Bab 2

“Lintasan dinyatakan aman. Handler Mercurius Rei, Anda siap berangkat!”

“Baik. Shourei Nouzen, Mercurius Rei. Berangkat!”

Dikirim ke luar angkasa oleh sihir pendorong, dia terbang melewati garis pertahanan terakhir Armada dan bergabung dengan dua gadis penyihir lainnya yang mengawalinya. Tidak seperti Rei, seorang pria dewasa, dua gadis lainnya benar-benar perempuan. Yang berada di dalam Juggernaut berwarna biru langit adalah Reina Lena, sementara yang lain di dalam Juggernaut berwarna hijau mint adalah Owlette Annette.

“Kami akan mengandalkanmu hari ini juga, Mercurius Rei.”

“Aku yakin kau sudah mulai terbiasa sekarang, tapi jangan lengah, Mercurius Rei.”

Rei mengangguk sebagai jawaban, lalu menghela napas putus asa.

“…Saya mengerti ini perlu, tetapi tetap saja, kode panggilan ini… Ini sangat mengecewakan.”

Terutama yang .

Seratus tahun yang lalu, ketika Rei masih menjadi Petugas Sihir, nama panggilan sering kali merupakan hasil hinaan atau lelucon, tetapi setidaknya tidak ada hal seperti itu . Selain itu, Rei kesulitan membiasakan diri dengan gaun berenda para gadis penyihir, atau melihat teman-teman adik laki-lakinya dan juniornya berubah menjadi sosok imut seperti boneka mainan lengkap dengan telinga dan ekor. Dia juga harus hidup dengan pengetahuan bahwa adik laki-lakinya kemungkinan besar sedangbeberapa kapal lain di Armada Kapal Luar Angkasa dan juga tampak seperti mainan boneka dengan telinga dan ekor anjing.

Dia bertanya-tanya bagaimana semua ini bisa terjadi, tetapi karena dia sudah tahu jawabannya, Rei mengesampingkan masalah itu, matanya tampak kosong.

Annette mengerutkan kening, tatapannya mencari kesalahan padanya.

“Kau bertanya seolah-olah kau tidak bersalah… Menurutmu mengapa ini terjadi, mantan Gembala, Mercurius Rei?”

 

Enam bulan lalu, Rei, seorang komandan Legiun dan Gembala, dikalahkan oleh Reina Lena dan Delapan Puluh Enamnya, Shin.

Biasanya, ini akan berarti kehancurannya, tetapi melalui serangkaian konsekuensi dan keberuntungan, Rei kembali ke wujud manusianya dan menjadi seorang gadis penyihir.

Seratus tahun yang lalu, ketika Rei dan para Perwira Sihir lainnya tercemar dan menjadi Legion, Shin mampu memulihkan tubuhnya, yang tetap menjadi cangkang kosong setelah jiwanya dikeluarkan darinya.

Salah satu faktor dalam kebangkitannya adalah kenyataan bahwa tubuhnya tidak dibuang dan malah disimpan dengan aman di Kapal Bait Suci, di mana tubuhnya terus-menerus dimurnikan seperti tubuh Delapan Puluh Enam orang lainnya.

Dan—faktanya, seekor anjing Fido model lama yang pernah menyayangi Rei seratus tahun yang lalu masih bertahan hingga hari ini.

 

Tak seorang pun, bahkan aku sendiri, pernah membayangkan bahwa Fido akan mampu mengendus secara spesifik jiwaku dari pecahan mana yang membentuk Sang Gembala, mengambilnya sebelum aku hancur, dan membawanya kembali ke Kapal Kuil.

Rei teringat kembali pada anjing mekanik setia itu. Ketika ia dikalahkan, noda yang bercampur dengannya untuk membentuk Sang Gembala terkoyak. Noda kecil yang tersisa di dalam dirinya cukup kecil untuk dibersihkan oleh ritual pemurnian Kapal Kuil. Dengan keduaSetelah pikiran dan tubuhnya dimurnikan, Rei mampu membangkitkan kembali kepribadian dan pikiran manusianya yang asli.

Saat kesadarannya pulih, ia menjadi sangat menyadari betapa gilanya dia selama seabad terakhir, yang membuatnya sangat malu dan ngeri.

Jika memang seperti itulah tingkahnya, wajar jika Shin merasa jijik padanya dan menyebutnya sebagai orang aneh yang terobsesi dengan tangan. Rei hanya bisa dengan sedih menyetujui sikapnya saat itu.

“Ya… aku tidak bisa berkata apa-apa untuk membela diri…”

Bukan salah Rei dia menjadi anggota Legion, tetapi alasan di balik nama panggilannya memang mengisyaratkan masa lalunya sebagai seorang Shepherd.

Saat Rei menundukkan bahunya, kali ini Lena yang menatapnya dengan senyum getir.

“Dan Juggernautmu juga…”

“Ya, Juggernaut-ku… Aku tahu tidak ada yang bisa kukatakan tentang itu, tapi tetap saja…!”

Berbeda dengan kedua gadis sebelumnya, Rei mengenakan Juggernaut yang dirancang untuk pria. Ini berarti jubah panjang yang mencapai pergelangan kaki dan doublet bersulam indah. Celana ketat tebal dan pas badan serta sepatu bot berhiaskan bulu. Lengan baju yang mengembang dan celana kulot bulat besar. Hanya bros yang menahan jubahnya yang berbentuk bintang sama seperti milik Lena dan Annette.

Jika Juggernaut perempuan memiliki desain yang mengingatkan pada peri atau putri dalam dongeng, Juggernaut laki-laki seperti milik Rei tampak seperti sesuatu yang akan dikenakan oleh seorang pangeran atau ksatria berbaju zirah.

Dengan kata lain, pakaiannya seperti pakaian seorang pangeran yang mengenakan celana labu.

Kebetulan, Juggernaut milik Rei berwarna merah tomat, karena warna mananya, dan itu juga berlaku untuk jubah, baju dalam, dan celana ketatnya. Dan tentu saja, celana pendek dan sepatunya juga. Dia berwarna merah tomat di seluruh tubuhnya.

Annette pernah membela desain gaun itu dengan mengatakan bahwa desainnya terlihat lezat, karena mengingatkannya pada saus pasta. Hal ini membuat Rei berpikir—tetapi tidak berani mengatakannya dengan lantang—bahwa ini berarti gaun hijau mint Annette seperti cokelat mint, dan gaun biru langit Lena seperti blue curaçao. Dia sudah dewasa dan cukup matang untuk tahu kapan lebih baik hal-hal tertentu tidak diucapkan.

Lagipula, mereka seusia dengan adik laki-lakinya yang berusia sepuluh tahun.bertahun-tahun lebih muda darinya, artinya dia akan marah pada gadis-gadis yang sepuluh tahun lebih muda darinya (tidak termasuk waktu yang dihabiskannya sebagai anggota Legiun).

Raiden menghela napas dengan nada kesal. “Dengar, Mercurius Rei. Kau juga, Reina Lena dan Owlette Annette…musuh akan segera keluar. Bersiaplah untuk bertarung.”

“Oh. Benar, benar.”

“Ups.”

Lena dan Annette buru-buru berbalik menghadap kelompok Legion yang mendekat. Wehrwolf milik Raiden, sebuah senapan Gatling, dan Snow Witch milik Anju, sebuah peluncur rudal, muncul di ruang hampa. Annette mengalihkan pandangannya ke Rei, yang tidak memiliki Eighty-Six dan tidak ada yang bisa dipanggil, dan berkata:

“Kali ini kita akan menembak dengan daya tembak maksimal… Kami mengandalkanmu untuk memasok mana kepada kami.”

Bibir Rei melengkung membentuk senyum. Gadis ini pikir dia sedang berbicara dengan siapa? Dengan mana yang sedikit dan habis setelah hanya sedikit bertarung?

“-Ya.”

Setelah menyelesaikan intersepsi mereka, Rei kembali ke San Magnolia dan menghilangkan Juggernaut-nya. Dia melangkah ke blok pertahanan, yang tampak hampir sama seperti seabad yang lalu.

Dia masih belum membawa Eighty-Six bersamanya. Dia melewati seorang petugas kurus berkacamata yang tampaknya sedang berpatroli menggantikan Rei dan melihat petugas itu membawa Eighty-Six bertelinga kelinci di kepalanya. Petugas itu melambaikan tangan kepadanya. Jika dia ingat, mereka adalah Petugas SuperCool Tom dan Mina.

Ia masih memiliki banyak ciri khas gadis remaja, meskipun terlihat lebih muda dan lebih kecil, serta memiliki ekor dan telinga yang berbulu lebat.

Sambil melambaikan tangan, dia mengantarnya pergi sebelum menggelengkan kepala.

“…Namun, aku lebih mudah ternoda daripada orang lain. Itu akan membuat fakta bahwa mereka mengambil wujud tersebut menjadi tidak berarti.”

Kembali ke wujud manusia dan terjun ke medan perang sebagai gadis penyihir, bukan sebagai Perwira Sihir, ada harganya. Dia kehilangan sebagian ingatannya dari masa-masa sebagai Gembala. Kemampuannya yang luar biasaKapasitas mana yang tinggi sama dengan milik Shin, karena itu memang kemampuan aslinya, tetapi saat ini, kendali sempurna yang dimilikinya di masa jayanya telah sedikit menurun. Karena itu, dia masih mampu mengaktifkan tiga mantra uniknya jika dia mau, tetapi kurangnya kendali atas mantra-mantra tersebut membuatnya terlalu berbahaya untuk digunakan sampai dia terbiasa dengan kondisinya saat ini atau mendapatkan kembali kendalinya.

Namun yang terpenting, Rei pernah menjadi bagian dari Legion. Dan mereka yang dekat satu sama lain, dengan kesamaan satu sama lain, akan beresonansi dan saling memanggil. Rei adalah mantan Shepherd, dan ini membuatnya lebih dekat dengan Legion daripada dengan gadis penyihir mana pun atau Eighty-Six. Dan dia lebih rentan terhadap pengaruh Legion daripada siapa pun.

Ini berarti Rei dilarang untuk melawan Legiun secara langsung, bahkan ketika menggunakan Eighty-Six sebagai perantara. Jadi, sebagai gantinya, Kapten Karlstahl mempercayakan tugas lain kepadanya.

Pintu ruang tunggu terbuka, dan dia disambut oleh Lena dan Annette.

“Kerja bagus hari ini, Rei. Kamu pasti lelah.”

“Tidak, dia sama sekali tidak terlihat lelah… Kita sudah menggunakan begitu banyak mana, bagaimana mungkin kau tidak terpengaruh sama sekali?” kata Annette, berbaring lelah di atas meja hanya dengan bagian atas tubuhnya.

Rupanya dia sedang mengunyah beberapa kristal mana untuk mengisi kembali mananya, tetapi itu tidak cukup untuk mengatasi kelelahannya.

Rei menggaruk kepalanya dengan canggung. “Maksudku, aku tidak tahu harus berkata apa… Dulu, saat kita masih menjadi Perwira Sihir, Shin dan aku adalah yang terbaik di kelas dalam hal pasokan dan pemulihan mana. Itulah mengapa aku ditugaskan untuk memasok mana untukmu dan Lena.”

Selama pertempuran dengan Rei, Annette dan Lena kehilangan Haruto dan Shin masing-masing karena kekurangan mana. Sebagai bentuk penebusan dosa, Rei ditugaskan untuk memasok mana khusus untuk mereka berdua. Peran yang sempurna untuk Rei, mengingat persediaan mana dan kecepatan pemulihannya yang sangat tinggi, serta kebutuhan untuk menjauhkannya dari pertempuran langsung karena takut akan korupsi.

Alasan dia ditugaskan kepada mereka dan bukan untuk memasok manaKepergian mereka ke meriam San Magnolia dilakukan karena kekhawatiran Karlstahl bahwa keduanya bisa begitu ceroboh hingga menghabiskan mana mereka dan pingsan karena kehabisan mana.

Lena menundukkan pandangannya. Menyadari hal ini, Rei terdiam. Ia hendak menarik kursi untuk Annette, tetapi Annette mengangkat tangan untuk menghentikannya dan duduk di kursinya sendiri.

“Jangan khawatir, Lena… Aku yakin Shin baik-baik saja di kapal lain,” katanya kepada Lena, menggunakan kalimat yang sama yang telah diucapkannya berkali-kali sebelumnya.

Alasan Lena menundukkan kepala adalah karena Rei menyebut nama Shin. Dia kehilangan Shin karena kehabisan mana—melihatnya hancur di depan matanya. Kenangan itu telah menghantui dan menyiksa Lena selama enam bulan terakhir.

“…Tetapi-”

“Aku saudara Shin. Jika terjadi sesuatu padanya, aku pasti tahu. Dia baik-baik saja dan bertempur di kapal lain. Aku percaya kau masih berjuang untuk kebaikan di sini.”

“…”

“Dan kau tahu apa…? Aku harus memintamu untuk berhenti meremehkan saudaraku. Shin memilih untuk memberikan segalanya untuk menang, dan dia tidak selemah itu sehingga seorang gadis harus menanggung kesalahan itu. Bahkan, mungkin kau harus melontarkan beberapa keluhan padanya lain kali kau bertemu dengannya. Lagipula, dia meninggalkan seorang wanita di medan perang dan menghilang darimu.”

Hal ini akhirnya membuat Lena tersenyum tipis. “…Ya.”

Dengan ekspresi wajah yang menunjukkan bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu, Kurena dan Theo menarik sekeranjang kue buatan Annette, dan Rei mengambil satu lalu menggigitnya… Tentu saja, kutukannya telah aktif, tetapi Rei terlalu sopan untuk menolak tawaran itu dan selalu memakan satu.

“…Hmm. Rasa buah plum yang diasamkan. Pilihan yang tidak biasa, tetapi rasa pahitnya tidak terlalu buruk setelah pertarungan panjang.”

“Tidak mungkin, saya sudah menambahkan keping cokelat. Lagipula, apa itu acar plum?”

“…”

Karena rasanya pahit, dia mengira itu mungkin lemon, tetapi rupanya bahkan tidak ada buah sama sekali. Dan mengapa orang yang membuatnya berkata “tidak mungkin”?

Tertarik dengan penyebutan makanan yang belum pernah didengarnya sebelumnya, Lena dengan hati-hati meraih kue-kue itu, menggigit salah satunya, lalu terhuyung mundur.

“Rasanya pahit…?!”

“Orang-orang dari San Magnolia sebenarnya tidak terlalu suka makan acar plum,” kata Anju, sambil mengawasi mereka dengan malas. “Dulu, hanya Kaie yang sesekali membelinya.”

Rei ingat bahwa Anju dan Raiden, yang menurut Kaie buah plum acar itu adalah buah kering yang diberi gula, bereaksi persis seperti Lena. Shin, di sisi lain, bereaksi dengan terkejut seperti kucing yang mengira telah menangkap tikus, hanya untuk kemudian tikus itu berdiri dengan dua kaki dan mulai menari dan bernyanyi. Dia membuat ekspresi wajah yang cukup lucu.

Pada misi berikutnya, Rei bertemu kembali dengan Shin dan menunjukkan ekspresi terkejut.

“Oh, itu Shin! Heeey! Ini aku, kakakmu…!”

Rei melambaikan tangan dengan antusias kepada Shin, yang bersama seorang gadis kecil dan seorang anak laki-laki berkacamata dari Giad One , salah satunya mungkin adalah Pengendalinya. Mereka tidak cukup dekat untuk terlihat dengan mata telanjang, tetapi karena bersaudara, Rei dan Shin dapat merasakan kehadiran satu sama lain, dan selama mereka tahu di mana yang lain berada, menggunakan sihir penglihatan jauh membuat komunikasi menjadi cukup mudah.

Kedua gadis penyihir itu bingung melihatnya, tetapi Shin tidak menunjukkan reaksi apa pun. Rei memutuskan untuk terus melambaikan tangan dan memanggilnya.

Eugene bingung dengan gadis penyihir muda yang bersusah payah mengirimkan rekaman audio dan video dari garis pertahanan San Magnolia . Dia menoleh ke Shin, yang berada di sebelahnya dalam wujud manusia. Telinga segitiganya menempel rata di kepalanya, dan alis serta bibirnya melengkung ke bawah membentuk cemberut, matanya menyipit dengan sangat jelas, menunjukkan ketidaknyamanan yang sangat ekstrem.

Atau lebih tepatnya, benar… Itu adalah ekspresi wajah yang dibuat seseorang ketika mereka benar-benar tidak ingin mengakui bahwa pemuda ini, sepuluh tahun lebih tua dari…Mereka, dengan jubah gadis penyihir panjang yang berkibar-kibar, yang melambai ke arah mereka dengan senyum mempesona, sebenarnya adalah kakak laki-lakinya. Wajahnya persis seperti itu.

“…Uhm, Shin?” tanya Eugene.

“Aku tidak mengenalnya,” kata Shin dengan tegas.

“Tetapi-”

“Aku tidak kenal orang itu. Tidak mungkin saudaraku terlihat seperti berlumuran saus tomat dan menyeringai aneh dengan gigi yang terlihat seperti itu.”

Kamu baru saja mengatakan dia adalah saudaramu.

Bagaimanapun.

“ Eugene si kacamata, ayo kita hancurkan dia sampai lenyap.” Shin mengatakan sesuatu yang benar-benar luar biasa.

“Cukup. Jangan berlebihan.” Frederica memotong ucapannya dan menarik telinganya dengan kedua tangan.

“Mhaaa?!” Shin menjerit.

Saat Shin terjatuh ke pundaknya, matanya masih berputar-putar, Eugene menahannya sambil menghela napas. Frederica benar, itu jelas sudah keterlaluan. Sebagai seseorang yang memiliki adik perempuan sendiri, dia tidak ingin memahami perasaan Shin, tetapi… dia agak mengerti.

Saat Rei berdiri di sana dengan teguh, meskipun Shin diam, Lena memanggil dengan lembut.

“…Hm, Mercurius Rei. Shin terlihat agak ketakutan…”

“Dari raut wajahnya, kurasa dia ingin melenyapkanmu dari muka bumi. Kau pasti mengganggunya, jadi mungkin sebaiknya kau berhenti…”

Namun Rei menjawab dengan suara yang cukup serius. “Ya, kurasa begitu, tapi… Dari sudut pandangnya, dia telah mengalahkan… membunuhku. Tapi aku tidak keberatan, dan seperti yang kau lihat, aku baik-baik saja. Jadi ini caraku menunjukkan padanya bahwa dia tidak perlu khawatir dan bisa menghinaku sesuka hatinya, seperti yang biasa dia lakukan.”

Dia mengatakannya sambil melambaikan tangan dan menyeringai seperti anak kecil yang antusias. Dengan sungguh-sungguh.

“…”

Lena, Annette, dan Delapan Puluh Enam semuanya terdiam tanpa kata untuk sesaat.Saat itu juga. Aku benar-benar menyadari bahwa pria ini benar-benar seorang kakak laki-laki sejati. Gadis penyihir kecil itu melakukan sesuatu dengan tangannya, diikuti oleh gadis penyihir laki-laki yang menggendong Shin, yang tampaknya meredakan suasana suram yang menyelimuti mereka.

“…Ah. Dia hanya mencubit telinganya. Mungkin aku harus sedikit khawatir tentang gadis itu… Tapi sepertinya dia baik-baik saja. Kuharap dia bisa bergaul dengan mereka sampai perang berakhir,” kata Rei, memutus transmisi dan mantra penglihatan jauh, lalu mengalihkan pandangannya ke Lena.

San Magnolia , tentu saja, menyadari senjata pemusnah massal Legiun yang sedang dikembangkan antara Roa Gracia dan Federasi Giadian. Senjata pemusnah massal ini siap untuk menghancurkan dua komandan Shepherd yang tersisa, dan jika berhasil, perang dapat berakhir. Bukan hanya kedua kapal itu, tetapi seluruh Armada Kapal Luar Angkasa dengan cepat mempersiapkan diri untuk operasi pemusnahan yang akan datang.

Ya. Sampai perang berakhir. Yang tersisa hanyalah pengumuman tanggal operasi yang akan mengakhiri perang ini.

Operasi untuk melumpuhkan dua anggota Shepherds yang tersisa, yang dikenal dengan nama samaran No Face dan Pale Rider. Mengetahui hal ini, Lena mengajukan pertanyaan yang selama ini mengganggunya.

“Mercurius Rei, eh… Apakah ada cara kita bisa menyelamatkan para Shepherd dan Legion lainnya? Kau bisa kembali menjadi manusia, jadi mungkin mereka juga bisa?”

Mereka adalah Perwira Sihir yang mengabdikan diri untuk membela armada dan bertempur melawan makhluk cerdas asing yang disebut Ratrator hingga akhir, hanya untuk kemudian berubah menjadi Legion, musuh baru umat manusia. Apakah ada cara untuk menyelamatkan mereka?

Dengan membelakangi Rei, dia tidak menoleh. “Aku sadar ini mungkin terdengar aneh jika datang dariku, karena aku cukup beruntung bisa kembali ke wujud manusia, tapi… Ini akan sangat sulit. Legiun sendiri tidak bisa kembali. Mereka…”

Ketika mereka meledak seratus tahun yang lalu, mereka telah kehilangan semua ingatan dan kepribadian mereka. Pikiran dan tubuh mereka hancur berkeping-keping, bercampur dengan noda, kehancuran, dan kutukan musuh mereka hingga selamanya kehilangan wujud mereka…

“Mereka disebut Legion bukan tanpa alasan… Mereka adalah sisa-sisa mayat dari banyak orang. Bukan lagi Perwira Sihir seperti dulu. Tidak ada yang bisa dilakukan… untuk membangkitkan mereka kembali.”

“…”

“Dan bagi para Gembala, yang mempertahankan kepribadian yang mereka miliki semasa hidup, seperti yang saya katakan, mereka dapat dikembalikan seperti saya jika kondisi yang tepat terpenuhi. Sama seperti Anda tidak bisa begitu saja mencangkokkan organ orang lain ke tubuh, pikiran seseorang… Mungkin bukan bagian permukaannya, tetapi jiwa yang membentuk inti dari diri mereka pasti tidak dapat dilekatkan pada orang lain. Itu seperti manik kaca. Anda dapat menodainya dengan retakan dan mencampurnya jika Anda memecahkannya, tetapi jika masih utuh dan masih memiliki bentuknya, yang dapat Anda nodai hanyalah permukaannya. Dan jika Anda dapat membersihkannya dengan benar, noda itu dapat dihilangkan.”

Sama seperti Delapan Puluh Enam yang membersihkan noda yang menumpuk di tubuh mereka melalui ritual penyucian.

“Kecuali…”

Rei tidak menoleh, menatap kegelapan tak terbatas di antara bintang-bintang, tempat dia bersembunyi selama masa baktinya sebagai Gembala.

“Kau tidak bisa memenuhi syarat-syarat itu. Shin menemukan tubuhku, dan tubuhku tetap utuh. Lalu kau dan Shin mampu memisahkanku dari noda yang mencengkeramku. Fido masih ada di sana untuk mengingatku dan tahu bagaimana cara mengendus jiwaku.”

Tubuhnya tidak hilang atau rusak, dan dia memiliki anjing mekanik setia yang siap dan bersedia mengendus manik kaca yang merupakan jiwanya di antara sungai kerikil. Seandainya bukan karena kebetulan-kebetulan itu, Rei akan menemui ajalnya dan tersebar ke hamparan ruang angkasa yang tak terbatas sebagai seorang Gembala.

“Tapi para Gembala lainnya tidak memiliki itu. Sekalipun tubuh mereka selamat dan tetap manusia ketika mereka jatuh, mungkin kau bisa memurnikan mereka seiring waktu. Tapi mereka perlu memiliki Fido yang mengenal mereka semasa hidup seperti aku, yang mampu menemukan dan memilih jiwa mereka sebelum mereka hancur, atau cara lain untuk menyelamatkannya.”

Seseorang yang dekat dengan mereka. Seseorang yang memiliki koneksi. Seperti Rei danShin melakukannya, ketika mereka saling memanggil bahkan setelah terpisah menjadi Shepherd dan Eighty-Six. Seperti orang tua yang terikat oleh darah, atau saudara kandung, ikatan yang dapat menyelamatkan jiwa mereka dari pecahan mana yang akan tersebar.

Namun sudah seratus tahun sejak mereka beralih ke Shepherds. Tidak ada kemungkinan keluarga mereka selamat. Para Fido dihancurkan dan dibangun kembali setiap hari dalam pertempuran, sehingga fakta bahwa Fido yang mereka kenal sebagai Rei telah bertahan hidup begitu lama merupakan sebuah keajaiban.

Rei menghela napas dan akhirnya berbalik. Di balik kacamatanya, matanya—yang sangat mirip dengan mata Shin, meskipun warnanya berbeda—tersenyum sedih.

“Jadi, kalian tidak perlu bersusah payah menyelamatkan kami. Kami, Para Petugas Sihir, sudah gagal seratus tahun yang lalu, dan sekarang saatnya kami menanggung akibatnya. Jadi, tolong, jangan khawatirkan kami dan kalahkan kami jika memang harus. Jika kalian, Para Pengendali, sampai terluka saat mencoba menyelamatkan kami, kurasa…”

Para Perwira Sihir, saat mereka masih hidup… Rekan-rekan lamanya pasti akan berduka.

“Jérôme, ayo kita hancurkan serigala berambut merah itu. Dengan meriam utama San Magnolia . Ledakkan dia sampai berkeping-keping.”

“Václav, Lena sudah memasuki usia di mana anak perempuan mulai membenci ayah yang terlalu protektif.”

Karlstahl menghela napas panjang melihat sahabatnya terpampang di layar optik yang menampilkan ruang di dekat penghalang pertahanan terakhir dan mengajukan tuntutan absurd karena cintanya pada putri kecilnya.

Sepertinya Karlstahl sendiri lupa betapa kesalnya dia ketika Lena mendapatkan anak laki-laki baru bernama Eighty-Six, bukannya anak perempuan, enam bulan lalu. Sementara itu, Václav terus menempel di layar seolah-olah dia adalah spesies baru serangga raksasa.

“Kuh… Lihat bagaimana dia menyeringai pada Lena, pada putri kecilku… Tidak bisa diterima…!”

Setidaknya terimalah itu , pikir Karlstahl.

“Wah, sungguh pria tua yang berpikiran sempit.”

“Marah padanya karena berbicara dengannya sambil tersenyum itu sama sekali tidak masuk akal.”

Kino dan Chise, Delapan Puluh Enam milik Václav, melampiaskan keluhan mereka dengan lantang. Sebaliknya, ayah Annette, Josef von Penrose, mendekati Rei dengan sekotak kue dan permintaan maaf atas masalah yang pasti akan ditimbulkan putrinya kepadanya.

“Jika kalian bersikap seperti ini dalam misi pencegatan singkat, kalian akan menderita sakit maag saat menjalankan misi pemusnahan. Dan jujur ​​saja, jika kalian bersikap seperti itu, kami tidak bisa mengambil risiko mengirim kalian keluar.”

Meskipun tercemar, para Gembala tetap mempertahankan kepribadian, ingatan, dan kecerdasan mereka. Nyonya tewas karena Legiun tidak mengenal senjata baru tersebut, tetapi dua Gembala lainnya mengetahui keberadaan meriam yang namanya tidak akan disebutkan. Mereka kemungkinan besar telah mengambil langkah-langkah untuk bertahan melawannya. Operasi pemusnahan ini tidak akan mudah.

Namun, Václav tidak mendengarkan.

“Ya, benar, ini misi pencegatan. Apa yang dipikirkan Legiun? Cepat tembak serigala berambut merah itu.”

Itu juga akan membahayakan Lena, dasar keras kepala , pikir Karlstahl, tetapi terlalu kesal untuk mengatakannya dengan lantang.

Namun demikian…

“Memang benar bahwa Legiun mendekati kita dengan sangat lambat. Seharusnya tidak membutuhkan waktu selama ini bagi mereka untuk menembus penghalang serangan dan Fidos…”

Namun kemudian, saat mengatakannya, mata Karlstahl melebar karena menyadari sesuatu. Tidak. Ini…

Alarm itu berbunyi nyaring.

Frederica mendongak dengan cemas. Perasaan ini… Kehadiran ini!

“Kaulah itu. Kiriya…!”

Kabar tentang kedatangan Legion yang semakin dekat dengan cepat sampai ke telinga Lena dan para gadis penyihir lainnya yang sedang bertugas mencegat serangan. Kabar itu datang dari arah yang tidak mereka duga, yang mengimplikasikan bahwa titik kontak awal dengan penghalang ofensif itu adalah pengalihan perhatian oleh Legion menjelang serangan mendadak.

Dan Legiun ini bergerak sangat cepat. Dari terdeteksi di luar penghalang ofensif dan garis pertahanan kedua Fidos, mereka langsung menerobos pertahanan Fidos dalam sekejap. Dengan kemampuan tempur yang mematikan, mereka menyapu bersih gerombolan pesawat tempur tak berawak tersebut.

Seorang Gembala.

“Oh tidak…!” Rei menelan ludah.

Mereka yang memiliki kesamaan akan saling memanggil dan tertarik satu sama lain. Dalam hal ini, mantan Gembala seperti Rei akan mudah dikenali oleh dua Gembala lainnya, dan pada gilirannya akan memanggil mereka—sama seperti para Gembala yang waspada karena jumlah mereka sangat berkurang akibat senjata baru umat manusia.

“Kuh…! Hei kau, Handler! Sebelum kau ketahuan, mundurlah, sebelum mereka menemukan apa pun! Kalian berdua seharusnya menjaga kartu truf, kan?!”

Sebelum gembala kurang ajar ini, yang keluar untuk mencari tahu sendiri meskipun dia seorang komandan, menemukan mereka.

Gadis kecil di dalam Juggernaut berwarna merah muda ceri itu membeku, tetapi bocah berkacamata itu meraih lengannya dan menggunakan sihir pendorong, pada dasarnya menariknya saat mereka dengan cepat kembali ke kapal induk. Dua pria gadis penyihir lainnya yang bersama mereka—seorang pria paruh baya bermata satu di dalam Juggernaut berwarna cokelat tua dan seorang pemuda yang mengenakan Juggernaut yang sangat putih sehingga orang perlu bertanya apakah dia akan pergi ke pesta pernikahan—bergerak untuk mengisi kekosongan yang mereka tinggalkan.

Lena dan Annette melangkah maju dengan senapan Gatling dan peluncur rudal mereka yang telah disiapkan, membela Rei, yang tidak memiliki kemampuan menyerang sama sekali. Mereka juga menerapkan sihir pertahanan pada Juggernaut mereka untuk memblokir pengaruh mental apa pun.

Kemudian-

“—Aku menemukan keberadaan yang kupercayai telah lenyap di tempat yang paling tidak terduga.”

Tanpa menggunakan sihir teleportasi seperti yang dilakukan Rei, hanya mengandalkan kecepatan dan kelincahan yang tak tertandingi, ia muncul dalam sekejap mata dalam jangkauan radar, berdiri di hadapan Lena dan yang lainnya.

Lena dan Annette sudah tahu bahwa Shepherds tampak seperti manusia. Meskipun begitu, mereka tetap terkejut. Tekanan yang luar biasa. Ancaman yang dipancarkannya. Rasanya seperti menyaksikan medan perang tak terbatas yang dipenuhi tombak berkarat yang tak terhitung jumlahnya tertancap di tanah seperti penanda kuburan. Rasa dingin menyelimuti mereka, seperti bilah es yang ditekan ke kulit mereka.

Itu adalah kehadiran kekejaman. Kematian. Konflik.

Ia berdiri di sana mengenakan seragam berwarna merkuri milik seorang Perwira Sihir, rambutnya hitam dan matanya seperti batu obsidian, wajahnya seputih pualam dan berwajah rupawan hingga tampak anggun, mengucapkan kata-kata:

“Lihat dirimu sekarang, Shourei Nouzen. Ada apa dengan pakaian aneh ini? Apakah kau sudah menjadi badut?”

Kata-katanya membuat Rei terhuyung seperti terkena pukulan. Kritik yang begitu lugas pasti telah menimbulkan kerusakan psikologis. Namun, ia segera pulih dan menatap ke atas dengan penuh tekad.

“Diam! Aku tidak punya pilihan selain memakainya! Dan kau juga tidak akan bisa bertahan lama dengan pakaian ini kalau kau waras, Kiriya!”

Dia menunjuk ke arahnya dan membalas, membuat Gembala itu menyipitkan mata karena kesal. Itu adalah tatapan tanpa emosi dari seseorang yang memandang rendah serangga yang berjuang untuk hidup meskipun telah jatuh ke tanah.

Ia tampak seumuran dengan Lena dan Annette. Garis pipinya tipis dan agak bulat, dan matanya masih memancarkan aura muda, dan itu hanya membuat tatapan dinginnya yang dibuat-buat semakin tidak wajar. Perawakannya yang ramping tampak jauh lebih manusiawi dibandingkan dengan bentuk Rei yang lebih bersayap, tetapi semua bagian di bawah lututnya berbentuk seperti sayap.Seperti binatang. Tumitnya menonjol, dan ia memiliki cakar panjang yang menjulur dari sana yang menggaruk tanah. Seperti kaki serigala atau anjing pemburu yang lincah dan ganas yang mengejar mangsanya.

Menjulur dari bagian belakang lehernya terdapat tonjolan, seperti duri atau sirip, yang membentang ke belakang beberapa kali lipat tinggi badannya seperti leher naga yang panjang.

Seluruh tubuhnya bersinar biru. Ujung-ujung duri yang banyak mencuat dari ekornya berkilauan perak. Bahkan tanpa perlu memeriksa, Lena tahu kode panggilannya. Biru yang indah, dan kilatan perak.

Pale Rider. Sang Gembala yang memiliki kecepatan tertinggi di antara ketujuh belas Gembala lainnya, dan pedang paling berbahaya di Legiun, yang ahli dalam pertempuran dengan mobilitas tinggi.

Namun, bahkan saat berhadapan dengan Pale Rider, Rei menatap tajam ke matanya. Dan mungkin ini bukanlah hal yang mengejutkan, karena dia sendiri adalah Dullahan, mantan Gembala.

“Bagaimana kau masih hidup setelah dikalahkan, Shourei Nouzen? Ini menjengkelkan. Matilah.”

“Apa, kau sedang dalam fase pemberontakan? Oh, maaf, aku lupa kalau kau sedang dalam fase pemberontakan selama ini, Kiriya. Lagipula, kau sudah berada di usia itu. Tapi kurasa sikap cemberutmu itu punya daya tarik tersendiri.”

Alis Pale Rider—Kiriya—berkedut berbahaya.

“…Diam, badut.”

“Hanya kau, si aneh berekor, yang harus diam. Adikku boleh lolos begitu saja, tapi kau siapa yang berani menyuruhku diam, dasar zombie? Monster cakar. Bantalan jarum. Si aneh berekor.”

Pada akhirnya, Rei menggunakan cara yang sama seperti Shin dalam hal memanggil nama orang lain. Meskipun tidak pantas mengingat situasinya, Lena justru terharu melihat kemiripan antara kakak beradik ini.

“…Orang yang kau kenal lagi?” bisik Annette.

“Tidak, aku belum pernah bertemu orang ini,” jawab Theo dalam bentuk permata.

“Kurasa itu pasti salah satu rekan kerja Kakak Rei…? Atau mungkin para Shepherd saling mengobrol di waktu luang mereka.”

“Sayangnya bagiku, ya,” kata Rei, masih menatap tajam Kiriya. “IniPria itu adalah orang terbaru yang menjadi Gembala, dan karena itu, emosinya tidak menentu… Lihat? Seperti itu.”

Dengan jelas merasa kesal, Kiriya menendang ruang hampa tempat dia melayang. Saat dia mengayunkan cakarnya yang terangkat ke bawah, sebuah lingkaran sihir muncul tepat di bawahnya, berbenturan dengan cakar tersebut dengan suara melengking yang keras, kaku, dan sumbang.

Lena menyadari bahwa inilah trik di balik mobilitas berkecepatan tinggi Pale Rider. Dengan mengerahkan mantra penghalang di kakinya, dia menggunakannya sebagai pijakan untuk menendang dan melaju menembus ruang angkasa. Tentu saja, sihir pendorong tidak diragukan lagi terlibat dalam sebagian dari itu, tetapi metode ini memungkinkan dia untuk bergerak dengan cepat dan tak menentu sambil mengabaikan inersia. Ini membuatnya tak terhentikan dalam pertarungan jarak dekat.

Ejekan berulang-ulang Rei bertujuan untuk memberi tahu mereka tentang hal ini. Rei tersenyum tipis, menyadari bahwa wanita itu memperhatikannya. Inilah salah satu alasan dia mengulur waktu, bertukar sindiran dengan Legion yang besar dan menakutkan meskipun berada dalam tubuh yang jauh lebih rapuh daripada wujud Shepherd-nya.

Dan ada alasan lain.

“-Api!”

“Ah!”

Sekali lagi, peluru artileri berat railgun 2.000 mm mengejutkan Kiriya, yang membuatnya mengeluarkan pekikan yang cukup menggemaskan. Dan, seperti sebelumnya, itu membuatnya terlempar ke sisi lain medan perang.

“Benturan terkonfirmasi. Shepherd sempat terpental.”

“Baik. Tim radar, terus lacak targetnya—”

“Bagus! Tepat sasaran!”

Saat gadis penyihir yang mengamati dampak tersebut melaporkan kejadian dan petugas pengendali memberikan tanggapan, Lena menatap dengan rasa tak percaya bercampur jengkel sementara Rei mengepalkan tinjunya dengan kegembiraan kekanak-kanakan.

“…Itu dendam, kan?”

Ini adalah cara yang sama ketika dia sendiri tertabrak enam bulan lalu.

“Benturan terkonfirmasi. Shepherd sempat terpental.”

“…Bagus. Sepertinya San Magnolia berhasil menangkisnya.”

Eugene menghela napas lega saat menerima laporan ini melalui sihir komunikasi di blok pertahanan Giad One . Ia akhirnya melepaskan tangan Frederica, yang telah digenggamnya sepanjang waktu sejak mereka kembali ke kapal. Berbalik, ia melihat mata Frederica yang berlinang air mata masih menatapnya dengan tatapan penuh celaan.

“Kenapa kau menghalangi jalanku, Eugene?! Sudah menjadi kewajibanku untuk tetap berada di tempat itu…!”

“Tugasmu adalah menjaga Meriam Ritual Pemusnahan Lonceng Kematian Total, Permaisuri Frederica.”

Eugene berbicara dengan tegas, menekankan pentingnya misi tersebut dengan menggunakan nama panggilannya. Hal ini membuat Frederica tersentak. Dia melanjutkan dengan suara rendah, menatap kembali mata merah yang menatapnya.

“Dan untuk melakukan itu, meninggalkan medan perang di sana adalah hal yang benar untuk dilakukan. Untuk mengindahkan peringatan itu. Kau memilih untuk menjadi seorang Handler, dan di atas itu semua, untuk mengambil misi ini. Kau tidak diperbolehkan untuk mengabaikan misi ini sendirian.”

“Itu…benar, ya, tapi…,” kata Frederica sambil menundukkan kepalanya dengan lemah.

Eugene menatapnya dengan senyum lembut. “Lagipula… aku tidak akan bertanya apa yang kau rencanakan, tapi apa pun itu, kau tidak akan bisa melakukannya hanya dengan menerobos medan perang tanpa arah, kan? Jika kau akan melakukannya, kau perlu merencanakannya.”

“…Ya.” Frederica entah bagaimana mampu menjawab melalui bibirnya yang terkatup rapat. Eugene dengan lembut menepuk kepalanya. Kemudian dia mengangkat Shin, yang sedang memperhatikan mereka, bertengger di bahunya, dan meletakkannya di tangan Frederica.

“Kakak laki-laki yang menakutkan itu akan pulang sekarang… Jadi, Shin, bersikap baiklah padanya, ya?”

“Maafkan aku… Eugene.”

Eugene, yang hendak pergi, menoleh dan menatapnya dengan penuh pertanyaan. Frederica mendongak dan menatap matanya.

“Kamu sama sekali tidak menakutkan. Kamu adalah kakak laki-laki yang baik… Dan aku berterima kasih padamu.”

Eugene tersenyum dan melambaikan tangan saat pergi.

“Frederica, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

Setelah Eugene pergi, Shin angkat bicara saat mereka berdua berjalan menyusuri koridor blok pertahanan.

Dalam seratus tahun peperangan, Shin belum pernah bertemu, bahkan belum pernah mendengar dalam desas-desus tentang seorang gadis penyihir berusia sepuluh tahun, bahkan di awal perang, ketika situasinya jauh lebih sulit.

Namun lebih dari itu, dia mendeteksi kedatangan seorang Shepherd jauh lebih cepat daripada penghalang radar dan bahkan mengetahui namanya. Kiriya.

“Kau… Kau kenal Shepherd itu, kan? Tapi bagaimana?”

“Itu dua pertanyaan, bodoh,” Frederica tiba-tiba berkata sambil menyeka air mata di matanya.

Lalu, dia menyandarkan dagunya di kepala anjing itu, di antara telinga anjing yang tegak.

“Sebelum saya menjawab, izinkan saya mengatakan ini. Sikap apa yang kau tunjukkan terhadap saudaramu dalam pertempuran barusan? Dia memanggilmu, tetapi kau tidak mengindahkannya, bahkan berpura-pura tidak mengenalnya. Apakah seperti itu caramu memperlakukan saudaramu yang akhirnya kau temui kembali setelah seratus tahun?”

“SAYA…”

“Seandainya itu pertemuan terakhir Anda, Anda pasti akan menyesal memperlakukannya seperti itu.”

Shin mendongak menatap Frederica dengan terkejut. Suaranya bergetar karena air mata dan isak tangis yang ditahannya. Frederica sendiri sedang menyembunyikan rasa sakit.

“Karena memang begitu. Bahkan sekarang, aku menyesali apa yang terjadi seratus tahun yang lalu. Mengapa aku harus berdebat dengan kakakku pada hari itu, waktu itu, pagi itu? Mengapa aku mengatakan sesuatu yang tidak kupercayai, bahwa dia tidak perlu kembali dari pertempuran itu?”

“Apakah maksudmu—?”

“Memang.”

Frederica mengangguk, bibirnya mengerucut rapat. Shin mendongak menatap wajah mudanya dengan terkejut.

Itu bukan hal yang mustahil. Shin mengetahuinya dari pengalaman pribadi. Tubuh Shin dan Eighty-Six sendiri, tubuh asli mereka, diawetkan didigantung dalam peti mati di atas Kapal Kuil. Di dalam kapsul perpanjangan dan penunjang kehidupan yang menempatkan mereka dalam hibernasi magis.

Namun, apakah gadis ini menerima tidur panjang ini—atas kemauannya sendiri?

“Aku dipaksa tertidur selama seabad, agar aku bisa mengalahkan Pale Rider—bahkan, saudaraku, Kiriya Rosenfort—dengan kedua tanganku sendiri. Aku adalah adik perempuan Kiriya.”