Bab 5: Cahaya Bulan Bersinar

Posisi cadangan Harutari hanyalah itu—hanya posisi cadangan—dan situasi di sana cukup heboh.

Ketika Shin mendengar laporan itu, masih marah meskipun telah menebang Morpho, kekesalannya semakin dalam. Para prajurit yang melarikan diri menolak untuk kembali bertempur, dan unit-unit yang kembali menolak untuk bekerja sama. Pasukan Vargus yang pertama kali bergabung dengan posisi itu tidak mempercayai para prajurit yang melarikan diri di sini, dengan mengatakan bahwa para bajingan yang telah meninggalkan keluarga mereka untuk mati seharusnya tidak mendapatkan pasokan apa pun. Semua tuntutan mereka tidak pantas dalam situasi ini, dan Shin terus terang muak dengan hal itu.

Dia mendengar seorang prajurit yang tanpa tujuan tersambung ke frekuensi darurat mengucapkan kata monster ke dalam radio.

“…Jika kita monster—”

Lalu, apa yang menjadikan Anda?

Kau hanya menunjukkan kelemahanmu, menunjukkan kebodohanmu, dan memperburuk keadaan bagi semua orang. Kau tidak lebih dari sekadar berbahaya. Kami akan lebih baik tanpamu.

Kemampuannya menemukan Morpho lain. Morpho itu juga menimbulkan masalah. Menghancurkannya adalah ide yang bagus.

“Semua unit. Kita kejar mangsa berikutnya. Ikuti aku.”

Lagipula, infanteri yang hanya tahu bagaimana cara mengumpat pada semua orang tidak akan mengikuti mereka. Kalau begitu biarkan mereka terus membenci. Jika mereka bisaJika mereka berkumpul dalam jumlah besar seperti yang dilakukan Republik, itu akan menjadi satu hal, tetapi sebagai minoritas, mereka tidak dapat berbuat banyak. Bahkan kebencian mereka tidak ada artinya.

Kalian semua terlalu lemah.

“Dengan serius.”

Sebuah benturan menghantam sisi tubuhnya yang tak terjaga. Itu adalah serangan yang benar-benar mengejutkan, dari posisi di mana radar maupun kemampuannya tidak mendeteksi musuh, dan bahkan Shin pun terlempar. Sambil menggelengkan kepala dan melihat sekeliling, dia melihat Tanda Pribadi seorang manusia serigala—Wehrwolf milik Raiden. Menyadari bahwa dia baru saja ditendang, Shin merasakan semua darah mengalir ke kepalanya.

“Apa yang kamu-?”

“Apa yang kau lakukan?! Apa, setelah sampai sejauh ini, kau mulai berpikir kau adalah Tuhan atau semacamnya?!”

Raiden telah menaikkan tingkat Resonansi dan berteriak sekeras-kerasnya, yang membuat telinga Shin berdenging. Dengan Shin yang terdiam karena intensitas kemarahannya, Raiden melanjutkan:

“Hanya karena orang memanggilmu Malaikat Maut atau raja, bukan berarti kau harus sombong. Kenyataannya, kau akan depresi dan menyerah pada setiap hal kecil; berhentilah berpikir seperti pengecut!”

“Anda-”

Namun dia mengingat kata-kata yang diucapkannya dengan suaranya sendiri.

—Reaper lemah yang tidak bisa bertarung sendirian.

“Tidak ada seorang pun di sini yang melihatmu sebagai Reaper atau jagoan lagi. Kalau boleh kukatakan, kau lebih seperti anjing bodoh yang tidak mendengarkan apa yang dikatakan dan tidak pernah belajar, tetapi memiliki begitu banyak kekuatan yang bisa disalurkan sehingga hanya menimbulkan masalah bagi orang lain! Jadi berhentilah memamerkan kebodohanmu seperti itu, dasar bodoh!”

—Kamu terus memamerkan kebodohanmu dan menimbulkan masalah.

Aku…aku juga melakukannya…

Melihat Shin membeku, Raiden tiba-tiba tersenyum tegang padanya.

“—Jadi anjing sepertimu butuh majikanmu untuk memegang tali kekangmu setiap saat. Ayo—”

Suaranya sampai kepadanya.

Dia telah terhubung dengan Para-RAID beberapa waktu lalu, tapi dia terlalu larut dalam amarah dan kemarahan hingga tidak menyadarinya—suara yang satu-satunya seperti lonceng perak.

“—Yang Mulia sedang menunggu.”

Dia berkata sambil tersenyum:

“Saya lihat Anda mendengarkan saya kali ini, Undertaker. Kolonel Vladilena Milizé kembali menjalankan tugas komandonya. Maaf telah membuat Anda khawatir, Shin.”

Perangkat RAID miliknya bisa saja diambil, dan bahkan jika tidak, pengaturannya bisa saja dihapus atau setidaknya tag data komandan, kapten, dan perwira staf Paket Serangan telah dihapus. Jelas bahwa kesetiaan Zashya dalam mengirimkannya sangatlah penting.

Perangkat RAID itu sendiri tidak akan disita, karena Zashya akan membutuhkannya untuk tetap berhubungan dengan Vika dan resimennya. Dia bersikeras memiliki satu cadangan ketika dia memiliki banyak cadangan—Jonas mungkin telah mengetahuinya, tetapi mengingat situasi di garis depan seperti itu, dia tidak melakukan apa pun. Mungkin dia merasa bahwa membiarkan Silver Queen milik Strike Package tidak aktif pada saat seperti ini bukanlah suatu pilihan.

Jonas sendiri saat ini bertugas sebagai perwira staf untuk garis depan barat, mengumpulkan dan meneliti informasi. Sementara itu, Annette bertindak sebagai titik kontak bagi kelompok yang tetap berada di pangkalan, dan Zashya membantu memimpin resimen pengiriman pasukan Inggris.

Lena masih berada di kamar mewah di barak markas besar militer, yang kini telah dijadikan pos komando dadakan.

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir, Shin. Meskipun, sejujurnya, apakah kau masih bisa bertahan?” tanyanya sambil terkekeh.

Shin jelas berada di ujung tanduk. Pasukan Federasi mulai terpecah belah, dan dia pun ikut terjerumus di dalamnya.

“…Lena,” ucapnya, suaranya seperti suara anak kecil yang baru saja dimarahi.

Kata-katanya menghantamnya seperti percikan air dingin, menenangkannya. Setelah sadar, dia menyadari betapa tidak normal pikirannya selama ini, itulah sebabnya dia merasa sangat dimarahi dan takut. Dia malubertanya pada dirinya sendiri apa yang tengah dilakukannya, dan dia takut dengan kemungkinan Lena menyalahkan atau menjadi kecewa terhadapnya atas hal itu.

 

Tidak apa-apa, Shin. Aku tidak akan kecewa padamu karena itu. Karena aku juga salah. Aku telah membuat banyak kesalahan. Kupikir aku tahu kenyataan, bahwa aku telah merasakan cukup banyak tragedi dan kekejaman untuk menjadi lebih pintar daripada kebanyakan orang. Dan aku membuat kesalahan. Banyak, banyak kesalahan, dan aku mungkin akan tersandung dengan cara yang sama di masa depan juga. Aku tipe orang bodoh yang tersandung rintangan yang sama setiap saat. Jadi, bahkan jika kamu gagal dengan cara yang spektakuler, aku tidak akan menyalahkanmu karenanya. Kamu menyadari betapa sakitnya jatuh sendiri, jadi kamu tidak perlu aku menyalahkanmu untuk merasa bersalah karenanya.

“Shin, kau akan menuju Morpho berikutnya, kan?”

Dia merasakannya bergerak sedikit. Tidak apa-apa , pikir Lena, lalu melanjutkan dengan tenang. Keputusannya bahwa itu perlu dihilangkan bukanlah kesalahan.

“Ya, kita memang perlu menyingkirkan musuh itu jika kita ingin memastikan jalan mundur yang aman. Tapi—apakah menurutmu kau bisa memburunya? Menurut pendapatmu.”

Dengan jumlah pasukan saat ini, distribusi musuh, amunisi yang tersisa, dan medan perang. Apakah dia membuat keputusan itu setelah mempertimbangkan semua faktor yang harus dipertimbangkan oleh seorang komandan?

Shin memejamkan mata sejenak dan terdiam. Lena bertanya kepadanya sebagai pemimpin skuadron, dan dia benar-benar merasakan kepercayaan tersirat dalam pertanyaan itu.

“Kita bisa melakukannya.”

“…Kolonel Grethe.” Lena meminta persetujuan, dan atasannya mengangguk.

“Kami juga akan mendukung serangan ini. Silakan. Namun, sebelum itu, Kapten.”

“Aku tahu. Prioritas utama kita adalah kembali ke Rüstkammer,” jawab Shin, nada suaranya kembali tenang dan tajam seperti biasanya. “Tapi Morpho adalah rintangan besar bagi jalur Divisi Lapis Baja ke-1 untuk kembali ke pangkalan, jadi kita akan melenyapkannya. Jangan khawatir, aku sudah tenang.”

Untuk mencegah kebingungan yang tidak perlu, Divisi Lapis Baja ke-1 tetap berada di bawah komando perwira staf, dengan Lena hanya mengambil alihkomando atas pasukan Spearhead. Karena pasukan itu dibentuk oleh unit-unit terdekat yang mengikuti Shin, rantai komando dan afiliasinya menjadi kacau. Saat dia mendengarkan suara Lena saat dia dengan cepat mengatur ulang pasukan, Shin mengembuskan napas pelan… Tidak disangka dia meninggalkan rantai komando yang kacau seperti ini.

“…Raiden, terima kasih. Kau telah membantuku.”

Dia tidak dapat mengubah pengaturan Para-RAID-nya dari Lena, jadi dia menggunakan radio untuk memberitahunya.

“Kau tahu itu.” Raiden mengejeknya. “Lena akan menendangmu, tapi aku menghentikannya. Kau juga harus berterima kasih padaku. Kau beruntung aku yang memukulmu, karena jika kau cukup ceroboh untuk berteriak pada Lena, kau akan tertekan di tengah pertempuran dan tidak akan pernah pulih.”

“…Ya.”

Melihat kembali bagaimana ia bersikap, ia takut mengakui bahwa ia benar-benar telah bertindak seperti itu. Delapan Puluh Enam, sekutunya—mereka bukan orang bodoh. Hanya saja mereka lemah, tidak berdaya, dan lebih baik pergi.

Dan pikiran itulah yang menjadi sumber perpecahan yang membuatnya sangat marah. Ia telah membuat penyederhanaan yang tidak sedap dipandang bahwa orang-orang yang ia tandai sebagai berbeda adalah orang bodoh. Itu adalah pembenaran diri yang tidak disadari. Pembenaran yang akan mengatakan kepadanya bahwa mereka membuang orang-orang demi mempertahankan diri—membuatnya menutup mata terhadap kesombongan, ketidakpedulian, dan pikiran sempit dari diskriminasi.

Akan tetapi, dia tetap memiliki kecenderungan itu dalam dirinya.

Mereka adalah kata yang ambigu. Kata itu bisa membuat siapa pun menyingkirkan orang lain, mencap mereka sebagai orang jahat, bermusuhan, dan berbahaya, semuanya karena memiliki satu sifat yang dimiliki orang lain selain diri mereka sendiri—fakta bahwa mereka berbeda.

Tanpa menyadarinya, Shin telah melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Republik ketika mencap dia dan rekan-rekannya sebagai Delapan Puluh Enam—tindakan mencopot nama dan wajah seseorang.

Kata-kata berbohong. Orang-orang berbohong. Dan dia—dia, bukan orang lain—terus-menerus berbohong kepada dirinya sendiri. Dia terus berusaha menutupi sisi-sisinya yang lemah dan tidak sedap dipandang, dan dia memamerkan sifatnya yang bodoh, tidak toleran, dan kejam seolah-olah itu adalah bentuk keadilan dan cinta.

“Benar sekali. Aku… lemah, pengecut, dan tolol.”

Dia pernah mengatakan hal itu tentang dirinya sendiri sebelumnya, dan dia melupakannya. Ketika keadaan mendesak, dia cukup bodoh untuk melupakannya.

Raiden terkekeh. “Sepertinya kau sudah kembali bugar… Yang berikutnya bukan hanya mangsamu. Tachina kesal karena kau melahapnya sendiri, dan aku juga kesal. Fokus pada pengintaian, kau dengar?”

“Ya… Maaf.”

Apa yang terbentang lima belas kilometer di depan tersembunyi di balik cakrawala jika dilihat dari permukaan, tetapi dari ketinggian, seharusnya terlihat. Jadi, keduanya menaiki tangga menara gereja di pinggiran kota yang hancur, berharap setidaknya bisa melihat Neunarkis dari jauh.

Itu adalah tangga spiral tua, curam, dan usang. Yuuto tahu pasti tidak akan ada ranjau yang bisa bergerak sendiri yang bersembunyi di atas menara gereja yang terbengkalai. Dia membiarkan Citri—yang hampir tersandung kakinya—melangkah maju dan bersiap untuk menangkapnya jika terjadi sesuatu.

Pada akhirnya, tidak ada satu pun gadis yang berhasil. Mereka semua ingin pulang, karena yakin mereka bisa melakukan perjalanan itu. Namun, itu tidak mungkin. Kalau saja Citri bisa bertahan satu hari lagi, tetapi takdir tidak akan memberinya waktu tambahan itu. Mungkin dia seharusnya menyerah saja, tetapi tidak sekarang, saat itu masih dalam jangkauannya.

Tangga itu panjang dan curam. Yuuto dapat memanjatnya tanpa terlalu memaksakan diri, tetapi karena hampir terjatuh, Citri terengah-engah. Ketika tampaknya ia akan jatuh ke lantai, Yuuto akhirnya mengulurkan tangan untuk menopangnya, karena tahu ia tidak menginginkan ini.

“Mau aku gendong?”

“Tidak. Biarkan aku berjalan—sampai ke ujung.”

Namun, kakinya tidak bisa bergerak lagi. Jadi, dia meminjamkan bahunya untuk menopang berat badannya. Tangga itu sempit, dan pijakannya hampir tidak cukup untuk mereka berdua berdiri berdampingan, tetapi tubuhnya cukup ringan sehingga itu bukan masalah.

Sambil terengah-engah, rambut panjangnya basah oleh keringat meskipun cuaca dingin, Citri dengan susah payah menaiki satu anak tangga pada satu waktu.

“…Hei, Yuuto.”

Dia berbicara dengan napas tersengal-sengal, suaranya penuh dengan rasa sakit. Dia tidak ingin melibatkan siapa pun.

“Jika aku menyuruhmu kembali, cepatlah turuni tangga. Jika sampai begitu, sudah terlambat bagiku, jadi jangan katakan apa pun dan segera lari turun.”

Jangan sampai terjebak dalam hal ini. Dia sangat terdesak waktu sehingga harus mengatakan ini. Yuuto mengatupkan bibirnya. Dia hanya bisa berharap dia setidaknya bisa bertahan dalam pendakian.

Saat ia meminum obat yang diresepkan untuk mengatasi rasa lelahnya dan menelan cairan manis yang akan mengembalikan cairan dan kalori minimum yang dibutuhkannya, Gilwiese bersiap untuk pindah ke unit cadangannya. Saat istirahat, ini adalah tragedi.

Unitnya, yang kelelahan karena pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, harus diservis, dan garis depan tidak memberinya waktu untuk mengisi bahan bakar dan mengisi ulang amunisinya. Posisi cadangan Harutari yang baru dibentuk diserang oleh Legiun dari segala arah, dan pasukan itu berusaha keras menangkisnya.

“Kau tidak perlu datang ke pertempuran berikutnya, Putri. Kembalilah bersama prajurit yang terluka.”

“…Y-ya, Kakak.” Svenja tidak membalas dan mengangguk, wajahnya jelas terlihat lelah dan bibirnya merah karena terlalu banyak menggigitnya.

Dia tahu bahwa tindakannya itu hanya akan memperlambatnya dan dia tidak punya kekuatan untuk memaksa dan membantah.

Mock Turtle milik Gilwiese dan Vánagandr berwarna nila lainnya segera ditarik ke stasiun perawatan untuk diservis, diberi pasokan ulang, dan dibersihkan dari lumpur yang menempel di persendian mereka… Meskipun pada titik ini, membiarkan baju besi mereka ternoda oleh kotoran bukanlah hal yang perlu dikhawatirkan.

Namun, Vánagandr yang dinaikinya berikutnya berwarna merah tua, seolah-olah tidak pernah mengalami pertempuran atau ikut serta dalam pertempuran apa pun. Kilaunya yang mencolok tampak asing dan tidak pada tempatnya dalam pertempuran yang kalah ini, dan membuat wajah para prajurit yang kalah yang lewat menjadi dingin karena jijik.

Sensor audionya menangkap hinaan yang ditujukan kepada mereka. Bangsawan sialan. Sekarang bukan saatnya untuk peduli, jadi dia mengabaikan mereka. Di sisi lain, Para-RAID membawa laporan dari tim artileri di belakang. Sebaliknya, ini adalah sesuatu yang menuntut perhatiannya. Unit artileri bersiap untuk menembak dan memulai tembakan penekan.

—Kabar baik. Mendengar ini, mereka pun berangkat.

“Semua unit, kita bergerak maju. Sementara ember-ember besi tua itu dihentikan dengan tembakan pencegah, kita serang mereka dari sisi sayap.”

Jendela kecil yang diukir di dinding batu tebal memperlihatkan hujan es di luar. Meskipun sedang musim, yang menutupi medan perang dan semua kematian yang ada di dalamnya bukanlah hamparan salju, melainkan hujan es yang mencair begitu turun, membentuk lumpur hitam.

Tangannya yang menyentuh dinding batu menjadi tertutup debu, jari-jarinya merobek sarang laba-laba tua. Seekor burung yang bertengger di dekat jendela terbang menjauh, meninggalkan bulu-bulu yang kotor di belakangnya. Sesuatu mencicit—mungkin tikus—saat ia terbang.

Wajah Citri yang pucat dan sakit-sakitan, kulitnya pucat bahkan jika dibandingkan dengan cahaya salju, adalah satu-satunya hal yang tetap indah di tangga spiral ini.

“…Yuuto. Dengarkan.” Wajahnya yang damai dan tenang terasa seperti membiarkannya mengintip ke suatu negeri yang jauh dan suci. “Terima kasih—sudah ikut denganku. Sudah membantuku di setiap langkah. Sudah mengatakan padaku bahwa kita akan pergi bersama. Aku bahagia. Sungguh. Aku senang bertemu denganmu. Aku—sungguh bahagia.”

“…Citri.” Yuuto memotongnya dengan sebuah kata.

Dia tidak tahan mendengar ini. Jika dia berbicara seperti ini karena dia ada di sini bersamanya—jika memang salahnya bahwa Citri harus mengucapkan kata-kata manis di akhir cerita—maka dia tidak ingin mendengarnya.

“Jika kamu benar-benar merasa seperti itu, tidak apa-apa. Dan menurutku kamu memang benar-benar merasa seperti itu. Tapi apakah itu yang sebenarnya ingin kamu katakan sekarang?” tanya Yuuto.

…Aku tidak akan melakukan itu seandainya aku ada di posisimu.

Dia telah mendengar tangisan dan ratapan dari Prosesor yang tak terhitung jumlahnya dariSektor Kedelapan Puluh Enam, dan dia mendengar ratapan Legiun melalui kemampuan Shin. Tak satu pun dari mereka memiliki kata-kata yang indah. Jadi dia ingin memberinya setidaknya sebanyak ini. Dia hanya bisa membawanya ke tepi tanah airnya yang sebenarnya, tempat dia dilahirkan, jadi setidaknya—jika dia tidak bisa benar-benar membantunya, benar-benar menyelamatkannya, maka dia setidaknya ingin dia memiliki sebanyak ini.

“Aku tidak bisa melakukan apa pun untukmu. Jadi, setidaknya aku bisa mendengarkan.”

Pada saat itu, Citri berbalik menghadapnya, dan ekspresi pucatnya berubah menjadi seperti bayi yang hampir menangis.

Menghadapi polisi militer yang kini sudah tidak berkepala itu dan kenyataan bahwa mereka tidak tahu harus ke mana, Miel merasa bingung. Ia hampir menangis seperti anak laki-laki yang lebih muda. Namun, ia mampu menahan dorongan itu. Ia didorong oleh harga dirinya—kebanggaan karena menjadi putra ayahnya, pria yang pergi ke Sektor Kedelapan Puluh Enam sendirian. Dan ia tahu bahwa Theo—yang seusia dengannya saat ia dilempar ke medan perang—tidak akan menangis sebanyak ini.

Sekarang bukan saatnya untuk menangis. Masih terlalu dini untuk menyerah. Jadi jangan menyerah. Jangan menyerah. Jangan menyerah.

Dia mengusap kasar air mata yang menggenang di matanya dan berdiri. Dia mengambil sekop tanah yang basah oleh darah petugas itu dan memasukkannya ke dalam sakunya tanpa sadar. Pria ini telah melindungi Miel sampai akhir, dan Miel perlu membawanya. Jadi, setidaknya dia akan mengambil sebanyak ini.

“Miel, petugas itu—”

“Jangan khawatir. Ayo teruskan perjalanan! Kita masih bisa berjalan, jadi ayo teruskan perjalanan!”

Miel mengangguk kepada teman-temannya, yang tidak melepaskan tangan anak-anak yang lebih muda meskipun mereka takut. Dia melihat sekeliling—ada sekelompok pasukan yang mundur ke segala arah. Jika mereka mengikuti mereka, mereka bisa sampai ke tempat yang aman.

Sambil tetap menatap satu kelompok prajurit agar tidak kehilangan jejak mereka, dia mengikuti mereka. Mereka adalah sekelompok anak-anak, yang berarti mereka mungkin akan segera kehilangan jejak mereka, tetapi ada unit lain di sekitar mereka.Mereka terus bergerak, menghibur beberapa anak yang begitu lelah dan takut hingga akhirnya menangis.

Namun, saat mereka terus bergerak, mereka bertemu dengan pasukan yang kuat dan berkulit putih bersih. Ini adalah keberuntungan—ini adalah Feldreß yang hanya dimiliki oleh satu pasukan di pasukan Federasi, sangat mirip dengan Juggernaut yang ditunggangi Theo selama masa tugasnya di Republik. Reginleif.

Paket Mogok!

“Tolong berhenti!”

Miel melepaskan mantelnya dan mengepakkannya sambil berlari ke arah mereka dan berteriak agar deru mesin Reginleif tidak mengalahkan suaranya.

“Saya mencari Theoto Rikka! Seorang Delapan Puluh Enam! Apakah Anda mengenalnya?!”

Tentu saja Miel tahu Theo tidak akan berada di medan perang. Namun, jika mereka tahu Miel adalah kenalannya, mungkin mereka tidak akan terlalu ingin mengabaikan dan meninggalkannya. Ia mendengar suara klik lidah yang keras, dan suara kesal berbicara kepadanya. Theo tidak pernah menceritakan apa pun tentang itu, tetapi Miel setidaknya tahu bahwa ia adalah Alba dari Republik; seorang Eighty-Six akan bereaksi buruk kepadanya.

“Aaah?! Aku tidak tahu siapa dia. Mungkin mereka sudah meninggal, mungkin di Abad Kedelapan Puluh Enam—”

“Tidak,” Reginleif kedua memotong ucapan pertama, yang membuat Processor yang marah terdiam. “Aku pernah mendengar tentangnya. Kurasa dia salah satu anak buah Reaper dari Divisi Lapis Baja ke-1.”

… Rupanya, Theo bekerja di bawah seseorang dengan satu nama panggilan yang menakutkan. Miel terkejut, tetapi dia tetap menjaga ekspresinya tidak berubah, seolah-olah dia sudah tahu.

“Oh, Malaikat Maut tanpa kepala. Kalau begitu…”

Kedua sensor optik merah itu menoleh ke arah Miel bagaikan sepasang mata merah tua yang berdiri sendiri.

“…kita mungkin harus mengajaknya. Dia terlihat sangat kesal tadi.”

“Semoga ini bisa membuatnya senang… Hei, anak-anak.”

Sensor optik Reginleif memindai Miel dan anak-anak yatim Alba yang berkumpul di sekelilingnya.

“Kami tidak akan melindungimu, tetapi kami bersedia menemanimu. Namun, jangan menangis atau mengeluh, atau kami akan meninggalkanmu di tempatmu berdiri. Mengerti?”

Di belakang mereka, sebuah mesin transportasi yang namanya tidak diketahuinya menatap mereka dengan tatapan buatan sensor optiknya.

Kata-kata terucap dari bibirnya yang gemetar.

“…Aku tidak ingin mati.”

Kata-kata itu jatuh ke batu yang dingin dan membeku bersama air mata yang mengalir di pipinya. Air mata itu mengalir seperti mutiara di wajah pucatnya.

“Saya tidak ingin mati. Saya tidak pernah ingin mati. Orang tua tiri saya, Tuan dan Nyonya Muller—mereka baik kepada saya. Adik perempuan saya yang baru, Kaniha, manis dan menggemaskan. Saya ingin tinggal bersama mereka, bersekolah lagi, dan memberi tahu mereka betapa bersyukurnya saya.”

Namun dia tidak melakukannya. Dia tidak dapat melakukan satu pun.

Aku baru tinggal bersamanya selama satu tahun—apakah Kaniha akan mengingatku? Apakah orang tua tiriku khawatir padaku, atau apakah mereka membenciku? Apakah mereka membenciku karena berbohong, karena tidak memberi tahu mereka selama ini bahwa aku bukan manusia lagi, bahwa aku telah berubah menjadi bom, senjata biologis?

“Saya ingin kembali ke kota kelahiran saya, bukan ke tempat kosong yang bahkan tidak saya kenal. Saya ingin bertemu semua orang lagi—ibu saya, ayah saya, teman-teman sekolah saya, Dustin. Saya ingin tumbuh dewasa, mengunjungi Inggris, tempat orang tua saya dilahirkan.”

Pergi jauh, sejauh yang ia mampu, sejauh yang ia mampu, sejauh yang ia mampu.

Aku ingin pergi ke sana bersamamu.

“Aku tidak ingin mati, aku tidak…!”

Air matanya jatuh. Citri menangis, ekspresinya kacau dan air matanya mengalir deras.

…Ketika Kiki dan yang lainnya pergi di akhir, mereka melakukannya agar yang lain tidak ikut terjebak dalam akhir cerita mereka—dan mungkin agar mereka bisa menangis di tempat yang tidak akan terlihat oleh siapa pun. Karena mereka tidak menginginkan ini. Selama ini, mereka ingin menangis. Berteriak bahwa mereka tidak ingin mati. Namun, mereka tidak bisa berteriak. Tangisan mereka tidak terdengar oleh siapa pun.

Saat Citri menangis tersedu-sedu tanpa kata, terus menerus, Yuuto dengan sabar menunggu. Diamengatakan padanya bahwa dia setidaknya boleh mendengarkan, dan dia ingin mengabulkannya. Sejauh yang dia tahu, Citri bisa meledak kapan saja, tetapi dia tidak peduli jika dia terjebak di dalamnya.

Saat luapan emosi mereda dan suara isak tangisnya akhirnya mereda, dia menyeka air matanya dengan kasar dan mengerutkan bibirnya. Dia mendengus sekali lagi, lalu membisikkan ucapan terima kasih, suaranya serak.

“Aku baik-baik saja sekarang… Ayo pergi.”

Noda darah itu berasal dari mayat para penonton yang tergeletak di lantai, dengan senjata yang digunakan adalah gagang senjata yang sekarang sudah bengkok milik Ernst. Dia tidak menggunakan senjata itu untuk menembak mereka, dia juga tidak menggunakan bayonet, yang juga tidak terpasang. Dia memukul mereka berulang kali dengan gagang senjata itu sebagai pentungan sampai mereka terdiam, memukul tubuh mereka sampai kulit mereka robek dan darah mengalir.

Pemandangan mengerikan itu membuat Theo membeku. Dalam hal pertumpahan darah, ia telah melihat kematian yang lebih mengerikan di medan perang. Namun, ia menyaksikan tubuh manusia dihancurkan oleh kekerasan yang begitu kuat dan tak kenal ampun, yang bahkan tidak dilakukan oleh mesin pembunuh seperti Legion.

Dan meskipun begitu, Ernst hanya berbalik menghadap Theo dengan senyuman seorang ayah yang terlihat oleh anak mereka dengan tangannya di dalam toples kue.

“Oh, maaf kamu harus melihat ini. Itu tidak baik—orang dewasa yang marah besar.”

“…!”

“Apakah Frederica juga bersamamu? Kurasa dia akan benar-benar meremehkanku setelah ini… Beri aku waktu sebentar—aku akan membereskan semuanya. Tidak baik bagiku untuk membuat kekacauan seperti ini dan menyerahkan pembersihannya kepada orang lain, bukan?”

Sambil berkata demikian, Ernst dengan santai mengembalikan senapan serbu itu ke pegangan standarnya dan memiringkannya ke lantai, menekannya ke kepala seorang wanita Alba yang terbaring di sana—ini adalah Primevére, jika ia ingat, pemimpin tribun penonton. Kepalanya remuk dan berdarah, tetapi Theo masih bisa mendengar napasnya yang samar. Ia masih hidup. Dan Ernst telah menodongkan senjatanya ke kepala wanita itu.

“Ernst, eh, tunggu… Kau tidak harus membunuhnya!”

Semua pria itu bersenjata, jadi meskipun pembelaan dirinya berlebihan,bisa dikatakan dia terpaksa melawan. Namun, tidak ada satupun penonton yang bergerak, jadi tidak perlu melukai mereka lebih jauh. Dia bisa membiarkan Flame Leopard menangani sisanya.

“Benar, tapi tidak ada gunanya membiarkan mereka tetap hidup. Seperti yang kukatakan, ini aku yang sedang marah.”

“Menyerang…?!”

“Lagipula, tak ada yang penting bagiku lagi. Tak ada. Dan karena tak ada yang penting, ya, kupikir semua orang harus hidup sesuai keinginan mereka, tetapi ketika lalat berisik berdengung di telingaku saat suasana hatiku sedang buruk, aku akan menghancurkan mereka. Mereka memang menyebalkan.”

Saat Theo menatapnya dengan tertegun, Ernst tersenyum.

“Apa, kamu tidak menyadarinya? Kupikir Shin pasti melihatnya, itulah sebabnya dia tidak menyukaiku. Berpikir bahwa dia hanyalah seorang remaja pemberontak membuatku lebih bahagia, sebagai walimu.”

“…!”

Theo tentu saja menyadarinya. Sejujurnya, ia selalu takut pada Ernst. Cara ia mengatakan hal-hal itu dengan keseriusan yang menakutkan, mengutuk semua orang, semua hal, dan bahkan dirinya sendiri. Mengatakan bahwa ia ingin melihat dirinya dan dunia hancur…dengan matanya yang hitam dan hampa, yang tidak melihat nilai apa pun.

Namun, jika ia menunjukkan sifat aslinya, semuanya akan berakhir. Jika semua orang mengenalnya sebagai monster kosong, bukan gelar yang telah diberikan kepadanya sebagai pahlawan revolusi, Federasi akan benar-benar kehilangan bentuknya. Tidak ada yang lebih menakutkan atau menyeramkan bagi diri sendiri dan orang lain daripada seseorang yang tidak menemukan nilai dalam apa pun.

Tetapi lebih dari segalanya, Ernst akan dicap sebagai monster yang tidak dapat diselamatkan, seorang pembunuh, dan Theo tidak ingin melihatnya berakhir seperti itu.

“Ernst, kau tidak bisa. Berhenti—”

Namun, Ernst tidak mau menoleh untuk menatapnya lagi. Kata-kata Theo seakan memantul darinya, tidak pernah sampai ke hati pria itu. Namun…

Sebelum Theo memasuki perkebunan, Frederica telah menceritakan detail kejadiannya dan meminta bantuannya. Di akhir cerita, ia meminta sesuatu. Suaranya terdengar putus asa, seperti anak kecil yang hampir menangis.

“Theo. Theo, tolong katakan. Aku tahu kau tidak berniat memanggilnya seperti itu, tapi untuk saat ini, pada saat ini, anggap saja itu adalah kata-kataku, yang diucapkan atas namaku…!”

Frederica telah kehilangan hak kelahirannya, negaranya, dan semua orang di sekitarnya. Dan meskipun itu bukan karena Ernst secara langsung, dia tidak sanggup memanggilnya seperti itu. Dia tidak bisa melupakan atau memaafkan kematian ksatria mudanya dan para pengasuhnya yang lain. Meskipun dia mungkin seorang penguasa boneka, orang-orang di sekitarnya tetap bersumpah setia kepadanya sebagai permaisuri.

Jadi dia tidak bisa mengungkapkan bahwa dia menerima pria yang telah membunuh keluarganya, pemimpin revolusi yang membunuh pengikutnya. Alih-alih menggunakan gelar itu, dia memanggilnya seorang pengedar koran, dan itu mungkin caranya untuk melawan, memprotes… terhadap dirinya sendiri.

Dia tahu dia tidak bisa memanggilnya dengan gelar itu, tetapi sebagian dari dirinya ingin melakukannya. Karena naik takhta saat masih bayi, dia tidak tahu wajah orang yang sebenarnya. Jadi dia harus menahan diri.

Jika konflik itu telah menggerogoti Frederica, lalu mengapa saya, seorang pengamat yang lebih tua darinya, yang tidak pernah mengalami konflik semacam itu, harus membiarkannya menghentikan saya?

Pada malam itu mereka menyatakan keinginan untuk kembali ke medan perang, Ernst pulang ke rumah meskipun sedang sibuk dengan pekerjaan, karena ia ingin merayakan Ulang Tahun Suci. Ia pulang ke rumah dengan tangan penuh pamflet dan bahan referensi untuk sekolah, setelah meluangkan waktu dari jadwalnya yang padat untuk mempertimbangkan masa depan mereka.

Pada saat itu saja, naga api ini—dengan kepalsuannya dan mata hampa—tidak tampak seperti sedang berbohong. Dan itulah sebabnya—

“Hentikan saja… Ayah.”

Dan kemudian, seolah-olah kata itu dijalin dari sihir paling murni—naga api yang mengamuk itu membeku.

“K-kamu…”

Tangannya lemas, senapan serbu dengan gagangnya yang bengkok terlepas dari jemarinya. Senapan itu jatuh tanpa cedera ke lantai di samping Primevére.

“Kamu tidak bisa mengatakan itu—itu tidak adil…”

Ekspresinya berubah, tampak seperti dia hendak menangis.

Ernst adalah orang dewasa tertua yang Theo kenal, tampaknya cukup tua untuk menjadi ayah dari seorang anak yang usianya pasti lebih tua dari Theo. Namun sekarang ia menatap Theo—dan Frederica, yang mengawasi mereka dari jauh—dengan ekspresi seperti anak kecil yang tersesat.

“Aku ingin sekali mengisi peran itu untukmu. Aku tahu kau dititipkan padaku sebagai pengganti orang tuamu yang sebenarnya, tetapi jika kau bisa memanggilku Ayah, aku pasti akan melakukannya. Tetapi memanggilku seperti itu sekarang, di titik ini, di tempat ini… Itu tidak adil…!”

Dia perlahan menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Tangannya yang berlumuran darah. Tangannya, yang masih berusaha memberikan pukulan mematikan kepada wanita di kakinya. Tangan yang dipegang anak-anaknya, nyaris menghentikannya untuk mengayunkan mereka ke bawah.

“Tidak adil. Aku tidak bisa mengkhianatimu. Ayah macam apa aku ini jika aku mengkhianati dua anakku sendiri, mencoba menghentikanku dengan air mata di mata mereka? Aku—”

Isak tangisnya menetes di antara jari-jarinya yang berdarah, bersama dengan air matanya.

“Bagaimanapun juga, aku ayahmu… Aku tidak boleh membuatmu tidak bahagia…!”

Di puncak menara, lonceng yang seharusnya ada di sana kini telah hilang, meninggalkan lantai batu yang luas dan jendela-jendela besar yang tertutup salju. Jendela-jendela tersebut mengelilingi seluruh ruangan, menawarkan pemandangan ke semua arah mata angin.

Citri mendekati jendela yang menghadap ke barat. Hari sudah hampir senja, tetapi awan hitam tebal menutupi cahaya matahari terbenam. Di kejauhan, di atas dataran kosong yang dulunya adalah Neunarkis, menggantung kabut yang penuh dengan hujan es. Dia memandang ke kejauhan, matanya merah dan bengkak karena terlalu banyak menangis dan pipinya berlumuran air mata.

“—Saya selalu berpikir kota itu seperti istana yang terbuat dari cahaya bulan.”

Kampung halamannya. Kota yang dikuasai oleh Legiun, tempat yang sangat ingin ia kunjungi kembali.

“Itu adalah dongeng favoritku, lho. Seorang pangeran yang tinggal di istana bulan yang terbuat dari cahaya keemasan bulan purnama. Setiap malam, roh-roh langit berbintang yang terpantul di danau akan menyeberangi jembatan yang terbuat dari pelangi tengah malam untuk menemuinya.” Dia berbalik menghadapnya, tersenyum melalui bibirnya yang lemah dan kulitnya yang pucat. “Jika pangeran itu benar-benar ada, aku yakin dia akan sangat mirip denganmu, Yuuto.”

Yuuto tersenyum tanpa sadar. “…Itu pertama kalinya ada orang yang mengatakan hal seperti itu tentangku.”

Orang-orang mengatakan dia seperti Juggernaut. Bahkan beberapa kali. Mereka menyebutnya mesin tempur yang tidak memiliki emosi, seperti Legion, Juggernaut. Karena dia selalu memandang segala sesuatu dengan dingin, menerima segala sesuatu sebagaimana adanya. Dia mampu bertahan hidup, tetapi dia tidak cukup kuat untuk melindungi orang lain, dan sepertinya semua orang di sisinya selalu punya cara untuk mati dan meninggalkannya. Jadi tanpa membiarkan satu pun dari mereka berlama-lama di hatinya, dia selamat dari Sektor Kedelapan Puluh Enam.

“…Pertama kali,” kata Citri sambil terkekeh. “Kalau begitu aku akan mengatakannya lebih lanjut. Rambutmu cantik, seperti warna bulan, dan matamu bersinar seperti api kenangan.”

Citri, yang tidak menyadari sifat-sifat terburuk Yuuto, terus berbicara tentangnya dengan kata-kata yang tidak cocok untuknya, dengan kata-kata yang begitu indah hingga membuatnya sakit hati. Dia tidak pernah mencoba untuk menanggung kutukan apa pun, tetapi dikutuk akan lebih baik daripada ini. Dihadapkan dengan sikap pengecut yang merendahkan diri, kata-kata itu terasa jauh lebih berat.

Seperti peri cantik dan kejam dari danau berbintang.

“Aku gadis pertama yang pernah mengatakan hal seperti itu tentangmu. Jadi, kau mungkin tidak akan pernah melupakanku. Aku akan—”

—jadilah kutukanmu, kalau begitu.

Untuk sesaat, Yuuto memejamkan matanya. Lalu, ia tersenyum.

“Baiklah. Ayo kita pergi bersama, Citri.”

Citri tersenyum bahagia. “Terima kasih.”

Kepada siapa kata-kata itu ditujukan?

Jari-jari rampingnya meraih rambutnya, melepaskan salah satu pita yang mengikatnya. Dia menerima pita itu dan, setelah ragu sejenak, mencium punggung tangannya. Ini adalah sumpahnya, caranya mengatakan— Aku telah menerima kutukanmu.

Citri tersenyum dan, sambil tetap tersenyum, melangkah mundur, lalu melangkah lagi. Ini benar-benar akhir.

“Dan izinkan aku memintamu melakukan satu hal lagi. Jangan lihat apa yang akan terjadi. Jangan lihat aku.”

Aku ingin kamu, dari semua orang, mengingatku seperti dulu. Memikirkanku sebagai orang yang cantik.

“…Ya.”

Ia berbalik, seolah-olah ia terbebas dari tatapan Yuuto. Di belakangnya, ia dapat merasakan Citri mencondongkan tubuhnya keluar melalui jendela, seolah-olah ia kembali ke surga. Ia melakukannya agar menara batu—dan tangga spiralnya—tidak runtuh sebelum Yuuto sempat turun.

Sebuah ledakan mengguncang kegelapan tangga spiral, gemuruhnya menjalar melalui dinding.

Yuuto tidak pernah menoleh untuk melihat.

Mereka bertemu dengan pasukan yang tersisa di titik kumpul mereka di Kota Nakiviki di dalam wilayah Montizoto, lalu menuju barat laut sebelum kembali ke Rüstkammer. Shin meninggalkan Undertaker—yang terlalu lelah karena perjalanan pulang—dengan mekanik yang ditunjuknya, Guren dan Touka, dan berdiri di sudut hanggar. Saat dia menyeruput secangkir sup yang diberikan oleh relawan sipil dari tim pasokan, Letnan Dua Perschmann mendekati Shin.

“Senang melihatmu kembali, Kapten.”

“Kami akan mengerahkan lagi segera setelah pemeliharaan selesai. Bagaimana dengan persiapan benteng?”

“Sudah selesai. Saya punya peta di sini, dan kami sedang bersiap untukmendistribusikan data yang memuatnya ke semua Reginleif. Kami akan membagikan salinannya kepada Wulfsrin yang sudah berada di posisi.”

Dia membentangkan peta dan mulai mengingat semua parit, rintangan anti-tank, dan posisi artileri yang digambar di atasnya sambil mengajukan lebih banyak pertanyaan. Para teknisi dan petugas senapan mesin berat sudah mundur. Tinggal satu hal lagi—

“Bagaimana dengan warga sipil Kota Fortrapide?”

“Para teknisi tidak dapat membawa mereka, jadi kami meminta mereka tetap tinggal di pangkalan. Kota itu dipastikan kosong,” kata Letnan Dua Perschmann.

“Kami semua berkumpul dengan keluarga dan anak-anak di satu tempat, Kapten,” kata seorang prajurit Vargus wanita yang datang dengan perlengkapan tambahannya.

Banyak anak laki-laki Wulfsrin, yang berusia awal remaja, berpindah-pindah di pangkalan sebagai pelari dan staf teknisi tempur. Mereka yang lebih muda dari itu adalah anak-anak kecil yang tidak berguna di medan perang, tetapi mereka juga harus dievakuasi.

Atau begitulah yang dipikirkan Shin, tapi kemudian prajurit wanita itu dengan tenang melanjutkan:

“Anak-anak kecil itu masih Wulfsrin. Kami membesarkan mereka agar tidak mulai menangis jika ada peluru yang mendarat. Bahkan jika warga sipil panik, anak-anak kecil itu akan menenangkan mereka atau setidaknya menjaga mereka di satu tempat, jadi kalian bisa tenang.”

Jadi mereka bukan target evakuasi, melainkan bertugas menjaga kedamaian di tempat perlindungan. Baru sekarang Shin menganggap tradisi menempatkan Vargus sebagai penjaga perbatasan adalah tradisi yang cukup buruk. Sementara itu, prajurit wanita itu mulai berbicara dengan cara yang pura-pura dan genit.

“Ngomong-ngomong, Kapten, berapa kisaran usiamu? Kalau kau mau, kau bisa mencoba bermain-main dengan wanita tua sepertiku setelah ini.”

Tentu saja dia bercanda. Ini hanyalah caranya untuk mencoba mencairkan suasana dan memberi perwira muda ini waktu untuk beristirahat sejenak; dia pasti merasa sangat stres, lelah, dan letih setelah berjam-jam bertempur dan mundur sambil berjalan tertatih-tatih di lumpur, dengan hanya pertempuran defensif tanpa akhir yang terlihat.

Dan berhasil; Shin terkekeh. Hanya hembusan napas singkat, tetapi ia mampu tertawa, meskipun agak dipaksakan.

“Maaf, tapi aku punya pacar. Coba cari pacar lain.”

“Saya pikir orang seperti Anda mungkin punya satu, dua, tiga, atau empat wanita. Itulah mengapa saya bilang, ‘bermain-main.'”

“Saya hanya punya satu, ditambah lagi dia adalah salah satu komandan pangkalan ini. Dan seorang ratu di atas semuanya.”

Dia akan mendapat masalah jika punya anak perempuan kedua atau ketiga. Hal ini membuat prajurit itu langsung menegakkan punggungnya.

“Baiklah, aku akan tutup mulut. Kalau aku berkelahi dengan Yang Mulia, dia mungkin akan memenggal kepalaku.”

Entah mengapa, Perschmann mengangguk mantap di sampingnya, dengan cara yang seolah berkata, Keputusan yang bijaksana .

Saat kembali ke pasukan utama, dia mendengar bahwa Dustin telah hilang.

Selama waktu yang panjang di medan perang, Delapan Puluh Enam beradaptasi untuk menyingkirkan kesedihan dan kekhawatiran dari pikiran mereka selama pertempuran. Hanya kemampuan prajurit inilah yang membuat Anju tetap tenang.

“—Begitu ya. Dimengerti, Yuu, Kurena.”

Kesedihannya terasa lebih ringan dari yang ia duga. Dan tentu saja, ia juga tidak merasa marah. Yuu dan Kurena tidak bertanggung jawab atas apa yang terjadi. Ia juga tidak marah pada dunia ini karena bersikap sangat sinis.

Dia mengembuskan napas tajam.

Tidak ada mukjizat di dunia ini. Tidak ada keselamatan yang bisa ditemukan. Keselamatan apa pun yang diberikan seseorang—Tuhan—pada akhirnya hanyalah khayalan yang tidak dapat diandalkan. Jadi…

Dan begitulah…

“Aku tidak akan memintamu untuk menyelamatkannya.”

Dia tidak tahu apakah itu Tuhan atau takdir atau apa pun, tetapi dia tidak pernah dan tidak akan pernah menemukan kata-kata untuk memohon. Jika yang dia lakukan hanyalah berdoa untuk keselamatan Dustin, dia akan menghabiskan hidupnya meratapi kenyataan bahwa dia tidak menyelamatkannya. Jika dia mengandalkan mukjizat, dia akan menjalani hidupnya dengan menyesali kenyataan bahwa doanya tidak terjawab.

Saya menolak untuk hidup seperti itu.

Aku menolak menjalani hidupku dengan berdiam diri dan menunggu keselamatan datang padaku. Aku tidak akan menyesali apa pun yang terjadi, entah itu karena campur tangan dunia, Tuhan, atau takdir.

Aah, tapi…

“…Daiya.”

Aku harap aku bisa pergi bersamamu.

“Dustin.”

Aku berharap kau bisa kembali ke sisiku.

Kumohon. Oke…?

“Kembalilah padaku, Dustin.”

Saat pertempuran berlangsung, para prajurit yang kalah masih kembali perlahan-lahan. Di antara lumpur dan pohon-pohon tumbang, tangan-tangan terentang yang mengenakan seragam hitam metalik muncul, berteriak minta tolong.

“—Ada berapa banyak dari mereka?! Itu tidak lucu lagi!”

Dengan kaki unitnya, komandan muda divisi lapis baja itu menendang ranjau yang bergerak sendiri itu sambil menyamar sebagai seorang prajurit yang terluka. Ranjau yang bergerak sendiri dari logam itu memiliki pembacaan radar yang berbeda dibandingkan dengan ranjau Vánagandr. Dengan sistem keamanan dan alarm konsol pendukung, seorang Vánagandr tidak mungkin salah mengira ranjau itu.

Tentu saja, bahkan dengan radar, ada kemungkinan satu radar akan lewat dan meledak, tetapi dengan begitu banyak monster besi tua di sekitar, keadaan sudah cukup berbahaya. Tidak seperti infanteri dan infanteri lapis baja, unit lapis baja dilindungi oleh pelat tebal yang memungkinkan mereka menghadapi beberapa risiko.

Bagaimanapun…

“Tunggu. Jangan tinggalkan aku…”

“Minggir, infanteri! Semua ini ranjau yang bergerak sendiri—abaikan saja!”

Para prajurit yang berlarian dan memperlambat langkah mereka membeku saat mendengar teriakannya. Mereka mungkin mendengar suara seorang kawan. Atau mungkin mereka hanya orang baik yang tidak tega meninggalkan seseorang yang membutuhkan. Memang, beberapa prajurit yang berbalik memiliki wajah yang berubah warna karena lumpur dan darah yang menggumpal, yang tampak seperti mereka hampir menangis.

“…Kau yakin itu ranjau yang bisa bergerak sendiri, kan? Kita tidak ingin meninggalkan seseorang lagi…”

Komandan divisi lapis baja menahan keinginan untuk mendecak lidahnya… Mereka harus meninggalkan seseorang. Seorang prajurit yang terluka yang tidak dapat melanjutkan perjalanan. Unit lain yang tetap bertahan untuk terus bertempur. Hal ini membuat para prajurit enggan mengabaikan suara yang meminta bantuan… dan hal itu menarik ranjau self-propelled ke arah mereka.

“Ya, ini Legion… jadi kau tidak akan menelantarkan siapa pun. Tidak ada seorang pun yang bisa kau selamatkan.”

Seluruh garis depan telah hancur, dengan pasukan yang mundur di seluruh medan perang. Ada banyak pasukan yang terluka yang tertinggal. Banyak orang yang tidak punya pilihan selain meninggalkan sekutu yang terluka dan melarikan diri.

Dan senjata-senjata ini dibuat untuk mengambil keuntungan dan memangsa kekacauan itu, rasa bersalah itu.

Ranjau gerak sendiri, berdasarkan desainnya, secara langsung menargetkan orang-orang baik yang mencoba meringankan rasa bersalah karena mengkhianati rekan-rekan mereka dan melarikan diri.

Mereka mewujudkan niat jahat, mengejek orang-orang yang memiliki hati nurani dan baik hati, sambil menekankan fakta bahwa orang-orang yang tidak memiliki hati nurani dan baik hati lebih mungkin untuk bertahan hidup.

…Sialan.

“Kami tidak akan membiarkanmu mengalahkan kami, kalian potongan-potongan besi tua yang buruk.”

Sambil memaki mereka, komandan divisi lapis baja itu bergerak ke arah berlawanan dengan pasukan infanteri yang menuju posisi cadangan Harutari, lalu memutar arah Vánagandr-nya untuk menghadapi kawanan mekanik yang mengejar mereka.

Daerah di sekitar Rüstkammer, Hutan Zasifanoksa, merupakan campuran pohon konifer dan pohon berdaun lebar—flora yang khas bagi Federasi. Gubernur sebelumnya di daerah ini telah membiarkannya tak tersentuh, menggunakannya sebagai tempat berburu, sehingga tumbuh menjadi hutan dengan tanah tidak rata yang diselingi akar dan cabang pohon yang menghalangi jalan manusia.

Mereka memanfaatkan rintangan alam ini, memperkuatnya, dan memotong bagian mana pun yang dapat menghalangi pertahanan mereka. Mereka menggali parit yang seperti bekas luka yang terukir di tanah, mendirikan parit anti-tank, kotak pertahanan, dan penghalang anti-tank berbahan logam.

Melalui layar optiknya, ia dapat menangkap sinar matahari pagi yang bersinar melalui puncak-puncak pohon dan berkilauan di antara penghalang anti-tank. Melihat hutan yang sudah dikenalnya ini, yang sering mereka kunjungi untuk berlatih, berburu, dan memancing, berubah dengan cara ini membuat hati Michihi tergerak.

Michihi, dan juga Delapan Puluh Enam, tidak memiliki kenangan tentang tanah air mereka. Namun, jika mereka bisa, melihat tanah air mereka berubah menjadi medan perang pasti akan terasa seperti kecemasan semacam ini.

Melihat kenangan yang berharga, tempat yang terlintas dalam pikiran, berubah menjadi pemandangan kematian dan darah.

Sungguh menakutkan… Pangkalan ini menjadi rumah bagi kami untuk berlindung. Namun, itulah alasannya…

“Siapa mereka, yang menginjak-injak pekarangan belakang rumah kita? Ini markas kita. Rumah kita.”

Ini adalah hutan yang mereka lalui selama latihan berbaris, tempat mereka berburu berkali-kali, memancing, dan bermain-main. Itu adalah halaman belakang mereka. Mereka tahu setiap sungai, lembah, dan lereng, bagaimana setiap pohon tumbuh, setiap sudut dan celah di hutan ini.

Hutan yang kita tinggali selama enam bulan pasti akan berpihak pada kita.

Skuadron Reginleif bersembunyi di instalasi pertahanan yang tidak dikenal yang didirikan di tanah hutan yang sudah dikenal, terhubung dengan pasukan Alkonost dan Vargus yang bekerja sama dengan mereka melalui Resonansi Sensorik. Di suatu tempat di antara pepohonan, Undertaker bersembunyi, sementara Shin dengan hati-hati mendengarkan teriakan Legiun yang mendekat.

“Semua unit, mereka datang… Kita serang musuh terlebih dahulu di titik 934. Seratus lima puluh detik kemudian, barisan terdepan musuh seharusnya sudah dalam jangkauan. Mungkin itu adalah divisi lapis baja.”

Sambil berkata demikian, Reaper dari Strike Package tersenyum dingin.

“Mereka yakin telah menang, jadi mereka bahkan tidak mengirim siapa pun untuk mengintai lebih dulu. Mari kita kalahkan wajah puas mereka dan suruh mereka pulang.”

Pasukan Vargus yang tidak menyadari kemampuannya terdiam bingung. Sementara itu, Delapan Puluh Enam, Sirin, dan unit Bernholdt—yang telah lama bertugas di sisi Shin—semuanya menanggapi dengan tenang. “““Roger that . ”””

Mereka langsung melepaskan tembakan di tempat yang diperintahkan. Itulah tembakan pembuka pertempuran di pangkalan Rüstkammer.

Lapisan aluminium dan serat antipeluru internal mampu menghentikan sebagian besar pecahan peluru, tetapi tidak semuanya.

“Perangkat RAID… Ya, sudah mati.”

Kristal saraf yang berfungsi sebagai inti fitur-fiturnya terpotong menjadi dua oleh pecahan peluru. Terlebih lagi, unitnya rusak parah dan tidak dapat digunakan lagi, ruang senapan serbunya rusak, dan seluruh tubuhnya sakit karena pukulan dan terkilir. Dia tidak dapat mendengar dari telinga kanannya—gendang telinganya pasti pecah.

Namun di sisi lain, jika RAID Device tidak mengambil pecahan peluru itu, maka peluru itu akan memotong lehernya dan membunuhnya. Kaki kanannya, tempat pistolnya disarungkan, tidak menjadi sasaran mukjizat itu, dengan pecahan peluru yang menyakitkan menancap di dagingnya.

“…Kurasa aku harus menganggap diriku beruntung karena masih memiliki pistolku.”

Tidak berguna untuk melawan Legion, tetapi berguna untuk membunuh dirinya sendiri. Radio itu, seperti biasa, tidak berguna karena gangguan Eintagsfliege. Ia mengambil ranselnya dari unitnya dan mulai berjalan dengan susah payah melalui hutan Federasi yang tidak dikenalnya.

Semak belukar berdesir, mendorongnya untuk segera berbalik, hanya untuk menemukan seorang gadis berusia tujuh tahun berseragam. Untuk sesaat, ia bingung, tetapi kemudian ia menyadari bahwa gadis itu pastilah seorang Maskot. Seorang putri simbolis yang dipekerjakan Federasi untuk mencegah para prajurit mengkhianati pasukannya. Ia pasti telah menyimpang dari unitnya atau mungkin telah dibuang.

Saat dia membeku, dia mendongak ke arahnya, tetapi bibir mungilnya tidak terbuka. Pandangannya ke atas goyah, mengekspresikan emosinya, tetapi dia tidak bisa meminta keselamatan darinya. Dia telah ditelantarkan, ditinggalkan di medan perang oleh para prajurit yang seharusnya menjadi keluarganya.

Namun dia tidak bisa menyalahkan mereka atas hal itu. Bagaimanapun juga—

“…Aku juga tidak bisa menyelamatkanmu.”

Aku lemah, dan mengurus diriku sendiri saja sudah menguras seluruh tenagaku. Jika aku mencoba menolong seorang anak, aku tidak akan bisa bertahan hidup.

Jadi itu bukan salahnya. Dia harus meninggalkannya. Dan dia sudah meninggalkan Citri sekali—siapa lagi yang ada dalam daftar itu? Dia sudah meninggalkan seseorang sekali, jadi dia mungkin juga terus meninggalkan orang-orang itutakdir. Dia bajingan hina yang mengkhianati keinginan Anju, jadi dia mungkin juga mencoba hidup seperti pengecut, hanya untuk gagal dan mati.

Gadis yang menatapnya tidak membawa pistol, dan dia juga tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk berkeliaran di medan perang. Dia mengalihkan pandangannya dari gadis ini, yang jauh lebih lemah dan lebih muda darinya, hati nuraninya menyalahkannya. Dia harus mengalihkan pandangannya dari rasa bersalah yang mendalam atas semua ini.

Lagipula, aku…aku…aku…

Dustin, dengarkan…

Namun, sebuah suara terlintas di benaknya. Suara yang lembut dan tenang. Sepasang mata yang menurutnya lebih indah daripada titik tertinggi di langit.

Kamu suci. Aku tahu kamu tidak suka selingkuh.

SAYA…

—Jadi katakan pada dirimu sendiri bahwa kamu melakukannya untukku. Dan kembalilah.

Apakah aku akan menjadikan kata-kata itu sebagai kutukan? Meyakinkan diriku bahwa kata-kata itu untukku? Kata-kata yang sangat menginginkanku untuk kembali hidup-hidup sehingga mereka mencoba memikul beban rasa malu dan kepengecutanku?

Apakah aku akan mengubah kata-katamu, kata-kata penyihir baik hati, menjadi kutukan juga? Apakah aku akan mengubah kata-kata itu menjadi kebohongan hanya agar kau tidak membenciku?

—Kamu tidak bisa membiarkan dirimu berbuat curang.

Seperti yang kamu katakan. Aku benci kecurangan dan kepengecutan. Aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri karena melakukan itu.

—Tepati janjimu dan jangan mati.

—Kembalilah padaku.

Tapi kau bilang kau akan ada di sana untuk menerimaku kembali. Bahwa kau akan menerimaku kembali. Bahkan jika aku tidak bisa menyelamatkan siapa pun, bahkan jika aku pernah meninggalkan seseorang, setidaknya yang bisa kulakukan adalah tidak membuatmu berduka. Menjadi seseorang yang bukan hanya aku, tetapi seseorang yang baik seperti dirimu yang tidak akan membuat malu.

Meskipun aku lemah, setidaknya aku bisa melakukannya. Setidaknya aku bisa berusaha untuk melakukannya!

“Kemarilah.” Dustin mengulurkan tangannya.

Gadis itu menatap antara tangan dan wajahnya dengan bingung.

“Kemarilah. Kita akan kembali bersama!”

Untuk sesaat, gadis itu tampak seperti dia hampir menangis. Diaberlari menghampiri, dan dia menangkapnya dan menggendongnya. Ini akan lebih cepat daripada mengikuti langkah seorang gadis kecil, dan pistolnya tidak akan berguna untuk menangkis serangan Legion. Mereka hanya perlu bersembunyi, menunggu mereka lewat, dan mengikuti pasukan yang mundur.

Dia tidak bisa bertarung. Jika Legion menghalangi jalannya, dia tidak akan mampu mengusir mereka. Dia tidak cukup kuat untuk melakukannya.

Tetapi bahkan yang lemah, meski mereka lemah, punya cara mereka sendiri.

“Diamlah sebentar, oke? Aku janji akan membawamu kembali ke tempat yang aman.”

Karena jika tidak ada yang lain, saya harus kembali ke tempat aman.

Seekor bebek atau angsa yang sayangnya masih ingat bagaimana rasanya diurus manusia mendatangi Yuuto, yang memukulinya hingga mati dengan tongkat dan memotong-motongnya. Apa pun kepekaan yang membuatnya enggan melihat darah setelah kejadian hari ini telah hilang sejak lama.

Dia berada di wilayah Legiun, di daerah tempat orang Ameise berpatroli dan melihat-lihat, terpikat oleh suara ledakan. Meskipun demikian, dia kembali ke hutan untuk bersembunyi dan menyalakan api unggun di lubang kecil yang menyembunyikan cahayanya. Dia menggunakan api itu untuk memasak daging.

Ini adalah metode untuk menghemat stamina di medan perang musim dingin. Atau setidaknya, itulah tujuannya. Namun sekarang setelah dia sendirian, tanpa suara siapa pun di dekatnya, dia akhirnya menyadari bahwa itu bukanlah satu-satunya alasan.

Seekor burung gagak hinggap di sampingnya sambil mengepakkan sayap. Burung itu pasti lapar, jauh dari garis depan dan tidak ada manusia yang memberinya sisa makanan. Yuuto melemparkan sepotong daging ke burung itu, tetapi burung itu tidak memakannya dan lari, melainkan tetap di tempatnya, mematuk tanah.

Seekor burung gagak. Seekor burung pemakan bangkai yang memakan daging orang mati.

“-Hai.”

Burung gagak itu tidak mungkin mengerti panggilannya, namun ia memiringkan kepala kecilnya dengan rasa ingin tahu.

“Besok datanglah, maukah kamu pergi dan memakannya?”

Atau mungkin tikus-tikus akan sampai ke jasadnya malam ini. Dan itu juga tidak masalah. Dia bilang dia akan membawa jantungnya, tapi dia berharap diaDaging yang tersisa bisa menjadi makanan bagi burung-burung yang terbang atau hewan-hewan yang merangkak. Di suatu tempat dalam siklus itu, ia akhirnya akan menemukan jalan kembali ke kota asalnya. Ia akan dapat melihat seluruh dunia, seperti yang ia inginkan.

Dia tidak membuatkannya kuburan. Dia meminta agar dia tidak menemuinya, dan Eighty-Six tidak punya kuburan sejak awal.

Dan dia dan teman-temannya berusia Delapan Puluh Enam. Mereka terus berjalan, mencapai tujuan akhir mereka.

Sama seperti saya.

Sehari penuh dan semalam telah berlalu, tetapi kesepuluh garis depan Federasi masih terkunci dalam pertempuran. Seorang perwira personel dari jauh di pangkalan Rüstkammer memberi tahu Lena bahwa dia akan mengambil alih tugasnya, jadi dia harus beristirahat. Lena setuju dan mematikan Para-RAID.

Perwira staf taktis yang awalnya seharusnya menggantikannya terluka lebih awal dan harus dirawat di rumah sakit. Pertempuran menjadi begitu hebat sehingga peluru nyasar mencapai pos komando di belakang garis pertahanan.

Ia disuruh istirahat, tetapi pikiran Lena terlalu waspada dan terjaga sehingga ia tidak bisa tidur. Keadaan gembira membuat tubuhnya memprioritaskan pengiriman darah ke kepalanya, sehingga perutnya yang terabaikan pun tidak menunjukkan tanda-tanda lapar.

Namun, makan sesuatu yang kecil agar setidaknya ada sesuatu di perutnya dan memejamkan mata sebentar akan lebih baik daripada tidak sama sekali. Setelah memutuskan itu, ia mengambil TP, yang duduk dengan tenang di sudut mejanya, dan berjalan ke tempat tidur di kamar sebelah. Setelah mengalami serangan besar-besaran pertama, TP telah belajar dengan saksama untuk mengenali kapan keadaan darurat dimulai, dan TP selalu berada di sisi Lena agar tidak terpisah darinya jika terjadi sesuatu.

Jonas memasuki ruangan, sambil membawa peta-peta yang sudah dicetak dan ditempel dari teater Rüstkammer dan zona-zona pertempuran di sekitarnya yang diminta Lena sebelumnya. Pada titik ini, jaringan komunikasi Federasi benar-benar macet karena banyaknya data yang dikirimkan setiap saat. Tidak ada peta waktu nyata Lenadapat diperoleh saat ini, jadi memiliki peta kertas yang dapat ditulisinya adalah cepat dan berguna.

“Jumlah unit yang selamat di setiap sektor tidak jelas saat ini, Kolonel Milizé. Dengan pertempuran yang sedang berlangsung, mereka semua dalam keadaan sibuk, sehingga mustahil untuk menya— Ah?”

Jonas tersentak—TP telah menerkamnya, mendesis karena takut. Punggung TP melengkung, ekor dan bulunya berdiri tegak, taringnya terbuka seperti singa kecil yang marah. Ia benar-benar siap untuk bertarung. Jonas, yang tidak ingat melakukan apa pun untuk membuat makhluk kecil itu marah, menjauh darinya, bingung.

Pemandangan yang tidak masuk akal ini begitu jauh dari ketegangan di pos komando di tengah panasnya pertempuran, Lena terkejut dan hampir tertawa terbahak-bahak. Dia mengalihkan pandangan, menahan keinginan untuk tertawa.

Atau lebih tepatnya, Jonas tampaknya tidak menyadari kesalahannya, tetapi sebenarnya TP bertindak persis seperti yang diharapkan. Jonas benar-benar pantas mendapatkannya.

“TP mencintaiku, jadi karena kamu sudah sangat melecehkanku, wajar saja kalau dia bersikap agresif padamu.”

“Ah…! Tetap saja, aku mengerti kalau kamu tidak senang dengan apa yang terjadi, tapi itu sama sekali bukan pelecehan…” Jonas tampak tersinggung dengan maksud tersirat itu dan bergegas memberikan penjelasan.

“Kau mengatakan itu setelah memaksa seorang wanita pergi, mengurungnya di sebuah kamar, dan meninggalkannya dalam keadaan terkurung, cemas, dan takut?” Zashya berkata dingin. “Lupakan pelecehan, ini adalah penyiksaan. Tindakan seorang germo, musuh semua wanita.”

“Seekor pi—?!”

Melihat Jonas benar-benar terdiam karena tuduhan itu, Lena tidak dapat menahan diri dan tertawa, sambil mengangkat TP ke dalam pelukannya. Tertawa membantu menenangkan pikirannya dari ketegangan di medan perang, dan untungnya ia menyadari hal ini membuat rasa lelah dan laparnya muncul ke permukaan.

“Ayo pergi, TP. Lupakan si pengganggu ini dan mari kita tidur bersama.”

“Meong.”

“Aku bukan pengganggu…!”

TP tiba-tiba mendengkur. Dan setelah sempat bingung dengan sesuatu yang tidak penting untuk beberapa saat, Jonas tampak sangat kelelahan.Dibandingkan dengan tiga komandan lainnya, Lena seorang diri menangani beban kerja yang memerlukan banyak perwira staf untuk menanganinya, jadi kelelahannya dapat dimengerti.

Saat Lena mengabaikan mereka dan berjalan ke kamar tidur, Annette berjalan menghampiri.

“Sudahlah, Letnan Dua. Kau pengganggu dan musuh semua wanita dan orang yang menakutkan… Ini dia, teh. Kau pasti lelah; sesuatu yang manis akan membangunkanmu.”

“Terima kasih, Mayor… Ugh, pahit sekali! Apa yang kau masukkan ke dalamnya?!”

“Oh, maaf soal itu,” kata Annette, suaranya benar-benar datar dan tanpa ekspresi. “Saya mungkin mencampur gula dan kopi instan.”

“Warnanya bertolak belakang, demi Tuhan!” sindir Jonas dengan nada yang terlalu serius.

Dia telah tertipu oleh leluconnya tanpa menyadarinya, yang menunjukkan betapa dia tidak berpikir jernih. Sambil tersenyum sinis, Lena memberinya satu ucapan perpisahan.

“Anda juga perlu istirahat, Letnan Dua. Saya yakin tuan Anda akan segera memerintahkan Anda untuk beristirahat.”

Dan setelah berkata demikian, Lena menghilang ke kamar tidur untuk tidur siang.

Peleton dan skuadron—dan dalam beberapa kasus langka, bahkan individu—yang telah menjauh dari pertempuran di antara gerakan mundur dan pemboman Morpho melakukan pengembalian bertahap ke pangkalan Rüstkammer dalam waktu tiga hari.

Tidak ada waktu luang untuk mengembalikan mereka ke unit atau peleton asal mereka. Setelah beberapa waktu beristirahat, mereka diorganisasikan ke dalam skuadron dadakan dan dikirim ke tempat mana pun yang tidak memiliki cukup pasukan. Frederica, yang telah kembali ke pos komando, memulai dengan memastikan keselamatan prajurit yang hilang yang wajahnya dikenalnya, tetapi segera, ia harus dikirim untuk membantu memahami situasi di garis depan.

Ya, Ernst selamat. Meskipun serangan itu merupakan masalah penting bagi Federasi, tidak seorang pun benar-benar memedulikannya saat ini, karena semua orang terlalu sibuk dan tegang.

Anggota tim peneliti Reginleif ditambahkan ke kru perawatan di hanggar. Infanteri dan infanteri lapis baja yang melarikan diri ke pangkalan ini segera dikirim untuk memperkuat garis pertahanan, dan anggota staf fasilitas serta pengemudi juga ikut bergabung. Meskipun mereka adalah prajurit, staf inventaris membantu menurunkan penumpang yang terluka.

Delapan Puluh Enam saling bercerita tentang bagaimana pendeta itu keluar dari masa pensiun dengan senapan di tangan, menembak sampai kehabisan amunisi, lalu akhirnya mengambil batu dan menggunakannya untuk menghancurkan ranjau yang bergerak sendiri. Fakta bahwa mereka bisa bercanda bahkan di saat seperti ini adalah bukti betapa tangguhnya mereka dalam pertempuran.

“…Tetapi, Kapten, jika kau menyatukan semua cerita itu, satu-satunya cara agar cerita itu masuk akal adalah jika ada lima pendeta yang berkeliaran.” Bernholdt bergidik membayangkannya.

Semua yang hadir tertawa. Mereka semua kehabisan amunisi dan bahan bakar, dan mereka bersembunyi di cekungan alami, memeluk senapan serbu mereka. Dengan pecahan peluru dan peluru yang berdesing di permukaan, mereka tidak bisa berdiri. Fido kembali, membawa amunisi, bahan bakar, dan juga paket ransum tempur yang dipanaskan, yang dengan senang hati ditempatkan di sana atas kebaikan tim pasokan. Tidak ada waktu untuk makan selama pertempuran, jadi meskipun ransum tempur menjadi sedikit dingin, itu lebih baik daripada tidak dipanaskan.

Seorang anak Processor dari divisi lapis baja lain, yang namanya tidak diketahui Shin, membuka sebuah bungkusan dan menelan isinya. Wajahnya kurus kering dan kelelahan, karena ia hanya tidur sebentar di antara perawatan dan pasokan, dan ia harus menjaga energinya dengan ransum ini, yang tidak termasuk makanan.

“Saya berharap kita punya lima ekor. Akan lebih baik jika dia berpisah dan kita bisa punya lebih banyak lagi.”

“Dia tidak akan melakukannya, dan itu tidak akan terjadi.” Mika menggelengkan kepalanya.

“Jika dia bisa melakukan itu, dia akan menjadi ancaman yang lebih besar daripada Legion,” imbuh Raiden.

Keduanya tersenyum aneh, mungkin karena kelelahan. Namun, mereka tetap tersenyum. Mereka bercanda dan punya energi untuk tertawa.

Kita masih bisa berjuang.

Shin menyelesaikan alasan sederhananya untuk makan tepat saat Fido selesai memasok Reginleif. Dia mengambil senapan serbu dan, sambil masihberjongkok, entah bagaimana berhasil masuk ke kokpit Undertaker. Perintah baru datang dari Lena. Artinya—

“Kurasa kita bisa pergi dan melihat apakah pendeta itu benar-benar terpecah dalam pertarungan. Kita tunggu saja.”

Memeriksa situasi di setiap posisi dan bergerak untuk membantu bila perlu. Itulah perintah tersirat dari Shin, dan seseorang—sekali lagi, suara yang tidak dikenal—tertawa kecil.

“Roger that. Katakanlah kita akan berangkat untuk membantu pendeta kita yang suka memecah belah, Kapten Reaper.”

“Dia tidak butuh bantuan kita; Legiun tidak cukup kuat untuk menjatuhkan pendeta itu. Bagian tentang dia yang melempar batu itu tidak dibuat-buat, kalau kau tanya aku.”

Ranjau yang bergerak sendiri mungkin tidak menyangka akan dihajar oleh sesuatu yang primitif seperti batu. Mendengar Shin berbicara dengan suara yang menyedihkan dan sangat serius, semua orang dengan khidmat membuat tanda salib dan menyatukan tangan mereka untuk berdoa.

Dan kemudian seseorang terhubung dengan Para-RAID. Suara tegas Ratu mereka sekali lagi terdengar di medan perang.

“Handler One untuk semua unit detasemen Spearhead!”

Di tengah badai peluru, Shin dan yang lainnya saling bertukar pandang sambil tersenyum. Tidak ada lagi yang bisa memastikan situasi. Sekarang mereka diberi kehormatan untuk bertarung di bawah perintah Yang Mulia sekali lagi.

Setelah dokter militer dengan keras menolak memberinya resep obat apa pun, dan bawahannya serta kru pemeliharaan bekerja sama untuk pada dasarnya menariknya keluar dari unitnya, Gilwiese tidak punya pilihan selain tidur siang.

Situasinya sudah mencapai titik di mana dia, sebagai komandan resimen, harus membiarkan wakilnya mengambil alih komando untuk sementara waktu agar dia bisa beristirahat. Ini karena mereka telah menyelamatkan prajurit infanteri yang melarikan diri di posisi cadangan Harutari; sebagai hasilnya, unit lapis baja diberi lebih banyak kebebasan untuk bertindak, dan teknisi tempur serta unit transportasi mampu mengamankan rute terbuka, memungkinkan dukungan dan pasokan mengalir dengan baik dan pasukan dapat melancarkan serangan balik.

Akan tetapi, prajurit yang kalah itu berkeliaran di tempat yang bukan seharusnya, dan keadaan mereka yang membingungkan membuat mereka tidak banyak berkontribusi bagi pasukan.

Kalau saja kita bisa membuat mereka bertarung, pasukan berbaju besi—kita keturunan para ksatria berbaju besi—tidak akan bisa dikalahkan oleh bongkahan besi tua ini.

Keadaan pertempuran perlahan mulai menguntungkan mereka. Begitu dia tidur, dia mulai memukul mundur musuh.

Hanya menonton , pikir Gilwiese mantap sebelum kelelahan akhirnya menarik pikirannya ke dalam kubangan tidur.

“—Minggir kau, dasar orang tolol! Naga besar sepertimu tidak akan menghalangi Perburuan Liar Keluarga Nouzen!”

Tetap saja, Dinosauria adalah kartu truf Legion, dan mereka adalah lawan yang menantang bahkan Divisi Crazy Bones—tentu saja bukan tipe unit yang bisa lolos begitu saja dengan sebutan “orang bodoh yang besar,” namun.

Mungkin karena merasa sudah waktunya untuk melarikan diri, pasukan lapis baja berat Legion akhirnya dikalahkan oleh Divisi Crazy Bones. Dengan tawa dan lolongan haus darah, divisi tersebut mengejar musuh yang mundur sambil tetap sadar untuk tidak menyimpang terlalu jauh.

Mereka mempertahankan formasi ofensif, menghadapi pasukan musuh, yang maju dalam formasi baji, dan menyerang mereka secara langsung. Dengan formasi Harutari di belakang mereka, mereka bebas bergerak. Tidak ada rasa takut bahwa mereka akan menyerang terlalu dalam ke garis pertahanan musuh, hanya untuk melihat sekutu mereka terpecah belah dan mengisolasi mereka.

Azhi Dahāka memiliki efisiensi bahan bakar yang sangat buruk, jadi terisolasi di belakang garis musuh akan sangat fatal baginya. Kecuali jika garis pertahanan sekutunya kuat, bahkan naga hitam pemakan manusia ini tidak dapat terbang bebas melintasi medan perang.

Ya, tidak seperti garis Saentis-Historics yang rapuh dan rusak, formasi cadangan Harutari sekarang kokoh . Dan ini karena tentara yang dikalahkan yang datang ke sini memiliki penjaga ternak dengan senjata yang terpasang pada mereka, memberikanmereka tidak punya pilihan selain bertarung. Ketika nyawa mereka sendiri dan nyawa orang lain dipertaruhkan, bahkan para pengecut itu bertarung mati-matian.

Mereka melawan gelombang logam itu dengan semua tikus panik yang berlarian putus asa, didukung oleh pengalaman dan kenekatan serigala tua dan betina. Itu adalah perlawanan yang rapuh, tetapi efektif untuk saat ini.

…Bagaimana hal-hal akan berjalan adalah pertanyaan yang tidak terpikirkan oleh Yatrai dan jujur ​​saja tidak ingin mengetahuinya pada saat itu.

“Tuan Yatrai, Anda menunjukkan emosi Anda.”

“Tidak ada yang mendengarkan kecuali Anda, Wakil Kapten… Tapi saya tahu. Saya hanya lelah, itu saja.”

Darah Nouzen memberinya stamina kuat yang tidak dapat ditandingi kebanyakan orang, tetapi mengemudikan Azhi Dahāka, dengan mobilitasnya yang kuat, dalam pertempuran defensif yang berkepanjangan tanpa henti, menguras tenaganya. Saat Yatrai berkeringat karena panasnya kokpit dan adrenalin yang berlebihan mengalir melalui otaknya, wakil kaptennya tampak menyeringai.

“Kamu selalu terlalu tinggi untuk kebaikanmu sendiri. Ada pancuran air panas dan bir dingin yang menunggumu saat semua ini berakhir, jadi bersabarlah sedikit lebih lama. Atau kamu lebih suka aku sebagai cara untuk menenangkan dirimu?”

“Hei, hentikan itu,” jawabnya lelah.

Dia telah bertarung bersamanya selama dia bertarung, jadi tidak ada yang tahu seberapa lelahnya dia. Atau seberapa lelahnya dia. Meskipun begitu, gadis itu, yang sama cantiknya dan jauh lebih kejam daripada pelacur mana pun dalam legenda, menertawakan reaksi Yatrai yang datar, suaranya terlalu merdu untuk medan perang.

Pertempuran berlanjut, dan tanggal serta tahun pun berubah—2 Januari tahun 2151 dalam kalender Stellar.

Pertempuran di garis depan utara ketiga akhirnya mereda, dan berita tentang itu menyebar ke garis depan lainnya. Media juga melaporkannya. Para komandan di sembilan garis depan lainnya menyemangati pasukan mereka, dan para prajurit menyemangati rekan-rekan mereka, dengan mengatakan bahwa mereka hanya perlu bertempur sedikit lebih lama, dan kemudian menendang para prajurit yang melarikan diri—yangmenafsirkan berita dan membaiknya situasi tersebut sebagai tanda untuk mencoba mencalonkan diri lagi—kembali ke medan tempur.

Keesokan harinya, 3 Januari. Menjelang tengah hari, pertempuran di wilayah Rüstkammer akhirnya mereda. Delapan Puluh Enam berhasil mempertahankan kampung halaman baru mereka.

Saat Shin mendengar Legiun dari sektor sekitar juga mulai mundur, dia menghela napas panjang lega. Pertempuran terus berkecamuk di seluruh front barat, tetapi tetap saja.

“Lena, Kolonel Grethe, pasukan musuh mundur dari medan perang Rüstkammer, dan tidak ada tanda-tanda mereka akan melancarkan serangan lagi. Bagian belakang garis pertahanan musuh dan unit-unit di setiap medan perang juga mulai mundur. Pertempuran di garis depan barat akan segera berakhir.”

“Roger that. Aku akan melaporkannya ke atasan, Kapten… Apakah kau masih bisa terus bertahan, dari segi stamina? Bisakah kami mengandalkanmu untuk mengumpulkan informasi tentang pergerakan musuh di garis depan untuk beberapa saat lagi?”

Beberapa hari pertempuran telah berlalu, dan meskipun kemampuan Shin merupakan tindakan pencegahan yang diperlukan jika Legiun melancarkan serangan lain, suara Grethe mengandung sedikit kekhawatiran. Kau bisa mengatakan tidak jika kau merasa tidak mampu.

Shin memejamkan matanya. Sejujurnya, dia ingin segera beristirahat jika bisa, dan dia sangat lelah sehingga hanya dengan memejamkan matanya saja kesadarannya mulai memudar menjadi tidur. Namun—

“Itu mungkin saja…dengan asumsi kamu bisa memberiku sesuatu yang istimewa untuk memotivasiku.”

Ia menyarankan permen dengan santai, dan Grethe pun tersenyum.

“Syarat-syarat yang dapat diterima… Anda mendengarkan kami, Kolonel Milizé. Bisakah Anda memberinya hadiah?”

Lena merasa gugup karena tiba-tiba percakapan itu ditujukan kepadanya. “Aah, hmm, ya… Aku akan menciummu saat aku kembali, Shin!”

…Hal ini diucapkan melalui Para-RAID, dan bukan oleh Prosesor sendiri, jadi tidak terekam oleh perekam misi kali ini. Namun mendengar Grethe dan para perwira staf yang mendengarkan menahan tawa mereka membuatnya bingung.

Pertarungan segera berakhir, dan Legiun mulai mundur. Anju hanya bisa menyaksikan dengan rasa tidak percaya yang amat besar.

…Sudah berakhir?

Saya selamat.

Hanya memikirkan itu saja membuat kepalanya pusing, seolah kenyataan semakin jauh.

Tapi Dustin sudah pergi.

Namun pada akhirnya Dustin tidak pernah kembali.

Jadi mengapa saya selamat?

Pikiran prajuritnya mampu bertahan sedikit tenang, mengingat akhir pertempuran belum diumumkan. Jika tidak ada yang lain, semua kesedihan dan penyesalan yang dirasakannya tidak melonjak ke dalam lubang menganga yang terkoyak di dalam hatinya.

Dia membuka kanopi Snow Witch dan keluar dari mesin—tindakan sembrono dan tidak berarti yang dapat mengakibatkan bahaya besar, tetapi tidak ada yang menghentikannya. Dan pada akhirnya, pertempuran di seluruh area mereda. Tidak ada peluru nyasar atau pecahan peluru beterbangan di sekitarnya yang dapat menembusnya.

“Anju… Anju!”

Panggilan itu menyadarkannya dari lamunannya, dan ia melihat Kurena bergegas menghampiri. Ia melompat di antara beton yang rusak dan pohon-pohon tumbang seperti seekor kelinci dan berlari cepat ke arahnya. Sebagian samar pikiran Anju berpikir bahwa berlari di luar unitnya itu berbahaya. Bagaimana jika ada peluru yang belum meledak?

Kurena mencengkeram tangan Anju dengan kasar, menariknya. Dia tampak seperti anak kecil yang akan menangis.

“Ayo! Cepat!”

“Kurena, ada apa?”

Suaranya terdengar datar, hampir tidak selaras, yang tampaknya akhirnya mendorong Kurena menangis tersedu-sedu saat dia menarik tangannya.

“Cepat ikut aku saja!”

Tidak, kenyataannya dia terus menangis sejak dia bergegas datang.

“Dustin kembali!”

“…!”

Keterkejutan itu membuat Anju membeku sesaat. Semua emosi yang selama ini ia pendam muncul ke permukaan. Ia menarik lengannya dari genggaman Kurena dengan kasar, lalu berlari mengikuti jalan yang baru saja dilalui Kurena.

Momentum Anju menarik lengannya dari genggamannya, ditambah dengan kelelahan akibat pertempuran, membuat Kurena tersandung mundur.

“Aduh!” dia menjerit, tapi bibirnya melengkung membentuk senyum.

Alhamdulillah… Sungguh, syukur kepada Tuhan.

Tohru, yang lewat, menghampirinya dengan senyum sinis dan menawarkan tangannya, yang diterimanya dengan senang hati.

“Baiklah?”

“Ya. Sekarang sudah baik-baik saja.”

Aku dan Anju.

Ketika Kurena, dengan penglihatan penembak jitunya, melihat Dustin, dia masih relatif jauh; pada saat Anju bergegas menghampirinya, dia baru saja tiba di gerbang pangkalan Rüstkammer. Saat dia melihatnya, wajahnya yang kotor berubah menjadi senyuman. Namun pada saat itu, Anju menghentikan langkahnya.

“—Dustin.”

Dia tidak tahu harus berkata apa. Dia tidak ada di sana bersama Dustin saat kejadian itu, dan dia juga tidak mencarinya. Dia lebih mengutamakan tugasnya sebagai komandan di Strike Package daripada Dustin. Jadi dia tidak tahu harus berkata apa kepada Dustin, yang akan kembali sendiri.

Namun, Dustin hanya tersenyum pada Anju yang berdiri mematung di hadapannya. Senyumnya riang.

“Anju… Aku senang kau baik-baik saja. Aku berhasil karenamu.”

“…Hah?”

Apa maksudnya? Aku tidak ada untuknya, aku tidak mencarinya, dan aku tidak melakukan apa pun untuknya.

“Aku mendengar suaramu menyuruhku untuk kembali… Kau menginginkannya, kan?”

“…!”

“Keinginan itu sampai kepadaku. Keinginan itu membuatku merasa harus kembali. Itulah caraku bertahan hidup dan kembali ke sini. Aku mungkin telah berbuat curang, aku mungkin begitu lemah sehingga terpaksa berbuat curang, tetapi mengetahui bahwa kau sedang menungguku membuatku terus maju… Itu semua berkat dirimu. Berkat kata-katamu.”

—Jadi katakan pada dirimu sendiri bahwa kamu melakukannya untukku. Dan kembalilah.

—Jangan biarkan kemurnianmu membawamu pada kematian dan kembalilah padaku dengan cara apa pun.

“Aku kembali, Anju… Sudah kubilang, kan? Aku tidak akan meninggalkanmu.”

Aku tidak akan membuatmu bersedih.

“…!”

Emosi yang meluap memenuhi hatinya. Dia merasakan sesuatu yang hangat mengalir di pipinya. Tidak dapat berkata apa-apa, Anju terdorong ke dada kekasihnya yang masih hidup, memeluknya erat. Lengannya melingkari punggung Dustin, dan saat dia merasakan air matanya yang tak terdengar, Dustin berpikir:

Anju menyuruhnya berbuat curang. Namun, dia tidak menyuruhnya meninggalkan orang lain atau mengabaikan rasa keadilannya. Yang dia inginkan hanyalah agar dia kembali hidup-hidup. Yang dia inginkan hanyalah agar dia menghindari mengikuti keadilan itu, rasa misi itu, ambisi yang arogan dan lancang untuk menyelamatkan siapa pun dan semua orang hingga hal itu membuatnya kehilangan kendali.

Bahkan jika ia berakhir dipukuli dan hancur, tidak mampu menyelamatkan siapa pun. Bahkan jika ia harus menyeret dirinya kembali, tak berdaya dan menangis—dia akan selalu menerima dan menerimanya kembali.

Hanya itu saja yang coba dilakukannya.

Setelah dia tenang, Anju menunduk, melihat seorang gadis kecil berusia tujuh tahun yang berpegangan pada kaki Dustin sepanjang waktu.

“Siapa ini, Dustin?”

“Oh…” Dustin berhenti sejenak untuk berpikir, lalu dengan bercanda menggendong gadis itu. “Dia putri kita. Putrimu dan putriku.”

“Apa yang kamu katakan…?!”

Dia menyodoknya dengan lembut, tetapi Dustin sudah sangat kelelahan sehingga cukup membuatnya goyah dan terduduk di tanah. Memutuskan bahwa dia mungkin baik-baik saja jika dia cukup ceria untuk bercanda,Anju mengabaikan Dustin dan menatap gadis itu sejajar dengan matanya. Siri, yang telah mengawasi dari jauh, merasa waktunya sudah tepat dan mendekat untuk menjemput Dustin, menggendongnya di bahunya seperti karung.

 

“Kamu seorang Maskot, kan?” tanya Anju.

Gadis itu mengangguk malu-malu… Dia menjelaskan, suaranya tipis dan gugup karena berbicara kepada seseorang yang tidak dikenalnya, bahwa tuan yang baik itu telah menyelamatkannya.

“Begitu ya. Pria itu sangat baik, tapi aku tahu kau pasti takut di medan perang. Baguslah kau berani… Kemarilah. Kami akan memberimu sesuatu yang hangat untuk dimakan di markas kami.”

“…Saya boleh masuk?”

“Tentu saja.”

Gadis itu mendongak ke arahnya, terkejut, dan Anju mengangguk sambil tersenyum. Seorang gadis Maskot kecil, sendirian di medan perang. Unitnya pasti telah meninggalkannya.

“Dustin—kawan kita yang berharga—membawamu ke sini. Jadi, mari kita kembali.”

Ke rumah kami.

“Ya Tuhan, sungguh pertarungan yang hebat…”

“Saya terkejut kita berhasil selamat…”

Mereka baru saja mengalami alasan yang kacau untuk mundur dan hari-hari pertempuran dalam keadaan kebingungan, dengan peleton, batalyon, dan divisi lapis baja bercampur menjadi satu.

Claude, yang mengangguk pada Suiu dari Divisi Lapis Baja ke-4, duduk di sebelah Saki, yang tampak kelelahan. Mereka tidak tahu mengapa mereka berdua bersama, mengingat mereka berada di batalion yang berbeda, atau bagaimana mereka akhirnya bisa bergabung dengan Divisi Lapis Baja ke-4.

Sambil menoleh ke sekeliling kotak pil yang sudah usang di hutan yang telah rusak akibat pertempuran, mereka dengan enggan memperhatikan pos pil yang ada di sudut.

“…Masih ada orang Republik di sini.”

“Kita sudah bertempur berhari-hari; mengapa mereka belum lari juga…?”

Para pengungsi Republik berkumpul di sudut, dan berusaha untuk tidak menghalangi siapa pun. Mereka berada di tengah evakuasiketika garis depan hancur berantakan, dan mereka terjebak dalam pertempuran. Entah bagaimana mereka berhasil mencapai garis pertahanan Rüstkammer, lalu diselamatkan dan dikirim ke parit atau kotak pertahanan agar tidak menimbulkan masalah dengan berkeliaran. Dengan semua peluru dan pecahan peluru beterbangan di sekitar, banyak dari mereka tidak dapat bergerak lebih dalam ke garis pertahanan.

Hingga hari ini, mereka telah diperintahkan untuk tetap tinggal dan menjauh dari siapa pun. Namun, itu hanyalah solusi sementara, dan warga sipil tidak dapat ditinggalkan di pangkalan garis depan atau paritnya.

“Petugas transportasi akan segera tiba untuk mengirimkan bantuan, sehingga kita bisa meminta mereka untuk membawa orang-orang itu kembali.”

“Mereka tidak akan menyukainya. Bukan berarti kita harus peduli.”

Semua pembicaraan tentang ranjau baru yang dapat bergerak sendiri atau virus bom bunuh diri, dan Republik yang semuanya adalah pengkhianat. Saat Claude merenungkan bagaimana mereka akan menanganinya dengan ide-ide itu, Suiu dengan lancar berdiri.

“Jika petugas transportasi datang untuk menjemput mereka, kita mungkin harus mengumpulkan semua orang. Bawa mereka yang ada di parit ke sini.”

“Kau pikir kau bisa melakukannya? Kapten sepertimu pasti punya tujuan setelah ini, kan?”

“Tidak apa-apa, eh…Claude, ya? Kau lebih suka tidak membuat dirimu sendiri kesulitan saat kau sedang lelah, kan?”

Kelelahan membuatnya kehilangan kesabaran di tengah pertempuran dan membuang kacamatanya, yang berarti mata peraknya kini terekspos. Suiu berbicara sambil melirik matanya. Dia lalu mengangkat bahu, seolah mengatakan tidak ada pilihan lain.

“Lagipula, aku seorang kapten. Serahkan saja padaku.”

Namun terlepas dari itu, meskipun dia adalah seorang Eighty-Six yang ditempa oleh medan perang, dia masih lebih kecil dari anak laki-laki seperti Claude—atau dibandingkan dengan Saki, anggota tubuhnya mungil, dan bahunya ramping. Claude dan Saki saling bertukar pandang dengan bingung.

“…Kami hanya mengatakan seorang kapten harus memiliki tempat lain untuk dituju.”

“Dan jika kami hanya berkata ya dan menyerahkan semuanya padamu, posisi kami akan terlihat buruk.”

“Jadi dengan begitu…Anda dapat menyerahkan semua pekerjaan kotor kepada kami, Nyonya.”

Claude menawarkan tangannya dengan cara yang berlebihan, yang membuatSuiu tertawa terbahak-bahak. Rasanya ini pertama kalinya mereka bercanda.

—Lagipula, jika kamu tidak tersenyum, kamu kalah.

Kurena pernah mengatakan itu, dan Claude merasa ini benar. Jadi dia akan tertawa, bahkan jika dia harus berpura-pura dan memaksakannya. Dia tidak akan kehilangan harapan, menangis, dan meratap lagi.

Dia pasti terlihat sangat lucu, karena Suiu memegang perutnya sambil tertawa. Dia mengangguk, menyeka air mata tawanya dengan ujung jarinya.

“Wow, itu sangat gagah, aku hampir jatuh cinta padamu… Baiklah, aku akan mengandalkanmu, para kesatria.”

“—Kau bisa memanggil kami Pangeran Tampanmu,” kata Saki sungguh-sungguh.

Suiu tertawa lagi.

Rito berbalik dengan terkejut, melihat sekilas rambut hitam panjang di sudut matanya.

Sensor optik Milan mengikuti pandangannya, memperhatikan sosok seorang gadis yang berjalan menjauh. Rambutnya yang ikal terurai di punggungnya yang ramping, dan dia mengenakan sepasang sepatu bot kokoh yang terlalu besar untuk pergelangan kakinya yang kurus. Rambutnya yang panjang berkibar tertiup angin salju saat dia mendekati sekelompok warga Republik.

Bahkan seorang gadis tidak akan setipis itu setelah hidup di medan perang selama Delapan Puluh Enam. Dan dia juga bukan gadis Wulfsrin; Vargus memiliki kerangka dan perawakan besar, karena menjadi prajurit selama beberapa generasi. Semua orang dari kota-kota terdekat sudah lama mengungsi, dan karena dia berambut hitam, dia tidak mungkin menjadi warga negara Republik, mengingat mereka telah mengusir siapa pun yang bukan Alba.

Yang berarti dia pasti—

Dia menyalakan pengeras suara eksternal dan bergegas memanggil.

“…Anda!”

Tatapan gadis itu hanya tertuju padanya. Mata biru yang lesu dan tak bersemangat.

“Kau Actaeon, bukan?”

Dia seharusnya menaikkan volume pengeras suara, sehingga dia bisa memperingatkan orang-orang Republik. Namun dia tetap mengecilkan volumenya, seolah-olah dia takut mereka mengetahuinya.

Gadis itu tersadar dan tersenyum padanya.

“Oh, kamu Delapan Puluh Enam, bukan? Dari Paket Serangan.”

Sama seperti saya—Delapan Puluh Enam.

Berbeda dari saya—Paket Strike.

“Bagus. Aku senang kamu bisa terus hidup.”

Tidak seperti kita, yang akan mati. Ditakdirkan untuk mati, apa pun yang terjadi.

“…!”

“Baguslah. Jadi… Kumohon. Biarkan aku saja yang melakukannya.”

Dia tersenyum. Mata birunya, yang begitu lelah dan pasrah, memancarkan sedikit kesedihan. Dia memohon padanya dengan tatapan kosong dan tanpa kegembiraan seperti seorang penyihir, bahkan kebenciannya yang lelah pun tidak ada artinya karena penganiayaan dan pelarian.

“Katakan saja kau tidak melihatku. Berpura-puralah kau tidak menyadari kehadiranku. Setidaknya biarkan aku membalas dendam.”

Balas dendam terhadap Republik, yang membuatku menjadi Actaeon.

Rito menggertakkan giginya.

“—Aku tidak bisa.”

Dia membuka kanopi. Dia tidak mengira kata-kata itu seharusnya diucapkan melalui pengeras suara, dengan wajahnya tersembunyi di unitnya.

“Aku tidak bisa. Aku tidak ingin kau menjadi pembunuh. Bahkan jika ini balas dendam dan kau menginginkannya, aku tidak ingin kau membunuh orang.”

Seperti Letnan Aldrecht, yang menjadi Gembala untuk membalas dendam; seperti hantunya, yang berkeliling membantai orang-orang Republik. Dia berubah menjadi mesin pembunuh untuk membalas dendam atas istri dan putrinya dan, meskipun begitu, membeku di akhir karena dia tidak pernah melupakan wajah putrinya.

Rito tidak tahu apa yang diperjuangkan Aldrecht di akhir hidupnya. Apakah itu kesedihan? Penyesalan? Kekosongan? Jika tidak ada yang lain, dia tidak merasa puas. Dia telah membuang kemanusiaannya, kedamaian kematian, harapan untuk pergi kebertemu dengan istri dan putrinya—tetapi apa yang ia dapatkan pada akhirnya bukanlah kepuasan dan kepuasaan.

Dan dia tidak ingin hal itu terjadi pada gadis ini. Dia tidak ingin gadis itu mati dengan penyesalan, kekosongan, dan kesedihan yang hanya ada di benaknya.

“Kamu berusia Delapan Puluh Enam, sama sepertiku, jadi aku… tidak ingin kamu mengalami kesedihan ini.”

Mulut gadis itu menganga, dan dia berkedip sekali, lalu dua kali. Lalu dia tersenyum, seolah mengatakan bahwa dia harus menurut. Itu adalah pertemuan pertama mereka, tetapi melihat seorang anak laki-laki, yang lebih muda darinya, melambaikan tangannya seolah-olah mereka adalah kawan lama membuatnya tersenyum padanya seperti seorang kakak perempuan yang mendengar adik laki-lakinya membuat alasan.

“Kalau begitu, hentikan aku membunuh mereka. Tidak ada waktu lagi.”

Kau membunuhku.

Anehnya, dia tidak merasa bimbang sama sekali tentang hal itu.

“Oke.”

Inilah yang selalu dilakukan Kapten Nouzen. Persis seperti yang dilakukannya kepada rekan-rekannya yang hampir mati.

Ia mengeluarkan senapan serbu yang dimiliki unitnya untuk membela diri, menarik gagangnya dengan gerakan cepat, dan membidik. Peluru senapan memiliki kecepatan awal yang lebih tinggi dan bobot yang lebih berat, sehingga lebih andal daripada pistol.

Dia mengarahkan pandangannya pada gadis itu. Gadis itu memejamkan mata sambil tersenyum.

“Terima kasih.”

“Ya.”

Dia menarik pelatuknya. Ditembakkan ke dada dari jarak dekat, gadis itu terkulai ke tanah sambil tersenyum.

Kemudian…

Panas yang membakar pikirannya, semua pikiran, persepsi dan penilaian, semuanya terhempas.

…Hah?

Semua warna yang dapat dilihatnya berubah menjadi pusaran yang memusingkan dan tidak beraturan. Titik-titik putih dan hitam mengisi satu sisi, lalu warna-warna itu berhenti.berubah. Ah, tidak, merah menyebar di tanah yang berbintik-bintik. Merah tua tumpah dalam pola acak di atas putihnya salju. Suara keras bergema di telinganya—dia tahu suara ini, tetapi kekosongan di kepalanya membuatnya tidak mengingat apa itu.

Tertembak, ia jatuh dari unitnya dan menghantam lumpur bersalju tanpa bisa menahan diri. Namun, pada titik ini, Rito tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dampak jatuhnya membuatnya menghadap ke arah lain, dan ia bisa melihat sepatu bot militer mendekati bidang penglihatannya. Sepatu bot itu berhenti tepat di depannya.

Dia tidak bisa melihat ke atas, tetapi dia mendengar suara dari atas. Dia tidak bisa lagi memahami emosi atau makna kata-kata itu.

“Pembunuh.”

“…?”

aku rito

delapan puluh enam

jadi aku bukan pembunuh

Mendengar langkah kaki mendekat dari antara pepohonan yang patah, sebelum Lerche berbalik, sensornya terfokus pada suara yang memanggilnya dan Ludmila. Langkah kaki itu menyiratkan bahwa berat tubuh itu sekitar seratus kilogram, dan itu adalah suara seorang wanita. Suaranya terdengar kesal, dan nadanya terdengar khawatir.

“K-kalian berdua. Apa kalian Delapan Puluh Enam…? Tidak, aku harus memanggil kalian apa? Apa kalian bersama anak laki-laki ini…?”

“Ah, tidak, kami bukan Delapan Puluh Enam,” kata Lerche dan berbalik.

Jika orang ini menganggap kata Delapan Puluh Enam adalah kata yang merendahkan dan tidak boleh digunakan, dia pasti berasal dari Republik. Setelah mencapai kesimpulan yang sama, Ludmila menoleh dan sensor optiknya untuk melihatnya juga…

“Terlebih lagi, Eighty-Six sendiri menyandang nama itu dengan bangga. Gelar itu bukanlah tanda malu, tapi…”

Namun, Lerche terdiam saat wanita itu muncul. Pada saat itu, Ludmila merasakan jantungnya yang tadinya tidak ada menjadi dingin karena terkejut.

Wanita itu muda, pendek, dan ramping. Namun, alasan mereka menghitung berat badannya lebih berat adalah karena ada orang lain dalam pelukannya. Lengannya yang ramping, dadanya, pipinya, dan bahkan rambutnya yang berwarna seperti bulan pun ternoda merah, dan wanita itu menangis tersedu-sedu.

“Maafkan aku. Aku…aku tidak bisa menyelamatkannya. Aku mendengar suaranya, jadi aku tahu dia ada di sana, jadi aku seharusnya mendekat. Aku tidak bisa menyelamatkannya, aku tidak berhasil, dia sangat kecil, tetapi aku tidak bisa melindunginya. Maafkan aku, maafkan aku, maafkan aku…”

Lerche berdiri di samping Ludmila, mata Emerōd-nya terbuka lebar. Ludmila tidak memiliki ciri-ciri yang membuatnya gemetar, namun ia gemetar, membeku, dan mencoba memanggil namanya.

“Pak…”

Berhenti.

Lerche, jangan.

Tolong jangan ingatkan aku tentang namanya, tentang fakta itu.

Sekali… Kapan itu? Ya, itu aku yang sebelumnya. Dia menatapku dengan ketakutan. Dia berkata dia tidak ingin mati, bahwa kematian membuatnya takut. Saat menatap kami, orang ini menyadari hal itu. Dan itu membuatku tenang, mengetahui bahwa orang ini tidak akan mati seperti kami.

Namun orang ini…

“Tuan…Rito…”

Jika kami, burung kematian, memanggil namanya, itu hanya akan menjadi pertanda buruk dan merugikan. Jadi Lerche, yang telah berusaha untuk tidak memanggil orang dengan nama mereka, mengucapkan namanya dengan ekspresi tercengang.

Burung kematian yang tidak akan pernah memanggil makhluk hidup dengan namanya memanggil namanya—jelas, tanpa keraguan, bahwa anak laki-laki itu telah mati.

Dipeluk wanita itu dengan tengkoraknya hancur karena tembakan, isinya, nyawanya, dan kepribadiannya terkuak—adalah mayat Rito Oriya.

 

Terkubur hampir setengah di lumpur berlumuran salju ternyata merupakan berkah. Henry merangkak keluar bersama para bawahannya yang bersembunyi bersamanya di tempat yang sama—parit yang sama—selama sekitar setengah hari.

“…Berapa banyak yang berhasil?”

Letnan Satu Nino, komandan kompi yang duduk di sampingnya di parit, mendesah mendengar pertanyaan itu, wajahnya kotor dan kurus kering.

“Kamu, aku, anak laki-laki ini, dan sekitar sepuluh pasukan atau lebih.”

“Aku juga, kalau perlu. Dan tujuh anak buahku.” Letnan Satu Kareli terhuyung-huyung.

Dengan kata lain, sekitar dua puluh orang ini adalah satu-satunya yang selamat dari dua kompi yang berjumlah total empat ratus tentara, sisanya kalah telak atau tewas.

Tidak ada tanda-tanda Legiun atau pasukan sahabat yang terlihat saat mereka melihat sekeliling medan perang, yang dipenuhi mayat dan reruntuhan.

“Front barat—atau lebih tepatnya, posisi cadangan Harutari berhasil menghalau mereka. Mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk bertemu dengan posisi terdekat…”

Namun, ia melihat Letnan Satu Nino meringis dan prajurit anak itu menegang. Hal ini membuat Henry menyadari isyarat tersebut.

“…Benar. Tidak ada posisi yang menerima tentara Republik, bukan?”

Dan meskipun dia tidak mengatakannya, mereka mungkin tidak akan menerima tentara anak-anak, yang merupakan kelompok minoritas di Federasi.

Letnan Satu Nino menggelengkan kepalanya. “Ini bukan tentangmu. Aku ragu ada yang akan membiarkan unit lain bergabung dengan mereka saat ini. Mereka pikir semua orang kecuali mereka sendiri adalah musuh… Semua orang merasakan hal yang sama sekarang.”

“Tidak ada satu pun dari mereka yang bersedia menyelamatkan atau menawarkan tembakan perlindungan untuk kami…,” kata Letnan Satu Kareli dengan getir. “Dan mereka tahu unit kami tertinggal di sini.”

Namun demikian, pasukan pemulung Legiun, Tausendfüßler, akan segera datang. Dan bahkan jika mereka tidak datang, itu hanya masalahwaktu hingga serangan Legiun berikutnya dimulai. Jika mereka ingin bertahan hidup, mereka harus kembali ke wilayah pasukan mereka. Namun…

Ketika kesadaran itu menghantam Henry, ia berdiri. Butuh waktu sejenak untuk ragu, dan ia harus menelan rasa bersalahnya, tetapi ia menguatkan diri. Hidupnya bukan satu-satunya yang dipertaruhkan di sini, dan ia tidak ingin membuat Claude marah lagi.

“Ayo pergi ke markas Rüstkammer—markas Strike Package.”

Bawahannya menatapnya dengan curiga. Letnan Satu Nino mengangkat alis, dan Letnan Satu Kareli tampak khawatir. Namun Henry terus maju, tanpa gangguan. Ini adalah satu hal yang dapat ia yakini, bahkan dalam situasi ini. Bahkan dalam situasi seperti ini, Claude dan Delapan Puluh Enam yang bertempur bersamanya…

“Saya punya adik laki-laki. Saya yakin mereka akan menerima kita.”

Presiden, Ernst Zimmerman, kembali ke tanah miliknya untuk pemulihan, dengan wakil presidennya mengambil alih tugasnya, dan akhirnya membuat keputusan untuk menyetujui wajib militer paksa. Dimulai dengan para pengungsi dari wilayah-wilayah; kaum minoritas dan budak yang tidak tahu cara menulis nama mereka; orang-orang dari wilayah yang sangat miskin; kelas bawah di wilayah ibu kota; dan akhirnya, bahkan warga ibu kota yang kaya dan terpelajar, yang selama ini hanya menonton sambil berpikir bahwa mereka terbebas dari tugas ini.

Ketika kelompok pertama direkrut, kelompok setelahnya tidak bertindak melawan hukum, malah menyetujuinya, sambil berpikir bahwa mereka sendiri adalah bagian masyarakat yang mampu dan berbeda dari kelompok yang lebih lemah dan tidak berguna.

Dan karena itu, ketika tiba giliran mereka untuk direkrut, kelompok yang direkrut sebelum mereka dan sekarang menjadi tentara terlatih dengan kejam mengepung mereka, membakar diri dengan dendam. Para rekrutan baru dipandang rendah, diperlakukan dengan kasar—mereka yang direkrut lebih dulu dan mereka yang direkrut kemudian saling membenci satu sama lain.

Bukan untuk Senat, yang memutuskan penyusunannya; atau para bangsawan utama yang berdiri di jajaran atas militer. Itu adalah metode yang sama yang pernah digunakan para bangsawan Kekaisaran untuk mengendalikan rakyat.

Dan Ernst tidak dapat menghentikan rencana jahat mereka. Jabatannya sebagai presiden tetap tidak berubah, beserta semua tanggung jawab yang menyertainya, tetapi semua kekuasaan dan wewenang telah dialihkan kepada wakil presiden, tanpa kembali kepadanya.

“…Itu, dengan sendirinya, adalah hasil dari perilaku saya selama ini, jadi saya bisa memahaminya.”

Terkurung di rumahnya dengan dalih pemulihan, Ernst tersenyum di ruang tamunya, kini bersih dari noda darah. Namun, meskipun ia menjadi tahanan rumah, pembantunya, Teresa, diizinkan kembali dan kini menjadi satu-satunya orang yang mendengarkannya.

Dia berdiri diam, bibirnya mengerucut, saudara kembar identik mendiang istrinya. Sambil mengalihkan pandangan darinya, Ernst mencondongkan tubuh dalam-dalam ke kursi berlengannya, sambil mendesah. Wajahnya bukan wajah naga api yang sudah lelah dengan dunia, tetapi hanya wajah seorang ayah yang tak berdaya.

“Mungkin sudah terlambat untuk mengatakannya sekarang, tetapi menurutku itu tidak perlu. Wajib militer dan isolasi rakyat Republik sudah tidak dapat dihindari lagi, dan sejujurnya aku tidak peduli tentang itu, jadi biarkan saja mereka melakukannya jika memang harus—tetapi setidaknya aku ingin menjaga anak-anakku tetap aman.”

Timbangan yang pernah seimbang karena tidak ada sesuatu pun yang ditaruh di atasnya, kini menahan beban yang disebut kesalehan keluarga , memiringkannya dengan kuat ke satu sisi.

Divisi Lapis Baja ke-1, yang dulunya terdiri dari tujuh batalion, mengalami kerugian yang mengharuskannya direstrukturisasi menjadi empat batalion. Di antara kapten batalion, Mitsuda, yang memimpin Batalion Konfigurasi Artileri ke-5, tewas dalam pertempuran. Dan—

“Penyelidikan terhadap prajurit yang menembak Rito sedang berlangsung di garis belakang.”

Raiden berbicara, berusaha menjaga suaranya tetap tenang, dan Shin mengangguk tanpa kata. Dia tampak tidak terpengaruh, tetapi dia sebenarnya tetap mengerucutkan bibirnya. Raiden sendiri juga harus menahan kesedihan dan amarahnya sendiri.

Rito sudah seperti adik bagi mereka. Mereka tidak pernah menyangka dia akan meninggal, namun dia menemui akhir yang tragis dan penuh kekerasan.

Ya, kematian yang mengerikan. Rito tidak mati dalam pertempuran. Dari semua hal,Seorang manusia—seorang prajurit Federasi—yang membunuhnya. Pelakunya adalah salah satu korban selamat dari unit yang melarikan diri selama pertempuran. Wanita yang membawa jasad Rito mengatakan bahwa prajurit dari unitnya sendirilah yang menangkap prajurit itu, dan mereka mencoba menyadarkan Rito tetapi akhirnya hanya berdiri di sana karena jelas dia tidak dapat diselamatkan.

Grethe mengatakan bahwa prajurit itu akan dimintai pertanggungjawaban dan dihukum atas tindakannya. Kemungkinan akan dieksekusi oleh regu tembak. Seorang prajurit Federasi mungkin telah membunuh Rito, tetapi militer Federasi sendiri tidak memaafkan kematiannya.

Itu merupakan sedikit penghiburan bagi Raiden—Shin mungkin merasakan hal yang sama.

“Komandan prajurit itu mengirimi kami surat permintaan maaf. Kolonel Grethe berkata kami tidak perlu memaksakan diri untuk membacanya—”

“Permintaan maaf, ya? Aku akan memeriksanya nanti.”

Grethe pasti sudah membacanya terlebih dahulu, jadi mungkin itu berisi permintaan maaf yang jujur ​​dan bukan sekadar alasan, dan Shin tidak merasa perlu menolaknya dengan dingin. Dia tidak ingin menggunakan kematian Rito sebagai alasan untuk memperlakukan semua prajurit Federasi sebagai orang jahat yang tidak berperasaan. Menyadari maksud tersirat Shin, Raiden memejamkan matanya.

“…Baiklah. Biar aku bacakan nanti juga.”

Karena sejujurnya, jika dia membacanya sekarang, dia hanya akan merasa benci kepada mereka. Dia menghela napas, mencoba melampiaskan kemarahan yang memenuhi hatinya, dan melanjutkan pengarahannya.

“Divisi Lapis Baja ke-2 dan ke-4 juga perlu merestrukturisasi batalion mereka. Divisi Lapis Baja ke-3 harus dibubarkan, dan pasukannya yang tersisa akan diorganisasikan ke dalam tiga divisi lainnya.”

Divisi Lapis Baja ke-3 telah terkena serangan Morpho pertama secara langsung. Terlebih lagi, pemimpin divisi mereka, Canaan, telah hilang, bersama skuadron Longbow-nya, yang berarti divisi lapis baja inilah yang mengalami kerugian terbesar dari keempatnya. Jumlahnya telah berkurang hingga tidak dapat berfungsi sebagai divisi lapis baja, dan dengan demikian, para penyintasnya harus digunakan untuk memulihkan kerugian yang dialami divisi lainnya.

Namun.

“Tetapi mengenai Divisi Lapis Baja ke-3…para penyintas dari kelompok Kanaan yang hilang baru saja kembali.”

“—Kupikir kali ini, aku pasti akan mati.”

Canaan kembali bersama para penyintas dari skuadronnya—secara keseluruhan, jumlah mereka tidak cukup untuk membentuk satu skuadron. Canaan berbicara, ekspresinya lelah, saat beberapa prajurit terakhir menyeret diri ke pangkalan. Rupanya, mereka adalah yang terakhir.

Saat dia duduk di samping Reginleifnya, yang telah babak belur sampai-sampai Shin pun terkejut dia benar-benar bisa kembali seperti ini, dia mengacungkan jempol dan menunjuk.

“Ditambah lagi… kurasa dia adalah kapten batalion yang dikirim ke kelompokmu, kan? Aku tidak tahu apa yang dia lakukan di dekat garis depan atau mengapa dia sendirian.”

“Kain triko vol.”

Berbalik, Dustin tersenyum tipis saat melihat bocah berambut emas dan bermata merah yang menghilang bersama Citri. Dia melarikan diri dari wilayah Legiun sendirian, tanpa pistol. Terlebih lagi, dia harus berjalan susah payah melewati medan perang utara yang bersalju, perlu menghindari prajurit pasukannya sendiri karena dia dianggap pembelot. Setelah perjalanan yang sulit seperti itu, bahkan Yuuto tampak lesu dan kelelahan.

Dan meskipun Yuuto sendiri mungkin tidak menyadarinya, matanya dipenuhi kemarahan yang begitu kuat, sehingga tidak bisa diterjemahkan menjadi emosi yang jelas—bahkan tidak bisa menjadi air mata.

“Maaf. Saya sudah menerima pesanmu, tapi saya tidak bisa pergi.”

“Tidak apa-apa.” Yuuto menggelengkan kepalanya. “Dia tahu bahwa permintaannya tidak masuk akal.”

Dustin mengangguk tanda mengerti. Sekarang dia melihat bahwa Citri tidak menunjuk atau menyalahkannya atas ketidakberdayaannya. Dia tahu itu tidak masuk akal, tetapi dia masih ingin bertemu dengannya—untuk melihatnya sekali lagi. Bahkan di ambang kematian, Citri masih baik dan manis.

“Bolehkah aku…? Haruskah aku bertanya bagaimana kelanjutannya?”

“Dia keluar dengan senyum. Dia menangis dan ketakutan sepanjang jalan, tetapi di akhir, dia tersenyum.”

“Benarkah? Kalau begitu itu…hal yang baik, kan?”

Jika, di akhir hidupnya, dia merasa bisa mengakhiri hidupnya dengan senyuman… Dustin belum bisa memastikan apakah itu benar. Mungkin dia tidak akan pernah menemukan jawabannya selama dia hidup.

Yuuto memperhatikan anggukan samar itu dengan mata tajam seekor burung gagak sebelum berkata, “Dia meninggalkanku dengan sebuah kenang-kenangan.”

Namun, bertentangan dengan kata-katanya, dia tidak mengeluarkannya dari saku dadanya—pita rambut ungu muda, sama seperti warna matanya. Dia menyadari bahwa sehelai rambut pirang panjangnya melingkari pita itu dan dengan hati-hati melipat pita itu ke atas, agar tidak jatuh.

Dustin menoleh ke arahnya. Tanpa sadar Yuuto mengepalkan tangan kanannya, tangan yang sama yang menggenggamnya untuk terakhir kalinya, dan tersenyum sedikit provokatif.

“Kau tidak bisa memilikinya. Akulah yang akan membawanya.”

Kalau begitu, akulah kutukanmu.

Yuuto merasa akan lebih baik jika kutukan itu dijatuhkan padanya. Mungkin dia salah karena merasa seperti ini—dan mungkin dia benar. Dia tidak bisa mengatakannya dengan pasti. Dan ketika kutukan itu dijatuhkan padanya, itu sangat menyakitkan.

Namun dia tidak ingin kutukan itu dicabut.

Dia mungkin tidak akan pernah melupakannya, selama dia hidup. Gadis yang tidak dia selamatkan—namun tetap tersenyum padanya di akhir cerita.

Pernyataan Yuuto membuat Dustin tersenyum sedih. Itu sudah jelas.

“Ya, seharusnya begitu. Aku tidak memenuhi syarat untuk melakukannya.”

Bukan aku, yang tidak bisa—yang gagal memilihnya.

Bukan aku, yang memilih orang lain selain dia.

“Kutukan Penyihir Salju sudah ada padaku. Penyihir Salju membidik dan menembakku. Jadi aku tidak memenuhi syarat untuk memegang tangan Citri lagi.”

Kutukan lembut yang dijatuhkan penyihir baik hati itu padanya—kutukan yang mendorongnya untuk bertahan hidup.

Dustin menghela napas, terkekeh dengan sedikit rasa jijik. Ya, itu sudah jelas—dia tidak perlu keluar dan mengumumkannya. Namun Yuuto tidak menyadari nuansa itu.

“Lagipula…dia meninggalkannya untukmu. Karena kaulah yang bersamanya di saat-saat terakhirnya, dan bukan orang lain. Dia memutuskan bahwa dia akan menjadi kutukanmu untuk dipikulnya.”

Bukankah begitu?

Yuuto tersenyum lembut. Senyuman penuh luka yang menggambarkan air mata yang belum bisa ia tumpahkan.

“…BENAR.”

Kata-kata dan harapan. Doa dan emosi. Semua hal yang ditujukan orang kepada satu sama lain adalah kutukan. Kutukan itu mengikat kaki seseorang, mencegahnya untuk terus maju, membelokkan jalannya ke depan. Kutukan itu membuat seseorang mengambil jalan yang salah, bahkan terkadang mengubah jiwanya dengan cara yang pasti.

Mungkinkah kutukan yang diterima seseorang meskipun begitu setidaknya disebut cinta?

Ibu kota Federasi Sankt Jeder tidak dapat menahan memburuknya ketertiban umum akibat bentrokan antara penduduk dan pengungsi. Faktor-faktor yang tidak stabil mampu menyandera presiden dari semua orang, menunjukkan bahwa polisi ibu kota tidak memiliki nyali untuk menegakkan perdamaian.

Dan dengan dalih itu, beberapa divisi dikerahkan di Sankt Jeder dan daerah sekitarnya. Di antaranya adalah Divisi Flame Leopard dari Kadipaten Agung Brantolote dan Divisi Will-o’-the-Wisp dari Marquessate Nouzen. Pada saat yang sama, media ditekan. Demonstrasi, pertemuan, dan protes dilarang. Ada tindakan keras terhadap warga sipil yang berjalan setelah matahari terbenam, dengan alasan formal untuk menjaga pemadaman listrik dan menjaga ketertiban umum.

Warga merasa tercekik karena hidup mereka berubah dalam waktu satu malam, saat melihat seragam merah dan hitam menguasai kota mereka, tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan. Ini bukan polisi, tetapi tentara, dan divisi lapis baja. Bahkan jika mereka berkelompok, warga sipil yang tidak bersenjata tidak dapat melawan mereka.

Jadi yang bisa mereka lakukan hanyalah menunggu, rasa frustrasi mereka menumpuk tanpa ada jalan keluar.

Namun di sisi lain, ada orang-orang yang memandang pemandangan megah senjata lapis baja—Vánagandrs merah tua yang heroik—yang menguasai Sankt Jeder dengan rasa lega yang sejati. Mereka yang terbiasa diperintah, yang menganggap menaati kekuasaan para bangsawan terdahulu sebagai hal yang wajar.

Ini berarti mereka tidak perlu melakukan apa pun lagi. Tidak perlu membuat keputusan, memikul tanggung jawab. Mereka tidak perlu terlibat dalam tindakan yang melelahkan dan menyusahkan, menggunakan kemauan dan tanggung jawab mereka sendiri untuk menjalani hidup.

Jika mereka melakukan itu, warga lain tidak perlu bertanya mengapa mereka tidak bertindak seperti warga lain. Warga sipil lain tidak akan lagi menyebut mereka pemalas dan tidak berguna. Warga sipil lain tidak akan menyalahkan mereka karena semua orang tidak dapat hidup dengan damai. Mereka tidak akan lagi dihadapkan pada ketidakberdayaan karena harus meninggalkan orang lain.

Semuanya akan jauh lebih sederhana. Jauh lebih damai.

Kita seharusnya tidak menjadi Federasi. Kita seharusnya tidak menjadi warga negara.

Federasi tidak lagi memiliki cukup orang untuk mengirim polisi militer ke tempat yang, di atas kertas, merupakan daerah pengungsian terpencil. Berkat itu, rakyat Republik tidak harus hidup dikelilingi senjata. Namun, meskipun demikian, rakyat Republik harus menghadapi apa yang sebenarnya merupakan penahanan.

Diskriminasi terhadap Delapan Puluh Enam dan tentara sukarelawan Republik yang tidak efektif. Penyadapan dan Actaeon. Deklarasi kemerdekaan yang tampaknya dikoordinasikan dengan serangan Legiun.

Kecurigaan dan tuduhan menumpuk, menyebabkan warga sekitar membangun tembok yang mengelilingi sektor pengungsian. Orang-orang Republik ditutup dengan pagar, seperti ternak, dengan korps penjaga yang dibentuk untuk mencegah orang-orang keluar dari sana. Warga bertindak seolah-olah mengisolasi dan menutup diri dari orang-orang Republik,mereka akan mampu mengatasi malapetaka yang menimpa mereka. Mungkin, jika mereka melakukan itu, bahkan Legiun pada akhirnya akan lenyap.

Seperti upaya untuk mengalihkan tanggung jawab. Seperti pelarian.

“…Mengapa sampai terjadi seperti ini?”

Orang-orang Republik tercengang saat mereka melihat ke atas pagar—pagar yang dibangun dengan tergesa-gesa, tetapi masih terlalu tinggi. Tinggi tembok ini menunjukkan intensitas permusuhan orang-orang Federasi. Pemandangan permusuhan ini yang diwujudkan dalam bentuk nyata, yang disodorkan di hadapan mereka dengan begitu terang-terangan, sungguh mengerikan. Itu adalah jenis kebencian yang akan disembunyikan orang normal karena malu, tetapi ditunjukkan dengan ketidakpedulian yang begitu berani dan terkendali sehingga membuat orang-orang Republik ketakutan hingga terdiam.

Semua orang di sekitar mereka, saat ini, hanyalah hewan dan setan dalam bentuk manusia. Mereka bukan manusia… dan mungkin tidak ada manusia yang tersisa di seluruh dunia ini.

“Kami hanya ingin hidup damai.… Kehidupan yang damai—itu saja yang kami minta…”

“Semua Actaeon diduga tewas, dan sisa-sisa Bleachers semuanya telah terungkap. Namun, mengingat keadaan perang dan garis depan, kami membutuhkan kalian bertiga untuk tetap tinggal di markas militer.”

Dengan kata lain, Letnan Dua Jonas Degen mempertahankan ekspresi dinginnya sambil menahan penyesalan dan hati nuraninya. Setelah melihat melalui topeng ini, Lena, Zashya, dan Annette menghadapi Jonas dengan ekspresi yang sama dinginnya.

“Kami tidak keberatan jika Anda memimpin Paket Serangan. Kami akan menitipkan Perangkat RAID kepada Anda, dan Anda bebas menghubungi mereka setiap hari. Kami akan memberi Anda informasi intelijen yang diperlukan untuk memimpin perang, termasuk untuk medan perang Rüstkammer, dan saya akan bergabung sebagai perwira staf untuk selanjutnya.”

Jonas terus menatap Lena, yang tetap diam. Tidak peduli bagaimana perasaannya, sebagai seorang prajurit Federasi, Jonas tidak bisa membiarkan Lena melakukan ini.

“Tapi kami tidak bisa menyetujui kepulanganmu ke pangkalan Rüstkammer. Kolonel Milizé, Mayor Penrose, aku yakin kalian berdua mengetahui rencana tentara.keruntuhan dan bagaimana hal itu menyebabkan penurunan standar hidup. Lebih dari apa pun, rasa takut diserbu oleh mesin pembunuh telah membebani masyarakat, dan warga sipil mencari tentara untuk melampiaskan rasa frustrasi mereka. Kami tidak dapat mengembalikan Anda ke garis depan, atas nama keselamatan pribadi Anda.”

Dan sebagai tentara Republik, Lena dan Annette tahu betul apa yang mampu dilakukan warga sipil yang mencari seseorang untuk melampiaskan kekesalan mereka.

“Komodor Ehrenfried.”

Willem memahami dengan sangat jelas bahwa selama serangan besar ketiga, militer Federasi benar-benar kehilangan fungsinya sebagai sebuah organisasi. Federasi, militernya, dan prajuritnya semuanya terpecah belah karena teror, terpecah menjadi beberapa faksi.

Kaum bangsawan, yang pernah memerintah rakyat dengan memonopoli kekuasaan dan kekerasan serta mempertahankan kepentingan pribadi mereka melalui ikatan darah, telah dihapuskan dalam revolusi. Ini berarti satu-satunya hal yang tersisa yang membuat Federasi tetap bersatu—persepsi rakyat terhadap warga negara lain sebagai kawan mereka—telah dihancurkan oleh warga negara itu sendiri.

Saat itu, Federasi hanya tinggal puing-puing, negara yang hanya namanya saja. Sekelompok besar orang yang tidak bersatu menjadi sebuah negara. Orang-orang yang hanya mencari-cari kesalahan dalam perbedaan satu sama lain, terlalu sibuk dengan cemoohan, permusuhan, dan kecurigaan untuk bekerja sama—sekelompok kecil kelompok yang tidak berdaya.

Dan hal yang sama dapat dikatakan tentang militer. Militer telah terpecah menjadi kelompok-kelompok yang saling membenci dan melihat satu sama lain sebagai musuh. Tentara Federasi dan tentara sukarelawan; Vargus dan warga negara; mantan bangsawan dan mantan rakyat jelata; penduduk wilayah dan penduduk kota; veteran dan cadangan.

“Komodor, ini keputusanku. Perintahku, tanggung jawabku, dan kejahatanku.”

Dan dengan pengetahuan itu, letnan jenderal yang memimpin seluruh pasukan front barat memberikan perintahnya. Ia mengeluarkan perintah itu kepada Willem, yang sebelumnya telah dibebastugaskan dari jabatannya sebagai kepala staf dan tidak dapat memberikan perintah itu sendiri.

Tujuannya adalah untuk memastikan bahwa para prajurit Federasi yang saat ini tidak dapat diharapkan untuk bekerja sama, bersatu, atau bahkan bertempur di parit yang sama, akan tetap melaksanakan tugas mereka untuk membela negara.

Perintah untuk memastikan bahwa mereka akan mampu mencegah invasi Legiun di masa mendatang, meski hanya nyaris.

“Mengerti? Anda tidak terlibat dalam keputusan ini. Anda menolak atasan Anda yang kejam dan akibatnya Anda diberhentikan dari jabatan Anda. Hanya satu komandan yang membuat pilihan yang salah dalam menghadapi kesulitan ini, dan tidak ada kesalahan yang terletak pada pasukan front barat secara keseluruhan.”

…Namun Willem berpikir bahwa itu hanyalah pelarian yang dibungkus dengan pengorbanan diri. Kemalasan yang disamarkan sebagai sikap dingin. Melakukan kekejaman adalah jalan keluar yang mudah, dan merendahkan diri dengan berpikir seperti ini bukanlah sesuatu yang boleh dilakukan oleh para bangsawan dan komandan seperti mereka.

“Anda pikir ini pelarian, bukan, Komodor?” tanya letnan jenderal itu dengan tajam.

Willem tanpa sengaja menatap balik ke arah atasannya, terkejut karena atasannya telah membaca pikirannya dengan sangat jelas. Letnan jenderal itu menatap lurus ke arahnya, matanya yang merah menyala.

“Dan itulah yang sebenarnya terjadi. Ini adalah pelarian, tindakan bermalas-malasan yang tidak dapat dimaafkan. Itulah sebabnya Anda harus terus berjuang.”

Mata merah menyala dari Pyrope—Pyrope untuk melawan Willem, seorang Onyx.

“Ejeklah aku sebagai orang yang malas dan malas, anjing tua menyedihkan yang lari dari tanggung jawabnya. Dapatkan cukup pahala untuk melakukan itu… Aku tidak punya cukup waktu lagi, tetapi kamu masih punya. Cukup waktu untuk melawan pelarian, kemalasan, intoleransi yang menguasai negara ini.”

Anda, yang dapat mengenali pelarian bodoh itu apa adanya.

Willem memejamkan matanya, menunjukkan persetujuan dan rasa hormatnya kepada jenderal tua ini.

“Ya, Tuan.”

“Tidak,” jawab Lena dingin. “Bukan hanya itu, kan, Letnan Dua? Kalau boleh jujur, ini alasan sebenarnya.”

Delapan Puluh Enam menembaki seorang warga sipil, termasuk seorang gadis muda.

Saat dia melihat itu, prajurit infanteri lapis baja itu langsung menembaki Eighty-Six. Ini adalah reaksi alami seorang prajurit yang bangga, yang berkewajiban untuk membela warga sipil yang lemah. Dia hampir merasa bersalah karena tidak dapat menggunakan senapan serbu beratnya, karena tidak berfungsi setelah pertempuran panjang, dan harus menggunakan senapan serbu cadangannya. Namun, peluru 12,7 mm lebih dari cukup untuk menghancurkan Eighty-Six.

Namun, saat tubuh gadis itu meledak di saat berikutnya, prajurit infanteri lapis baja itu menyadari kesalahannya. Dan meskipun dia mengerti apa kesalahannya, tidak ada yang bisa membalikkan apa yang telah terjadi. Delapan Puluh Enam telah menembaki Actaeon, yang berarti dia hanya berusaha melindungi warga sipil dari senjata penghancur diri… dan prajurit infanteri lapis baja itu menembaknya hingga tewas karena usahanya.

Dia membunuhnya, dan tidak ada yang bisa membatalkannya. Dia seorang pembunuh, dan lebih buruk lagi, ini bukan sekadar pembunuhan—ini adalah fragging, membunuh sesama prajurit. Dan tentara membenci fragger di atas segalanya.

Prajurit itu tidak dapat menerima hal itu.

Saat mereka menjepitnya dan menyalahkannya atas tindakannya, dia menolak untuk mengakui apa pun. Aku bukan pembunuh , katanya. Itu bukan pembunuhan berencana. Eighty-Six membunuh seorang gadis yang tak berdaya. Dia kebetulan seorang Actaeon, dan mungkin dia hanya mencoba membuatnya tampak seperti ancaman untuk membenarkan kematiannya.

Jadi saya mungkin telah membunuhnya, namun itu bukanlah pembunuhan berencana, dan itu bukanlah pembunuhan berencana.

Jadi sebelum diserahkan kepada anggota parlemen, prajurit itu menemukan kesempatan untuk memberikan rekaman itu kepada seorang fotografer perang yang nekat yang telah menyelinap ke medan perang. Untuk memberi tahu publik bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun.

Untuk memberi tahu mereka semua bahwa saya melihat apa yang saya lihat, jadi masuk akal saja jika saya menembak.

Keluarga-keluarga rakyat dibawa pergi, dan mereka sekali lagi ditempatkan di bawah rezim bayonet dan sepatu bot militer. Dan alasannya adalah dua kekalahan berturut-turut. Federasi, sekarang, sepenuhnyadikelilingi oleh mesin pembunuh, dan mereka merayap semakin dekat dari waktu ke waktu, tanpa ada yang bisa menghentikan mereka. Situasinya benar-benar mengerikan.

Dan itulah sebabnya perburuan Actaeon tidak kunjung berakhir.

Gadis-gadis Actaeon yang asli semuanya sudah mati, tetapi begitu seseorang menunjuk yang lain, mengatakan bahwa mereka terinfeksi, tidak ada yang bisa menghentikan orang-orang untuk bergerak mengusir orang itu. Pemerintah berulang kali mengumumkan bahwa tidak ada model ranjau self-propelled baru atau virus bom bunuh diri, tetapi serangan terhadap para pengungsi, kaum minoritas, keluarga tentara, dan tentara yang terluka tidak berhenti.

Bukan hanya karena sulitnya menghilangkan rumor; tetapi juga karena gagasan tentang ranjau baru yang dapat bergerak sendiri atau virus bom bunuh diri memberi orang alasan yang sah untuk mengusir orang-orang yang tidak diinginkan. Itu adalah alat yang mudah digunakan untuk melampiaskan kemarahan mereka dengan kedok keadilan.

Seorang gadis Celena yang saudara laki-lakinya mendaftar dan tewas dalam pertempuran dikeluarkan dari sekolah. Keluarga yang mengadopsi anak-anak hasil penyadapan atau Actaeon menjadi sasaran pelecehan dan kekerasan verbal, yang memaksa mereka meninggalkan kota. Kaum minoritas kehilangan rumah mereka karena pembakaran, dan hotel-hotel yang menampung para pengungsi menjadi sasaran pelecehan yang begitu banyak sehingga mereka harus menyerah dan berhenti menjalankan tempat usaha mereka sebagai tempat evakuasi.

Dan semua itu menyebabkan memburuknya kedamaian, yang selanjutnya meningkatkan ketidakpuasan dan kecemasan warga. Actaeon tidak lagi cukup. Orang-orang membutuhkan kejahatan yang lebih jelas, kejahatan yang lebih jelas untuk dikejar. Pendosa yang tidak dapat dimaafkan dan tidak dapat diselamatkan, “orang lain” yang berbeda yang dapat mereka salahkan dengan lantang dan bangga atas segalanya.

Seperti Republik, misalnya. Atau seperti…

…unit elit pahlawan yang diselamatkan oleh Federasi tetapi gagal mencegah kekalahan ini. Mereka yang menyakiti orang-orang—sebagai penyadap, sebagai Actaeon, sebagai Legion.

Para pengamuk gila pertempuran yang lahir dari Republik, dari Sektor Kedelapan Puluh Enam.

Siaran TV membingkainya sebagai rekaman yang mengejutkan—itu adalah momen ketika Rito menembak gadis Actaeon. Momen itu sendiri, tanpa konteks. Itutelah ditarik dari sensor optik prajurit infanteri lapis baja. Saat Raiden berdiri, terkejut dengan bagaimana tentara membocorkan informasi ini, penyiar berita melanjutkan laporannya dengan kemarahan dan kegembiraan yang salah arah.

Bukti video tentang Paket Serangan—Delapan Puluh Enam—yang membunuh orang tak bersalah. Bukti yang memecah belah bahwa mereka juga musuh.

Delapan Puluh Enam adalah musuh bebuyutan umat manusia.

Mereka dengan sukarela menjadi Legiun, bergabung dengan barisan mesin pembunuh.

Mereka berkolusi dengan Legiun sebagai penyadap.

Mereka berubah menjadi Actaeon, membunuh banyak sekali warga sipil tak berdosa di seluruh Federasi.

Dan di tengah pertempuran, mereka membunuh warga sipil. Mereka mungkin telah membunuh banyak sekali prajurit Federasi sejauh ini. Dan itulah mengapa Federasi mulai kalah dalam satu pertempuran demi pertempuran segera setelah mereka muncul.

Karena mereka, kita kalah.

Mereka pengkhianat. Mereka berpaling dari umat manusia, menjadi binatang yang berniat memburu kita. Pendosa terbesar dari semuanya.

…Mereka adalah orang-orang yang membunuh Rito.

Seorang prajurit Federasi yang bunuh diri, namun rakyat Republik sengaja mengabaikan fakta itu dan menjadikan diri mereka korban. Sama seperti rakyat Republik, mereka menggambarkan diri mereka sebagai korban sambil tetap sengaja mengabaikan kejahatan mereka sendiri.

“…Apakah ini semacam lelucon yang buruk?”

Kepala staf dan wakil komandan masing-masing front—termasuk kepala staf front barat, Willem Ehrenfried—dipecat dari jabatan mereka satu per satu. Alasan yang sama selalu diberikan setiap kali: pembangkangan. Mereka semua adalah jenderal yang menjanjikan, baik yang berada di bawah maupun yang dianggap sebagai penerus masa depan panglima tertinggi front mereka.

Setelah menyingkirkan penerus mereka yang paling menjanjikan, setiap markas besar garis depan memberi perintah.

“Karena aku adalah Ratu Delapan Puluh Enam, kau menahanku di ibu kota sebagai sandera agar mereka tetap patuh. Untuk memaksa mereka mematuhi keinginan militer Federasi, meskipun mereka pasti akan merasa marah, kesal, dan bahkan cenderung memberontak.”

Karena Delapan Puluh Enam menjadi tempat pelampiasan frustrasi rakyat atas kekalahan, sekaligus sasaran kecurigaan dan ketidakpercayaan mereka, mereka tidak dapat lagi kembali ke Federasi, dan mereka juga tidak dapat bertarung bersama prajurit Federasi.

“Agar Delapan Puluh Enam tidak mengkhianati atau menentangmu. Agar mereka tetap menjadi senjatamu untuk melawan Legiun, seperti yang telah mereka lakukan selama ini. Itulah sebabnya kau menyandera aku.”

“… Malaikat Maut Kecil.”

Ia masih merasa terganggu dengan julukan itu bahkan sekarang, tetapi ia sudah terbiasa dengan hal itu. Mendengar Shiden memanggilnya, Shin menoleh padanya, matanya tampak muak seperti biasa. Namun, Shiden tidak menatapnya; sebaliknya, ia mengintip dengan ragu ke luar jendela, ke langit timur.

“Apakah itu pesawat angkut? Apakah hanya aku, atau memang berbeda dari yang biasa kita lihat?”

Bahkan tidak menjadi pertanyaan apakah mereka berbeda, karena tidak ada penerbangan yang dijadwalkan hari itu. Tidak ada tanda-tanda pekerjaan yang sibuk di landasan pacu pangkalan, yang berarti mereka juga belum menerima informasi terbaru tentang pendaratan darurat.

Shin mendekati jendela, merasa curiga. Pesawat-pesawat itu benar-benar berbeda, tidak hanya dari segi model, tetapi juga dari segi jumlah. Mereka terbang dalam formasi sepuluh pesawat, datang dari timur, tempat pangkalan-pangkalan di sekitar Sankt Jeder berada.

Sepertinya mereka tidak punya urusan di Rüstkammer, dan mereka berputar dari jarak yang cukup jauh, sayap mereka berputar. Pintu ke badan pesawat mereka yang memanjang terbuka ke luar. Shin mengenali struktur ini. Ini bukan pesawat kargo; mereka adalah pembom . Mereka memilikimekanisme seperti pembom yang melakukan serangan bunuh diri di medan perang bersalju di Britania Raya.

…Apa yang dilakukan para pengebom di sana?

Apakah mereka bersiap untuk menjatuhkan bom jauh di belakang garis depan pasukan mereka sendiri ?

Namun beberapa saat kemudian, ia baru menyadarinya. Dan kesadaran itu membuat setiap pori-porinya terbuka dan setiap rambut di tubuhnya berdiri tegak.

“-Kolonel!”

Dia menghubungi Grethe, terlalu jengkel untuk mengutak-atik pengaturan Para-RAID. Biasanya, dia tidak akan menghubungi Grethe secara langsung, melainkan menyerahkannya kepada ajudannya untuk memberi tahu bahwa dia sedang mencarinya, tetapi sekarang bukan saatnya.

“Kapten Nouzen?! ​​Apakah itu Legion…?”

“Tidak, tapi ini mendesak! Suruh seluruh unit dan semua unit Vargus dipanggil kembali! Sekarang juga!”

Dia mengaitkan urgensi kata-katanya dan panggilan langsungnya dengan kemampuannya, tetapi Shin memotongnya. Fakta bahwa dia cukup percaya padanya untuk mendengarkannya meskipun dia bingung adalah sesuatu yang membuat Shin sangat bersyukur. Mereka juga beruntung bahwa serangan Legion yang terputus-putus yang telah berlangsung sejak mereka mundur mereda tadi malam. Ini memberi Strike Package waktu untuk berkumpul, dan Shin ingin menghindari anggota unit harus melihat ini di tengah pertempuran.

“Saya akan menangani pengintaian untuk sementara waktu—tolong ambil alih unit sebagai komandan brigade sebelum mereka mulai berspekulasi atau terpecah belah karena informasi yang salah!”

Jumlah orang kali ini jauh lebih banyak dibandingkan sebelumnya . Menjaga semua orang tetap berkumpul akan membutuhkan pengalaman, keterampilan, dan pengetahuan. Keterlambatan dalam menangani reaksi awal adalah sesuatu yang harus mereka hindari.

Dari sudut matanya, dia melihat Shiden, yang menyadari apa yang dia katakan dan berbalik. Dia berteriak ke Para-RAID— “berkumpul, berkelompok, beri tahu yang lain” —sambil memerintahkan para peneliti dan pekerja sipil yang tidak memiliki Perangkat RAID untuk berlari. BahkanKehilangan informasi sekecil apa pun, bahkan dari satu orang yang tidak mau berbagi informasi dan bekerja sama, bisa berakibat fatal bagi apa yang akan terjadi.

Sinyal datang untuk kedatangan pesawat yang tidak terjadwal… Dia bisa merasakan Grethe meninggalkan mejanya, mungkin karena diberi tahu oleh menara komando landasan pacu. Dia bisa mendengar Grethe terkesiap tak percaya saat melihat ke luar jendela karena dia juga menyadari apa yang sedang terjadi.

“Kita terputus dari daratan Federasi. Front barat… Semua front Federasi akan dijadikan Sektor Kedelapan Puluh Enam!”

Burung-burung metalik itu melepaskan isi perut mereka yang meledak. Bom-bom jatuh dari langit, menghujani bagian belakang garis depan. Bom-bom itu jatuh dan menancap di tanah. Bom-bom itu tidak meledak, dan ini karena bom-bom itu tidak dimaksudkan untuk dijatuhkan ke musuh dari atas.

Ranjau penyebaran.

Senjata yang terpicu saat mendeteksi manusia, kendaraan, atau tank—dan, dengan demikian, menghalangi datang dan perginya unit militer. Dan tak terhitung jumlahnya telah dilepaskan dan diletakkan jauh di belakang markas Strike Package di Rüstkammer, barak orang Vargus di Kota Fortrapide, dan garis cadangan Harutari.

Sama seperti Republik yang pernah mendirikan tembok dan ladang ranjau untuk memastikan Juggernaut dan “unit Prosesor” mereka tidak akan bisa mundur dari medan perang.

Hanya setelah lapisan pertama garis pertahanan ditetapkan—dan pasukan front barat dan semua pasukan front Federasi dihalangi untuk mundur—perintah itu disampaikan. Saat semua anggota unit berdiri di hadapannya, Grethe tidak menyembunyikannya dari mereka.

Ke depannya, Paket Serangan ditujukan untuk mempertahankan pangkalan Rüstkammer sampai akhir. Mereka tidak diizinkan mundur. Perintah yang sama diberikan kepada semua unit di semua lini. Hal ini, tentu saja, menyebabkanledakan kemarahan dan ketidakpuasan, tetapi dengan ladang ranjau yang menjebak mereka di medan perang, keluhan mereka tidak akan sampai ke pihak lain.

Mereka tidak dapat kembali ke rumah mereka yang damai.

Mereka harus melawan invasi Legion untuk melindungi orang-orang yang menghalangi mereka, dan para prajurit di medan perang tidak punya cara untuk bertahan hidup selain mematuhi perintah mereka dan bertarung. Pihak lain memiliki kendali atas persediaan mereka dan jalan keluar, sementara Legion menyerang mereka dari depan mata mereka. Mereka tidak punya sarana atau kesempatan untuk memberontak terhadap tanah air mereka yang jauh.

Jalan maju mereka ditutup oleh Legiun—punggung mereka dipagari oleh kejahatan umat manusia.

Situasi ini tidak berbeda dengan medan pertempuran Republik yang pernah disebut Sektor Kedelapan Puluh Enam.