bagian dari teknik Inkarnate.

Dilihat dari nama gamenya, Dread Drive 2047, Urocyon dan teman-temannya seharusnya sudah diberi program tersebut pada bulan Januari tahun ini atau setelahnya. Bahkan, sebelum pertarungan dimulai, ia mengatakan bahwa mereka telah menunggu selama berbulan-bulan hingga kedua dunia itu terhubung—bukan bertahun-tahun.

Jadi itu berarti semua Drive Linker termasuk Urocyon memiliki riwayat pertempuran yang lebih pendek daripada Haruyuki, yang menjadi Burst Linker pada bulan Oktober tahun lalu. Tentu saja, mungkin saja mereka mengalahkannya dengan waktu akselerasi yang terakumulasi, tetapi tetap saja, bagaimana mungkin Urocyon memperoleh teknik semacam ini dalam waktu kurang dari setahun?

Menepis rasa takut yang menggelayutinya, Haruyuki memfokuskan seluruh kekuatan mentalnya ke tangannya.

Kunci dari Sistem Inkarnasi adalah mengubah dunia dengan cara menimpanya; dengan kata lain, melalui imajinasi. Pedang Laser dan Tombak Laser adalah perwujudan dari gambaran untuk melangkah lebih jauh, lebih jauh lagi; peningkatan sesaat dalam jangkauan dan kekuatan, seperti yang tersirat dari “cahaya” pada namanya. Mereka tidak pernah diarahkan untuk konflik yang berkepanjangan. Belum lagi ini adalah pertama kalinya dia mengaktifkan pedang dan tombak secara bersamaan.

Namun jika Inkarnasinya menghilang tanpa menghancurkan pertahanan Urocyon, maka salah satu lengannya—atau jika ia benar-benar gagal, kepalanya—bisa terbawa dalam serangan balik.

Aura biru yang mengusir Inkarnasi Haruyuki tadinya hanya menunjukkan kekerasan yang luar biasa saat pertama kali bersentuhan dengannya, tetapi sekarang ia merasakan keuletan yang lentur sebagai tambahannya. Hampir seperti binatang buas… Bukan hanya penampilan Urocyon yang membuatnya berpikir seperti ini.

Aura ini dapat menangkis peluru tiga puluh milimeter. Dia tidak akan mampu menembusnya dengan kekuatan sendiri. Dia harus memoles dan mengasah bilah cahayanya hingga mencapai kekerasan, ketipisan, dan ketajaman tertinggi. Namun, dia tidak pernah sekalipun mengebor dengan teknik seperti itu—

Sebenarnya, dia sudah melakukannya.

Meskipun dia menggunakan pedang yang berbeda, Haruyuki dengan tenangdilatih untuk memotong apa yang tidak dapat dipotong hingga hari itu juga. Whole Blade gaya Omega yang diberikan kepadanya langsung oleh Centaurea Sentry yang “Ruthless”, sebuah teknik yang mustahil untuk dipertahankan. Whole Blade menemukan titik terkecil—yang “sangat kecil” yang ada pada sebuah objek, tidak peduli seberapa keras atau besarnya objek itu—dan memotongnya dengan kekuatan “maksimum”.

Haruyuki telah menjadi murid Centaurea agar ia dapat mempelajari cara menggunakan Lucid Blade, Enhanced Armament berjenis pedang yang ia peroleh sebagai bonus level enam. Namun, pedang adalah pedang, bilah adalah bilah. Seharusnya teknik Omega dapat digunakan bahkan dengan Laser Sword, bilah imajiner yang tidak memiliki bentuk fisik.

Sudah lima detik berlalu sejak kebuntuan ini dimulai. Aura yang bersarang di lengan dan sisi Urocyon tidak berkedip sama sekali saat terus menangkis pedang dan tombak Inkarnate. Namun imajinasi Haruyuki sendiri hanya akan bertahan tiga detik lagi. Jika dia akan melakukannya, itu harus dilakukan sekarang.

Pada saat yang sama saat ia memadamkan Laser Lance di tangan kirinya, ia meletakkan gambar lain pada lapisan perak yang membentang dari tangan kanannya, gambar pedang yang keras, tipis, dan tajam. Sebelumnya, ia harus menginvestasikan banyak energi dan waktu untuk membayangkan warna dan bentuk, tetapi jam-jam yang dihabiskannya dengan Lucid Blade kesayangannya telah menjadi memori otot tetap yang terukir di tubuhnya, di jiwanya.

Pedang Laser yang tidak berwujud itu menyusut hingga kurang dari seperlima ketebalannya, bilah kerasnya membentuk garis lurus sempurna—Pedang Cahaya.

“…!”

Urocyon bereaksi dengan refleks secepat kilat dan membuka mulutnya lebar-lebar, mungkin bermaksud mengucapkan suatu nama teknik.

Namun sebelum ia sempat melakukannya, Haruyuki mencabik aura biru itu dengan bilah pedangnya yang putih bersinar, meski hanya dalam jumlah yang sangat sedikit.

Dia baru saja menggalinya beberapa milimeter ketika aura itu dengan cepat bertambah keras dan mencoba untuk menangkis pedangnya. Namun fakta bahwa aura itu keras berarti aura itu memiliki bentuk yang pasti. Jika itubaju zirah keras yang melekat pada pakaian itu dan bukannya aura yang tidak jelas seperti karet, maka dia bisa menemukan hal yang sangat kecil di dalamnya.

Saat ia merasakan bilah Inkarnate dan armor aura bersentuhan di satu titik, Haruyuki mengerahkan seluruh kekuatan mental yang tersisa dan berdoa.

Ekstrim!!

Krshk. Pedang Cahaya itu meluncur lurus ke bawah.

Tetapi dia tidak dapat lagi mempertahankan citra itu, pedang itu berkedip lalu menghilang.

Dia menggunakan kekuatan fisik kaki kanannya dan dorongan sayapnya untuk melompat mundur, dan setelah dia berada lebih dari lima meter, dia mengembuskan napas yang ditahannya.

Di sini, akhirnya, dia melihat hasil pukulan yang telah dia curahkan dengan seluruh pengetahuan dan tekniknya.

Salah satu lengan yang Urocyon pegang diam dan dibalut aura biru tipisnya bersilang di depannya, lengan kanan yang telah bertahan melawan Pedang Cahaya terbelah dua tanpa suara di antara pergelangan tangan dan siku.

Thd! Tangan yang terpental ke tanah tidak hancur menjadi serpihan cahaya seperti anggota tubuh Burst Linker yang terputus, tetapi malah diselimuti api biru dan langsung terbakar.

Garis tipis bilah pedang juga terukir di lengannya yang tersisa, tetapi potongannya tampaknya tidak cukup dalam untuk memutuskan tangannya. Rencana Haruyuki adalah memotong kedua lengan Urocyon dan juga melukai tubuhnya jika keberuntungan ada di pihaknya. Namun, Pedang Cahaya gaya Omega yang menjadi tumpuannya hanya mengambil satu lengan. Dan jika lawannya adalah tipe orang yang kehilangan keinginan untuk bertarung karena hal seperti itu, dia tidak akan menjadi kapten kelompok penyerang.

Haruyuki pada dasarnya telah menggunakan semua kekuatan Inkarnate-nya, tetapi ia masih harus terus maju entah bagaimana caranya hingga waktu habis. Meskipun bagaimana ia bisa tahu kapan lima menit telah habis…?

“…Aku mengerti,” kata Urocyon, menurunkan lengannya dan menatap tunggul tangan kanannya. “Jadi ini Inkarnate… Prinsipnya terlihat sepertisama dengan Psion Arts milik DD, tetapi aplikasinya berbeda, ya? Ada sedikit bumbu rahasia di sana yang membuatnya panas.”

Lidah abu-abu keluar dari mulutnya dan menjilati potongan melintang itu. Ini tidak bisa memberitahunya apa pun, tetapi dia tetap tersenyum seolah semuanya masuk akal baginya sekarang saat dia mengalihkan pandangannya ke langit utara.

“Berapa detik lagi tersisa, Komplikasi?”

Suaranya tidak terlalu keras, namun dari atas patung batu yang menjulang tinggi di persimpangan jalan, sebuah suara yang entah bagaimana terdengar mekanis terdengar sebagai respons.

“Kaulah yang memutuskan kondisi ini. Setidaknya kau bisa menghitung sendiri waktunya.” Lalu setelah jeda sebentar, “Seratus dua puluh detik lagi.”

“Roger! Beritahu aku saat kita mencapai titik nol.” Urocyon menoleh ke belakang dan menatap tajam ke arah Haruyuki. “Sekarang, dalam dua menit terakhir ini, aku akan mengerahkan seluruh tenagaku. Ikuti aku, Silver Crow.”

Begitu dia mengucapkan pernyataan ini, dia sudah mengangkat lengan kirinya yang utuh dan lengan kanannya yang terputus ke atas ke langit. Dia melemparkan tubuhnya yang berotot ke belakang, membuka mulutnya di balik topeng rubahnya, dan berteriak, “Chrysocyoooooon!”

Teriakan nama teknik itu terdengar berani, seperti teriakan beberapa pahlawan anime. Haruyuki memang ingin tinggal dan menyaksikan apa yang terjadi, tetapi dia tidak punya keleluasaan untuk mengumpulkan informasi saat ini.

Saat dia melesat maju, dia dengan cepat berteriak, “Pakai Lucid Blade!!” Seketika, kumpulan cahaya mengembun di pinggul kirinya dan menghasilkan pedang panjang ramping.

Ini adalah kartu truf keduanya. Urocyon tidak akan menyangka dia akan memanggil pedang sungguhan setelah bersusah payah menciptakan pedang dengan Incarnate. Dia memegang gagang pedang di tangan kanannya dan sarung pedang di tangan kirinya, lalu dia menunduk rendah.

Aura biru menyala muncul dari seluruh Urocyon, tetapi Haruyuki mengabaikannya dan menghunus pedangnya untuk melancarkan serangan kejutan. Dia telah memastikan bahwa Inkarnate Drive Linker—bukan, Psionarmor—bisa dipotong dengan “yang ekstrem.” Dan meskipun aura itu terbuat dari api sungguhan, Lucid Blade telah ditingkatkan untuk meniadakan kerusakan akibat panas, jadi api itu tidak bisa menyentuhnya.

Urocyon masih mengangkat kedua tangannya ke udara, dan Haruyuki menggeser bilahnya ke sisi kanan Drive Linker yang tak berdaya. Memfokuskan sedikit stamina mental yang telah dipulihkannya selama percakapan mereka, ia bersiap untuk menggunakan Gou begitu ujungnya menyentuh armor aura.

Namun sebelum dia bisa melakukannya, dia terkena hantaman seperti udara itu sendiri telah meledak, dan sosok Urocyon terhapus.

Tidak, itu tidak terhapus. Haruyuki hanya melihat bayangan biru samar di salah satu sudut pandangannya. Tepat di atasnya.

Dia mencabut pedangnya dengan sekuat tenaga, dan melemparkan kepalanya ke belakang.

Sosok hitam pekat melayang di langit yang dihiasi segi enam merah. Sesaat, Haruyuki mengira itu adalah kemampuan terbang, tetapi ternyata bukan itu. Urocyon telah melompat dari posisi berdiri ke ketinggian yang luar biasa, mungkin lebih dari dua puluh meter.

Lengan dan kaki terentang, siluet yang mengarah ke arahnya sekarang jelas bentuknya berbeda dari beberapa detik yang lalu. Lengannya memang agak panjang untuk tubuhnya, tetapi sekarang lebih panjang dan lebih berotot. Pinggangnya menyempit hampir tidak normal, sementara paha kedua kakinya bengkak, meskipun kakinya ramping dan padat dari lutut ke bawah. Dan ekornya terentang dari belakang, tampak seperti api biru.

Luwak.

Kata itu terlintas di benak Haruyuki bersamaan dengan saat Urocyon meringkuk ke dalam dirinya, langsung meningkatkan kecepatan turunnya.

Haruyuki melakukan salto ke belakang untuk mencoba menghindari gerombolan serigala hitam-biru yang melesat ke arahnya. Namun, saat ia masih di udara, Urocyon menjulurkan kakinya dan menendang udara.

Itu tidak dapat dipercaya, tapi tidak salah lagi. Haruyuki melihat kilatan cahaya berbentuk cincin memantul kembali dari ruang kosong, danSudut turunnya Urocyon berubah tajam. Menuju jalur tabrakan dengan Haruyuki.

Dia bisa menggunakan sayapnya untuk menambah jarak loncatan, tetapi Urocyon pasti akan menendang udara lagi untuk menargetkan posisi barunya dengan tepat. Dalam hal ini…

Haruyuki mengerahkan sepuluh sirip logam di punggungnya, membentangkan Sayap Metatron Persenjataan Canggih yang masih terpasang, dan menggetarkannya dengan kekuatan penuh. Dorongan yang sangat besar itu mempercepat avatarnya bukan ke samping, tetapi ke atas—langsung menuju Urocyon yang turun.

Dia tidak tahu apakah Drive Linker menduga hal seperti ini atau terkejut. Namun, bagaimanapun juga, Urocyon merentangkan anggota tubuhnya yang mengerut dan menggunakan hambatan udara untuk memperlambat lajunya sambil memusatkan aura biru yang membara di lengannya.

Tangan kirinya yang utuh tumbuh hampir dua kali ukuran aslinya, cakar seperti senjata mematikan menjulur dari ujung jarinya, ujung tajam berkilauan. Termasuk aura yang menyelimutinya, cakar itu tampak memiliki jangkauan hampir tiga puluh sentimeter. Satu tebasan saja pasti akan merobek anggota badan atau memenggal kepalanya. Dan tangan kanan yang telah dipotong Haruyuki direproduksi dengan aura berukuran sama.

Jika Urocyon mengayunkan lengan sebesar itu di udara, tubuhnya akan berputar ke arah yang berlawanan sebagai reaksinya. Namun Haruyuki segera membuang ide ini.

Sesuai dugaannya, Urocyon melangkah di ruang hampa, terbalik, dan menggunakan kehampaan ini sebagai pijakan, ia mengayunkan kedua lengannya secara bersamaan.

Menatap tajam ke arah sepuluh cakar yang membentuk huruf V biru di udara saat melesat ke arahnya, Haruyuki berteriak, Kecepatan Cahaya!!

Sekali lagi, dia tidak tahu apakah nama teknik itu benar-benar keluar dari mulutnya atau hanya bergema di benaknya. Namun, sayap perak di punggungnya merespons keinginannya dan menghasilkan dorongan yang begitu kuat hingga baju besi logam di tubuhnya sendiri berderit.

Jarak antara kedua petarung itu dengan cepat mendekati nol. Cakar yang diselimuti api biru menutupi helmnya.

Jika ia membiarkan rasa takut masuk bahkan untuk sepersekian detik, akselerasinya akan melambat, dan cakar-cakar itu akan membuat kepalanya hancur. Ia mengalahkan akal sehat dan akal sehat dengan api yang menyala di dalam hatinya, dan ia memacu dirinya untuk melaju lebih cepat.

Zzt! Dia mendengar suara gesekan seperti busur listrik, dan cakarnya menggesek sisi helmnya dan terlepas ke belakang.

Kepala Urocyon berada tepat di depan matanya. Beberapa detik sebelumnya, wajahnya adalah wajah manusia yang mengenakan topeng rubah, tetapi sekarang wajahnya berubah menjadi wajah binatang.

“Graaaaar!” Drive Linker meraung dengan ganas, gigi-giginya yang tajam terlihat.

“Aaaaaah!” Haruyuki pun menjerit dari dalam perutnya dan menghantamkan kepalanya sekuat tenaga ke moncong manusia serigala itu.

Dia tidak punya waktu untuk mengaktifkan serangan spesialnya, Head Butt, tetapi bahkan jika dia melakukannya, itu tidak akan berhasil melawan pertahanan teknik Incarnate milik Urocyon. Satu-satunya harapannya adalah bahwa gambaran teknik Incarnate tahap kedua, Light Speed, akan mengalahkan pertahanan tersebut.

Wajahnya hancur atau kepalaku terpental! Salah satu atau yang lain!

Benturan yang memusingkan dan kilatan cahaya. Bahkan pengukur kesehatannya sendiri menghilang dalam lingkaran putih murni di bidang pandangnya.

Haruyuki bersiap untuk pesan kematian YKAMU SUDAH MATI untuk muncul di sana.

Namun sedetik kemudian, dunia kembali berwarna, dan pengukur kesehatannya ditampilkan sekali lagi. Sirkuit kuantum untuk otaknya di Main Visualizer—server pusat Brain Burst—tampaknya tidak berfungsi karena dampak yang kuat, meskipun hanya sesaat.

Pengukur kesehatannya telah turun lebih dari 70 persen, tetapi dia masih hidup.

Di tengah bidang pandangnya yang sudah pulih, dia melihat manusia serigala itu terhuyung-huyung, kepalanya tertunduk dan semakin menjauh. Haruyuki juga terjatuh, juga terhuyung-huyung. Dia ingin menyerang lagi.menggunakan Lucid Blade, tetapi dia tidak bisa lagi menggerakkan anggota tubuhnya atau sayap di punggungnya. Namun, masih ada lebih dari satu menit lagi hingga waktu habis. Jika Urocyon pulih lebih dulu dan melakukan serangan balik, semuanya berakhir.

Dia hanya punya satu kartu tersisa untuk dimainkan.

Mengumpulkan sisa-sisa kekuatan mentalnya, dia berdoa dengan sungguh-sungguh, Chiyu, sekarang!!

Tidak mungkin pikiran ini bisa mencapainya, namun sebuah cahaya hijau menyala di sudut kanan pandangannya. Sebuah sinar cahaya hijau limau yang terang melesat keluar dari sebuah celah di pegunungan berbatu yang berdiri di timur laut medan perang, dan membentang dalam sebuah garis lurus.

Targetnya bukanlah Haruyuki atau Urocyon, melainkan benda yang pernah menjadi kaki kiri patung abu-abu di tengah persimpangan—Dewa Kematian, Tezcatlipoca.

Tepat sebelum mereka turun dari Kota Ecomuse, Haruyuki telah meminta tiga hal kepada Chiyuri. Yang pertama adalah untuk sama sekali tidak melakukan hal yang gegabah. Yang kedua adalah, jika pertempuran berubah menjadi adu kekuatan, untuk menemukan Cotton Marten di antara para penyintas dan pergi melalui portal Sunshine City. Dan yang ketiga adalah instruksi yang membayangkan situasi di mana Haruyuki dan Drive Linker biru akhirnya bertarung satu lawan satu.

Aku akan melakukan apa pun untuk menciptakan celah selama sepuluh detik. Saat aku melakukannya, kau gunakan Citron Call pada sisa-sisa Tezcatlipoca.

Chiyuri melaksanakan instruksi terakhir itu. Dalam hal ini, Haruyuki juga harus menepati janjinya sendiri.

Di hadapannya, Urocyon yang jatuh itu bergetar hebat saat ia segera sadar kembali, lalu mengangkat kepalanya yang terkulai ke atas. Ia masih manusia serigala, dan aura yang menyelimuti cakarnya juga masih ada.

Mata binatang itu menyipit curiga, hanya untuk sesaat, lalu terbuka lebar. Dia melihat cahaya hijau yang melintasi lanskap merah dan menyadari bahwa itu berarti sesuatu yang kritis.

Mengingat Urocyon dapat bergerak dengan menendang udara itu sendiri, dia mungkin dapat mencapai Chiyuri dalam waktu lima detik atau kurang.

“Raaah!” serigala itu melolong dan menarik kakinya ke belakang untuk bersiap melompat.

Haruyuki mencoba mengarahkan pedangnya ke arahnya. Namun, tangan kanannya mati rasa, dan yang bisa ia lakukan hanyalah terus berpegangan pada gagang pedang kesayangannya.

Di kaki Urocyon, udara terkompresi bergetar membentuk cincin.

Gagak! Gunakan sayapku!

Tiba-tiba, sebuah suara—bukan, sebuah pikiran—menyambar seperti kilat dan melesat menembus inti pikirannya sendiri. Pada saat yang sama, ia merasakan kehangatan samar muncul di sayap-sayap di punggungnya, bukan sirip logam Silver Crow melainkan Sayap Metatron Persenjataan yang Disempurnakan yang melekat di bagian atas tulang belikatnya.

Energi sederhana ini berubah menjadi kekuatan instan, dan Haruyuki berteriak dengan suara serak, “Ektenia!!”

Sayap kanannya berubah menjadi seberkas cahaya menyilaukan yang mengukir busur besar di langit saat melesat keluar untuk menyerang Urocyon.

Namun, Drive Linker tidak menunjukkan tanda-tanda panik. Ia tetap tegang, pada posisi tertentu, lalu menendang udara pada detik terakhir.

Tepat ketika Haruyuki mengira Urocyon telah menghindarinya, dan ketika Urocyon pasti juga mengira bahwa ia telah menghindari pukulan itu, seberkas cahaya berbalik pada sudut yang sangat tajam dan melesat melewati bahu kiri manusia serigala itu.

Ektenia mengubah Sayap Metatron menjadi sinar cahaya, serangan tetap dari Enhanced Armament itu sendiri dan bukan teknik Inkarnate. Jadi untuk sesaat, Haruyuki takut bahwa itu tidak akan menembus pertahanan Inkarnate Urocyon dan malah akan terkoyak seperti selembar kertas. Namun, meskipun pita cahaya yang memanjang dari punggung Haruyuki tertekuk karena benturan, itu tidak hancur.

Hujan bunga api beterbangan, Ektenia dan Urocyon membeku bersama di satu titik di angkasa.

Skreeenk! Terdengar suara seperti ruang angkasa hancur berkeping-keping, lalu keduanya terlempar ke belakang dengan kekuatan yang luar biasa.

 

 

Tidak mampu menyerap serangan balik dari pita cahaya itu, Haruyuki jatuh terjerembab. Tiga puluh detik tersisa hingga lima menitnya habis, tetapi kali ini, energinya benar-benar terkuras habis.

Chiyu, sekarang terserah kamu.

Sambil memanjatkan doa terakhir dalam hati, Haruyuki jatuh ke tanah dan berguling di permukaan tanah selama waktu yang tidak ditentukan sebelum akhirnya berhenti. Pengukur kesehatannya berada di angka 10 persen.

Berusaha keras untuk tetap sadar dan menolak kegelapan yang mencoba menelannya, Haruyuki entah bagaimana berhasil menoleh. Patung batu yang menjulang empat puluh meter di depannya diselimuti cahaya hijau redup. Sembilan Drive Linker yang berkemah di atasnya seharusnya menyadari perubahan itu, tetapi mereka berada di titik buta Haruyuki, dan dia tidak dapat melihat mereka.

Citron Call, serangan spesial Chiyuri—Watch Witch, alias Lime Bell—memiliki kekuatan mengerikan untuk memutarbalikkan waktu atau perubahan status yang bertahan lama. Dia telah mengaktifkan Mode I di sini untuk memutarbalikkan waktu. Biasanya, dia menggunakan ini untuk memulihkan kesehatan rekan-rekannya atau pengukur serangan spesial, atau untuk menyembuhkan kerusakan. Dia tidak pernah menggunakan kekuatan ini pada Musuh.

Namun, ia pernah menggunakan teknik ini untuk mengambil kembali poin burst yang dicuri dari Blood Leopard oleh Dewa Seiryu. Yang berarti bahwa ia telah mengubah status Musuh Kelas Super, meskipun secara tidak langsung, dan dalam kasus itu, mungkin ia juga dapat memengaruhi Tezcatlipoca, mengingat bahwa ia adalah kategori Musuh yang sama. Atau begitulah yang dipikirkan Haruyuki.

Tentu saja, tujuannya bukanlah pemulihan Tezcatlipoca. Memang, jika Musuh dihidupkan kembali, Drive Linker juga akan hilang, tetapi sulit untuk mengatakan ancaman mana yang lebih buruk. Belum lagi untuk menghidupkan kembali makhluk sebesar ini, Chiyuri akan membutuhkan pasukan pendukung yang sama besarnya atau bahkan lebih besar dari tim yang dibentuk untuk menyerang Dewa Matahari Inti.

Apa yang direncanakan Haruyuki bukanlah pemulihan tetapi perbaikan—untuk mengembalikan tingkat kerusakan sedikit saja.

Gumpalan batu besar dan kecil yang tak terhitung jumlahnya berada di kaki patung batu itu. Cahaya hijau menyelimuti 20 persen dari batu-batu itu, dan tepat saat dia menyadarinya, batu-batu itu menari-nari ke langit, menentang hukum gravitasi. Batu-batu itu menempel pada bagian atas patung itu dengan suara gemerincing yang tumpul, dan retakan di antara batu-batu itu langsung menghilang.

“Sial! Apa-apaan ini?!” terdengar teriakan panik yang wajar, disertai suara langkah kaki yang pelan. Manusia serigala biru itu berlari seperti binatang di sepanjang sisi timur persimpangan menuju sumber cahaya hijau. Dia pasti bermaksud menghentikan Chiyuri, tetapi dia sudah terlambat.

Saat Urocyon masih berada di tengah persimpangan, cahaya Citron Call berkedip dan menghilang. Pengukur serangan khusus Chiyuri kosong. Masalahnya adalah apakah rencana Haruyuki berhasil atau tidak. Dan untuk mengetahuinya, ia perlu melihat ke atas patung batu itu, tetapi ia masih terlalu lemah untuk berdiri, apalagi terbang. Namun, ia tetap mendorong tanah dengan tangan gemetar dan entah bagaimana berhasil duduk.

Bersemangat, bersemangat, bersemangat. Dering logam dari lonceng bening itu turun ke arahnya entah dari mana, diikuti oleh suara datar.

“Lima menit telah berlalu, Fang.”

Seketika, Urocyon berhenti mendadak saat ia berlari dengan keempat kakinya. Manusia serigala itu berdiri dengan dua kaki, dan aura yang terpancar darinya berubah menjadi pilar api berwarna biru terang, yang meleleh ke udara dan menghilang.

Sekali lagi bertubuh kecil dan mengenakan topeng biru, Drive Linker menekuk lehernya dari kanan ke kiri dan kembali lagi dalam posisi meregang sebelum menatap langit merah.

Haruyuki pun mengalihkan pandangannya ke atas dan mendapati sosok manusia menari tanpa suara dari atas patung batu.

Tidak seperti lompatan Urocyon yang tidak terkendali, ini adalah penurunan santai dengan kecepatan tetap, mengingatkan pada Feather Fall milik Centaurea Sentrykemampuannya, tetapi Haruyuki merasakan sesuatu yang aneh pada cara jubah itu berayun di sekitar tubuhnya. Sepertinya, alih-alih kecepatan turunnya yang dikendalikan, aliran waktu justru lebih lambat di sekitar orang ini.

Tiba-tiba, jubah itu berkibar keras, dan orang itu menjatuhkan tiga meter terakhir dengan kecepatan normal untuk mendarat di tanah.

Mereka memotong sosok aneh. Tingginya dua meter, tetapi anehnya ramping, dan seluruhnya tertutup dari leher hingga ujung kaki oleh jubah hitam. Hanya kepala mereka yang terlihat, tetapi kepala itu aneh—sebuah mesin. Roda gigi kuningan dan roda gila berputar dan berputar dengan bunyi klak klak samar , dikemas dalam bingkai perak. Itu menyerupai faksi Baja Gubernur Elinvar dari Prominence, tetapi kepala ini memiliki bagian yang jauh lebih banyak bergerak.

Avatar roda gigi itu melihat sekeliling dengan wajah yang tidak memiliki mata, hidung, maupun mulut, lalu mulai berjalan, ujung jubah hitam mereka berkibar. Para penyintas Exercitus menatap dari tempat mereka berdiri di sekitar tepi persimpangan, jumlah mereka kini bertambah menjadi sekitar tujuh puluh, berkat regenerasi yang sedang berlangsung. Namun avatar itu membiarkan pandangan mereka meluncur ke arah mereka seperti angin sepoi-sepoi yang bertiup saat mereka melintasi persimpangan besar dan berdiri di depan Urocyon.

“Jujur saja,” mereka mendesah, suara mereka diwarnai getaran mekanis. “Sungguh mengejutkan bahwa kamu bahkan tidak bisa mengalahkan satu pun level enam dengan Psion yang mencolok seperti itu.”

Di sini, Haruyuki akhirnya menyadari bahwa avatar roda gigi itu adalah orang yang dipanggil Urocyon untuk mengetahui waktu yang tersisa, orang yang ia panggil “Komplikasi”. Haruyuki tahu bahwa “komplikator” adalah bahasa Inggris yang berarti membuat sesuatu menjadi lebih rumit atau lebih buruk, dan tidak diragukan lagi bahwa desain kepala itu adalah yang paling rumit dari semua avatar yang pernah ia lihat di Accelerated World.

“Hmph,” Urocyon mendengus, dengan nada yang sangat sarkastis. Dia menggerakkan ibu jari tangan kirinya ke arah patung itu. “Sinar cahaya itu, itu semacam kekuatan penyembuhan atau pembalik, ya? Apa yang terjadi di atas?”

“Batu-batu itu beterbangan dari tanah dan mengubur portal itu,” jawab avatar roda gigi itu. “Kami mencoba menghancurkannya, tetapi bahkan dengan pukulan Steel, kami tidak dapat menghancurkannya.”

“Benarkah?” Urocyon menjawab dengan keterkejutan yang tulus. “Lalu apa yang terjadi dengan yang lainnya?”

“Force memutuskan mereka harus kembali ke DD sebelum portal itu terkubur sepenuhnya. Meski kecil, tetap saja ada kemungkinan kita akan dikurung di sini.”

Begitu mendengar kata-kata itu, Haruyuki mengembuskan napas yang sedari tadi ditahannya. Inilah yang sebenarnya ia tuju ketika meminta Chiyuri menggunakan Citron Call untuk memutar balik waktu bagi patung itu. Ia berhipotesis bahwa jika mereka dapat membangun kembali dua meter massa batu yang runtuh itu, maka mungkin portal merah yang dilalui Drive Linker akan terkubur. Jika demikian, mereka mungkin akan memilih untuk kembali ke dunia DD.

Rencananya kurang lebih berhasil, tetapi dia bertanya-tanya mengapa Comlicator memilih untuk tetap berada di sisi ini.

Urocyon melontarkan pertanyaan itu kepada mereka dengan lugas. “Jadi, kenapa kau tidak kembali, Wheel?”

“Itu salahmu, Fang,” jawab Complicator dengan tenang. “Kau memintaku untuk memberitahumu saat hitungannya mencapai nol, ya? Aku benci perubahan pada jadwal yang sudah ditetapkan.”

“Oh, benar juga. Maaf soal itu.” Urocyon melambaikan tunggul lengan kanannya dengan nada meminta maaf dan melirik patung itu sekali lagi. “Baiklah, kalau kita hancurkan tumpukan batu itu, portal itu akan muncul lagi.”

“Aku tidak tahu soal itu.” Complicator mengangkat bahu dengan jengkel. “Meskipun situasinya sudah seperti ini, kita tidak punya pilihan selain mencoba.”

Tiba-tiba, sebuah suara tegas terdengar dari seberang lapangan. “Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu!”

Para Penghubung Drive berputar-putar, dan Haruyuki berkata sambil mengerang, “Kenapa kau menampakkan dirimu?!”

Namun sudah terlambat.

Berbaris dengan kuat ke arah mereka dari sisi timurpersimpangan adalah avatar tipe-F dengan Persenjataan Ditingkatkan berbentuk lonceng besar di lengan kirinya dan topi segitiga bertepi lebar di kepalanya—Lime Bell.

Ketika dia berhenti kurang lebih di depan Urocyon dan Complicator, yang membelakangi Haruyuki, Lime Bell/Chiyuri melemparkan kepala avatar kecilnya ke belakang dan berteriak lagi.

“Maksudku, apa urusan kalian! Memberi kami pemberitahuan terakhir? Datang ke sini dan berbicara seolah-olah kalian hebat! Jika kalian akan berduel, aturannya adalah cerdas, menyenangkan, dan sopan!”

“…”

Para Penghubung Drive tampak terdiam tertegun.

Haruyuki juga kehilangan kata-kata. Bahkan di antara Burst Linker, kesopanan dan tata krama hanya diharapkan dalam duel normal. Jika mereka bertemu satu sama lain di Unlimited Neutral Field, mereka akan langsung dan tanpa ragu mulai membantai. Belum lagi Urocyon dan Complicator adalah penyerbu dari dunia lain, dan para Burst Linker seharusnya senang karena mereka menyebutkan nama mereka terlebih dahulu.

Pikiran Haruyuki terganggu oleh suara sedingin es.

“Duel yang menyenangkan? Omong kosong macam apa…? Ini bukan lagi permainan, nona. Ini pertarungan untuk bertahan hidup.” Comlicator-lah yang berbicara. Roda gila di kepala mereka berdetak kencang, mereka melotot ke arah Chiyuri. “Jika kami menang, duniamu akan lenyap. Jika kau menang, dunia kami akan lenyap. Ini adalah aturan abadi yang diputuskan oleh siapa pun yang menciptakan dan mengelola kedua permainan tersebut. Kami tidak tertarik kehilangan DD2047, dan kalian semua tidak bermaksud meninggalkan BB2039, kurasa. Kalau begitu, yang tersisa hanyalah kita untuk bertarung, ya?”

Nada bicara mereka yang sopan mengingatkan Haruyuki pada Glacier Behemoth, alias Rioh Koshimizu, tetapi ujung mekanis itu menghapus semua jejak kemanusiaan. Pertanyaan apakah mereka benar-benar Linker berkelebat di benaknya, tetapi saat dia mencerna kata-kata Complicator dengan caranya sendiri, keraguan itu lenyap dari kepalanya.

“…!”

Dia menarik napas tajam, masih terkulai di tanah.

Jika kau menang, dunia kita akan lenyap. Ia hampir saja membocorkannya ke telinga kanan dan telinga kiri, tetapi ini adalah informasi terpenting sejauh ini. Urocyon hanya mengatakan bahwa hari ini adalah akhir dari layanan untuk Trial No. 2, tetapi akhir itu juga mungkin terjadi untuk Dread Drive 2047. Jika Haruyuki dan Burst Linker lainnya memenuhi semacam kondisi kemenangan, maka DD2047-lah yang akan lenyap.

Kemungkinan besar, ini adalah “barang” yang telah disebarluaskan Urocyon sebelumnya. Bahkan petarung yang suka berperang dan buas dengan kekuatan yang tak terduga ini ragu-ragu untuk menyuarakan pemusnahan DD. Dalam hal ini, kemungkinan Haruyuki dan Burst Linker keluar sebagai pemenang bukanlah nol. Bahkan, ia akan bertaruh bahwa Urocyon dan timnya juga memperkirakan bahwa mereka memiliki peluang 20 atau 30 persen.

Namun, hanya mereka yang diberi tahu bagaimana Burst Linker bisa menang. Dia harus melakukan apa pun untuk mendapatkan informasi itu dari mereka. Dia memaksa kakinya yang berat untuk mendorong tanah dan berdiri dengan sempoyongan.

Di depannya, Chiyuri sempat kewalahan, tetapi kemudian mengangkat kepalanya lebih tinggi untuk menjawab dengan berani, “…Meskipun begitu! Setidaknya kau bisa berbicara dengan kami terlebih dahulu. Jika kami membagikan semua informasi yang kami miliki tanpa menyembunyikan apa pun, kami mungkin dapat menemukan cara agar permainan seseorang tidak perlu dibawa ke mana pun!”

“Aku yakin semua pemain Accel Assault dan Cosmos Corrupt yang sudah lama hilang pasti ingin sekali mengetahui cara misteriusmu ini,” Urocyon bergumam dengan suara tegang. Dia meletakkan tangan kirinya di pinggulnya sebelum menyadari bahwa dia tidak punya kantong di sana dan membiarkannya jatuh sekali lagi. “Kamu. Nama?”

Chiyuri ragu sejenak lalu menjawab, “…Lime Bell.”

“Uh-huuuuh. Jadi, apakah kalian semua, para BBers, punya warna dalam nama kalian?” Urocyon mengangguk mengerti. “Dengar, Lime Bell. Kau bebas menjadi sinar matahari dan bunga-bunga dan berharap sia-sia sebanyak yang kau mau. Tapi jangan memaksakan itu pada kami. Sebelum kami melewati portal itu, kami banyak membicarakannya, lidah kamipraktis terjatuh. Jika Anda seorang pasifis, tutup mata Anda, tutup telinga Anda, dan duduklah di suatu sudut.”

“Bagaimana kau tahu harapanku sia-sia?!” teriak Chiyuri, suaranya semakin berani.

“Oh, aku tahu,” Urocyon meludah sebagai tanggapan, sebelum mengangkat tangan kirinya dengan acuh tak acuh. Lapisan aura yang melilit tinjunya langsung menebal dan menyala-nyala seperti api.

Chiyuri masih belum belajar cara menggunakan sistem Inkarnate. Atau lebih tepatnya, dia pernah menjadi cadangan bagi Haruyuki dan Takumu dengan lapisan yang dihasilkan oleh lonceng di lengan kirinya tepat satu kali ketika mereka mencoba menggali lubang di dinding yang tidak bisa dihancurkan dengan teknik Inkarnate mereka setelah menyusup ke markas besar Acceleration Research Society di Minato Area No. 3 dari Accelerated World. Namun, dia pingsan pada saat yang sama saat cahaya itu menghilang, dan dia tidak melakukan pelatihan Inkarnate khusus sejak saat itu.

Itulah sebabnya jika dia ditusuk di kepala atau badannya dengan tinju Inkarnate Urocyon yang ditingkatkan, dia akan mati seketika.

“…Berhenti!” teriak Haruyuki serak, sambil berusaha keras menggerakkan kakinya yang tidak patuh.

Mungkin menyadari kedatangannya, Urocyon menoleh sedikit ke belakang dan berkata, “Jangan salah paham, Silver Crow. Sudah kubilang aku akan membiarkanmu pergi jika kau bertahan hidup selama lima menit. Roar Ring.”

Dia membuka tangan yang dipegangnya setinggi bahu lalu mengepalkannya sekali lagi, menghisap pusaran api di dalam tinjunya.

Aksinya tampak biasa saja, namun Haruyuki melihat intensitas Drive Linker yang mengepalkan tangannya dan memutar udara—tidak, ruang itu sendiri.

Sebelum dia sempat berteriak, aura yang sangat terkompresi itu meledak dengan suara gemuruh yang mengingatkan pada lolongan beberapa ratus hewan liar dan menjadi cincin cahaya biru, yang langsung mengembang.

Berdiri di samping Urocyon, sang Komlikator jangkung hanya terhuyung sedikit saat tersentuh cincin cahaya, namun Chiyuri di hadapan mereka terlempar tinggi ke udara seperti boneka kain.

“Bel!” Haruyuki mulai berlari ke sisi Chiyuri, tetapi ia tidak dapat menghindari lingkaran cahaya yang membesar dengan kecepatan yang tidak dapat dipercaya. Ia terkena tekanan yang cukup kuat untuk menghancurkan armor logam yang menutupi tubuhnya, dan punggungnya terbanting ke tanah sekali lagi.

Sedetik kemudian, puluhan teriakan bergema dari segala arah sekaligus. Cincin cahaya Urocyon—gelombang dampak aura—telah melintasi radius enam puluh atau tujuh puluh meter dari Persimpangan Higashi-Ikebukuro untuk mencapai tepi dan menghancurkan para penyintas Exercitus.

Anehnya, pengukur kesehatannya tidak berkurang setelah terkena dampak yang kuat ini. Bahkan Lime Bell, yang berada di dekat dan tepat di tengah, tampaknya tidak mengalami kerusakan yang signifikan, meskipun dia telah terlempar ke belakang ke tanah. Kemungkinan besar, teknik itu tidak fatal, sengaja disempurnakan oleh Urocyon agar seperti itu. Dia telah menggunakan imajinasinya untuk mempertahankan kekuatan benturan serangan sambil mengurangi kekuatan ofensif hingga hampir nol, tugas yang jauh lebih sulit daripada memperkuat kekuatan itu.

“Silver Crow, kalian semua yang menyebalkan di luar sana, kalian harus berterima kasih kepada Lime Bell.” Setelah menunjukkan kekuatannya yang luar biasa, Urocyon menurunkan tangan kirinya dan berkata, seolah-olah ingin menegaskan maksudnya, “Usus udang ini telah memberimu satu hari lagi untuk menikmati waktu yang sebenarnya. Kita akan membiarkan portal itu terkubur hingga tanggal dua puluh delapan Juli pukul dua belas tengah malam.”

“Apa kau yakin, Fang?” tanya Complicator, nada khawatir terdengar dalam suaranya. “Drill pasti akan marah jika kau membuat janji seperti itu tanpa berkonsultasi dengan siapa pun.”

“Kalau begitu aku akan mengurusnya, Wheel.” Urocyon menoleh untuk melihat rekannya. “Dan kau bilang kau punya sesuatu yang ingin kau lihat di dunia ini, ya?”

“Yah, itu benar… Tapi tolong diskusikan denganku terlebih dahulu saat lain kali kau akan memutuskan sesuatu.” Sambil mengangkat bahu, seolah mengatakan mereka sudah terbiasa dengan kejahilannya, Complicator mengalihkan pandangannya.tanpa melirik Silver Crow dan Lime Bell yang tergeletak di tanah di dekatnya, mereka mulai berjalan ke arah Jalan Otowa yang membentang ke tenggara dari persimpangan .

“Baiklah, tapi kau tidak bisa begitu saja memilih ke mana kita akan pergi tanpa berdiskusi!” Sambil mengumpat, Urocyon mengejarnya.

Haruyuki tahu bahwa ia perlu mendapatkan sedikit petunjuk tentang apa saja syarat untuk menang dalam perang ini, tetapi yang dapat ia lakukan hanyalah mengangkat kepalanya beberapa sentimeter. Ia membuka matanya lebar-lebar dan memfokuskan perhatiannya untuk setidaknya mencoba melihat ke mana kedua Drive Linker itu pergi.

Jubah hitamnya berkibar saat mereka berjalan, Complicator berbicara dengan suara yang entah mengapa lesu, “Rattrapante.”

Haruyuki belum pernah mendengar kata ini sebelumnya, tetapi setidaknya dia yakin bahwa itu adalah nama teknik. Karena roda gigi kecil yang terpasang di kedua sisi kepala Complicator bersinar dengan cahaya keemasan—kemungkinan besar, lapisan Inkarnate.

Saat kilatan ini mencapai lensa matanya, sesuatu yang aneh (aneh??) muncul di hadapannya—dial jam yang semitransparan. Namun, hanya ada satu jarum jam. Sebenarnya, tidak. Ada dua jarum jam yang panjangnya sama persis, yang terletak di atas satu sama lain pada posisi dua belas.

Tik tik tik tik… Kedua tangan mulai bergerak bersamaan. Namun, tak lama kemudian, gerakan salah satu tangan melambat. Gerakannya menyapu penuh dalam satu detik, lalu dua detik sekali putaran, lalu tiga detik… Lalu berhenti dengan bunyi tik samar .

Seketika Haruyuki merasa seperti sedang jatuh pingsan dan mengedipkan lensa matanya beberapa kali.

Pada suatu saat, jam hantu itu menghilang. Dan Urocyon dan Complicator, yang berjalan sekitar sepuluh meter jauhnya, juga menghilang seperti asap.