Bab 4: Dendam Masih Ada

Kiki menghilang pada pagi hari sebelumnya.

Pada titik ini, Yuuto sendirian dengan Citri. Dan Citri tampak sakit—wajahnya pucat, bibirnya mengerucut seperti menahan sakit, dan dia terus menjaga jarak dari Yuuto. Perubahannya akhirnya mulai terlihat.

“…Citri.”

Ia memanggilnya, tetapi yang dilakukannya hanyalah menatapnya dengan lelah. Ia berbaring di atas hamparan ranting pohon konifer untuk menjaga kehangatan tubuhnya, dengan kepala bersandar pada bantal daun hijau.

“Jika kita berjalan sepanjang hari ini, kita akan sampai di Neunarkis… Bisakah kamu berjalan?”

“…Ya.” Dia mengangguk lesu dan berdiri dengan goyah. “Aku akan sampai di sana meskipun aku harus merangkak… Aku harus kembali.”

Kota Quitortan, di sepanjang rute evakuasi di ujung timur wilayah pertempuran Neugardenia. Seperti kota-kota Kekaisaran kuno lainnya, kota itu terdiri dari jalan-jalan sempit. Saat Shin mengintip ke arah kelompok berambut perak yang berdiri di belakang barikade di salah satu jalan tersebut, dia berbicara.

“—Semua unit Batalyon 1. Kita sekarang akan mulai merebut kembali distrik Quitortan lama.”

“Deklarasi kemerdekaan” dan pendudukan pemberontak Republik akhirnya menambah lebih banyak pekerjaan untuk Paket Serangan, yang berarti mereka harus membagi kekuatan mereka yang sudah terbatas menjadi dua.

Dengan kata lain, misi awal mereka untuk mengamankan rute mundur di wilayah pertempuran Blanc Rose tetap sama, tetapi di atas semua itu, mereka harus membebaskan kota-kota yang diduduki di Neugardenia utara di sepanjang rute mundur. Selain itu, mereka harus menyingkirkan semua rintangan di jalan sebelum unit pertama yang mundur, Divisi Lapis Baja ke-67, melewatinya.

“Tujuan utama kami adalah menyingkirkan semua barikade. Mengenai para pemberontak, mereka amatir. Mereka mungkin akan hancur begitu diancam. Namun, jika mereka mengabaikan perintah kami, atau jika tampaknya kami tidak akan dapat menyingkirkan mereka sebelum saatnya Divisi Lapis Baja ke-67 lewat, Anda dapat berasumsi bahwa Anda tidak punya pilihan selain menembak untuk membunuh.”

Peluru meriam yang memiliki kecepatan awal enam belas ratus meter per detik tentu saja tidak memiliki opsi yang tidak mematikan. Pasukan Vargus yang bertugas menyelamatkan pemberontak yang menyerah juga membawa senapan serbu yang diisi dengan amunisi aktif. Mengingat keterbatasan waktu dan rantai pasokan, mereka tidak dapat memesan peluru karet yang digunakan untuk meredam kerusuhan.

Grethe, yang memimpin empat divisi lapis baja Strike Package dari pos komando yang didirikan di belakang, menambahkan:

“Cobalah untuk tidak melakukannya kecuali benar-benar diperlukan. Namun jika memang harus begitu, saya akan memberikan perintah.”

Di suatu tempat jauh di dalam hati, Shin dan yang lainnya merenungkan bahwa, dengan kemungkinan keruntuhan total garis depan yang semakin dekat, situasinya telah menjadi sangat tegang sehingga tidak ada waktu untuk terbuang sia-sia, bahkan untuk membicarakan hal ini, tetapi Grethe tetap bersungguh-sungguh.

“Kau harus ingat. Kau menembak atas perintahku. Kau adalah anggota tubuh, dan aku adalah otaknya. Tanggung jawab untuk menarik pelatuk ada di tanganku. Ini bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan oleh perwira rendahan sepertimu. Ingat itu.”

Pembantu itu berhasil melarikan diri, tetapi mereka berhasil menyandera target utama mereka, Ernst. Dengan ini, Republik Baru San Magnolia danwarga negara tidak tersentuh oleh Federasi, yang akan dipaksa untuk melindungi mereka.

Atau itu memang rencana mereka, tetapi Primevére dan sepuluh rekannya menyaksikan berita itu dengan mata tercengang. Upaya penumpasan dimulai dalam waktu singkat. Mereka berada di rumah sederhana milik presiden, di ruang tamunya yang kecil.

“Mengapa?”

Dia melontarkan pertanyaan itu, tetapi Ernst, dengan pistol yang masih terarah padanya, menjawab dengan senyum sinis bagaikan seorang guru yang menegur muridnya.

“Saya tidak yakin apa yang Anda harapkan, tetapi saya memiliki wakil presiden untuk menggantikan saya… Karena saya tidak dapat bertindak, semua wewenang saya dialihkan kepadanya. Mereka dapat memecat saya saat ini.”

Bahkan saat ia kehilangan statusnya dan menatap laras senjata, ia tampak sama sekali tidak terganggu dan berbicara kepada Primevére dengan nada yang terdengar ceria. Itu membuat sisa-sisa penonton Bleachers bergidik.

Sambil menatap para penculiknya yang gemetar dengan mata berwarna abu-abu yang berkilauan bagaikan kilatan cahaya, Ernst tersenyum tipis.

“Jika ada yang salah, saya bertanya-tanya kapan mereka akan memecat saya sekarang karena saya tidak dibutuhkan lagi, tetapi popularitas saya membuat saya tetap menjabat. Dipecat seperti ini cocok untuk saya. Menurut saya, mereka butuh waktu terlalu lama untuk melakukannya.”

Ernst Zimmerman mencapai posisi presiden melalui dukungan rakyat dan dukungan klan Onyx.

“—Tampaknya, dia adalah figur yang disukai untuk didukung sepuluh tahun yang lalu .”

Duduk di dalam kendaraan pengangkut infanteri lapis baja, Joschka merenung sambil mendengarkan berita di radio.

Ernst adalah suami dari pemimpin revolusi, yang telah dibunuh oleh rezim. Mewarisi warisan istrinya, ia menjadi pemimpin kedua revolusi, seorang pahlawan tragis yang kehilangan istri tercinta dan anaknya karena para bangsawan tiran dalam satu serangan.

Tepat seperti figur yang disukai banyak orang.

Seorang pria yang, dalam kepatuhannya yang gila pada cita-cita istrinya, secara sukarela menerima beban untuk menjadi seorang negarawan.

Namun Ernst tidak lagi dibutuhkan.

Joschka melihat sekilas kegilaan Ernst di pusat komando selama serangan besar-besaran pertama. Idealismenya yang tidak konsisten dan kontradiktif membawa pentingnya kehidupan manusia ke titik ekstrem yang logis dengan menegaskan kematian mereka. Menunjukkan kegilaannya ini secara terbuka akan merusak moral prajurit dan bawahannya.

Jadi membuangnya pada titik ini adalah hal yang dapat diterima—ini mungkin yang diputuskan oleh klan Onyx.

Burung murai yang hina, tak sedap dipandang, dan licik yang telah mengganggu Kekaisaran sejak berdirinya. Tikus-tikus hitam yang menyerbu siapa pun yang berbau kekuasaan dan kekayaan, hanya untuk meninggalkan mangsanya begitu mereka melemah dan mati, sebelum mencari mangsa berikutnya untuk dilahap.

“Itulah satu hal yang akan kuucapkan terima kasih padamu, Yatrai Nouzen. Berkat dirimu, anak Putri Yuuna tidak perlu mewarisi kepemimpinan klan bajinganmu.”

Membantu pasukan yang mundur adalah tujuan utama Strike Package. Ini berarti bahwa penggunaan peluru berdaya ledak tinggi dapat menghasilkan puing-puing yang dapat menghalangi jalan mereka. Jadi…

“—Mulai operasi.”

Pasukan Reginleif menyerbu masuk, dengan cepat menguasai setiap blok. Saat Shin mengumumkan dimulainya operasi, perangkat tenaga mereka mengeluarkan suara melengking yang melengking, yang merupakan pukulan pertama. Mesin seberat sepuluh ton yang bergerak dengan kecepatan ratusan kilometer per jam membutuhkan tenaga yang besar. Deru keras senjata lapis baja memekakkan telinga dan mengguncang perut, dan itu saja sudah cukup menakutkan untuk memaksa seorang prajurit yang pemalu menyerah.

Dan sebagian besar pemberontak Republik bukanlah tentara, tetapi amatir belaka.

Dengan monitornya yang diperbesar, Shin dapat melihat sosok-sosok yang tersembunyi di balik barikade itu terhuyung mundur. Saat Undertaker dan peletonnya mendekati mereka dengan serangan cepat dan mendadak, para pemberontak itu menjadi takut dan mulai melarikan diri.

Pasukan Reginleif bergerak lebih cepat daripada senjata lapis baja biasanya, tetapi pasukan yang mereka lihat membawa senapan serbu dan senjata portabel.senjata anti-tank tanpa hentakan. Keduanya tidak memiliki daya tembak untuk merusak Reginleif secara langsung.

Namun demikian, beberapa pemberontak menancapkan laras senapan serbu mereka di atas barikade…hanya agar sebagian besar senjata mereka tetap diam. Mereka lupa mengisi peluru pertama atau lupa membuka pengaman… Kesalahan umum bagi para amatir yang mengira menembak senjata hanya melibatkan menarik pelatuk, dan wajib militer baru yang tidak terbiasa menangani senjata otomatis.

Undertaker, yang memimpin formasi baji peleton, mencapai barikade. Para pemberontak mungkin yakin mereka telah memasang barikade dengan kuat, tetapi barikade itu terbang dengan sangat rapuh seperti potongan kertas. Saat orang-orang di belakangnya bergegas untuk menyingkir, Shin membalikkan Undertaker.

Di antara Reginleif yang menguasai mereka, lebih tinggi dan lebih menakutkan daripada harimau mana pun, dan harus mendengar deru mesinnya dari dekat, orang-orang akhirnya mulai melarikan diri dengan sungguh-sungguh, saling bertabrakan dan jatuh. Ia berharap untuk menghindari penyerbuan, tetapi kekacauan itu ada keuntungannya.

Jika mereka melarikan diri ke jalan, keadaan akan menjadi rumit. Tiga unit dari peleton lain menembakkan jangkar kawat mereka. Unit Tachina dan Matori menggunakan bangunan di sisi jalan sebagai pijakan untuk menukik di atas kepala kerumunan dan menghalangi jalan mereka, sementara unit Sashiba memanjat ke atap gedung dan mengarahkan senjata laras halusnya ke pemberontak untuk mengendalikan mereka.

Sashiba, yang sekarang berada di atas mereka, memerintahkan melalui pengeras suara eksternal dengan volume penuh agar para pemberontak berlutut dan meletakkan tangan mereka di belakang kepala.

Menangkap pemberontak, ternyata, terlalu mudah.

“Pasukan infanteri, selamatkan pemberontak yang menyerah.”

Pasukan wanita yang direkrut dari Vargus bergerak untuk menangkap mereka.

Semua ini sesuai dengan prediksi, namun para pemberontak di setiap kota terbukti tidak mampu menahan masuknya Reginleif. Yang tersisa bagi para prajurit anak-anak adalah melakukan hal ini tanpa harus mengotoritangan. Setelah memerintahkan polisi militer siaga yang telah bergabung dengan mereka untuk bergerak, Grethe berbalik.

“—Staf pengawas ajudan, kalian bisa mundur sekarang. Kalian khawatir dengan Presiden Zimmerman, kan?”

Ia menoleh ke Frederica, yang tampak lebih cemas tentang hal-hal lain. Ia tidak bisa membiarkan Frederica tinggal di pos komando dalam kondisi seperti ini, dan Grethe tahu ia tidak bisa menyuruh seorang anak yang khawatir tentang keluarganya untuk tidak khawatir.

“Menurut saya, lebih baik Anda tidak memperhatikan apa yang akan terjadi di sana, tetapi jika Anda merasa harus melakukannya, lakukan apa yang harus Anda lakukan. Jika Anda ingin memberi tahu satuan tugas tentang situasi di dalam sebelum mereka pindah, itu bisa membantu.”

Frederica menatapnya dengan heran. Strike Package, sebagai unit tempur, memiliki rantai komando yang berbeda dari pasukan yang berafiliasi dengan pangkalan pelatihan di garis depan. Ini berarti Grethe tidak dalam posisi untuk langsung memberinya perintah, tetapi—

“Saya bisa menghubungi markasnya untuk meminta Letnan Dua Rikka untuk memasang Perangkat RAID.”

Ratusan ribu prajurit garis depan melanjutkan penarikan mundur mereka. Setelah dukungan logistik ditarik sepenuhnya, para wajib militer Vargus yang direkrut dikerahkan ke Harutari. Unit-unit tempur bergerak ke area yang dikosongkan oleh unit-unit pendukung logistik dan mulai bergerak maju.

Pada dasarnya, gerak maju dan mundur pasukan berjalan cepat, dengan beberapa unit saling mendukung saat mereka bergerak. Sejumlah kecil unit tertinggal di garis depan untuk melawan Legiun sebelum maju di bawah tembakan perlindungan dari garis pertahanan kedua.

Namun.

Prajurit infanteri lapis baja Vyov meninggalkan posisinya bersama rekan-rekannya dan melarikan diri dari medan perang yang mematikan. Namun saat ia melarikan diri, ia mendengar perintah yang tidak dapat dipercaya.

Pasukan front utara kedua harus mundur.

Dengan kata lain, mereka berlari. Semuanya, para jenderal bangsawan, pasukan Vargus, pasukan sukarelawan Negara Armada. Mereka akan mundur dan tidak melakukan apa pun untuk mempertahankan atau menyelamatkan tanah air Vyov.

Mereka semua meninggalkan kota kita!

Bersembunyi di perbukitan Neikuwa bersama banyak prajurit pemberontak lainnya, Vyov menggigit bibirnya karena frustrasi. Mereka adalah pengkhianat. Itulah sebabnya dia meninggalkan mereka dan melarikan diri.

Namun, pasukan Löwe menyerbu ke lembah yang penuh dengan pengkhianat ini, atas perintah Rabe yang telah mendeteksi tempat ini yang penuh dengan musuh. Mereka bahkan tidak perlu menembakkan senjata apa pun. Dengan menggunakan tubuh mereka yang seberat lima puluh ton, mereka menginjak-injak infanteri dan infanteri lapis baja.

Vyov dan rekan-rekannya mencoba melarikan diri, tetapi medan lembah yang sempit membuat mereka saling menghalangi.

“Di-di mana divisi lapis baja?! Mereka bisa mengalahkan Löwe!”

Vánagandrs adalah jenis unit yang dimaksudkan untuk mengalahkan Löwe, bagaimanapun juga, dan dengan Legiun yang telah menyusup begitu dalam, unit lapis baja yang ditugaskan untuk pertahanan bergerak seharusnya menyerang mereka.

“Kenapa mereka tidak datang membantu kita…?! Kalian itu—”

Namun sebelum dia dapat meneriakkan kata tidak berguna , sebuah kaki logam menghancurkan Vyov hidup-hidup.

Meskipun banyak seruan untuk meminta bantuan dari titik terobosan, Gilwiese dan Resimen Bebas Myrmecoleo tidak dapat bergerak dari posisi mereka. Kepanikan para prajurit yang melarikan diri tampaknya semakin meningkat seiring berjalannya waktu, tetapi tidak peduli seberapa keras Gilwiese dan rekannya berteriak kepada mereka agar menyingkir, mereka tidak mendengarkan.

Tentu saja, Gilwiese dan resimennya tidak dapat menginjak-injak mereka, jadi mereka hanya dapat tetap duduk di dalam Vánagandrs berwarna cinnabar, rasa frustrasi mereka memuncak. Saat itulah panggilan Para-RAID datang dari divisi andalan kerajaan Flame Leopard, yang sedang bersiap untuk dikerahkan.

“Masih mau menipu kematian, dasar anjing?”

Baik isi maupun nada panggilannya mengerikan, tapi orang yang berbicara adalah seorang kolonel yang relatif ramah terhadapResimen Bebas Myrmecoleo, sebutan bagi anggota Kadipaten Agung Brantolote. Biasanya, Gilwiese akan menertawakannya, tetapi dia sedang tidak ingin melakukannya, jadi dia menjawab dengan singkat.

“Dengan sedih kami semua masih hidup, Kolonel. Para pembelot menghalangi jalan kami, jadi kami tidak bisa mengerahkan pasukan.”

“Saya tahu. Jadi saya menelepon untuk memberi tahu Anda bahwa tidak perlu lagi bantuan. Bersiaplah untuk mundur.”

Gilwiese terkejut. Di belakangnya, ia dapat mendengar Svenja, yang selama ini meringkuk dalam diam, menahan napas. Ia tahu perintah mundur telah dikeluarkan di garis depan, tetapi mundur ke garis pertahanan kedua tanpa menunggu infanteri garis pertama mundur? Bahkan jika mereka berada di ambang kehancuran total, mereka akan meninggalkan garis pertama sementara masih ada prajurit yang bertempur di sana, bahkan tanpa memberikan tembakan perlindungan untuk mundurnya mereka?

“Kolonel, Tuan, itu akan…itu akan membuat moral prajurit infanteri benar-benar anjlok. Kita akan mengalami lebih banyak desersi jika kita melakukan itu.”

“Saya kira begitu. Tapi kita tidak punya pilihan lagi. Saya ulangi, Mayor. Mundur. Kita tinggalkan umpan meriam.”

Perintah mundur diberikan kepada semua unit lapis baja yang ditempatkan di garis pertahanan kedua untuk pertahanan bergerak. Para prajurit mengabaikan prinsip unit yang bergerak bersamaan, dan sepenuhnya meninggalkan garis pertahanan pertama. Namun, dengan zona pertempuran yang penuh dengan pembelot, mereka tidak dapat memberikan perlindungan apa pun, dan jika gerombolan prajurit yang tidak teratur itu mencapai garis pertahanan kedua, mereka akan menghalangi mundurnya unit lapis baja juga.

Maka dari itu, daripada mereduksi unit lapis baja mereka yang mahal menjadi tak lebih dari sekadar menara stasioner yang akan hilang dalam pertempuran, unit lapis baja tersebut memprioritaskan mundur yang akan memungkinkan mereka untuk setidaknya membentengi dan mempertahankan garis pertahanan kedua.

Pada saat yang sama, perintah mundur juga diberikan kepada semua pasukan artileri dan teknisi tempur. Hal ini membuat garis pertahanan pertama hanya menyisakan prajurit infanteri yang terlantar. Tembakan artileri ke musuh dihentikan; sebagai gantinya,fokus dialihkan ke pengeboman fasilitas penting dan meruntuhkan jembatan yang bisa dilintasi Löwe.

Infanteri tidak senang dengan perkembangan ini. Feldreß yang berharga dan artileri berat, bersama dengan artileri reguler dan personel lapis baja dengan keterampilan teknis untuk mengoperasikannya, lebih berharga daripada prajurit infanteri biasa, jadi kelangsungan hidup mereka diutamakan. Mereka tahu ini sebagai logika dasar, tetapi sekarang setelah mereka semua dipenuhi rasa malu dan ketidakpercayaan, logika tidak meyakinkan mereka.

Fakta bahwa mereka yang memiliki keterampilan teknis—dengan kata lain, prajurit artileri, teknisi, dan personel lapis baja yang telah diberi pendidikan dan pelatihan lebih tinggi—sebagian besar adalah mantan bangsawan dan bawahan mereka hanya semakin menyulut kemarahan mereka.

Divisi lapis baja yang tidak pernah datang membantu mereka, unit artileri pengecut, para insinyur yang tidak pernah benar-benar menjadi pejuang. Mengapa orang-orang lemah itu diprioritaskan daripada mereka yang mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran?

Kamilah yang telah membayar semua pengorbanan selama ini, yang seharusnya memiliki hak untuk kembali hidup-hidup.

Perintah itu menguras moral pasukan yang nyaris tidak mampu bertahan dalam pertempuran defensif. Semakin banyak yang memutuskan untuk melarikan diri daripada mati sebagai pion sekali pakai bagi para bangsawan.

Bukan berarti membuat keputusan itu pada titik ini berarti mereka benar-benar akan berhasil melarikan diri.

Ini adalah unit-unit yang masih berada di garis depan, mencegah titik-titik terobosan meluas dan menahan serangan Legion. Unit-unit yang masih berada di tengah pertempuran sengit. Dengan musuh tepat di depan mereka, mereka akan langsung dilahap. Mereka tidak bisa lari.

Jadi, tidak peduli seberapa kesalnya mereka atau seberapa besar hilangnya keinginan bertarung mereka, pasukan yang tersisa untuk mencegat musuh harus mempertahankan posisi mereka jika tidak ingin mati.

Maka, di bawah naungan perhitungan dingin ini, divisi lapis baja, artileri, dan unit zeni tempur mundur dengan sedikit infanteri yang mampu mereka pulihkan.

Pada akhirnya, rakyat Republik tidak lebih dari sekadar penindas bagi Delapan Puluh Enam. Mereka tidak ingin menembak mati mereka atau menyakiti mereka dengan sia-sia, tetapi mereka tidak punya alasan untuk memperlakukan mereka dengan belas kasihan.

Mereka menendang barikade, mengarahkan laser ke arah mereka, dan ketika pemberontak melarikan diri ke dalam gedung, mereka melepaskan rentetan tembakan senapan mesin untuk mengusir mereka. Mereka memang membidik di atas kepala mereka, yang berarti tembakan mereka hanya menghasilkan hujan puing dari dinding.

Saat satu kelompok dengan panik bergegas keluar dari sebuah gedung, Shin memerintahkan mereka untuk berlutut dan menyilangkan tangan di belakang kepala sebelum berangkat ke blok berikutnya. Pasukan Vargus mengikutinya, melakukan pemeriksaan tubuh terhadap pemberontak Republik yang menyerah sebelum membawa mereka pergi.

Dia terus menghunus pedang frekuensi tingginya, suara lengkingannya membuat para pemberontak takut, tetapi mereka akhirnya berlari ke tempat Vargus menunggu, yang mereka pegang erat-erat, memohon bantuan. Ya—dia mencoba, dengan sekuat tenaga, agar Grethe tidak perlu memerintahkan mereka untuk melepaskan tembakan.

Mereka mengatur urutan perebutan blok-blok yang berbeda dan kapan Vargus akan muncul, sehingga para pemberontak akan melarikan diri ke tempat Vargus menunggu bahkan tanpa Delapan Puluh Enam secara aktif menggiring mereka ke sana. Mereka menggunakan pengeras suara besar yang dapat mereka persiapkan untuk operasi ini untuk mengirimkan pesan ke seluruh kota, memerintahkan para pemberontak untuk menyerah dengan suara keras. Nada pengumuman itu mengesankan dan sombong, dimaksudkan untuk memacu orang yang panik agar patuh secara refleks.

Tugas untuk menyelamatkan mereka yang menyerah tidak dilimpahkan kepada polisi militer yang tampak agresif, tetapi kepada unit yang terdiri dari wanita-wanita Vargus, yang membuat para pemberontak berpikir bahwa mereka tidak akan dianiaya dan menyembunyikan fakta bahwa, begitu keluar dari kota, mereka akan dipaksa masuk ke dalam kendaraan pengangkut oleh anggota parlemen yang tegas.

Shin menoleh, dan sensor optiknya mendeteksi seorang pemuda yang membawa senjata tanpa tolak di bahunya. Undertaker langsung berbalik menghadapdia, hanya untuk melihat pemuda itu mengangkat bukan senjatanya yang besar, melainkan seorang anak. Mungkin ini bukan tujuannya, tetapi sepertinya dia menggunakan anak itu sebagai tameng manusia saat dia memohon:

“Tunggu, aku punya anak! Seorang anak laki-laki!”

“Lemparkan senjatamu dan menyerahlah! Kau tidak akan terluka selama kau tidak melawan!” teriak Shin melalui pengeras suara eksternalnya.

Pria itu melempar senjatanya yang tidak dapat ditarik mundur dan berlutut. Jika saat ini dia akan mengatakan bahwa dia membawa seorang anak, dia seharusnya mengungsi sejak awal. Fakta bahwa dia begitu bersikeras melawan hingga membawa seorang anak ke zona pertempuran, bahwa dia mencoba melawan tentara bersenjata meskipun dia adalah warga sipil yang tidak berdaya, bahwa dia bergabung dengan pemberontakan yang sembrono ini, semuanya telah hilang dari pikirannya sekarang.

Tindakan itu tidak hanya gegabah dan tidak berarti; tindakan itu benar-benar merugikan. Hal ini, ditambah dengan kenyataan bahwa Republik akhirnya menunjukkan niat yang jelas untuk membela diri, sungguh menyusahkan.

Shin hanya bisa menggerutu dalam hati dan menghembuskan napas dalam-dalam, mencoba meredakan tekanan yang menumpuk dalam pikirannya.

Ya, akhirnya, rakyat Republik memiliki keinginan untuk berjuang dan melindungi. Berdiri teguh demi menjaga keluarga, orang-orang terkasih, dan anak-anak mereka tetap aman. Jadi, ada beberapa yang memilih untuk tidak melarikan diri.

Bahkan saat Reginleif menyerang mereka bagaikan monster yang sangat kejam dan tiran, mereka tetap menghalangi, melawan dengan senapan serbu, senjata tanpa tolak, dan botol pembakar buatan tangan.

—Tapi lalu kenapa?

Dustin menembakkan lasernya ke arah mereka semua dengan daya maksimum. Sinar berenergi tinggi itu membakar kulit saat terkena langsung, membuat para pemberontak itu bergidik atau berlutut, sehingga Vargus bisa mendekat dan menangkap mereka. Dan sementara beberapa orang tidak bergidik meski terbakar, Dustin menyerang mereka dengan beban sepuluh ton milik Sagitarius.

Lagipula, dia tidak punya kewajiban lagi untuk berkhotbah tentang keadilan dan kebajikan manusiawi. Dia tidak bisa menyelamatkan Citri, dia hanya bisa pasrah melihat negaranya menjadi korup, dan dia percaya dia melakukan sesuatu tanpa melakukan apa pun.Dia lemah, pengecut, dan bodoh, jadi segala kekejaman dan kebrutalan hanyalah setetes air dalam ember baginya.

Dan Dustin adalah orang yang paling kejam dalam pertempuran ini. Begitu kejamnya sampai-sampai dua rekannya dari Peleton ke-8 berusaha sekuat tenaga untuk menghentikannya.

“Dustin! Hei, Dustin! Kau keterlaluan!”

“Kamu tidak perlu memaksakan diri—kembalilah! Mereka adalah orang-orangmu! Jangan! Terbawa suasana!”

Namun, satu-satunya suara yang tidak dapat didengarnya adalah suara Anju. Itu masuk akal—dia menyakitinya, jadi Anju tidak punya apa pun untuk dikatakan kepadanya.

“Jangan khawatir. Prioritas utama kami adalah menyingkirkan mereka, jadi jangan pedulikan— Wah.”

Konsolnya mengeluarkan peringatan. Sensor optiknya mendeteksi siluet massa yang membutuhkan perhatian. Dia menoleh untuk melihat. Sekelompok kecil bersembunyi di jalan-jalan sempit kota Federasi, membawa senjata portabel tanpa tolak di pundak mereka.

Semua bulu di tubuhnya berdiri tegak. Sebelum dia menyadarinya, dia telah menyalakan pengeras suara eksternal.

“—Jangan tembak! Itu berbahaya! ”

Namun mereka menembak.

Dustin melompat menjauh, menghindari rentetan hulu ledak peledak yang diluncurkan ke arahnya. Rudal yang lambat dan tak terarah itu meleset dari Sagitarius, melewati kakinya. Namun di sisi lain, kelompok yang menembakkan senjata tanpa hentakan itu jatuh, dilalap api.

Senjata tanpa hentakan mengimbangi hentakan hebat dari rudal besar dengan menyemburkan api dari bagian belakang peluncur. Untuk memastikan tembakan balik tidak memantul dan mengenai pengguna, senjata ini tidak boleh digunakan di lingkungan tertutup.

Pemandangan orang-orang senegaranya yang terbakar di tanah membuat semua darah mengalir dari wajah Dustin. Dan pada saat yang sama, ia diliputi kebencian yang mendalam terhadap dirinya sendiri atas perilakunya yang tidak pantas di tengah pertempuran. Mengapa ia hanya memperingatkan mereka? Mereka menyerangnya, jadi mengapa ia tidak melakukan serangan balik? Mengapa ia tidak menarik pelatuknya?

“…Tidak bisakah aku menembak untuk membela diri…?!”

Mengapa aku…begitu lemah…?

Dustin jelas-jelas sedang dalam kondisi menyerah pada diri sendiri. Anju bisa tahu, tetapi dia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat. Karena dialah yang berusaha menahan Dustin agar tetap pada tempatnya. Dia telah berselingkuh, mengutuk Dustin, mengubah hati Dustin yang murni menjadi senjata untuk melawannya.

Hati Dustin terlalu lemah untuk melindungi orang lain, itulah sebabnya dia bisa memberikan kutukan itu padanya.

“…Seperti penyihir.”

Dia mengejek dirinya sendiri. Ironisnya, nama itu sama dengan Nama Pribadinya. Daiya-lah yang memberinya gelar itu, tetapi sekarang terasa seperti kutukan.

Orang yang lemah tidak mampu berbuat baik, tetapi mereka mampu melakukan kejahatan. Sama seperti Anju yang mengutuk Dustin.

Jika dia tidak bisa bersikap baik, ramah, atau adil, maka setidaknya—

“Karena…aku seorang penyihir.”

Karena aku penyihir jahat. Penyihir yang rakus.

—dia akan memegang erat benda yang sedang digenggamnya, agar tidak direbut.

Sistemnya membunyikan alarm. Dia mengarahkan senapan mesin beratnya ke bayangan yang mendekat saat seorang wanita setengah baya yang gemuk dan tampak ramah berlari ke arahnya.

“Tunggu, kami menyerah, jadi tolong bantu kami—jangan bunuh kami!”

Maka wanita itu berteriak sambil berlari, tetapi dia menyembunyikan botol pembakar di balik tubuhnya. Anju merasa lelah dan putus asa, mata birunya dingin membeku.

Meskipun mereka hanya ditegakkan secara nama selama Perang Legiun, hukum perang internasional memang menetapkan bahwa warga sipil harus dilindungi. Namun, hanya selama warga sipil tersebut tetap menjadi non-kombatan—selama mereka tidak melakukan serangan terhadap tentara.

—Selamat, bodoh. Kau baru saja menandatangani surat kematianmu sendiri.

Tanpa disadarinya, senyum tipis tersungging di bibirnya. Reticle bergerak, mengikuti garis pandangnya. Dengan jentikan jari, dia beralih ke persenjataan sekundernya, senapan mesin berat, dan bersiap untuktarik pelatuknya. Kata-kata seseorang terngiang di benaknya sebelum meletus seperti gelembung sabun.

—Mereka membunuh ibu dan ayahku, memperlakukan mereka seperti sampah untuk latihan menembak.

…Bukankah ini…yang sedang kulakukan sekarang? Memperlakukan orang seperti sampah untuk latihan menembak? Aku tidak perlu melakukan ini, tetapi sekarang setelah aku punya kesempatan, aku mencoba melampiaskannya, melampiaskannya—dengan menembak orang?

Ia membeku pada saat itu. Dan pada saat yang sama, suara teguran memenuhi telinganya.

“Hentikan tembakanmu, Letnan Dua Emma!”

Perintah itu, yang tertanam dalam benaknya melalui pelatihan, membuatnya menarik jarinya menjauh dari pelatuk. Hanya langkah Reginleif yang berat dan menggema saja sudah cukup untuk membuat wanita itu tersentak dan lari.

“Kami tidak mengeluarkan perintah seperti itu, Letnan Dua! Jangan bertindak tidak semestinya!”

Yang berteriak padanya adalah salah satu perwira staf intelijen Divisi Lapis Baja ke-1. Karena Lena tidak ada, mereka mengambil alih tugasnya dengan lebih banyak perwira staf daripada divisi lain yang memimpin mereka.

Petugas itu berbicara dengan suara keras dan tegas yang biasa mereka gunakan untuk memberi perintah dan teguran…tetapi setelah melihat kondisi Anju, mereka tiba-tiba melembutkan nada bicara mereka. Bukan hanya karena dia menegang saat menanggapi panggilan itu, tetapi karena dia jelas-jelas terguncang dan gemetar.

“…Mengerti, Letnan Dua Emma? Kau tidak menembak. Kau melakukan hal yang benar, dan kau tidak menembak.”

Pembunuhan membuatnya takut. Kenyataan perang sama sekali tidak membuatnya tergerak untuk menembak seseorang, entah itu musuh, warga negara Republik, atau siapa pun. Dan petugas itu berkata bahwa keyakinan Anju—ketakutan ini—adalah benar dan adil.

“Kamu orang yang baik hati. Kamu tidak ingin menyakiti orang lain atau membuat orang-orang yang dekat denganmu bersedih. Dan itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Cara kamu membawa diri adalah cara hidup yang benar. Jadi, kamu benar untuk tidak menembak. Kamu melakukannya dengan baik.”

Namun, itu juga kelemahannya. Dia terlalu lemah untuk melindungi orang lain, dan hanya mampu melakukan hal-hal yang tidak pantas.

“…!”

Tidak. Bukan karena dia mampu melakukan kejahatan. Kelemahannya hanya membuatnya terbawa suasana, tertarik pada cara yang lebih sederhana—dan jahat.Dia lemah, dan dia mencoba menggunakan kelemahan itu sebagai alasan—untuk mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak mampu berbuat baik.

“…Aku-”

Lemah. Dan penipu. Namun, jika meskipun begitu, aku mampu tetap berada di pihak yang baik, di pihak yang adil, maka aku—

Menyaksikan upaya penindasan tanpa ampun di berita, Primevére menyadari apa yang coba dilakukan Federasi. Mereka menghindari peragaan kebrutalan yang mencolok seperti membunuh warga sipil tak bersenjata sambil memperlihatkan kepada publik bagaimana mereka secara sepihak menghancurkan pemberontak. Sebagai peringatan untuk menakut-nakuti orang lain. Atau mungkin ini seperti pertandingan coliseum, atau sirkus, yang dimaksudkan untuk memuaskan rasa lapar massa akan keadilan yang nyata dan memuaskan.

“I-ini tidak manusiawi… Mereka memperlakukan rakyat Republik kita seperti binatang sirkus…”

Orang-orang Republik yang diburu bagaikan tawanan martir, sementara orang-orang Reginleif bagaikan binatang buas atau gladiator, dan orang-orang Federasi yang menyaksikannya adalah penonton amfiteater.

Saat ia menyaksikan hari raya Romawi yang kejam ini yang seharusnya sudah memudar dalam catatan sejarah, Ernst mengerutkan kening.

“Kau pikir kau yang berhak bicara? Kau melemparkan Delapan Puluh Enam ke Sektor Delapan Puluh Enam, dan kau mencoba menjebak tentara Federasi di garis depan, dan kau pikir kau bisa mengatakan itu? Oh, dan kau bisa menyelamatkanku dari omong kosong ‘ternak yang dibentuk manusia’. Bahkan kalian tidak benar-benar mempercayainya. Jadi ya, bagaimana kalian bisa terlibat dalam ketidakmanusiaan seperti itu?”

Primevére tersentak mendengar ucapannya. Jika dia tahu sebanyak ini, jawabannya sudah sangat jelas.

“Untuk melindungi keluarga kita.”

Ernst menatapnya dalam diam, dan Primevére meninggikan suaranya, semakin marah.

“Ya, untuk melindungi keluarga kami! Jadi anak-anakku yang berharga, suamiku, orang tuaku, dan saudara-saudaraku tidak mati di medan perang! Itulah tujuan Delapan Puluh Enam! Itulah tujuan…memberi label pada mereka sebagai babi berwujud manusia!”

Jika mereka tidak mereduksi mereka menjadi sesuatu yang tidak manusiawi—jika mereka tidakharus berpikir bahwa Delapan Puluh Enam itu adalah anak-anak, suami, orang tua, saudara, teman, kekasih seseorang; jika mereka tidak punya cara untuk membela keluarga mereka selain bertarung—mereka tidak akan mampu menahan kekejian mereka sendiri.

Dan ketika seseorang ingin menutup mata terhadap keburukannya sendiri, mengalihkan pandangannya adalah hal yang masuk akal.

“Semuanya sama saja; kita melakukan ini untuk melindungi keluarga kita! Itu saja! Jika Republik menghalangi dan tidak bisa mundur, Federasi tidak punya pilihan selain melawan! Kita harus melindungi keluarga kita! Kita tidak peduli pada Eighty-Six atau Federasi, asalkan keluarga kita aman!”

Saat dia berteriak padanya, air mata mengalir dari matanya. Dia berbicara karena cintanya kepada keluarganya, rekan-rekannya, dan tanah airnya, tetapi itu hanyalah kekejian yang dilapisi dengan lapisan tipis cinta. Bentuk sejati dari cinta itu adalah kejahatan yang muncul ketika seseorang menaruh hal-hal yang mereka sayangi terhadap hal-hal yang tidak mereka pedulikan pada timbangan, lalu memutuskan untuk membuang yang terakhir.

Dan ini adalah kekejian yang dimiliki setiap orang, jadi mengapa pria ini menatapnya dengan pura-pura tidak tahu, menyalahkannya seolah-olah semua ini tidak berlaku padanya? Mengapa dia memaksanya untuk menyadarinya?

“Semua orang sama saja! Federasi juga sama! Semua orang baik-baik saja dengan mengorbankan dan membunuh orang lain asalkan mereka aman! Begitulah cara kerjanya!”

Ernst mendesah pelan, bagaikan seekor naga api yang menyemburkan aliran api.

“—Bisakah kamu mencoba untuk tidak membuatku kesal?”

Untuk sesaat, apa yang terjadi selanjutnya tidak terekam dalam pikiran Primevére, tentu saja—atau pikiran penonton lainnya. Suara dentuman keras dan tumpul memenuhi ruangan, diikuti oleh Primevére yang berputar sejenak sebelum jatuh terduduk.

“…Hah?”

Para penonton membeku karena refleks. Primevére jatuh ke tanah seperti boneka rusak, dan dia terbaring diam. Anggota tubuhnya yang terentang berkedut saat warna merah kusam menyebar di atas karpet. Bentuk kepalanya telah berubah—tengkoraknya telah ambruk.

Mereka tidak langsung menyadari bagaimana serangan itu terjadi—begitulah cara Ernst membuang kursi yang telah digunakannya untuk memukul Primevére sebelum mengambil senapan serbu yang dibuangnya. Ia memeriksa bilik senapan, lalu mengisi peluru pertama sambil tersenyum jengkel.

“Cinta, ya? Ya, baiklah, kurasa cinta bisa melakukannya. Cinta adalah inti dari kemanusiaan. Aku tahu orang-orang telah membunuh dan melakukan diskriminasi atas nama cinta.”

Tak seorang pun dari penonton yang menembaki dia. Beberapa memang lalai mengisi peluru pertama, seperti yang dilakukan Primevére, tetapi beberapa dari mereka tidak melakukannya, dan mereka bisa saja menembak jika mereka menarik pelatuknya. Namun mereka terpaku di tempat oleh kemarahan hitam yang membara di mata naga api ini saat dia dengan tenang tersenyum melihat pertumpahan darah.

“Tetapi…mengatakan Anda tidak peduli karena cinta. Bahwa Anda tidak punya pilihan karena cinta. Menggunakan cinta sebagai alasan, sebagai pembenaran, tanpa berusaha untuk merenung atau memperbaiki diri. Bahkan tidak berusaha untuk memperbaiki keburukan dan keburukan manusia.”

Dia membalikkan senapan serbu itu, mencengkeram laras dan mengangkat gagang senjata. Gagang senjata dari senapan serbu yang dapat dilipat ini sekuat pipa logam, dengan berat empat kilogram, melebihi berat kebanyakan senjata tajam. Dia mengangkat ujung gagang senjata itu seperti pentungan.

“Jadi kau berbicara tentang cinta ketika yang kau lakukan hanyalah menggunakannya untuk menegaskan cara-caramu yang buruk? Jika cinta seperti itulah yang mendefinisikan manusia—”

—maka makhluk seperti itu pantas binasa.

Sebagian besar warga sipil adalah kerumunan yang tidak teratur yang tidak dapat bertahan melawan unit lapis baja. Batalion ke-1 berhasil menguasai semua blok Quitortan dalam waktu singkat. Itu lebih cepat dan mudah daripada ketika tentara Republik bersenjata telah mengumpulkan, menahan, dan membawa pergi jutaan Delapan Puluh Enam yang tidak bersenjata.

Sambil meringis saat membuat asosiasi yang menjengkelkan itu, Shin mengirim Grethe laporan bahwa operasi telah selesai. Batalyon lain juga mengirim laporan serupa dari kota-kota lain. Divisi lapis baja yang akan lewat mempercepat langkahnya. Karena mereka melakukannya meskipun lebih cepat dari jadwal, kendaraan yang membawa para pemberontak harus menunggu sampai mereka lewat.

Apa sekarang?

Shin mengerutkan kening. Mundurnya divisi lapis baja lebih tinggidalam daftar prioritas dibandingkan dengan mengangkut para pemberontak, jadi para pemberontak harus menunggu dan itu bisa dimengerti. Namun…

“—Komandan Paket Serangan, saya minta maaf, tetapi jika Anda tidak bergegas dan keluar dari sini, pasukan berikutnya akan terjebak.”

Saat pertanyaan itu terlintas di benaknya, ia mendapat pesan nirkabel dari unit pengintai yang dikirim sebelum divisi lapis baja. Keduanya harus berkomunikasi menggunakan pos komando sebagai titik estafet, yang berarti akan ada jeda waktu, jadi mereka menghentikan perkenalan yang biasa dan langsung menjelaskan situasinya.

“Pasukan lapis baja dan artileri baik-baik saja, tetapi infanteri di ujung garis hampir menyerbu. Mereka pada dasarnya tidak memiliki rantai komando lagi. Mereka tidak mematuhi perintah mundur, jadi jika Anda tidak ingin mereka mengejar Anda, Anda harus bergegas.”

Shin meringis. Tentu saja, dia diberi tahu bahwa ada pembelot dari unit infanteri ketika garis Saentis-Historics runtuh, tetapi…

“Kalian harus bersiap untuk keluar dari jalan tol. Kalau tidak, massa yang marah itu akan mengepung kalian, dan kalian tidak akan bisa bergerak.”

 

Pasukan Federasi mengabaikan teori mundur yang sudah mapan, dengan tergesa-gesa memajukan pasukan lapis baja dan infanteri sambil hanya memberikan dukungan artileri minimal kepada infanteri yang tertinggal di garis pertahanan. Mereka menghujani dengan peluru meriam penuh, yang tidak dapat dibandingkan dengan howitzer dan memiliki amunisi terbatas, di semua lini.

Senjata rel milik Federasi, Kampf Pfau, memiliki kemampuan jarak jauh yang dapat ditembakkan ke garis depan sambil tetap menjaga jarak aman. Akurasinya rendah sehingga harus diimbangi dengan menembakkan sejumlah besar peluru sekaligus, tetapi ketika harus membombardir seluruh medan perang, lebar probabilitas kesalahan melingkarnya terbukti efektif.

Namun, benda itu punya dua kelemahan fatal: bobotnya yang berat, yang berarti ia hanya bisa bergerak di sepanjang rel kereta api, dan lambatnya pergerakan sekop yang diperlukan untuk mengimbangi hentakannya.

Setelah lintasan tembakannya dihitung terbalik untuk menentukan posisinya, Morpho memulai serangan balik. Kampf Pfaus yang dikerahkan di berbagai front, beserta awaknya, terkena hujan peluru 800 mm. Kampf Pfaus dimaksudkan untuk mengendalikan Morpho dengan menyamai jarak tembak mereka yang unggul—yang tentu saja berarti Morpho juga mampu melakukan serangan balik terhadap Kampf Pfaus.

Burung merak yang memberikan dukungan artileri ke garis depan ditembak jatuh satu per satu oleh petir yang dihujankan dari kupu-kupu raksasa. Saat pemboman mereda dan keheningan menyelimuti garis depan, sebuah jembatan terapung mengisi kekosongan pendahulunya, dan unit Aranea menyeberangi banyak sungai yang mengalir melalui medan perang. Pasukan logam berdiri di atas cakrawala, menunggu jembatan untuk menghubungkan kedua pantai.

Dan pada titik ini, Federasi tidak lagi memiliki meriam yang dapat menahannya.

 

Peringatan pengintai Divisi Lapis Baja ke-69 akurat.

Shin dan kelompoknya membuat garis pertahanan yang jauh dari jalan raya yang menjadi rute evakuasi, lalu menyaksikan pasukan infanteri yang dikalahkan itu menyerbu melalui jalan itu dalam kekacauan yang sama seperti yang terjadi pada kawanan tikus atau belalang. Jalan raya itu sama sekali tidak sempit, tetapi mereka memenuhinya seperti gelombang hitam. Mereka tidak berjalan dalam barisan yang teratur, juga tidak menyamai kecepatan pawai mereka, mendorong orang-orang dan kelompok-kelompok di depan mereka. Mereka tidak tahu divisi dan resimen mana yang mereka lewati, dan dengan rantai komando yang runtuh, mereka tidak lebih dari sekadar gerombolan orang.

Kelompok-kelompok itu saling dorong untuk beberapa saat, berkelahi, dan mencurigai yang lain sebagai salah satu dari ranjau-ranjau baru yang bergerak sendiri. Ketakutan mereka terhadap musuh yang tidak ada membuat langkah mereka melambat karena mereka terus berdebat. Sekelompok orang yang berjalan kaki tidak akan bergerak cepat sejak awal, tetapi perilaku bodoh mereka hanya akan semakin memperlambat kecepatan mereka.

Di tengah perjalanan mereka, mereka yang tetap tinggal di paritdari garis pertahanan pertama nyaris berhasil bertahan. Mereka perlu memulihkan sebanyak mungkin infanteri saat mereka mempertahankan posisi mereka, namun.

“…Mereka bergerak lebih lambat dari yang aku duga.”

Shin menahan keinginan untuk mendecak lidahnya. Mengetahui bahwa infanteri tidak akan menjauh bahkan jika mereka menyuruhnya, Strike Package mengerahkan garis pertahanan mereka di Hutan Lyskiv, berharap medan terjal hutan perawan itu akan menghalangi mereka. Satu-satunya yang lolos adalah mereka yang telah meninggalkan sekutu mereka dan langsung melarikan diri.

Meski begitu, jika mereka bertindak cepat, unit yang bertahan di garis pertahanan pertama mungkin bisa mundur sebelum mereka tersapu bersih.

…Mengapa?

Mengapa para prajurit tidak mampu tetap tenang dan mempertahankan penilaian dasar?

Mereka yang bertahan di garis pertahanan pertama sebagian besar adalah unit Vargus. Meskipun ditinggalkan oleh pasukan infanteri yang melarikan diri dan unit lapis baja serta artileri yang telah mundur, dan fakta bahwa mereka akan terisolasi begitu parit dan benteng yang tersisa runtuh, Vargus menganggap kematian dalam pertempuran sebagai suatu kehormatan. Mereka akan menghadapi gelombang logam dengan senyum di wajah mereka, menembakkan senapan mesin mereka sampai laras mereka terbakar merah membara, mengayunkan kapak dan pedang mereka sampai hancur berkeping-keping.

Para-RAID terhubung dari kotak pil—kotak pil yang relatif dekat tetapi secara keseluruhan jauh dari mereka, tempat unit Vargus ditempatkan.

“Kamu, dari desa Zoto. Kamu masih hidup?”

“Oh, kamu dari Gima Mima! Kamu masih bertahan juga?!”

Mereka saling bertukar kabar, mengatakan bahwa seorang saudara jauh atau putra bungsu dari rumah sebelah gugur dalam pertempuran. Mereka membungkuk dengan gembira, membicarakan tentang bagaimana seseorang terluka. Saat dia tertawa puas, rekannya dari desa Gima Mima berbicara.

“Tuan memberi kami perintah untuk mundur juga. Pasukan utama monster-monster itu akan segera tiba, dan jelas kami tidak akan bisa menghentikan mereka, jadi sebaiknya kami mundur saja.”

“Akhirnya, ya? Diterima begitu saja. Kecuali … ”

Pengecualian itu kemungkinan mengacu pada pasukan utama monster-monster itu: kelompok besar yang ditempatkan di tepi sungai. Mereka telah menghancurkan semua rintangan anti-tank dan perlahan-lahan menyeberangi sungai ke tempat infanteri lapis baja maupun senjata lapis baja tidak dapat menghentikan mereka.

“Saya tidak bisa melihat kita bisa lolos dari mereka. Mereka sudah mengejar kita sekarang.”

Pengeboman berikutnya menghantam posisinya, menghancurkan semua parit.

 

Maka pasukan utama Eselon 1 Legiun menyeberangi sungai dan selesai membersihkan semua ranjau dan rintangan antitank. Mereka membentuk titik pembukaan, mempertahankannya saat sebagian pasukan mereka merambah lebih dalam ke garis Saentis-Historics. Mereka mengikuti unit pengintai yang telah dikirim di depan untuk mengamankan jalan mereka, bergegas ke posisi bertahan. Satu-satunya hal yang menghalangi jalan mereka adalah barisan belakang yang sangat sedikit yang bertahan di tempat mereka, dan ranjau serta jebakan yang tertinggal.

Gelombang pasang itu melaju ke depan, memanfaatkan massanya yang lebih besar. Eselon 1 Legiun menelan jalur mundur yang penuh dengan orang, dengan beberapa anggota Legiun memanfaatkan momentum mereka untuk memasuki formasi cadangan Harutari.

 

Strike Package, yang membantu mundurnya pasukan cadangan Harutari, berhadapan dengan gelombang pasukan Eselon 1 Legiun. Mereka tahu apa yang akan terjadi berkat kemampuan Shin, tetapi jumlah mereka terlalu banyak. Mereka mampu menahan serangan berkat cara kota-kota Federasi disusun, tetapi unit-unit lain yang mengonsolidasikan pertahanan jalur Harutari harus mundur—yang secara efektif membuat Strike Package dan unit-unit yang mundur terisolasi di tengah-tengah musuh.

Sambil melihat titik-titik pada layar hologram, Grethe mengajukan pertanyaan kepada Shin. Sekutu mereka mundur, tetapi bagaimana dengan pergerakan musuh?

“Apakah ini yang terakhir, Kapten? Atau masih ada lagi?”

“Masih ada lagi yang akan datang. Legiun melancarkan serangan dengan satu unit besar di bagian belakang garis depan. Itu korps… tidak, seukuran pasukan. Mungkin eselon kedua.”

“Ukuran tentara…?!”

Dalam kasus ini, kata ” tentara” digunakan untuk menggambarkan suatu kelompok yang terdiri dari beberapa korps lapis baja. Kumpulan beberapa pasukan disebut kelompok pasukan, dan dalam kasus Federasi, mereka dihitung sebagai pasukan garis depan, sedangkan pasukan garis depan barat terdiri dari dua pasukan yang masing-masing terdiri dari lima korps.

Dengan kata lain, bala bantuan yang jumlahnya setara dengan setengah jumlah pasukan front barat akan mencapai garis pertahanan Harutari.

Grethe telah menentukan pilihannya. Paket Serangan tidak akan bertahan dalam pertempuran yang akan datang di medan yang datar tanpa bala bantuan. Dan jika dia harus memilih antara prajurit infanteri yang melarikan diri yang tidak akan berguna lagi dan Paket Serangan, yang masih mempertahankan ketertibannya sebagai satu kesatuan, yang terakhir lebih berharga.

“—Misi sudah selesai. Kami juga akan mundur, sambil menawarkan perlindungan bagi unit yang ada.”

Para penyintas dari barisan belakang yang tetap bertahan hingga sekarang, yang sebagian besar terdiri dari Vargus, menyebar dan mulai mundur. Mereka bergerak dalam unit-unit kecil untuk tetap tersembunyi dari musuh. Itulah sebabnya mereka melewati jalan-jalan yang tidak mencolok. Tidak ada infanteri yang tersisa untuk ditunggu oleh Strike Package.

“Agar tidak menghalangi unit lain, Divisi Lapis Baja ke-2, ke-3, dan ke-4 akan berkumpul di Kota Roitich, tempat unit pendukung garis Harutari ditempatkan. Divisi Lapis Baja ke-1 akan berkumpul di Kota Nakiviki, lalu bergerak ke barat dan kembali ke pangkalan Rüstkammer.”

Tak lama kemudian, instruksi datang dari markas divisi. Paket Serangan itu adalah untuk mengakhiri misi mereka saat ini, mundur, dan bersiap untuk mempertahankan wilayah Rüstkammer.

Lama sekali , gerutu Grethe dalam hati.

“Dengan Legiun yang telah menyerbu garis pertahanan Harutari, daerah sekitar pangkalan Rüstkammer akan segera menjadi medan perang. Kami akan berjuang untuk melindungi rumah kami selanjutnya.”

Komandan panti asuhan Miel adalah panutan kebaikan. Ia menuntun anak-anak, yang merupakan orang asing dan lamban berlari, bahkan saat tentara dari garis depan melarikan diri untuk menyelamatkan diri. Namun kebaikan itu justru menghancurkan polisi militer.

Mereka berada di dataran wilayah Montizoto. Dengan mundurnya garis depan yang terjadi lebih cepat dari yang diharapkan, howitzer unit Skorpion jarak jauh secara sporadis mencapai sejauh itu. Dan kemudian tiba-tiba, kepala perwira polisi militer itu—menghilang.

“Hah?”

Yang membunuhnya adalah pecahan peluru, yang dampaknya dirasakan Miel dan yang lainnya dari jauh. Jangkauan mematikan peluru 155 mm adalah tujuh puluh lima meter—yang berarti peluru itu hampir pasti membunuh siapa pun dalam jarak tersebut, tetapi tentu saja, pecahannya dapat mencapai lebih jauh dari itu sambil tetap mempertahankan kekuatannya.

Kepala perwira itu langsung hancur berkeping-keping, membuatnya menjadi mayat yang terkulai lemas di tanah. Salah satu gadis dalam kelompoknya membeku, berlumuran darah, daging, dan tulang.

Miel dan kelompoknya pun ikut berhenti berjalan, karena kehilangan orang dewasa yang telah membimbing mereka.

Ditinggalkan di medan perang di mana tembakan howitzer sesekali mengenai, ditinggalkan oleh pengungsi lain karena mereka lebih lambat, Miel dan anak-anak lainnya terisolasi dan terjebak.

Karena ia telah tinggal di sana selama beberapa bulan, wajar saja jika ia memanggil Theo untuk mengonfirmasi denah rumah Ernst—yang membuatnya sadar bahwa mereka berencana untuk menyerbu masuk. Begitulah yang dipikirkan Theo saat ia berdiri di pos komando sementara yang didirikan di modul barak pangkalan itu.

Mereka bermaksud masuk dan segera melenyapkan para pemberontak tanpa menghiraukan nyawa sandera—demi nyawa Ernst. Orang-orang yang memanggilnya, memisahkan sebagian pangkalan, dan menggunakan barak militerModulnya adalah tentara, bukan polisi. Sekalipun militer dalam keadaan darurat, dengan semua lini dalam keadaan krisis dan ibu kota dalam keadaan pergolakan politik, tentara telah bergerak untuk menyelesaikan insiden di Sankt Jeder meskipun tidak memiliki kewenangan untuk melakukannya.

Pos komando itu penuh dengan Pyrope berambut merah dan bermata merah, begitu pula pasukan dan perwira bintara yang ditempatkan di pangkalan, dan lambang unit mereka adalah macan tutul yang terbakar. Ini adalah salah satu divisi lapis baja yang ditempatkan di dekat ibu kota, unit Macan Tutul Api. Unit elit kerajaan Brantolote, yang hanya terdiri dari personel yang berafiliasi dengan mereka.

Mereka berniat melakukan operasi malam hari, untuk menyembunyikan fakta bahwa mereka pada dasarnya membiarkan presiden menghadapi nasibnya sendiri. Mereka mengevakuasi semua warga sipil dari lingkungan kelas atas dan menjauhkan media dari area tersebut.

Pembantunya, Teresa, berhasil melarikan diri tak lama setelah para pemberontak menduduki tempat itu, berkat Ernst. Theo menjadi marah setelah mendengar seorang petugas mengatakan bahwa segalanya akan lebih mudah jika keadaannya sebaliknya, tetapi ia tidak diizinkan untuk berbicara, apalagi menyampaikan pendapatnya.

Begitu mereka selesai dengan dia, mereka mengusirnya keluar dari pos komando seperti seekor anjing. Dia berdiri di aula, penuh dengan rasa frustrasi dan khawatir. Apa yang akan dia lakukan? Dia harus menemukan sesuatu. Dia tidak ingin hanya berdiam diri dan membiarkan ini terjadi, membiarkan seseorang yang dia kenal mati begitu saja.

Ponselnya bergetar. Itu adalah pesan dari atasannya saat ini—pesan itu mengatakan untuk menyalakan Perangkat RAID-nya dan tetap siaga.

“…Baiklah.”

Dia bertanya-tanya apa maksudnya, mengingat keadaan ibu kota, saat dia mengenakan cincin perak yang dibawanya untuk berjaga-jaga. Seseorang langsung beresonansi dengannya dan berbicara, terengah-engah.

“Theo…! Wah, untung saja! Kau sudah dekat dengan tanah milik Ernst, kan?!”

Kemampuan Frederica untuk melihat keadaan orang-orang yang dikenalnya saat ini. Seperti yang dikatakannya, ini adalah anugerah. Waktu yang tepat!

“Frederica, waktu yang tepat. Bantu aku!”

Jika mereka tahu keadaan perumahan itu, di mana Ernst berada, dan apa yang dilakukan para penonton, mungkin saja mereka bisa menguasai tempat itu tanpa Ernst terjebak dalam baku tembak. Tentu saja, dia tidak bisa mengambil risikomembuat Macan Tutul Api dan, perluasannya, Kadipaten Agung Brantolote mengetahui tentang Frederica, tetapi dia bisa saja mengatakan ini berkat kemampuan Shin atau Yang Mulia.

Dia bisa merasakan Frederica mengangguk antusias melalui Resonansi.

“Ya, benar, kita harus saling membantu, Theo. Kita harus masuk ke dalam—”

Tetapi apa yang diteriakkannya selanjutnya membuat Theo benar-benar terkejut.

“—dan hentikan Ernst!”

Sambil berjuang mundur, semua unit bergerak menuju titik kumpul di Kota Nakiviki. Setiap unit bergerak berurutan dari garis pertahanan yang didirikan di Hutan Lyskiv di timur laut menuju Kaki Bukit Kashine. Setelah mempersiapkan garis pertahanan berikutnya di kota Ruvokiv yang terbengkalai di Kaki Bukit Kashine, Batalion ke-1 Shin akhirnya bergerak keluar dari Hutan Rishikiv dengan tembakan perlindungan mereka.

Mereka bergerak ke utara, menghindari jalan raya yang penuh dengan infanteri, dan menuju ke kota Farekiv di timur. Namun kemudian Batalyon ke-4 dan ke-5 yang ditempatkan di sepanjang kaki bukit menghilang bersama bukit-bukit itu sendiri.

Segera setelah itu, Shin menatap langit kelabu melalui layar optiknya. Tepat saat sistem radarnya mendeteksi sesuatu yang mendekat, dia merasakan dampaknya. Sebuah proyektil berkecepatan tinggi dengan daya tembak yang dahsyat.

“Seekor Morpho?!”

“Kampf Pfau…mungkin hancur.”

Untuk menghancurkan Kampf Pfau di belakang garis pertahanan Federasi, Morpho telah bergerak ke bagian paling belakang Eselon 1 Legiun. Tidak mungkin Shin dapat melihat saat Morpho menyerang dengan ratapan para Gembala dan Anjing Gembala yang tak terhitung jumlahnya yang menyerang indranya.

Setelah itu, lebih banyak daerah dibombardir—Kota Farekiv, tempat Batalion ke-7 baru saja tiba; sekali lagi di Kaki Bukit Kashine; Hutan Rishikiv, tempat Batalion ke-1 baru saja meninggalkannya; dan jalan raya yang dilalui infanteri. Saat peluru 800 mm menghujani bagaikan guntur ilahi, unit lapis baja Legiun menyerang Batalion ke-3 dan ke-4 di garis pertahanan Kota Ruvokiv sementara mereka masih terguncang oleh gelombang kejut dan pecahan peluru yang menghantam mereka.

“Cih. Batalion ke-5, Mitsuda tidak responsif. Mengambil alih komando sebagai wakil kapten!”

“Batalion ke-4, para penyintas semuanya siap menyerang. Tembak begitu kalian berhasil membidik mereka!”

Tembakan perlindungan diluncurkan dari dalam reruntuhan Kashine Foothills yang membara yang ditujukan ke Kota Ruvokiv. Senjata lapis baja bertempur saat bergerak, dan itulah keunggulan Reginleif, yang dibuat untuk pertempuran berkecepatan tinggi. Mereka bergerak ke sana kemari daripada bertahan di satu tempat, jadi meskipun dampaknya terhadap area itu tampak sangat kuat, tampaknya mereka tidak mengalami banyak kerusakan.

“Michihi dari Batalion ke-3 di sini. Aku tidak terluka—Batalion ke-1, teruskan mundur! Kami akan mendukungmu sampai kau selesai!”

“Peleton ke-7, begitu juga, kita sudah mengamankan Kota Farekiv. Fokus pada pembangunan pertahanan— Wah!”

Pengeboman lainnya. Ini adalah rudal jarak jauh tanpa kendali dengan akurasi rendah; artinya rudal-rudal itu mengenai medan utama dan area yang tidak terkait sekaligus, yang berarti Reginleif tidak punya tempat untuk lari. Di antara gelombang kejut dan pecahan-pecahan, sejumlah besar sedimen menghujani bukit-bukit yang runtuh, menghanyutkan dan memecah unit-unit dan skuadron mana pun yang cukup malang untuk terkena serangannya.

—Mereka mengincar rute pelarian ini.

Shin menyipitkan matanya. Jalan mundur ini menonjol karena banyaknya infanteri yang bergerak melewatinya. Tidak ada gunanya menyingkirkan unit pengamat depan Legiun karena mereka akan digantikan oleh Ameise lain, dan ada kemungkinan besar seorang Rabe sedang mengamati pertempuran ini. Tidak akan lama sebelum Eselon ke-2 bergabung dalam pertempuran. Jadi sebelum itu terjadi—

“Semua unit, prioritaskan untuk melepaskan diri dari zona pemboman. Pergilah ke—” Dia membuka peta, mencari tempat yang tidak akan dipilih oleh pasukan yang dievakuasi. “Ke utara, ke Pegunungan Tohfar. Jangan melakukan penyergapan dan usahakan untuk terus menyerang unit lapis baja musuh seminimal mungkin.”

Unit lapis baja yang mereka lihat sekarang hanyalah pion sekali pakai untuk menjaga Divisi Lapis Baja ke-1 tetap terpojok dalam pembomanzona. Jadi meskipun mereka tidak bisa mengabaikan mereka sepenuhnya, mereka bisa menggunakan serangan Morpho sendiri untuk mengalahkan mereka.

Perwira staf yang memimpin Divisi Lapis Baja ke-1 membuat tambahan, memperbarui peta dengan beberapa titik pertemuan. Mereka tidak memberi tahu setiap batalion untuk berkumpul di sana, tetapi memberi tahu setiap unit untuk memprioritaskan menghindari tembakan musuh daripada berfokus pada pergerakan sebagai satu peleton atau batalion.

Saat dia mendengarkan Letnan Satu Canaan Nyuud dan skuadron Longbow menjawab melalui suara perwira staf, Shin memejamkan matanya sejenak. Divisi Lapis Baja ke-2 hingga ke-4 yang mundur tersebar di antara rute pelarian di sepanjang wilayah pertempuran Blanc Rose hingga Kota Roitich—dengan kata lain, mungkin mereka juga terkena pemboman Morpho. Kampf Pfaus kemungkinan telah dieliminasi, dan semua unit Morpho yang muncul menembaki seluruh jalur Harutari.

“Kotoran…”

Salju putih mulai berjatuhan dari langit yang berwarna kusam.

Setelah burung merak yang menjengkelkan itu hancur, Morpho dapat dengan bebas menyerang posisi cadangan Federasi, hanya untuk berhenti setelah menerima laporan dari unit pengamat depan mereka dan mengarahkan pandangan mereka ke target baru.

Masih ada tentara yang melarikan diri dan unit yang membela mereka di zona pemboman, tetapi melepaskan tembakan untuk memisahkan dan mengisolasi mereka akan mudah. ​​Morpho diperlengkapi dengan baik untuk menghancurkan sarang tikus, tetapi terlalu besar untuk memusnahkan setiap tikus yang berkeliaran, jadi Morpho tidak perlu mengejar unit setelah mereka tersebar.

Dengan hancurnya Kampf Pfaus, Morpho tidak perlu lagi mengubah posisi dan mereka mengarahkan laras panjang mereka ke tempat itu.

<<Pembacaan radar terdeteksi.>>

…Pembacaan radar?

Saat berikutnya, rentetan tembakan menembus Morphobentuk raksasa—ditembakkan oleh Kampf Pfau terakhir yang tidak pernah dikerahkan Federasi di garis depan mana pun, sebagai cadangan untuk melawan Morpho.

“Betapa bodohnya kalian, dasar bongkahan besi tua yang bodoh? Apa kalian benar-benar berpikir kami akan menggunakan semua kartu as kami untuk dukungan artileri melawan Morpho?!”

“Tembakan penutup itu juga dimaksudkan untuk memancing mereka keluar. Gunakan kesempatan ini untuk menghabisi Morpho sebanyak mungkin!”

Itu adalah serangan balik yang berani dengan menggunakan pasukan artileri mereka sebagai umpan. Para operator Kampf Pfau, yang menyelesaikan jadwal penembakan mereka dengan ekspresi mengerikan di wajah mereka, langsung mengangkat sekop mereka untuk beralih ke posisi lain, melaju di sepanjang rel kereta api untuk menghilang dari pandangan musuh.

Tanpa keunggulan udara, Kampf Pfau tidak memiliki sarana untuk memastikan apakah pesawat itu mengenai sasaran atau tidak. Namun, bahkan jika, paling buruk, pesawat itu gagal menghancurkan sasaran, pesawat itu tetap mengendalikan Morpho dan setidaknya menekan kendali arogan mereka atas medan perang.

Mereka mungkin telah diproduksi massal pada saat itu, tetapi jumlah Morpho masih sangat sedikit. Karena Morpho waspada terhadap serangan balik, pemboman mereka kembali menjadi sporadis. Mereka juga mulai berganti posisi, menggerakkan tubuh mereka yang besarnya empat belas ratus ton agar tidak terkena serangan.

Setelah terhindar dari hujan petir dan baja, para prajurit melanjutkan gerak mundur mereka.

Suara knalpot yang memekakkan telinga, mirip auman naga yang tak kenal takut, mendekati mereka dari belakang.

Itu berada di salah satu sudut posisi cadangan Harutari, didukung oleh Vargus yang direkrut—tentara tua, perempuan, dan anak-anak, karena tidak disarankan untuk mengirim pasukan artileri dan divisi lapis baja yang telah mereka selamatkan kembali untuk bertempur. Pasukan infanteri yang bersembunyi di dalam parit, berusaha menahan gelombang Legiun berikutnya yang datang, semuanya berbalik untuk melihat.

Kebisingannya sungguh mengganggu.

“Apa itu?!”

“Sial. Itu…!”

Mereka yang tidak tahu model itu belum pernah mendengar suara seperti itu sebelumnya. Dan mereka yang mengetahuinya memandangnya dengan kagum sekaligus jijik. Langkah-langkah berat dan gemuruh dari beberapa kakinya menggetarkan tanah seperti derap langkah seekor kuda. Paket daya khusus dan berdaya tinggi memungkinkan bobotnya yang tidak biasa menyerang dengan kecepatan yang mengejutkan.

Itu bukan Vánagandr, dan tentu saja bukan Legion. Begitu seseorang mendengarnya dan melihatnya, mereka tidak akan pernah melupakan kehadirannya. Raungan keras dan sombong ini—

“Azhi Dahāka…!”

“Keluarga Nouzen akhirnya melepaskan naga pemakan manusia mereka…!”

“Lahap mereka!”

Semua operator berteriak dari pengeras suara eksternal unit mereka dengan volume penuh secara serempak, dalam aksi perang psikologis. Suara pria dan wanita bercampur menjadi satu dalam teriakan perang yang gagah berani sekaligus mengancam saat sosok hitam metalik mereka melangkah melewati parit. Tidak seperti seseorang yang bertingkah seperti seorang permaisuri, para prajurit Onyx tidak membuang-buang waktu mereka untuk sesuatu yang tidak berarti seperti mengecat unit mereka dengan warna mereka sendiri. Mereka tidak membutuhkan hiasan yang dangkal seperti itu untuk membuktikan diri, karena prestasi yang tak terhitung jumlahnya yang mereka buat di medan perang berbicara dengan sungguh-sungguh tentang kekuatan mereka.

Seperti seekor naga yang memamerkan taringnya, mereka menyerang divisi lapis baja Legiun dari kedua sisi sekaligus. Mereka mencabik-cabik mereka, melahap mereka semudah menutup mulut. Mereka mencapai ini dengan kecepatan yang tidak wajar dan kekuatan yang diberikannya.

Azhi Dahāka.

Mirip seperti Vánagandr, kendaraan ini dilengkapi dengan senapan mesin laras halus 120 mm dan lapis baja yang kuat. Namun perbedaannya adalah kendaraan ini bukan kendaraan dengan dua tempat duduk, melainkan kendaraan dengan satu tempat duduk, di mana operatornya mengendalikan dan menembak sekaligus. Dan—

“Merangkak dan tunggu kuku kami menghancurkanmu, dasar sampah tak berguna! Divisi Tulang Gila menyerangmu!”

Baju zirah Azhi Dahāka memiliki ketebalan yang tidak jauh berbeda dengan baju zirah Vánagandr. Namun, dengan berat tempurnya yang mencapai tujuh puluh ton, naga raksasa ini menggunakan kakinya untuk mendorong Löwe yang besar ke tanah dari atas . Benturan dari pendaratan dan berat mereka memecahkan baju zirah atas Löwe yang relatif tipis, menghantam Löwe ke tanah bersalju, tempat mereka berkedut seperti serangga sekarat yang terinjak-injak.

Setelah menghancurkan musuh, Yatrai mengoperasikan Azhi Dahāka-nya untuk melompat ke target berikutnya, dengan letnannya tetap di belakang untuk membelokkan menara dan menghabisi Löwe yang malang dengan tembakan jarak dekat.

Ya, mereka melompat . Meskipun berat, mereka melompat dan melompat seperti kuda perang, bergerak bebas di medan perang bersalju. Meskipun lebih berat daripada Vánagandr atau Löwe, mereka memiliki sistem penggerak berdaya tinggi yang mampu memindahkan beban itu dengan kecepatan yang menyaingi Legion. Itulah fitur Azhi Dahāka yang paling mencolok.

Namun tentu saja, hal itu berarti efisiensi bahan bakar dan biaya perawatannya sangat buruk. Selain itu, sistem kontrolnya sangat sensitif, dan sistem tenaganya sulit ditangani dan rentan terhadap masalah jika outputnya turun sedikit saja.

Ia juga memerlukan operator kuat yang mampu menahan akselerasinya yang terlalu tinggi dan berlebihan serta inersianya yang kuat.

Mesin itu berbobot tujuh puluh ton karena sistem penggeraknya yang kuat, sistem pendingin yang diperlukan untuk mengimbanginya, dan sistem penyangga yang menjaga unit tersebut agar tidak hancur sendiri. Dengan semua ini, ia mencapai kecepatan ekstrem yang akan mengguncang operator mana pun, sehingga mustahil untuk mengendalikan mesin hanya dengan pengalaman dan intuisi.

Ini adalah monster yang dijamin, hanya diciptakan dengan dukungan kekayaan dan pengaruh klan bangsawan Nouzen dan dikendalikan oleh garis keturunan mereka yang unik.

Setelah diserang dari sisi sayap, pasukan Legiun terbagi menjadi dua saat Azhi Dahāka menggali ke arah mereka. Barisan depan mereka sudahdigigit dan berada di kerongkongan naga, dipukul satu per satu oleh Azhi Dahāka. Sementara itu, dua unit pelopor dari Divisi Crazy Bones menerobos kelompok musuh, menyelinap keluar dari barisan musuh, dan kemudian berbelok tajam untuk sekali lagi menggigit sisi-sisi monster rongsokan seperti hiu lapar.

Dari sudut layar optiknya, Yatrai dapat melihat para prajurit berlarian ke dalam parit untuk mengatur ulang pasukan mereka. Mereka cukup tegas dan cerdas untuk tidak menyia-nyiakan kesempatan yang diberikan oleh kedatangan Divisi Crazy Bones. Namun, mereka bukanlah warga sipil Federasi, melainkan manusia binatang Vargus.

Saat ia mendaratkan pukulan ke sendi menara tak berlapis baja milik Löwe yang mendekat, dan langsung mengalahkannya, Yatrai menyalakan pengeras suara eksternal.

“Kalian telah bertempur dengan baik. Bala bantuan akan segera datang. Bertahanlah sampai saat itu tiba.”

“…Dipahami.”

Jawaban di radio itu datang setelah jeda kekaguman, atau rasa malu dan hina terhadap mereka yang telah meninggal… Dia tidak tahu gubernur mana yang mereka lawan, tetapi mereka melakukan pekerjaan yang buruk dalam mendisiplinkan orang-orang ini.

“Tetapi kita harus mengajukan permintaan. Para pemberontak yang meninggalkan saudara-saudara kita tidak dapat dipercaya. Tolong jangan gunakan mereka lagi dan kirimkan orang-orang kita sendiri sebagai bala bantuan.”

Yatrai menghela napas sambil menyeringai. “Baiklah. Tapi sebagai gantinya, pertahankan posisi ini sampai napas terakhir kalian, kalian semua.”

“Itu tidak perlu dikatakan lagi.”

Transmisi radio terputus di sana. Letnannya, yang tetap diam selama transmisi, malah berbicara.

“Lord Yatrai, pembagian pasukan di setiap garis depan, dan pemulihan serta pengerahan kembali pasukan artileri dan lapis baja, semuanya berjalan sesuai jadwal, tetapi ada penundaan dalam pengerahan kembali para prajurit yang diselamatkan ke dalam barisan.”

Divisi artileri dan lapis baja yang mulai mundur terlebih dahulu semuanya telah pulih dan dibawa ke garis pertahanan Harutari; saat ini mereka sedang bersiap untuk mengatur ulang unit mereka dan memperkenalkan kembali pasukan mereka. Sementara itu, unit infanteri yang telah mulai mundurmelarikan diri sebelum perintah resmi dikeluarkan telah lama tiba di garis pertahanan dan juga akan dikirim kembali untuk bertempur. Namun…

Saat Yatrai tetap diam, menunggu jawaban, letnannya melanjutkan:

“Mereka pembelot. Pengecut. Mereka menangis dan berteriak seperti anak-anak karena mereka tidak ingin berperang lagi.”

“Dasar bodoh.” Yatrai menertawakan mereka dengan dingin.

Memang, mereka adalah orang-orang bodoh yang berpikiran dangkal. Mereka benar-benar percaya bahwa membelot di bawah tembakan musuh berarti mereka telah lolos dari medan perang.

“Beritahu mereka untuk menembaki mereka satu per satu sampai mereka mulai berteriak, Ya, Tuan . Dan mereka tidak boleh mengirim laporan seperti itu lagi. Untuk apa kita memberi mereka Vánagandr itu? Jika anjing-anjing prajurit itu tidak dapat mendisiplinkan ayam jantan, itu akan menjadi pertanda buruk bagi kita sebagai pemelihara ternak.”

Letnannya tertawa. Yatrai tidak mengetahuinya, tetapi alasan mengapa ia dipilih menjadi pewaris klan Nouzen berikutnya bukanlah karena pengaruh keluarganya atau hubungan darahnya dengan Marquis Seiei. Melainkan karena ia memiliki kualitas yang sangat penting di masa-masa yang dilanda perang ini—kekejaman dan kebrutalan yang dipicu oleh kesombongan dan kekejaman yang tak tertandingi sejak pendiri keluarga tersebut.

Seorang cucu berdarah campuran, yang kelebihannya hanya karena keturunan langsung dari kepala keluarga saat ini, tidak dapat menandinginya.

“Dengan kemauanmu, Tuan Yatrai. Punggungku milikmu.”

Meskipun tidak berada di medan perang, Theo masih seorang prajurit, dan situasi di ibu kota sangat buruk. Ia harus membawa pistol. Ia mengokang slide, mengisi peluru pertama. Senjata standar Federasi adalah model kecil dengan kapasitas terbatas, dan ia tidak membawa selongsong peluru cadangan, jadi ia tidak punya banyak peluru. Namun, jika kata-kata Frederica benar, ia tidak perlu menembak.

Meski begitu, untuk berjaga-jaga, dia menyelinap lewat jendela rumah besar itu, dengan senjatanya yang terisi peluru.

“Tunggu, siapa itu?!”

“Apa yang dilakukan para penjaga?!”

Dia mendengar anggota unit Flame Leopard menaikkan suara mereka dariMereka mengunci area tersebut untuk mencegah pemberontak melarikan diri, tetapi mereka tidak menduga ada orang yang datang dari luar.

Melangkah melewati lantai yang dipenuhi pecahan kaca, dia berguling di lantai berkarpet lorong. Sesaat kemudian, dia mendengar suara peluru mengenai bingkai jendela dari luar. Suara tembakan terdengar beberapa detik kemudian, tembakan melesat cepat—ini adalah fenomena unik pada senapan. Ini adalah tembakan penembak jitu, yang diarahkan ke seluruh batas utara rumah besar itu, termasuk jendelanya.

“…Wah. Mereka benar-benar menembaki saya,” bisiknya sambil menundukkan kepalanya.

Penyusupan Theo telah diketahui sejak lama, tetapi Flame Leopard butuh waktu untuk melapor dan menerima perintah sebelum menyerang. Ini mungkin karena pasukan bangsawan ini tidak sedingin itu untuk menembak prajurit Federasi atas kemauan mereka sendiri. Ini adalah tembakan peringatan yang tidak ditujukan untuk mengenai sasaran mereka tetapi hanya untuk mengintimidasinya.

“Frederica, di mana Ernst?”

“Di ruang tamu. Sejauh yang aku tahu, tribun penonton juga ada di sana.”

Memang, saat Theo menempelkan punggungnya ke dinding, dia tidak mendengar suara pembicaraan atau langkah kaki. Dan meskipun rumah pribadi presiden tidak dibangun seburuk itu sehingga bisikan-bisikan dapat terdengar dari jauh, suara tembakan senapan masih dapat terdengar. Jadi, jika ada penjaga yang berpatroli, mereka pasti sudah bereaksi terhadap suara tembakan itu sekarang.

…Saya mungkin berasumsi tempat ini kosong kecuali ruang tamunya.

Dia tetap berjalan ke sana sambil waspada terhadap suara-suara lain. Memang, tempat itu penuh dengan orang. Selain mendengar langkah kaki yang basah dan lengket, dia bisa merasakan panas tubuh banyak orang.

— Jejak kaki basah. Di dalam ruangan.

Ia mencoba membayangkan situasi di dalam dengan getir. Terlebih lagi, ada bau busuk yang tidak asing di udara. Selama beberapa saat, Frederica terdiam, seperti menahan tangis. Ia mendekati bayangan pintu dan mengintip ke dalam.

Dan kemudian Theo menelan ludah karena terkejut. Frederica telah menceritakan inti ceritanyaapa yang terjadi, dan dia sudah menduganya dari bau darah. Namun.

Berdiri di tengah-tengah tribun penonton, yang tergeletak berserakan di karpet bagaikan benda, dan mengacungkan senapan serbu dengan gagang berlumuran darah, terdapat seekor naga api berwarna abu-abu, kepalanya berlumuran darah dan setelan khasnya penuh noda.

Salju turun tanpa suara, lalu mencair menjadi lumpur akibat panasnya peluru yang beterbangan di udara, laras senjata berubah menjadi merah membara, dan pipa knalpot senjata dan truk lapis baja mengeluarkan asap. Saat Reginleif terbang di medan perang, mereka terciprat lumpur, baju besi putih mereka pun tertutup lumpur.

Dengan Kampf Pfau yang mengendalikan Morpho, pemboman mereka menjadi lebih sporadis. Saat Shin dan Divisi Lapis Baja ke-1 sengaja maju melalui pegunungan curam, yang menghambat pergerakan unit polypedal, pasukan darat Legiun yang mengejar mereka juga mengalami kesulitan menavigasi area tersebut dibandingkan dengan medan terbuka.

Saat mereka melintasi jurang di antara tebing terjal, di sepanjang jalan tak beraspal yang dipenuhi akar dan dahan pohon yang melingkar, bahkan Reginleif yang kecil harus bergerak dalam kelompok kecil. Mereka terus berjalan sambil memastikan medan, sehingga mereka dapat menghindari jalan buntu, yang berarti mereka tidak dapat maju terlalu cepat. Bahkan jika mereka ingin turun ke kaki gunung, medan di sana terlalu datar, dan tempat itu ditutupi sisa-sisa Legion. Mereka hanya dapat maju melalui jalan pegunungan, satu-satunya sisi baiknya adalah medan hutan membuat mereka terhindar dari pengawasan Rabe.

Di permukaan, para pembelot masih tersebar di seluruh medan perang seperti belalang lapar. Mereka menyerbu dan memadati jalan beraspal untuk garis pertahanan Harutari. Lebih buruk lagi, mereka mencoba menerobos masuk ke parit garis Harutari tanpa menghubungi garnisun, dan mereka akhirnya meledakkan ranjau, mendorong pagar kawat, dan memblokir jalur tembak—yang secara efektif membantu serangan Legiun.

Shin tak kuasa menahan amarahnya saat melihat pemandangan itu. Mengapa semua orang begitu bodoh? Jika mereka bisa melihat bahwa situasinya memburuk, mengapa mereka begitu ngotot untuk melakukan apa yang mereka mau? Mereka membiarkan kekhawatiran dan ketakutan mereka sendiri yang mengendalikan emosi mereka.

Unit lain mulai mengejar mereka. Setelah menemukan tempat yang strategis, mereka mendirikan garis pertahanan dan mencegat barisan terdepan musuh saat mereka menyerang unit lain dari sisi sayap. Reginleif tidak efektif untuk berhenti di tengah pertempuran. Unit yang berhenti untuk mendirikan garis pertahanan berarti mempertaruhkan kerugian, tetapi mereka tidak memiliki infanteri untuk diandalkan kecuali pasukan Vargus yang mengawal mereka. Jika infanteri bekerja sama dengan mereka, peluang mereka untuk bertahan hidup akan lebih baik, tetapi mereka tidak mempertimbangkannya.

Shin tidak dapat menahan amarahnya atas kebodohan ini.

…Mengapa?

Mereka memperlihatkan kelemahan dan kebodohan mereka secara terang-terangan, seolah-olah mereka yakin bisa lolos dari apa pun. Bahkan pikiran bahwa orang lain mungkin akan terjebak dalam masalah yang mereka sebabkan atau bahwa mereka mungkin membahayakan diri mereka sendiri tidak menjadi masalah. Mereka terbawa oleh perilaku merusak diri mereka sendiri.

Kenapa kamu melakukan ini?

 

Setelah mendengar bahwa pendampingnya Morpho telah ditebas oleh senjata rel Federasi yang lebih rendah itu, otak Liquid Micromachine milik Nidhogg mendidih dengan kenangan akan penghinaan yang membara. Senjata rel Federasi itu. Model yang lebih rendah itu, dengan akurasinya yang buruk, kaliber yang lebih kecil, dan kecepatan awal yang lebih rendah dibandingkan dengan Morpho seperti Nidhogg. Dan terlepas dari semua itu, meriam jarak jauh itulah yang pernah mengalahkannya.

—Itu mengalahkanku. Sekali.

 

Dia bisa mendengar ratapan yang familiar dari seekor Morpho dari jarak yang sangat dekat.

Sekarang giliran kita. Giliran kita.

Itu adalah suara Morpho yang menjatuhkan bom api di kereta evakuasi dalam Ekspedisi Bantuan Republik dua bulan lalu. Anehnya, jaraknya hanya beberapa puluh kilometer dari Shin dan skuadron Spearhead, dalam jangkauan tembakan howitzer. Meriam artileri jarak jauh, yang memiliki jangkauan efektif maksimum empat ratus kilometer, telah merambah begitu jauh hingga hanya sepelemparan batu dari posisi cadangan Harutari.

Terlalu dekat untuk membidik posisi Harutari. Yang berarti—

“Bertujuan untuk Kampf Pfau?”

Ia tidak peduli dengan infanteri di kakinya, bahkan jika mereka adalah pasukan yang dikalahkan, atau dengan Vargus yang mungkin menunggu di suatu tempat, atau dengan anggota Paket Serangan yang berada di depan posisi.

Ia bernyanyi bahwa kini gilirannya telah tiba, meratap kata-kata terakhirnya. Ia mungkin mantan Eighty-Six, orang yang lebih memilih kebencian terhadap Republik daripada apa pun dan mencoba membakarnya hingga rata dengan tanah.

“…Kau membunuh banyak sekali orang.”

Dan itu masih belum cukup. Ia masih ingin membunuh lebih banyak lagi. Dan sekarang musuhnya bahkan bukan lagi Republik. Ia mengarahkan pandangannya pada Federasi, yang tidak terkait dengan penahanan dan penuntutan yang pernah dialaminya semasa hidup, dengan mengklaim bahwa sekaranglah “gilirannya.”

Pada titik ini, itu bahkan bukan balas dendam lagi.

…Kau orang yang malang. Pikiran itu terlintas di benak Shin.

Namun, itu bukanlah belas kasihan yang sama yang dirasakan Shin untuk Legion dan jiwa-jiwa yang terperangkap di dalamnya, tetapi kebencian yang lebih kuat dan lebih intens. Jiwa ini telah melupakan kehormatan untuk bertarung sampai akhir, dan dikonsumsi oleh dendam…hanya untuk melupakan kepada siapa kebencian mereka diarahkan. Ia begitu dikuasai oleh nalurinya sebagai mesin tempur sehingga ia membiarkan kebenciannya membawanya pergi, tenggelam dalam pembantaian yang tidak berarti.

Pada akhirnya, dia sama saja seperti mereka.

Sama halnya dengan Hail Mary Regiment dan semua pembelot di medan perang ini, yang menggunakan kebodohan mereka sebagai alasan untuk berhenti berpikir, menggunakan kelemahan mereka sebagai pembenaran untuk membiarkan keegoisan membimbing mereka. Menjadi tidak berdaya dan menyedihkan.

Jelek. Benar-benar… menyebalkan.

Shin menarik napas—napas cepat dan tajam dari seorang predator kelaparan yang menghadapi mangsanya.

“Batalion 1, ikuti aku. Kita serang si idiot yang menunjukkan wajahnya di garis depan.”

Namun demikian, Divisi Lapis Baja ke-1 telah dipecah menjadi kelompok-kelompok kecil dalam perjalanan mereka karena pemboman Morpho, yang berarti mereka tidak diorganisasikan ke dalam batalion—atau bahkan peleton, dalam beberapa kasus.

“Shin, apa?!” Kurena, yang Peleton ke-5-nya telah bergabung dengan kelompok lain dalam perpecahan itu, menjawab dengan terkejut.

Unit-unit di dekat Undertaker mengikutinya, terlepas dari afiliasi skuadron mereka. Untungnya, tiga unit dari peleton Shin berada di dekatnya dan mengikutinya. Peleton ke-2 Raiden juga ikut bergabung.

“Kurena, kau tahu apa yang harus dilakukan. Tetaplah di sini.”

“Raiden, aku mengandalkanmu!”

Dia mengerti. Dengan Shin dan Raiden yang pergi, dia dan Anju adalah orang berikutnya dalam rantai komando. Sebagai salah satu veteran sebelum Strike Package didirikan, dia harus tetap tinggal untuk mengambil alih komando Divisi Lapis Baja ke-1.

“Aku akan mengurus semuanya di sini. Jadi, kau harus kembali!”

“Mereka bertindak gegabah lagi… Lerche, lindungi mereka.” Vika mendesah, memerintahkan Lerche untuk membantu.

“Itu tidak perlu dikatakan lagi.”

“Tidak, satu batalion tidak akan cukup. Kami akan mendukung jalan keluarmu! Peleton ke-2, semua unit yang dapat merespons harus berkumpul dan bergabung dengan unit terdekat!”

“Aaah, menyebalkan sekali! Nouzen, baru saja mengirimimu peta terbaru!”

Rito mengonsolidasikan pasukan di sekitarnya saat Marcel mengirimkan data peta yang telah ia peroleh dengan cepat. Shin bertindak atas kemauannya sendiri, dan Grethe dengan enggan menyetujuinya.

“Menghilangkan target ini akan diperlukan untuk mundur, Kapten Nouzen. Aku akan meminta umpan untuk menghentikannya. Cepat singkirkan dan kembali ke sini.”

“Baik.”

Saat percakapan itu berlangsung, pikiran Anju melayang. Raiden bergabung dengan Shin, sementara Kurena tetap tinggal. Dan bagaimana dengan dia?

…Dustin.

Jika dia hanya akan memilih Dustin, hal yang benar untuk dilakukan adalah mengantar Shin pergi. Ini tidak berarti dia akan gagal untuk kembali. Shin kuat dan lebih dari cukup mampu untuk membela diri. Dia tidak selemah Dustin dan dia, jadi pastinya, dia akan mengurus Morpho dan kembali dengan selamat.

Tapi bagaimanapun juga…

Shin adalah Reaper lemah yang tidak bisa bertarung sendirian.

Jadi jika suatu hari, semua orang meninggalkannya seperti yang akan dilakukan Anju, dia akan bertarung sendirian, lalu akhirnya kelelahan dan mati. Bahkan dalam pertempuran ini, Shin mungkin akan mati seperti pahlawan dan tidak akan pernah kembali.

Dan Anju tidak ingin itu terjadi.

—Big Brother tampak agak menyedihkan di sana.

Dia tahu Shin sebenarnya lebih lemah dan kurang bisa diandalkan daripada yang terlihat. Itulah sebabnya mereka tidak bisa membiarkannya, Reaper mereka yang baik hati, menjadi pahlawan semua orang. Dia tidak cukup kuat untuk menanggung beban semua orang yang bergantung padanya, dan mereka tidak akan berkontribusi padanya untuk hancur.

Aku, aku…aku juga lemah dan tidak bisa diandalkan. Lemah dan penipu. Tapi setidaknya aku bisa mengatasinya… Aku bisa, sendiri, menyelamatkannya. Dan melindungi mereka yang ingin aku jaga tetap aman. Bahkan jika itu kebaikan seorang penipu, setidaknya aku bisa bertahan. Lemah dan tidak sedap dipandang seperti diriku, setidaknya aku bisa melakukan itu.

Matanya menyipit karena tekad. Kurena dan unit-unit di sekitarnya, Wehrwolf milik Raiden dan Undertaker milik Shin—mereka semua memiliki meriam otomatis dengan penglihatan langsung dan menara tank. Mereka membutuhkan unit penindas permukaan dengan jangkauan luas dan penglihatan tidak langsung. Di sisi lain, Kurena, sebagai komandan sementara, memiliki pasukan untuk mengawalnya.

“Dustin, Yuu, kalian berdua tinggallah di sini. Michihi, kau ikut aku!”

“Roger that, Anju.”

“Aku akan bergabung dengan Peleton ke-5 dan mengambil alih tembakan perlindungan untuk Kurena.”

Dustin sendiri tetap diam. Dengan asumsi bahwa Dustin tidak mendengarnya, dia mengalihkan Para-RAID hanya kepadanya.

“Dustin, dengarkan… Kau murni, jadi—”

“…?”

Ia menatapnya dengan tatapan yang terasa seperti kebingungan. Ia tidak mengatakan apa pun, mungkin tidak dapat menerima apa yang akan dikatakannya. Namun, jika ia mengingatnya kemudian dan menyadarinya, itu sudah cukup baik.

Jika itu yang menginspirasi Anda untuk mengingat siapa Anda sebenarnya, tentang diri Anda yang sedang terlupakan, itu sudah cukup.

Sepertinya sakit.

Jelas Anda tidak akan melupakannya.

Dia membiarkannya terbuka tentang luka-luka yang ingin dihilangkannya. Dia menegaskan keinginannya untuk tidak melupakan orang yang dicintainya. Dia begitu murni, dia bahkan tidak akan memintanya untuk melupakannya.

Jika Anda melakukan itu, Anda tidak akan pernah bahagia.

Dia mendoakan kebahagiaannya. Dan meskipun dia terlalu lemah untuk melindungi kata-kata itu, kemurnian itu, saat ini…

“Kamu sangat baik, kamu hanya bisa hidup dalam kemurnian. Jadi kamu tidak bisa membiarkan dirimu menipu… Tapi untuk seseorang sebaik dirimu, ini mungkin satu-satunya cara yang kamu tahu untuk hidup. Kamu tidak bisa mengkhianati dirimu sendiri.”

Kurasa itu kutukan, tapi…aku penyihir. Penyihir yang rakus dan tidak adil.

“Aku wanita yang tidak adil, jadi aku akan memanfaatkan kebaikan itu… Tepati janjimu dan jangan mati.”

Karena aku berjanji akan kembali.

 

Karena Morpho memiliki kaki logam sebagai pengganti roda, secara teknis ia dapat meninggalkan rel. Bobotnya yang sangat besar tidak dapat ditopang oleh sebagian besar fondasi tanah, tenggelam ke dalam tanah, dan bahkan jika itu tidak terjadi, ia tidak dapat berharap untuk melaju secepat yang ia lakukan di rel, tetapi itu masih mungkin. Jadi Nidhogg menemukan jalan militer yang kokoh dan beraspal yang dapat dilaluinya dengan perlahan dan hati-hati.

Ia berjalan perlahan, seperti serangga yang merayap, tetapi prajurit infanteri biasa tahu bahwa lebih baik tidak mendekati naga raksasa itu. Saat mereka berlari ketakutan, mencoba menjauh darinya, naga itu mengarahkan radar jarak jauhnya ke arah mereka, membuat cairan tubuh mereka mendidih karena gelombang radar yang kuat untuk bersenang-senang sembari menunggu senjata api musuh yang rusak itu menembak.

Serang aku. Aku sudah jauh-jauh datang ke sini, ke tempat yang tidak bisa kujangkau. Tembak aku. Kali ini, aku akan membalas sebelum kau bisa mengenaiku.

Tentu saja, dendamnya tidak sampai ke senjata api lainnya, namun—reaksi pada radar anti-udara-nya. Proyektil berkecepatan tinggi terdeteksi.

-Di sana!

Dengan kegembiraan yang hampir seperti anak kecil, Nidhogg memutar arah larasnya yang memanjang. Setelah menghitung ulang lintasan proyektil, ia mulai mengidentifikasi posisi Kampf Pfau. Ia mengabaikan setiap peluru yang akan meleset dari sasarannya dengan selisih yang besar dan melebarkan sayap pembuang panasnya. Kesadarannya, yang masih dibalut dengan kebencian yang telah membawanya mati, tenggelam dalam kegilaan yang datang karena menerima nalurinya sebagai mesin pembunuh. Ia selesai mengidentifikasi posisi penembakan. Larasnya bergetar, menyesuaikan bidikannya saat ia bersiap untuk melakukan serangan balik—

Tapi kemudian…

Sebuah peluru tank ditembakkan ke arahnya dari arah yang sama sekali tidak diduga, menghantamnya dan mengguncang sensor dan pikiran mekanisnya.

 

Reticle-nya mengikuti garis pandangnya, berpotongan dengan rangka Morpho saat Shin menarik pelatuk. Peluru APFSDS-nya mengenai Morpho secara langsung, menyebabkan armor reaktifnya meledak, menyelimuti Morpho dengan asap hitam.

Menatapnya dengan dingin, Shin berkata, “Bodoh.”

Mengejar pasukan yang kalah dan kalah untuk memberikan pukulan ke bagian belakangnya yang terbuka adalah cara yang paling efisien untuk menimbulkan kerugian, tetapi melakukan hal itu juga mengganggu barisan Legiun itu sendiri, dan menyerang langsung ke depan tanpa mengurangi kecepatan berarti kewaspadaan seseorang terhadap lingkungan sekitar menjadi lebih rendah. Dan sebagai permulaan, tidak semua unit infanteri telah melarikan diri, dengan beberapa dari mereka masih bertempur.

Dan di tengah medan perang yang sulit dibedakan antara kawan dan lawan, sebuah artileri kereta api yang lambat dan tumpul muncul. Dibutakan oleh kemenangan, artileri itu bergerak dengan ceroboh, bahkan keluar dari rel kereta yang seharusnya bisa menyelamatkan diri. Dan artileri itu membiarkan dirinya bersikap sombong meskipun menghadapi Delapan Puluh Enam, yang telah dikondisikan untuk melawan Legiun yang mengancam dalam peti mati aluminium yang rusak.

Dan sebagai salah satu dari mereka, Morpho tahu ini. Namun, setelah bergabung dengan pasukan hantu mekanik, ia menjadi sombong dan mabuk kekuasaan, mengabaikan kewaspadaan yang dituntut medan perang. Terlepas dari semua itu, ia masih memiliki pola pikir Juggernaut sekali pakai, Prosesor sekali pakai. Ia gagal memahami pentingnya dan nilai Morpho sebagai senjata taktis, dengan puas meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu tidak berharga.

Jika demikian, maka kau bukan lagi hantu Eighty-Six. Kau hanya bermalas-malasan dalam keputusasaan di tempat kau dibawa, tidak berusaha pergi ke mana pun atau mampu melakukan apa pun—hanya orang bodoh yang tidak berdaya dan tidak sedap dipandang.

“Menyerang musuh. Kolonel Grethe, kau bisa memberi tahu mereka bahwa Kampf Pfau tidak perlu lagi mengalihkan perhatian atau menahannya… Seperti yang diduga, si idiot ini menunggu musuhnya menembak sehingga bisa membalas tembakan.”

Grethe mengerutkan kening dari sisi lain Resonance. “Saya harus meminta Anda untuk tenang, Kapten. Laporan yang tidak penting seperti itu tidak diperlukan.”

“Roger,” jawab Shin, tapi kata-katanya hanya masuk telinga kanan dan keluar telinga kirinya.

Gaya bertarungnya adalah pertarungan jarak dekat menggunakan persenjataan jarak dekat—yang tidak biasa untuk senjata lapis baja, hal itu membutuhkan konsentrasi yang sangat tinggi. Saat ini, pikiran Shin hanya tertuju pada unit musuh di depan matanya.

 

Gelombang radar pada dasarnya bergerak dalam garis lurus, yang berarti jangkauan deteksinya menyempit di permukaan di atas cakrawala. Dan jika seseorang bersembunyi di balik bayangan bukit, lembah, rumah, atau parit, maka jangkauan deteksi Nidhogg yang sempit dapat dihindari sama sekali.

Baru setelah terkena tembakan langsung dari tank, Nidhogg menyadaribahwa senjata lapis baja sedang mendekatinya. Pada saat itu, unit musuh sudah berada dalam jarak dua ribu meter darinya, dalam jangkauan tembakan tank. Sebaliknya, laras Morpho yang memanjang dan jarak jauh, dengan jangkauan empat ratus kilometer, berarti musuh Nidhogg terlalu dekat untuk dibidik secara efektif.

Mereka juga dengan cepat melintasi dua ribu meter itu. Mereka bukan unit-unit hitam metalik biasa dengan bendera Federasi. Mereka memiliki baju besi sewarna tulang yang dipoles, dan menara tank di punggung mereka yang memanjang seperti ekor kalajengking. Mereka merangkak dengan empat kaki, seperti kerangka yang merayap mencari kepala mereka yang hilang.

—Raksasa?!

Tidak. Pencarian basis datanya memunculkan nama lain— Reginleif . Feldreß tempur mobilitas tinggi unik milik Federasi. Nidhogg memahami hal ini, tetapi emosi yang mencengkeramnya tidak hilang. Sang Juggernaut. Jenis unit yang sama yang pernah digunakannya bersama rekan-rekannya, di Sektor Kedelapan Puluh Enam.

Perasaan diserang oleh rekan-rekannya di Eighty-Six, ilusi disalahkan oleh rekan-rekannya, membuat hantu seorang prajurit anak yang sekarang dikenal sebagai Nidhogg bergidik.

Tidak. Tidak, mereka bukan kawan-kawanku. Teman-temanku, seluruh skuadronku berubah menjadi Legiun bersamaku. Mereka semua merasakan hal yang sama. Jadi mereka tidak akan— Teman-temanku tidak akan menyalahkanku!

SAYA…

Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku hanya ingin membalas mereka, babi-babi putih itu!

Namun teriakannya tidak terdengar oleh siapa pun. Kerangka-kerangka tanpa kepala itu tanpa ampun menghujaninya dengan tembakan meriam, yang telah menjadi monster yang dinamai sesuai namanya.

Proyektil yang dipandu menghujani pecahan-pecahan yang dapat ditempa sendiri padanya, dan peluru tank menembusnya dari sisi tubuhnya. Bahan peledak berkekuatan tinggi menabraknya, dan tembakan senapan mesin menyapunya. Mesin Mikro Cair yang membentuk larasnya, sisik-sisik dari pelindung reaktif peledaknya, dan enam meriam otomatis anti-udaranya semuanya dengan cepat hancur menjadi tidak ada apa-apa.

Meskipun tidak dapat mengarahkan garis tembaknya dengan benar pada mereka dari jarak ini, ia masih mencoba menggerakkan larasnya. Daripada membidik mereka, ia mencoba melarikan diri dari garis tembak mereka atau mungkin memercikkan logam cair yangditugasi untuk mendorong peluru di larasnya. Meriam rel 800 mm-nya menakutkan dan tak tertandingi, tetapi begitu tidak dapat menembak, ia menjadi tidak berguna. Ia hanya dapat berdiri di sana saat Reginleif membombardirnya dengan peluru tank dari tiga arah, yang masing-masing merupakan tuduhan atas dosa-dosanya.

Hentikan. Jangan lakukan lagi. Tolong aku!

Namun tidak seorang pun—bahkan Reaper bermata merah—yang dapat mendengar teriakannya.

 

Rudal-rudal yang lambat itu awalnya hanya ditembakkan untuk dijadikan umpan. Meriam otomatis anti-udara Morpho berbelok untuk menembak dan mencegat rudal-rudal itu saat terbang di udara, meninggalkan jejak api di belakang. Namun saat bidikan senjata dan perhatian Morpho secara keseluruhan terangkat, Undertaker dan Reginleif lainnya yang membawa menara tank menembaki Morpho dari kedua sisi. Hal ini menghancurkan keenam meriam otomatis itu sekaligus.

Sendirian, Undertaker akan kesulitan membungkam semua meriam otomatis antiudara, tetapi bertarung dalam satu tim dengan beberapa unit yang beroperasi bersamaan, mereka dapat melenyapkan meriam otomatis itu dengan mudah.

Setelah itu, rudal di atas menjatuhkan bom cluster, dan proyektil 88 mm menghujani Morpho setelah tertunda beberapa saat. Hal ini secara sengaja memicu lapisan pelindung reaktif yang meledak, menyebarkan ledakan, kilatan, gelombang panas, dan suara keras yang membutakan sensor Morpho.

Sementara itu, Shin dan tiga unit peletonnya, bersama Peleton ke-2 Raiden, terbagi menjadi tiga dan mendekatinya.

“Unit konfigurasi artileri, setengah dari kalian membiarkan amunisi kalian apa adanya, dan setengah lainnya, mengganti amunisi kalian dengan bom pembakar.”

Berbekal proyektil peledak, unit artileri akan menangkal tembakan senapan rel, sementara bom pembakar akan menangkal kabel listrik yang kemungkinan akan segera dikerahkan untuk pertempuran jarak dekat. Dengan bahan peledak tinggi yang mengenai setiap kali mencoba mengarahkan pandangannya, Morpho tidak dapat menghentikan pendekatan Shin. Bagian belakang unit bergetar, dan seperti yang diharapkan, sayapnya yang mengeluarkan radiasi terbuka. Ia membidik Undertaker danunit pendamping, mengayunkan cambuk logamnya yang tak terhitung jumlahnya ke bawah seperti sambaran petir.

“—Bom pembakar, api.”

Namun, api neraka kemudian menghantam mereka, membuat mereka lemas dan tak berdaya di tanah. Pertarungan dengan Morpho pertama, Kiriya Nouzen, telah mengajarkan Shin bahwa kabel jarak dekat lemah terhadap suhu tinggi.

Dengan pasukan yang mendekat dan semua sarana serangannya hilang, Morpho mulai mengayunkan menaranya dengan gerakan yang tampak hampir putus asa. Saat bergerak, ia menyeret kabel-kabel yang tidak bergerak di tanah, mencoba menyapu Reginleif yang mendekat secara horizontal—dan membersihkan semua kabel di tengah-tengah gerakan. Momentum ayunan itu membuat kabel-kabel beterbangan seperti anak panah yang tak terhitung jumlahnya. Lintasan sapuan deras dari semburan air berwarna keperakan itu membuat Reginleif berhenti di tempat mereka berdiri dan menunduk untuk menghindarinya.

“Wah!”

“Hampir saja!”

Namun hanya Shin yang mampu lolos dari derasnya arus dan meneruskan serangannya.

Saat pasukan utama Divisi Lapis Baja ke-1 tetap tinggal untuk mengamankan jalan keluar, Dustin mendengarkan pertempuran yang sedang berlangsung melalui Para-RAID. Tentu saja, dia tidak bergabung dengan pasukan yang telah pergi untuk melenyapkan Morpho. Dia tidak memiliki keterampilan, sehingga Anju dengan tegas melarangnya ikut.

Rasanya lancang baginya untuk merasa cemburu atau iri. Meskipun pertempuran baru saja dimulai beberapa saat yang lalu, pertempuran itu sudah mendekati klimaksnya. Ketika para Valkyrie lainnya terpaksa berhenti karena serangan balik Morpho yang putus asa, Undertaker sendirian—seperti yang telah menjadi ciri khasnya—menerjang maju. Reaper tanpa kepala itu bertaruh pada pertarungan satu lawan satu, mengandalkan keterampilan bertarungnya yang luar biasa, yang tidak dapat diharapkan oleh satu pun dari Delapan Puluh Enam elit, apalagi Dustin yang tidak berdaya.

…Tetapi —pada saat itu, pikir Dustin— dia tidak menyelamatkan Citri.

Sekuat apa pun Shin, tidak seperti Dustin, dia tidak mempertimbangkan untuk menyelamatkan Citri, sesama Eighty-Six.

Kau benar-benar kuat, Shin. Kenapa kau tidak…?

SAYA…

—Sampai kapan ini akan terus berlanjut?!

Aku meneriakkan kata-kata itu, meski aku tak mampu mengubah keadaan, meski aku tak menyadari betapa tak berdayanya aku.

Pikiran-pikiran seperti itu menghantui pikiran Dustin, di tengah pertempuran dan di tengah medan perang. Meskipun menjadi seorang Pengolah Republik yang tidak memiliki keterampilan dan pengalaman seperti Delapan Puluh Enam atau prajurit Republik, ia membiarkan kesedihan menguasai pikirannya.

Dan dalam artian dia membiarkan kesedihan mengalihkan perhatiannya—ya, dia lemah.

“Dustin!”

Siapakah yang memanggilnya untuk memberi peringatan? Saat ia tersadar dari lamunannya, ada sebuah peluru yang mendekatinya dari atas.

“…Ah.”

Peluru itu mengenai.

“Dustin!”

Itu bukan peluru tank, tetapi proyektil tak terarah, dan meski tidak mengenai sasaran secara langsung, namun mengenai dari jarak dekat.

Dengan peluru 155 mm yang dapat meledakkan Vánagandr hingga berkeping-keping jika terkena tembakan langsung dan meledak di sisi tubuhnya, Sagitarius mengalami kerusakan parah dan terpental. Mereka bertarung di hutan lebat di pegunungan terjal. Sagitarius berguling dalam kegelapan yang pekat, menghilang di balik tabir salju.

Para-RAID terputus. Titik-titiknya di layar radar juga padam. Frederica belum kembali. Rekan satu regu yang meneriakkan peringatan, Yuu, langsung berseru:

“Kurena, kita harus menyelamatkannya!”

Kurena memeriksa layar radarnya selama beberapa detik, melihat titik-titik untuk unit di bawah komandonya, distribusi musuh, dan tempat-tempat di mana bala bantuan musuh dan penyergapan yang diprediksi berada.sebelum menelepon. Ia berbicara dengan ketegasan seorang komandan di lapangan, yang harus segera membaca berbagai sumber informasi dan berpikir cepat.

“Kita tidak bisa. Jika kita mengurangi kekuatan kita lagi, seluruh wilayah ini akan hancur.”

Mereka bertahan, menunggu Shin dan yang lainnya kembali, sehingga mereka bisa pindah ke medan yang lebih menguntungkan. Jika mereka membiarkan pasukan bergerak keluar dari unit mereka saat mereka berjuang untuk mempertahankan garis pertahanan, semua pasukan di bawah komando Kurena bisa berakhir dengan musnah.

“Aku bisa pergi sendiri—”

“Saya tidak bisa menyetujuinya. Ini bukan tempat di mana Anda dapat mencarinya dan kembali sendiri. Dan kami juga tidak punya waktu untuk menunggu Anda melakukannya.”

Marcel mengamati situasi tersebut dan menganalisis titik tempat Dustin jatuh dan medan di sana. Itu adalah jurang yang lebih dalam dari yang terlihat. Tidak ada cara untuk mengetahui ke mana unitnya jatuh, atau apakah unitnya mungkin tersangkut sesuatu. Dan jika unitnya rusak parah dan jatuh ke jurang, tidak ada cara untuk mengetahui apakah Dustin selamat. Mereka tidak mampu mengirim Yuu ke dalam bahaya jika Dustin mati. Jika Frederica ada di sana, mereka setidaknya akan dapat memastikan apakah dia masih hidup, tetapi Frederica tidak.

Salah satu petugas staf membuat pengumuman: Dustin Jaeger ditetapkan sebagai MIA. Mereka harus melanjutkan perjalanan.

“Keputusanmu tidak salah, Letnan Dua Kukumila… Jangan membuatnya semakin sulit, Letnan Dua Kouzo.”

“…Baiklah.”

Saat mendengar Yuu menjawab dengan suara serak, Kurena memejamkan matanya sejenak dengan penyesalan.

Maafkan aku, Dustin, Anju.

Kabel-kabel itu diayunkan dan dilepaskan begitu saja, sehingga lintasannya lurus tanpa ada yang bisa menipu. Dan dengan penglihatannya yang dinamis dan terbiasa bertarung jarak dekat dengan Grauwolf dan bahkan Phönix, Shin dapat dengan mudah menghindarinya.

Dalam sepersekian detik, ia berhasil menemukan jalan yang memungkinkannya melewati celah-celah kabel yang tak terhitung jumlahnya dan memasukkan Undertaker ke wilayah sempit itu. Saat ia bergerak, ia memasukkan perintah untuk mengganti persenjataannya.

Menara 800 mm musuh, dengan berat ratusan ton, tidak dapat langsung mengubah arah ayunannya. Tanpa ada yang menghalangi, Shin dengan cepat melangkah melewati meriam itu. Dengan laras sepanjang tiga puluh meter yang kini hanya tinggal pentungan mahal, Shin merayap ke sisi naga itu. Saat ia mengalihkan pandangannya, melihat gelembung logam cair keperakan di sudut penglihatannya, pandangannya bergerak mengikuti tatapannya dan mengarah pada sasaran.

“…Aku juga pernah melihat ini sebelumnya.”

Ia dapat melilitkan dan menggulung logam cair yang membentuk larasnya untuk mengubahnya menjadi bilah tipis yang tak terhitung jumlahnya atau mengubahnya menjadi tombak yang dapat diluncurkan dari larasnya. Undertaker menembakkan peluru HEAT dengan sumbu yang diatur waktunya, yang meledak dan memercikkan proyektil cair di dalam laras. Phönix yang ia lawan di medan perang utara menggunakan pelindung logam cairnya untuk melepaskan proyektil dengan cara yang persis sama.

Ketika Morpho melihat apa yang mungkin menjadi kartu trufnya disingkirkan dengan mudah, sosok raksasanya tampak konyol dan, kali ini, jelas-jelas ketakutan. Ia mencoba merangkak menjauh dengan kaki-kakinya yang berlumuran lumpur. Naga besar itu berusaha mati-matian untuk menjauh, meskipun ia masih bisa mencoba menendang Undertaker atau memukulnya dengan larasnya.

Itu kelemahan. Kelemahan karena memilih kebencian, membiarkan kebencian menodai Anda tetapi bahkan tidak mampu menindaklanjuti kebencian itu.

“-Menyedihkan.”

Ia mulai mengayunkan larasnya—bukan untuk mencegat Shin, tetapi lebih seperti bayi yang memukul-mukulkan lengannya dalam kemarahan yang membabi buta dan ketakutan—hanya agar Shin menembakkan jangkar kawatnya ke tepi menara. Melompat ke atas, ia menarik kembali kawat itu, bergerak lebih jauh dari jarak lompatannya yang biasa untuk mencapai puncak menara.

Saat naga beracun Nidhogg merangkak di atas tanah, menatap ke langit, Valkyrie Reginleif menguasainya, dengan langit biru yang tak terjangkau di belakangnya.

“Oh, demi Tuhan, Nouzen bersikap bodoh dan mencoba mengalahkannya sendiri lagi!” Tachina dari peleton Shin mengumpat.

Raiden pun setuju. “Dia tidak akan pernah belajar, kan, si tolol itu…?!”

Dia bisa merasakan apa yang dirasakan Shin, tetapi mengapa dia tidak menunjukkan sedikit pengendalian diri? Sementara dia memamerkan kekuatannya dengan bertarung satu lawan satu, Raiden-lah yang harus mengambil alih komando dan memberinya dukungan. Dia menahan keinginan untuk mendecakkan lidahnya. Jika mereka tidak ada di unit mereka, dia akan menendang pantat Shin sekarang juga.

Namun tiba-tiba, satu target Para-RAID tambahan bergabung dengan Resonance.

Seekor naga hitam jahat yang merayap, dan kilatan putih dari langit. Itu seperti adegan dari mitos. Dewa perang atau pahlawan yang membunuh naga.

Dan karena alasan inilah para prajurit yang kalah memandang pemandangan ini dengan mata kemarahan dan kecurigaan yang mendalam.

“Jika kamu bisa melakukan itu…”

Kalau kalian memang pahlawan, kalau kalian sekuat itu, kenapa kalian tidak…kenapa kalian tidak…?

Shin mendarat di atas laras yang tegak lurus, tepat di ujung tombak. Undertaker menuruni laras dengan cara jatuh ke bawah, bukannya berlari, dan tiba di celah antara sayap di punggungnya. Saat pasukannya hendak meluncur karena momentum, ia mendorong pemancangnya ke bawah untuk mengerem, lalu menggunakan bilahnya untuk merobek panel perawatan yang menghalangi jalan.

Morpho yang asli bergerak dan menggeliat ketika Shin menempel padanya, mencoba melepaskannya, tapi tampaknya hantu ini tidak memiliki semangat juang yang dimiliki oleh ksatria Frederica, Kiriya Nouzen.Saat itu, Legion belum menemukan cara mengubah diri mereka menjadi kupu-kupu untuk melarikan diri, jadi Morpho terpaksa menembak langsung ke atas laras untuk meledakkan dirinya dan Shin. Yang ini tidak punya tekad kuat seperti itu.

…Meskipun pemuda itu, dengan tekadnya yang kuat, menemui ajalnya yang kedua tanpa pernah membalas dendam kepada penguasanya.

Shin dapat mendengar suara melalui radio. Itu adalah gumaman seorang prajurit infanteri yang berbicara melalui frekuensi darurat yang umum untuk semua unit.

“Jika kau bisa melakukan itu… Jika kau bisa mengalahkan Morpho semudah itu…”

Mengapa Anda tidak segera menyingkirkannya? Mengapa Anda tidak melindungi Federasi? Mengapa…

…bukankah kau menyelamatkan kami?

Shin tidak bisa menahan senyum sinisnya. Itukah yang mereka katakan?

—Bagaimanapun, kau juga punya kekuatan.

Para prajurit ini, dan para penyintas Hail Mary Regiment yang melolong marah dan benci saat mereka menghilang dalam rentetan peluru. Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan. Bahkan para pemuda yang tidak dapat menyelamatkan teman-teman mereka dengan semua kebencian yang membara dalam diri mereka—menuduh orang lain.

Mereka semua bisa menunjuk orang lain dan mengatakan bahwa itu adalah kesalahan orang lain, kesalahan orang lain. Mereka punya kekuatan untuk mengutuk orang lain dan menyebut mereka jahat.

Jika menyangkut manusia… Bahkan mereka yang tidak memiliki kekuatan untuk menyelamatkan diri sendiri pun memiliki kekuatan untuk menjatuhkan orang lain. Kekuatan untuk mengubah seseorang di dekatnya menjadi jahat.

Ia masih mengingatnya. Wajah para pemuda itu, begitu menyatu dalam pikiran dan emosi mereka sehingga ia tidak bisa membedakan wajah mereka. Ekspresi menakutkan manusia yang telah mengesampingkan individualitas untuk menjadi bagian dari kelompok.

Melihat wajah-wajah yang mengerikan itu membuat Shin sangat ketakutan saat itu—akan kekuatan yang bisa membuat seluruh negara berteriak menjadi satu dan akan hasilnya, yaitu Republik dan Sektor Kedelapan Puluh Enam.

Dengan kekuatan seperti itu, Republik bahkan bisa menghancurkanLegiun jika mereka benar-benar bertekad, tetapi yang mereka lakukan hanyalah menggunakannya untuk menjatuhkan Delapan Puluh Enam. Dan hasilnya adalah Sektor Delapan Puluh Enam. Berteriak sekeras-kerasnya bahwa itu semua adalah kesalahan orang lain akhirnya membawa Republik ke kehancuran, Resimen Salam Maria ke kehancuran, dan sekarang mereka melakukan hal yang sama kepada para prajurit ini.

Inilah mengapa kita tidak bisa menang. Inilah mengapa kita kalah. Inilah mengapa…kamu akan selalu tidak berdaya.

Dia mengalihkan pandangannya, dan retikelnya mengikutinya, sejajar dengan prosesor Morpho. Dia beralih ke persenjataan utamanya, menara tank 88 mm. Saat Liquid Micromachines berwarna keperakan menggelembung, mungkin berusaha melarikan diri, Shin memusatkan perhatiannya pada mereka dan tanpa ampun menarik pelatuknya.

Kebakaran—benturan, dan ledakan.

Api mengepul dari Morpho. Kupu-kupu Liquid Micromachine yang tak terhitung jumlahnya terbang tinggi, meninggalkan tubuh mereka. Dan di suatu tempat di dalam unit, sebuah sirkuit independen memicu rangkaian penghancuran diri.

Semua ini telah diamati dan dikonfirmasi sebelumnya. Jadi Shin memberikan perintah singkat. Dan Delapan Puluh Enam, yang sudah terbiasa memburu Morpho, mengganti jenis amunisi mereka bahkan sebelum dia mengucapkan kata itu.

“Api.”

Saat Undertaker melompat dari bangkai naga raksasa itu, banyak sekali peluru pembakar meledak di belakangnya. Kupu-kupu perak itu terperangkap dalam kobaran api, dan pemandangan mengerikan dari jeritan seorang prajurit anak masih terbayang. Saat Reginleif dengan tenang berjalan menjauh dari bangkai naga yang terbakar itu, Morpho itu menghancurkan dirinya sendiri dalam kilatan cahaya yang menyilaukan yang membuat mereka pergi.

Mereka tiba di beberapa reruntuhan kota di bagian barat bekas wilayah Niantemis, lima belas kilometer jauhnya dari wilayah Federasi Neunarkis. Mereka hanya berjarak satu hari berjalan kaki dari Neunarkis—namun Citri tidak memiliki kekuatan untuk melakukan perjalanan singkat itu.

Niantemis dianeksasi oleh Kekaisaran lebih dari satu abad yang lalu, dan reruntuhan kota tersebut memberikan kesan bahwa lanskap kota Republik yang beraspal dan terawat telah diperbarui menjadi bentuk jalan yang berkelok-kelok dan seperti labirin.kota yang dimaksudkan untuk menjadi benteng Kekaisaran. Hanya tanda stasiun kereta api di seberang pagar, tempat rel kereta yang menuju ke barat terputus, yang berdiri sebagai bukti tanah air lama kota ini.

Namun melihat nama N EUNARKIS pada tanda yang memudar itu membuat Citri tersenyum.

“Yuuto… Kita berada di Republik. Ini adalah negara tempatku…”

Tempat kami dilahirkan.