Bab 2: Melihat Wajah Satu Sama Lain

Penyelidikan terhadap Actaeon baru saja dimulai, jadi butuh waktu sebelum berita resmi tentang hal itu disampaikan kepada militer dan masyarakat. Namun, dua perwira Strike Package telah ditangkap. Anggota Strike Package membutuhkan penjelasan tentang apa yang terjadi. Dan reaksi mereka terhadap apa yang mereka dengar adalah ekspresi jijik yang tak terucapkan.

“…Jadi itulah sebabnya kami menemukan laboratorium dan meja operasi di kamp interniran selama Ekspedisi Bantuan Republik,” gerutu Siri dengan getir.

“Pertama, penyadapan manusia, dan sekarang virus bom bunuh diri. Apa sih yang dipikirkan Republik…?” gerutu Marcel.

“Awalnya ini dimaksudkan untuk penelitian pupuk,” kata kepala tim peneliti Reginleif dengan serius. “Ini benar-benar… menyinggung, tahu?”

Sebagai negara agraris, Republik adalah ahli dalam teknologi para-bio. Meneliti enzim bakteri pengikat nitrogen masuk akal, karena mereka menghasilkan pupuk yang bermanfaat, tetapi mereka akhirnya menciptakan virus bom manusia sebagai produk sampingan dari penelitian tersebut. Bagi para peneliti yang awalnya mengabdikan diri untuk menyediakan makanan yang berlimpah bagi rakyat, menyimpang ke arah seperti itu memang merupakan penghujatan.

Kebetulan, produk sampingan lain dari penelitian mereka adalah tanaman pertumbuhan pertanian yang telah digunakan di Republik, Inggris Raya, dan Aliansi sejak sebelum perang, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan itu.

“Oh, dan, Letnan Dua Marcel, sel-sel Dear bukanlah virus yang sebenarnya, jadi mereka tidak menular. Setidaknya sejauh pengetahuan kami.”

Tidak seperti virus, sel Dear tidak menggandakan diri, melainkan memproduksi nitrogliserin. Akibatnya, sel-sel tersebut tidak menyebar ke dalam tubuh Actaeon atau menginfeksi tubuh lainnya.

“Kami masih menunggu dokumen yang kami sita diperiksa secara menyeluruh, tetapi sejauh yang kami ketahui, dokumen tersebut tidak dibuat untuk menular, jadi tidak akan menyebar ke seluruh Republik. Senjata biologis yang menular tidak membedakan antara kawan atau lawan, sehingga sulit digunakan. Dan terutama dengan sel yang mengubah tubuh menjadi bom, Republik tidak akan membuatnya menular meskipun ada perawatan profilaksis atau obat untuknya. Itu akan menjadi risiko bagi warga Republik sendiri.”

“…?” Marcel tampak terkejut sejenak, tetapi kemudian mengangguk. “…Oh, begitu. Orang-orang Republik tidak ingin terinfeksi oleh sel-sel itu sendiri, dan bahkan jika mereka melakukannya, risiko orang-orang di sebelah mereka menjadi bom akan berarti mereka dapat terperangkap dalam ledakan itu, jadi mereka ingin mencegah orang lain terinfeksi juga.”

“Dan Actaeon memang tinggal bersama keluarga baru mereka selama setahun, dan mereka baik-baik saja. Setahun adalah masa inkubasi yang cukup lama untuk senjata biologis, dan seperti yang baru saja dikatakan Letnan Satu Shion, operasi diperlukan untuk membawa sel-sel itu, jadi sangat tidak mungkin sel-sel itu menular… Oh, tapi, Letnan Satu Shion, apakah Anda ingat detail apa pun tentang fasilitas-fasilitas itu? Bisakah Anda menjelaskan apa yang Anda lihat? Atau mungkin ada rekaman kamera senjata yang bisa kita gunakan…”

Kepala penelitian itu mencondongkan tubuhnya dengan penuh semangat, mungkin berharap untuk memperoleh informasi. Siri meringis saat menjawab, dan karena merasa tidak sanggup untuk berlama-lama di sana, Dustin diam-diam bangkit dari tempat duduknya dan meninggalkan ruang konferensi.

Setelah pergi, Dustin berjalan tanpa arah di koridor markas, tetapi tidak berhasil menemukan orang yang ingin ditemuinya. Meski begitu, ia merasa ada yang mendorongnya dan berjalan tanpa tujuan dengan langkah cepat.

Salah satu gadis yang melarikan diri, salah satu Actaeon yang menyebabkan pengeboman berantai, adalah teman masa kecilnya, Citri Oki.

Dustin tidak pernah tahu bahwa dia menemukan perlindungan di Federasi. Dia secara tidak sadar berasumsi bahwa dia telah meninggal dan tidak pernah mencarinya, tetapi sekarang dia mungkin telah berubah menjadi salah satu senjata bunuh diri Actaeon.

Di mana Citri sekarang? Mengapa Actaeon yang menyebabkan pengeboman ini? Apakah dia ada di suatu tempat di luar sana, mencari bantuan?

Aku… Bukankah aku seharusnya berada di luar sana? Bukankah aku seharusnya menemukannya, mencegahnya meledak, dan benar-benar menyelamatkannya kali ini…?!

Didorong oleh ketidaksabaran, ia berbelok tanpa melihat ke depan dan hampir menabrak seseorang. Letnan Dua Perschmann, yang berhasil menghindarinya pada detik terakhir, melotot ke arahnya dengan celaan. Namun, emosi di matanya yang hijau dan tenang segera berubah menjadi kekhawatiran.

“Ada apa, Letnan Dua Jaeger? Kau tampak mengerikan.”

“Tidak ada… Maaf.”

Dia pasti tampak sangat tertekan jika dia mengatakan itu, tetapi dia tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Dia hanya menggelengkan kepalanya samar-samar, dan Perschmann tampaknya memahami kebingungannya. Dengan ekspresi khawatir, dia mengambil permen karamel yang dibungkus dari sakunya, memasukkannya ke dalam jari-jarinya, dan pergi.

Anju, yang berhasil menyusulnya sejak dia berhenti, malah meninggikan suaranya.

“…Dustin.”

Saat ini, dia tidak ingin menoleh dan menghadapi suara ini. Dustin berdiri diam, berpaling darinya. Dia tidak ragu bahwa wanita itu sedang menatapnya dengan mata birunya yang indah, lebih biru dari titik tertinggi di langit, saat dia berbicara dengan nada yang lembut, seperti dia sedang menyentuh luka yang terbuka dengan lembut.

…Seperti mata Citri. Mata ungu cantik yang mengingatkannya pada langit fajar.

“Apakah kau kenal Actaeon? Apakah gadis yang kau sebutkan tadi? Citri.”

“Dia adalah temanku… Tetangga sebelah rumahku dan teman masa kecilku.”

Dustin tanpa sadar menambahkan klarifikasi itu, tetapi hal itu tetap membuat Anju menelan ludah dalam diam. Dustin tidak menyadarinya.

“Dia selalu gadis yang baik. Tidak mungkin Citri ingin melakukan itusesuatu seperti pengeboman. Dia pasti ada di luar sana, mencari pertolongan. Dan bahkan jika dia tidak ada di sana…dia tidak ingin mati dalam ledakan.”

Benar.

“Aku ingin…menyelamatkannya, entah bagaimana caranya.”

Meskipun dia tidak tahu di mana Citri berada atau apakah dia masih aman.

Tanpa menyadarinya, dia menggenggam dan menghancurkan permen karamel di tangannya.

Waspada terhadap serangan balik dari Kampf Pfau, yang mampu mencapai jarak yang sama dengan mereka, Morpho hanya melepaskan tembakan beruntun pendek setiap kali, tetapi tembakan beruntun pendek itu pun merupakan ancaman besar bagi warga sipil yang tinggal di wilayah tersebut. Ini berarti bahwa tidak seperti serangan skala besar pertama, operasi untuk melenyapkan Morpho tidak segera dilancarkan.

Tekanan karena tidak berdaya menghadapi tembakan musuh yang dapat datang kapan saja menghantui warga sipil di wilayah tersebut tanpa henti. Kawanan pengungsi independen berbondong-bondong meninggalkan wilayah mereka menuju daerah pusat dan ibu kota yang lebih aman.

Antrean kendaraan yang membawa pasukan cadangan dalam perjalanan menuju medan perang menjumpai para pengungsi yang, saat menempuh perjalanan di jalan-jalan yang tidak dikenal di wilayah tengah dengan truk-truk yang penuh dengan bahan-bahan perbekalan, kendaraan mereka terjebak di selokan. Para pasukan cadangan melangkah keluar untuk membantu.

“…Sepertinya kamu tidak akan bisa mengeluarkannya sendiri. Hei, bawa mobil ke sini. Ayo bantu mereka menariknya keluar.”

“Kamu dari daerah mana, orang tua? Oh! Aku juga dari sana. Desa mana?”

“Oh, terima kasih, prajurit yang baik. Kau benar-benar membantu kami. Bayangkan bertemu dengan penduduk setempat di sini…”

Sembari dengan berisik menarik truk itu keluar dari parit, mereka mengobrol tentang desa asal mereka.

“Baiklah, orang tua, hati-hati di perjalanan!”

“Kau juga, prajurit yang baik. Jaga dirimu baik-baik!”

Mereka saling melambaikan tangan seolah-olah mereka adalah keluarga. Para pengungsi danPara anggota cadangan berpisah, sambil merenungkan betapa senangnya bertemu dengan warga lokal.

“—Apa ini, Tuan? Menikmati hidup, begitu rupanya, memiliki begitu banyak putri cantik yang melayani Anda seperti ini. Apa, apakah Anda anak haram dari mendiang kaisar?”

Saat mereka mencari tempat berlindung di bawah jembatan, mereka menemukan seorang lelaki tua sudah berdiri di sana, menyapa mereka dengan bercanda. Dia adalah penduduk lokal pertama yang berinteraksi dengan Yuuto dan kelompoknya sejak mereka pindah ke sebelah barat wilayah Nareva ke kota provinsi.

Dibandingkan dengan ibu kota dan kota-kota di daerah pusat, Nareva lebih dekat ke wilayah terpencil di sepanjang perbatasan, tetapi karena wilayah Vesa terletak di antara Nareva dan medan perang, ia masih jauh dari garis depan barat.

Tentu saja, dengan mundurnya garis depan setelah serangan besar-besaran kedua, wilayah itu belum menerima perintah untuk mengungsi. Mungkin orang-orang di sini telah pergi atas kemauan mereka sendiri.

“Saya lihat Anda masih hidup di kelas meskipun usia Anda sudah tua. Orang-orang di sini tampaknya sudah mengungsi. Apakah ada perintah untuk melakukan itu? Atau…”

“Oh, terima kasih, pangeran muda. Ya, salah satu monster sampah itu, seekor Morpho, menyerang daerah itu. Daerah di sini masih aman, tetapi kota sebelah dibom, dan itu membuat semua orang berlarian ke ibu kota.”

Pengeboman yang mereka dengar sebelumnya tampaknya benar-benar serangan Morpho. Laporan tentang pengeboman tersebut lebih sering terdengar di radio daripada pembicaraan tentang Actaeon, jadi kerusakannya mungkin parah. Namun, keadaan lebih buruk dari yang dibayangkan Yuuto.

Bagaimana pun, Yuuto mengerutkan kening.

“Kau mungkin harus lari juga. Serangan Morpho benar-benar bisa menghancurkan kota ini. Tembakannya memiliki kecepatan yang sangat tinggi, jadi jika ia benar-benar menghancurkan kota ini, kau tidak akan punya waktu untuk lari.”

“Ibu kota mungkin besar, tetapi tidak cukup besar untuk semua orang. Seorang wanita seusiaku tidak punya banyak waktu lagi. Aku mungkin lebih baik tinggal di sini.”

…Kamu seorang wanita?

Mungkin karena tubuhnya yang kurus kering dan terbakar matahari, Yuuto mengira dia seorang pria. Dia merasa bersalah.

Citri mencondongkan tubuhnya dengan malu.

“T-tapi, nona, Anda harus tetap lari. Jika Anda tetap di sini…Anda akan mati.”

“Benar. Namun, aku memilih untuk hidup dalam keanggunan ini, dengan kepingan salju sebagai bunga pemakamanku dan burung gagak sebagai pelayat. Cara yang baik untuk pergi. Lebih baik daripada digantung dengan nama yang telah kubuang.”

Wanita tua itu terkekeh. Wajah dan bibirnya kecokelatan dan layu, tetapi hanya matanya yang bersinar merah.

“Dan itu semua sama saja bagimu, bukan? Kau datang jauh-jauh ke sini, di mana kau mungkin akan mati. Aku tidak tahu kesenangan apa yang akan kau lakukan, tetapi kau datang ke sini atas pilihanmu sendiri, ya? Kalau begitu, itu perjalanan yang bagus untuk dijalani. Kau sebaiknya menikmatinya, putri-putri manis dan pangeran yang gagah.”

Nina mengenakan pakaian paling hitam di lemarinya dan pergi bersama bibinya, mengenakan pakaian berkabung, ke pemakaman nasional di pinggiran Sankt Jeder, tempat para korban perang tertidur.

Mereka menghadiri pemakaman suami teman bibinya semasa sekolah dulu. Suaminya direkrut menjadi tentara dan meninggal. Karena Sankt Jeder berada di utara benua, semua makam tertutup salju selama bulan Desember. Saljunya putih bersih dan agak terang, dengan lapisan salju dingin menutupi semuanya, persis seperti hari ketika dia mengunjungi makam saudara laki-lakinya dan melihat seorang prajurit seusianya.

Teman saudaranya, Marcel, mengatakan bahwa itu adalah teman Eugene yang lain, Shin. Mainan favoritnya, boneka kucing besar, adalah hadiah dari saudaranya dan Shin. Dia meminta Marcel untuk memberi tahu Shin agar datang mengunjungi makam Eugene bersama-sama lain kali, dan bibinya berkata bahwa dia akan mengajak mereka saat Eugene cuti berikutnya, tetapi cuti berikutnya itu tidak pernah datang.

Serangan Legiun semakin gencar, dan militer Federasi akhirnya kalah. Sejak saat itu, banyak orang dewasa yang berjuang keras…dan tewas, seperti saudara laki-lakinya dan pria yang akan dimakamkan di pemakaman ini.

Peti mati yang diturunkan ke dalam lubang di tanah terasa sangat ringan. Kemungkinan besar tidak ada seorang pun di dalamnya. Ketika kekasihnyasaudara laki-lakinya meninggal musim panas lalu, peti jenazahnya harus tetap ditutup, tetapi sekarang Nina, meski masih muda, menyadari bahwa mereka beruntung masih ada yang tersisa untuk dikubur.

“…Mengapa begitu banyak hal buruk harus terjadi secara bersamaan?”

Dia mendengar orang lain yang sedang menonton pemakaman bergumam, dan kata-kata itu terasa sangat berat di telinganya.

Sebagai salah satu pasukan sukarelawan Republik, saudara laki-laki Claude dari pihak ayah, Letnan Satu Henry Knot, merupakan bagian dari unit gabungan pasukan Federasi dan sukarelawan Republik. Setelah beberapa kali pengiriman pasokan, mereka menjadi cukup akrab satu sama lain.

“…Posisi ini benar-benar sedang diserang secara terkonsentrasi…!”

Parit-parit itu sangat dingin, karena terisi air berlumpur bercampur salju yang mencair. Henry melontarkan kata-kata itu sambil menarik keluar sabuk amunisi dari kotak amunisi untuk mengisi ulang senapan mesin berat yang tidak bergerak. Deretan tembakan yang terputus-putus, yang dimaksudkan untuk menjaga laras senapan agar tidak terlalu panas, dapat terdengar dari setiap sudut medan perang.

Puluhan kilometer di belakang mereka, kamp artileri menghujani mereka dengan api neraka di gelombang logam yang menghantam mereka, tetapi unit-unit baru segera menginjak-injak sisa-sisa Legiun yang tumbang, melanjutkan serangan tanpa henti. Beberapa senjata anti-tank 88 mm yang berharga menembaki berulang kali, menyerang Löwe, yang terus maju dengan jumlah yang lebih banyak.

Posisi ini baru diserang beberapa hari saja, tetapi dalam pikiran Henry, rasanya seperti sudah seperti ini selamanya.

Seorang prajurit Federasi di dekatnya tertawa mengejek. “Dulunya Legiun Delapan Puluh Enam; mungkin mereka punya dendam terhadap kalian, Letnan Satu!”

“Bisa jadi! Sayang sekali kalian harus terjebak dalam baku tembak itu!”

Kegembiraan dan keributan di medan perang memuncak. Ejekan dan candaan mereka semua dilakukan dengan teriakan dan mungkin agak terlalu ekstrem untuk dianggap sebagai olok-olok, tetapi fakta bahwa mereka bisa saling bertukar ejekan keras merupakan bukti hubungan baik mereka. Dan lebih baik melampiaskannyafrustrasi terhadap keadaan medan perang yang tidak ada harapan daripada hanya menerimanya dalam diam.

“Maksudku, kita para prajurit Republik seharusnya menjadi umpan yang bagus! Rambut perak kita bersinar dan sebagainya!” salah satu bawahan prajurit Republiknya berkata dengan nada bercanda—mungkin diucapkan dengan putus asa.

“Oh, kita tidak bisa membiarkan negara keadilan yang besar ini mengirim kalian sebagai umpan!”

“Jika Anda adalah negara yang menjunjung tinggi keadilan, Anda harus memanggil seorang pahlawan untuk turun tangan dan menghancurkan semuanya!”

“Seorang pahlawan pasti akan menyenangkan saat ini.”

“Mungkin mereka sedang mengerjakannya di lembaga penelitian rahasia.”

“Tapi serius deh, mana cadangan kita?! Apa yang dilakukan serigala Vargus?!”

“Apakah eintopf yang kita pesan tertunda?!”

Lumpur bersalju itu membuat mereka kedinginan sampai ke tulang sementara Legiun di depan mereka terus berguling tidak peduli berapa banyak yang mereka tembak. Mereka harus bercanda dan bersenda gurau untuk melampiaskan rasa takut dan frustrasi. Meski kedinginan dan kelelahan karena pertempuran, melihat anak buahnya masih memiliki semangat dan moral untuk tertawa dan mengobrol membuat Letnan Satu Nino Kotiro, anggota paling senior batalion itu meskipun berpangkat sama dengan Henry, tersenyum getir.

“Karena kita terus fokus, dukungan tembakan dan bantuan terus dikirim kepada kita, dan unit-unit di sekitar pun terdesak. Bertahanlah sedikit lebih lama. Setelah selesai, aku akan membuatkanmu kopi panas dan eintopf!”

“Ya, Tuan!”

“Tapi kawan, aku tidak tahan dengan resep semur buatan letnan satu itu; selalu saja pedas!”

“Apa yang baru saja kau katakan?! Itu masakan istriku yang paling enak!”

“Bagaimana dengan eintopf di tempatmu, Letnan Satu Knot?! Aku yakin kamu memasukkan banyak daging babi!”

Pasukan itu mengabaikan jawaban Letnan Satu Knot yang cukup serius. Henry hampir tertawa terbahak-bahak mendengar lelucon itu dan menjawab, seperti yang sering dilakukan ibu tirinya saat memasak sup.

“Maaf, kami menggunakan ikan dan belut sebagai gantinya! Saya akan membuatnya untuk kalian semua suatu hari nanti; kalian akan terkejut betapa lezatnya itu!”

Seperti yang dikatakan Jonas, Lena dan Annette tidak diizinkan meninggalkan kamar suite di barak markas militer yang dianeksasi, dan ponsel, terminal informasi, dan Perangkat RAID mereka telah diambil. Sebaliknya, mereka diizinkan untuk menonton berita dan membaca koran, dan memang, ketika mereka menuntut koran dikirimkan kepada mereka, mereka diberi seluruh koran harian. Dengan kata lain, setidaknya para petinggi tidak mencegah mereka mengakses informasi publik dan berniat membiarkan mereka kembali ke garis depan setelah insiden ini diselesaikan.

…Yang membuat Lena, yang duduk di sofa berkelas di suite resmi tinggi ini, berpikir pahit bahwa mereka setidaknya bisa membiarkan mereka menghubungi Shin dan yang lainnya. Dalam beberapa hari sejak dia dan Annette dibawa ke sini “demi perlindungan mereka sendiri,” mereka telah memeriksa pintu dan jendela dalam upaya untuk melarikan diri, tetapi semuanya terkunci. Karena itu, selalu ada seseorang di sudut ruangan yang mengawasi mereka, entah Jonas atau salah satu prajurit wanita yang bekerja di bawahnya.

“Maksudku, semua ini terjadi begitu tiba-tiba; aku yakin semua orang khawatir tentang kita. Aku juga khawatir. Rüstkammer sudah dekat dengan medan perang, dan serangan Legiun masih berlangsung.”

Shin sudah berharap untuk segera bertemu dengannya, dan sekarang dia ditolak, jadi dia pasti khawatir. Tapi tetap saja.

“Bahkan jika mereka tahu di mana kita berada, mereka tidak gegabah atau cukup tergesa-gesa untuk menyerbu ke sini. Para petinggi itu meremehkan mereka!” kata Lena, kesal.

“Hmm, tidak, aku tidak begitu yakin tentang itu…,” bisik Annette lelah.

Terutama saat menyangkut Shin, Annette bisa melihatnya bergegas seperti anjing setia yang berlari ke pemiliknya. Shiden juga mencurigakan. Begitu pula Theo, yang marah karena Annette dibawa pergi seolah-olah dialah yang terpengaruh olehnya… Namun, dia tidak seperti anjing dan lebih seperti kucing yang murung.

“…Apakah kau mendengarkanku, Letnan Dua Jonas?! Setidaknya berikan aku kesempatan untuk mendengarmu.”Kembalikan Perangkat RAID kita!” Lena akhirnya berbalik menghadap Jonas, tidak bisa mengabaikannya lebih lama lagi.

Setelah mengabaikan hinaan tajam yang sengaja diucapkan Lena dengan cukup keras agar didengarnya, Jonas menjawab dengan acuh tak acuh, “Saya khawatir saya tidak dapat melakukan itu karena alasan keamanan.”

Pesan Yuuto butuh waktu lebih lama untuk ditanggapi serius dari yang diharapkan, jadi Amari memutuskan, setelah ragu-ragu, untuk memberikan Dustin catatan itu. Rasanya jika dia menunggu lebih lama lagi, segalanya akan berputar melewati titik yang tidak bisa kembali, dan ini lebih baik daripada membuatnya merasa seperti dia telah meninggalkan Citri tanpa disadari.

“Dustin… Dengarkan.”

Dia memanggilnya dari belakang di kantor umum Prosesor. Dustin berbalik, mata peraknya bertemu dengan mata wanita itu dengan bingung.

Sebagai anggota Batalion 1, Dustin belum pernah berbicara dengan Amari sebelumnya. Dia adalah satu-satunya anggota Strike Package yang berasal dari Republik, yang membuatnya sedikit terkenal. Jadi masuk akal jika Amari mengenalnya, tetapi mengingat ada lebih dari seratus anggota dari batalion lain, Dustin tidak akan mengenalnya.

“Hmm…?”

“Amari Mill. Dari skuadron Scramasax Batalyon ke-4. Aku punya pesan untukmu dari Yuuto.”

Dia jadi bertanya-tanya apakah mungkin dia juga tidak mengenal Yuuto, kapten Batalion ke-4, tetapi untungnya, sepertinya dia mengenali nama itu. Dia mengangguk dan berkata, masih tampak tidak yakin tentang apa maksudnya.

“Kau dirawat di rumah sakit bersamanya, lalu… Jadi apa? Dan tunggu, Yuuto tidak bersamamu?” tanyanya, menyadari ada yang janggal.

Satu-satunya orang yang tahu Yuuto pergi bersama gadis-gadis itu adalah komandan dan perwira staf Strike Package, serta kepala tim peneliti, dan informasi itu tidak akan menyebar ke anggota batalion lain. Komandan operasi, Shin, yang mengenal Yuuto dan Dustin, kemungkinan besar juga tidak dalam kondisi mental yang baik untuk membagikan informasi semacam ini.

“Yuuto harus pergi ke tempat lain, jadi dia menitipkan pesan kepadaku. Hanya saja…kamu warga negara Republik, jadi jika itu memperburuk keadaanmu, kamu bisa berpura-pura tidak mendengarku. Jika kamu tidak bisa datang, itu bisa dimengerti.”

“Hah? Kamu ini apa—?”

“Apakah kamu kenal seorang gadis bernama Citri?”

Matanya yang berwarna perak membelalak karena terkejut dan membeku.

“Dia berambut pirang dan bermata ungu, dan dia cantik seperti boneka… Kau mengenalnya, kan?”

Melihat reaksinya, Amari mengangguk. Bagus. Yuuto berkata Dustin tidak akan bisa ikut, tetapi Citri berkata dia mengenalnya. Jadi Amari berpikir bahwa, sebagai teman, mereka harus bertemu untuk terakhir kalinya sebelum akhir.

“Yuuto bersamanya. Dia seorang Actaeon, dan…dia tidak akan bertahan lama. Dia kabur dari rumah agar tidak ada yang terlibat, tetapi dia ingin bertemu teman masa kecilnya…kamu…untuk terakhir kalinya sebelum dia meninggal. Jadi Yuuto berpikir mungkin kamu bisa datang menemui mereka— Wah?!”

Amari tersentak saat Dustin mencengkeram bahunya.

“Yuuto bersamanya, kan…? Apa kau tahu di mana Citri sekarang?!”

Dia terkejut melihat betapa putus asanya mata perak itu menatapnya, lalu dia mengangguk dengan gemetar.

“Tentu saja aku tahu.”

Yuuto telah memberitahunya hal itu. Kalau tidak, bagaimana mungkin Dustin bisa menemuinya? Itulah sebabnya dia tidak memberi tahu siapa pun tentang pesan yang dipercayakan Yuuto kepadanya, tidak kepada siapa pun dan tentu saja tidak kepada polisi militer. Lagi pula, jika mereka berhasil menangkap mereka, Yuuto yang melarikan diri dari Strike Package untuk melindungi gadis-gadis itu akan sia-sia. Dia memang mengatakan bahwa mereka menuju Republik, tetapi dia berbicara sambil berasumsi tidak ada yang akan mempercayainya, mengingat Republik sekarang sudah menjadi wilayah Legiun.

Dan setelah satu dekade perang dan isolasi, polisi militer kemungkinan tidak menyadari hal itu. Karena saat ini, wilayah Republik dibatasi oleh tembok Gran Mur dan delapan puluh lima Sektor administratif. Namun sebelum itu, wilayah Republik berbatasan dengan wilayah Kekaisaran, pendahulu Federasi.

Begitulah keadaannya, di tepi wilayah kekuasaan Federasi—tidak terlalu dekat dengan garis pertahanan front barat saat ini, tetapi melewatinya.

“Tujuan mereka adalah Neunarkis, di ujung timur Republik. Untuk sampai di sana, mereka akan melewati wilayah Vesa menuju wilayah tempur Niva Nova, Noidafune, dan Niantemis. Jika mereka sesuai jadwal, mereka seharusnya sudah berada di sekitar Vesa sekarang.”

Front barat saat ini ditempatkan di perkemahan pertahanan yang terletak di sepanjang garis Saentis-Historics, yang memotong wilayah pertempuran barat. Bagian dari garis itu berada di perbatasan wilayah pertempuran Niva Nova dan wilayah produksi Vesa, yang sekarang membentang di hadapan Yuuto dan kelompoknya. Vesa telah dievakuasi selama serangan skala besar kedua, menjadi tempat penempatan bagi garis dukungan logistik front barat, tetapi tidak ada tanda-tanda pertempuran di tepi timurnya, yang berbatasan dengan wilayah Nareva. Yang mereka lihat hanyalah ladang gandum yang ditinggalkan, yang dipanen dengan tergesa-gesa sebelum evakuasi, dan perbukitan miring yang khas di pedesaan barat Federasi membentang sejauh mata memandang.

Suasananya sunyi senyap, kecuali suara angin yang bertiup melewati ladang dan menggetarkan pucuk-pucuk pohon di hutan di dekatnya. Citri menelan ludah saat ia memandang bukit-bukit musim dingin itu dalam keheningan.

Kota-kota Nareva, yang mereka lintasi dalam perjalanan ke sini, sepi, karena penduduknya juga telah pergi dengan sukarela. Namun, pemandangan Vesa, yang telah dievakuasi sepenuhnya dan kehilangan penduduknya, menghadirkan keheningan yang berbeda. Di tengah keheningan yang terasa seperti mengikuti akhir dari semua kehidupan manusia di sekitarnya, satu-satunya yang tersisa adalah kawanan domba yang dibebaskan dari kandangnya oleh pemiliknya, merumput di bukit-bukit yang jauh seperti awan musim dingin yang lembut bersinar di bawah sinar matahari yang pucat.

Radio mereka telah berhenti menerima transmisi beberapa waktu lalu. Dengan evakuasi sukarela, fasilitas transmisi kemungkinan ditutup. Fakta bahwa mereka tidak dapat memeriksa bagaimana perang berlangsung sedikit mengkhawatirkan, tetapi Yuuto berpikir Citri dan yang lainnya lebih baik seperti ini. Mendengar tentang kematian gadis-gadis Actaeon lainnya dan orang-orang yang terluka dalam prosesnya hanya akan menyakiti mereka, dan mereka tidak membutuhkan rasa sakit seperti itu jika mereka harus melanjutkan perjalanan ini.

Dengan cara apa pun, mereka akan segera mendekati garis depan, di mana akan ada fasilitas transmisi yang beroperasi, dan pada saat mereka sampai di sana, Actaeon lainnya kemungkinan besar akan melarikan diri ke tempat yang bebas dari manusia. Jika keadaan bisa tenang seperti ini…

“…Ayo pergi.”

“Ya.”

Citri mengangguk, sambil memegangi rambut pirangnya yang panjang untuk menahan angin dingin.

Yuuto tidak membawa peralatan komunikasi apa pun, termasuk Perangkat RAID miliknya. Namun, jika Dustin tahu ke mana mereka akan pergi, Dustin dapat mengirimkan semacam sinyal. Bom asap atau suar sudah cukup untuk memberi tahu mereka tentang keberadaan Dustin. Bahkan, menyalakan api untuk menghasilkan asap akan berhasil.

Ini sudah cukup untuk memberi tahu Citri bahwa dia ada di sana. Bahwa dia datang untuk menyelamatkannya.

Terdorong oleh dorongan ini, Dustin berdiri. Ia menjatuhkan clipboard di tangannya tanpa menyadarinya, dan Amari memanggilnya dengan terkejut.

“Tunggu! Hei, Dustin!”

Mata Dustin hanya tertuju pada gerbang menuju pangkalan Rüstkammer, yang tidak terlihat dari pintu keluar barak pertama. Dia mengenakan seragam dan sepatu bot, yang cocok untuk perjalanan jauh. Dia tidak punya waktu untuk mengumpulkan bahan-bahan untuk menyalakan api, tetapi dia bisa mendapatkannya di tempat. Mengenai pisau—dia sekarang membawa pisau serbaguna. Dia telah diajari untuk memberi tahu arah dengan melihat bintang-bintang, jadi dia tidak memerlukan kompas dan peta. Dia harus keluar dan menemukannya, sekarang juga, segera.

Bagaimanapun, dia harus pergi. Bagaimanapun juga, wanita itu menyuruhnya untuk datang mencarinya. Jadi dia harus pergi menemui Citri, yang selama sepuluh tahun ini dia pikir tidak akan pernah dia temui lagi.

Kali ini, dia akan menyelamatkannya.

Tetapi kemudian sebuah suara yang dingin dan jernih menyadarkannya dari pikirannya yang mendidih.

“Dustin, tunggu!”

Dia memanggil tanpa berpikir, menghentikannya. Namun Anju tidak dapat menemukan kata-kata lagi untuk diucapkan. Dia tidak tahan memikirkan kepergiannya. Dia mendengar apa yang dikatakan Amari kepadanya dan tahu dia tidak bisa membiarkannya pergi demi dirinya sendiri. Ini melampaui kekhawatiran Yuuto bahwa Dustin sebagai warga negara Republik akan menempatkannya dalam posisi yang buruk. Wilayah Vesa berada tepat di belakang Niva Nova, tempat garis pertahanan garis depan barat berada. Yuuto dan gadis itu, Citri, berada tepat di belakang zona pertempuran aktif dengan Legiun.

Terlebih lagi, wilayah Silvas, tempat pangkalan Rüstkammer berada, tidak berbatasan dengan Vesa atau Niva Nova, jadi meskipun ia berangkat sekarang, kecil kemungkinan ia akan menyusul mereka. Paling banter, ia akan bergabung dengan mereka di tempat tujuan, di Niantemis, perhentian terakhir sebelum Neunarkis, di tepi timur Republik. Dan daerah itu juga kini berada di bawah kendali Legiun.

Dia tidak bisa membiarkannya pergi.

Eighty-Six atau Sirin mungkin bisa melakukan perjalanan itu…tetapi tidak dengan Dustin. Dengan tingkat keahliannya, dia tidak hanya akan gagal kembali, tetapi juga diragukan bisa melakukan perjalanan satu arah.

Namun, meskipun mengetahui hal ini, Anju tetap diam, tidak dapat menemukan kata-kata. Karena dia tahu bahwa jika dia tidak pergi, itu akan menyakitinya. Fakta bahwa dia meninggalkan Citri akan menjadi luka di hatinya. Dia memanggilnya sahabat. Mengatakan dia ingin membantunya. Meninggalkannya meskipun demikian akan meninggalkan luka yang tidak dapat diperbaiki pada jiwa Dustin yang baik dan teliti.

Dan mengetahui hal ini, Anju tidak bisa berkata apa-apa lagi. Dia tidak ingin dia pergi, dan pada saat yang sama, dia tidak ingin menyakitinya dengan mengatakan hal itu. Jadi dia tidak bisa mengatakan salah satu atau yang lain.

Namun, ekspresi Anju saat berdiri di sana sudah cukup untuk menyadarkan Dustin. Dustin telah mengatakan kepadanya untuk tidak mati, dan Dustin berkata tidak akan mati. Dan begitu dia tenang, dia menyadari betapa cerobohnya dia karena mencoba pergi tanpa persiapan, tanpa melihat bahwa ini akan menjadi perjalanan yang sulit bahkan jika dia pergi dengan semua persiapan yang ada.

Karena lalai memastikan bahwa jika dia keluar seperti itu, dia tidak akan kembali hidup-hidup.

Anju berdiri membeku di tempat, ekspresinya berubah karena cemasdan konflik. Dia tahu dia tidak bisa membiarkan Dustin pergi, dan meskipun dia tidak bisa mengatakan apa pun lagi, dia merasa harus mengatakan kepadanya bahwa dia tidak boleh melakukannya, dan semua kata-kata itu tidak mampu diucapkannya.

Dia tidak ingin mengkhianatinya… Dia tidak sanggup melakukannya. Jadi, entah bagaimana dia berhasil tersenyum.

“Maaf. Aku tidak akan pergi… Aku tidak bisa pergi sendiri.”

Dia tidak akan pernah bisa berbaris melewati wilayah Legiun. Dia bahkan tidak akan mencapai garis depan barat, karena sebelum dia mencapai wilayah Vesa, lalu lintas jalan yang kacau—dengan semua jalur pasokan dan tentara yang dikirim ke sana dan kembali—akan menghalanginya. Dan dia juga tidak bisa melaporkan situasi tersebut kepada pasukan Federasi, karena itu akan mengungkap apa yang dilakukan Citri, Actaeon yang masih hidup, dan Yuuto, seorang pembelot.

Jadi, dengan cara apa pun, dia tidak bisa pergi. Dia tahu itu.

“Jangan khawatir. Aku tidak melupakan janjiku. Aku tidak akan mati. Aku tidak akan berjalan menuju kematianku.”

Namun, jika Citri meninggalkan pesan itu, dia pasti benar-benar ingin dia datang menolongnya. Jika dia memberi tahu ke mana dia akan pergi, dia pasti benar-benar ingin menunggunya. Mungkinkah dia meninggalkannya?

Sebagai imbalan untuk melindungi keinginan Penyihir Salju?

“Aku akan mencari cara untuk bersikap diam-diam tentang ini… Aku boleh bersikap tidak adil dengan cara itu. Jadi jangan terlihat seperti akan menangis.”

Kata-kata itu akhirnya membuat ekspresi Anju berubah sedih.

Semua penduduk desa saling mengenal seperti keluarga, dan jarang ada orang luar, jadi mereka mungkin tidak mengantisipasi kemungkinan pencurian. Yang paling mereka lakukan adalah mengunci pertanian dengan gembok untuk mencegah burung gagak dan kucing mengotori tempat itu.

Yuuto menendang pintu gudang pertanian yang terbengkalai itu hingga terbuka. Awalnya, gembok itu tidak kokoh, tetapi karena sudah tua dan berkarat, gembok itu patah dan terbang, membuka pintu dengan sangat mudah.

Mungkin itu untuk menghalangi penyusupan yang kasar, tetapi pintu yang tertutup itu berusaha menghalangi orang luar masuk. Saat pintu itu berayun ke belakang, berderit, dia membukanya dengan satu tangan dan melihat ke dalam. Pisau dan cangkul yang digunakan untuk merawat ladang itu berkilau dan dalam kondisi baik, sangat kontras dengangembok berkarat. Gembok itu kemungkinan besar tetap terawat hingga sebelum pemiliknya dievakuasi.

Pikiran itu membuat Yuuto merasa bersalah saat ia mengambil alat-alat ini, mengambil kapak. Sejauh ini, ia menghindari orang-orang karena mereka tidak punya senjata, tetapi pisau seperti ini sangat berguna.

Citri mengintip ke dalam gudang dari belakangnya dengan rasa ingin tahu. Ia tahu mereka akan masuk ke dalam gudang untuk mengambil barang-barang di dalamnya, tetapi ia tidak menyangka bahwa pria itu akan mendobrak pintunya.

“Apakah ini untuk melawan beruang atau serigala atau semacamnya?”

“Tentu saja tidak.”

Yuuto menggelengkan kepalanya perlahan dan menunjuk ke arah ladang-ladang yang telah dipanen dengan kapak yang masih berada di sarungnya. Pemandangan itu merupakan pemandangan khas dari lanskap pertanian wilayah produksi, dengan kota-kota menghiasi cakrawala. Hal ini juga berlaku untuk wilayah Miana dan Nareva yang mereka lintasi dalam perjalanan ke sini. Namun…

“Wilayah Vesa saat ini merupakan area tempat unit pendukung logistik pasukan garis depan barat ditempatkan. Mereka merobohkan kota-kota dan rumah-rumah yang mungkin menghalangi pekerjaan mereka, jadi kita mungkin kesulitan menemukan bangunan untuk berlindung dari hujan dan angin. Kita akan membutuhkan beberapa bilah untuk membuat penahan angin.”

Mereka tidak bisa menyalakan api saat cuaca berangin. Dan tempat berteduh sementara tidak akan banyak membantu menahan dingin, jadi dia akan menghindarinya jika memungkinkan, tetapi jika tidak ada pilihan lain, itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Benarkah…,” gumam Citri, matanya terbelalak karena terkejut.

Gadis-gadis itu lalu bertukar pandang dan mengangguk dengan berani.

“Kau bilang pisau, kan?”

“Aku akan membawanya. Kami bisa membantumu membuat tempat berteduh.”

Yuuto menatap mereka dengan terkejut, kaget dengan saran yang tiba-tiba itu.

“Maksudku, kalau kamu juga harus membuat tempat berteduh, itu akan menjadi beban yang lebih berat bagimu, kan? Kita harus membantu.”

Dan itu persis seperti yang dikatakan wanita tua itu. Mereka berada di jalan mereka karena mereka memilih untuk berada di sini, dan karena mereka telah datang sejauh ini, mereka mungkin sebaiknya melakukan perjalanan yang menyenangkan.

Bagaimanapun, ini adalah perjalanan pertama dan terakhir mereka.

“Kami ingin mencoba semua hal yang Anda lakukan.”

Tampaknya Lena kehilangan Perangkat RAID dan semua perangkat komunikasinya saat “penangkapannya”. Hal yang sama juga terjadi pada Annette saat dia “ditangkap”.

Berani sekali menggunakan kata perlindungan , pikir Shin dengan geram saat menghabiskan waktu luangnya setelah bekerja di ruang tunggu Fido. Ia memilih untuk tetap di sana agar tidak terlihat oleh bawahannya dalam kondisi mental seperti ini.

Saat hari sudah larut dan lampu hampir padam, ia kembali ke barak, di mana ia mendapati Frederica berdiri termenung di aula.

“…Ada apa, Frederica?”

Dia menoleh untuk menatapnya. “Bukan aku. Itu Dustin dan Anju…”

Shin mengangguk. Yuuto telah melaporkan, melalui Amari, bahwa Dustin mengenal salah satu Actaeon… yang mengingatkan Shin bahwa dia lupa memberi tahu Dustin tentang hal itu. Frederica tampaknya menyadari perubahan dalam ekspresinya dan mengangkat bahu.

“Kau terlalu repot memikirkan Dustin di saat seperti ini. Kau bisa meminta Kurena, Claude, atau Tohru untuk menanganinya.”

“…Terima kasih.”

Dia benar; sejujurnya dia tidak dalam kondisi emosional untuk memikirkan keduanya.

“Jangan khawatir, aku akan mengurusnya. Jika diperlukan, aku akan menyerahkan Dustin ke Legiun sebagai gantimu.”

Ketika Shin mendengar ini, suasana hatinya akhirnya sedikit membaik.

“Tentu saja, aku tidak bisa menyerahkannya padamu… Daiya akan memarahiku jika aku melakukannya.”

Dia mungkin akan marah pada Shin karena membiarkan anak kecil mengerjakan tugasnya. Daiya, yang saat itu lebih muda darinya, adalah orang yang sangat marah pada hal-hal seperti itu.

Dia benar untuk berasumsi yang terburuk dan mulai bekerja lebih awal. Berkat itu, meskipun Citri dan gadis-gadis lain menangani kapak dan lainnyaperalatan tersebut dengan canggung, mereka dapat mendirikan tempat berlindung sebelum matahari terbenam.

“Wah, kayak rumah gitu…!”

“Saya tidak percaya kita membuat ini dari ranting dan pohon.”

Hanya cocok untuk bermalam di sana saja, dan dengan dahan-dahan yang tertutup dedaunan, tempat itu hampir tidak bisa dijadikan gubuk, tetapi Kiki dan Karine memandanginya dengan mata gembira.

Shiohi dan Citri entah bagaimana berhasil menyalakan api unggun dan mengeluarkan kaleng makanan, sementara Ashiha dan Imeno keluar untuk mengumpulkan ranting tetapi jelas sedang bermain bersama. Mereka merobek kulit pohon yang gundul dan menjerit saat menemukan kepik yang sedang berhibernasi di bawahnya, dan mereka tersentak setiap kali ada tikus sawah atau sesuatu yang berdesir di semak-semak.

“Hei, cukup main-mainnya. Makan malam sudah siap.” Citri cemberut pada mereka.

Yang ada hanya makanan kaleng yang dipanaskan dan roti goreng yang keras dan berat, tetapi karena dia mampu menjaga api tetap menyala sendiri, ini terhitung sebagai “makan malam” yang sah di matanya.

Keempat orang lainnya kembali dan duduk di sekitar api unggun yang telah mereka gali di tanah. Karine menawarkan diri untuk membuatkan mereka teh setelah makan, yang diseduh dari jarum pinus. Sambil bersantai, Yuuto membuka peta untuk memastikan arah perjalanan mereka keesokan harinya.

“Saat ini, kita berada di Vesa. Di sebelah barat laut adalah wilayah tempur Runiva dan di sebelah barat daya berbatasan dengan Niva Nova. Keduanya memiliki posisi untuk pasukan front barat yang ditempatkan di sana. Seperti yang saya katakan tadi siang, Vesa adalah daerah tempat unit pendukung front barat ditempatkan. Tidak ada warga sipil di sekitar sini lagi, tetapi kita harus waspada terhadap tentara mulai sekarang.”

Mereka tidak akan dibunuh jika tertangkap, tetapi mereka pasti akan ditangkap dan ditahan. Dan karena Yuuto adalah pembelot yang sedang melarikan diri, dia pasti akan mendapat masalah besar.

Gadis-gadis itu berkumpul di sekitar peta, yang memiliki rute yang direncanakan yang diberi garis penanda berwarna.

“Kita bisa menyelinap melewati posisi Federasi dan garis patroli Legiun dengan menuju ke hutan perawan di bagian utara Niva Nova. Jalan ini akan memakan waktu paling lama untuk kita lalui. Setelahitu, kita akan pergi ke selatan melalui wilayah Legiun ke Noidafune, dan kemudian ke barat ke Niantemis.”

Ia mendasarkan asumsinya bahwa perjalanan mereka akan membutuhkan lebih sedikit kewaspadaan setelah mereka melewati garis patroli Legiun pada kejadian dua tahun lalu. Saat itu, ketika Shin dan kelompoknya melewati wilayah itu. Itu, dan beberapa serangan Sirin ke wilayah Legiun juga membuktikan bahwa kelompok kecil makhluk seukuran manusia mampu menyusup dan beroperasi di belakang garis Legiun. Dengan hancurnya Republik, Legiun memfokuskan pasukan mereka di garis depan barat dan tidak membiarkan pasukan berkeliaran begitu saja di wilayah mereka.

Di padang gurun luas yang membentang empat ratus kilometer dari utara ke selatan, sekelompok kecil manusia, dengan ciri-ciri panas rendah dan ukuran tubuh mungil, akan sulit dikenali dengan begitu banyak bukit miring, hutan tak bernama, dan hamparan rumput tinggi untuk bersembunyi.

“Apakah ada hal lain yang perlu kita waspadai juga?” tanya Imeno sambil memiringkan kepalanya.

“Ada beberapa hal. Karena kita semakin dekat dengan posisi Federasi, kamu harus tetap tenang, terutama di malam hari. Itu juga berlaku di wilayah Legiun. Kebisingan dapat menyebar jauh, terutama setelah gelap. Jika kamu harus menyalakan api sendiri, pastikan kamu menggali lubang seperti yang baru saja kulakukan dan menyalakan api di sana.”

Ini adalah sesuatu yang Yuuto dan hanya sedikit Eighty-Six yang mendengarnya, tetapi ada anekdot Vargus lama tentang seorang penjaga malam yang menyalakan rokok tanpa alasan, dan cahayanya mengakibatkan dia ditembak. Mengingat hal ini, Yuuto bercanda menambahkan, “Jadi jika kamu akan membuat keributan mencari serangga atau makhluk kecil, kamu harus menyingkirkannya dari pikiranmu saat kamu masih punya kesempatan.”

Imeno dan yang lainnya menjawab dengan “ya.” Citri menggembungkan pipinya dengan kesal dan menepuk punggungnya, tetapi tamparan itu sekuat burung kecil dan bahkan gagal mengguncang bahunya.

Harus memastikan kedua perwira Republik dilindungi berarti Jonas berada jauh dari sisi tuannya, tetapi dia tetap berhubungan dengannya. Dia bertanya tentang penyelidikan yang sedang berlangsung terhadap Actaeon sementarabertanya-tanya berapa banyak yang harus dia ceritakan kepada Lena dan Annette. Pada saat yang sama, dia khawatir dengan sedikit nada kelelahan dalam suara Willem, yang hanya dia yang bisa mendengarnya, mengingat dia sudah lama bertugas.

“—Juga, kami menemukan jasad salah satu gadis yang melarikan diri. Itu adalah bunuh diri. Meskipun tidak berguna seperti spesimen hidup, jasadnya dikirim ke departemen senjata antibiologis lembaga penelitian teknis untuk dibedah dengan dalih otopsi. Mereka sedang mengerjakannya sekarang.”

“…”

Jonas jadi bertanya-tanya apakah itu benar-benar bunuh diri. Bahkan jika saat itu musim dingin dan polisi serta pasukan yang ditempatkan di sekitar ibu kota sedang aktif mencari mereka, sulit dipercaya bahwa seseorang akan menemukan mayat seseorang yang diduga bunuh diri saat mayatnya masih cukup segar untuk diselidiki.

Willem tampaknya merasakan kecurigaan Jonas dan tertawa sinis. Ia berbicara dengan nada menegur, nada yang pernah didengar Jonas saat ia masih anak-anak di awal masa tugasnya, tetapi sudah jarang didengarnya selama beberapa tahun terakhir.

“Itu bunuh diri, Jonas. Kita tidak dalam situasi di mana pasukan kita bisa melewati batas itu…dan tidak sopan meragukan keberanian dan tekad seorang gadis yang memilih untuk mengakhiri hidupnya sendiri sebelum ia menjadi bom hidup.”

Karena virus tersebut menggunakan aktivitas sel untuk mensintesis nitrogliserin, sel-sel mayat yang tidak berfungsi tidak berguna untuk tujuan tersebut. Namun, meskipun dia tahu itu, memilih kematian akan tetap menjadi pilihan yang menakutkan dan sulit bagi seorang gadis yang tidak dilatih untuk menjadi tentara atau menjadi tameng tuannya.

Jonas memejamkan matanya karena malu. Sikap tenang dan kekejaman adalah dua hal yang berbeda, seperti bagaimana meneliti informasi dengan saksama berbeda dari kecurigaan yang menafsirkan segala sesuatu dengan cara yang seburuk mungkin.

“Saya minta maaf… Jadi kami akan mengungkapkan informasi yang akurat kepada pers lebih cepat dari yang diharapkan?”

“Sejujurnya, saya lebih suka tidak mengungkapkannya sama sekali jika memungkinkan, tetapi sayangnya, kami tidak dapat melakukannya.”

“Informasi yang salah dan rumor yang tidak bertanggung jawab hanya menimbulkan keresahan dan kepanikan, terutama di kalangan massa. Hal ini semakin nyata sekarang, dengankeresahan publik meningkat di seluruh masyarakat karena memburuknya keadaan perang. Ini berarti bahwa menyampaikan berita yang akurat adalah solusi terbaik untuk menghindarinya, tetapi… menyampaikan informasi itu sulit dilakukan. Informasi palsu tentang ranjau self-propelled baru atau senjata biologis terlalu mirip dengan rumor. Mungkin kita seharusnya melarang mereka menayangkan program itu.”

“Itu tidak penting. Siapa pun bisa saja menemukan jawabannya. Masalah sebenarnya adalah, dari semua hal, Republik bertanggung jawab atas hal ini.”

Jonas berkedip mendengar jawaban yang mengejutkan itu. Tidak seperti biasanya, tuannya mendesah pelan namun dalam di sisi lain Resonansi.

“Ini akan memberi massa satu kejahatan yang jelas untuk disalahkan…dan dalam situasi kita saat ini, itu bisa mengarah pada hal-hal yang menyusahkan.”

Dengan pemboman Morpho yang terus berlangsung, jumlah pengungsi dari wilayah perbatasan terus bertambah, dan bahkan wilayah tengah di sekitar Sankt Jeder mulai kehabisan tempat untuk menampung mereka. Hampir semua kamar yang kosong di hotel dan gedung apartemen telah terisi penuh saat serangan besar kedua dimulai.

Untuk sementara, fasilitas umum dibuka dan dialihfungsikan untuk menerima pengungsi, tetapi jumlah fasilitas tersebut pun terbatas. Kebutuhan sehari-hari dan bahan makanan pun menjadi kendala.

Setelah dikirim untuk membantu membangun fasilitas, mendistribusikan makanan, dan harus kewalahan dengan tuntutan, keluhan, dan permohonan yang harus dipenuhinya selama berhari-hari, Theo kelelahan. Dengan kurangnya pasukan di garis depan yang semakin kritis, para prajurit cadangan bukanlah satu-satunya yang dipanggil ke sana. Para prajurit ditarik keluar dari unit pendukung, sehingga unit seperti milik Theo kekurangan staf.

Jadi dia berjalan sempoyongan menuju tempat jajanan di markas, berniat untuk membeli sesuatu yang manis untuk diminum berupa kopi karamel. Saat itulah dia menyadarinya.

“…Hah?”

Baik kafe yang ditujunya, maupun jaringan makanan cepat saji di sebelahnya, dan juga setiap toko di food court…telah menaikkan harga merekasecara keseluruhan, meskipun sedikit. Ia bertanya-tanya mengapa saat memesan kopi karamelnya, dan saat ia menyeruputnya, pertanyaan itu terus berputar di benaknya hingga tiba-tiba terlintas di benaknya.

“Benar… Wilayahnya…”

Setelah garis depan mundur akibat serangan besar-besaran kedua, sebagian wilayah produksi harus dievakuasi, yang berarti produksi lahan pertanian, peternakan, dan pabrik mereka juga hilang. Pengaruhnya terasa dua bulan kemudian, dengan pasokan menurun di Sankt Jeder dan harga naik di seluruh wilayah ibu kota. Hal ini berlaku tidak hanya untuk tanaman pangan, yang sudah melewati musim panen, tetapi juga untuk produk susu, daging, dan kebutuhan sehari-hari.

Sambil menonton laporan berita yang menyatakan beberapa kebutuhan harus dijatah, Lena menyeruput teh sintetis yang diseduh Annette untuknya.

Barang-barang mewah seperti itu adalah yang pertama kali digantikan dengan pati yang dibudidayakan dari pabrik-pabrik produksi. Ini berarti bahwa di masa mendatang, barang-barang itu akan menjadi sangat langka atau dikeluarkan dari pabrik-pabrik, yang lebih menekankan jumlah produksi daripada kualitas. Hal itu mirip dengan betapa buruknya kopi dan teh sintetis di Republik, kecuali produk-produk yang dijual di beberapa toko langka di department store Liberté et Égalité.

“Saya ragu mereka akan mulai menyajikan bahan peledak plastik itu sebagai makanan dalam waktu dekat, tapi…”

Annette menggumamkan ini, tampaknya memikirkan hal yang sama. Lena tersenyum tipis dan tegang. Selama dua bulan serangan besar-besaran pertama, Lena harus memakan balok makanan sintetis yang disajikan di Sektor Kedelapan Puluh Enam. Bentuknya seperti tanah liat putih dan rasanya seperti kehampaan , sampai-sampai melabelinya sebagai makanan terasa seperti sebuah tragedi. Annette mungkin merasakan hal yang sama dan tidak ingin memakan benda itu lagi selama dia hidup.

“Federasi jauh lebih besar dan lebih kaya sumber daya daripada Republik, dan hal-hal seperti itu tidak pernah terjadi selama Republik berada di dalam tembok, jadi saya ragu hal itu akan terjadi di sini.”

“Itu mungkin benar, tapi itu hanya berarti populasi Federasijauh lebih besar. Jika evakuasi wilayah produksi tidak dihentikan dan lebih banyak pertanian dan pabrik yang ditinggalkan, produksi akan terus menurun, dan kekurangan akan semakin parah. Itu bukan hal yang mustahil.”

Lena merenungkan hal ini selama beberapa detik. Annette benar. Lalu Lena menggigil.

Bagaimana jika benda itu menjadi sumber makanan utama mereka lagi?

Evakuasi sukarela setelah serangan Morpho memperburuk kondisi jaringan transportasi militer yang sudah sangat padat. Kelompok-kelompok tersebut menempuh perjalanan tanpa pengawasan dan tanpa aturan, tanpa instruksi tentang jalur mana yang harus diambil atau ke mana tujuan mereka. Mereka melewati jalan setapak yang tidak boleh mereka lalui. Jalan yang khusus untuk penggunaan militer dan rel kereta api dipenuhi oleh para pengungsi, dan mereka berkumpul di depot pasokan, mencari bantuan, yang menghalangi pasokan militer untuk tiba dan bergerak.

Semua ini berarti para prajurit harus diturunkan tugasnya untuk menjaga dan membimbing para pengungsi, yang membuat unit pasokan, yang sudah kewalahan, melampaui batas.

Akibatnya, front utara kedua di bawah pimpinan Letnan Kolonel Niam Mialona, ​​serta front lainnya, akan mengalami penundaan dalam pengiriman pasokan. Amunisi, bahan bakar, obat-obatan, dan bala bantuan yang mereka butuhkan tidak akan sampai ke mereka. Ini berarti bahwa unit yang meminta pasokan harus memperhitungkan penundaan tersebut dengan membuat pesanan yang lebih besar, yang selanjutnya akan menambah beban unit pasokan.

Tanpa pasukan dan perbekalan yang diperlukan, posisi yang seharusnya bertahan akan mulai jatuh, dan prajurit yang terluka yang seharusnya selamat dengan obat-obatan yang cukup akan meninggal. Itu akan mengakibatkan lebih banyak prajurit yang terluka dan meninggal karena tekanan konstan yang diberikan Legiun, yang kemudian akan mengharuskan unit untuk meminta lebih banyak bala bantuan, yang akan semakin membebani unit logistik.

Meski demikian, dengan kondisi perang seperti itu, para prajurit cadangan tewas segera setelah bertugas di garis depan, sehingga terjadi kekurangan pasukan secara terus-menerus.

“Ini benar-benar menyusahkan. Apa yang harus kita lakukan?”

Letnan Kolonel Mialona akhirnya menghela nafas. Entah karena kekurangan persediaan ataubala bantuan, satu-satunya kelebihan mereka adalah persediaan makanan minimum yang tiba tepat waktu. Federasi memprioritaskan tentara dalam hal memberikan perbekalan terbaik, karena makanan berkualitas tinggi membantu meningkatkan moral. Inilah sebabnya mengapa kota-kota di garis depan menderita kekurangan makanan dan penurunan kualitasnya, sementara para prajurit di garis depan belum menghadapi masalah seperti itu. Tak lama kemudian, barang-barang mewah seperti permen, rokok, dan alkohol akan menjadi komoditas berharga di garis depan.

Operator muda unitnya, yang berdiri di sampingnya, berbicara dengan nada kaku dan serius.

“Anda bisa mendapatkan makanan lezat di ketentaraan. Mungkin itu harus menjadi slogan perekrutan militer Federasi, Putri.”

“Dari abad berapa kamu mendapatkan ide itu?” Dia tak dapat menahan senyum pahitnya mendengar humor hitamnya.

Orang-orang yang mendaftar di ketentaraan karena mereka tidak punya cara lain untuk mengisi perut mereka adalah situasi yang tidak pernah terjadi sepanjang sejarah kejayaan Kekaisaran. Merasakan candaan di udara, letnannya kemudian menambahkan dengan nada riang:

“Mungkin kita harus mengumpulkan semua pengungsi ini dan menggunakan mereka sebagai pasukan cadangan. Itu akan meringankan kekurangan tentara kita, mengurangi tekanan pada pasokan, dan mengatasi kekurangan makanan di garis depan.”

Senyum tak senang Letnan Kolonel Mialona semakin dalam. Dia tahu ini hanya candaan, namun.

“Jangan bodoh, Hisno.”

Tampaknya sebagian besar Actaeon telah bersembunyi di tempat-tempat yang tidak berpenghuni. Berita yang melaporkan insiden pengeboman yang terjadi hampir setiap hari telah mereda dan sebagian besar telah dilupakan. Ini bukan berarti tidak disebutkan sama sekali, tetapi memang tidak ada insiden yang perlu dilaporkan.

“Itulah sebabnya mereka kabur dari rumah, menurut apa yang dikatakan Yuuto… Kurasa itu bagus, setidaknya,” gumam Kurena.

Shin dan Prosesor lainnya tidak mengenal gadis-gadis Actaeon, tetapi mereka tetaplah sesama Delapan Puluh Enam. Mereka semua khawatir tentang mereka.pada tingkat tertentu, sehingga mereka akhirnya menonton TV di ruang tunggu dan ruang makan untuk mengetahui detailnya. Namun, saat itu, berita hanya terfokus pada pertempuran sengit di garis depan dan kekacauan yang disebabkan oleh evakuasi.

“Saya ragu tidak ada dari mereka yang mempertimbangkan untuk membalas dendam pada Republik, tetapi tempat mereka dievakuasi tidak diungkapkan,” kata Raiden sambil menyantap sarapan tradisional Federasi berupa kacang kukus dan daging babi asap. “Kalau begitu, mereka tidak ingin melibatkan orang-orang yang tidak bersalah dalam masalah mereka, dan jika mereka dapat menghindarinya, itu yang terbaik.”

“Ya, setidaknya begitu.”

“…Tapi kalau memang begitu…,” Shin bergumam pada dirinya sendiri, dan Raiden serta Kurena meliriknya tetapi tidak mengatakan apa pun lagi. Shin tidak menyadari hal itu.

Actaeon bersembunyi, dan insiden pengeboman itu tidak lagi menjadi berita, tetapi Grethe mengatakan bahwa penyelidikan masih berlangsung secara resmi. Namun…entah apa alasannya, tidak adanya orang yang seharusnya berada di sisinya memang mengurangi selera makannya. Namun, sifat alaminya sebagai seorang pejuang memerintahkannya untuk makan dan menjaga staminanya, jadi dia mencengkeram garpunya erat-erat. Dia berhasil menelan kemarahannya sebelumnya, tetapi melihat kurangnya kemajuan yang menggantung di depan matanya membuatnya melonjak lagi.

“Mengapa Lena tidak dibawa kembali?”

Yuuto mengatakan kepada mereka bahwa menurut pengakuan Actaeon sendiri, seperti ranjau sungguhan, ranjau-ranjau tersebut memiliki batas waktu untuk meledak sendiri, sehingga bisa dibuang setelah cukup waktu.

“Para gadis yang mencalonkan diri diberi batas waktu hingga Desember ini. Hal ini sesuai dengan kesaksian Letnan Dua Crow.”

Kepala tim peneliti datang ke kantor Grethe untuk menyampaikan hasil penyelidikan mereka terhadap dokumen-dokumen yang disita terkait Actaeon. Bagaimanapun, ini bukanlah informasi yang dapat mereka sampaikan kepada Eighty-Six sebagaimana adanya.

“Juga, ini mengatakannya dengan cara yang sangat kejam, tapi mereka hanya subjek uji, bukan senjata lengkap. Mereka hanya menggunakan gadis-gadis itu tanpa mencuci otak atau mengondisikan mereka, dan gadis-gadis itu ingin menghindari menyakitiorang lain juga. Jika insiden lain tidak terjadi, kita bisa menunggu hingga Tahun Baru untuk mengungkapkan fakta secara diam-diam dan menyatakan semuanya aman.”

Dengan asumsi bahwa selama bulan ini, gadis-gadis itu akan tetap bersembunyi dan meledak secara rahasia. Grethe mendesah pelan. Memang, itu cara yang kejam untuk mengatakannya, dan tetap saja…

“Jadi sepertinya semuanya akan berakhir dengan aman. Saya kira laporan tentang Morpho akhirnya menutupi berita itu dan merupakan berkah tersembunyi.”

Jika tidak ada yang lain, gadis-gadis itu tidak akan dipaksa untuk mencemarkan nama baik mereka.

“…Tetapi meskipun begitu, meskipun kita harus menunggu hingga situasi mereda, saya ingin Kolonel Milizé dan Mayor Penrose dikembalikan kepada kita. Saya rasa kesabaran Kapten Nouzen terhadap Kolonel Milizé sudah mencapai batasnya.”

Grethe tahu Lena dan Annette berada di bawah perlindungan Willem, yang berarti mereka dijaga dan dirawat dengan baik… tetapi Grethe tidak mengungkapkan fakta bahwa Willem berada di balik semua ini kepada Shin. Shin sudah berusaha keras untuk bertahan sejauh ini, tetapi jika dia tahu Willem yang melakukannya, Shin pasti akan marah besar.

“Yah, aku tahu kamu tidak suka Killer Mantis, tapi aku mengerti mengapa dia membuat keputusan itu,” kata kepala tim peneliti itu sambil menyeruput pengganti kopi berkafein ekstra yang kental seperti lumpur.

Dia berasal dari keluarga lain yang mengembangkan Reginleif—dengan kata lain, bisnis keluarga Grethe—dan merupakan teman masa kecilnya yang memiliki ikatan tak terpisahkan dengannya.

“Kau berada di perahu yang sama, Grethe. Ketika keadaan menjadi kacau, rajalah yang akan digantung. Pahlawan yang gagal akan dikirim ke tiang gantungan… Meskipun, pahlawan yang menang juga akan dikirim ke tiang gantungan. Apa pun yang terjadi…”

“…Ya.”

Grethe menundukkan pandangannya. Itulah sebabnya Willem dan petinggi militer bertindak hati-hati dan menahan mereka berdua.

“Tergantung bagaimana keadaannya, mereka—terutama Kolonel Milizé—mungkin masih dalam bahaya. Mereka bisa saja terjebak dalam baku tembak di sini…dan itu bisa memperburuk keadaan.”

Tempat berlindung Yuuto dan kelompoknya hari itu adalah sebuah desa kecil terpencil yang tersembunyi di dalam hutan, kemungkinan dievakuasi setelah serangan besar-besaran kedua. Melihat ekspresi gadis-gadis itu, yang dipenuhi godaan untuk tidur di tempat tidur untuk pertama kalinya, dia menghentikan langkahnya, memilih salah satu rumah warga sipil, dan mencongkel pintunya yang berpaku hingga terbuka.

Untungnya, kota ini berada di luar jalan raya dan di tengah hutan lebat, sehingga terlalu kecil untuk dijadikan tempat perkemahan bagi satu kompi pasukan, jadi kemungkinan mereka ditemukan di sini sangat kecil. Saat malam tiba, ia menarik kain ke atas jendela, yang ditutup bukan oleh kaca jendela melainkan oleh papan kayu, lalu ia menyalakan lampu yang sudah tidak terpakai. Desa ini tampaknya tidak terhubung dengan jaringan listrik.

Citri memandang sekeliling pemandangan yang tidak dikenalnya, sebuah rumah Federasi di perbatasan barat, dengan rasa tertarik dan lega yang nyata.

“Jadi seperti inilah penampakan rumah pedesaan Federasi.”

“Cukup berbeda dengan ibu kota. Berbeda pula dengan Republik.”

Mereka merasa sedikit bersalah karena menyerbu rumah orang lain, tetapi sudah lama sekali mereka tidak duduk di kursi, di dekat meja, dikelilingi lantai, dinding, dan langit-langit kayu. Kayu bakar kompor tampak masih bisa digunakan, jadi Karine pun menyalakannya. Saat Yuuto melihat gadis-gadis itu dengan canggung menyalakan kompor dan menggunakan panci untuk memasak makan malam dari makanan kaleng mereka, ia pun berpikir.

Dustin akhirnya tidak berhasil. Rencananya adalah menemuinya di Vesa, tetapi dia tidak menerima pesan atau terlambat mendengarnya, seperti halnya militer Federasi yang terlambat bereaksi terhadap Actaeon.

Dan saat Vesa masih berada di dalam garis Federasi, begitu mereka menyeberang ke Niva Nova, mereka akan berada di medan perang yang sebenarnya, sehingga mustahil untuk bertemu. Bahkan jika Dustin kehilangan ketenangannya dan bergegas, seseorang pasti akan menghentikannya.

…Yuuto ingin mereka bertemu jika memungkinkan. Dustin…dan Citri juga menginginkannya.

Citri menunggu panci mendidih dengan ekspresi senang, tidak menyadari pikiran Yuuto. Kiki, Imeno, dan Shiohi ada di sekitarnya.

“Ini seperti rumah dongeng. Seperti tempat tinggal nenek yang sakit.”

“Benar! Atau cerita tentang kurcaci pekerja keras atau saudara kambing bayi.”

“Lalu ada seekor keledai dengan seekor ayam di punggungnya yang menangis di luar.”

Semua orang dengan santai melihat ke jendela kayu, dan seolah diberi aba-aba, mereka mendengar suara binatang menangis dari luar.

“…Apakah itu seekor keledai?”

“Aku tidak tahu…”

Yuuto merenungkan bahwa untungnya itu bukan serigala, dan itu cukup jauh dari jendela, tetapi dia tidak tahu apa itu. Dia juga tidak tahu apa yang mereka maksud dengan keledai dengan ayam di punggungnya.

Ashiha, yang berambut merah tidak rata dan paling ceria di antara yang lain, berkata, “Oh, tapi begitulah nenek buyutku dulu! Dulu waktu dia masih kecil, desa-desa belum punya listrik, jadi mereka harus menggunakan kayu bakar untuk memasak!”

“Benar-benar?”

“Karena aku dulu tinggal di daerah terpencil. Waktu aku kecil, kami harus berjalan kaki seharian untuk sampai ke desa sebelah.” Ashiha tersenyum, matanya menyipit saat dia menikmati kenangan itu.

…Kenangan tentang kampung halaman yang telah dilupakan oleh Delapan Puluh Enam, termasuk Yuuto, selama mereka berada di medan perang. Yuuto hanya bisa mengingat sebagian kecil, jadi kampung halamannya tidak memiliki banyak nilai nostalgia di matanya.

“…Bagaimana rasanya?” Pertanyaan itu terlontar begitu saja dari bibirnya tanpa disadari.

Yuuto mungkin adalah orang yang paling terkejut ketika menanyakan pertanyaan seperti itu.

Apakah saya pernah ingin menanyakan pertanyaan seperti itu?

Saat mata gadis-gadis itu, masing-masing dengan warna berbeda, menoleh ke arahnya, Yuuto menghindari menatap mata ungu Citri, memusatkan pandangannya pada lampu, dan melanjutkan pertanyaannya.

“Kampung halamanmu… Tempat yang ingin kau kunjungi lagi.”

Sebagai komandan operasi dan letnannya, Shin dan Raiden—serta Kurena dan Anju, yang juga termasuk di antara Delapan Puluh Enam pertama yangyang diterima oleh Republik—diakui sebagai figur pemimpin dan karenanya cukup sibuk. Ini termasuk mengelola divisi lapis baja dan merencanakan operasi berikutnya secara rahasia. Meskipun tidak dapat sepenuhnya mengambil alih posisi mereka, para pemimpin peleton lain dari Paket Serangan, termasuk Claude dan Tohru, mengambil alih tugas-tugas kecil apa pun yang tidak dapat dilakukan oleh keempat orang itu.

Seperti, misalnya, menjaga Dustin, Prosesor yang terlemah.

Berdiri di pintu masuk kamar Dustin, tempat dia menutup diri dan menolak untuk keluar, Tohru berkata, “Cobalah makan sesuatu, Dustin. Setidaknya kau bisa keluar saat jam makan.”

Duduk di kamarnya yang kecil, sempit seperti koridor, Dustin tetap duduk di tempat tidurnya dan menolak untuk mengangkat kepalanya.

“Saya tidak lapar.”

“Makanlah meskipun kamu tidak berselera makan. Makanlah meskipun mereka memberimu ransum sintetis yang menjijikkan atau jika kamu baru saja melihat sesuatu hancur berkeping-keping. Jika tidak, kamu tidak akan punya kekuatan saat waktunya tiba.”

Begitulah cara kerja di Sektor Kedelapan Puluh Enam. Monster-monster sampah terus menyerang tidak peduli seberapa sakitnya seseorang atau berapa banyak orang yang tewas, jadi mereka tahu mereka perlu mengisi perut mereka dengan sesuatu agar mereka bisa bertarung kapan pun dibutuhkan. Ini pasti akan sama di medan perang Federasi, dan Dustin adalah seorang Prosesor, sama seperti Tohru dan yang lainnya. Jadi Tohru harus datang ke kamar Dustin untuk memastikan dia melakukan apa yang perlu dia lakukan.

“Jika kau tidak suka orang-orang mengkhawatirkanmu dan memanggilmu, aku bisa membawa Claude untuk berdiri di sini dengan wajah masamnya. Ayo, pergi makan sesuatu.”

“…Kamu juga khawatir padaku.”

Tohru mencibir. “Ya, aku kapten di Strike Package yang mengkhawatirkan prajurit yang bisa bertarung. Jangan bertingkah manja, dasar bodoh.”

Dia memperlakukannya sebagai sesama Prosesor, tetapi Tohru tidak akan berteman dengannya. Mengurung diri di kamarnya untuk hari ini sama saja dengan perilaku egois di medan perang, terutama terhadap seseorang yang membawa makanan ke depan pintunya setiap hari tanpa mengeluh.

Dustin menatapnya dengan senyum lemah dan pahit.

“Ya, kau benar… Kalau begitu, saat aku dimanja, apa kau akan mengabaikan apa yang hendak kukatakan?”

Dia tidak bisa menceritakan hal ini kepada Anju. Dia juga tidak bisa menceritakannya kepada Kurena dan Frederica, karena mereka bisa saja menceritakannya kepada Kurena, dan Shin, Raiden, dan Vika terlalu sibuk. Marcel akan mendengarkan tetapi menganggap cerita yang tidak penting ini lebih serius daripada Tohru.

Tohru mengangkat bahu lalu berbalik dengan acuh tak acuh, seolah berkata, Aku akan mendengarkanmu, jadi ayolah . Dustin mulai berbicara, terbata-bata dalam kata-katanya.

“…Dia gadis yang baik dan cantik. Mirip seperti putri.”

“Maksudmu Citri?” Tohru bertanya tanpa menoleh, tetap berjalan di depan.

“Ya.”

Dia bagaikan seorang putri yang mencintai pahlawan-pahlawan dongeng. Saat Dustin masih muda, dia bagaikan seorang kesatria yang bersumpah setia kepada putri itu.

“Dia adalah putri yang harus aku lindungi… Itulah yang kupikirkan.”

Tetapi-

—Dustin. Kamu tidak boleh melihat ke luar malam ini.

Ketika ibunya mengucapkan kata-kata itu, ia dapat mengetahui ada yang tidak beres dengan melihat wajah pucat dan kurus ibunya, jadi ia menurut dan tidur malam itu tanpa membuka tirai. Ia mengingatnya sampai hari ini. Keheningan mencekam di pagi hari berikutnya.

Ketika dia meninggalkan rumah, Citri tidak keluar untuk menyambutnya, dan baik dia maupun orang tuanya sudah pergi. Ketika dia melihat tidak ada seorang pun di jalan atau toko, dia bergegas ke sekolah. Berlari melewati kota yang sepi, dia berdoa, berharap dia akan menemukan seseorang di sana, bahwa tempat di mana dia menghabiskan waktu bersama Citri dan teman-teman sekelasnya akan tetap ada di sana, tidak berubah.

Namun, bahkan saat ia sampai di sekolah, tidak ada seorang pun di sekitarnya. Ia tidak pernah peduli dengan berita sebelumnya, tetapi ia mulai menontonnya dengan putus asa…dan mereka mengatakan berbagai hal aneh. Bahwa orang-orang dari ras lain adalah musuh. Citri dan orang-orangnya adalah pengkhianat. Mereka mengatakan kebohongan yang jelas seolah-olah itu adalah kebenaran mutlak.

Namun bertentangan dengan keyakinan Dustin, semua orang di sekitarnya mulai mempercayai hal-hal aneh yang dikatakan TV tersebut. Noda-noda itu bukan manusia.Dimulai dengan. Spesies rendahan yang belum berevolusi. Babi dalam wujud manusia. Bagian untuk pesawat tanpa awak yang melawan Legion.

Meskipun Citri dan yang lainnya sebenarnya manusia.

Saat itu, Dustin tidak tahu kata-kata yang tepat untuk mengoreksi semua orang. Yang bisa dilakukannya hanyalah menatap dunia yang sudah gila tanpa daya dalam keheningan. Dia tidak bisa berkomitmen pada peran seorang kesatria dongeng saat dia sangat dibutuhkan. Itulah sebabnya…

“Kali ini…aku ingin menyelamatkannya.”

Itulah sebabnya dia mengajukan diri untuk bergabung dengan Paket Serangan, untuk menghapus dosa-dosa Republik—itu adalah penebusan dosa yang harus dia bayar.

Delapan Puluh Enam diusir dari Republik ke Sektor Delapan Puluh Enam, dan hanya beberapa juta orang yang selamat. Mereka datang dari berbagai tempat, dan begitu pula Actaeon yang berasal dari berbagai latar belakang.

Kiki berkata bahwa dia lahir di kota dengan banyak menara tua. Shiohi lahir di desa tempat pegunungan Aliansi terlihat. Karine tumbuh di ibu kota selatan Euztiria. Imeno bercerita tentang lautan gandum keemasan yang bergoyang, sementara Ashiha bercerita dengan geli tentang hari-hari yang dihabiskannya untuk menggembalakan domba. Mereka semua punya keluarga dan teman.

Giliran Citri tiba terakhir. Ia bercerita tentang kepindahannya ke kota baru yang cantik dan akhirnya tentang sahabat masa kecilnya yang tumbuh bersamanya—anak laki-laki tetangga yang baik dan dapat diandalkan yang bagaikan pangeran dalam dongeng. Tentang bagaimana ia melambaikan tangan kepada sahabatnya suatu hari, dan tidak pernah melihatnya lagi.

“…Itulah sebabnya aku ingin menemuinya. Agar dia tidak khawatir padaku.”

Sambil tersenyum tipis menikmati kenangan manis, Citri menunduk dan menyelesaikan ceritanya.

…Pernahkah Anda mendengar tentang pria bernama Dustin Jaeger?

Dustin adalah Alba, tetapi dia juga keturunan Kekaisaran, jadi dia khawatir dia mungkin juga dikirim ke kamp. Namun, karena dia hidup di luar aturan, dia mendengar para peneliti berbicara tentang peristiwa Festival Revolusi dan menyebut namanya, yang membuatnya semakin khawatir.

Festival Revolusi terakhir, tepat sebelum serangan besar-besaran. Nama siswa yang menyampaikan pidato perpisahan.

—Sampai kapan ini akan berlanjut?!

Dia mengatakan hal itu di hadapan semua warga Republik. Dan jika dialah alasannya mengatakan itu, jika dia merasa telah mengabaikan atau gagal melindunginya dan secara terbuka menentang Republik karenanya…

“Aku ingin bertemu dengannya, untuk memastikan ini bukan kutukan padanya…tapi jika bertemu dengannya sekarang akan membebaninya dengan kutukan dengan caranya sendiri, kupikir mungkin lebih baik kita tidak bertemu.”

Hanya dengan mengetahui bahwa dia aman, bahwa dia selamat dari serangan ini dan serangan sebelumnya…

“Aku…baik-baik saja dengan itu.”

“…”

Yuuto harus bertanya pada dirinya sendiri apakah itu benar. Jika tidak ada hal lain yang akan dia lakukan, jika dia berada di posisi Dustin. Dia, yang bahkan tidak sanggup menanggung satu pun kutukan.

“Hei, kamu yang terakhir di barisan…” Imeno mencondongkan tubuhnya. “Seperti apa kampung halamanmu, Yuuto?”

“Saya hampir tidak mengingatnya. Saya tidak punya waktu untuk mengingatnya.”

Imeno bergumam pelan dan terdiam, tetapi Yuuto melanjutkan. Ia mencoba menyatukan kembali bagian-bagian pemandangan itu yang masih tertinggal dalam ingatannya.

“Saya pikir asal usul saya berasal dari daerah yang jauh dari Republik. Seperti yang saya ingat sekarang, kami memiliki adat istiadat yang berbeda dari penduduk kota lainnya. Jadi kami…tidak benar-benar dikucilkan, tetapi…”

Misalnya, jenis dongeng yang diceritakan kepadanya. Cara mereka membuat teh. Ia hampir tidak dapat mengingat wajah ibu dan kerabatnya, tetapi entah mengapa, aroma teh yang kuat dan manis itu tetap ada dalam ingatannya.

Dia harus mengorbankan segalanya untuk bertahan hidup. Tingkat kelangsungan hidup tahunan di Sektor Kedelapan Puluh Enam adalah 0,1 persen, tetapi Name Bearers bertahan lebih lama, yang berarti bertarung bersama Name Bearers yang sama selama bertahun-tahun cukup umum. Seperti Shin dan empat anggota skuadron Spearhead lainnya, atau Shiden dan skuadron Brísingamen, atau Claude dan Tohru.

Namun Yuuto benar-benar sendirian. Anggota skuadron terakhirnya dan kenalan-kenalan yang dikenalnya sebelumnya semuanya telah tewas. Ia benar-benar bergabung dengan Strike Package tanpa ada satu pun rekannya yang masih hidup.

“Saya mungkin kurang beruntung. Pertama-tama, para Pembawa Nama—prajurit veteran yang masih hidup—cenderung dikirim ke daerah yang paling banyak diperebutkan, dan saya pikir saya dan semua orang di sekitar saya tidak cukup kuat untuk melindungi orang lain selain diri kami sendiri.”

Jadi, meski dia masih lemah, tanpa melindungi siapa pun atau bahkan berusaha melindungi siapa pun…dia bertahan hidup sendirian.

Karena ia tidak pernah mencoba melindungi siapa pun, tidak ada kematian yang pernah menyakitinya, dan meskipun ia mengingat orang lain, ia tidak pernah benar-benar merasakan apa yang mereka rasakan. Tanpa pernah menyadari kesepian yang dirasakannya.

—Mungkin lebih baik aku tidak bertemu dengannya, agar aku tidak membebaninya dengan kutukan.

Aku tidak yakin tentang itu. Tidak pernah terluka, tetapi juga tidak memiliki siapa pun untuk dikenang dengan penuh kasih sayang. Jika begitulah caraku menjalani hidupku, mungkin…

“Harus menanggung beban kutukan seseorang…akan lebih baik.”

Raiden mengira mungkin Theo, yang bertugas di pangkalan di Sankt Jeder, tahu di mana Lena berada, tetapi jawaban yang didapatnya dari sisi lain Resonansi adalah berita buruk.

“Mereka juga membawa Annette…?”

“Kalau tidak ada yang lain, mereka tidak ada di markasku. Kurasa mereka ada di markas tentara, tapi aku tidak bisa mencari alasan untuk mendapatkan izin ke sana, dan aku tidak tahu siapa pun di sana yang bisa memeriksa… Apakah Lena dan Annette menghubungi kalian?”

“Tidak… Dan itu membuat Shin gelisah. Dan jujur ​​saja, itu menyebalkan.”

Itu tidak sepenuhnya buruk karena Shin tahu lebih baik daripada membiarkannya terlihat di depan anggota lain, tetapi karena dia tidak peduli dengan penampilan di sekitar Raiden, dia tidak berusaha menyembunyikan perasaannya di sana. Anju yang tertekan karena Dustin adalah satu hal, tetapi dia tetap tenang di depan Kurena, mungkin sebagai benteng terakhir harga dirinya. Meskipun demikian, Kurena menyadari suasana hatinya yang buruk dan mengkhawatirkannya.

“Siapa dia, anjing peliharaan yang gelisah?” Theo tertawa geli. “Aku ingin sekali berada di sana untuk melihat Shin seperti itu.”

Karena mereka sudah lama saling kenal, ia menemukan metafora yang sangat tepat.

“Kurasa aku tahu bagaimana perasaannya. Melihat Annette dibawa pergi seperti itu membuatku khawatir juga. Memikirkannya kembali membuatku kesal.”

“Hah. Aku tidak tahu kalian berdua bisa akur seperti itu.”

“Kami benar-benar tidak tahu. Ya Tuhan, mengapa semua orang terus mengatakan itu…?”

Theo tampak berhubungan baik dengan rekan-rekannya di markas barunya, dan tampaknya, hal itu pun terlihat jelas di mata mereka.

Theo lalu menarik napas dan merendahkan suaranya.

“…Tetapi meskipun hal itu membuatku kesal, aku mulai berpikir bahwa melakukan hal itu kepada mereka mungkin merupakan ide yang tepat. Melihat keadaan sekarang.”

“Hm?”

“Kota di sebelah markasmu sudah dievakuasi, jadi kamu tidak akan menyadarinya, tapi… Di sini, di Sankt Jeder, suasana di markas dan di kota sangat mengerikan.”

Saat berbicara, Theo melirik ke ujung aula, menatap tajam ke beberapa prajurit yang tampak ingin mengatakan sesuatu. Ia tidak peduli apakah mereka sedang menyelidiki persahabatannya dengan Annette atau memperlakukannya sebagai penyadap karena menjadi Eighty-Six. Setelah insiden penyadapan, kritik yang ditujukan kepada pemerintah setelah serangan skala besar pertama diarahkan kepada warga Republik dan Alba.

“Dengan begitu banyak tentara yang tewas dan pengungsi yang berdatangan, semua orang saling menyalahkan, mencari siapa yang harus disalahkan. Itu menyebalkan. Mereka juga membicarakan Strike Package, mengatakan bahwa Anda harus segera mengalahkan Morpho. Mereka pada dasarnya menginginkan sepuluh Shin, dan sepuluh Anju, Kurena, dan Anda, pada dasarnya sepuluh dari setiap Processor untuk datang dan membereskan semuanya. Dan Lena, Yang Mulia, dan Kolonel Grethe.”

“Theo, santai aja. Apalagi sama Vika. Bayangkan harus ngurusin dia sepuluh kali—pasti mimpi buruk.”

“Cukup tambahkan sepuluh pendeta dan klan Laut Terbuka, dan itu akan sempurna… Bagaimanapun, hal-hal seperti inilah yang membuat orang-orang Republik seperti Annette lebih baik tidak berada di pangkalan ini. Semua orang sedang marah, dan mereka pasti akan menyerangnya.”

“…Apakah pemboman Morpho seburuk itu?” tanya Raiden, merendahkan suaranya.

“Pengeboman itu sendiri tidak terlalu buruk; hanya saja selain banyaknya pengungsi, kini ada orang-orang yang secara sukarela mengungsi dan melarikan diri ke sini. Ketidakpuasan dan penentangan masyarakat terhadap mereka cukup besar.”

“Mm? Kenapa mereka menentang orang-orang yang dievakuasi?”

Wajar saja jika para pengungsi yang menunjukkan ketidakpuasan, tetapi sebelum pikiran itu sampai ke bibir Raiden, dia mendesah. Itu masuk akal. Theo juga tidak mengira ini akan terjadi.

“Semua orang yang tinggal di sini sejak awal tidak berhenti berdebat…! Mereka mengeluh tentang orang-orang yang tidak tahu bahasa atau cara membaca rambu-rambu, atau tentang bagaimana toko-toko penuh sesak dengan orang, atau bagaimana semua perpustakaan dan taman diubah menjadi tempat penampungan. Intinya, mereka mengatakan semua orang ini mengganggu dan harus pergi. Sudah sampai pada titik di mana mereka mulai mengatakan aksen orang-orang perbatasan terdengar aneh dan mereka terlihat miskin dan kotor. Dan semua pengungsi tidak suka mendengar itu, jadi Anda akan mendapatkan lebih banyak pertengkaran dan argumen.”

Dan perkelahian dan pertengkaran menyebabkan makin banyak orang terluka, entah warga sipil yang memulai perkelahian, para pengungsi yang diganggu, atau orang-orang yang tidak terkait yang kebetulan berada di sekitar.

Dan meskipun bukan karena alasan-alasan ini, penduduk ibu kota merasa bahwa kedamaian hidup mereka sehari-hari terusik oleh para pengungsi ini.

“Orang-orang merasa mata pencaharian keluarga mereka terancam, jadi bahkan di sini, di pangkalan, banyak orang akhirnya melihat para pengungsi—dan sejujurnya saat ini, semua orang dari wilayah dan daerah perbatasan—sebagai penjahat dan hama. Saya pernah mendengar beberapa orang mengatakan secara langsung bahwa pemerintah harus memobilisasi tentara untuk mengusir para petani dan orang asing ini ke daerah perbatasan.”

Rasanya seperti Federasi, dan dunia pada umumnya, sedang…diubah secara tidak dapat ditarik kembali menjadi sesuatu yang lain.

Jaringan transportasi militer dalam keadaan kacau karena lalu lintas pengungsi yang tidak teratur dan pengurangan kemampuan garis depan untukpertempuran; penurunan produksi; dan bentrokan antara warga ibu kota dan wilayah tengah dengan para pengungsi.

“…Inilah yang mereka tuju,” gerutu Yatrai dengan getir.

Ada banyak tanda tanya di balik pemboman Morpho. Dengan pengembangan Kampf Pfau, tujuan awal pengembangan Morpho—meluncurkan serangan terkonsentrasi pada benteng dan kamp musuh—menjadi sulit dicapai. Hal ini membuat senjata rel kereta api menjadi sangat besar, dekorasi mahal yang hanya menghabiskan tempat, tetapi sebaliknya, Legiun menyingkirkannya untuk metode serangan yang jauh lebih menyeramkan.

“Legiun melakukan tindakan kejam lainnya. Memanfaatkan kelemahan Kekaisaran untuk melawannya.”

Federasi dan pendahulunya, Kekaisaran Giadia, adalah negara multietnis. Ini berarti rakyatnya memiliki ras, budaya, dan bahasa yang berbeda. Selain kesenjangan antara kelas penguasa Kekaisaran dan rakyat, ada banyak keretakan lain dalam masyarakatnya.

Selain warga negara dan kaum Vargus, ada penduduk kota dan petani, pusat dan pinggiran, ras penakluk dan ras yang ditundukkan. Selama bertahun-tahun, Kekaisaran telah terbagi menjadi banyak kelompok kecil. Hal ini disengaja oleh kaum bangsawan, untuk mencegah rakyat bersatu dan memberontak.

Kekaisaran yang menjadi Federasi memberi setiap orang gelar “warga negara,” yang menutupi perpecahan tersebut. Namun perpecahan tersebut hanya disembunyikan, tidak hilang, dan sekarang mereka muncul kembali. Orang-orang di ibu kota memandang orang-orang yang ketinggalan zaman dan tidak berpendidikan di daerah perbatasan dengan jijik dan cemoohan. Mereka, pada gilirannya, marah dan curiga kepada orang-orang ibu kota karena hidup dalam kenyamanan dan kemewahan yang merupakan dunia yang sama sekali berbeda dari kehidupan sederhana di kampung halaman mereka.

Dan meskipun itu mungkin kebetulan, kekurangan pasokan yang disebabkan oleh mundurnya garis depan bertepatan dengan masuknya pengungsi—itu adalah waktu yang mengerikan. Orang-orang mencari alasan dan penyebab atas semua hal buruk yang terjadi dalam hidup mereka, dan mengaitkan orang-orang yang harus mereka sambut ke dalam hidup mereka dengan masalah-masalah itu tampak seperti hubungan sebab akibat yang jelas dan sederhana.

…Sama seperti betapa mengerikannya waktu serangan Actaeon, tetapi setidaknya serangan itu berakhir dengan kematian para gadis, dan petinggi militer terpaksa menahan diri untuk tidak mengungkapkan kebenaran tentang apa yang terjadi sampai warga agak tenang.

Yatrai mendesah jengkel.

Selama Zelene diinterogasi, mereka dapat mengonfirmasi anggota pemimpin faksi kerajaan mana yang diangkat menjadi Gembala. Yang mengejutkannya, perdana menteri dan para jenderal di bawahnya tidak diintegrasikan ke dalam Legiun. Selain itu, meskipun ada beberapa unit komandan, mereka bukanlah anggota faksi Kekaisaran. Sebaliknya, mereka hanya komandan area di pangkalan itu.

Jadi jika tidak ada yang lain, serangan ini tidak diatur oleh para jenderal dari faksi Kekaisaran. Dan pada saat yang sama, seorang warga sipil atau Eighty-Six Shepherd—yang sebagian besar adalah tentara anak-anak—tidak mungkin bisa membuat rencana seperti itu.

Paling banter, Eighty-Six Shepherds tahu cara memimpin satu divisi lapis baja, sehingga sulit membayangkan mereka akan memahami seluk-beluk jalur pasokan berskala militer yang lebar. Diragukan apakah mereka benar-benar memahami jalur komunikasi, apalagi mengingat masyarakat yang besar, multikultural, dan terpecah-pecah.

Jadi jika Legion mengetahui hal ini dan melepaskan tembakan dengan cara yang mereka lakukan dengan sengaja…

“Pasti seorang prajurit, dan seorang berpangkat tinggi dari negara tetangga…”

Yatrai masih anak-anak saat perang dimulai, artinya dia tidak mengenal komandan-komandan tingkat tinggi di negaranya sendiri, apalagi di negara lain.

Matanya yang hitam berbinar saat ia menatap cahaya biru di layar hologram.

“…Siapa ini?”

Legiun jelas memfokuskan serangan mereka pada formasi dengan banyak cadangan, prajurit dari minoritas yang ditaklukkan dari negeri lain, dan Alba. Setiap kali mereka menerobos dan mengalahkan orang-orang, unit veteran harus datang dan mengambil kembali tanah yang mereka hilangkan. Siklus ini berulang terus-menerus, dan secara bertahap, perasaan para veteran terhadappara prajurit cadangan, kaum minoritas, dan Alba yang menjadi tujuan para rekan mereka tewas berubah dari simpati menjadi ketidakpuasan.

Pasukan cadangan yang tidak berguna. Orang-orang yang ditaklukkan akan selalu menjadi orang luar, ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan. Dan, bajingan Republik, mantan Legiun Delapan Puluh Enam akan mengincar kepala kalian sebagai pembalasan, dan Federasi harus diburu karenanya.

Kenapa selalu kita?

Kelompok yang menjadi target langsung Legiun adalah kelompok yang paling banyak menelan korban. Serangan terkonsentrasi terus berulang, menelan korban besar, berulang kali.

Hal ini tidak terjadi dalam formasi yang diawaki oleh prajurit veteran Federasi dari berbagai ras. Hanya mereka yang terus-menerus terpapar serangan mengerikan itu, mati, dan dengan ini, prajurit baru secara bertahap mulai membangun kebencian tidak hanya terhadap Legiun, tetapi juga terhadap para veteran pasukan Federasi.

Mereka pasti menggunakan mereka sebagai umpan, menempatkan mereka di tempat-tempat yang kemungkinan besar akan membuat mereka mati. Para veteran itu tidak ingin mati, jadi mereka menempatkan yang lain di tempat yang paling berbahaya. Mereka menaklukkan mereka dan kemudian memperlakukan mereka sebagai warga negara kelas dua.

Kenapa selalu kita?

Bibi Nina sudah lama tidak mengizinkannya keluar rumah. Setiap kali mereka keluar rumah, bibinya menyembunyikan Nina di balik tubuhnya atau di balik mantel, dan bibinya berhati-hati untuk tidak pindah ke tempat yang paling bising—tempat orang-orang paling panas.

Nina sudah mengerti apa yang dia lakukan dan mengapa—mengapa dia mencoba melindunginya.

“…Putih.”

Seseorang mengucapkan kata itu saat mereka melewati mereka dalam perjalanan ke pasar. Kebencian yang ditunjukkan orang itu membuat Nina menyusut ketakutan. Rambut putih . Itu adalah bahasa gaul Kekaisaran kuno yang mengejek rambut perak Alba. Anak-anak dari kelas lain atau siswa kelas atas kadang-kadang mengucapkan kata itu disekolah juga. Guru selalu memarahi mereka karena mengucapkan kata-kata kasar, tetapi mereka tidak pernah berhenti. Bahkan, seorang guru yang pemarah pernah memanggilnya seperti itu.

Seorang putri manja berkulit putih, terlalu pengecut untuk berdiri dan bertarung.

Namun Eugene pergi ke militer dan meninggal di sana. Dia bukan seorang pengecut.

Jalanan hampir seluruhnya dipenuhi orang-orang yang tampak seperti pengungsi dari wilayah kekuasaan mereka, mengayunkan tinju dan meneriakkan sesuatu. Mereka pendek tetapi tegap, kulit mereka kecokelatan dan keriput. Pakaian mereka tampak kuno bagi Nina, polos dan miskin.

Mereka meninggikan suara dan mencoba menarik perhatian warga yang lewat, yang memandang mereka dengan pandangan jengkel dan meremehkan. Para pengungsi itu tampaknya adalah warga dari wilayah perbatasan tepat di belakang garis depan selatan kedua. Mereka tidak senang bahwa posisi cadangan yang dibangun di belakang garis depan menyebabkan kota dan lahan pertanian mereka dirobohkan.

“Tentara hanya perlu bertahan dan tidak mundur! Mereka tidak punya keberanian untuk melindungi kita; mereka pengecut!”

“Ini rumah kami, ladang kami! Apakah kalian mendukung kekejaman ini?!”

Tak lama kemudian, beberapa pejalan kaki mulai menanggapi panggilan mereka. Dengan nada mengejek.

“Bukankah itu karena kalian, manusia Vargus, tidak bisa melindungi kami? Tindakan dan konsekuensinya.”

Hal ini membuat ekspresi para pengungsi langsung berubah. Reaksi ini membuat lebih banyak orang berteriak mengejek. Mereka adalah bagian dari penonton, tersembunyi di antara kerumunan, tetapi mereka berbicara dengan bangga seolah-olah mereka berbicara atas nama semua orang.

“Benar, tindakan dan konsekuensi. Anda menuai apa yang Anda tabur. Ini tidak akan terjadi jika Anda melakukan pekerjaan Anda dan melindungi perbatasan. Berhentilah bersikap seperti korban saat Anda tidak berguna. Dan mengapa Anda terus membicarakan ladang Anda saat kota-kota di sebelah ibu kota dibombardir? Sekarang semuanya adalah tanah terlantar.”

“Siapa yang kau sebut manusia-binatang?! Jangan bandingkan kami dengan binatang!”

“Dan tanah terlantar…?! Kalian menyerbu kami, merampas nama, hasil panen, tanah, dan hak leluhur kami, dan sekarang kalian menyebutnya tanah terlantar?! Kalian penjajah!”

Dalam kemarahan mereka, seseorang mulai menyebutkan dendam yang sudah berlangsung berabad-abad. Hal ini membuat orang lain tertawa terbahak-bahak. “Benar sekali, jadi berlututlah di hadapan para penguasa Kekaisaran kalian, kalian para pecundang barbar.”

“…Ayo pergi, Nina.”

Bibinya memacu dia, ekspresinya kaku. Dia berbalik dan berjalan menjauh dari sana saat teriakan keras akhirnya terdengar di belakang mereka.

Nina memegang erat tangan bibinya yang kapalan karena pekerjaan rumah. Suara-suara seperti itulah yang Nina dengar di ibu kota saat ini. Ia ketakutan, lebih karena kenyataan itu daripada karena teriakannya sendiri.

Setelah interogasi tentang Actaeon berakhir, Primevére dan kelompoknya ditahan di pusat penahanan di Sankt Jeder. Ia berasumsi bahwa penyelidikan terhadap biologi Actaeon masih berlangsung berdasarkan dokumen yang disita Federasi, dan dokumen-dokumen itu ditahan agar tidak dapat digunakan jika hasil pemeriksaan itu memerlukan konfirmasi lebih lanjut.

Duduk di kamarnya, Primevére mengepalkan tangannya. Tidak ada radio atau televisi di ruangan ini, tetapi dia bisa menebak situasi di luar berdasarkan sikap petugas yang membawakan mereka makanan dan potongan-potongan percakapan yang didengarnya dari aula. Bukan hanya Alba yang didiskriminasi; orang-orang Federasi sendiri terpecah belah dan semakin marah satu sama lain. Dan semua orang mencari sasaran yang tepat untuk melampiaskan semua rasa frustrasi itu.

Jadi jika, dalam situasi ini…

“Republik dicap bersalah atas Actaeon…”

—Dia merasa sakit.

Ada sebuah pasar yang merayakan Ulang Tahun Suci di depan Sankt Jeder. Gadis itu duduk di bagian yang paling ramai, di panggung bata yang di atasnya ditaruh pohon cemara besar, sambil memperhatikan lampu-lampu yang berkilauan. Bahkan di siang hari, lampu-lampu listrik, hiasan bintang yang berkilauan, ornamen kaca, dan senyum orang-orang bersinar cerah.

Dia telah meninggalkan rumah barunya dan tinggal diam-diam di Sankt Jeder. Terakhir kali dia berada di sini, sebelum dia ditawan, dia tidak akan pernah membayangkan suasana di kota ini bisa begitu menegangkan. Saat itu, Sankt Jeder tampak damai, seperti surga, kota yang baik. Namun begitu lapisan tipis itu terkelupas, tidak ada bedanya dengan laboratorium di Sektor Kedelapan Puluh Enam.

Namun demikian, pasar Hari Ulang Tahun Suci ini tetap tampak cerah. Banyak orang berlalu-lalang, tampak bahagia dan gembira.

Jadi dia tidak bisa menahan perasaan bahwa sungguh disayangkan mereka harus terjebak dalam situasinya.

“…Tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi… Aku tidak bisa bergerak.”

Ia merasa sangat sakit. Pandangannya mengabur, dan kepalanya terlalu kabur untuk menyusun pikiran yang koheren, jadi ia tidak bisa bergerak. Di seluruh perutnya dan di dadanya, sel-sel Dear telah terbangun dan membentuknya kembali menjadi bom, tetapi ia tidak bisa bergerak.

Jadi…jadi dia ada di sini. Di festival yang dipenuhi orang-orang ini, semuanya tampak bersenang-senang. Orang tua berjalan dengan anak-anak, teman-teman berjalan bergandengan tangan, para kekasih berpelukan dalam kebahagiaan.

“Tidak ada yang bisa kulakukan untuk mengubahnya, kan…?”

Tindakannya di sini pasti akan menjadi cara yang sangat efektif untuk membalas dendam pada Republik. Dia bangkit, memeluk tas besar berisi paku yang dibawanya di dadanya, tanpa mengenakan mantelnya, dan mulai berjalan. Kakak perempuannya yang baru telah membelikannya mantel itu setelah menyeretnya berkeliling kota seharian berbelanja untuk menemukan mantel yang cocok untuknya. Dia tidak sanggup membawanya untuk ini dan melepaskannya sebelum datang ke sini.

Pemandangan dia berjalan dengan langkah gontai tanpa mantel di cuaca dingin ini menarik perhatian. Orang-orang menunjuknya, beberapa menjauh darinya setelah mencocokkan wajahnya dengan foto-foto tersangka yang ditayangkan di seluruh berita.

Namun sekarang sudah terlambat.

“Saya minta maaf.”

Ia tidak mendengarkan teman-teman sekotanya yang memohon padanya untuk bergabung dengan mereka dan pulang sebelum waktu habis, untuk pergi ke suatu tempat di mana mereka tidak akan menyakiti siapa pun. Ia bahkan tidak pernah membalas pesan mereka.

Kiki, yang tetap tersenyum bahkan di laboratorium penelitian yang mengerikan itu.Karine, kakak perempuan yang bertanggung jawab dalam kelompok itu. Citri, yang baik hati, lembut, dan cantik seperti putri dalam dongeng.

Dia membenci mereka.

Dia benci kenyataan bahwa mereka bisa tersenyum, bersikap seperti kakak perempuan, tetap baik dan cantik bahkan di laboratorium penelitian yang mengerikan itu. Mereka bisa saja membenci dan menyimpan dendam terhadap para peneliti, tetapi mereka tidak melakukannya, dan dia benci itu. Dia benci bahwa pikiran untuk membalas dendam bahkan tidak terlintas di benak mereka, bahwa integritas mereka yang murni dan tanpa pamrih begitu dalam.

Dan karena dia sangat membencinya…

…balas dendamnya akan menghancurkan integritas yang murni dan tanpa pamrih itu.

“Maafkan aku, semuanya.”