Accel World LN - Volume 26 Chapter 2

Haruyuki dengan mudah mengalahkan tiga peringkat menengah yang menantangnya setelah Zelkova Verger dan kemudian menunggu penantang baru selama satu atau dua menit. Ketika tidak ada yang datang, dia memutuskan bahwa dia sudah selesai pagi itu dan memutus koneksi global pada Neurolinkernya.

Jika dia tetap terputus selama dua puluh empat tujuh hari seperti yang dilakukan Kuroyukihime, dia tidak akan dikejar oleh kelompok pemburu hadiah gadungan ini. Namun dia membiarkan koneksinya tetap aktif, kecuali saat dia di rumah atau di sekolah. Bahkan, dia memastikan saat-saat yang kemungkinan besar namanya muncul di daftar pencocokan sudah diketahui secara luas.

Berkat itu, dia melakukan minimal sepuluh duel setiap hari, dan pada hari-hari sibuk dia bertarung sebanyak dua puluh kali. Dia selalu benar-benar kehabisan tenaga saat dia sampai di rumah pada malam hari. Tapi meski itu berarti terjatuh di pinggir jalan di dunia nyata, dia tidak punya niat untuk menolak penantang mana pun. Dia pikir itulah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan saat ini.

Dia menghela nafas pendek dan menatap ke langit. Meski saat itu baru pukul sepuluh pagi, matahari sudah mulai membakar kota. Dia baru saja berpikir bahwa hari ini akan menjadi hari yang lebih panas lagi dan keringat mulai bercucuran di tubuhnyadahi. Dia menyekanya dengan saputangan kain terry dan mulai berangkat ke sekolah sekali lagi.

Dia berusaha untuk tetap berada di tempat teduh sebanyak mungkin saat dia menempuh sisa tiga ratus meter, dan kemudian menyelinap melalui gerbang sekolah yang muncul di sisi kiri trotoar. Dia segera terhubung ke jaringan lokal Umesato dan menghela nafas lega. Jaringan lokal sangat terbatas dibandingkan dengan jaringan global, namun demikian, koneksi tersebut banyak meringankan rasa ketidakberdayaannya.

Dia memutar ke kanan alih-alih pergi ke pintu masuk gedung yang menghadap halaman depan. Dia berjalan menyusuri jalan setapak yang selalu suram, bahkan di tengah musim panas, hingga gubuk kecil yang terletak di antara gedung sekolah kedua dan dinding beton mulai terlihat.

Bangunannya kokoh dan menggunakan banyak kayu alami yang berharga, tapi penghuninya bukanlah manusia. Bagian depan gubuk itu terbuat dari kisi-kisi baja tahan karat, dan Haruyuki mengintip ke dalam melalui kisi-kisi itu sambil memberikan salam pelan.

“’Sup, Hoo. Hari ini cukup panas lagi, ya?”

Seekor burung abu-abu mengangkat kelopak matanya dari tempatnya duduk di tempat bertengger di tengah kandang. Ini adalah burung hantu berwajah putih utara, Hoo, satu-satunya hewan yang saat ini dirawat oleh Klub Perawatan Hewan Umesato, di mana Haruyuki menjadi presidennya.

Baru sebulan lebih sejak Haruyuki mulai merawatnya, namun akhir-akhir ini ketika dia menyapanya, burung hantu itu akan membalasnya dengan kicauan kecil. Jika suasana hatinya sedang baik, dia akan terbang dari tempat bertenggernya dan melakukan beberapa putaran di sekitar kandang. Biasanya dia melakukannya, tapi hari itu, Hoo hanya melirik Haruyuki dengan mata oranyenya dan dengan cepat menurunkan kelopak matanya sekali lagi.

Dia seharusnya adalah spesies burung hantu yang lebih tahan panas, tapi Haruyuki menduga hari-hari di musim panas yang panas ini telah membuatnya lelah. Ada sebuah overhang di bagian atas kawat kasa, sehingga pondok tidak mendapat sinar matahari langsung, dan ada tempat mandi burung untuk Hoo bermain. Tapi pada dasarnya tidak ada angin sepoi-sepoi, jadi panasnya hanya terasa di udara di sana.

“Tunggu sebentar, oke? Aku akan memberimu mandi kabut,” kata Haruyuki, dan berbalik menuju gudang peralatan. Dia mengeluarkan selang dengan nosel multi-semprotan dan menghubungkannya ke keran di satu sisi kandang. Saat membersihkan gubuk, dia secara tidak sengaja menemukan bahwa Hoo suka disemprot dengan pengaturan kabut, sampai-sampai hanya dengan melihat selang saja sudah membuatnya meminta mandi.

Dia memutar tombol di ujung nosel untuk mengaturnya ke tanda kabut dan menarik tuas untuk mengujinya, untuk memastikan bahwa air berkabut benar-benar keluar, ketika jendela obrolan terbuka di bagian bawah desktop virtualnya. . Teks digulir dalam font merah jambu ceri.

UI> HA HALO, RITA .

Haruyuki secara otomatis mulai berbalik sebelum menggumamkan “whoops” dan melepaskan pelatuknya. Dia hampir pernah menyemprotnya sekali sebelumnya dalam situasi yang sama, dan dia tidak bisa mengulangi kesalahan yang sama.

Dia berbalik kali ini dan menyapa pengirim pesan obrolan. “Halo, Shinomiya.”

Berdiri di sana adalah “presiden super” dari Klub Perawatan Hewan Umesato, Utai Shinomiya. Dia sangat mirip dengan gambaran seorang siswa sekolah dasar yang sedang berlibur musim panas dengan kaus oblong dan celana pendeknya, tapi di Accelerated World, dia adalah seorang high ranker sejati, menimbulkan rasa takut dengan julukan Testarossa.

Ketika dia memegang busur besarnya, Flame Caller, dia memiliki kekuatan yang setara dengan dewa yang menakutkan, namun dia selalu memberi Haruyuki bimbingan yang paling lembut. Dia adalah teman yang tak ternilai harganya dan seniornya di Legiun. Atau setidaknya memang begitu, tapi ikatan mereka sebagai anggota Legiun yang sama telah terputus tiga hari sebelumnya.

Rasa sakit yang tajam melanda hatinya saat dia memikirkan hal ini. Tapi dia menyembunyikan hal itu dari wajahnya dan mencoba untuk terus berjalan sambil tersenyum. “Aku baru saja hendak memandikan Hoo dengan kabut. Kenapa kamu tidak—?”

Tapi dia tidak bisa menyelesaikannya. Karena Utai menjatuhkan tas yang dibawanya dan menyerbu ke arahnya. Meskipun ukurannya dua kali lebih besar darinya, tekel itu hampir menjatuhkannya. Dia berhasiluntuk tetap berdiri, dan dengan suara melengking, dia bertanya, “A-ap-ada apa, Shinomiya?!”

Sambil memegangi tubuh bulat dan gemuk Haruyuki dengan tangan kanannya, Utai mengetuk keyboard holonya dengan tangan kirinya.

UI> A RITA, TOLONG HENTIKAN DUEL YANG SEMBUH.

“Hah?” Dia terkejut mendengar komentar ini entah dari mana.

Dia menatapnya dengan air mata berlinang dan terus mengetik secepat kilat.

UI> SAYA BERSANGAT MENONTON DUEL ANDA SEBELUMNYA. KAMU BERJUANG DENGAN LUAR BIASA, TETAPI JIKA KAMU TERUS MENANG DENGAN CARA TERSEBUT, KAMU HANYA AKAN MELIHAT PENINGKATAN JUMLAH ORANG YANG SAKIT TERHADAP KAMU.

“Um.” Setelah berpikir sejenak tentang bagaimana menanggapi hal ini, dia bertanya dengan tenang, “Kamu sedang menonton? Aku tidak memperhatikanmu sama sekali.”

UI> KARENA SAYA MENGGUNAKAN AVATAR DUMMY.

“O-oh, kamu melakukannya…?”

Avatar tiruan ditujukan untuk dilihat sendirian, avatar dengan tampilan berbeda dari avatar duel Anda, ditetapkan untuk saat Anda ingin menyembunyikan identitas asli Anda dan memasuki Galeri. Dan memang jika Ardor Maiden, salah satu dari Empat Elemen Nega Nebulus, terlihat di sana, anggota Galeri lainnya pasti akan mulai mengganggunya dengan satu atau lain cara. Tapi kenapa dia rela bersusah payah menonton duelnya?

Menebak kebingungannya, Utai menjawab sebelum dia sempat mengajukan pertanyaan apa pun.

UI> ORANG -ORANG MEMBICARAKANNYA. MEREKA BILANG BAHWA KAMU MELAWAN LUSINAN DUEL SEHARI, TETAPI KAMU BELUM KALAH SEKALI pun. SAYA TIDAK AKAN MENGKRITIK ANDA UNTUK MENGEJAK KEMENANGAN. TAPI ADA YANG LEBIH PENTING. ND YANG UNTUK—

“—bersenang-senanglah dengan duelnya,” gumamnya, sebelum dia selesai mengetik kalimatnya. Ini adalah filosofi yang telah lama dipegang Haruyuki dalam hatinya. Dia bahkan mengatakannya berulang kali kepada orang lain.

Utai menarik dirinya menjauh darinya sedikit pun dan mengangguk dengan tegas.

UI> ITU BENAR. TAPI KAMU TAMPAKNYA TIDAK SANGAT MENYENANGKAN HARI INI, RITA . KAMU MENDAPATKAN KEMENANGAN YANG LUAR BIASA DI EMPAT DUEL, TETAPI DI MATA SAYA, HAMPIR TERLIHAT KAMU BERJUANG UNTUK MEMFOKUSKAN KEBENCIAN PADA DIRI SENDIRI.

Dia menatap mata Utai yang sangat cemas sesaat sebelum mengalihkan pandangannya.

“Saya kira begitu,” katanya. “Itulah kenapa aku menerima duel ini.”

Utai mengangkat tangan kirinya sedikit saja, tapi kemudian menjatuhkannya tanpa nyawa tanpa mengetik satu karakter pun. Tangan kanan yang memegang bajunya pun perlahan terlepas.

Malu karena menunjukkan ekspresi sedih yang belum pernah terjadi sebelumnya di wajah Shinomiya yang sangat dia cintai dan hormati, Haruyuki melanjutkan penjelasannya.

“Kau tahu bahwa Dewa Kematian, Tezcatlipoca, mendatangkan malapetaka di Accelerated World. Hanya dalam tiga hari, hal ini memberikan dampak besar pada Legiun kecil dan menengah yang menggunakan Musuh sebagai pasokan utama mereka. Saat ini, mereka memfokuskan kemarahan mereka pada Oscillatory Universe, kelompok di balik semua bencana ini. Namun pada titik tertentu, saya pikir mereka juga akan melawan enam Legiun yang melepaskan Tezcatlipoca.”

UI> KAMI TIDAK MENINGGALKAN MEREKA PADA PERANGKAT SENDIRI KARENA KAMI INGIN, sela Utai sambil mengetik dengan kecepatan cahaya dengan kedua tangannya.

Haruyuki menelan ludahnya dan melihat ke atas ke langit menuju pusat kota. “Ya. Saya tahu Anda telah melakukan apa pun yang Anda bisa dalam hal itu sejak lama. Dan aku mengerti bahwa mengerahkan kekuatan enam Legiun Besar tidak akan melakukan apa pun sekarang, jadi kamu tidak bisa menyerang atau apa pun.”

Dia mengalihkan pandangannya kembali ke Utai dan melanjutkan. “Tetapi Burst Linker dari Legiun kecil dan menengah berasumsi bahwa enam Legiun Besar secara alami akan menyelesaikan masalah Accelerated Dunia. Sama seperti saat itu dengan Chrome Disaster, dan juga dengan kit ISS. Jika mereka tetap tidak bisa memburu Musuh, akan ada orang-orang di Legiun yang bertanya mengapa raja tidak melakukan apa pun. Dan ketika itu terjadi, jelas akan ada reaksi balik dari anggota enam Legiun Besar.”

Utai sepertinya memahami bahaya yang terkandung dalam peta masa depan yang digambar Haruyuki. Kecemasan baru, berbeda dari kekhawatiran sebelumnya, muncul di wajah kekanak-kanakannya.

UI> JIKA PADA TINGKAT HANYA BERBAGI DI NET, BOLEH. TETAPI KITA TIDAK TAHU BAGAIMANA ITU AKAN MENINGKAT SETELAH PERTEMPURAN DIMULAI, MENANTANG DAN TERTANTANGAN.

“Itulah yang saya pikirkan. Saya tahu mereka adalah ‘Legiun Besar’, tapi bahkan yang terbesar di antara mereka, Tembok Besar, hanya memiliki sekitar seratus orang. Pasti ada lebih banyak orang di Legiun kecil dan menengah, serta Burst Linker yang tidak terafiliasi dengan Legiun mana pun. Jika terjadi pertempuran serius, Legiun Besar tidak akan selamat tanpa cedera. Maksudku, ada banyak sekali petarung yang sangat kuat di Legiun yang lebih kecil.”

Utai mengangguk. Dia telah mengatakan sebelumnya bahwa dia tidak pernah kalah sekali pun, bahkan saat berduel belasan kali atau lebih setiap hari. Itu faktanya, tapi dia sudah beberapa kali mengalami kejadian serupa. Dalam duel Zelkova Verger misalnya, dia mungkin akan kalah jika tidak memainkan kartu Gou rahasianya. Jika pengguna level itu terus mendatanginya, mereka bisa mengimbangi anggota andalan dari enam Legiun Besar. Dan jika Legiun kecil dan menengah ini membentuk tim terpilih dan memasuki Wilayah, wilayah yang berada di bawah kendali enam Legiun Besar mungkin akan jatuh.

Setelah itu, akan terjadi perang habis-habisan, darah tumpah di atas darah. Siapa yang tahu berapa banyak Burst Linker yang akan kehilangan poin total sebelum perang berakhir?

Mungkin memikirkan hal yang sama, Utai menunduk sebentar, tapi akhirnya mengangkat kedua tangannya dan mengetuk udara dengan tegas.

UI> KALAU BEGITU, TIDAK ADA ALASAN KAMU SENDIRI MENJADI PENYEDIAAN KEKECUALIAN ORANG KECIL DAN MENENGAH L EGIONS , RITA. YANG BERTANGGUNG JAWAB ATAS SEMUA INI ADALAH RAJA PUTIH DAN ALAM SEMESTA YANG SILLATORY . TIDAK ADA ORANG YANG AKAN MENGATAKAN TERHADAP ANDA JIKA ANDA MEMUTUSKAN KONEKSI GLOBAL DAN MEMBERITAHU MEREKA UNTUK PERGI KE M INATO A REA N O.3 DAN BUKAN KE S UGINAMI JIKA MEREKA MEMILIKI MASALAH DENGAN ITU!

Ini adalah pernyataan yang sepenuhnya benar.

Memang benar bahwa di Territories tepat seminggu sebelumnya, pada tanggal 20 Juli, Area Minato No. 3—yang merupakan tempat Akademi Gadis Abadi, markas besar Legiun Putih—telah berada di bawah kendali Nega Nebulus, dan anggota Oscillatory Universe, diperkirakan berjumlah sekitar tiga puluh orang, tidak diberi hak untuk menolak tantangan.

Namun demikian, mereka tampaknya telah memutus koneksi global mereka, tidak seperti Haruyuki, jadi meskipun seorang pemain berbaris ke Area Minato No. 3, mereka tidak akan bisa menantang mereka. Tapi ada satu pengecualian: Legion Master dan White King, White Cosmos sendiri.

Sejak dia kalah di Territories, White King telah meninggalkan namanya di daftar yang cocok. Sky Raker/Fuko Kurasaki berhipotesis bahwa alasannya adalah tantangan terhadap Enam Raja—dan khususnya Raja Hitam, Teratai Hitam. Kebenarannya masih belum diketahui, tapi bagaimanapun juga, jika mereka mau, saat ini semua Burst Linker bisa dengan bebas berduel dengan White King, yang sebelumnya bahkan tidak bisa mereka lihat sekilas.

Faktanya, ada beberapa Burst Linker yang menantangnya karena penasaran atau ingin menceritakan sebuah kisah. Tapi mereka semua telah diserang oleh avatar yang sangat besar dan mengerikan dan terbunuh seketika sebelum menghadapi White Cosmos sendiri. Seharusnya tidak ada Musuh dalam tahap duel normal, dan bukan berarti dia memiliki anggota Legiun sebagai pengawal dalam duel yang bukan pertandingan tim tag. Kebanyakan orang berasumsi bahwa itu kemungkinan adalah kemampuan untuk menghasilkan boneka secara otomatis, sesuatu yang mirip dengan kemampuan khusus Pembuat Boneka milik Boneka Coklat atau Legiun Viridian milik Viridian Decurion, tetapi tidak ada yang tahu pasti.

Ada juga rumor tentang nama-nama eksekutif Legiun, Tujuh Kurcaci, yang muncul di daftar dari waktu ke waktu, tapi mereka adalah pejuang yang garang dan kuat. Kecuali jika Anda adalah seorang high ranker yang terampil, mereka akan menendang Anda ke pinggir jalan tanpa memberi Anda kesempatan untuk memprotes.

Oleh karena itu, hampir mustahil bagi Burst Linker seperti Zelkova Verger untuk menyampaikan keluhan mereka secara langsung kepada anggota Oscillatory Universe, bahkan jika mereka melakukan perjalanan ke Area Minato No. 3. Tetap saja, Haruyuki tidak menghindar darinya. Tatapan Utai sambil berkata, “Terima kasih, Mei.”

Dia memanggilnya dengan nama panggilan yang diambil dari nama avatarnya, bukan nama aslinya, dan meletakkan tangan lembutnya di bahu kecilnya.

“Aku sangat senang kamu masih mengawasiku seperti ini, meskipun kita tidak lagi berada di Legiun yang sama. Tapi akulah yang membelah Inti Dewa Matahari dan menghidupkan kembali Tezcatlipoca yang tersegel di dalamnya. Dan akulah orang yang diculik oleh White King, penyebab dari semua yang menyebabkan kita berada sekarang. Anggota Legiun kecil dan menengah mempunyai hak untuk mengeluh kepadaku. Jika itu melepaskan sedikit saja tekanan yang menumpuk, maka aku tidak bisa menolak tantangan itu—”

UI> TENTU SAJA AKU KHAWATIR DENGANMU!!

Utai mengetik dengan sangat kuat sehingga dia merasa seperti dia bisa mendengar tombol-tombolnya berbunyi, meskipun itu adalah keyboard holo, dan kemudian dia melompat ke arah Haruyuki sekali lagi. Air mata menggenang di matanya yang lebar, dan bibirnya bergetar seolah dia hendak mencoba mengeluarkan kata-kata, sebelum sepuluh jarinya berkedip sekali lagi.

UI> BAHKAN JIKA KITA TIDAK LAGI ANGGOTA L EGION DALAM SISTEM INI, BUKAN BERARTI OBLIGASI KITA HILANG! LAGI SEMUA, ANDA MENINGGALKAN N EGA N EBULUS UNTUK MEMBANTU L O. DAN UNTUK KEMBALI LEBIH LANJUT DALAM WAKTU, ANDA MEMOTONG I NTI TERBUKA UNTUK MENYELAMATKAN LIMA RAJA . DAN KAMU SENDIRI DIPERLAKUKAN SEPERTI PENGkhianat, DAN KAMU TERUS TERTANTANGAN SETIAP HARI, AKU HANYA—

Mungkin dia tidak bisa melanjutkan lebih jauh. Dia meraihnyakemejanya dengan kedua tangan dan menempelkan dahinya dengan kuat ke dadanya.

Saat dia merasakan dia terisak dalam diam, mata Haruyuki sendiri menjadi panas. Tapi dia tidak bisa menangis sekarang. Dia memilih semua ini atas kemauannya sendiri.

Alih-alih menahan punggung ramping yang gemetar itu, Haruyuki dengan lembut menepuknya.

“Maaf membuatmu khawatir, Mei. Tapi aku sebenarnya tidak memaksakan diri. Mungkin benar bahwa saya tidak memiliki energi mental untuk menikmati duel, tapi…dibandingkan dengan pelatihan dengan Master Raker atau guru saya Sentry, dua puluh atau tiga puluh duel sehari bukanlah apa-apa. Aku hanya bersiaga dalam perjalanan ke sekolah dan pulang ke rumah, dan seringkali, ini pertama kalinya aku melawan avatar itu. Jadi saya sebenarnya mempelajari segala macam hal untuk melawan mereka.

“Dan kami adalah Burst Linker, jadi yang ada hanyalah duel, kan?” dia menyelesaikannya dengan nada bercanda.

Utai masih membutuhkan waktu beberapa saat untuk menjauhkan wajahnya dari dadanya, namun akhirnya, dia mundur selangkah, mengeluarkan saputangan dari sakunya, dan menyeka matanya. Dengan kepala masih tertunduk, dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum akhirnya menatapnya. Dia mengedipkan matanya yang berbingkai merah beberapa kali, dan senyum tipis terlihat di wajahnya saat dia dengan gesit membuat jari-jari tangan kirinya menari.

UI> CARA KAMU MENGATAKAN ITU, KEdengarannya KAMU BERPIKIR KAMU BISA MENGALAHKAN SAYA DALAM DUEL.

“A-apa?!” Tertegun, Haruyuki mengangkat tangannya ke kedua sisi wajahnya dan mulai melambaikannya dengan panik sambil memprotes dengan putus asa. “Aku—aku—aku tidak berpikir seperti itu sedikit pun! Jika kamu melihat duel hari ini, maka kamu tahu bahwa aku sama sekali tidak mendekati level itu, Mei!”

Utai terkikik sebelum menghembuskan napas sekali lagi. Mengomposisi ulang ekspresinya, dia mengetik sedikit lebih lambat.

UI> SAYA MEMAHAMI PEMIKIRAN ANDA, SEORANG RITA. JIKA KAMU BERJANJI KEPADAKU BAHWA KAMU TIDAK AKAN KELEBIHAN, MAKA AKU TIDAK AKAN MENGATAKAN KAMU UNTUK MENGHENTIKAN DEL LAGI. TAPI SAYA PUNYA SATU PERMINTAAN.

Dia berhenti sejenak dan menatap langsung ke arahnya.

UI> MAU BERTEMU DENGAN L O?

Haruyuki tidak bisa langsung menjawabnya.

Orang yang Utai panggil Lo tentu saja adalah pemimpin Nega Nebulus, Raja Hitam, Teratai Hitam—Kuroyukihime.

Setelah misi penyelamatan Silver Crow berakhir dengan kegagalan besar malam itu tiga hari sebelumnya, Haruyuki menjelaskan apa yang terjadi pada rekan-rekannya dalam obrolan selam. Tentu saja, Kuroyukihime juga pernah ke sana. Tapi sejak pertemuan itu berakhir setelah tengah malam pada tanggal 25 Juli hingga saat ini, Haruyuki belum menghubunginya, dan dia tidak berusaha menghubunginya.

Dia merasa perlu duduk dan berbicara dengannya. Tapi apa yang harus dikatakan dan bagaimana mengatakannya? Kuroyukihime adalah orang yang menyelamatkannya dari Neraka, orang tua yang memberinya Brain Burst, dan ahli pedang yang kepadanya dia bersumpah setia selamanya. Dia berhutang banyak padanya, namun dia telah mengkhianatinya, meninggalkan Nega Nebulus untuk dipindahkan ke Oscillatory Universe.

Namun, jika dia tidak melakukan itu, Cyan Pile, Trilead Tetroxide, Lavender Downer, Graphite Edge, Centaurea Sentry, dan Archangel Metatron, enam orang yang secara sukarela melakukan misi berbahaya untuk menyelamatkannya, semuanya akan dibantai oleh Tezcatlipoca. di bawah pengaruh Arc Luminary.

Jika yang mereka hadapi hanyalah kematian atau kehilangan banyak poin, maka mereka mungkin bisa bangkit dari situ. Namun Tezcatlipoca memiliki kemampuan Level Drain yang sama dengan Seiryu, salah satu dari Empat Dewa, dan bahkan telah memaksa Cyan Pile turun dari level enam ke level empat.

Selain itu, tidak seperti Burst Linker, Metatron tidak dapat beregenerasi selama poinnya tersisa. Sebenarnya, setelah Perubahan terjadi di Medan Netral Tak Terbatas, Metatron akan dihidupkan kembali sebagai Musuh di bagian terdalam Penjara Bawah Tanah Taman Shiba, tapi ini akan menjadi individu yang sama sekali berbeda, seseorang yang ingatan dan pemikirannya telah diatur ulang.

Oleh karena itu, pada saat ini, Haruyuki hanya bisa menyerahkan dirikepada White King dan mohon belas kasihannya. Dia tidak punya pilihan lain selain menundukkan kepalanya padanya, satu-satunya yang berpotensi menghentikan Tezcatlipoca, dan berjanji kesetiaannya dengan imbalan enam nyawa itu. Kuroyukihime juga harus memahami hal ini, tapi apakah dia menerimanya atau tidak, itu adalah pertanyaan lain.

Sejujurnya, dia tidak tahu bagaimana dia akan mengambil keputusan. Tapi kenyataannya, bahkan sekarang setelah tiga hari—lebih tepatnya, enam puluh jam—telah berlalu, dia masih belum mendengar kabar darinya. Dia terpaksa berasumsi bahwa Kuroyukihime masih belum berminat untuk berbicara dengannya. Dia tidak yakin bagaimana menjelaskan semua ini kepada Utai.

Namun sebelum dia bisa membuka mulutnya, telinganya menangkap suara-suara baru: suara kaki yang berderak di atas kerikil halaman belakang dan siulan riang.

Dengan tergesa-gesa mundur selangkah dari Utai, dia mengangkat kepalanya yang tergantung. Mendekati mereka adalah seorang gadis yang mengenakan pakaian olahraga yang diwajibkan sekolah. Untungnya, karena dia sedang melihat desktop virtualnya sambil berjalan, dia tidak menyadari momen kedekatan antara Haruyuki dan Utai.

Setelah melirik untuk memastikan wajah Utai sudah kering, Haruyuki memanggil gadis itu, “Izeki! Gangguan berjalan itu berbahaya.”

Gadis itu, Reina Izeki, mengangkat wajahnya dari desktopnya dan tersenyum. “Tidak apa-apa. Saya seorang profesional.”

“Tapi seorang profesional dalam hal apa?” Haruyuki membalas, dan dia membiarkannya sambil tersenyum.

“Hai, Utaicchi,” katanya. “Itu kemeja yang lucu.”

UI> TERIMA KASIH. SAYA MEMBELINYA SAAT BELANJA DENGAN G RANNY.

Utai mengangkat bahunya dengan malu-malu dan meraih ujung kausnya agar halus. Itu dicetak dengan tiga baris siluet burung kecil.

Reina memiliki seorang adik perempuan yang seumuran dengan Utai, dan senyum manis tersungging di wajahnya sebelum akhirnya dia mengalihkan pandangannya ke Haruyuki.

Seketika, senyumannya memudar, seolah dia bisa merasakan ada yang tidak beres dengan pria itu. Tapi ekspresi cerianya yang biasa dengan cepat kembali, dandia menarik kerah seragam olahraganya, untuk membuka dan menutupnya.

“Dan Prez, panas ini sangat mematikan,” keluhnya. “Buatlah agar kita bisa datang dengan pakaian jalanan setidaknya untuk liburan musim panas.”

“Hah?!” Haruyuki menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat. “T-tidak mungkin, kita tidak bisa!”

“Kenapa hanya Super Prez yang berbeda?!” bantahnya, agak sombong, dan Haruyuki berdeham.

“Um,” dia memulai. “Izin masuk Shinomiya menggunakan program studi bersama Akademi Umesato dan Matsunogi, namun peraturan program tidak menentukan pakaian yang akan dikenakan saat mengunjungi sekolah lain. Tapi bagi kami, ada aturan yang mengatakan apa pun selain seragam, pakaian olahraga, atau seragam tim kami tidak bagus, bahkan selama liburan musim panas, jadi…”

“Sangat ketat.” Reina mengerucutkan bibirnya sebelum menjentikkan jari tangan kanannya. “Aku tahu! Jadi kami membuat seragam kami sendiri!”

“Apa?!” Haruyuki berteriak.

“Pakaian olahraga kami sangat tebal dan pengap,” katanya tanpa basa-basi. “Kami dapat membuat beberapa desain SC dengan kain yang memberikan sirkulasi udara lebih baik dan tetap kering.”

“E-ess-lihat?!” Haruyuki mengulangi huruf yang kemungkinan besar merupakan kependekan dari “super imut” dan mengalihkan pandangannya ke kiri, mencari bantuan. Tapi presiden super Utai hanya nyengir dan tidak bergerak untuk mengetuk keyboardnya.

“O-oh. Tapi biasanya klub tidak punya seragam,” jawab Haruyuki, meskipun menurutnya ini adalah jawaban yang sangat tidak menarik.

Reina mengangkat alis ke arahnya. “Tapi menurutku itu bagus,” hanya itu yang dia katakan sambil menatap kakinya. Tas jinjing yang dijatuhkan Utai tadi berdiri di sana. Dia mengambilnya dan mengarahkan wajahnya ke arah kandang.

“Sebaiknya kita membersihkannya sebelum terlambat,” katanya. “Dan Hoo pasti lapar.”

“Ya, menurutku kita harus melakukannya.” Haruyuki mengangguk, dan Utai juga menyatakan persetujuannya.

UI> YES, AYO LAKUKAN ITU!

Jika mereka mengikuti kesepakatan untuk masing-masing mengambil giliran mengawasi Hoo, Reina akan bertugas hari itu. Tapi Haruyuki akhirnya datang ke sekolah setiap hari, dan Reina juga datang setiap dua dari tiga hari, jadi mereka berhenti menyebutkannya ketika yang lain muncul di hari libur mereka.

Rombongan segera menyelesaikan pembersihan kandang dan mengganti air di tempat mandi burung hingga tiba pada waktu makan yang telah lama ditunggu-tunggu. Utai dibiarkan membeli dan menyiapkan makanan Hoo—daging puyuh atau daging tikus yang dipotong kecil-kecil, atau jangkrik hidup dan ulat bambu. Namun terlepas dari kenyataan bahwa Hoo hanya akan makan dari tangan Utai ketika dia pertama kali datang ke Umesato, dia baru-baru ini mulai memakan makanan yang diberikan Haruyuki dan Reina kepadanya, meskipun hanya ketika dia sedang dalam suasana hati yang baik.

Sepertinya suasana hatinya sedang lesu hari itu, jadi Haruyuki berpikir mungkin tidak ada kemungkinan dia akan mengambil makanan dari orang lain selain Utai. Namun setelah dia menukik untuk hinggap di lengan Utai, dia segera meneguk daging burung puyuh yang ditawarkan Reina kepadanya dengan pinset. Setelah dia memberinya makan lima potong, mereka bertukar, dan Haruyuki membawakan sepotong daging ke paruh Hoo dengan cara yang sama.

“Skree!” Hoo membuka paruhnya lebar-lebar dan mengeluarkan suara yang mengancam, sehingga Haruyuki melompat dan menjatuhkan pinsetnya.

Namun Utai tidak panik; dia hanya menutupi wajah Hoo dengan tangannya yang bebas. Bidang pandangnya terhalang, Hoo mengepakkan sayapnya beberapa kali, tapi segera terdiam.

Saat Haruyuki terguncang karena keterkejutannya atas reaksi Hoo, terutama karena dia mengira burung hantu itu sudah merasa nyaman bersamanya, dia teringat sapaan sebelumnya kepada Hoo melalui jaring kawat kandang. Hoo dengan cepat menutup matanya tanpa menangis, bukannya terbang dari tempat bertenggernya, bukan karena kepanasanmenguras energinya, tapi mungkin karena dia sedang berjaga-jaga terhadap Haruyuki.

“Apakah aku melakukan sesuatu pada Hoo?” gumamnya, memproses keterkejutannya sedikit demi sedikit.

“Oh,” kata Reina tanpa diduga. “Sebenarnya, aku mengerti perasaannya.”

“Hah?!” Haruyuki menangis.

“Tidak, maksudku kamu tidak melakukan apa pun padaku, Prez. Tapi akhir-akhir ini, kamu, entahlah…” Dia terdiam, dan ekspresi ragu-ragu yang dia miliki saat pertama kali melihat Haruyuki hari itu kembali muncul di wajahnya.

Jika dia merasakan perubahan atau anomali pada dirinya, maka dia hanya bisa memikirkan satu alasan untuk itu: fakta bahwa dia terpaksa meninggalkan Nega Nebulus dan berpindah ke Legion Oscillatory Universe musuh. Dia pikir dia sudah bisa mengendalikan kondisi mentalnya, tapi mengingat dia telah membuat Utai dan Reina khawatir dan bahkan membuat Hoo waspada, itu berarti dia tidak menerima kejutan yang dia terima tiga hari sebelumnya atau kejutan yang dia terima tiga hari sebelumnya. kecemasan tentang masa depan sepenuhnya terkendali.

“Maafkan aku, Izeki,” dia meminta maaf. “Aku mendapat kejutan baru-baru ini, dan…jika aku berbeda dari biasanya, itu mungkin karena itu.”

“Seperti, kejutan apa?” Alisnya berkerut karena khawatir.

“Um.” Dia yakin dia benar-benar mengkhawatirkannya, jadi dia ingin mengatakan yang sebenarnya tanpa kebohongan atau penghindaran. Tapi dia tidak bisa terus membicarakan hal-hal Brain Burst ketika dia bukan seorang Burst Linker.

Setelah memikirkannya dengan sungguh-sungguh sejenak, dia berkata, “Saya mengkhianati seseorang yang sangat saya sayangi. Seseorang yang sangat penting bagiku. Saya kira Anda bahkan bisa mengatakan saya berhutang nyawa padanya.

“Jadi, kamu hanya perlu meminta maaf dan kamu siap berangkat.”

Tanggapan Reina begitu lugas dan sampai-sampai dia kehilangan kata-kata.

Kalau aku bisa melakukan itu, aku tidak akan mengalami kesulitan seperti itu , katanya dalam hati.

Reina menatap matanya seolah dia bisa membaca pikirannya.

Memang benar satu-satunya hal yang harus dia lakukan adalah meminta maaf. Utai juga mengatakan hal yang sama. Dan dia memang ingin bertemu Kuroyukihime dan mengatakan betapa menyesalnya dia. Jika tidak, perasaan yang membayangi hatinya tidak akan pernah hilang. Dia memahami hal ini dengan sangat baik, namun…

Saat dia terdiam, Reina menepuk pundaknya dengan ringan. “Hal semacam ini, semakin lama kau membiarkannya, semakin sulit jadinya, kau tahu? Daripada memikirkan segalanya tentang apa pun, hal terbaik adalah pergi saja. Lakukan hal itu. Tapi aku bukan orang yang suka bicara. Aku tidak begitu hebat dengan orang lain sehingga aku bisa menjadi yang terbaik atau apa pun.”

Dia menyeringai sambil berjongkok untuk mengambil pinset dan daging yang dijatuhkan Haruyuki.

“Ah maaf. Terima kasih,” katanya buru-buru, tersadar dari lamunannya, tapi dia tidak berusaha mengambilnya. Kemungkinan besar, dengan keadaannya sekarang, Hoo tidak akan makan dari tangannya tidak peduli berapa kali dia mencobanya.

Sambil mengambil sepotong daging yang tertutup tanah, dia berkata kepada gadis-gadis itu, “Saya akan membersihkan bagian luar,” dan meninggalkan kandang.

Dia melemparkan potongan daging itu ke tempat sampah dan mencuci tangannya, lalu menatap tangannya yang basah. Itu adalah tangan gemuk yang sepertinya tidak pernah menyentuh apa pun selain desktop virtual dan keyboard holo. Namun meski begitu, dia merasa kulitnya menjadi lebih tebal karena memegang sapu atau kain pel setiap hari, membersihkannya setelah Hoo.

Dia pikir bagian dalam tubuhnya juga telah berubah, sama seperti tangan ini. Dia telah berubah dalam mengatasi banyak perjuangan hidup dan mati, pertarungan sengit sebagai Burst Linker. Dia berhasil mengangkat kepalanya sedikit lebih tinggi. Tapi apakah dia hanya mengira dia lebih kuat sekarang? Apakah dia mengenakan baju besi kertas? Dia bertingkah tegar sekarang, tapi jika cangkang yang mengeras itu terkelupas, akankah masih ada dirinya yang sama di dalam, sambil memegangi lututnya ke dada?

Dia menurunkan tangannya yang basah dan menuju gudang peralatan. Dalam perjalanannya, dia tiba-tiba berpikir dan mengubah arah menuju dinding beton di sisi barat kandang hewan.

Di dasar tembok ada hamparan bunga dengan lebar sekitar delapan puluh sentimeter. Mereka indah, terbuat dari batu alam dalam tumpukan yang rapi, tapi saat ini tidak ada sehelai rumput pun di dalamnya, apalagi sekuntum bunga.

Dia berjongkok di depan mereka dan menatap tajam ke tanah yang hitam. Jika ada rumput liar yang muncul di sana, dia harus mencabutnya, meskipun dia akan sedih melakukannya. Dia memeriksa tempat tidur dari ujung kiri, dan saat dia sampai di tengah, dia melihat sehelai daun hijau kecil seukuran kuku kelingkingnya menyembul ke atas.

Bertanya-tanya apakah angin telah meniupkan benih ke sana atau apakah benih itu telah tercampur ke dalam tanah sejak awal, dia akan mencabut daun itu ketika dia menahan tangannya.

“Ah!” dia berteriak tanpa sadar, dan mendekatkan wajahnya. Daun elips sederhana yang sedikit berkilau itu tampak seperti bukan rumput atau pohon. Dia menatap benda itu dengan tajam selama lima detik, lalu melompat berdiri.

Melupakan sejenak beban di hatinya, dia berlari kembali ke kandang hewan. Dia mengintip melalui jaring dan menemukan bahwa Utai dan Reina baru saja selesai memberi makan Hoo. Dia menunggu mereka keluar sebelum berseru, “Sh-Shinomiya! Benihnya mungkin sedang tumbuh!”

Rahang Utai terjatuh. Dia berkedip beberapa kali dan kemudian berlari ke hamparan bunga. Haruyuki dan Reina mengejarnya.

Dia membungkuk ke depan, tangan di atas lutut, untuk mengamati daun kecil itu sebelum melihat ke belakang dan mengetuk keyboard holo-nya.

UI> TIDAK ADA SALAH. BENTUKNYA SAMA DENGAN GAMBAR YANG ADA ONLINE!

“B-benar?!” Haruyuki mengangkat kepalanya ke atas dan ke bawah, sementara di sampingnya, Reina memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Apa yang sedang berkembang?” dia bertanya.

Dia terlambat menyadari bahwa Reina tidak bersama mereka ketika mereka melakukan penanaman dan menjelaskan dengan cepat, “Um. Saya kira itu sekitar empat hari yang lalu? Aku dan Shinomiya menanambeberapa biji ceri di hamparan bunga ini. Sejujurnya, saya pikir mereka tidak akan berkecambah, tapi ternyata benar!”

“Wah! Lihatlah kalian, anak-anak! Kamu juga harus membiarkanku ikut bersenang-senang!” Reina memukul punggungnya.

Bingung, Haruyuki tidak yakin bagaimana harus menanggapinya, dan Utai menjawab atas namanya.

UI> MAAF, SAYA ZEKI. KAMI TIDAK BERUSAHA MENJAGA RAHASIANYA. JIKA ANDA INGIN, MENGAPA ANDA TIDAK MEMBANTU KAMI MENGURUSNYA?

“Ya, tentu saja!” Reina menangis, dan mengulurkan kedua tangannya untuk menepuk pipi Utai.

Haruyuki menyaksikan mereka bermain-main dengan gembira dan melihat kuncup baru yang bersinar seperti zamrud di bawah sinar matahari. Dia merasakan sedikit es yang mencekik hatinya mencair.

Ketika mereka telah menyirami tanaman ceri kecil dan selesai membersihkan kandang hewan dengan hati-hati, waktu sudah menunjukkan pukul 11:50 . Biasanya, ini adalah akhir dari tugas klub mereka, tapi mereka punya satu acara besar lain yang dijadwalkan untuk hari itu.

Haruyuki meninggalkan Utai dan Reina di halaman belakang dan kembali ke depan sekolah. Saat dia mendekati gerbang, tempat pertemuan yang ditentukan, dia merasa perutnya seperti meringkuk. Dia mengencangkan otot perut bagian bawahnya untuk mencoba menghilangkan kecemasan ini dan kemudian melangkah ke belakang salah satu pilar gerbang, hendak meluncurkan aplikasi perpesanannya. Tapi itu tidak perlu.

“Yo, Haruyuki! Di sini!”

Dia mengangkat wajahnya saat mendengar suara ini dan melihat kilatan warna cerah.

T-shirt kebesaran, sepatu kets kanvas, rambut dikuncir—semuanya berwarna merah menyala. Celana pendek dengan tali serut dan tas kurir yang disampirkan di dada berwarna hitam, mungkin untuk mengekspresikan status gabungan Legiun mereka. Atau mungkin tidak.

“H-hei, Niko. Maaf membuatmu datang jauh-jauh ke sini saat cuaca sangat panas. Tapi aku punya kabar baik—,” dia memulaiuntuk mengatakannya, tapi kemudian dia melihat seseorang berjalan di belakang Niko, alias Yuniko Kozuki, dan dia ternganga.

Usianya atau mungkin lebih muda—gadis itu tampaknya duduk di bangku kelas tujuh atau bahkan delapan. Sejak dia menjadi Burst Linker, dia punya lebih banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan gadis-gadis seusia ini, tapi ini adalah tipe yang belum pernah dia temui sebelumnya.

Rambut yang mengembang menjadi sedikit paku dengan highlight perak halus, tank top hitam dengan pola cipratan merah muda mencolok. Rok mini hitamnya memiliki banyak ritsleting, dan bahkan dalam cuaca panas seperti ini, dia mengenakan sarung tangan kulit hitam di tangannya dan sepatu bot hitam bersol tebal di kakinya. Jika dia terpaksa mengatakan satu atau lain cara, penampilannya mirip dengan avatar biasa Rin Kusakabe, tapi memiliki kesan berbeda jika dilihat di dunia nyata.

Sepatu bot beratnya berdebam di trotoar saat dia mendekat, gadis itu berhenti tepat di depan Haruyuki dan mengedipkan matanya dengan eyeliner hitam.

“‘Sup,” katanya, suaranya ternyata manis, dengan sedikit nada tajam.

“’S-Sup,” dia berhasil menjawab, sambil bertanya-tanya siapa sebenarnya orang ini. Dia seharusnya hanya menemui Niko di sini pagi ini, dan Niko tidak mengatakan apa pun tentang seseorang yang ikut dengannya. Dia mengira gadis itu kemungkinan besar adalah anggota Prominence, tapi dia sama sekali tidak tahu siapa avatar duelnya hanya dengan melihatnya. Dia melirik ke arah Niko untuk meminta bantuan, tapi Niko hanya menyeringai padanya, seolah mengatakan “coba tebak.”

Beruntungnya, sikap Niko tidak berubah sedikit pun. Sudah tiga hari sejak dia melihatnya secara langsung, tapi dia sepertinya tidak peduli sama sekali tentang pemindahan Legiunnya. Atau mungkin dia hanya bertingkah seolah dia tidak melakukannya.

Dalam hal ini, dia bukanlah orang yang bermuram durja dengan wajah muram. Bersikaplah biasa saja! katanya pada dirinya sendiri, sebelum mengalihkan pandangannya kembali pada gadis punk itu. Tapi nama avatarnya masih luput dari perhatiannya, dan dia mungkin akan marah padanya jika dia terus menatapnya selamanya.

“Um,” dia menghindar. “Ini pertama kalinya kami bertemu secara nyata. Benar?”

 

Bibir gadis punk berlipstik ungu berkilau itu melengkung ke atas, dan dia melirik ke arah Niko yang berdiri di sampingnya. “Yah. Aku menang, kawan.”

“Wah, hei, Haruyukiiii!” Niko mengulurkan suku kata terakhir itu dan berjalan ke arahnya untuk melemparkan pukulan karate berturut-turut ke sisinya.

“Hngh!” Dia menggandakannya. “Apa maksudmu menang…?”

“Jelas, kita bertaruh, oke?” bentak Niko. “Tentang apakah kamu bisa menebak siapa dia atau tidak.”

“H-hah?!” Dia ternganga padanya. “Tapi tidak mungkin aku bisa melakukannya! Bagaimana aku bisa mengetahui nama seseorang yang belum pernah kutemui di dunia nyata?”

“Tapi sudah,” sela gadis punk itu, seringai masih terpampang di wajahnya.

“Saya punya? Di mana?” dia bertanya, bingung.

Gadis itu mengetuk desktop virtualnya tanpa sepatah kata pun dan menjentikkan jari telunjuknya.

Rahang Haruyuki semakin ternganga saat dia melihat highlight perak yang mewarnai rambut gadis itu menghilang. Mungkin itu adalah bubuk pemutih berteknologi tinggi yang baru—pewarna mesin mikro yang mengontrol bagaimana cahaya dipantulkan dan dibiaskan dengan memanipulasi struktur permukaan mikroskopis. Itu baru saja dijual ke masyarakat umum dan harganya sangat mahal.

“W-wow,” dia terkesiap. “Jadi warna lainnya…”

Dia menelan sisa pertanyaannya tentang apakah dia bisa memanipulasi seluruh penampilannya dengan cara yang sama. Sekarang setelah rambutnya berubah—diubah menjadi potongan pendek hitam seragam—dia merasakan déjà vu yang terlambat saat dia melihat wajahnya. Riasan Goth membuatnya sulit untuk membayangkan wajahnya yang tanpa hiasan, tapi jika dia mengurangi ketebalan sol sepatu botnya dari tinggi badannya dan mengubah tampilan punk menjadi seragam gaya pelaut…

“Oh!” serunya, dalam kesadaran. “A-apakah kamu mungkin Pokki?”

Pokki adalah nama panggilan dari Thistle Porcupine, anggota Prominence’s Triplex. Haruyuki memang pernah bertatap muka dengannya di sisi ini Sabtu lalu pada saat ekspedisi ke Area Minato No. 3, lokasi markas besarAlam Semesta Berosilasi. Tapi Thistle saat itu mengenakan seragam sekolahnya, dan tentu saja, dia tidak memakai riasan, juga tidak ada pewarna di rambutnya. Haruyuki juga merasa gugup sebelum pertarungan besar itu, jadi satu-satunya kesan nyata yang dia dapatkan darinya adalah “lincah dan pintar.”

Apakah dia sudah sampai menggunakan bubuk pemutih untuk menyamarkan dirinya agar bisa memenangkan taruhan dengan Niko? Atau begitukah biasanya penampilannya? Haruyuki tidak bisa tidak bertanya-tanya tentang hal ini saat dia buru-buru mengulurkan tangan kanannya.

“A-aku minta maaf. Saya Haruyuki Arita. Selamat datang di Umesato.”

Senyuman menghilang dari wajah Thistle, dan dia melihat tangannya, tampak bermasalah.

Dan tidak heran ketika dia memikirkannya. Biarpun dia adalah seorang ranker veteran yang bertugas sebagai eksekutif dari Legiun Besar di Accelerated World, dia tetaplah seorang gadis SMP di dunia nyata. Wajar jika seorang anak laki-laki yang tiba-tiba meminta untuk menjabat tangannya menjadi masalah.

“Oh! M-maaf.” Dia buru-buru menarik tangan yang menyinggung itu, tapi Thistle tidak bergerak untuk mengangkat wajahnya. Dia bingung harus melakukan apa saat Niko meluncur ke arahnya.

“Maaf, kawan,” gumamnya. “Ini semuanya. Tolong jangan berjabat tangan dan terima kasih.”

“B-tentu saja. Um. Jadi, haruskah kita pergi?” Dia mengetuk desktop virtualnya dan mengirimi kedua gadis itu izin kunjungan sekolah yang dia ajukan untuk menggunakan wewenangnya sebagai presiden Klub Perawatan Hewan. Berbeda dengan izin yang dikeluarkan untuk Utai, ada batasan waktu maksimum mereka diperbolehkan tinggal. Dan meskipun pengunjung pada umumnya diharuskan mengenakan seragam sekolah tempat mereka bersekolah atau pakaian yang sesuai dengan peraturan sekolah tersebut, saat itu adalah liburan musim panas, jadi mereka memiliki sedikit waktu luang untuk hal tersebut.

Setelah Niko dan Thistle menyiapkan izin di Neurolinker mereka, dia membawa mereka ke kandang hewan di halaman belakang. Utai tampaknya mengetahui siapa Thistle pada pandangan pertama, dan Reina serta Niko pernah bertemu di festival sekolah di akhir festival sebelumnya.bulan. Tapi ini pertama kalinya Reina dan Thistle bertemu, jadi dia harus memperkenalkan mereka.

“Um. Ini Reina Izeki. Dia anggota Klub Perawatan Hewan. Dan ini…” Dia sudah sampai sejauh itu ketika dia menyadari bahwa dia tidak tahu nama asli Thistle, apalagi di sekolah mana dia bersekolah. Astaga! Dia mulai panik, tapi untungnya, gadis tersebut memberikan namanya.

“Kao Fukaya. Senang bertemu denganmu, Izeki.”

“Sama. Dan panggil aku Reina.”

“Kalau begitu panggil aku Kao.”

Kedua gadis itu menyeringai pada saat bersamaan. Reina adalah seorang yang berambut pirang pantai, tipe rok mini, dan Thistle/Kao adalah seorang yang beraliran punk, jadi mereka berasal dari subkultur yang sangat berbeda, namun tetap saja ada sesuatu yang cocok di antara mereka.

Senyumnya memudar, Kao mengalihkan pandangannya ke arah kandang binatang dan berkata dengan kagum, “Itu kandang binatang. Kelihatannya cukup besar untuk memuat seekor elang atau elang atau apa pun di sana juga. Tapi cuacanya akan cukup panas bagi mereka di tengah musim panas.”

“Benar?” Reina menyetujuinya. “Maksudku, sial, ini baru bulan Juli, dan aku sudah sekarat.”

“Bolehkah aku menyapa Hoo?” Kao bertanya, dan Reina melirik ke arah Utai. Utai dengan cepat mengangguk, jadi Kao mendekati kandang dengan berjalan kaki tenang untuk mengintip ke dalam melalui kawat kasa. Haruyuki dan yang lainnya juga berpindah ke posisi di mana mereka bisa melihat ke dalam.

“’Sup, Hoo?” Kao memanggil dengan lembut.

Baru saja makan sampai kenyang, Hoo tertidur di tempat bertenggernya, tapi dia mengangkat kelopak matanya saat mendengar suaranya. Tampaknya dia sebenarnya tidak sedang dalam suasana hati yang buruk atau merasa tidak enak badan; dia melebarkan sayapnya lebar-lebar sebagai salam dan kemudian kembali tidur siang.

“Wah, burung hantu berwajah putih yang cantik sekali,” kata Kao dengan kagum, lalu menoleh ke belakang. “Jadi, tidak apa-apa bagi keluargaku. Kami pasti bisa membawanya selama musim panas. Tapi yang terpenting adalah apakah Hoo akan merasa nyaman bersama kita. Ngomong-ngomong, bagaimana kalau kita mengajaknya semalaman dulu dan lihat bagaimana kelanjutannya?”

UI> ITU AKAN HEBAT , jawab Utai seketika, dan melanjutkanuntuk mengetuk keyboard holonya. UI> KAMI SANGAT MEMAHAMI BAHWA KAMI MEMINTA BANTUAN YANG LUAR BIASA DARI ANDA. BAHKAN JIKA TIDAK BERHASIL, JANGAN MERASA SEPERTI ANDA MENGHASILKAN KAMI DENGAN CARA APAPUN.

“Uiui, terlalu bersama-sama. Seperti biasanya.” Kao menyeringai kecut, lalu menatap Haruyuki dan Reina. “Uiui bilang dia akan membawa Hoo. Tapi kalian berdua dipersilakan untuk bergabung jika kalian mau.”

“Hah? Um,” Haruyuki tergagap, dan Reina menjawab lebih dulu.

“Terima kasih sudah bertanya kepada kami, Kaocchi. Tapi aku harus menjemput adik perempuanku sebentar lagi.”

“Dia di taman kanak-kanak?” Kao bertanya.

“Mm-nn.” Reina menggelengkan kepalanya. “Tempat penitipan anak TK. Ini hari Sabtu, jadi aku harus menjemputnya lebih awal dari biasanya.”

“Ya? Kurasa kamu tidak bisa ikut dengan adikmu, ya?”

“Ha ha ha! Mustahil!”

Mendengarkan kedua gadis itu berbicara, Haruyuki merasa sedikit bersalah.

Jika Reina tidak bisa datang, maka semua orang yang pergi ke rumah Kao adalah Burst Linker. Setelah kepindahan Hoo selesai, ada kemungkinan besar pembicaraan akan beralih ke transfer Legiunnya. Dia tidak bisa menghindarinya selamanya, tapi dia belum yakin bisa membicarakannya dengan tenang.

“Kalau begitu, Cr—maksudku, Haru. Apa yang kamu lakukan?” Kao menoleh ke arahnya, dan Haruyuki menunduk.

“Um,” katanya, “Sebenarnya aku juga punya sesuatu setelah ini. Dan sepertinya, Hoo tidak akan merasa tenang hari ini jika ada aku di sini karena suatu alasan.”

“Apa? Kamu tidak datang?” Niko cemberut.

Dia juga tidak menghubunginya selama tiga hari terakhir, jadi dia benar-benar perlu duduk dan berbicara dengannya suatu saat nanti. Tapi yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah memunculkan senyuman canggung di bibirnya.

Untungnya, awan di wajah Niko menghilang dengan cepat, dan dia bertepuk tangan. “Yah, jika ada sesuatu yang terjadi padamu, kamu harus pergi. Setidaknya bantu kami bersiap untuk berangkat?”

“T-tentu saja.” Haruyuki mengangkat kepalanya ke atas dan ke bawah dan berlari ke gudang peralatan untuk mengambil tas Hoo.

Saat Utai dan Kao mengenakan jas dan tali pengikat Hoo, Haruyuki membimbing Niko ke hamparan bunga.

Melihat pohon ceri yang baru bersinar dengan warna hijau cerah, Niko melemparkan tinju ke udara begitu kuat hingga hampir menarik seluruh anggota tubuhnya, dan dia memberi Haruyuki tiga kali tos berturut-turut. Dan kemudian dia tiba-tiba berubah menjadi khawatir, bergumam tentang bagaimana tunas itu bisa layu dan mati, atau dimakan serangga atau burung. Jadi Haruyuki berjanji untuk memasang jaring di atas hamparan bunga untuk mengusir serangga dan memasang kamera bertenaga surya untuk mengamati pohon ceri masa depan mereka, dan berhasil menenangkan kecemasannya.

Ketika mereka kembali ke kandang, gadis-gadis itu baru saja selesai memasukkan Hoo ke dalam gendongannya. Haruyuki dan Reina pergi bersama Niko, Kao, dan Utai ke gerbang sekolah untuk mengantar mereka pergi.

Dia berasumsi bahwa Kao tinggal di Daerah Nerima, tapi dia sebenarnya berada di Nakano. Kalau dipikir-pikir, sisi utara Nakano—Area Nakano No. 1—telah lama menjadi wilayah Yang Terkemuka, jadi masuk akal kalau dia tinggal di sana.

“Dan itu dia,” gumam Reina, saat gadis-gadis itu menghilang ke dalam kerumunan di Jalan Raya Oume.

“Ya.” Haruyuki mengangguk. “Aku hanya berharap Hoo menyukai rumah Fukaya.”

“Dia akan baik-baik saja?” Reina mengangkat alis ke arahnya. “Maksudku, Kaocchi, dia baik-baik saja.”

“Kukira. Ya.” Dia bisa menyetujuinya dengan sepenuh hati.

Ketika Kao—Landak Thistle—pertama kali mengetahui rencana penggabungan Prominence dan Nega Nebulus, dia menentang rencana itu menjadi kenyataan. Tapi begitu dia melihat betapa teguhnya tekad Niko, dia rupanya telah melakukan semua yang dia bisa untuk memenangkan hati anggota Legiun lainnya.

Itulah sebabnya perasaannya terhadap perpindahan Haruyuki hampir pasti tidak damai, mungkin lebih mirip pengkhianatan daripada apa pun. Namun tidak ada satupun yang terlihatsuaranya atau wajahnya saat dia mengambil peran serius dalam merawat Hoo.

Mungkin aku harus mengirim pesan kepada mereka dan mengatakan aku akan datang. Jelaskan apa yang terjadi dengan kata-kata saya sendiri. Dan meminta maaf?

Haruyuki menahan dorongan ini. Dia bisa bicara semaunya, tapi bicara tidak bisa mengimbangi perbuatannya. Dia harus terus melawan setiap pendatang sampai tidak ada lagi yang menantangnya bahkan sebelum dia layak mendapatkan kesempatan untuk meminta maaf kepada semua orang.

“Prez, kamu membuat wajah menakutkan itu lagi,” kata Reina tiba-tiba, dan Haruyuki berkedip beberapa kali sebelum berbalik ke sisinya.

Wajah Reina tegang dengan kekhawatiran yang sama seperti saat pertama kali melihatnya hari itu. Dia melihat sekeliling dengan cepat sebelum merendahkan suaranya dan melanjutkan.

“Saya pada dasarnya mengerti bahwa Anda memiliki sesuatu yang saya tidak tahu tentang Utaicchi, dan Nikocchi, dan Kaocchi. Dan dua orang yang berkunjung sebelumnya, Shihoko dan Rin. Hal-hal yang kamu katakan sebelumnya tentang mengkhianati seseorang yang penting bagimu, itu ada hubungannya juga dengan mereka, kan?”

“Hah?!” Haruyuki ternganga, dan dia bingung sejenak tentang bagaimana dia harus menjawabnya.

Dia punya banyak tamu dari sekolah lain yang mengunjungi kandang hewan, jadi wajar jika dia mengira mereka memiliki semacam hubungan satu sama lain. Dia mungkin tidak bisa menebak bahwa itu adalah game pertarungan full-dive, tapi dari nada bicaranya, dia sepertinya setidaknya menyadari bahwa itu bukanlah sesuatu yang diketahui oleh masyarakat umum. Jika dia terus menari-nari di sekitar subjek, dia mungkin akan menyebabkan kesalahpahaman yang tidak berdasar.

Bagaimana kalau aku mengundang Izeki ke Brain Burst?

Pikiran itu muncul di kepalanya, tapi dia dengan cepat mendorongnya kembali ke dasar otaknya.

Dia tidak tahu apakah Reina memenuhi syarat pertama untuk menjadi Burst Linker—sudah memakai Neurolinker sejak dia lahir—dan tidak ada jaminan bahwa dia menyukai video game. Ditambah lagi, bahkan dengan asumsi dia berhasil melewatinyadua rintangan ini, dia akan kesulitan untuk mengatakan bahwa Accelerated World seperti sekarang adalah tempat di mana para pemula bisa bersenang-senang dengan duel.

Apa yang keluar dari mulutnya adalah sesuatu yang telah dia pikirkan selama beberapa waktu, meskipun itu agak tiba-tiba dalam percakapan saat ini.

“Jadi, um, Izeki?” Dia bertanya.

“Hmm?” Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan rasa ingin tahu.

“Kamu ingin mencalonkan diri dalam pemilihan OSIS bersamaku?”

“Hah?!” dia menangis, tertegun, dan melambaikan kedua tangannya di depannya, panik. “A-dari mana asalnya, Prez?! Cara untuk memukul seorang gadis! Dan saya jelas bukan anggota dewan.”

“Maksudku, jika tidak, maka aku juga tidak,” jawabnya. “Um, apa kamu kenal Mayu Ikuzawa, perwakilan Kelas C?”

Reina berkedip beberapa kali sebelum mengangguk. “Maksudku, aku tahu dia ingin menemuinya. Tapi pada dasarnya aku tidak pernah bergaul dengannya.”

“Ya? Jadi seperti beberapa waktu yang lalu, dia mendatangi saya dan Taku—Takumu Mayuzumi—dan meminta kami untuk lari bersamanya,” jelasnya. “Tetapi Anda harus memiliki tim yang terdiri dari empat orang untuk pemilihan, jadi kami kekurangan satu tim.”

Dia menggelengkan kepalanya, jengkel. “Itu jelas bukan alasan yang cukup untuk bertanya padaku. Pasti ada seseorang yang lebih baik untuk pekerjaan itu, seperti Kurashima atau seseorang.”

“Ohh.”

Bukannya dia tidak terhibur dengan ide meminta Chiyuri menjadi anggota keempat tim mereka. Namun.

“Dia sama sekali tidak tertarik,” katanya. “Dan Ikuzawa bilang kita harus memilih seseorang yang menurut kita bagus di OSIS, bukan hanya seseorang yang berteman dengan kita.”

“Jadi, aku bahkan kurang—” Reina disela oleh suara bel.

Jika ini terjadi di tengah-tengah jam pelajaran sekolah, suara itu menandakan akhir jam pelajaran keempat dan dimulainya makan siang. Tapi sekarang, pada liburan musim panas, yang terdengar hanyalah suara sintetis yang memberi tahu mereka bahwa saat itu pukul dua belas tiga puluh.

Setelah bel selesai berbunyi di reseptor aural mereka melalui Neurolinker, Reina mengerang. “Maaf. Aku harus ganti baju dan segera menjemput adikku di sini. Prez, bisakah kita membicarakan hal ini besok?”

“Tentu, tidak apa-apa. Tapi…” Haruyuki mengalihkan pandangannya ke halaman belakang, dan Reina sepertinya ingat bahwa Hoo telah pindah.

“Benar.” Dia mengangguk sambil berpikir. “Tidak ada pekerjaan untuk kita di sini besok. Um, kalau begitu aku akan meneleponmu besok malam. Saya keluar!” Reina melambai padanya dan berlari menuju pintu masuk sekolah.

“O-oke. Sampai jumpa!” Haruyuki bertanya-tanya apakah ini panggilan suara atau panggilan menyelam atau…

Ditinggal sendirian di gerbang, dia menghembuskan napas panjang dan kemudian menyelinap melalui lengkungan batu. Samar-samar dia bisa mendengar teriakan para siswa dari berbagai tim olah raga dari halaman seberang gedung sekolah utama. Anggota tim lari Chiyuri mungkin sedang berlatih di sana, dan Takumu kemungkinan besar sedang bekerja keras di dojo, mengingat dia dan tim kendo mengadakan Turnamen Kanto pada pertengahan Agustus. Meski begitu, mereka masih istirahat makan siang, jadi jika dia mengirim pesan kepada mereka sekarang, dia mungkin bisa bertemu mereka sebentar.

Tapi dia tetap berdiri di sana, terpaku di tempatnya, lengannya tergantung di sisi tubuhnya. Dia belum berbicara dengan Takumu atau Chiyuri sejak pertemuan setelah misi Tezcatlipoca. Dia mendapat email dari masing-masing dari mereka, tapi dia hanya menjawab, “Saya akan mengirimi Anda pesan nanti” dan berhenti di situ. Memang benar dia tidak tahu persis bagaimana menghadapinya, tapi ada juga satu masalah lain yang cukup besar.

Hari ini adalah hari Sabtu—hari terjadinya Territories di Accelerated World. Area Minato No. 3, lokasi markas Oscillatory Universe, saat ini merupakan domain Nega Nebulus. Tentu saja, Oscillatory akan menyerang dengan barisan anggota terbaiknya untuk merebutnya kembali. Haruyuki belum diberitahu apakah Nega Nebulus akan mempertahankan wilayah ini atau memutuskan bahwa hal itu tidak diperlukan dan meninggalkannya. Dan tidak ada alasan bagi siapa pun untuk memberitahunya. Karena dia sekarang adalah anggota Oscillatory Universe, dan White King atau eksekutifnyahendak mencari informasi terkait Nega Nebulus darinya, dia tidak bisa tidak menjawabnya.

Pada titik ini, pergerakan Oscillatory Universe sebenarnya sedikit meresahkan. Dia sudah memberi mereka alamat surat dan informasi kontaknya, tapi dia tidak mendengar kabar sedikit pun dari mereka selama tiga hari terakhir. Hanya ada tiga setengah jam sejak bel berbunyi lebih awal untuk menandai pukul dua belas tiga puluh sampai dimulainya Wilayah pada pukul empat. Haruyuki berpikir bahwa Raja Putih bermaksud menggunakan dia sebagai mata-mata, tetapi bahkan jika dia mendapatkan informasi bagus darinya pada tahap akhir ini, dia tidak akan bisa mencerminkan hal itu dalam strategi mereka untuk Wilayah, bukan?

Lalu, seolah alam semesta membaca pikirannya, ikon suratnya berkedip.

Dia menelan ludahnya sambil menatap nama pengirim di sebelah kanan ikon. “Mengantuk” dalam huruf romawi. Peri Salju Alam Semesta Osilasi.

Bagaimana dia mendapat pesan dari luar ketika dia hanya terhubung ke jaringan lokal di sekolah? Dia merasakan getaran di punggungnya saat dia mengangkat tangan yang tegang untuk mengetuk ikon itu. Jendela yang muncul berisi satu baris teks.

PERJALANAN KAMI AKAN MENGAMBIL ANDA PUKUL 12:40.

Di balik pesan yang terlalu sederhana itu terdapat tautan reservasi taksi. Saat dia mengetuknya, peta area tersebut terbuka, dan pergerakan mobil ditampilkan dalam garis biru menyala, beserta jadwal lokasi kedatangan dengan penanda dengan warna yang sama. Kendaraan itu saat ini sedang menuju ke timur di Jalan Raya Oume.

“Gah! Praktisnya ada di sini!” dia tersentak, dan memutar kepalanya, mencari bantuan. Tapi tidak ada satu pun rekannya yang ada di sana. Dan mengingat dia bukan lagi anggota Nega Nebulus, dia harus memutuskan sendiri bagaimana menangani instruksi Peri.

Setelah melihat ke arah sekolah sekali lagi, Haruyuki berbalik dan berlari keluar gerbang.