1

Berapa jam tepatnya—berapa hari—telah berlalu? Zelkova Verger, seorang Burst Linker dari Legion Gallant Hawks yang kecil, berdiri terpaku di tempat di dunia yang remang-remang dan tak berwarna.

Avatar-nya transparan dan tidak nyaman, dan garis-garis pegunungan berbatu yang menjulang di sekelilingnya juga tidak lebih dari kabut asap. Satu-satunya hal yang terlihat jelas baginya adalah gugusan enam angka digital kecil yang menurun tanpa suara di tengah bidang pandangnya. Penghitung waktu ini menghitung mundur enam puluh menit menuju regenerasinya. Ketika mencapai nol, ia akan dihidupkan kembali dan kembali berwujud padat di Unlimited Neutral Field.

Dia pernah mati secara tidak sengaja beberapa kali sebelumnya saat berburu Musuh bersama anggota Legiun, dan dia kemudian mengutuk penantian yang sangat lama untuk dihidupkan kembali. Namun, sekarang hatinya dipenuhi dengan perasaan yang berlawanan—keinginan agar regenerasinya terjadi bahkan semenit, bahkan sedetik kemudian, keinginan agar waktu berhenti begitu saja.

Karena Zelkova Verger saat ini terjebak dalam situasi yang membuat setiap Burst Linker benar-benar takut, bahaya terbesar—Pembunuhan Musuh Tanpa Batas. Dan itu bukan Musuh biasa yang membunuhnya berulang kali dan seketika setiap kali dia kembali dari kematian. Musuh ini lebih kuat daripada Empat Dewa, Musuh Kelas Super yang menjagaempat gerbang Kastil. Ini adalah makhluk terkuat dan paling merusak dalam sejarah Dunia yang Dipercepat, Dewa Kematian, Tezcatlipoca.

Sebenarnya…mungkin ini saatnya. Mungkin aku tidak bisa lari dari kematian—kehilangan poin total.

Zelkova memejamkan mata dan menggertakkan giginya tanda menyerah yang getir.

Saya mungkin meremehkan game Brain Burst ini. Saya kebetulan mendapatkan avatar duel dengan keseimbangan yang baik antara menyerang dan bertahan, saya beruntung dengan kawan-kawan yang baik dan ruang permainan yang bagus. Jadi saya berhasil mencapai level enam tanpa krisis yang berarti, tidak ada kendala yang berarti. Meskipun butuh waktu untuk sampai di sini. Namun saya berasumsi saya akan terus naik dan naik. Namun, Accelerated World tidak senyaman itu.

Maksudku, aku pergi jauh-jauh ke Suginami karena aku ingin pamer ke “orang tuaku,” Taupe Cape, agar terlihat keren. Motivasi yang paling tidak serius, serius. Ketika aku dihajar habis-habisan oleh Silver Crow, aku seharusnya sadar bahwa aku terlalu percaya diri; itu semua karena harga diriku yang bodoh.

Namun, saya tidak melakukannya. Saya membujuk Taupe dan anggota Legion lainnya untuk bergabung dengan pasukan gabungan besar Exercitus dan menantang Tezcatlipoca. Tentu, saya ingin percaya pada manifesto dalam surat undangan, semua kegembiraan dan kehebohan. Namun, saya bisa saja menyadari bahwa apa yang mereka bicarakan sangat berbahaya dan tidak melangkah lebih jauh. Seperti yang dilakukan Legion Helix berukuran sedang milik Itabashi.

Jadi jika saya kehilangan semua poin saya di sini, itu adalah kesalahan saya sendiri. Tapi…

Zelkova melihat sekelilingnya perlahan sambil mencela dirinya sendiri atas perannya dalam tragedi ini.

Sekitar seratus meter jauhnya, siluet berbentuk manusia yang sangat besar menjulang ke langit. Dia hanya bisa melihatnya sebagai bayangan hitam, karena saat itu dia adalah hantu, tetapi dia tahu bahwa itu adalah Dewa Kematian, Tezcatlipoca, yang tidak bergerak karena telah membantai semua Burst Linker dalam jangkauan aggro-nya. Tetapi ketika satu orang pun dalam jangkauan itu beregenerasi, dia akan langsung bergerak sekali lagi.

Di kaki bayangan raksasa itu, dia bisa melihat kedipan ikon tiga dimensi yang tak terhitung jumlahnya yang berpola seperti api kecil. Semuanya adalah penanda kematian Burst Linker yang telah bergabung dalam misi untuk menaklukkan Tezcatlipoca. Hal yang benar-benar menakutkan adalah seperempat atau lebih dari tiga ratus penanda yang ada di sana segera setelah pemusnahan tim penaklukan telah menghilang. Dengan kata lain, tujuh puluh atau delapan puluh Burst Linker telah kehilangan semua poin mereka dan telah dibuang secara permanen dari Accelerated World selama seminggu—sekitar 170 jam—sejak tim tersebut jatuh ke dalam status Unlimited EK.

Namun, ini juga mungkin sudah diduga. Jumlah poin yang hilang dari Burst Linker saat dibunuh oleh Musuh di Unlimited Neutral Field ditetapkan sebesar sepuluh, jadi jumlah poin yang hilang dalam Unlimited EK selama 170 jam pada dasarnya adalah 1.700. Jika seorang pemain baru saja naik level atau melakukan pembelian besar di toko, mereka bisa saja tidak memiliki seribu poin tersisa di akun mereka.

Untungnya—yah, dia tidak yakin tentang bagian itu, tetapi bagaimanapun—Zelkova Verger telah menyimpan poinnya selama berbulan-bulan, mengincar level tujuh, jadi dia memiliki stok sekitar 2.100. Bahkan setelah seminggu Unlimited EK menghabiskan stok itu, dia masih memiliki surplus sekitar 400-an. Yang berarti bahwa jika dia terus beregenerasi dan mati seperti ini, dia akan menghadapi kehilangan poin total dalam empat puluh jam.

Dia menyesal telah menyetel pengaman pemutus otomatisnya, yang merupakan keharusan saat menyelam ke Medan Netral Tak Terbatas, ke enam puluh menit waktu dunia nyata. Dia bisa saja membuat alasan dan mengatakan bahwa dia harus melakukannya karena itulah yang ada dalam rencana misi Exercitus, dan itu memang benar. Namun, jika dia mengabaikan instruksi itu dan menyetel pengamannya ke sepuluh menit—tidak, satu menit—dia pasti sudah meledak sejak lama.

Namun, tidak ada gunanya menyesal atau bertanya-tanya saat ini. Faktanya adalah bahwa dalam empat puluh jam, Zelkova tidak akan lagi menjadi Burst Linker. Dia kurang lebih sudah merasa tenang dengan hal itu, meskipunPerasaannya agak putus asa. Namun, ada satu hal yang tidak dapat diterimanya.

Api kecil tak berwarna yang berkedip-kedip hanya tiga meter dari penanda kematiannya sendiri. Jika dia belum mati, api itu akan tampak berwarna abu-abu hangat dengan sedikit warna ungu, penanda kematian orang tuanya dan pemimpin Gallant Hawks, Taupe Cape.

Satu tingkat di bawahnya di sekolah menengah pertama di dunia nyata, dia lebih merupakan tipe yang berhati-hati, dan dia tidak terlalu tertarik untuk mengambil bagian dalam misi penaklukan bersama ini. Zelkova dan sesama anggota Legion Dim, alias Rubidium Cooler, telah membujuknya, dan seluruh Legion telah bergabung dengan Exercitus. Jadi bukan salah Taupe bahwa mereka berada dalam situasi ini. Kemungkinan besar, Dim dan rekan-rekan mereka yang lain telah kehilangan semua poin mereka sejak lama, dan Zelkova sendiri hanya memiliki empat puluh jam lagi untuk hidup. Namun, paling tidak, dia ingin memastikan Taupe selamat. Mengingat kepribadiannya, mungkin terlalu berat baginya untuk menghidupkan kembali Legion sendirian, tetapi meskipun begitu, dia ingin Taupe terus hidup sebagai Burst Linker.

Sementara ia sungguh-sungguh mencoba menjaga kecepatan jam pikirannya, meski dihantui rasa takut, putus asa, dan kurang tidur yang semakin menekannya, Zelkova Verger berdoa dengan sepenuh hatinya.

Tolong… Seseorang, selamatkan Taupe dari kematian yang tak terelakkan ini. Aku tidak peduli apa yang terjadi padaku. Ambil penanda Taupe dan jauhkan dari jangkauan Tezcatlipoca…

Tetapi, tentu saja tidak ada seorang pun yang mendengar doa ini.

Hitungan mundur di tengah bidang pandangnya terus berlanjut tanpa henti menuju nol. Hanya tersisa lima menit tiga puluh detik hingga regenerasinya yang ke-n.

Tiba-tiba, raksasa hitam pekat itu bergerak tanpa suara, seratus meter di hadapannya.

Meskipun dua ratus lusin Burst Linker hantu yang terikat di tempat ini awalnya mati pada waktu yang hampir bersamaan, selama berulang kali dibangkitkan dan dibunuh, waktu regenerasi individu mereka menjadi semakin tidak sinkron, sehingga sekarang ada celah sekitar limamenit di antara mereka. Kelompok pertama mulai bangkit dari kematian, mendorong Tezcatlipoca untuk bergerak sekali lagi.

Di depan Zelkova, api-api kecil—penanda kematian—menyala menjadi api unggun terang satu demi satu dan berubah menjadi bayangan berbentuk manusia. Kaki-kaki bayangan yang terlahir kembali ini baru saja menyentuh tanah dan melesat pergi, mencoba menjauhkan diri dari raksasa hitam legam itu.

Di tengah-tengah Burst Linker yang berhamburan, dewa akhir mengangkat kaki kanannya tinggi-tinggi dan menjatuhkannya dengan suara gemuruh.

Zelkova masih mati, jadi dia tidak bisa mendengar suaranya, tetapi gelombang kejut berdesir keluar dari kaki yang monumental itu, memecahkan dan menghancurkan tanah yang seharusnya tidak bisa dihancurkan, dan menelan para pelarian itu tanpa ampun. Kaki mereka terbanting keluar dari bawah mereka, mereka terlempar ke depan, dan sebelum tubuh mereka bisa menyentuh tanah, mereka meledak dan berhamburan satu demi satu. Tidak satu pun dari Burst Linker itu yang bisa menahan kekuatan bahkan satu langkah kaki pun, meskipun faktanya sebagian besar dari mereka adalah veteran level lima atau level enam.

Meski begitu, mereka yang berhasil melarikan diri paling jauh telah berhasil naik lebih dari dua puluh meter dalam hitungan detik sebelum mereka tewas. Jika mereka terus berusaha melarikan diri seperti ini, mereka akhirnya akan berhasil keluar dari jangkauan serangan Tezcatlipoca. Zelkova sendiri mengira begitu pada awalnya.

Kelompok berikutnya beregenerasi dan mencoba melarikan diri. Kali ini, dewa akhir tidak mengangkat kakinya, tetapi tangan kanannya. Sebuah cincin hitam melayang di atas telapak tangannya yang terbuka, dan bola hitam melesat keluar seperti peluru kegelapan pekat.

Massa padat itu menggali tanah, seolah terbuat dari mentega, saat membengkak menjadi ukuran yang sangat besar dan bergejolak hebat. Para Burst Linker yang melarikan diri langsung dan tak berdaya tersedot ke pusaran liar ini dan hancur berkeping-keping yang berhamburan ke segala arah saat mereka menyentuh bola itu.

Ini adalah salah satu serangan spesial Tezcatlipoca, Toxcatl. Gelombang gravitasi terpancar dari telapak tangannya dan meratakan targetnya,atau menghasilkan lubang hitam mikro di lokasi acak, menyedot target, dan menghancurkan mereka. Yang terakhir lebih mengerikan, dengan kejam mengatur ulang jarak yang sangat kecil yang telah dibuat Burst Linker antara mereka dan raksasa itu setiap kali mereka beregenerasi. Satu-satunya cara untuk melarikan diri dari Dewa Kematian, Tezcatlipoca, adalah dengan menggunakan kemampuan tipe teleportasi atau terbang seperti Silver Crow. Ini adalah kesimpulan yang dicapai Zelkova Verger selama seminggu di Unlimited EK.

Tentu saja, baik dia maupun Taupe Cape tidak memiliki kemampuan seperti itu. Satu-satunya harapan yang tersisa baginya adalah seseorang—dengan keberuntungan, seseorang dari tujuh Legiun Agung—akan datang menyelamatkan mereka.

Namun, ia sangat menyadari bahwa ada harapan dan ada pula angan-angan. Kelompok Exercitus lahir dari tekad untuk menggulingkan sistem kendali saat ini melalui tujuh Legiun Besar. Tujuan mereka adalah mengumpulkan kekuatan gabungan dari Legiun menengah dan kecil, mengalahkan Tezcatlipoca, dan mengajukan petisi kepada Tujuh Raja Berwarna Murni untuk meminta maaf dan ganti rugi atas semua kerusakan yang telah mereka lakukan hingga saat itu. Tujuh Legiun Besar akan kehilangan sejumlah besar poin dan wilayah mereka, dan hegemoni Tujuh Raja, yang berlangsung sejak awal Dunia yang Dipercepat, akan digulingkan.

Ia masih menganggap aspirasi yang dikemukakan para penggagas Exercitus adalah tindakan yang benar. Namun, mereka dan lebih dari lima ratus orang yang setuju dengan mereka telah salah menilai ancaman Tezcatlipoca.

Bagian utama dari strategi mereka adalah menenggelamkan Musuh ke dalam air hingga leher dalam tahap Samudra, di mana laut mencapai kedalaman delapan puluh meter, lalu membekukan air itu agar makhluk itu tidak dapat menggunakan sebagian besar serangannya. Mereka berhasil melakukan ini selama kurang dari lima menit penuh. Sebelum perintah untuk memulai serangan sebenarnya dapat diberikan, Tezcatlipoca telah meledakkan es itu dengan serangan khususnya yang berapi-api, Miccailhuitontli, dan panas luar biasa yang dihasilkannya langsung menguapkan Zelkova dan yang lainnya yang berada di posisi di atas es tebal.

Untuk sementara waktu setelah dia jatuh ke dalam EK Tak Terbatas, dia menyalahkanorang-orang yang membuat rencana ini, tetapi tiga atau empat hari EK menghilangkan perasaan ini, bersama dengan titik-titik ledakannya. Jika para pemimpin Legiun inti—Ovest, Cold Brew, Gouen, dan Night Owls—telah melarikan diri, kemarahannya mungkin akan bertahan sedikit lebih lama. Tetapi mereka telah dihancurkan bersama dengan Kota Ecomuse Toshima, gedung tinggi yang berfungsi sebagai pusat komando misi tersebut, oleh gelombang ledakan jarak jauh yang dipancarkan dari mulut Tezcatlipoca, dan mereka telah bergabung dengannya sebagai hantu yang terikat pada lokasi kematian mereka.

Ketika dia memikirkannya dengan kepala dingin, kemungkinan bantuan akan datang akan meningkat secara signifikan jika bahkan salah satu pemimpin berhasil melarikan diri. Tetapi waktu saat ini di dunia nyata sudah lewat pukul tujuh malam. Mengingat bahwa mayoritas Burst Linker berada di sekolah dasar atau sekolah menengah pertama, bahkan yang tertua di antara mereka baru duduk di kelas sepuluh, ini adalah waktu makan malam jika mereka tinggal di rumah tangga biasa. Itu satu hal jika mereka membuat alasan kepada keluarga mereka, seperti yang dilakukan para peserta serangan Exercitus, tetapi itu bukan hal yang sederhana bagi sebagian besar Burst Linker untuk segera menyelam ke Unlimited Neutral Field setelah menerima panggilan. Bahkan jika mereka menghabiskan sisa makan malam mereka dan melakukan persiapan yang sangat minim, mereka tetap tidak akan bisa menyelam sampai pukul tujuh tiga puluh paling cepat.

Dengan asumsi bantuan memang datang saat itu, dua puluh menit dari sekarang di dunia nyata sama dengan 20.000 menit dari sekarang—330 jam, kurang lebih. Jika tidak ada yang berubah tentang EK Tak Terbatas ini, perhitungannya mengatakan bahwa ia akan kehilangan 3.300 poin lagi sebelum ada yang datang. Meskipun ia dan Taupe jelas akan kehilangan semua poin mereka saat itu, pembantaian itu kemungkinan besar akan meluas hingga mencakup lebih dari setengah dari dua ratus dan beberapa Burst Linker yang masih bertahan hidup.

Namun faktanya di sini adalah bahwa bantuan tidak datang, tidak peduli berapa ratus jam mereka menunggu. Exercitus adalah kelompok kuat yang dibentuk untuk menggulingkan tujuh Legiun Besar. Tujuan awal mereka mungkin untuk menghancurkan Tezcatlipoca danmemperoleh hadiah luar biasa yang akan ditawarkannya, tetapi pandangan masa depan mereka tertuju pada konfrontasi langsung dengan tujuh Legiun Agung. Para Raja pasti menyadari hal itu, dan jika mereka adalah tipe jiwa ramah yang akan mengekspos diri mereka pada risiko kehilangan poin total untuk menyelamatkan orang-orang yang mencoba menendang mereka dari takhta, mereka tidak akan pernah mencapai level sembilan untuk memulai.

Tidak seorang pun datang untuk menyelamatkan mereka.

Dari sudut pandang mana pun, ini adalah satu-satunya kesimpulan yang bisa diambilnya. Saat mencerna fakta ini sekali lagi, Zelkova menatap penghitung waktu mundur.

Waktu tersisa hingga regenerasi, sepuluh detik…lima…tiga, dua, satu. Nol.

Pada saat yang sama ketika keenam jari itu berubah menjadi api putih dan menghilang, hantu avatarnya ditarik kembali tepat di atas penanda kematiannya. Perwujudan yang dimulai dengan ujung-ujung jarinya selesai dalam sekejap mata, dan kakinya yang telah pulih mencengkeram bumi lagi, merasakannya bergetar di bawahnya.

Ketika dia mengangkat wajahnya, raksasa merah gelap yang berada seratus meter di depannya sedang dalam proses memutar tubuhnya yang besar, cukup besar untuk berdiri bahu-membahu dengan pegunungan berbatu di sekitarnya—gedung pencakar langit Higashi Ikebukuro di dunia nyata. Sasarannya bukanlah Zelkova atau Burst Linker di dekatnya yang muncul kembali, melainkan sekelompok sekitar sepuluh orang di sisi berlawanan dari raksasa itu, yang bergerak menuju Sunshine City.

Butuh waktu sekitar sepuluh detik bagi Tezcatlipoca untuk memusnahkan mereka dan berbalik ke arah yang berlawanan lagi. Jika Zelkova berbalik dan mulai berlari secepat yang dia bisa saat itu juga, bahkan avatar kelas berat seperti dia mungkin bisa menempatkan jarak sekitar lima puluh meter antara dirinya dan Musuh raksasa itu. Tapi itu tidak akan lebih dari sekadar pukulan yang tidak berguna. Dia pasti akan dipukul dengan Toxcatl lagi dan ditarik kembali ke kaki raksasa itu sebelum dia berhasil keluar dari zona serangan. Tugas Musuh ini kemungkinan besar bukan hanya membunuh Burst Linker sekali dan melanjutkan perjalanan, tapiuntuk terus membunuh mereka sampai mereka kehilangan semua poin, tidak peduli atribut tahapnya.

Sekitar 40 persen Burst Linker yang beregenerasi di sekitarnya berbalik dan mulai berlari, tetapi 60 persen lainnya berdiri tak berdaya terpaku di tempat seperti Zelkova. Dalam dua hari lagi, mungkin tidak akan ada yang masih mencoba bertahan hidup. Meskipun saat itu, dia akan kehabisan poin.

Ia terlalu lelah hingga otaknya tidak dapat bekerja dengan baik. Aku bisa tidur sebentar hingga regenerasi berikutnya setelah aku mati. Namun, aku mungkin terlalu lapar untuk benar-benar tidur… Memikirkan pikiran-pikiran kosong ini, ia menunggu Tezcatlipoca berbalik.

“Zel!” sebuah suara berteriak dari sebelah kanannya.

Dia mengalihkan pandangannya dari Musuh raksasa dan melihat Taupe Cape, yang telah beregenerasi beberapa detik setelahnya, berdiri di sana dengan ekspresi tegang di wajahnya.

Dia juga telah mengumpulkan poin secara bertahap selama beberapa waktu, dan dia bukan tipe yang menyia-nyiakannya di toko, jadi dia seharusnya memiliki lebih banyak cadangan daripada yang dimilikinya. Namun, faktanya adalah bahwa kehilangan poin total semakin dekat setiap detiknya, dan mereka bisa panik semau mereka, tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan. Dia pasti juga tahu itu.

Namun, dia berbalik sebelum dia bisa mengatakan apa pun dan mulai berlari dengan kecepatan penuh. “Lewat sini!” teriaknya.

Tanpa pilihan lain, dia mengejarnya. Arahnya berbelok ke kiri, bukan dalam garis lurus menjauhi Tezcatlipoca seperti pemain regenerasi lainnya. Menjauh dari kelompok memang akan memperkecil peluang mereka menjadi sasaran, tetapi jangkauan serangan Toxcatl dan Miccailhuitontli terlalu besar, gelombang ledakannya terlalu jauh. Jarak yang bisa mereka tempuh dengan berlari pada dasarnya adalah kesalahan toleransi.

Zelkova mengejar dengan saksama jubah ungu-abu-abu yang berkibar di depannya saat dia membuka mulut untuk memanggil dan mencoba menghentikannya. Namun sekali lagi, suaranya yang tajam memotong pembicaraannya.

“Zel!” teriaknya sambil mengulurkan tangannya untuk menunjuk sesuatu. “Ayo kita hancurkan benda ini!”

Dia melihat dan menemukan seekor krustasea mirip kutu kayu hitam merangkak di sepanjang dasar sebuah batu besar. Namun, meskipun kutu kayu itu kecil, makhluk ini panjangnya lebih dari satu meter. Dia cukup yakin itu adalah Eboniluce, Musuh Kelas Rendah dengan kekuatan serangan minimal dan tidak memiliki kemampuan khusus yang mengganggu. Namun, ia menggulung seluruh tubuhnya dengan tusukan sekecil apa pun, dan baju besinya sekuat ebonit, yang berarti bahwa serangan fisik memiliki efek terbatas, seperti halnya panas, dingin, dan listrik.

Jadi, untuk mengalahkan salah satu dari mereka, Anda harus memberikan kerusakan yang cukup pada serangan awal itu untuk membuatnya mati seketika. Namun, Zelkova dan Taupe baru saja beregenerasi, dan pengukur serangan khusus mereka kosong. Lawan mereka mungkin adalah kelas Lesser, tetapi tetap saja Musuh. Bahkan jika mereka berdua mengenai titik lemah kepalanya pada saat yang sama, pengukur kesehatannya tidak akan turun 20 persen.

Kkkrrrrrraaaar! Terdengar suara gemuruh dari belakangnya di sebelah kiri, seperti gemuruh gunung. Setelah membantai kelompok yang melarikan diri ke arah Sunshine City, Tezcatlipoca telah berbalik dan sekarang memulai serangannya di sisi ini. Dalam waktu kurang dari lima detik, salah satu dari tiga serangan khususnya akan menghujani mereka, dan menghancurkan, membakar, atau melenyapkan Zelkova dan rekan-rekannya.

Meski begitu, Taupe tidak berhenti.

Tidak mungkin dia hanya ingin melampiaskan rasa frustrasinya pada Eboniluce. Dan sekarang setelah dia memikirkannya, ini adalah pertama kalinya sejak dimulainya Unlimited EK bahwa dia melihat Musuh dalam jarak yang dapat dijangkau dengan berjalan kaki setelah regenerasi. Dia tidak yakin apa tujuan Taupe, tetapi ini mungkin Musuh pertama dan terakhir yang muncul di dekat mereka. Dalam hal ini, dia harus percaya pada rekannya—“orang tuanya”—dan memberikan segalanya yang dimilikinya. Dia yakin bahwa Silver Crow tidak akan pernah berhenti memeras otaknya sedetik pun, bahkan dalam situasi tanpa harapan seperti ini.

Lihat lebih banyak, ambil pandangan yang lebih luas seperti yang dia lakukan…

Matanya yang tadinya tertuju pada Eboniluce membesar hampir terlalu besar dan menangkap sesuatu yang sebelumnya tidak dapat dilihatnya.

“Taupe!” teriaknya. “Batu itu!”

Taupe Cape bereaksi dengan segera, tepat saat ia hendak berputar menuju ujung Eboniluce.

Kutu kayu besar itu merangkak lamban di sepanjang dasar batu yang lebarnya sekitar lima meter. Jika ini adalah tahap Bumi Hangus, batu itu akan berpori-pori seperti batu apung, tetapi untungnya, ini adalah tahap Batu Iblis yang netral, berafiliasi dengan bumi, dan bertipe alam. Batu besar yang dinaiki Zelkova dan Taupe bersinar dengan kilau kehijauan, dan hanya dengan menyentuhnya, dia bisa merasakan betapa padatnya batu itu.

Jika batu itu setengah terkubur di dalam tanah, mereka berdua saja tidak akan mampu memindahkannya satu milimeter pun. Namun, lapisan batuan dasar yang tebal terekspos di area ini, dan batu besar itu hanya berada di atasnya.

“Hngh… Aaah!” Zelkova melolong sambil menekan bahu kanannya ke batu dan mendorong.

Sebuah suara gemuruh yang mengancam terdengar di belakangnya, seperti ribuan mesin yang mulai beroperasi. Miccailhuitontli telah menghantam tanah dan menciptakan sebuah lubang hitam mikro. Begitu kekuatan gravitasinya mulai menarik batu ini, mereka tidak akan memiliki kesempatan untuk memindahkannya ke arah yang berlawanan.

“Hnnnnngh!” Taupe Cape mengeluarkan erangan yang belum pernah didengarnya sebelumnya, sambil mendorong batu itu dengan tangan dan kepalanya.

Zelkova juga mengumpulkan sisa bahan bakar yang dimilikinya, kesadarannya telah 70 persen hilang, dan terus maju dengan sekuat tenaga.

Dia merasakan tarikan lubang hitam di punggungnya tepat saat batu itu bergoyang dan bergerak maju perlahan, seolah-olah ingin mempermainkan mereka. Sebelum Eboniluce yang merangkak di sepanjang dasar di sisi lain sempat meringkuk menjadi bola, batu besar itu menghancurkannya. Dia mendengar suara berdecit yang mengerikan, dan Musuh berubah menjadi debu agak antiklimaks.

Sebuah pesan yang memberitahukan dia tentang poin yang dia peroleh ditampilkan di bidang pandangnya. Benjolan ini menunda turunnya mereka kekehilangan poin total sedikit saja, tetapi niat Taupe sepertinya bukan untuk menunda hal yang tak terelakkan itu barang sekejap pun.

Lalu, sebuah gaya gravitasi menarik seluruh tubuhnya tanpa ampun, begitu kuatnya sehingga dia terkejut karena gaya itu tidak mengangkat permukaan tanah itu sendiri. Namun, alih-alih melawan gaya ini, dia menoleh ke belakang, mengulurkan tangan kanannya dengan penuh tekad, menekannya ke tanah, dan berteriak, “Tembok Monolitik!”

Pengukur serangan khususnya telah terisi penuh oleh penghancuran Eboniluce, dan sekarang turun 70 persen saat lempengan berwarna cokelat kemerahan melesat lurus dari batuan dasar di depan matanya. Ini adalah serangan spesial level lima miliknya, dinding monolit yang tebalnya mencapai sepuluh sentimeter dan tinggi serta lebarnya dua meter. Tanpa kekuatan ofensif, teknik ini hanya untuk pertahanan, dan sangat tahan terhadap setiap jenis serangan kecuali api. Fitur uniknya adalah bahwa teknik ini sama sekali tidak akan bergerak dari tempat di mana ia dihasilkan kecuali permukaan pendukungnya sendiri dihancurkan.

Zelkova menjulurkan wajahnya dari balik dinding yang dibuatnya, dan guncangan yang menghantamnya begitu kuat, ia khawatir itu akan menghancurkan topeng wajahnya. Pengukur kesehatannya turun hampir 30 persen, tetapi penurunannya ke dalam lubang hitam nyaris terhenti.

Taupe Cape menghantam punggungnya. Tubuhnya terbalik, tidak mampu menahan gravitasi yang kuat, dan tepat saat dia hampir berguling keluar dari balik dinding, dia meraih lengannya dan menariknya kembali. Debu, pasir, dan batu mengalir seperti sungai di kedua sisi mereka.

“Terima kasih! Jangan lepaskan!” teriak Taupe Cape, suaranya terdengar kesakitan.

Sesuai instruksi, dia melingkarkan lengannya di sekitar avatar kecil itu dari belakang dan memegangnya erat-erat. Dia belum pernah sedekat ini dengan Taupe Cape di Accelerated World sebelumnya, apalagi di dunia nyata.

Kalau dipikir-pikir, dia bahkan tidak tahu alasan mengapa Taupe memutuskan untuk menjadikannya “anaknya.” Satu-satunya titik kontak mereka adalah klub kerajinan tangan yang mereka ikuti di sekolah. Namun, anggota perempuan kebanyakan menjahit dan merajut, sedangkan anggota laki-laki fokusdalam pertukangan kayu, jadi pada dasarnya mereka tidak pernah berbicara satu sama lain. Satu-satunya hal yang menyerupai percakapan mereka sebelum dia menjadi Burst Linker adalah ketika dia membantunya mencari jarum bordir yang dijatuhkannya.

Sendirian dengan seorang gadis muda sepulang sekolah di studio kerajinan, Zelkova tidak tahu harus berbuat apa, jadi dia terus menerus bercerita tentang rabun senja bawaannya dan bagaimana dia meningkatkan kemampuannya untuk melihat dalam gelap sejak dia masih bayi dengan Neurolinker dan lensa kontak khusus. Taupe pasti telah memilihnya sebagai anaknya karena dia mengetahui secara kebetulan hari itu bahwa dia memenuhi syarat pertama untuk menjadi Burst Linker—terus-menerus mengenakan Neurolinker sejak setelah lahir.

Dia ingin berbicara lebih banyak dengannya. Dia ingin bercerita tentang dirinya sendiri, tentang tebakannya sendiri tentang mengapa dia berakhir dengan seorang penjaga pohon, Zelkova Verger, sebagai avatar duelnya. Dan dia ingin dia bercerita tentang dirinya sendiri, tentang keyakinannya sebagai Burst Linker, tujuannya sebagai Legion Master. Sudah satu setengah tahun sejak mereka menjadi orang tua dan anak, namun ini adalah pertama kalinya dia benar-benar merasakan hal ini.

Pikiran spontannya tidak dapat disalurkan melalui baju zirahnya, tetapi Taupe membuat gerakan seperti anggukan terkecil dan berteriak dengan suara serak.

“Lubang Tahi Lalat!”

Nama teknik ini asing bagi Zelkova. Ia melihat makhluk berkaki empat yang tembus pandang dan bersinar dengan cahaya ungu melompat maju dari tangannya dan mulai menggali tanah di depan mereka dengan ganas. Sesaat, ia mengira mereka adalah tikus besar, tetapi dilihat dari tubuh mereka yang kekar dan kaki depan mereka yang seperti sekop, mereka mungkin tikus tanah. Bagaimanapun, itulah arti “tikus tanah” dalam bahasa Inggris, dan Taupe telah memberitahunya sebelumnya bahwa nama warnanya berarti warna bulu tikus tanah dalam bahasa Prancis.

Tikus tanah semitransparan itu menggali tanah yang seharusnya tidak bisa dihancurkan dengan kekuatan yang mengejutkan dan menghilang ke dalam lubang seukuran lubang got.

Tiba-tiba, dia mendengar suara berderak tumpul dan retakan keras pada saat yang bersamaan. Suara berderak itu adalah suara Tembok Monolitik yang menopang mereka pecah dan bengkok di tengah. Dan retakan itu adalah suara armornya yang retak, tidak mampu menahan tekanan.

“Zel, begitu armormu hancur, lompatlah ke dalam lubang!” teriak Taupe, dan matanya terbuka karena terkejut.

Lubang itu berdiameter sekitar enam puluh sentimeter. Zelkova si petarung berat memiliki rentang bahu hampir delapan puluh sentimeter, jadi dia pasti akan terjebak jika dia mencoba melompat ke dalamnya dalam keadaan lain. Namun dengan baju besi di sekitar bahu dan pinggulnya yang hancur karena gravitasi lubang hitam mikro, dan dengan tubuh avatarnya yang terbuka, dia seharusnya hampir tidak bisa melewati lubang itu.

Berapa lama tepatnya Taupe telah menyusun strategi ini?

Dia menunggu dengan saksama hingga kelas Musuh terlemah muncul di dekatnya, mengalahkannya untuk mengisi pengukur serangan khusus mereka, membuka lubang di tanah dengan Mole Hole, menggunakan Toxcatl milik Tezcatlipoca untuk menghancurkan armornya, dan akhirnya membuatnya melompat ke dalam lubang. Setiap langkah ini jauh lebih sulit dilakukan daripada mencari jarum bordir di studio kerajinan yang gelap, namun Taupe berhasil melakukan empat dari lima langkah tersebut.

Namun satu masalah serius tetap ada.

“Taupe, bisakah kami berdua masuk ke sini?!” serunya.

“Semuanya akan baik-baik saja! Kau duluan, Zel!” jawab Taupe tanpa ragu sedikit pun. Hampir seperti dia sudah menduga Zel akan menanyakan hal itu.

Dia mendengar suara retakan yang lebih keras saat baju besi di punggung dan lengan kirinya hancur. Gravitasi lubang hitam itu semakin kuat dan mencoba menjerumuskan mereka berdua ke dalam kegelapan yang pekat. Dinding Monolitik baru saja menghentikan proses itu, tetapi terus menekuk di bawah tekanan dan kemungkinan akan hancur seluruhnya dalam sepuluh detik berikutnya.

Zelkova membuang-buang waktu sedetik yang sangat berharga untuk berpikir dan mengambil keputusan.

Tanpa berkata apa-apa, dia meraih pinggang Taupe dan mengangkatnya dari tanah.

“Z-Zel?!” teriaknya.

Dia mengabaikannya dan melangkah maju, melawan gravitasi yang luar biasa. Retakan merayapi baju besinya, dan serpihan-serpihan terkelupas. Kerusakan mencapai tubuh avatarnya yang telanjang, dan pengukur kesehatannya mulai turun dengan cepat, tetapi dia mengabaikannya dan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menggerakkan kaki kanannya.

“Unh. Ah. Aaaaaaaaah!” Sambil berteriak dengan suara yang tidak pernah dia keluarkan dalam duel mana pun, dia melangkah maju dan mengangkat Taupe tinggi-tinggi.

“Tidak!! Zel, kau tidak bisa!” teriaknya setengah berteriak, berusaha melepaskan diri.

Meskipun dia ingin mengucapkan terima kasih atas segalanya, dia bahkan tidak punya tenaga ekstra yang tersisa untuk menggerakkan mulutnya. Sambil menahan napas dan menggertakkan gigi, dia melemparkannya ke dalam Mole Hole. Dia menangkap sebuah batu yang berguling-guling seperti bola pantai, karena tarikan gravitasi, dan mengerahkan sisa tenaganya untuk mendorongnya ke dalam lubang dan membuat penutup.

Dia tidak tahu apakah ini akan menyelamatkan Taupe Cape atau tidak. Perubahan itu terjadi di Unlimited Neutral Field seminggu sekali atau lebih, dan semua kerusakan pada dunia diatur ulang saat atribut panggung berubah. Meskipun ada kemungkinan nyata bahwa Mole Hole akan menghilang dan Taupe akan dimuntahkan, jika lubang itu bisa melewati Perubahan…

Saat Zelkova menghabiskan tetes terakhir fokus mentalnya, kakinya terlepas dari tanah. Pada saat yang hampir bersamaan, Tembok Monolitik hancur berkeping-keping dan berubah menjadi atom yang tak terhitung jumlahnya.

Terbungkus dalam partikel-partikel bersinar yang fana, Zelkova Verger jatuh ke dalam pusaran lubang hitam yang menderu.