2

“…Hai, Bu? Ibu tidak perlu menjemputku setiap hari. Lagipula, jarak rumah kita ke sekolah tidak terlalu jauh,” kata Risa kepada ibunya yang duduk di sampingnya di kursi pengemudi mobil, sambil bertanya-tanya berapa kali ibunya sudah mengatakan hal itu.

Dari sekolahnya di Chitose-Karasuyama, dibutuhkan waktu setengah jam untuk sampai ke Sangenjaya, stasiun terdekat dengan rumahnya di Jalur Keio, diikuti dengan transfer ke Jalur Tokyu-Setagaya. Banyak siswa di klub senam yang bepergian dengan kereta api selama lebih dari satu jam, jadi cukup memalukan untuk dijemput dengan mobil setiap hari, bahkan sekarang dia sudah kelas sembilan.

“Apa yang kamu bicarakan?” Ibunya mengalihkan pandangannya dari jalan untuk melirik Risa dan melanjutkan dengan cepat, “Kamu kandidat tim nasional, oke, Rii? Apa yang akan kamu lakukan jika kamu terluka saat naik kereta yang penuh sesak? Sebenarnya, aku lebih suka kamu tidak naik kereta di pagi hari.”

“Sudahlah. Aku masih di tim junior,” protesnya dengan suara pelan dan langsung mendapat dua kali omelan sebagai tanggapan.

“Jangan khawatir. Aku hanya tahu kamu akan masuk tim nasional di kejuaraan perorangan bulan Juli nanti. Tidakkah kamu mendengar Pelatih Ojima memujimu setinggi langit hari ini?”

“Ojima selalu mengatakan hal-hal yang baik. Pelatih Kepala Atoh pasti akan membentakku,” gumamnya, cukup pelan hingga kata-katanyatersesat dalam kebisingan jalan, dan dia menarik ritsleting jaket olahraganya hingga ke leher. Dia sedikit merebahkan kursinya dan memejamkan mata. “Maaf, Bu. Biarkan aku tidur sebentar sampai kita tiba di rumah.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan jalan pelan saja,” kata ibunya, dan ia mulai mengurangi kecepatan.

“Tidak apa-apa.” Risa buru-buru menggelengkan kepalanya. “Biasa saja. Berkendara seperti biasa.”

Ibunya tampaknya tidak terganggu pada saat itu, karena terlalu mengkhawatirkan Risa yang sedang tidur, dia telah mengemudi sekitar sepuluh kilometer lebih lambat dari batas kecepatan resmi di sepanjang Jalan Setagaya dan membuat orang-orang membunyikan klakson padanya.

Sebaiknya ia nyalakan saja mobilnya dalam mode berkendara otomatis , pikir Risa, tetapi pengemudian dengan AI tampaknya membuat ibunya cemas.

Tentu saja, dia senang ibunya telah mendukungnya dan mewujudkan impian besarnya untuk masuk Olimpiade sejak dia masih kecil.

Biaya yang dikeluarkan untuk senam artistik tidak sebanyak biaya untuk senam ritmik atau balet, dan karena ia tergabung dalam klub senam sekolahnya, biaya yang dikeluarkan hanya seribu yen per bulan. Namun, dengan biaya alat pelindung, baju ketat, dan keperluan serupa, ditambah biaya perjalanan untuk mengikuti pertandingan, biaya yang dikeluarkan setiap bulannya tetap cukup besar. Setelah ia terpilih untuk tim nasional junior, ia mulai menerima gaji, tetapi ia tidak akan mampu bertahan tanpa dukungan dari orang tuanya.

Namun, akhir-akhir ini, ia merasa antusiasme ibunya telah melampaui batas normal. Ibunya akan menonton video pertandingan dari seluruh penjuru dunia, yang diunggah ke internet, dan mengeluh tentang para pesenam, dengan mengatakan hal-hal seperti “Kakinya tidak lurus,” atau “Dia memiliki terlalu banyak otot.” Dan ia menjadi sangat marah jika Risa membeli makanan ringan atau junk food. Ia akan memberikan catatan kepada Risa tentang penampilan Risa saat latihan dan pertandingan, dan baru-baru ini, ia bahkan mempertimbangkan untuk membuat Risa keluar dari klub senam sekolah dan pindah ke klub yang lebih terkenal. Hampir seperti ia melihat dirinya sendiri dalam diri Risa.

Dan jika begitulah cara dia melihatku… Memutar tubuhnya ke kiri di kursi penumpang, Risa memejamkan matanya rapat-rapat.

Apa yang akan dikatakan ibunya saat Risa tidak mampu menjadi atlet nasional, tidak mampu menembus tembok itu, saat ia dipaksa berhenti dari senam? Akankah ibunya menghargai semua kerja kerasnya sejauh ini dan mendorongnya dalam mengejar tujuan baru? Atau… akankah ibunya menyingkirkan Risa seperti saat ia begitu mudah berpaling dari ayah Risa dan mengusirnya dari rumah setelah ia berselingkuh di tempat kerja dan diberhentikan oleh perusahaan manufaktur besar?

Dia bergidik memikirkan hal itu.

“Oh, tidak!” Suara ibunya yang ramah terdengar tiba-tiba. “Apakah kamu agak kedinginan? Maaf, Rii. Aku akan menaikkan suhunya.”

Risa tidak mengatakan apa pun sebagai jawaban.

Setelah menyantap makan malam yang nutrisinya dan kalorinya diatur dengan cermat, lalu melakukan peregangan dan latihan harian di bawah pengawasan ibunya, Risa akhirnya bisa mendapatkan waktu sendiri di kamar mandi.

Rumahnya di daerah Taishido, Setagaya Ward adalah rumah keluarga tunggal yang dibangun setelah rumah orang tua ibunya dirobohkan. Namun, dia tidak ingat kakek-neneknya, karena mereka meninggal sebelum dia lahir. Orang tua ayahnya konon masih hidup dan sehat, tetapi dia tidak pernah bertemu mereka sejak orang tuanya bercerai, dan dia dilarang menghubungi mereka dengan cara apa pun.

Kamar mandi adalah satu-satunya tempat yang tidak pernah dikompromikan oleh ayahnya saat mereka membangun rumah, dan meskipun kamar mandinya modular dengan wastafel, kamar mandinya cukup besar. Bak mandinya juga besar, dan bahkan Risa, yang tinggi untuk anak kelas sembilan, mampu meluruskan kakinya.

Kali ini saat ia memijat kakinya dengan lembut dan berendam dalam air hangat adalah saat yang paling menenangkan dalam harinya. Karena ibunya khawatir akan kecelakaan saat ia mandi, ia tidak diperbolehkan melepas Neurolinker-nya kecuali saat ia sedang membersihkan diri, sehingga alat itu dapat memantau denyut nadi dan tekanan darahnya. Namun ini masih jauh lebih baik daripada diawasi olehkamera. Setelah dengan lembut meremas simpul-simpul ototnya, dia bersandar di bak mandi dan meluruskan kakinya.

Seorang gadis kelas sembilan pada umumnya mungkin menggunakan waktu ini untuk memikirkan seorang pria yang disukainya, tetapi sayangnya, Risa tidak memiliki orang seperti itu dalam hidupnya. Di sekolah dasar, seorang pria di kelasnya mengatakan bahwa dia menyukainya, dan setelah dia mulai di sekolah perempuan saat ini, seorang pria dari klub senam sekolah lain mengajaknya keluar, tetapi dia sama sekali tidak tertarik pada salah satu dari mereka dan hanya menolaknya dengan nada meminta maaf.

Apakah karena dia tidak tertarik pada percintaan karena dia seorang pesenam atau karena dia seorang Burst Linker? Ada aturan tak tertulis di klub senam bahwa percintaan tidak diperbolehkan, tetapi bukan berarti beberapa gadis tidak diam-diam berkencan dengan anak laki-laki dari sekolah lain. Sementara itu, lebih dari sekali di Accelerated World, dia melihat Linker yang tampak seperti pasangan atau mendengar rumor tentang hal itu.

Mungkin program Brain Burst menyedot energi romantis pengguna, sebagai gantinya mempercepat pikirannya seribu kali. Dia tidak terlalu terganggu olehnya saat ini bahkan jika itu masalahnya, tetapi bagaimana perasaannya di masa depan, dia bertanya-tanya, saat dia tenggelam ke dalam air hingga sebatas leher.

Banyak pesenam wanita yang mencapai puncaknya pada usia sekitar dua puluh tahun dan pensiun dari kompetisi di akhir usia dua puluhan. Kehidupan seorang pesenam akan diperpanjang secara dramatis jika terapi aktivasi mikromesin, yang saat ini dianggap setara dengan doping, diizinkan, tetapi kemungkinan akan memakan waktu sepuluh tahun lagi agar perdebatan internasional tentang hal itu mencapai kesimpulan apa pun.

Risa kini berusia lima belas tahun. Jika ia harus pensiun dalam sepuluh tahun, apa yang akan ia lakukan? Menetapkan tujuan untuk menjadi pelatih seperti pelatih klubnya sendiri? Atau akankah ia meninggalkan dunia senam sepenuhnya untuk memulai hidup baru?

Apa pun jalan yang dipilihnya, ia tak dapat membayangkan masa depan di mana ia berkencan dengan seseorang, menikahinya, dan punya anak… Ia juga tak ingin menjalani masa depan seperti itu.

Mimosa telah menyuruhnya untuk melihat dunia yang lebih besar, tapi Risasejujurnya tidak peduli dengan apa yang akan terjadi selanjutnya, asalkan dia bisa melakukan jungkir balik empat kali Racoviţă di Olimpiade. Dia ingin melihat pemandangan yang pernah dilihat gadis Rumania ini tujuh tahun sebelumnya, satu-satunya orang di dunia yang pernah melihatnya. Itulah satu-satunya keinginannya, dan dia telah berusaha keras untuk mencapainya.

Che-chee! Che-chee! Alarm Neurolinker-nya berbunyi. Tekanan darahnya telah melampaui nilai aman yang ditetapkan. Berdiri dengan hati-hati untuk mencegah pusing, dia keluar dari bak mandi dan duduk di bangku mandi. Dia membiarkan rambutnya terurai, menyalakan pancuran dengan suhu tinggi, dan menenggelamkan kepalanya di bawah pancaran air.

Ia ingin membuang semua hal yang membebaninya—harapan berat dari ibunya, ketidakpuasannya sendiri, dan kecemasannya terhadap dirinya sendiri. Ia biasanya dapat menyingkirkan semua pikiran negatif yang menumpuk sepanjang hari dengan berendam. Namun, ia gagal masuk tim nasional pada kejuaraan all-around pada bulan April, dan saat kejuaraan perorangan pada bulan Juli semakin dekat, ia tidak dapat lagi mengubah suasana hatinya hanya dengan berendam.

Masih di bawah aliran air, dia terhubung secara global, menutup matanya, dan bergumam, “…Burst Link.”

Bidang pandangnya diwarnai biru, dan tetesan air yang tak terhitung jumlahnya membeku di udara. Dari daging tubuhnya yang juga membeku, jiwa Risa menyelinap keluar dalam bentuk avatar seperti peri.

“Orangtuanya” Mimosa telah menjelaskan kepadanya bahwa ruang percepatan awal Dunia Biru yang dihasilkan oleh program Brain Burst adalah ruang VR yang secara otomatis dihasilkan dari umpan kamera sosial. Namun, bahkan ketika ia berakselerasi di ruang yang seharusnya tidak ada kamera sosial, seperti di kamar mandi rumahnya sendiri, program tersebut menciptakan kembali dunia nyata dengan akurasi yang luar biasa. Kemungkinan besar ia menggunakan kamera di Neurolinker-nya, tetapi yang menakutkan, ia bahkan secara realistis menciptakan tubuhnya sendiri, yang berada di luar jangkauan lensa kamera.

Dia mempelajari punggungnya sendiri dengan hati-hati dan berpikir bahwa dia benar-benar perlu menurunkan berat badan satu kilogram lagi menjelang kejuaraan, sebelum membuka daftar pencocokan Brain Burst.

Taishido, wilayah tempat tinggalnya, termasuk dalam Area Setagaya No. 1. Setagaya konon merupakan area kosong, namun lingkungan tempat tinggalnya dekat dengan Area Shibuya No. 2 yang marak dengan arena duel, sehingga kemungkinan besar ada setidaknya satu Burst Linker yang bersiaga untuk duel pada sore dan malam hari.

Seperti yang diharapkannya, ada delapan orang dalam daftar. Dia memilih lawan yang selevel dengannya, yang telah dia lawan beberapa kali sebelumnya, dan menantangnya. Dunia biru yang beku itu diselimuti api dan mencair menjadi ketiadaan saat pikiran Risa dibawa ke tahap baru.

Avatar tipe F dengan motif macan tutul salju, Nitride Uncia, turun ke panggung Pabrik, di mana setiap bangunan telah diubah menjadi fasilitas manufaktur misterius. Kawasan industri membentang tanpa henti di bawah langit gelap, dan roda gigi, piston, dan ban berjalan yang sangat besar bergerak tanpa henti— kachank, kachank, pshhk, psshk —sementara lampu sorot yang tak terhitung jumlahnya menerangi titik-titik bulat di dasar awan.

Risa berdiri di atap sebuah pabrik kecil, yang tentu saja merupakan rumahnya sendiri, yang telah disulap. Karena ada risiko rumahnya akan retak di dunia nyata jika dia hanya berdiri di sana sambil menatap, dia mulai bergerak ke arah yang ditunjukkan oleh kursor pemandu di bagian bawah bidang pandangnya.

Saat dia melompat dari satu atap pabrik ke atap pabrik lainnya, dia mengiris benda-benda yang tidak berbahaya dengan cakar kedua tangannya untuk mengisi pengukur serangan khususnya. Saat pengukur itu setengah penuh, dia berteriak dengan volume serendah mungkin, “Shape Change!”

Seketika, cahaya putih menyelimuti avatarnya. Kaki dan lengannya menjadi lebih kuat, tubuhnya lebih lentur. Tubuhnya condong tanpa dia inginkan, dan tangannya menyentuh atap. Sekarang setelah dia berada dalam Beast Mode, jati diri avatar berjenis hewan, Risa meningkatkan kecepatan larinya secara dramatis. Tanpa sekali pun jatuh ke jalan, dia dengan mudah melompati jalan terluas sekalipun dan berlari melalui tahap duel malam hari.

Andai saja aku bisa berlari seperti ini di dunia nyata. Andai saja aku bisa melompat seperti ini.

Pikiran ini tiba-tiba muncul di benaknya, tetapi dia segera menepisnya dan fokus berlari dengan sungguh-sungguh. Setidaknya selama pertarungan berlangsung, dia ingin melupakan senam dan ibunya. Saat ini, yang harus dia lakukan hanyalah berlari, tanpa beban. Lebih cepat, lebih jauh…

Namun, kecepatannya yang luar biasa hanya bertahan sekitar satu menit. Tepat saat ia melihat Jalur Keio Inokashira dan pabrik besar yang merupakan Stasiun Shimokitazawa di depannya, kursor panduan menghilang.

Namun, Risa tidak melewatkan sedikit goyangan kursor tepat saat kursor itu hampir menghilang. Gerakan khas itu berarti lawanmu berada lebih tinggi darimu. Risa telah menempuh perjalanan sejauh ini di atas atap, dan satu-satunya bangunan yang cukup tinggi bagi lawannya untuk menjatuhkannya adalah pusat perbelanjaan di depan stasiun, yang telah dibangun kembali pada tahun 2030-an.

Dia tidak berhenti di dinding luar mal/pabrik, tetapi malah melompat dan mulai memanjat menggunakan saluran dan pipa sebagai pijakan. Di dunia nyata, mal itu adalah bangunan kaca yang bergaya, jadi akan sulit untuk memanjat dinding bahkan dalam Beast Mode jika direproduksi sebagaimana adanya. Namun di tahap Pabrik, dengan banyak proyeksi dan tonjolan yang tidak rata, itu lebih seperti sedikit latihan bagi Risa.

Dia berlari cepat menaiki dinding vertikal dan hendak melompat ke atap mal ketika sesuatu yang bulat dan berkilau jatuh dari atas, tepat ke kepalanya. Dia buru-buru melompat ke samping untuk menghindarinya, dan berbalik untuk melihat apa itu saat benda itu melesat melewatinya, menyentuh ujung ekornya.

Palu baja besar berdiameter lima puluh sentimeter, dengan gagang silinder panjang dan tipis sekitar delapan puluh sentimeter. Dia menunggu suara derit logam yang memekakkan telinga dan hujan bunga api oranye menyambutnya saat palu itu menghantam saluran yang telah dia gunakan sebagai pijakan sedetik sebelumnya. Namun, palu itu malah mengeluarkan suara seperti kartun yang tidak masuk akal, sementara pelangi berbentuk bintang bertebaran.di sekitar area itu. Palunya memang palu, tapi jenis yang berderit, seperti mainan anak-anak.

Namun, tidak ada yang seperti mainan tentang kekuatannya, dan saluran itu terlepas tak berdaya dari dinding dan jatuh ke tanah. Melihatnya di tepi kiri bidang pandangnya, Risa melompat sekali lagi dengan pipa lain sebagai pijakannya, dan kali ini berhasil mencapai atap.

“Itu Uni-Uni-ku. Kau berhasil mengelak? Kupikir aku menyerang dari luar jangkauan pandanganmu,” avatar berwujud gadis kecil itu bergumam malas sambil menyesuaikan pegangannya pada palu.

Baju zirahnya bergaya gaun berkobar dengan pita di seluruh bagiannya. Pita-pita besar juga ada di bagian rambutnya yang dikuncir dua. Liontin berukuran besar berbentuk komet bersinar di dadanya, dan semacam aksesori hewan kecil direkatkan di bahu kirinya. Avatar duel itu hanya bisa digambarkan sebagai gadis penyihir.

Namanya adalah Comet Squeaker, anggota Legion Great Wall yang sangat besar, yang menguasai Area Setagaya No. 1, selain semua area di Shibuya, Meguro, dan Shinagawa. Dia tampak menggemaskan, tetapi dia membawa lebih dari sekadar kelucuan dalam pertarungan.

“Squeaker milikmu itu berkedip saat kau mulai mengayunkannya, Comecchi,” jawab Risa, masih waspada saat menghadapi gadis penyihir biru komet ini. “Itu bagus dan buruk. Kelihatannya keren, tapi di panggung gelap seperti ini, terlalu kentara. Tidak bagus untuk serangan mendadak.”

“Aaannh, benar. Tapi aku tidak akan pernah berkompromi! Bintang yang berkilauan itu adalah diriku!” Comet mengangkat tangan kirinya dan mengakhiri pernyataan ini dengan tanda perdamaian menyamping di depan wajahnya, membuat bintang-bintang kecil berhamburan hanya dengan gerakan kecil ini.

Selain penampilannya yang seperti gadis penyihir dan perilakunya yang imut, suaranya yang manis terdengar terengah-engah dan bernada tinggi, seperti pengisi suara anime. Dia juga akan menyebut dirinya sendiri dengan kata ganti laki-laki, dan semua ini diasumsikan akan menambah banyak penggemar di kalangan Linker laki-laki dan beberapa perlakuan yang cukup bermusuhan oleh Linker perempuan. Atau diSetidaknya, ada banyak orang dengan prasangka seperti itu, yang membencinya sejak awal. Namun, entah mengapa, Risa selalu akur dengannya.

“Aku sudah menjawab pertanyaanmu, jadi sekarang ceritakan padaku,” katanya. “Bagaimana kau tahu saat aku hampir sampai di atap saat kau tidak bisa melihatku?”

Comet mengerang sebelum melihat sekeliling dan kemudian mengangguk. “Tidak ada Galeri dan sebagainya. Tentu, kenapa tidak! Sebenarnya, aku akhirnya mengambil bonus level enamku!”

“Apa?! Se-sekarang?!” Risa berteriak refleks. Comet telah naik ke level enam sekitar waktu yang sama dengan Risa hampir tiga bulan yang lalu.

Menentukan salah satu dari empat opsi yang ditampilkan sebagai bonus saat Anda naik level memang sulit, tetapi biasanya, itu hanya masalah waktu seminggu, paling lama, tidak peduli seberapa ragunya Anda. Jika Anda menundanya lebih lama dari itu, Anda akan berakhir bertarung dengan kerugian melawan lawan dengan level yang sama yang telah mengambil bonus mereka, dan Anda akan lebih lambat mempelajari kemampuan baru tersebut—tidak ada yang bagus tentang hal itu.

Risa telah memutuskan bonus level enamnya tanpa ragu sedikit pun. Kecuali saat dia mengambil Shape Change di level empat, dia bahkan tidak melirik serangan khusus atau Enhanced Armament yang ditawarkan kepadanya, dan sebaliknya dengan tekun memilih peningkatan pada kemampuan gerakannya. Satu-satunya keinginannya adalah untuk melompat lebih tinggi, dan Nitride Uncia telah lahir untuk memenuhi mimpi ini.

Sementara itu, sifat gadis penyihir yang jelas dalam avatar duelnya begitu kentara berasal dari kepribadian Comet Squeaker di dunia nyata, sehingga Risa berasumsi dia bukan tipe orang yang akan bingung menentukan pilihan untuk bonusnya.

“Apa yang begitu sulit diputuskan sehingga butuh waktu tiga bulan penuh?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Yah, masalahnya adalah…” Comet tergagap sejenak, lalu menoleh ke bahu kirinya dan berbisik, “Ayo, kamu juga boleh menyapa.”

Hewan kecil yang mirip tupai atau mungkin monyet—atau kelinci?—yang selama ini dipercaya Risa hanya sebagai hiasan, mengedipkan matanya yang besar dan bulat serta melambaikan tangannya dengan menggemaskan.

“Haloooo!” katanya. “Aku teman Comet, Borrelly! Senang bertemu denganmu, Rooo!”

“…”

Otak Risa mati selama dua detik penuh. Entah bagaimana, ia menyingkirkan rasa linglung ini, dan mengalihkan pandangannya kembali ke wajah Comet. “A-apakah dia selalu berbicara?”

“Ngah.” Comet menggelengkan kepalanya, raut wajahnya agak rumit. “Dulu benda itu yang menempel di bahuku dan agak menghalangi. Namun, untuk bonus level enamku, ada ‘opsi evolusi’. Dan aku tahu itu pasti benda ini, kan? Aku terus memikirkannya, seperti, selamanya, tetapi rasa ingin tahuku mengalahkanku, jadi aku memilihnya, dan—”

“Roopy! Borrelly bukan pilihan, Roo! Aku teman yang menyenangkan, imut, dan dapat diandalkan!” Pilihan itu marah dan menendang serta mengayunkan anggota tubuhnya yang pendek.

“…Maaf, Comecchi. Itu agak menyebalkan.” Risa tanpa berpikir panjang memberikan pendapatnya yang jujur, dan Comet mengangguk.

“Tidak apa-apa. Aku mengerti.”

“Aah! Kau jahat sekali, Roo! Dan setelah Borrelly pergi dan memberitahumu bahwa musuh akan datang sebelumnya!”

Mendengarkan protes keras dari opsi tersebut, Risa akhirnya mengerti mengapa Comet mampu menargetkannya dengan sangat akurat saat bersembunyi di titik butanya. “Oh, jadi begitu, ya?” katanya. “Opsi itu bersembunyi di suatu tempat dan memberitahumu bahwa aku sedang memanjat tembok?”

“Hampir saja,” Comet setuju.

“Sudah kubilang, Roo, aku bukan pilihan!!”

Saat pilihan itu muncul dan mengepak lagi, Comet mencengkeram kepala bundarnya erat-erat dengan tiga jari tangan kirinya. “Borrelly, diam sebentar?”

“…R-roopy… Baiklah, Roo…,” pilihan itu setuju, terdengar takut, dan berhenti bergerak sekali lagi, seolah-olah kekuatannya telah terputus.

Comet mendesah panjang sebelum mengambil palunya dari tanah dan memutarnya seperti gasing. “Jadi begitulah,” katanya. “Apa yang ingin kau lakukan? Terus berduel?”

“Ummm…” Risa mengedipkan lensa matanya beberapa kali sebelum menjawab. “Sepertinya, aku terkejut, kurasa. Itu benar-benar menjernihkan pikiranku. Jadi mungkin aku baik-baik saja untuk hari ini. Aku tahu aku menantangmu. Maaf?”

“Kami baik-baik saja, jangan khawatir. Hampir semua orang yang melihat benda ini berbicara untuk pertama kalinya akan bereaksi seperti itu. Baiklah. Kami akan membuatnya seri.” Comet hendak membuka menu Instruct-nya ketika Risa tiba-tiba menghentikannya.

“Oh, tunggu dulu, Comecchi.”

“Hmm? Apa? Kau mau pergi?”

“Bukan itu,” kata Risa perlahan. “Bisakah kita bicara sebentar?” Bukannya mereka tidak bersahabat, tetapi ini adalah pertama kalinya dia mengundang Burst Linker selain Mimosa Bongo untuk mengobrol dalam duel stage.

Gadis ajaib biru itu mengedipkan lensa matanya yang bulat dan imut karena terkejut sebelum menyeringai. “Ya, tentu saja! Kalau begitu, mari kita pergi ke suatu tempat yang tenang.”

Pasangan itu bergerak sekitar satu kilometer ke arah timur dari kekacauan daerah sekitar Stasiun Shimokitazawa ke Taman Komaba dan duduk bersama di atap bangunan bergaya Barat yang berdiri dengan tenang di tengah taman.

Dulunya merupakan rumah bangsawan di era Meiji dan sekarang ditetapkan sebagai properti budaya penting, rumah bergaya Tudor kurang lebih tidak berubah, meskipun ini adalah panggung Pabrik. Bangunan-bangunan kampus universitas besar yang menutupi tiga sisi taman telah dengan jelas diubah menjadi pabrik, tetapi kebisingannya tidak sampai ke sini.

Duduk di sebelah kanan Risa, Comet Squeaker melirik pengatur waktu sebelum bertanya dengan polos, “Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan, Unicchi?”

Mungkin Risa terkejut dengan pertanyaan tiba-tiba ini,menatap tajam ke arah pilihan berbentuk binatang yang kini terdiam di bahu kiri Comet; dia mengutarakan masalah yang telah membebaninya.

“Oh. Uh-huh… Akhir-akhir ini, aku jadi takut dengan brankas,” katanya, lalu berpikir, Oh, sial .

Mimosa telah memperingatkannya berkali-kali bahwa membobol dunia nyata adalah hal yang tabu bagi seorang Burst Linker. Namun, untuk menjelaskan kemerosotannya dalam lompatan, Risa harus memberi tahu Comet bahwa dia adalah seorang pesenam, dan karena tidak banyak sekolah di daerah itu yang memiliki klub senam, bukan tidak mungkin bagi Comet untuk membobol dunia nyata jika dia menginginkannya. Begitulah pikirnya, tetapi…

“Apaaa? Vaaault?” Comet menjerit kaget. “Maksudmu, orang yang berwajah Lima Jenderal Harimau di helmnya?”

“Itu Ma Chao!” Risa membalas, sedikit terkejut dengan tanggapan yang sama sekali tidak terduga ini. “Dan seluruh masalah helm itu hanya ada di manga!”

“Ooh, kau benar-benar tahu apa yang kau lakukan, Uni-Uni. Aku paling suka Huang Zhong dari Lima Jenderal Harimau, mungkin,” gadis penyihir itu membanggakan diri, dan menatapnya, Risa merasa bodoh karena waspada agar tidak dibobol di dunia nyata.

“Saya tim Zhao Yun,” jawabnya sambil tersenyum kecut. “Tapi bukan itu yang saya maksud. Maksud saya lompatan. Anda menulisnya dengan huruf ‘lompat’ dan ‘kuda’. Itu adalah cabang olahraga senam artistik.”

“Oh. Ohhhh. Lemari besi itu ! Aku tahu benda itu. Aku pernah melihatnya!”

Hanya mengikuti arus, ya? Pikir Risa, tetapi hanya sesaat.

“Jadi, kamu ikut senam, ya, Unicchi?” Comet tersenyum padanya. “Hanya lompat tali? Kamu tidak takut dengan palang sejajar atau lantai atau balok keseimbangan?”

“Wah, kamu jago,” kata Risa, terkejut.

Mengetahui bahwa nomor-nomor dalam senam artistik berbeda untuk pria dan wanita adalah satu hal, tetapi tidak banyak orang yang dapat dengan mudah menyebutkan empat nomor dalam senam artistik wanita—lantai, lompat, palang sejajar, dan balok keseimbangan. Jika Comet mengertisebanyak itu tentang olahraga, maka Risa perlu menanggapinya dengan serius.

“Tidak.” Dia duduk lebih tegak dan mengangguk perlahan. “Aku bisa melakukan palang sejajar, balok keseimbangan, dan lantai, seperti biasa. Tapi saat aku berdiri di landasan untuk lompat galah, aku jadi sangat gugup.”

“Hmm.” Comet mengerutkan kening. “Kamu tidak punya pelatih kinerja mental di klubmu?”

Dari cara kata-kata itu keluar begitu saja, Comet mungkin juga berada di tim olahraga tertentu. Jadi, mengapa gadis ajaib itu…? Mengesampingkan pertanyaan ini, Risa mengangguk sedikit.

“Ya, tapi… Agak sulit untuk berbicara dengannya. Dan kurasa aku tahu alasan mengapa aku gugup.”

“Apakah kamu pernah terluka saat melompat sebelumnya atau semacamnya?”

“Uh-uh.” Risa menggelengkan kepalanya. “Aku tidak gugup karena aku tidak pandai melakukannya. Lompat tali selalu menjadi ajang favoritku. Tapi mungkin itu sebabnya. Rasanya aku akhirnya berpikir bahwa aku benar-benar harus berhasil, aku harus mendapat nilai bagus di sana.”

“Oh, ya, aku mengerti.” Comet mengangguk dan tampak berpikir, jadi Risa melanjutkan dengan terbata-bata, setengah berbicara pada dirinya sendiri.

“…Landasan pacu sangat penting dalam lompatan, tetapi, bukan berarti Anda bisa berlari dengan kecepatan penuh. Orang-orang yang sangat hebat berlari dengan kecepatan sekitar tujuh puluh atau delapan puluh persen dan mendarat tepat di papan loncat, sehingga mereka dapat melakukan lompatan yang stabil. Tetapi…teknik yang ingin saya lakukan, saya sungguh tidak dapat melakukan lompatan itu dengan berlari pada kecepatan delapan puluh persen. Bahkan jika saya tidak dapat mencapai seratus persen, saya perlu berlari pada kecepatan sembilan puluh persen dan mencapai papan loncat pada saat yang tepat, atau saya tidak akan mendapatkan ketinggian yang cukup.”

Sasaran Risa di dunia nyata adalah berhasil melakukan jungkir balik tiga kali ke depan—Produnova—dalam kompetisi. Meskipun ini adalah satu jungkir balik yang kurang dari impian utamanya, yaitu jungkir balik empat kali Racoviţă, Produnova juga memiliki tingkat kesulitan yang tinggi, dan hanya sedikit pesenam yang mencobanya, bahkan di Olimpiade. Namun, tingkat keberhasilan Risa dalam latihan hanya 60 persen, jadi dia tidak dapat menggunakannya dalam kompetisi.

Kejuaraan perorangan tinggal dua bulan lagi dan akan segera berakhir. Kecuali jika ia meningkatkan tingkat keberhasilannya hingga 90 persen dalam bulan berikutnya, pelatihnya tidak akan mengizinkannya melakukan gerakan tersebut di kejuaraan. Jadi, bagaimana ia bisa menyeimbangkan kecepatan lari dan akurasi di papan loncat?

Jawabannya sudah ada di dalam dirinya. Ia tidak akan sampai ke mana pun tanpa berlari, jadi ia harus berlari sekuat tenaga. Tidak ada cara lain untuk melakukannya selain fokus berlatih berlari dengan kecepatan 90 persen dari kecepatan maksimalnya dan memastikan ia mencapai papan loncat.

Dia tahu itu, tetapi…dia tidak bisa berlari. Saat dia melampaui 80 persen dari kecepatan tertingginya, tubuhnya secara naluriah menerapkan pembatas. Jadi, meskipun dia berhasil mengenai papan loncat dengan benar, dia tidak mendapatkan ketinggian yang cukup. Yang berarti dia terpaksa membuka kakinya lebih lebar untuk meningkatkan putarannya di tahap kedua di udara setelah peluncuran, dan itu menyebabkan dia tidak dapat mendarat dengan baik.

Pada akhirnya, ia hanya kekurangan keberanian. Ia tidak dibekali dengan keberanian seperti yang ditunjukkan Racoviţă di Olimpiade 2040.

Dia sadar bahwa dia merasa makin terpuruk sekarang, dalam duel itu dia mulai mengatur ulang pikiran negatifnya, dan senyum mencela diri sendiri muncul di wajahnya saat dia bergerak untuk berdiri.

Namun sebelum dia sempat melakukannya, Comet Squeaker membuka mulutnya, setelah berpikir panjang. “Menurutku ada dua cara.”

“Hah?” Risa menatapnya, terkejut. “Untuk apa?”

“Cara mengatasi rasa takut terhadap landasan pacu.”

“…!!” Setengah tak percaya, dia menatap tajam ke arah topeng wajah gadis penyihir itu.

Lensa mata besar menatap Risa saat Comet mengangkat jari di tangan kanannya. “Salah satunya adalah menggunakan perintah Physical Burst di hari besar.”

“Apa…?!” Risa tersentak. “A—aku tidak bisa, bukan itu! Itu menghabiskan sembilan puluh sembilan persen poinmu, dan tidak mungkin aku bisa mencapai level sembilan sebelum kompetisi. Dan jika aku berlari seratus kali lebih cepat dari kecepatan normal di dunia nyata, orang-orang pasti akan mulai bertanya-tanya.”

“Tidak, tidak.” Comet menggelengkan kepalanya. “Kau berbicara tentang Physical Full Burst, ya, Uni-Uni? Aku berbicara tentang Physical Burst, tanpa Full. Kau dapat menggunakannya dari level satu, dan butuh lima poin burst. Efeknya adalah pikiranmu tetap berada di tubuh fisikmu dan hanya pikiranmu yang berakselerasi sepuluh kali lipat di dunia nyata.”

“Hanya pikiranmu… Sepuluh kali…” Risa memikirkannya sejenak lalu mengernyitkan dahinya. “Jadi itu artinya gerakanmu sendiri melambat, kan? Bagaimana itu bisa menjadi latihan landasan pacu yang baik?”

“Bukan berarti gerakanmu melambat,” Comet mengoreksinya. “Sebenarnya, aliran waktu terasa sepersepuluh lebih cepat. Dengan lompatan, hanya butuh waktu lima detik dari awal hingga mendarat, ya? Jadi, pengalaman itu terasa seperti lima puluh detik. Yang membuat seluruh waktu lompatan sepuluh kali lebih mudah.”

“Oh…!” Risa akhirnya memahami arti dari perintah Physical Burst.

Jika sensasinya dipercepat sepuluh kali, ia akan mampu melakukan koreksi terkecil pada waktunya saat ia menyentuh papan loncat. Artinya, ia akan mampu mendarat dengan sempurna setelah berlari pada kecepatan 90 atau bahkan 100 persen.

“Wow,” gumamnya, terkesan. “Aku tidak tahu kalau program BB punya perintah seperti itu. Aku heran kenapa Mimo tidak pernah memberitahuku.”

Ketika Risa sedikit mengeluh tentang orang tuanya, Comet kembali berbicara dengan kata-kata yang tak terduga. “Itu adalah kebaikan dari Mimosa.”

“Hah…?” Risa menatap gadis ajaib itu sekali lagi.

“Begitu orang-orang olahraga mulai menggunakan perintah Physical Burst, mereka harus terus menggunakannya selamanya. Indra mereka menyesuaikan diri dengan dunia yang dipercepat satu persen, jadi mereka tidak bisa lagi mendapatkan waktu yang tepat tanpa perintah tersebut. Kau ingat pemukul kelas sepuluh yang mencetak rekor home run baru di Koshien musim panas lalu? Dia juga seorang Burst Linker, dan dia menggunakan Physical Burst saat dia memukul,” Comet memberitahunya dengan lancar dan tiba-tiba, jadi Risa hanya membuka matanya lebar-lebar, kehilangan kata-kata.

Dia tidak begitu tahu aturan main bisbol, tetapi dia ingat pendatang baru yang hebat ini membuat keributan besar. Sebagai atlet, dia selalu berdecak kagum setiap kali melihatnya di berita. Kalau dipikir-pikir dia sebenarnya adalah Burst Linker.

Namun setelah beberapa saat linglung, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Hah?” katanya sambil mengerutkan kening. “Tunggu dulu. Mereka sering sekali memukul bola dalam pertandingan bisbol, kan?”

“Memang,” Comet setuju. “Pemukul keempat memiliki rata-rata empat koma lima kali giliran dalam satu pertandingan.”

“Jadi, dia melakukan Physical Bursting setidaknya sekali setiap kali? Berarti dia menggunakan lebih dari dua puluh poin dalam satu permainan?!”

“Mungkin…” Comet mengangguk, dengan ekspresi seperti sedang menggigit bibirnya dengan sedih. Dia mengangkat palu berderit yang telah dia taruh di atap dan mengayunkannya dengan ringan ke depan dan ke belakang. Dengan setiap ayunan, efek bintang yang sangat kecil menari-nari dan memudar dengan cepat. “Dia benar-benar tampil di turnamen musim gugur tahun lalu, dan tim tersebut bahkan berhasil mencapai Senbatsu musim semi ini. Namun, dia tidak masuk dalam susunan pemain inti. Mungkin dia tidak memiliki cukup poin. Atau…”

Bahkan Risa, yang tidak mengetahui situasi Burst Linker ini, dapat membayangkan kata-kata yang tidak diucapkan Comet.

Atau dia kehilangan semua poinnya. Tidak diragukan lagi itulah yang ingin dia katakan.

Risa terdiam, dan Comet menepuk punggungnya.

“Jadi, begitulah kesepakatannya,” katanya. “Secara pribadi, saya tidak akan merekomendasikan penggunaan Physical Burst. Yang membawa kita ke cara kedua. Ini sebenarnya cara yang sebenarnya.”

“…Itu bukan hal menakutkan lainnya, kan?” tanya Risa, mengganti topik pembicaraan, dan gadis ajaib berwarna biru air itu menyeringai.

“Tidak ada risiko, tidak ada hasil! Benar begitu, Borrelly?” Begitu Comet melirik bahu kirinya, hewan kecil itu, yang tidak bergerak seperti boneka selama ini, melambaikan tangan kecilnya.

“Tentu saja, Roo!” teriaknya. “Kamu hanya bisa sekuat yang kamu usahakan!”

Risa menatapnya dengan tatapan kosong. “…Lalu apa cara kedua?”

“Sederhana adalah yang terbaik!” Comet menyatakan. “Berlatihlah di Dunia yang Dipercepat.”

“H-huh?!” Risa memutar kepalanya untuk melihat area tersebut dan akhirnya melihat avatarnya sendiri. “Tapi tidak ada tempat penyimpanan atau papan loncat di tahap duel. Dan avatar duelku berbeda dari diriku yang sebenarnya. Ditambah lagi, untuk naik ke tahap tersebut, aku harus menantang seseorang… Dan itu berakhir dalam waktu setengah jam.”

Dia mencantumkan semua masalah dengan ide itu saat dia memikirkannya, tetapi Comet tidak peduli. Pilihan di pundaknya terus berubah-ubah.

“Kau tidak bisa mengatakan kau tidak bisa sebelum kau mencobanya, Roo!” teriaknya. “Jika kau mencobanya, jalan ke depan akan terbuka, Roo!”

Tak dapat menahan diri, Risa mendekatkan wajahnya ke Borrelly, membuka lebar mulutnya yang biasanya tersembunyi di balik topeng, dan memperlihatkan taring-taringnya yang tajam seraya bergumam, “Jika kau mengucapkan ‘Roo Roo’ lagi, aku akan memakanmu, Roo.”

“R-roopyyyy?!” Borrelly melompat, matanya terbuka lebar dan melesat dengan sembunyi-sembunyi, dan ketika mendarat di kepala Comet, ia mulai gemetar.

Tuannya mencabutnya dengan tangan kanannya dan menyeringai sekali lagi. “Jangan khawatir. Kami bisa mengurus semua masalah itu. Meskipun, yah, kami harus menggunakan semacam pengganti untuk lompatan dan papan loncat.”

“Hah…?” Risa menatap gadis penyihir itu. “Maksudmu, kau akan berlatih denganku, Comecchi?”

“Tentu saja!” katanya, lalu mengerutkan kening. “Yah, itulah yang ingin kukatakan. Tapi aku juga tidak punya waktu luang sebanyak itu. Ada tempat yang bisa kau kunjungi sendiri di Accelerated World.”

“Di-dimana…?”

“Jelas sekali!” Comet Squeaker tiba-tiba berdiri dan mengarahkan palunya yang berderit ke langit. “Lapangan Netral Tak Terbatas! Kau bisa berlatih sampai setengah mati di sana. Cobalah untuk melompat yang sulit bahkan dengan semua kemampuan avatarmu, lalu lari dan lari dan lompat dan lompat. Kau terus melompat sampai cahaya Inkarnate lahir di dalam dirimu, Unicchi!”