BAB 1

Jauh di lubuk hatinya, ia percaya bahwa seorang Eighty-Six yang kehabisan persediaan mana tidak akan mampu mempertahankan tubuhnya dan tidak akan pernah terbangun. Setelah menyelesaikan tugas yang membuatnya mengejar saudaranya selama seabad, ia tidak punya alasan lagi untuk hidup—dan karena itu ia akan berhenti eksis.

Dia mengira semuanya sudah berakhir baginya.

Namun, keyakinannya itu tidak lantas menjadikannya kenyataan.

Ketika Shin terbangun, dikelilingi oleh aroma buah yang unik yang berasal dari kotak kardus tempat Eighty-Six muncul di hadapan seorang gadis penyihir baru, ia dipenuhi dengan sedikit rasa lega dan perasaan hampa yang aneh. Setelah seratus tahun, ia telah terbiasa dengan tubuhnya yang kecil, ekornya yang berbulu, dan telinganya yang berbentuk segitiga.

Mantra yang menjadikan Delapan Puluh Enam sebagai kekuatan pelindung armada tidak peduli dengan tujuan atau perasaan pencapaian individu. Ini adalah pengingat pahit bahwa pada akhirnya, mereka hanyalah bagian dari sistem pertahanan, roda gigi dalam mesin yang lebih besar.

Aroma buah yang memenuhi kotak kardus itu—aroma ceri, bukan berarti dia peduli—terasa agak menjengkelkan dan membuat marah dalam keadaan emosionalnya yang sedang suram saat ini.

Baik kotak kardus ini maupun hujan yang mengguyurnya hanyalah sebuah pertunjukan yang dibuat dengan sihir, jadi tentu saja kotak itu tidak berisi buah apa pun. Sambil menghela napas kecil, Shin mendongak.

Di sisi lain tutup kotak kardus yang setengah terbuka, ia melihat sepasang mata merah besar mengintip ke dalam dari jarak yang begitu dekat, tanpa keraguan dan kekhawatiran. Mata itu seperti mata anak kucing yang melihat seekor tikus kecil, khususnya anak kucing dengan iris matanya melebar setelah melihat mangsa.

…Eh, ya.

Shin sudah mendapat kesan yang jelas bahwa dia hampir pasti dalam masalah.

“Izinkan saya memperkenalkan diri! Saya adalah penyihir terkuat dari kapal luar angkasa Giad One , Permaisuri Frederica, juga dikenal sebagai Frederica Rosenfort! Anda telah melakukan hal yang baik dengan datang menghadap saya. Saya menyambut Anda dengan tangan terbuka, Eighty-Six yang baru!”

“Dan aku adalah kapten Giad One , Ernst Zimmerman! Senang bertemu denganmu, Delapan Puluh Enam Shinei Nouzen! Mari kita bekerja sama untuk mengalahkan Legiun!”

Ya Tuhan, kedua orang ini benar-benar pembuat masalah. Shin membeku di atas meja rendah di sofa saat gadis penyihir dan kapten itu masing-masing berpose imut dan keren sambil mengacungkan jempol tanpa arti.

Gadis penyihir itu, Frederica, baru berusia sepuluh tahun, jadi Shin bisa memaklumi perilakunya, tetapi sang kapten memberikan acungan jempol yang antusias, mengabaikan semua anggapan rasa hormat yang seharusnya muncul dari usia dan jabatannya. Dia gila. Shin ingin segera kembali.

Federasi Giadian adalah faksi nasional terkuat dari Armada Kapal Luar Angkasa, dengan tiga belas kapal luar angkasa di bawah namanya.

Saat ini Shin berada di ruang kapten kapal pertamanya, Giad One . Ruangan itu kokoh dan berwibawa, sesuai dengan kebanggaan teguh Federasi Giadian, yang bertentangan dengan Frederica, yang mondar-mandir dengan pakaian Juggernaut berendanya tanpa alasan yang jelas, dan Ernst, yang tiba-tiba mengeluarkan jubah merah dan memakainya.

Ernst kemudian buru-buru melepas jubahnya dan menggunakan nada bicara yang lebih bermartabat.

“Baiklah, bercanda saja.”

“Itu cuma lelucon? Semua yang terjadi sebelum ini adalah lelucon, dan kamu”Apakah kamu biasanya bersikap seperti kapten yang sesungguhnya?” tanya Shin, memastikan kembali dengan sungguh-sungguh.

Ernst mengabaikannya. “Selain bercanda. Selamat datang, Shinei. Sang Giad menyambutmu… Aku bawakan stroberi untukmu. Sedang musimnya. Kupikir kau sudah bosan dengan ceri.”

Ernst menunjuk ke arah gelas berbingkai berisi stroberi yang telah ia letakkan bersama handuk muka dan bantal untuknya ketika mereka memasuki ruangan.

Kali ini, Shin ditempatkan di dalam kotak berisi “ceri pilihan khusus,” dan aromanya agak melekat padanya. Selain itu, entah karena kebetulan yang aneh, kostum Juggernaut Frederica memiliki warna merah muda ceri sebagai warna utamanya. Jadi ya, seperti yang dikatakan Ernst, Shin tidak tahan melihat ceri saat ini.

Ernst menatapnya dengan mata penuh harap, jadi dia mengambil satu buah stroberi dari gelas (ukurannya cukup besar sehingga membutuhkan kedua tangan) dan menggigit ujungnya yang berbentuk segitiga. Rasa manis yang menyegarkan dan sedikit rasa asam memenuhi mulutnya. Shin mengerti mengapa Ernst merekomendasikan ini.

Frederica duduk di sofa ruang tamu, masih di dalam Juggernaut-nya, menikmati stroberi di cangkirnya sambil menghisap susu kental manis dari sedotan.

“Apakah Anda juga menginginkan susu kental manis? Saya merekomendasikan rasa sirup cokelat.”

“TIDAK.”

Dia masih baik-baik saja dengan buah-buahan, tetapi dia tidak menyukai apa pun yang terlalu manis.

“Menikmatinya dengan susu peras dan gula itu enak sekali!” kata Ernst dengan antusias. “Ini mengingatkan saya pada masa kecil saya…”

“Eh, ya…” Shin mengangguk samar-samar.

“Susu peras dan gula…? Stroberi bisa dimakan seperti itu…?” Frederica merenung keras, bingung.

Fakta bahwa Frederica tidak tahu bahwa stroberi dimakan dengan cara ini di masa lalu—karena sebelum melalui pemuliaan selektif, rasa asamnya lebih dominan daripada rasa manisnya—menimbulkan dampak psikologis yang cukup besar pada Ernst dan juga pada Shin.

“Tapi bagaimanapun juga, duduklah dan dengarkan sambil makan. Ceritanya akan agak panjang.”

“…?”

Kisah tentang Eighty-Six yang pernah hancur dikirim dari tubuh utamanya di atas Kapal Kuil ke seorang gadis penyihir baru di armada bukanlah hal baru. Terutama bagi Shin, yang telah menyaksikan siklus ini berlangsung selama seratus tahun. Rasanya tidak ada hal baru yang akan diceritakan kapten kepadanya.

“Pertama, sejak kau menghancurkan Shepherd dengan San Magnolia … Sejak komandan Legiun bernama Dullahan terbunuh, posisi Armada Kapal Luar Angkasa dalam perang telah berubah secara signifikan. Lebih spesifiknya, setelah penghancuran pasukan Dullahan, kami juga berhasil melenyapkan pasukan di bawah komandan Legiun, Mistress. Dalam enam bulan kau absen, pasukan Legiun seperti yang kau kenal telah berkurang setengahnya.”

“Apa…?” Bahkan Shin, yang biasanya pendiam, melebarkan matanya karena terkejut.

Setelah mengalahkan Rei—Dullahan—hanya tiga komandan Legiun yang tersisa. Mistress, Pale Rider, dan No Face. Dari ketiganya, Mistress menggunakan laser yang kuat dan mengendalikan unit kendali jarak jauh yang tak terhitung jumlahnya. Dia ditakuti sebagai Ratu Cahaya Bulan yang tanpa ampun, tetapi Ernst hanya mengatakan bahwa dia dan Legiun di bawah komandonya telah dimusnahkan.

Ketika Perang Legiun dimulai seabad yang lalu, ada tujuh belas Gembala, dan selama seratus tahun berikutnya, tiga belas di antaranya berhasil dikalahkan. Butuh lebih dari seratus tahun untuk mengalahkan tiga belas—begitulah kuatnya para Gembala. Dan dalam enam bulan terakhir, mereka mengalahkan satu lagi, ditambah lagi Rei?

Semudah itu? Benarkah?

“Apa…maksudmu? Apakah sesuatu terjadi selama enam bulan aku tertidur…?”

Dia pernah mengatakan kepada Lena bahwa mengalahkan Rei dapat membuka jalan menuju akhir perang. Dia memang ingin mengakhiri perang, selama masa ketika dia bertarung dengan Lena—sebelum dia harus meninggalkannya. Tetapi kemungkinan perang bisa berakhir jauh lebih cepat dari yang dia duga membuat Shin terkejut.

Ernst mengangguk mengerti, memahami sepenuhnya kebingungan Eighty-Six ini yang telah membela armada dan berjuang untuk membebaskan rekan-rekannya selama satu abad.

“Institut teknik kerajaan kapal luar angkasa Roa Gracia . Mereka bekerja langsung di bawah raja, yang memerintahkan mereka untuk mencurahkan seluruh upaya mereka untuk menciptakan senjata yang menentukan, yang akhirnya berhasil mereka selesaikan.”

Roa Gracia adalah satu-satunya kapal perang imigrasi dalam armada yang mempertahankan monarki otokratis. Semua kekuasaan dan modal terkonsolidasi di tangan raja dan klannya, yang berarti bahwa setiap organisasi dan penelitian yang disponsori oleh keluarga kerajaan dijamin mendapatkan aliran dana dan tenaga kerja yang stabil. Sementara kapal dan organisasi lain harus menunggu lama untuk menyelesaikan penelitian, institut teknik kerajaan dan para penelitinya diberi perlakuan istimewa dan karenanya diharapkan untuk menyelesaikan pekerjaan tepat waktu.

“Senjata itu digunakan dalam pertempuran untuk Roa Gracia pada bulan April, dipimpin oleh pangeran termuda, yang juga merupakan kepala peneliti. Teknologi unik Roa Gracia dan para Pengendalinya hanya dikerahkan untuk menjaga kapal dan senjata pemusnah tersebut. Nyonya dan pasukan di bawah komandonya semuanya musnah hanya karena serangan senjata itu.”

“…”

“Dengan pencapaian ini, Roa Gracia setuju untuk berbagi teknologi dan melakukan pembangunan meriam kedua, ketiga, dan cadangan meriam keempat. Setelah ketiga meriam selesai dan siap dikerahkan, kami bermaksud untuk melakukan operasi untuk memusnahkan dua Shepherd yang tersisa dan pasukan di bawah komando mereka. Ini akan mengakhiri perangmu, Eighty-Six. Dan dalam operasi itu, kami ingin kau menangani penjagaan meriam kedua yang akan digunakan pada Giad One .”

Ernst melambaikan tangan, dan pencahayaan di ruang kapten meredup. Sebuah layar holografik aktif, menampilkan skema tiga dimensi senjata tersebut di atas meja besar di ruang santai.

Itu semacam meriam artileri yang bahkan jauh lebih besar daripada meriam sihir taktis kaliber 22 meter yang berfungsi sebagai senjata utama kapal luar angkasa. Jika digabungkan, laras dan mekanisme penembakannya lebih panjang daripada kapal kelas kota. Moncongnya, yang setara dengan haluan kapal,Senjata itu dilapisi dengan bola-bola sihir kristal yang tak terhitung jumlahnya, seperti mata majemuk serangga, yang menunjukkan dengan jelas bahwa ini adalah meriam sihir. Shin bahkan tidak bisa membayangkan jumlah mana yang dibutuhkan untuk menembakkan senjata raksasa ini.

Saat Shin menatapnya tanpa berkata apa-apa, Ernst melanjutkan. Ya.

“Ini adalah Senjata Pemusnah Anti-Legion kami. Namanya adalah…”

Frederica mencondongkan tubuh dan menyelesaikan kalimatnya, menikmati saat menyebut nama itu sendirian. Entah mengapa, dia tampak sangat puas dengan dirinya sendiri.

“ Ritual Pemusnahan Total yang Menghancurkan !”

“…Apa?” tanya Shin tanpa sadar.

“Meriam Ritual Pemusnahan Lonceng Kematian Pemusnahan Total !” Frederica mengulanginya, tanpa gentar.

“…”

Hmm, bagaimana menjelaskannya…? Apakah hanya dia yang merasa begitu, atau memang nama ini agak meragukan, bahkan mencurigakan? Anehnya, setiap kata memiliki makna tersendiri, tetapi jika digabungkan menjadi sebuah nama, maknanya menjadi kurang masuk akal dibandingkan gabungan bagian-bagiannya. Mengapa demikian?

“…Ya. Ini jelas sekali .”

“Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Saya bilang namanya aneh karena ada kata yang Anda tulis di situ. Sama seperti tanda panggilan seorang Handler.”

“Kau tidak perlu menambahkan komentar terakhir itu, dan bahkan jika kau mau, kau bisa memilih kata-kata yang lebih baik, bukan…?!” gerutu Frederica.

Shin mengabaikannya.

“Ya, Meriam Ritual Pemusnahan Lonceng Kematian Pemusnahan Total— ” Ernst, yang selama ini menahan lidahnya, melanjutkan.

“Apakah itu benar-benar nama resminya…?!” Kali ini Shin yang menggerutu.

Dia berpikir anak berusia sepuluh tahun itu придумал nama konyol itu begitu saja,tetapi kapten itu menyebutnya Meriam Ledakan Apa Pun dengan wajah datar!

Ernst (yang, perlu dicatat, pernah menjadi kapten dan komandan tertinggi Giad One ) melirik ke sana kemari di balik kacamatanya dengan kesedihan seorang manajer menengah yang terjebak di antara roda-roda tempat kerja.

“Pengembang bodoh itu… maksudku, pangeran bungsu yang bodoh itu…”

“Tetap bodoh bagaimanapun juga…”

“Maksudku, dia memang terkenal karena tingkahnya yang absurd. Pokoknya, pangeran bodoh itu senang melihat kapten dan jenderal dari kapal lain mengulangi nama-nama bodoh ini. Dia menyuruh kita melakukannya.”

Kejam dan tidak wajar.

“Dan, yah, dia memaksa… Ehem, mempercayakan kehormatan terbesar untuk benar-benar memimpin meriam, yang biasanya ditangani oleh pengembang, kepada kakak laki-lakinya, putra mahkota Zafar, dan bersikeras agar dia bergabung dalam pertempuran bersama Nyonya secara pribadi.”

Ya, itu memang terdengar sangat bodoh. Sambil memegang dahinya dengan tangan mungilnya, Shin berbicara sambil menahan sakit kepala. “…Uhm, jadi, meriam dengan nama bodoh itu.”

Ernst tersenyum kecut. “Ya, saat ini, bahkan menyingkatnya pun terasa merepotkan.”

“Sekarang saya mengerti bahwa baik nama maupun asal-usulnya sama-sama konyol. Bisakah Anda memberi saya informasi yang lebih relevan?”

“Benarkah…? Menurutku namanya cukup mewah…,” gumam Frederica dengan kecewa. Shin dan Ernst mengabaikannya.

“Hmm… Sampai mana tadi?”

Jawabannya adalah dia sebenarnya tidak memberi tahu Shin banyak hal kecuali namanya, dan seperti yang diharapkan, Ernst segera memahami maksudnya.

“Meriam dengan nama aneh ini…” Namanya konyol dan panjang, jadi dia hanya menyingkatnya menjadi meriam nama aneh . “Meriam ini tidak hanya menembakkan semburan mana yang besar. Aliran mana yang ditembakkannya diselaraskan dan dihitung secara akurat untuk membalikkan sifat magis dari mantra yang membentuk Legiun, membatalkannya. Dan karena mereka adalah makhluk magis, meriam ini secara efektif menghancurkan mereka. Ini adalah meriam pemusnah yang dibangun khusus untuk memusnahkan Legiun.”Dan karena sepenuhnya membatalkan mantra mereka, ia tidak menghasilkan noda apa pun. Meriam ini menghindari jebakan kehancuran Ratrator yang menciptakan Legiun.”

Shin memiringkan kepalanya dengan bingung. Berdasarkan semua ini, meriam itu sangat kuat.

“Tapi dari mana kau akan mendapatkan semua mana itu? Dan jika itu secara akurat membalikkan sifat magis mereka, mana itu juga harus sesuai dengan mantra yang membangun Legiun… Maksudku, bukan berarti kau bisa menangkap seorang Gembala untuk menyingkirkan Gembala lainnya.”

Lalu bagaimana?

“Tidak, itu mungkin. Ada banyak spesimen dengan jenis mana yang sama yang membentuk Legiun. Semua noda yang diterima oleh Delapan Puluh Enam ketika mereka melawan Legiun dan kemudian dimurnikan di Kapal Kuil.”

“…!”

Noda itu. Legion dan Eighty-Six pada awalnya adalah Perwira Sihir yang membela armada dari musuh umat manusia, dan melalui kesamaan sifat itu, Legion menginfeksi Eighty-Six dengan mana mereka yang menyimpang.

“Untuk mencegah kalian berubah menjadi Legion, Kapal Kuil memprioritaskan pembersihan tubuh asli kalian dan menunda pembuangan noda sebenarnya untuk nanti. Sebagian darinya secara bertahap menjadi tidak berbahaya jika dibiarkan begitu saja, tetapi sebagian besar disimpan dan dikompresi di dalam peti mati tertutup yang disimpan di kapal tanpa awak. Lagipula, jika kita hanya membuang noda berbahaya di suatu tempat, itu bisa mengubah beberapa kehidupan awal di planet di luar sana menjadi monster, dan kita tidak menginginkan itu. Dan pada awalnya, karena kita tidak dapat memurnikannya cukup cepat, peti mati tertutup mulai menumpuk, jadi kami mencoba mencari kegunaan untuknya. Begitulah awal mula pengerjaan meriam ini.”

Ernst tersenyum. Ya, memang benar.

“Semua ini berkat perjuanganmu selama seratus tahun, menanggung semua noda ini demi Armada Kapal Luar Angkasa. Berkatmu kita bisa menciptakan kartu truf ini yang dapat menghentikan sisa-sisa Legiun. Ini adalah pencapaianmu, kemenanganmu.”

Bukan karena mereka gagal melindungi Petugas Sihir seratus tahun yang lalu.

“…”

Shin menundukkan kepalanya pelan. Dia tidak yakin bagaimana harus bereaksi, ekspresi apa yang harus dia tunjukkan. Telinganya yang berbulu dan berbentuk segitiga terkulai ragu-ragu. Frederica, yang mengawasinya dari samping, memeluk tubuh mungil Shin, seperti sedang menghibur anak anjing yang sedih.

“…Hentikan itu. Jangan menggerakkan telingamu. Itu menggelitik.”

“Mereka bergerak secara refleks karena dagumu menyentuh mereka. Kalau kamu tidak suka, biarkan saja—mmmgh?!”

“Apakah ini telinga nakal yang berbicara sekarang?! Atau ini?!”

“Mhaaaaa?!”

Frederica mencubit dan menarik telinga Shin yang lembut, berbulu, dan berkedut di depan matanya. Karena organ pendengarannya yang sensitif dicubit, Shin menjerit seperti anak kucing. Setelah meronta dan berjuang sejenak, akhirnya ia berhasil membebaskan diri.

“Sungguh, kalian berdua langsung akrab padahal baru saja bertemu.”

“Tidak, kita tidak akan melakukannya, hentikan dia…” Shin menjauh dari Frederica, berhenti di ujung meja dan di luar jangkauannya, lalu berbalik menghadap Ernst sambil tetap mengawasinya dari sudut matanya. “Dan jujur ​​saja, aku tidak keberatan menjaga senjata itu, tapi aku khawatir jika dia bergabung dalam operasi ini.”

Kenakalan Frederica barusan menjadi penyebab kekhawatiran lain, terlebih lagi, Frederica adalah seorang gadis berusia sepuluh tahun. Undertaker milik Shin saja sudah mengonsumsi banyak mana, dan Frederica masih dalam tahap pertumbuhan. Dia tidak ingin membuatnya kepanasan atau pingsan, karena dengan gadis semuda ini, dia benar-benar bisa mati dalam pertempuran.

“…Kamu lebih mudah khawatir daripada yang terlihat.”

“Oh, baiklah, sebenarnya ada hal lain yang harus saya jelaskan,” kata Ernst, sambil mengangkat gagang telepon kuno yang terletak di atas meja. Dia menekan sebuah tombol, membuka saluran internal yang kemungkinan besar menghubungi sekretarisnya dari ruang tunggu.

“Dia sudah datang? Bagus. Biarkan dia masuk.”

Pintu menuju kamar kapten, yang kemungkinan besar adalah pintu logam berat bertatahkan panel kayu, terbuka dengan suara gesekan yang sangat samar. Seorang anak laki-laki yang tampak serius namun ramah dengan rambut perak dan kacamata memasuki ruangan. Entah mengapa, ia berjalan dengan langkah ringan yang mengingatkan pada gerakan tari, mengeluarkan percikan Partikel TP yang berkilauan yang biasanya muncul di sekitar kostum Juggernaut yang sedang diaktifkan.

“Gadis Ajaib Lunettes Eugene…”

Kilauan warna-warni pelangi itu dipancarkan oleh Juggernaut berwarna krem-kuning miliknya, yang memiliki rok berenda yang lebih cocok untuk seorang gadis penyihir perempuan daripada laki-laki. Di dadanya yang jelas rata terdapat bros bintang yang tidak bertabur permata Eighty-Six. Dia juga memiliki hiasan rambut berkilauan dan pita di pinggang belakangnya.

Dia berpose, berjalan dengan sepatu hak tinggi yang anggun yang tidak mungkin dikenakan Shin—dan pasti akan membuat Lena tersandung—dengan pita panjang dan rok sifonnya yang berkibar.

“Kami di sini untuk menanggapi panggilan Anda!”

Ernst membalas dengan ikut berpose.

“Senang bertemu denganmu, Handler Lunettes Eugene! Aku memanggilmu untuk memberimu misi khusus!”

Bisakah aku turun dari kapal ini sekarang juga? Shin berpikir sungguh-sungguh. Selamatkan aku, Lena. Sial, aku bahkan rela menerima saudaraku saat ini.

Eugene tersentak dari posisinya dan memperbaiki postur tubuhnya.

“M-maaf, Kapten! Adikku, yah, dia masih kecil, tapi aku selalu berpose seperti sedang berubah wujud setiap kali melewati pintu depan karena dia menyukainya. Itu terjadi begitu saja!”

Itu merasukimu? Seperti apa, kerasukan setan?

Entah mengapa, saudara laki-lakinya yang ia ubah menjadi bintang di langit (secara harfiah dan fisik) terlintas dalam pikiran dengan senyumnya yang menyebalkan namun menyegarkan itu. Hal ini membuat Shin tersadar dari lamunannya dan menyindir ucapan tersebut.

Ernst menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Wah, kau memang kakak laki-laki yang baik. Kau mengenakan pakaian ini untuk membuat adik perempuanmu bahagia?”

“Ah, ya, dia sangat mengagumi Juggernaut untuk karakter perempuan,” kata Eugene malu-malu.

Kebetulan, setelah melepas Juggernaut-nya, ia mengenakan seragam gadis penyihir Giadian yang biasa, yaitu blazer berwarna baja. Sebaliknya, Frederica masih mengenakan Juggernaut berwarna merah muda ceri, dan Shin bertanya-tanya mengapa tidak ada yang memperhatikannya.

“Izinkan saya memperkenalkan Anda, Shinei. Ini salah satu Pengendali kapal kami, Eugene Rantz.”

“Eugene Rantz, nama panggilannya Lunettes Eugene. Senang bertemu denganmu, eh… Shin?”

Shin berkedip sekali. “Panggil aku sesukamu, Handler. Jadi, kau memintaku untuk berpasangan dengannya, Kapten?”

Lagipula, ada gadis penyihir lain yang dipanggil ke sini selain Frederica, yang dipilih dalam ritual manifestasinya.

“Aku senang kau cepat mengerti. Tepat sekali, aku ingin kau pergi dan mempertahankan meriam dengan nama aneh itu bersama Lunettes Eugene, bukan bersama Permaisuri Frederica… Ikatanmu dengan Frederica, yang dengannya kau melakukan ritual itu, akan tetap utuh, dan ini akan menjadi ritual pinjaman selama operasi ini, jadi ini seharusnya tidak menimbulkan masalah sejauh menyangkut mantra.”

Begitu Eighty-Six muncul di hadapan seorang gadis penyihir, mereka tidak dapat kembali ke Kapal Kuil sampai mereka dihancurkan atau gadis penyihir itu mati. Dengan kata lain, baik Eighty-Six maupun Pengendalinya—atau siapa pun di armada—tidak memiliki cara untuk memutuskan kontrak tersebut.

Namun, para gadis penyihir yang dipasangkan dengan Eighty-Six dipilih sepenuhnya secara acak. Beberapa orang, seperti Lena dan ayahnya, lebih mudah dipilih, sementara yang lain memiliki peluang sangat rendah untuk mendapatkan Eighty-Six. Ada juga kasus di mana Handler harus meninggalkan medan perang untuk sementara waktu karena cedera atau sakit, sementara masih memiliki Eighty-Six. Dan ketika itu terjadi, Eighty-Six yang jumlahnya terbatas tetapi sangat penting untuk pertahanan armada menjadi cadangan yang tidak ikut berperang meskipun diperlukan.

Untuk mengatasi hal itu, armada menggunakan ritual peminjaman. Sesuai namanya, ritual ini memungkinkan seorang gadis penyihir untuk sementara meminjamkan Eighty-Six miliknya kepada Handler lain. Karena Eighty-Six tidak akan hancur jika Handler-nyaKetika seorang gadis penyihir meninggal, bahkan ada contoh di mana seorang Handler yang selamat di dekatnya membuat perjanjian seperti itu dengan gadis penyihir yang telah meninggal untuk melindungi dan menggunakan Eighty-Six mereka.

“Eugene tidak memiliki Eighty-Six sendiri, jadi dia hanya akan menggunakanmu, Undertaker. Dia memiliki jumlah mana kira-kira dua kali lipat dari rata-rata, jadi meskipun kau membuatnya pingsan, dia seharusnya baik-baik saja.”

Shin menoleh ke arah Eugene, yang mengangkat bahu sambil tersenyum.

“Namun, kapasitas mana saya jauh lebih besar daripada miliknya,” kata Frederica sambil cemberut. “Saya juga bisa menggunakan Shinei tanpa risiko pingsan.”

“Benar,” kata Ernst sambil menyeringai sinis. “Frederica benar; dia memiliki kapasitas mana tertinggi di Giad One . Dia bisa bertarung di sampingmu tanpa masalah. Asalkan kau satu-satunya Eighty-Six yang dia miliki.”

Shin memahami implikasinya.

“Jadi, dia masih punya Eighty-Six lagi?”

“Ya. Empat orang lainnya, percaya atau tidak.”

“Dianggap bahwa menggunakanmu, dengan konsumsi mana yang besar, di atas mereka akan terlalu membebani saya. Tetapi peran untuk memberikan keamanan tambahan dibebankan sepenuhnya padamu. Aku dan Delapan Puluh Enam-ku juga akan berpartisipasi dalam pertahanan Meriam Ritual Pemusnahan Lonceng Kematian Total. Kurasa mereka semua orang yang kau kenal. Aku yakin mereka sangat merindukanmu.”

Shin menoleh dan menatap Frederica dengan terkejut. Frederica menyeringai nakal padanya, seperti seorang gadis yang baru saja berhasil melakukan lelucon.

“’Saatnya kalian keluar! Mulailah reuni mengharukan kalian!” Frederica melompat berdiri dan melambaikan tangan. Empat ujung bros berbentuk bintangnya bersinar dengan empat batu permata berwarna berbeda. Satu berwarna bunga sakura, satu berwarna asap putih, satu lagi zamrud, dan yang keempat berwarna oranye.

“Shin! Sudah enam bulan!”

“Kita bertemu lagi, kawan! Ah-ha-ha-ha!”

“Kami bisa bekerja sama lagi adalah sebuah kebetulan yang luar biasa.”

“Sudah terlalu lama! Ayo kita nongkrong lagi!”

Kaie, Kujo, Daiya, dan Haruto. Keempat orang lainnya yang muncul sebelum Frederica melompat keluar dan merangkul Shin.

Shin hanya dipinjamkan kepada Eugene, dan dia masih hanya terhubung dengan Frederica. Dialah yang memberinya mana hampir sepanjang waktu, dan fondasi kapsul kristal tempat dia tertidur, beserta perawatan dan perbaikannya, semuanya dilakukan di rumahnya. Itu tidak berbeda dari ketika dia tinggal bersama Lena.

Namun hari ini, Eugene meminta untuk dikenalkan kepadanya dengan adik perempuannya, jadi Shin pergi mengunjungi rumah Eugene.

“Kaie memberitahuku bahwa dengan Handler terakhirmu, kau tetap tidak tertidur bahkan di luar pertempuran. Maka aku meminta agar kau menghabiskan waktumu di bawahku dengan cara yang sama. Ini akan menyenangkan! Mana-ku akan lebih dari cukup untuk itu.”

Jadi Frederica memberitahunya saat mereka berpisah, dan memang, dia bisa merasakan kapasitas mana Frederica setara dengan Lena. Tetapi karena dia sekarang jauh dari Frederica, jumlah yang dia terima lebih kecil. Selain itu, Kapal Kuil memprioritaskan pemurniannya, sehingga jumlah mana yang dia habiskan saat bertarung dengan saudaranya tidak banyak pulih.

Hal ini membuat Shin mengantuk, dan ia harus menahan menguap. Eugene, yang menggendongnya di pundak, mengerutkan alisnya dan tersenyum.

“Maaf telah memaksamu melakukan ini. Kurasa kau pasti ingin tidur sampai pulih sepenuhnya.”

“Adikmu akan kembali ke asrama sekolah dasarnya, kan? Aku mengerti keinginanmu untuk melakukan ini sebelum dia pergi. Jangan khawatir, Handler.”

Senyum Eugene yang dipaksakan semakin lebar.

“Kamu bisa memanggilku Eugene. Dan adik perempuanku adalah Nina.”

Hal ini mengingatkannya pada bagaimana Lena akan cemberut ketika dia memanggilnya “Handler.” Kenangan yang saat itu terasa begitu sepele tiba-tiba muncul di benaknya seperti itu membuat Shin sedikit tercekat.

Gadis yang bertekad untuk berjuang di sisinya bahkan setelah mengetahui seluruh kebenaran. Apakah dia menangisinya? Pikiran itu menyakitkan hatinya. Dia mungkin masih menangis, dan kali ini karena dirinya.

Eugene, yang mengerutkan bibir dan meringis, berbisik:

“Selain itu, saya akan menghargai jika Anda bisa berhenti bersikap terlalu formal kepada saya.”Kami adalah mitra dari Delapan Puluh Enam, bukan tuanmu… Kau tidak perlu berbicara kepada kami dengan hormat atau apa pun. Malah, kau telah berperang jauh lebih lama daripada kami semua.”

Shin menyadari bahwa dia pasti telah diberi tahu kebenaran tentang Eighty-Six. Dan dia ingat bagaimana Ernst berbicara secara terbuka tentang hubungan antara Eighty-Six dan Legion saat Frederica dan Eugene berada di ruangan itu.

Eugene berbicara kepadanya tanpa ragu-ragu, meskipun dia tahu segalanya.

Shin menundukkan kepalanya. Kebaikan yang hampir berlebihan ini… mengingatkannya pada Lena dan membuatnya merasa sedih. Di hadapan mata yang berwarna seperti bulan itu, membiarkan kata-katanya, isi hatinya tak terungkap… rasanya salah.

“Di ruang kapten tadi, kau bilang adikmu… Nina mengagumi Juggernaut milik para gadis penyihir.”

“Ya.”

“Dia mengagumi mereka, tetapi dia tidak akan menjadi seorang Handler… Operasi ini seharusnya mengakhiri perang, dan kau ingin perang itu berakhir, itulah sebabnya kau menjadi bagian darinya meskipun kau tidak memiliki Eighty-Six.”

Untuk mencegah adiknya menjadi seorang Handler. Setidaknya agar dia tidak perlu bertarung. Itulah yang memotivasinya.

“…Ya.”

“Jadi aku mengerti perasaanmu. Meskipun kekagumannya tidak akan pernah menghasilkan apa pun, kau ingin dia merasakan Handlers and Juggernauts and Eighty-Six sebelum semuanya berakhir… Jadi jika kau memintaku untuk bertemu dengannya, aku tidak merasa ingin menolak.”

Seharusnya itu tidak mengganggumu.

Dia tidak mengucapkan bagian terakhir itu, tetapi mata Eugene melebar karena tak percaya sebelum kemudian tersenyum lembut.

“Terima kasih… Ya, kau benar. Aku tidak ingin Nina menjadi seorang Handler. Dia seharusnya tidak perlu bertarung seperti aku. Jadi…”

Mari kita menangkan ini. Mari kita akhiri perang ini. Alih-alih mengucapkan kata-kata itu, Eugene menggunakan jarinya untuk menepuk pistol Eighty-Six yang berada di bahunya.

“Aku akan mengandalkanmu, Delapan Puluh Enam.”

“Ya,” jawab Shin sambil tersenyum tipis.

Mereka baru saja kembali ke rumahnya, dan Eugene berhenti di tempatnya. Itu adalah rumah batu khas yang dibangun dengan warna logam hitam dan besi cor khas Giad One . Waktu menunjukkan senja, dan di bawah langit palsu, dia meraih pintu depan yang diterangi oleh lampu oranye.

Eugene menarik napas dalam-dalam. Hal ini memberi Shin firasat buruk yang mengkhawatirkan.

Eugene membanting pintu hingga terbuka dan menerobos masuk ke dalam rumah sambil berteriak-teriak seperti yang biasa dilakukannya di ruang kapten.

“Sistem dimulai, Juggernaut dikerahkan! Gadis Ajaib Lunettes Eugene, hadir untuk menanggapi panggilanmu! Nina, aku pulang!”

“Selamat datang kembali, kakak! Maksudku, Gadis Ajaib Lunettes Eugene!”

“…”

“Ya, dia agak terlalu lembut kalau menyangkut adiknya ,” pikir Shin sambil menatap Eugene dengan tatapan kosong, yang mengangkat gadis kecil yang tampaknya adalah adik perempuannya dan memutarnya sambil memeluknya.

Shin dengan sabar duduk diam untuk waktu yang lama, membiarkan Nina, yang sangat gembira karena berinteraksi dengan seorang Eighty-Six untuk pertama kalinya, memeluk dan mengelus kepalanya. Selama waktu itu, cadangan mananya akhirnya habis. Sambil mengantuk, dia menggosok matanya dengan tangan mungilnya dan akhirnya tertidur. Eugene menggendongnya dan berjalan kembali menuju kediaman Frederica.

Orang yang bernomor delapan puluh enam ini sebenarnya orang yang baik hati. Mungkin jauh lebih baik daripada yang ia kira.

Waktu menunjukkan sudah larut malam, agak terlalu larut untuk berjalan-jalan di luar. Dengan lampu jalan yang berjarak dan cahaya dari rumah-rumah, memang tidak gelap gulita, tetapi hanya sedikit orang yang berada di luar pada jam segini. Saat dia sampai di rumah, Nina pasti sudah tidur, dan Frederica juga sudah tidur.

Eugene berjalan dengan langkah cepat, tidak terlalu cepat hingga membangunkan Shin tetapi tetap langkah cepat, ketika dia mendengar sepasang langkah kaki mendekatinya dari depan.

Saat sosok itu mendekatinya, wajahnya terlihat jelas di bawah cahaya lampu jalan, Eugene berkedip ragu. Itu seseorang yang dikenalnya, seorang gadis penyihir lain yang tinggal di daerah itu.

“Apa yang kau lakukan di luar pada jam segini, Kitty Eye Marcel?”

“—Kenapa kau memanggilku dengan nama panggilanku di luar operasi?! Dan bagaimana kau bisa memanggilku dengan nama itu sambil memasang wajah datar?!”

Kitty Eye Marcel—Erwin Marcel—seru dengan marah. Dia adalah gadis penyihir lain dari Giad One , seperti Eugene. Dia juga teman sekolahnya di sekolah dasar dan menengah, serta di akademi perwira. Dan, seperti yang tersirat dari nama panggilannya, dia memiliki mata seperti kucing.

“Maksudku, aku akan memasang wajah tanpa ekspresi; itulah sebutan yang kupakai untukmu selama operasi.”

“Ya, tapi tetap saja! Lagipula, aku tidak tahu kenapa namanya ‘Kitty Eye’ padahal seharusnya ‘Cat Eye,’ dan tidak bisakah mereka sedikit lebih kreatif dan menggunakan efek chatoyancy atau semacamnya?! Kenapa Kitty Eye?!”

“Mereka sudah memberitahumu alasannya. Mata Kucing dan chatoyancy sudah dipakai,” kata Sang Delapan Puluh Enam sambil duduk bersila di atas kepalanya.

Namanya Shiden, dan dia memiliki rambut merah dan dua mata dengan warna yang berbeda.

Lagipula, para gadis penyihir adalah kekuatan pertahanan yang melindungi Armada Kapal Luar Angkasa, yang cukup besar untuk menampung berbagai negara. Populasi keseluruhannya sangat besar, dan setiap gadis penyihir membutuhkan tanda panggilan yang unik, sehingga terkadang ada beberapa kasus aneh seperti Marcel.

Kebetulan, telinga dan ekor Shiden mirip kucing, bukan anjing. Tidak ada alasan khusus mengapa Shiden memiliki ciri-ciri kucing, Theo memiliki ciri-ciri rubah, atau Mina memiliki ciri-ciri kelinci.

“Tapi tetap saja, Kitty Eye, serius? Mereka cuma asal-asalan saja dengan yang itu…,” keluh Marcel, sama seperti Super Cool John.

Eugene tersenyum tipis. Nama panggilannya sendiri, Lunettes, berarti “kacamata” dalam bahasa Prancis, yang mengisyaratkan bahwa dia memakai kacamata. Ini juga bisa dianggap sebagai improvisasi, tetapi dia menerima hal itu.

“Jadi, eh, apa yang sedang kau lakukan di jam segini, Marcel?” tanya Eugene.

“Oh, ya, benar,” kata Marcel, setelah pulih dari kesedihannya.

Mengabaikan cara Shiden, yang duduk bersila sambil menundukkan kepala, tertawa terbahak-bahak padanya, dia menyipitkan sanpakugannya.

“Aku hanya ingin memberi peringatan… Kudengar kau setuju untuk dipinjamkan uang satu Delapan Puluh Enam itu.”

“Pembunuh Handler, Undertaker. Sang Malaikat Maut Tanpa Kepala yang legendaris yang mengonsumsi begitu banyak mana, hingga akhirnya membunuh para Handler-nya di samping Legion.”

Eugene mengerutkan bibirnya sedikit. Perang telah berlangsung selama seratus tahun, dan setiap kapal memiliki data tentang setiap Delapan Puluh Enam. Nama-nama Delapan Puluh Enam yang sangat kuat dikenal dan dirumorkan di antara para gadis penyihir. Legenda, kisah horor, dan cerita yang dilebih-lebihkan tentang prestasi dan kerugian mereka.

Dan salah satunya adalah Undertaker. Sang Malaikat Maut Tanpa Kepala yang bahkan memakan rekan-rekannya sendiri.

“Kau yakin mau melakukan ini? Jika terjadi sesuatu padamu, Nina dan nenekmu akan sangat sedih. Dan lagi… Kau menggantikan Handler lain untuk mengerjakan kontrak pinjaman ini dengan Reaper sialan itu.”

“…Aku tidak khawatir.”

“Ya, memang benar. Mereka bilang seorang Handler di San Magnolia meninggal karena dia. Menggunakan sabit besarnya itu, dia menguras mana mereka, membuat mereka pingsan, dan rumornya mereka terbunuh dan dicabik-cabik karena itu. Karena dia melahap semua yang mereka miliki dan membiarkan mereka mati, si… Reaper sialan ini!”

Marcel menunjuk ke arah Shin, yang masih tidur nyenyak, tidak menyadari percakapan mereka karena ia terpaksa memasuki kondisi dormansi akibat kekurangan mana. Si kecil Delapan Puluh Enam, dengan telinga anjingnya yang kecil, meringkuk seperti anak kecil dan tidur dengan tenang.

“…”

“…”

“…”

Keheningan aneh menyelimuti mereka berdua dan Shiden.

“Aku tidak khawatir,” Eugene mengulangi.

“…Ya. Kurasa aku merasakan hal yang sama sekarang.”

Jika dia dalam wujud bersenjatanya, yaitu Sabit Merah yang menakutkan, dia akan lebih mengintimidasi. Tetapi bocah kecil seperti boneka berbulu dengan telinga anjing yang tidur tenang di sana tidak terlihat menakutkan atau berbahaya.

“Pokoknya,” kata Marcel sambil menggaruk kepalanya untuk menenangkan diri. “Jangan sampai kau lengah karena meminjam Eighty-Six yang hebat itu melakukan sesuatu yang gegabah, dengar? Hati-hati ya. Operasinya masih akan berlangsung sampai kita kembali ke rumah!”

Dia kembali mengacungkan jarinya, kali ini ke arah Eugene. Eugene menatap temannya yang selalu khawatir itu dengan senyum yang dipaksakan.

“Ya. Terima kasih.”

 

Pada saat yang sama, di atas ketapel lepas landas gadis penyihir San Magnolia …

“Sistem dimulai. Juggernaut dikerahkan.”

Saat dia melafalkan mantra, Partikel TP prismatik membentuk pakaian pelindungnya. Mantra itu menenun jubah panjang dan beberapa hiasan yang memberikan perlindungan magis. Rompinya, dihiasi dengan sulaman yang indah, berwarna merah seragam. Bukan merah murni, tetapi lebih mendekati merah tua.

Perangkat RAID-nya kemudian dikerahkan, tetapi karena suatu alasan tidak memiliki Eighty-Six yang akan menjadi pendamping tetap seorang Handler.

“Lintasan dinyatakan aman. Handler Mercurius Rei, Anda siap berangkat!” kata petugas pengendali.

Sambil menghela napas pendek, gadis penyihir itu berbicara.

“Baik. Shourei Nouzen, Mercurius Rei. Berangkat!”