Accel World LN - Volume 26 Chapter 3

Dia melintasi Jalan Raya Oume di persimpangan sedikit ke timur gerbang sekolah dan bergegas ke koordinat yang ditentukan di seberang jalan. Saat dia berlari, dia menghubungkan Neurolinkernya ke jaringan global. Saat dia meninggalkan halaman Umesato, dia terputus dari jaringan lokal di sekolah, jadi satu-satunya cara dia bisa naik taksi adalah dengan terhubung secara global. Ada kemungkinan seseorang menantangnya, tapi dia akan menghadapinya nanti.

Sebuah holotag yang hanya bisa dilihatnya mengambang di area taksi di sepanjang trotoar. Pengatur waktu yang ditampilkan masih tersisa dua puluh detik. Jika penumpang yang dipesan tidak ada di lokasi penjemputan, taksi otomatis di jalan utama akan segera berangkat lagi, jadi dia benar-benar memotong jaraknya.

“Setidaknya beri aku waktu lima menit,” gerutunya, tetapi saat dia melihat mobil yang berhenti di depannya, rahangnya ternganga karena takjub.

Itu pastinya adalah taksi otomatis, tapi bukannya taksi kompak dengan dua tempat duduk yang sering terlihat di jalan, ini adalah SUV hitam besar. Dia melihat ke kedua sisi dirinya, mengira mobil ini pasti disediakan untuk orang lain. Tapi dia sendirian di area taksi, dan dia bisa melihat holotag berputar dengan jelas di atap mobil.

SUV itu berhenti di depannya dengan sangat presisi, dan pintu samping penumpang terbuka. Dia merasakan angin sejuk dari AC saat dia mengintip ke dalam, tapi tentu saja, kursi pengemudi kosong, dan setir serta panel instrumen tersembunyi.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia masuk ke dalam kendaraan, duduk di kursi penumpang yang nyaman, dan memasang sabuk pengamannya. Pintu ditutup dengan bunyi klik yang mewah, dan rute yang direncanakan serta perkiraan waktu kedatangan ditampilkan di kaca depan. Tujuannya adalah suatu tempat di Shirokane Yonchome, Daerah Minato.

Petanya sederhana, jadi tidak ada nama bangunan yang tertempel di atasnya. Tapi dia tahu apa yang ada di tujuan tertentu tanpa harus mencarinya. Akhirnya tiba waktunya baginya untuk masuk ke dalam markas Oscillatory Universe di dunia nyata.

Dia mendengar bunyi lampu sein dan dengungan pelan mesin bertenaga saat SUV itu dengan mulus melaju ke tengah lalu lintas. Ia dengan cepat meluncur ke jalur kanan, menyatu dengan arus, dan mulai melaju.

Karena dia ada di sini, dia bertekad untuk menikmati perjalanan itu. Dia pada dasarnya tidak pernah naik kendaraan mewah seperti ini. Dia bersandar di kursinya dan menarik napas dalam-dalam, mengisi paru-parunya dengan udara beraroma manis. Saat dia menghembuskan napas perlahan, dia bertanya-tanya pada kenyataan bahwa dia belum mendengar pengumuman apa pun dari kendaraan tersebut.

Halo, Gagak.

“Hyaah?!” Dia menjerit mendengar sapaan yang tiba-tiba datang dari belakangnya. Dia membeku selama satu menit sebelum dengan malu-malu menoleh ke belakang untuk mengintip ke kursi belakang.

Duduk di sana adalah dua gadis yang tampaknya seumuran dengannya. Belum ada pengumuman karena sudah ada penumpang di dalam kendaraan.

Jendela berwarna yang dapat diatur di kursi belakang telah disetel ke tingkat paling gelap, dan matanya, yang terbiasa dengan cahaya siang hari, tidak dapat langsung melihat wajah gadis-gadis itu. Dia berkedipbeberapa kali sambil memicingkan matanya sampai akhirnya dia menyadari siapa mereka.

Gadis kecil yang duduk tepat di belakangnya dengan seragam tipe gaun biru muda adalah Tsubomi Koshika. Ketiga dari Tujuh Kurcaci Oscillatory Universe, Grumpy, alias Rose Milady. Dialah yang menyambutnya.

Gadis yang duduk di sampingnya memiliki rambut pendek dan halus.

“Apa?! Wa-Wakamiya?!” dia berteriak, bahkan lebih terkejut.

Megumi Wakamiya memberinya tatapan tajam. “Kenapa kamu ‘mengapa’, Arita? Kamu benar-benar tidak senang melihatku?”

“T-tidak, bukan itu. Sejujurnya.” Dia menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi sebelum bertanya ragu-ragu, “Dan, bagaimana perasaanmu?”

Senyum tipis muncul di bibirnya yang mengerucut. “Mmm, aku baik-baik saja sekarang.”

“Anda?” Dia menghela nafas lega. Dia baru mengetahui bahwa sekretaris OSIS SMP Umesato, Megumi Wakamiya, juga seorang Burst Linker bernama Orchid Oracle seminggu sebelumnya, di tengah pertarungan wilayah melawan White King yang terjadi pada hari Sabtu sebelumnya. .

Dengan Paradigm Breakdown, sebuah teknik Inkarnasi Blood Leopard/Mihaya Kakei yang dipuji sebagai teknik puncak di Accelerated World, Oracle telah memotong area seluas empat kilometer dari tahap Territories dan memindahkannya ke Unlimited Neutral Field. White Cosmos telah memaksanya melakukan ini, dan alasan Oracle mengikuti perintahnya adalah karena Cosmos telah memberitahunya bahwa dia akan menghidupkan kembali orang tua Oracle dan Milady, Saffron Blossom.

Tapi begitu Oracle mengetahui dari Haruyuki bahwa White King sendirilah yang telah mendorong Saffron hingga kehilangan poin total, dia memulihkan medan pertempuran ke tahap Territories dengan teknik Inkarnasi lawannya, Paradigm Restoration. Berkat ini, Nega Nebulus mampu mengalahkan Oscillatory Universe, meski dengan susah payah. Namun Oracle telah membayar mahal untuk ini.

Dia masih belum tahu persis apa yang terjadi, tapi pikiran Oracle akhirnya terhubung ke light cube yang bukan miliknya, dan Megumi di dunia nyata mengalami koma.

Haruyuki dan Tsubomi telah pergi dan menemukan Oracle di Medan Netral Tak Terbatas dan menyelamatkannya pada hari Senin lalu. Hanya lima hari sejak Megumi terbangun di rumah sakit besar di Setagaya, tapi dia tampaknya sudah cukup pulih untuk bisa keluar rumah. Haruyuki sangat gembira, tapi…

“Um, Koshika, Wakamiya? Tahukah Anda bahwa taksi ini menuju Eter—maksud saya, EG?” tanyanya sambil memutar tubuhnya sejauh mungkin di kursi penumpang.

Gadis-gadis itu mengangguk pada saat bersamaan.

“Mengapa kita tidak tahu?” Megumi menjawab dengan tenang.

“Itu ada di kaca depan,” kata Tsubomi, dengan ketenangan yang sama.

“Yah, kalau kamu tahu, maka kurasa itu akhir—,” dia mulai berkata, tapi dengan cepat menolak gagasan itu bahkan sebelum dia selesai mengatakannya. Tidak mungkin semua ini baik-baik saja. “Tidak, tidak, tapi kenapa kamu masuk?! Kalian berdua meninggalkan Oscillator dan dipindahkan ke Legiun menengah di suatu tempat, kan?! Jika Anda pergi ke EG sekarang, mereka akan menggantung Anda. Atau lebih buruk lagi, mereka akan mengalahkanmu secara tidak masuk akal dalam duel demi duel.”

“Kami akan menjatuhkannya dalam sekejap!” Tsubomi menjentikkan jarinya ke arahnya sebelum melanjutkan ekspresi seriusnya. “Yah, kita berdua tahu bahwa kita tidak akan selesai hanya dengan ngobrol. Dan bukan berarti aku dan Orkki secara resmi menyatakan kami akan meninggalkan Legiun. Bahkan Cosmos tidak akan menilai kita berdasarkan apa pun.”

“Mmmmm.” Haruyuki tidak bisa menerima ini. Dia menjulurkan lehernya sejauh mungkin untuk mencoba menatap matanya. “Tetapi Anda menghadapi White Cosmos. Aku benar-benar ragu dia benar-benar bisa diajak bernalar. Dan, Wakamiya, kamu terjebak di Medan Netral Tanpa Batas seperti itu sebagai hukuman karena tidak mematuhinya dan membalikkan keadaan di Wilayah minggu lalu. Bisakah kamu benar-benar mengatakan dia tidak akan mencoba hal yang sama padamu lagi?”

“Oh benar. Aku belum mengucapkan terima kasih yang semestinya,” kata Megumi, sambil duduk tegak dan membungkuk. “Arita, terima kasih telah menyelamatkanku.”

“U-uh, Koshika melakukan sebagian besar pekerjaannya, jadi…” Haruyuki mengangkat bahu.

“Aku tidak mengatakan apa pun di sini,” sela Tsubomi. “Saya tidak suka rutinitas sederhana dan saling angkat topi ini.”

“I-tidak apa-apa. Kamu tidak perlu mengatakan apa-apa,” dia tergagap. “Ngomong-ngomong, kembali ke apa yang aku katakan, aku merasa jika kamu pergi ke EG seperti ini, Wakamiya…kamu akan dirasuki paksa oleh Cerberus lagi.”

Saat dia menyebut nama Wolfram Cerberus, ada sesuatu yang berdenyut jauh di dalam hatinya, tapi dia berhasil menyingkirkan rasa sakit ini dan menunggu kedua gadis itu menjawab.

Megumi melirik ke arah Tsubomi, dengan ekspresi serius di wajahnya, sebelum menjawab perlahan, “Aku sendiri tidak sepenuhnya memahami logikanya. Namun kemampuan Cosmos untuk menghidupkan kembali orang mati dapat menulis ulang hak akses Main Visualizer.”

“B-benar,” katanya, ragu-ragu.

Sekarang setelah dia menyebutkannya, itulah tepatnya. White Cosmos dapat mengganggu light cube dari setiap Burst Linker yang ada di server pusat Brain Burst—juga dikenal sebagai Main Visualizer—dan melalui kekuatan ini telah menghasilkan banyak fenomena ajaib, atau mungkin iblis: menghidupkan kembali Raja Merah pertama, Master Gunsmith, Red Rider, dan menugaskannya untuk bekerja memproduksi peralatan ISS dalam jumlah besar; memaksa Twilight Marauder, Dusk Taker untuk memiliki pelindung bahu kanan Cerberus dan menciptakan Armor of Catastrophe, Mark II; dan bahkan mengunci Orchid Oracle di dalam Cerberus dan membuatnya mengaktifkan Paradigm Breakdown. Haruyuki setuju dengan Megumi bahwa perbuatan ini kemungkinan besar disebabkan oleh manipulasi langsung dari Visualizer Utama.

Sederhananya, ini mirip dengan meretas server dan menimpa data internal secara langsung. Sistem BB sejauh ini telah menghancurkan perilaku curang pemain tanpa kecuali, seperti program pintu belakang yang pernah digunakan Takumu. Jadi kenapa mereka mengabaikan peretasan White King? Atau apakah ini berarti bahwa kekuatannya untuk menghidupkan kembali orang mati adalah kemampuan sah yang diberikan kepadanya oleh sistem?

Mungkin karena merasakan pertanyaan Haruyuki yang marah, Megumi memperingatkan, “Sebagai aturan, Cosmos hanya dapat mengerahkan kekuatan pada light cube Burst Linker yang telah kehilangan semua poinnya dan dibuang dari Accelerated World. Dia tidak bisa memanipulasi sirkuit Linker yang aktif. Jika dia bisa, dia pasti sudah membunuh raja sejak lama dan mencapai level sepuluh, bukan?”

“Oh. Saya—saya kira begitu.” Haruyuki mulai menganggukkan kepalanya sebagai tanda setuju, lalu tiba-tiba menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi. “T-tapi! Ketika Anda dipaksa untuk memiliki Cerberus, Wakamiya, sistem memperlakukan Anda sebagai Linker aktif, bukan? Lalu bagaimana caranya?”

“’Sebagai aturan’ berarti ada pengecualian,” potong Tsubomi. “Terutama jika menyangkut Brain Burst.”

Haruyuki melihat ke arah gadis yang lebih kecil, dan dia menyingkirkan rambut yang menyembunyikan mata kanannya.

“Ada perintah,” katanya tiba-tiba.

“Sebuah perintah?” Dia tidak menduga hal ini. “Maksudmu perintah suara? Seperti Burst Out atau Fisik Bu— Astaga!” Dia menutup mulutnya, untuk menghindari kehilangan lima poin.

“Hai!” Bentak Megumi. “Apakah kamu bodoh atau apalah?!”

“Wah! Tidak ada orang yang sebodoh itu !” Tsubomi berteriak, lalu menghela nafas.

Megumi memelototinya. “PB yang tadi kamu aktifkan secara sembarangan, Arita, adalah perintah publik yang ada di menu Instruct. Namun ada juga perintah rahasia seperti PFB—ledakan penuh—dan salah satunya adalah perintah untuk membuka kunci dari light cube Anda sendiri. Dan aku tidak memberitahumu apa itu, jadi kamu bisa melupakannya.”

“Aku—aku bahkan tidak ingin tahu.” Haruyuki menggelengkan kepalanya kuat-kuat sebelum bertanya dengan suara serak, “T-tapi kenapa ada perintah seperti itu?”

“Aku tidak tahu itu,” kata Megumi singkat. “Tapi Cosmos…Saya kira akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa Doc memaksa saya untuk mengatakannya dan mencuri hak akses ke light cube saya.”

“Dokter?” Dia mengangkat alisnya saat melihat nama yang tidak dikenalnya, tapi kemudian menyadari bahwa itu pasti salah satu dari tujuh kurcaciyang muncul di Putri Salju , seperti Grumpy dan Sleepy. Dia cukup yakin itu diterjemahkan sebagai “dokter” dalam bahasa Jepang. Dan jika dia memilih Burst Linker dari Tujuh Kurcaci yang paling cocok dengan julukan ini…

“Yang dimaksud dengan ‘Dokter’ adalah Menara Gading?” Dia bertanya.

“Benar,” Megumi menyetujui dan bersandar di kursinya, ketidaksukaannya terhadap anggota eksekutif Legiun Putih terlihat jelas.

Dia terlambat menyadari bahwa dia mengenakan seragam Umesato-nya. Kemeja putih sempurnanya disetrika rapi sampai ke tepi kerahnya, dan dia mengira dia seharusnya mengharapkan apa pun dari anggota OSIS saat ini. Saat pemikiran ini terlintas di benaknya, dia ingin menanyakan banyak hal tentang pemilu tahun lalu, tapi dia menahan lidahnya; sekarang bukan waktunya untuk itu.

“Um, kalau begitu, Wakamiya,” dia mulai berkata. “Sirkuit kuantummu, kubus cahayamu, masih di bawah kendali White King? Kalau begitu, menurutku terlalu berbahaya bagimu untuk pergi ke EG—”

“Ada batas waktu tiga puluh menit untuk perintah pelepasan kunci,” sela Megumi.

Haruyuki mulai menghela nafas lega, tapi ketakutan baru dengan cepat muncul dalam dirinya. “Siapa yang memberitahumu bahwa ada batasan waktu? Jika itu adalah Menara Gading…”

“Santai.” Dia memutar matanya sedikit. “Itu bukan Doc atau Cosmos. Ketika saya mengucapkan perintah di Bidang Netral Tanpa Batas, ada pesan sistem bahwa efeknya akan berakhir dalam tiga puluh menit.”

“O-ohh.” Kini akhirnya dia yakin, dan ketegangan pun hilang dari bahunya.

Tapi kemudian kemungkinan lain muncul di benaknya, dan dia sekali lagi bersandar ke area kursi belakang. “Um, Wakamiya!”

Dia terlihat melompat. “A-apa?”

“Jadi saat kamu dipaksa untuk merasuki Cerberus, dia juga ada di sana? Benar?”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu, tahukah kamu siapa dia? Seperti nama aslinya atau dimana dia tinggal atau semacamnya,” katanya mendesak, dan Megumi menggelengkan kepalanya.

“Mm-nn. Itulah pertama kalinya saya bertemu Wolfram Cerberus. Dan tentu saja kami juga belum pernah bertemu secara nyata. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun sepanjang waktu.”

“Dia tidak melakukannya? Bagaimana denganmu, Koshika?” Dia menatap Tsubomi, berpegang teguh pada seutas harapan, tapi jawabannya tetap sama.

“Saya hanya tahu nama avatarnya,” katanya. “Pada dasarnya tidak ada percampuran antara anggota Acceleration Research Society dan Oscillatory.”

“Ah, benarkah? Terima kasih.” Dia menundukkan kepalanya dan merasakan sakit di lehernya karena menghabiskan sebagian besar perjalanan dengan mobil berputar-putar menuju kursi belakang. Dia berbalik menghadap ke depan lagi untuk saat ini, bersandar pada sandaran kursi berbahan suede, dan menghela nafas.

Tepat sebelum Kuroyukihime dan timnya memulai misi untuk menyerang Dewa Genbu, Haruyuki telah memanggil Cerberus dari Level Tertinggi dan berjanji untuk menyelamatkannya, untuk memurnikan Armor of Catastrophe, Mark II, dan mengakhiri rencana Percepatan. Masyarakat Riset. Lalu mereka akan berduel lagi.

Dia pasti akan memenuhi janji ini. Namun saat ini, dia perlu fokus pada situasi yang ada. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri dan mengarahkan pikirannya ke masa depan.

Bagaimanapun juga, sepertinya tidak ada bahaya pikiran Megumi akan terkurung sekali lagi, dan selama Haruyuki dan Tsubomi tidak mengucapkan perintah pelepasan kunci—apa pun itu—mereka juga tidak akan berada dalam posisi itu. . Tapi kalau begitu, kenapa Peri Salju rela membayar ongkos taksi mahal untuk membawa mereka bertiga ke Akademi Gadis Abadi? Dan mengapa Tsubomi dan Megumi tidak membuat alasan untuk menolak menjawab panggilan tersebut?

Tunggu. Aku bisa menanyakan hal yang sama pada diriku sendiri , gumamnya pada dirinya sendiri, sambil mengeluarkan termos dari tas belanjaan yang diputar di depannya dan meneguk minuman olahraga dingin yang enak di dalamnya.

Dia berada di sekolah ketika dia menerima surat dari Fairy, jadi dia bisa saja mengatakan bahwa dia sedang berada di tengah-tengah kerja klub dan melarikan diri ke sana jika dia mau. Namun pada akhirnya, dia mengikuti instruksinya, pada dasarnya karena dia adalah anggota Oscillatory Universe. Dia tidak punya keterikatan pada Legiun atau rasa kesetiaan atau persahabatan, tapi dia tidak bisa berbohong untuk menghindari panggilan, dan dia tidak mau. Itulah arti menjadi anggota Legiun. Hal yang sama mungkin terjadi pada Tsubomi dan Megumi, bahkan setelah Raja memperlakukannya dengan sangat kejam.

Mengangkat wajahnya untuk melihat ke luar kaca depan, dia melihat taksi itu suatu saat telah meninggalkan Suginami dan memasuki Nakano. Jika dia sendirian, dia pasti ingin duduk di kursi pengemudi dan berpura-pura sedang mengemudi. Tapi dia tidak bisa melakukan sesuatu yang kekanak-kanakan dengan Tsubomi dan Megumi di dalam mobil. Dia memutuskan untuk puas menikmati pemandangan dari atas dengan SUV tinggi.

“Benar. Aku harus mengatakan ini selagi kita di sini.”

Dia mendengar suara Megumi tiba-tiba dari kursi belakang, dan dia menoleh ke belakang sekali lagi. “A-ada apa?”

“Arita.” Dia menatapnya dengan serius. “Saat kita kembali ke Suginami, kamu harus benar-benar berbicara dengan Kuroyuki.”

“Hah?” Haruyuki membeku, dan serangan berikutnya datang dari Tsubomi.

“Sejujurnya! Hubungi dia segera ketika Anda tiba di rumah. Itu perintah.”

“Itu… Tapi menurutku kamu tidak dalam posisi untuk memberiku perintah, Koshika,” gerutunya.

Tsubomi mengangkat alis ke arahnya. “Siapa lagi yang memberimu poin untuk meningkatkan pedangmu?”

“Hngh!” Dia tidak bisa membantah hal itu.

Dia perlu meningkatkan Lucid Blade kesayangannya untuk meniadakan kerusakan akibat kebakaran agar dapat mengiris Inti Dewa Matahari. Tapi harga di NPC pandai besi sangat mahal, dan ketika dia panik karena tidak memiliki cukup poin, Tsubomi telah membayar seluruh jumlah untuknya.

Tentu saja, dia bermaksud membayarnya kembali suatu hari nanti, tapi diapasti tidak bisa menutupi hutang ini dengan satu atau dua bulan berburu Musuh. Dan yang lebih penting, seperti yang Zelkova Verger katakan selama duel mereka, berburu di Lapangan Netral Tanpa Batas saat ini terlalu berisiko. Sebelum dia dapat membayar kembali Tsubomi secara penuh, dia perlu melakukan sesuatu terhadap Tezcatlipoca. Saat dia memikirkan hal ini, dia tersentak saat menyadari.

Dia benar-benar lupa karena dia sedang siaga tantangan beberapa hari terakhir dan tidak melihat layar Instruksinya. Tapi dia seharusnya mendapat tambahan poin yang besar ketika dia menghancurkan Inti Dewa Matahari, dan dia ingat ada tiga atau empat item yang jatuh. Jika salah satunya adalah barang langka yang super spesial, dia mungkin bisa menjualnya dengan harga yang cukup untuk membayar utangnya secara penuh. Dia telah berencana untuk membagikan Inti Drop kepada semua orang dalam misi, tetapi tidak ada yang akan mengeluh jika dia menggunakannya untuk membayar kembali Tsubomi.

Dia ingin memeriksa penyimpanan itemnya saat itu juga, tapi satu-satunya hal yang bisa dia periksa tanpa mempercepat adalah status avatar duelnya. Dan sia-sia menghabiskan satu poin dan mempercepat hanya untuk melihat penyimpanannya.

Saat dia menatap, ragu-ragu, pada ikon BB di desktop virtualnya, dia mendengar suara Tsubomi sekali lagi.

“Aku akan memberitahumu sekarang, kamu tidak perlu mengembalikan poin itu. Sebaliknya, Anda sebenarnya bisa mematuhi perintah itu. Mengerti?!”

“Saya mengerti.” Haruyuki merosot ke kursinya, terpaksa menyetujuinya.

Nada bicara mereka kasar, tapi fakta bahwa Megumi dan Tsubomi khawatir terdengar jelas. Hal yang sama juga terjadi pada Utai, Niko, dan teman-temannya yang lain. Semakin Haruyuki menunda meminta maaf kepada Kuroyukihime, mereka semua akan semakin khawatir. Dia tahu itu. Sangat menyakitkan.

Lampu sein kanan berkedip-kedip, dan SUV itu berbelok ke Jalan Yamate-dori dari Jalan Raya Oume. Meskipun saat itu hari Sabtu sore, jalanan relatif sepi, dan sistem navigasi mengatakan mereka akan tiba dalam dua puluh menit lagi.

Ingin tiba secepat mungkin secara bersamaan, dan tertunda selama mungkin dalam kemacetan lalu lintas yang tiba-tiba, Haruyuki terus menatap ke arah ekor mobil di depan mereka. Dia harus melewatkan makan siang, tapi dia sangat gugup sehingga dia tidak merasa lapar sama sekali.

Tidak jelas siapa sebenarnya yang akan menunggu mereka di tempat tujuan. Namun paling tidak, dia merasa yakin bahwa orang yang mengundangnya, Peri Salju, akan ada di sana.

“ Keinginan Raja sungguh merepotkan, hmm? Meskipun kita sudah mendekati halaman terakhir cerita ,” kata Peri ketika dia bertemu dengannya di Tingkat Tertinggi.

Halaman terakhir. Apakah itu berarti situasi mereka saat ini, dengan Dewa Kehancuran, Tezcatlipoca, terbebas dari cangkang Inti Dewa Matahari? Atau apakah masih ada halaman yang perlu dibalik?

Taksi melewati persimpangan Hatsudai-minami dan menyelinap ke Central Circular Route yang berada di bawah Jalan Yamate-dori. Matahari pertengahan musim panas surut di belakang mereka dan digantikan oleh cahaya buatan berwarna oranye.

“Aku benci terowongan,” kata Megumi singkat dari belakangnya.

Pada akhirnya, mereka tidak terjebak dalam kemacetan lalu lintas, dan taksi sampai di tempat tujuan tepat pada waktu yang diperkirakan. Karena Peri telah membayar ongkosnya di muka, mereka langsung keluar dari mobil ketika mobil berhenti.

Seketika, terik matahari mengancam akan melelehkan Haruyuki hingga menjadi genangan air di trotoar. Tapi dia berdiri terpaku di tempatnya, bahkan tidak menyadari terik matahari menyinari dirinya.

Gerbang berwarna putih kapur yang menjulang di sisi lain trotoar membentuk lengkungan yang megah. E TERNAL G IRLS’ A CADEMY terpampang pada papan nama berbahasa Jepang di pilar kiri, sedangkan pilar kanan terpampang nama sekolah dalam bahasa Inggris. Jalan setapak dengan deretan pepohonan yang rimbun terbentang hingga ke halaman di luar gerbang.

Dia telah mengetahui bahwa kampus itu jauh lebih besar daripada kampus Umesato ketika dia mengunjungi sekolah di Accelerated World beberapa waktu lalu. Tapi dia sudah sibuk menyelamatkan Nikosetelah dia diculik oleh Black Vise, dan dia tidak punya waktu untuk melihat-lihat dengan santai. Melihat EG untuk pertama kalinya dengan mata aslinya, itu tampak seperti reruntuhan sekolah dan lebih bersejarah.

“Oke, ini dia,” kata seseorang sambil meraih lengannya, dan dia melompat sebelum melihat ke sampingnya.

Tsubomi berdiri di sana dengan topi capelin putih, sementara Megumi menutupi dirinya dengan payung buah persik pucat. Keduanya tampak muak dengan panasnya, tapi tak satu pun tampak gugup. Dia bisa memahami bahwa Tsubomi mungkin tidak tegang, mengingat dia adalah seorang mahasiswa di EG, tapi ketenangan total Megumi adalah bukti keberaniannya yang menakutkan.

“Um,” dia tergagap, “bisakah kita berjalan melewati gerbang saja? Bukankah kita memerlukan, misalnya, izin atau semacamnya?”

“Peri akan menanganinya,” kata Tsubomi singkat, dan yang bisa dia lakukan hanyalah mempercayai apa yang diperintahkan kepadanya.

Dia mengejar gadis-gadis itu saat mereka berjalan pergi dengan cepat dan menyelinap ke bawah lengkungan batu. Dia menunggu alarm mulai berbunyi, dan drone keamanan terbang mendekat, tapi tidak ada satupun yang terdengar. Dia yakin sekolah setenar dan sekaya ini akan memiliki keamanan terbaik, tapi mereka mungkin telah mengambil sejumlah langkah untuk menjaga keamanan itu secara diam-diam. Dengan pemikiran tersebut, dia melakukan pemindaian di area tersebut dan menyadari bahwa kamera sosial secara cerdik dipadukan ke dalam lanskap dengan pepohonan dan tiang lampu, dibandingkan penempatannya yang terlihat jelas seperti yang terlihat di sebagian besar sekolah.

Saat dia melangkah ke jalan setapak yang ditumbuhi pepohonan, yang seluruhnya tertutup kanopi dedaunan, panasnya terasa sedikit berkurang. Dia berjalan di sepanjang jalan berbatu yang berkelok-kelok, mendengarkan paduan suara jangkrik, begitu keras dan banyak jumlahnya sehingga sulit dipercaya bahwa mereka masih ada di kota. Setelah rombongan berjalan sekitar dua ratus meter, pepohonan akhirnya terbuka di depan mereka.

Ini kemungkinan adalah halaman dalam, tapi lebih besar dari keseluruhan kampus Umesato. Tanahnya ditutupi batu bata abu-abu yang mengingatkan kita pada alun-alun Eropa, dan seputih saljugedung sekolah menjulang ke kanan, ke kiri, dan mati di depan mereka. Meski tua, bangunannya tidak ketinggalan zaman, dan kesan keseluruhannya lebih seperti museum daripada sekolah. Tidak ada tanda-tanda adanya siswa, mungkin karena sedang liburan musim panas.

Tsubomi berhenti di pintu masuk halaman dan menunjuk bangunan secara bergantian saat dia berbicara. “Yang di sebelah kiri adalah gedung utama, yang di sebelah kanan adalah gedung pusat, tempat SMP dan SMA berada, dan di belakang adalah divisi SD dan kapel.”

“I-kapelnya?” dia mengulangi.

“Saya cukup yakin itu dibangun pada tahun 1928,” tambah Tsubomi.

“Jadi… usianya hampir seratus dua puluh tahun ?!” Haruyuki tercengang.

Megumi terkikik. “Jika kita punya waktu setelahnya, kamu harus melihat ke dalam. Jadi…di mana pertemuannya, Rosie?”

“Tempat biasa, mungkin,” jawab Tsubomi, dan mulai berjalan menuju gedung pusat di sebelah kanan.

Gedung berlantai empat ini lebih mirip sekolah dibandingkan gedung utama dan divisi sekolah dasar, tapi bagian sayap tengah yang menjorok ke luar menampilkan jendela kaca patri yang sangat besar, yang entah bagaimana membuat bangunan itu tampak seperti istana.

Dia mengenakan sandal pengunjung di pintu masuk dan akhirnya masuk ke dalam sekolah. Lantai kayu alami, yang tidak biasa di zaman sekarang ini, dipoles hingga bersinar, dan aroma bunga yang manis dan samar tercium di udara. Sayangnya, AC-nya tidak menyala, tapi mengingat sama sekali tidak ada orang di sekitar, hal ini wajar saja.

“Cara ini.” Tsubomi memberi isyarat kepada Haruyuki dengan tangannya dan menuju ke ruang tangga yang berdekatan dengan pintu masuk. Tangga yang mereka naiki dengan saksama disinari cahaya matahari melalui kaca patri. Tepat ketika dia kehabisan nafas, mereka akhirnya mencapai lantai paling atas.

Rombongan itu maju ke utara menyusuri lorong yang sunyi. Dari jendela di sebelah kiri, dia bisa melihat halaman dalam yang luas.

Sebulan sebelumnya, Haruyuki berada di tempat ini di Medan Netral Tak Terbatas bertarung melawan Argon Array, Black Vise, dan Armor of Catastrophe, Mark II, dengan Wolfram Cerberus di dalamnya. Secara alami, dia tidak dapat menemukan tanda-tanda di halaman dunia nyata dari pertempuran sengit itu, tetapi jika dia mendengarkan dengan cermat, dia merasa seperti dia hampir bisa mendengar gema guntur itu.

Di tengah pertarungan, Haruyuki telah terhubung dengan salah satu dari Empat Orang Suci, Malaikat Tertinggi Metatron, dan menjadi “kontraktor”, meminjam kata-kata Centaurea Sentry. Metatron sebelumnya telah bergabung dengannya dalam sejumlah pertempuran, dan dia bahkan dipindahkan ke Oscillatory Universe bersamanya pada akhirnya. Tapi tiga hari terakhir ini, dia tidak mendapat satu pun permintaan tautan darinya, bahkan pada saat dia dipercepat.

Dia tahu bahwa dia saat ini sedang memulihkan diri dari kerusakan yang dia derita dalam pertarungan Tezcatlipoca di rumah pemain Sky Raker, Fufuan, tapi dia mengatakan bahwa dia tidak perlu masuk ke mode penarikan penuh seperti yang dia lakukan sebelumnya. Saat dia mengikuti Tsubomi dan Megumi, dia bertanya-tanya apakah dia harus mencoba menghubunginya jika dia kembali hidup-hidup dari EG.

Lorong panjang itu akhirnya berakhir, dan sebuah pintu muncul di ujungnya. Pintu ini bukan tipe geser seperti pintu-pintu lain yang pernah mereka lewati, melainkan pintu ganda yang berat. Pelat kuningan yang dipasang di bagian atasnya bertuliskan, KANTOR DEWAN MAHASISWA TINGGI J UNIOR .

Sejauh ini, Tsubomi Koshika telah maju tanpa ragu dari gerbang menuju tempat ini, tapi sekarang dia berhenti tiba-tiba satu meter di depan pintu ini.

Megumi Wakamiya meletakkan tangannya dengan lembut di bahunya. Megumi bertubuh tinggi untuk ukuran gadis kelas sembilan, dan meskipun berada di kelas yang sama, Tsubomi memiliki tubuh yang kecil sehingga dia bisa dikira sebagai siswa sekolah dasar. Jadi ada perbedaan mencolok pada tinggi badan mereka, tapi bahkan dari belakang,dia dapat merasakan dengan jelas bahwa kedua gadis ini memiliki ikatan yang kuat.

“Ayo pergi,” gumam Megumi.

“Ya.” Tsubomi mengangguk, dan mereka berdua mulai menuju pintu. Megumi memegang pegangan kiri, Tsubomi memegang pegangan kanan, dan mereka menariknya secara bersamaan.

Di dalam kantor OSIS…sebenarnya, dia tidak bisa melihat keseluruhannya. Karena ada partisi kaca berwarna di sisi lain pintu.

Melangkah ke dalam ruangan, Tsubomi dan Megumi berpisah ke kiri dan kanan untuk mengitari partisi, dan Haruyuki tidak langsung yakin siapa di antara mereka yang harus dia ikuti. Setelah beberapa saat kebingungan, dia berputar ke kanan, mengikuti Tsubomi.

“Aaah, kamu akhirnya sampai di sini!” terdengar seruan yang tertahan.

Sekarang dia bisa melihatnya, kantor OSIS bahkan lebih besar dari yang dia bayangkan. Lebarnya mungkin lima meter dan dalamnya delapan meter. Dinding di sebelah kanannya ditutupi rak buku, sedangkan dinding di sebelah kiri dan tepat di depannya dipenuhi jendela-jendela dengan kisi-kisi diagonal tua. Sebuah meja rapat berbentuk elips berukuran besar berada di tengah ruangan, dikelilingi oleh kursi-kursi jaring berpunggung tinggi.

Total ada sembilan kursi, tapi lima kosong. Artinya ada empat anggota Oscillatory Universe yang menunggu Haruyuki, Megumi, dan Tsubomi.

Salah satu dari mereka, seorang gadis dengan rambut dikepang, duduk di kursi di sebelah kanan Haruyuki, memantul ke sandaran kursi sambil berkata, “Sejujurnya, kamu lama sekali, Bomi. Aku muak menunggu!”

“Kaulah yang mengirimkan mobil untuk kami. Jadi jangan mengeluh padaku tentang hal itu. Dan berhentilah memanggilku seperti itu,” bentak Tsubomi, yang tampaknya dikenal oleh OSIS EG sebagai “Bomi.”

Tapi gadis itu mengabaikan sifat buruk Tsubomi dan terkikik, kepang panjangnya berayun. “Ooh, kamu sangat lucu! Rio-Rio, menurutmu juga begitu, kan?” dia bertanya pada anak laki-laki yang menempati kursi disisi berlawanan dari meja, merentangkan akhir pertanyaan secara panjang lebar.

Bahkan saat duduk, sekilas terlihat jelas bahwa dia cukup tinggi. Tubuhnya, yang dibalut kemeja putih sederhana dan celana panjang hitam, kokoh, seperti dia melakukan seni bela diri. Kedua sisi kepalanya dicukur dengan potongan sporty yang bersih, dan dia mengenakan kacamata dengan bingkai hitam tebal.

Mengapa ada laki-laki di sekolah perempuan? Haruyuki berkedip cepat karena terkejut.

“Tidak, tidak,” kata anak laki-laki itu dengan suara serak dan rendah. “Tolong jangan datang mencari saya untuk meminta dukungan. Saya juga tidak ingat pernah menyetujui julukan itu.”

Nada sopan dan ketidaksesuaian dengan penampilan berototnya menarik ingatan Haruyuki, tapi dia tidak bisa mengingat dimana dia pernah mendengarnya sebelumnya. Sambil mengerutkan alisnya, dia melirik ke arah anak laki-laki berkacamata sambil terus berbicara.

“Bagaimanapun, kita tidak boleh mengabaikan tamu kita untuk membicarakan hal ini sekarang. Bukankah kamu sedang bertugas minum teh hari ini, Sagisu?”

“Apa? Benarkah?” Gadis dengan kepang itu—Sagisu, tampaknya—menjawab dengan hampa, saat dia berdiri dan berjalan ke bagian belakang ruangan, gaun biru muda yang sama seperti yang dikenakan Tsubomi berayun di sekelilingnya. Ada satu set sofa dan dapur sederhana di sisi lain meja rapat, dan bagian ini sedikit mirip dengan kantor OSIS di Umesato.

Namun tatapan Haruyuki tersedot oleh dua anggota lainnya yang duduk di ujung meja.

Seorang anak laki-laki kurus sedang bersandar di kursi jaringnya sambil membaca buku kertas. Rambutnya dipotong dengan gaya dua blok yang modis, dengan bagian samping dicukur dan dibiarkan lebih panjang di bagian atas, dan wajah yang bisa dilihat Haruyuki di profil di bawah rambut itu sepertinya sangat tampan. Tapi mungkin karena alergi, wajahnya dari hidung ke bawah disembunyikan oleh masker bedah, padahal saat itu musim panas, dan tangan yang memegang buku ditutupi oleh sarung tangan tipis.

Orang lainnya adalah seorang gadis kecil seperti Tsubomi. Hal yang pertama kali menarik perhatiannya adalah rambut pirang bergelombang yang mencapai hampir pinggangnya. Dia hanya bisa berasumsi bahwa surai yang tampak alami dan indah itu tidak diwarnai melainkan pirang sejak lahir. Dan dengan kulit pucatnya yang hampir tembus pandang, dia hampir seperti boneka. Bukan, peri.

Seorang peri.

Nama avatar gadis berkepang, anak laki-laki berkacamata, dan anak laki-laki berbadan dua tidak jelas, tapi dia yakin dia tahu siapa gadis pirang itu. Dia memaksa kakinya yang kaku untuk bergerak dan melangkah melewati Tsubomi di depan.

“Um. Apakah kamu… Peri Salju?” dia bertanya pada gadis berambut pirang, yang rupanya sedang mengetik sesuatu di keyboard holo miliknya.

“Tunggu sebentar,” jawabnya dengan suara yang agak keruh dan manis, dan membiarkan jari-jarinya menari-nari di udara selama tiga detik sebelum membenturkan jarinya ke tombol kembali. Dia memutar dirinya dan kursinya, dan menatap Haruyuki dengan mata biru safir yang dilapisi bulu mata pirang. “Ya. Saya Peri Salju. Nama asli Nanako Juholt. Ayah saya orang Swedia, itulah namanya.”

Dia mengangkat alisnya. “Jadi, kamu setengah Jepang?”

“Uh-uh.” Dia menggelengkan kepalanya. “Kedelapan. Ibu saya seperempat, tiga perempat orang Denmark, satu orang Jepang, jadi seperdelapan dari saya adalah orang Jepang.”

“Kedelapan.” Dia belum pernah mendengar ungkapan seperti ini sebelumnya, tapi dia mengira dia tidak akan memiliki mata biru dan rambut pirang yang jelas jika darah utaranya tidak begitu kuat. Mengingat betapa miripnya dia secara fisik dengan avatar duelnya, dia adalah pasangan yang sempurna dalam artian yang berbeda dari kemampuan dan atribut biasanya.

Haruyuki terdiam saat menatapnya sejenak sebelum dia sadar kembali sambil terkesiap. Betapapun lucunya dia, gadis ini telah mencoba membantai anggota Nega Nebulus dengan teknik Inkarnasi Brinicle yang kuat dan bahkanberusaha memutuskan hubungan antara Haruyuki dan Metatron. Meskipun mereka saat ini berada di Legiun yang sama, dia jelas bukan seseorang yang bisa lengah di hadapannya.

Memperingatkan dirinya untuk tetap waspada, Haruyuki memperkenalkan dirinya. “Um, aku Haruyuki Arita. Aku kelas delapan di SMP Umesato, dan aku tergabung dalam Klub Perawatan Hewan.”

Dia merasa seperti dia secara tidak sengaja mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak relevan dengan prosesnya, tapi Fairy, alias Nanako, mengangguk sedikit dan menggerakkan bibirnya yang berwarna merah muda ceri pucat.

“Aku kelas tujuh—maksudku, aku kelas satu SMP. Saya sekretaris OSIS.” Dia mengalihkan pandangan birunya pada anak laki-laki yang duduk di seberang meja dan menginstruksikan mereka dengan suara berwibawa yang terdengar seperti dia terbiasa memberi perintah. “Perkenalkan dirimu.”

“Benar, benar,” anak laki-laki berkacamata langsung menjawab. Dia dengan sopan berdiri dari kursi jaringnya, menghadap Haruyuki, dan berdeham. “Namaku Rioh Koshimizu. Aku duduk di kelas sembilan di divisi SMP Akademi Shirakabanomori, dan menjadi wakil ketua OSIS. Senang berkenalan dengan Anda.

Dia meletakkan tangan kanannya di dada dan membungkuk, dan saat Haruyuki melihat gerakan teatrikal ini, dia akhirnya menyadari siapa anak laki-laki ini. Dia juga penasaran dengan sekolah itu, yang namanya belum pernah dia dengar sebelumnya, tapi memastikan nama avatarnya adalah hal yang pertama.

“A-apakah kamu mungkin Behemoth?” dia bertanya dengan ragu-ragu.

“Baiklah! Anda baru sampai pada kesimpulan itu sekarang? Rioh tertawa kecil. “Saya memang Sneezy, juga dikenal sebagai Habakkuk, Glacier Behemoth.”

“A-aku minta maaf. Aku mengenali suaramu, tapi…” Haruyuki mengurung diri, dan Megumi memecah keheningannya untuk menyela.

“Yah, tidak mengherankan, Koshimizu. Maksudku, kamu kalah telak dari Arita di Territories minggu lalu. Menuntut agar dia mengingatmu cukup membuat gugup.”

“Tidak, tidak, ini benar-benar tidak bisa dimaafkan, Wakamiya. Walaupun benar dia mematahkan salah satu tandukku, kontesnya sendiri masih ditunda. Benar kan, Arita?”

Haruyuki memang ingat Behemoth mengatakan sesuatu seperti “Aku akan menyimpan pertarungan penentuan denganmu untuk kesempatan berikutnya” setelah dia menghancurkan tanduk avatar besar itu dengan Lucid Blade miliknya. Dia panik, bertanya-tanya apakah anak laki-laki lain itu benar-benar akan menjadikan tempat ini sebagai tempat pertarungan, tapi untungnya, Behemoth melanjutkan tanpa menunggu jawabannya.

“Aku sangat menantikan untuk melawanmu lagi, tapi saat ini, kita sedang menghadapi pertarungan penting. Sisa pertandingan kami akan berlangsung suatu saat nanti. Dan selanjutnya—”

“Ini tuuuurn Airi!” kata gadis berkepang itu ketika dia kembali dari dapur sederhana, jadi Haruyuki mundur dua langkah untuk membuka ruang dan membiarkannya lewat.

Dia perlahan-lahan meletakkan nampan di tangannya di atas meja, dan kemudian berbalik untuk melihat ke arah Haruyuki. “Jadi kamu Silver Crowwww? Kami akhirnya bertemu! Tahukah kamu siapa Airi?”

Orang ketiga “Airi” dari gadis yang tersenyum cerah padanya kemungkinan besar adalah bagian pertama dari nama aslinya. Meskipun setidaknya dia tahu sebanyak itu, dia sama sekali tidak tahu apa nama avatarnya.

Karena dua dari empat orang yang berkumpul di sana adalah Peri Salju dan Gletser Behemoth, ada kemungkinan besar dia juga salah satu dari Tujuh Kurcaci Oscillatory Universe. Dia cukup yakin bahwa Peri adalah yang kedua, Behemoth adalah yang ketujuh, dan Rose Milady/Tsubomi Koshika adalah yang ketiga. Itu menyisakan empat kursi untuk dipilih. Dia memiliki suasana yang sangat berbeda dari kursi pertama, Platinum Cavalier, dan jika gadis berbulu halus dan imut ini berada di dalam kursi keempat, Menara Gading/Vise Hitam, kaus kakinya akan terlepas dan terlempar ke luar angkasa.

Jadi dia berada di urutan kelima atau keenam. Tapi karena dia tidak bisa mengeluarkan nama avatar yang kelima dari ingatannya, dia memutuskan untuk bertaruh pada yang keenam, tenggelam atau berenang. “Cy—Penuai Cemara!”

“Ding, ding, ding!” dia menangis, senang. “Hadiahmu adalah potongan kue terbesar!”

Dia secara otomatis melihat nampan di atas meja. Menempati piring kayu datar adalah kue keju melingkar yang dipotong-potong. Dan meskipun memang ada tujuh potong, tidak peduli seberapa murah hati dia berusaha, ada perbedaan yang signifikan antara potongan terkecil dan terbesar.

“Airi, bisakah kamu menjadi lebih baik dalam hal ini?” kata Tsubomi dengan jengkel.

Airi Sagisu/Cypress Reaper menggembungkan pipinya dan merajuk. “Tapi ada tujuh bagian. Maksudku, enam atau delapan adalah satu kali, tapi bahkan kamu pun tidak bisa melakukan tujuh, Nanaaaaa!”

“Aku juga bisa,” jawab Peri Salju tanpa ragu-ragu, dan semua yang hadir menatapnya dengan penuh perhatian.

“Apa? Hooooo?” Airi meratap.

“Jika Anda melipat selembar kertas persegi panjang tiga kali, Anda akan mendapatkan garis yang membaginya menjadi delapan, bukan?” Peri menjawab dengan cepat. “Jika Anda membentangkan kertas dan menindih masing-masing panel dari luar, Anda dapat membuat segi tujuh biasa. Tekan potongan-potongan itu ke tengah kue dan tandai.”

“Huuuuh? Apakah itu benar-benar menghasilkan heptagon biasa?” Airi bertanya dengan ragu.

Haruyuki melipat dan membentangkan selembar kertas khayalan di benaknya. Saat dia memahami bahwa hasilnya persis seperti yang dikatakan Nanako, dia berteriak, “Oh!”

Tsubomi, Megumi, dan Rioh sepertinya juga memahaminya pada saat yang sama, dan mulai bertepuk tangan, jadi Haruyuki pun ikut bergabung.

Beberapa detik kemudian, Airi akhirnya berteriak, “Ohhh! Aku paham!”

“Kamu tidak perlu melakukan semua pekerjaan yang menyebalkan itu,” sebuah suara baru berkata. “Anda bisa menggunakan aplikasi AR…”

Haruyuki segera berhenti bertepuk tangan.

Suaranya malas dan indah, menghilang seiring dengan setiap kalimat yang diucapkannya. Merinding muncul di kedua lengannya, dan rasa dingin sedingin es menjalar ke tulang punggungnya.

Dia tahu suara ini. Dia tidak akan pernah melupakan kata-kata kejam ituitu diucapkan kepadanya di pangkalan di Tokyo Grand Castle, taman hiburan besar di Pulau Reiwa di Lapangan Netral Tak Terbatas: “ Kalau begitu…haruskah aku memotong sayap itu sekarang? Yang pertama dari Tujuh Kurcaci, dengan julukan Bashful dan Basher, ksatria platinum yang mengendarai Pegasus putih bersalju.

“Platinum Cavalier.” Haruyuki setengah mengerang mendengar nama itu, dan anak laki-laki dengan rambut dua blok yang duduk di seberang meja membanting buku yang sedang dibacanya hingga tertutup.

Dia memutar kursinya sedikit dan mengarahkan wajahnya ke arah Haruyuki. Dia jelas tampan, bahkan dengan topeng di wajahnya. Sahabat Haruyuki sendiri, Takumu, adalah seorang anak laki-laki yang relatif tampan, tetapi hidung anggun dan mata mempesona anak laki-laki berbadan dua itu dengan iris mata yang mengancam untuk menghisap seseorang melampaui batas kemampuan orang kebanyakan. Anak laki-laki ini bisa saja menjadi model atau aktor sungguhan, tapi sayangnya, Haruyuki pada dasarnya tidak memiliki pengetahuan apa pun tentang dunia itu.

Sejenak lupa untuk menjaga kewaspadaannya, Haruyuki berdiri terpaku di tempatnya, dan suara letih terdengar lagi.

“Akademi Shirakabanomori, kelas sembilan… Tomochika Kyobu… Saya ketua OSIS.”

Nama sekolahnya sama dengan yang diberikan oleh Glacier Behemoth/Rioh Koshimizu, yang duduk di ujung kiri meja. Jika Behemoth adalah wakil presiden dan Cavalier adalah presidennya, maka hubungan mereka pasti cukup ketat. Haruyuki merasa sedikit penasaran bahwa mereka duduk berjauhan karena suatu alasan, tapi dia sebenarnya tidak punya keberanian untuk menanyakan hal itu, jadi dia menyuarakan pertanyaan yang berbeda.

“Um. Apa itu Akademi Shirakabanomori?”

“Itu tepat di sebelah!” kata Airi Sagisu. Dia menunjukkan jendela di sisi utara dengan server kue yang dia gunakan untuk menyajikan kue keju. “Lihat! Kamu bisa melihatnya sedikit saja setelah melewati divisi dasar, kan?”

“Eh. Uh huh.” Ketika Haruyuki berdiri tegak dan melihat ke luar jendela, dia memang bisa melihat sekilas sebuah bangunan yang tampak seperti sekolah berbeda di sisi lain jendela.gedung divisi dasar. Dindingnya berwarna putih sama dengan EG, namun desain bodi melengkung yang minimalis memberikan kesan lebih modern.

“Kelihatannya sangat baru, ya?” katanya sambil menurunkan tumitnya kembali ke lantai.

“Meski terlihat baru, namun sebenarnya dibuka pada tahun 2015. Artinya, usianya sudah tiga puluh dua tahun,” kata Rioh kepadanya. “Tentu saja, sejarahnya tidak sepanjang sejarah EG, tapi OSIS SMP Shirakaba kami telah lama berkomunikasi dengan OSIS SMP EG. Raja sendiri menggunakan hubungan ini untuk mendirikan markas Legiun di kedua sekolah.”

“Jadi,” Haruyuki mulai berkata, “apakah semua orang di OSIS Shirakaba juga anggota Oscillatory?”

“Tidak tidak.” Rioh melambaikan tangannya dengan santai. “Hanya aku dan Kyobu dari OSIS. Namun, kami memiliki beberapa siswa tetap di Legiun.”

“Beberapa?” Haruyuki mengulanginya, dan sebuah hipotesis tiba-tiba muncul di kepalanya dan segera berubah menjadi kepastian. Dia hendak bertanya tentang hal itu, tetapi segera menghentikannya. Jika dia menginterogasi Rioh sekarang, ada kemungkinan besar anak laki-laki itu akan menghindari pertanyaan itu.

“Apakah Shirakaba adalah sekolah khusus laki-laki?” dia malah bertanya.

Rioh menggelengkan kepalanya sambil berdiri dari kursinya. “Jika ya, situasi kita di sini akan tampak seperti sesuatu yang ada di dongeng. Tapi tidak, itu sebenarnya mahasiswi. Aku akan membantumu, Sagisu,” katanya sambil berjalan mengitari meja.

“Oh! Aku juga bisa membantu!” Haruyuki bergegas menambahkan dirinya ke dalam daftar itu, tapi dia dihentikan oleh sebuah tangan besar.

“Tidak, tidak,” kata Rioh. “Anda adalah tamu kami. Tolong duduk. Kami juga akan menyampaikan keramahtamahan yang sama kepada Koshika dan Wakamiya hari ini.”

“Itu agak menyeramkan.” Tsubomi mengerutkan wajahnya dengan cemberut, bahkan saat dia duduk di kursi kosong di sisi rak buku di meja.

Haruyuki mengikutinya dan juga duduk, meninggalkan kursidi antara mereka dimana Megumi duduk, bersandar, dan menyilangkan kakinya.

Gerakan ini sangat mengingatkan pada Kuroyukihime, dan Haruyuki bertanya-tanya apakah Megumi tidak memiliki saraf yang lebih kuat dari yang dia kira pada pandangan pertama. Tapi kemudian dia menyadari bahwa tangan ramping di depan perutnya tergenggam begitu erat sehingga tulang metakarpalnya menyembul. Jadi dia juga merasa gugup, mungkin lebih gugup daripada Haruyuki atau Tsubomi.

Apapun perkembangan baru yang menanti mereka, dia tidak bisa membiarkan bahaya apa pun menimpa Megumi dan Tsubomi. Mereka berdua adalah Linker veteran yang serius, jauh di atas dirinya sendiri, jadi dia sama sekali tidak bisa mengatakan kepada mereka bahwa dia akan menjaga mereka tetap aman, tapi dia bebas untuk memikirkannya.

Setelah memutuskan untuk memastikan mereka berdua pulang dengan selamat, dia tersentak saat menyadari. Rumah Megumi berada di kawasan Shimotakaido Suginami, namun Tsubomi tinggal di Minami-Aoyama Daerah Minato, tidak terlalu jauh dari EG. Kalau begitu, kenapa dia sudah berada di dalam taksi ketika taksi itu tiba di Umesato?

Dia hendak membisikkan pertanyaan ini kepada Megumi, tapi suara Airi terdengar lebih cepat.

“Okeaay! Ini dia!”

Gelas berisi es teh dan piring berisi kue keju disajikan di hadapan Haruyuki dan kedua gadis itu. Seperti yang dia umumkan, potongan kue yang dihidangkan Haruyuki sekitar 1,2 kali lebih besar dari yang sebelum Megumi dan Tsubomi.

“Mengapa… bagian terkecil datang kepadaku?” Tomochika Kyobu/Platinum Cavalier berkata dari tempat duduknya di seberang Haruyuki, sedikit kesedihan merayapi suaranya yang sarat kebencian.

Haruyuki menoleh dan melihat bahwa kue di piring di depan Tomochika memang agak sedikit.

“Apa? Oke, bagaimana kalau kita semua batu-gunting-kertas, kecuali Aritaaa?” Airi bertanya, dan Tomochika menghela nafas pelan di balik topengnya.

“Tidak… Ini baik-baik saja…”

“Kamu bagus sekali, Chikarin!” Airi berkata sebelum dudukdi sebelah Rioh, dan Haruyuki tidak yakin berapa banyak yang benar-benar tidak stabil dan berapa banyak yang benar-benar dihitung.

Sekarang mereka semua duduk mengelilingi meja rapat, dengan Nanako, Tsubomi, Megumi, dan Haruyuki di sisi rak buku, dan Tomochika, Airi, dan Rioh di sisi jendela. Masih ada dua kursi lagi yang bersandar pada jaring, tapi karena kuenya telah dipotong menjadi tujuh bagian, para anggota eksekutif yang tidak hadir—Menara Gading, posisi kelima yang tidak dapat diingatnya, dan Legion Master White Cosmos—kemungkinan besar tidak akan hadir. ikut serta dalam pertemuan tersebut.

Ketika Tsubomi sebelumnya mengunjungi rumah Arita, Haruyuki menanyakan hubungan seperti apa yang dimiliki anggota EG Oscillatory. Dia menjawab bahwa itu adalah sesuatu seperti ratu jahat dan kelompok anteknya dari banyak manga dan video game. Dia bisa membayangkan hal ini dengan cukup mudah pada saat itu, tapi sekarang dia benar-benar ada di sini, di kantor OSIS EG, satu-satunya hal yang cocok dengan gambaran mentalnya adalah meja pertemuan besar. Ruangannya terang, dan suasananya damai.

Jika alasannya adalah tidak adanya White Cosmos dan Ivory Tower, maka dia ingin mereka terus menjauh. Meskipun demikian, dia kecewa karena tidak bisa bertemu Menara Gading atau Raja Putih secara nyata. Tentu saja, hal itu bukan berasal dari perasaan fanboy apa pun, melainkan dari keinginan untuk melihat dengan mata kepala sendiri orang-orang seperti apa mereka di dunia nyata, para Burst Linker yang bisa membawa kehancuran dan kekacauan seperti itu di Accelerated. Dunia. Dia ingin memeriksa apakah mereka benar-benar manusia yang makan, minum, dan bernapas.

“Tolong, galilah!” Desak Airi.

Ketika dia mengangkat wajahnya, dia melihat bahwa mata enam orang lainnya yang hadir pada suatu saat tertuju padanya. Rupanya, mereka sedang menunggu tamu kehormatan untuk mengambil gigitan pertama.

“Oh! T-terima kasih!” Dia buru-buru mengambil garpunya dan memotongnyaujung kue keju panggang berwarna coklat keemasan. Kuenya cukup padat namun halus seperti sutra, dan tidak meleleh di lidahnya. Rasa manis yang murahan menyelimuti mulutnya, dan kekayaannya hampir membuat pipinya sakit.

“I-ini bagus sekali. Benar benar hebat.” Ketika Haruyuki memberikan pendapatnya, Airi menyeringai dari tempat duduknya di seberang meja.

“Aku senang kamu menyukainyaiii! Nana membelikan kue keju ini dengan harga uuuus!”

“Apa? Benar-benar?” Dia mencondongkan tubuh ke depan sedikit dan melihat ke kanan.

Jawab Nanako singkat dari sisi lain Megumi dan Tsubomi. “Aku tidak membelikannya untukmu. Saya mendapatkannya karena saya menginginkannya.” Dia menggigitnya besar-besaran dan fokus mengunyah sebelum berbicara sekali lagi. “Kamu harus menikmatinya selagi bisa, Crow. Anda tidak akan mendapatkan kemewahan dalam waktu dekat.”

“A-apa maksudnya itu…?” katanya, bingung.

“Sekarang, sekarang, mari kita tinggalkan pembicaraan rumit ini untuk nanti,” desak Rioh sambil tersenyum. “Makanan lezat harus dinikmati.”

Haruyuki tidak punya pilihan lain selain duduk kembali di kursinya. Memang terasa seperti bid’ah memakan kue enak ini dengan pikiran yang kacau. Mungkin juga karena dia melewatkan makan siang, tapi sejujurnya, sulit baginya untuk mengatakan mana yang lebih baik, ini atau kue tart keju langka dari Patisserie la Plage yang dibawakan Niko dan Pard saat perpisahan. pesta untuk misi Inti.

Dia berpikir untuk menanyakan Nanako nama toko dan harga kuenya nanti. Jika dia punya waktu dan uang, dia membayangkan dia mungkin bisa membeli satu kue sebagai hadiah untuk semua orang di Nega Nebulus sebelum dia menyadari bahwa meskipun dia membeli kue itu, dia tidak akan punya kesempatan untuk memberikannya kepada mereka.

Rasa sakit menusuk jantungnya lagi, dan Haruyuki meminumnya dengan es tehnya sebelum menggigit kue keju lagi.

Di sebelahnya, Megumi dan Tsubomi juga menggerakkan garpu mereka tanpa suara. Tomochika Kyobu sedang memamerkan teknik memakan kuenya, menarik topengnya ke atas dengan tangan kirinya tepat pada saat memasukkan kue ke dalam mulutnya dengan tangan kanannya, sementara di sampingnya, Airi memasang senyum bahagia di wajahnya. Rioh, secara langsungdi seberang Haruyuki, wajahnya tampak serius hingga ada kerutan di alisnya.

Tujuh Kurcaci telah membuat Haruyuki gemetar beberapa kali di Accelerated World, tapi mereka juga laki-laki dan perempuan yang bisa sepenuhnya asyik dengan sepotong kue di dunia nyata. Ketika dia memikirkan hal ini, rasa sakit yang berbeda berdenyut kuat di dadanya.

Semua Burst Linker seharusnya adalah gamer yang memainkan game yang sama. Namun sejak peluncurannya delapan tahun yang lalu, mereka saling membenci, menipu satu sama lain, saling berkelahi, saling membunuh.

Jika dia mengatakan bahwa ini adalah prinsip desain di balik Brain Burst, ya, itu benar. Sistem titik dan wilayah diciptakan untuk mendorong pemain bertarung satu sama lain. Namun jika mereka mengikuti desain ini dan bertarung satu sama lain tanpa berpikir panjang, bukankah Burst Linker hanyalah boneka yang menari di telapak tangan pengembangnya?

“Ini sungguh bagus,” kata Haruyuki sekali lagi, ingin melawan sesuatu yang samar-samar itu.

“Baiklah?!” Airi setuju sambil tersenyum.

Bagaimana jika, terlepas dari semua pertarungan sengit yang mereka lakukan satu sama lain, dia dan anggota Oscillatory Universe bisa saling memahami hanya dengan sepotong kue keju? Mungkin suatu hari nanti mereka bisa menemukan cara untuk mengubah budaya perjuangan yang mendominasi Accelerated World.

Saat dia membiarkan pikirannya mengembara ke arah ini, Haruyuki perlahan-lahan membawa gigitan terakhir kue keju ke mulutnya.

Tapi hanya sepuluh menit kemudian, dia menyadari betapa naifnya dia sebenarnya.