BAB 4

Annette dan Eighty-Six-nya, bersama Raiden dan Kurena, menunggu Lena di dermaga keberangkatan/kedatangan San Magnolia untuk naik shuttle.

“Selamat datang kembali, Lena.”

Lena terkejut mendengar sambutan yang tak terduga ini. Dia berangkat ke Kapal Kuil tepat setelah Karlstahl menginstruksikannya dan tidak memberi tahu Annette bahwa dia akan pergi.

“Annette… Bagaimana kau tahu?”

“Kapten bilang kau pergi jauh-jauh ke Kapal Kuil.” Annette mengangkat bahu. “Dia juga menceritakan semuanya padaku di sini. Tapi hanya secara lisan. Aku juga bertemu langsung dengan Gembala itu, tapi dia tidak bisa mengirim terlalu banyak gadis penyihir ke Kapal Kuil, karena itu mengganggu ritual penyucian atau semacamnya. Lagipula, orang-orang ini bilang mereka tidak ingin melihat tubuh mereka tertidur.”

Theo, Haruto, Anju, dan Daiya, yang beristirahat di pelukannya atau di pundak dan kepalanya, semuanya terdiam melankolis. Mereka memiliki ekspresi yang sama seperti Shin ketika dia melihat peti matinya sendiri di Ruang Pemurnian.

“Dan di antara kita berdua, kamu adalah orang yang keras kepala dan tidak mau bergeming begitu sudah punya ide, jadi lebih baik kamu yang menontonnya sendiri.”

Lena mengerutkan bibir dan alisnya hingga membentuk cemberut yang aneh. “Kepala babi…? Begitukah kata Paman tentangku?”

“Jangan bilang kau tidak tahu. Kau mungkin mengenalnya secara pribadi, tapi kau memaksa masuk ke ruang kapten dan pada dasarnya menuntut jawaban darinya.”

“…”

Dia…tidak menyadarinya. Tetapi begitu kekasaran perilakunya ditunjukkan kepadanya, Lena merasakan sedikit penyesalan.

“Pokoknya, selama serangan balasan Shepherd, kau dan Shin akan menjadi kekuatan utama, dan aku harus melindungi kalian… Tapi sekarang kita tahu Shepherd begitu terobsesi pada Shin sehingga dia akan berteleportasi tepat di depan kalian, kita bisa menggunakan informasi itu untuk memancingnya ke dalam perangkap. Jadi mereka harus membocorkan informasi ini kepada kita, meskipun itu bersifat rahasia.”

Sambil mengatakan itu, Annette menatap Lena dengan sungguh-sungguh.

“Jangan lawan makhluk aneh bertentakel itu sendirian, Lena.”

Lena mengerutkan bibir sambil menggerutu.

Ketika Sang Gembala, Rei, berteleportasi, Annette juga terkena tekanan mana yang mengerikan darinya. Jadi, sungguh melegakan mendengar Rei mengatakan hal ini kepadanya, tanpa gentar dan seolah-olah tidak ada yang aneh.

Kebetulan, dia melihat Shin menundukkan pandangannya dengan tidak senang mendengar ucapan itu, tampaknya tidak suka mendengar orang lain menyebut Rei sebagai “makhluk aneh bertentakel” meskipun dia sendiri juga menyebutnya begitu, tetapi dia pura-pura tidak memperhatikannya… Bagaimanapun, makhluk aneh bertentakel atau bukan, ini tetap kakak laki-lakinya.

Namun, tentakel-tentakel itu sangat menyeramkan.

 

Pertempuran pertama dengan seorang Shepherd dalam lima belas tahun. Sebuah operasi untuk menjatuhkan salah satu dari empat komandan Legiun yang tersisa. Kapal luar angkasa San Magnolia memasuki fase pertempuran penuh, bersiap untuk mengerahkan semua persenjataan dan pasukannya untuk menghadapi ancaman ini.

Badan kapal—yang berbentuk cangkang kerang, dengan bentuk elips perak yang dikelilingi oleh pilar-pilar radial—membuka “mulut” sektor pertahanan yang membentuk ruang luarnya, membuka penutup yang menyegel semua persenjataannya.

Megalopolis yang ditumbuhi tanaman itu rumit dan kompleks seperti jaringan hidup, dan strukturnya yang tampak organik dilapisi dengan meriam rel 2.000 mm yang menyala seperti bintik-bintik mata yang tak terhitung jumlahnya pada kerang. Platform meriam bergerak seperti antena, kabel catu daya dan meriam partikel bermuatan mereka berbelok-belok. Penghalang ofensif itu memancarkan kabut berwarna aurora di atas kapal, disertai dengan kabut berwarna oranye Fidos yang menyembur keluar. Bersamanya bercampur cahaya mana yang berasal dari pilar radiasi empat meriam utama kapal, yang jarang digunakan karena jumlah mana yang dikonsumsinya.

Seluruh energi di blok perumahan, kecuali yang paling minimum yang dibutuhkan untuk mempertahankan sistem pendukung kehidupan, dialokasikan untuk memberi daya pada persenjataan. Berdiri di pusat komando San Magnolia , Karlstahl menatap dingin ke layar hologram di hadapannya. Dia juga seorang mantan gadis penyihir, dan seperti semua mantan Handler lainnya, mengalokasikan mana cadangannya, yang tidak digunakan untuk mewujudkan Eighty-Six, untuk memasok daya bagi kapasitor persenjataan utama.

Sebelum datang ke sini, dia bertemu dengan mantan gadis penyihir lain yang ditempatkan di sana untuk memasok mana—ibu Lena, Margareta.

Aku harap penggunaan mana untuk pertama kalinya setelah sekian lama membuatmu menyusut seperti kismis. Karena jika sesuatu terjadi pada putriku tersayang atau temannya, atau suamiku, misalnya… Kau tahu apa yang akan terjadi, Jérôme, kan?

Dia mengatakan ini sambil memiliki Eighty-Six yang pernah dia gunakan selama masa tugas aktifnya—Alice, Isuka, Eiju, dan Saiki—yang diwujudkan dalam bentuk senjata berupa katana, pistol ganda, dan peluncur roket, bersama dengan dinamit yang diikatkan di perutnya. Dia benar-benar sosok yang gagah berani.

Gadis Penyihir Meteor Margareta. Gadis penyihir andalan ini, yang pernah ditakuti sebagai Sang Penyerbu dan Malapetaka Biru Aqua, tampaknya tidak kehilangan semangatnya sedikit pun selama masa pensiunnya.

Jika Anda tidak ingin hal itu terjadi, Anda sebaiknya melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memberi perintah kepada mereka.

Karlstahl mengangguk, tatapannya kosong saat ia mengingat dorongan dingin itu (setidaknya ia pikir itu adalah dorongan?). Perintah ituLayar utama di depan matanya dipenuhi titik-titik merah yang melambangkan pasukan Legiun yang menyerbu. Setiap titik kecil, tetapi jumlahnya sangat banyak sehingga membanjiri layar dengan warna merah. Namun, Karlstahl menatap layar yang penuh musuh itu dengan tenang.

Kau tak perlu mengatakannya secara langsung, Margareta. Lena adalah putrimu, dan putri dari saingan cinta sekaligus sahabatku, Václav. Aku tak akan kehilangannya. Bukan dia, dan bukan Václav…atau kapal yang akan mereka tumpangi saat kembali.

Lalu Karlstahl mengucapkan kata-kata itu—yang ditujukan kepada banyak gadis penyihir dan Delapan Puluh Enam mereka yang kini berada di lautan bintang—menghadapi musuh-musuh yang tak terhitung jumlahnya yang dilihatnya di layar ini:

“Mulai operasi.”

“Target eliminasi prioritas utama, pengidentifikasi Dullahan, dikonfirmasi. Gadis Penyihir Reina Lena dan Gadis Penyihir Owlette Annette, bersiap untuk dikerahkan.”

“Roger. Sistem mulai beroperasi. Mengaktifkan kostum gadis penyihir Juggernaut. Perangkat RAID terbentuk, memulai resonansi. FCS (Sistem Kontrol Peri), diatur.”

Kemunculan Shepherd pertama dalam lima belas tahun juga disertai dengan serangan terbesar Legion dalam satu setengah dekade terakhir. Familiar dari petugas pengendali terdengar sangat gugup dan kaku di telinga Lena.

Dia menaiki dua rel yang terbuat dari cahaya ketapel mantra yang dimaksudkan untuk meluncurkan gadis-gadis penyihir ke medan perang. Di luar kapal, dia bisa melihat kilatan cahaya dari gadis-gadis penyihir lain yang sudah dikerahkan dan terlibat dalam pertempuran dengan Legion.

Lena berangkat, mengenakan gaun Juggernaut gadis penyihirnya, menuju kegelapan angkasa yang bertabur bintang. Partikel TP yang bercampur dengan mananya berubah warna menjadi biru langit. Gaun pengantin bak peri, melindungi gadis penyihir itu dari kutukan mantan sekutunya yang kini menjadi musuh.

“Wehrwolf, Gunslinger… Undertaker, bersiaplah!”

Saat dia melantunkan mantra, ketiga Delapan Puluh Enam berubah menjadi kristal bercahaya danTerkumpul di tiga sudut bros berbentuk bintangnya, mengambil bentuk permata. Warna baja yang tegas, emas yang berkilau—dan merah tua transparan seperti darah.

Saat permata merah darah itu berkedip-kedip, terasa seperti campuran antisipasi dan ketakutan, Lena dengan lembut mengusapnya dengan ujung jarinya untuk menenangkannya. Peran Lena dalam operasi serangan balik ini adalah untuk mencegat dan melenyapkan Shepherd. Dia hanya akan dilibatkan dalam pertempuran setelah Shepherd dipastikan hadir, dan saat ini, invasi Shepherd telah dikonfirmasi.

Petugas pengendali lalu lintas udara itu berbicara, suaranya keras dan melengking, seolah-olah berusaha menahan getaran di tenggorokannya, tidak mampu menyembunyikan ketegangan, sambil mendoakannya semoga beruntung.

“Lintasan selesai. Gadis Ajaib Reina Lena, kamu siap berangkat!”

“Disetujui. Vladilena Milizé, Reina Lena—”

Tiba-tiba, suara sunyi yang didengarnya di bawah langit biru Kapal Kuil terlintas dalam pikirannya.

—Lena. Maukah kau meminjamkan kekuatanmu padaku?

Ya. Tentu saja. Mari kita bekerja… Mari kita berjuang bersama. Dalam pertempuran ini dan pertempuran selanjutnya, untuk melihat keinginanmu terkabul.

“Berangkat!”

Pasukan Legion menyerbu masuk, jumlah mereka yang sangat banyak cukup untuk menutupi cahaya bintang di kejauhan, menciptakan kegelapan seperti malam di medan perang—hanya untuk disambut dengan rentetan tembakan yang tak terhitung jumlahnya. Area di sekitar kapal luar angkasa dipenuhi dengan berbagai gelombang warna.

Dengan mengubah seluruh energi kinetiknya menjadi daya dorong magis, ia menghujani musuh dengan peluru meriam berkaliber 2.000 mm. Bombardir itu juga melepaskan gelombang partikel bermuatan dan sinar panas yang menyapu musuh seperti pedang. Saat mengenai musuh, penghalang ofensif musuh muncul, berbentuk seperti api.

Para gadis penyihir terbang di sekitar medan perang, melepaskan kilatan cahaya berwarna seperti Juggernaut mereka dan gelombang dorongan sihir mereka, serangan Eighty-Six mereka menerangi medan perang. Selain itu, persenjataan utama San Magnolia , yang terisi penuh dengan mana, melepaskanKilatan cahaya yang menggelegar menguapkan seluruh bagian medan perang. Meriam sihir taktis kaliber 22 meter mereka menembak seperti guntur.

“Walpurgis, kembalilah! Artemis, aktifkan!”

Menggunakan kabut ilusi Matthew yang menyamarkan keberadaan seseorang baik secara optik maupun magis, seorang gadis penyihir bernama Ballista Dustin menyelinap ke wilayah musuh. Dia muncul dari kabut, memasang anak panah pada busur panjang Mina. Dalam serangan kejutan sempurna dari sayap, rentetan anak panah menghantam Skorpion, mantra pengeboman jarak jauh Legiun, dan menghancurkan serangan mereka. “Selanjutnya… Kita punya unit gabungan Grauwolf dan Löwe! Kalau begitu!”

Dengan menggunakan jebakan kawat Hariz (Cato Nine) untuk melilit dan memutus mantra tebasan Legion, Grauwolf, Fresh Séneville kemudian mewujudkan Kariya—La Bête—dengan menembakkan rudal besar yang, meskipun menghabiskan banyak mana, mampu menghancurkan mantra cepat Legion yang kokoh, Löwe, dalam satu serangan.

“Kau tidak akan menghalangi jalan senior saya, Ameise! Brilliant Echo tidak akan membiarkanmu lewat!”

Menghadapi pasukan Ameise yang besar, infanteri Legiun yang meniadakan dan menghancurkan penghalang ofensif dan Fidos, trio Eighty-Six milik Brilliant Echo menembakkan rentetan laser jarak pendek dalam formasi jaring; Argos milik Io menembakkan sinar laser berdaya tembak tinggi yang menyapu barisan musuh dalam garis lurus; dan Dendroaspis milik Shuri menembakkan pedang laser yang terbentang dan berputar secara radial di sekitar penggunanya. Serangan yang lemah, tetapi sangat efektif melawan sejumlah besar infanteri musuh.

“Yatrai, tunggu, itu Dinosauria! Sekumpulan Dinosauria! Kumohon, jangan lari sendirian ke arah mereka!”

“Tutup mulutmu dan jangan menghalangi jalanku!”

White Soap Primevére jelas terseret saat Azhi Dahāka menerjang mantra bombardir Legion, Dinosauria, dengan alat pemukulnya, yang menembakkan pasak mirip jangkar menggunakan bahan peledak… Dalam arti tertentu, alat pemukul jangkar itu tampak seperti bertarung dengan kemauannya sendiri.

Banyak sekali gadis penyihir lainnya dan Eighty-Six yang bertempur atau menahan Legion, masing-masing di sektor yang ditugaskan. Mereka melakukan ini untuk mendukung inti dari operasi ini, Lena dan Annette. Mereka melakukan ini untuk melenyapkan atau menjauhkan Legion lainnya dari pertempuran sengit mereka melawan Shepherd, sehingga keduanya dapat menghadapi musuh mereka tanpa gangguan.

Namun pada saat yang sama, jumlah Legion yang sangat banyak berarti bahwa tidak ada satu pun gadis penyihir lainnya yang dapat dikerahkan untuk membantu atau melindungi mereka secara langsung dari serangan Shepherd musuh. Dan yang lebih buruk lagi, Lena dan Annette sibuk menjaga Rei agar tetap berada di area pertempuran mereka.

“Wehrwolf, aktifkan! Mantra, Penembak Jitu—tembak!”

“Penyihir Salju, aktifkan! Isi semua amunisi, tembak!”

Dengan menerapkan mantra serangan jitu Gunslinger pada peluru meriam Gatling milik Wehrwolf, Lena mampu menembakkan rentetan peluru sihir yang akurat. Annette menembakkan peluru berpemandu milik Penyihir Salju. Kedua serangan itu mengejar dan melacak Rei, yang melesat cepat menembus kehampaan ruang angkasa, seragamnya yang berwarna merkuri dan sulur-sulur perak yang bergelombang berkibar di belakangnya.

Berputar dengan cara yang bahkan bisa membuat jet tanpa awak malu, Rei membuat peluru kendali itu saling bertabrakan dan meledak. Sambil menyipitkan mata di balik kacamatanya, Rei menatap kobaran api dengan tatapan tajam.

“…Selalu sama, setiap saat.”

Dia merentangkan banyak tangannya, lalu tiba-tiba berhenti. Dia mengangkat kedua tangan aslinya, seolah-olah untuk menangkap banyak tembakan sihir yang mendekatinya dari segala arah, seperti kerikil yang dilemparkan ke arahnya.

Serangan-serangan itu meletus. Perisai mana tebal yang ia kerahkan memblokir setiap serangan. Dengan satu gelombang kejut, manuver pertahanan yang kuat itu menjauhkan setiap serangan dan pecahan dari Rei. Namun—

Tersembunyi di balik kobaran api dahsyat yang dihasilkan oleh serangan Penyihir Salju, Lena menghunus Rei dan berteriak, sambil mengangkat Perangkat RAID-nya tinggi-tinggi:

“Pengurus jenazah, aktifkan—!”

“Wah, tunggu dulu… Geram!”

Ratusan lingkaran sihir, masing-masing seukuran kuku jari, muncul di depan Lena dan mulai berputar dengan cepat. Dihadapkan dengan serangan sihir skala kecil ini, mata Lena membelalak.

“Kuh…!”

Setelah membatalkan serangan Undertaker, dia menggunakan sihir pendorong untuk dengan cepat mengevakuasi diri dari garis tembak. Detik berikutnya, hujan deras menyapu tempat yang baru saja dia tempati. Jika dia terlambat menghindar, badai serangan ini akan mencabik-cabiknya. Rei menoleh ke Annette, yang menggunakan salah satu tentakelnya dengan bilah berbentuk bulu elang milik Falke di kedua tangannya. Dia memasang lingkaran sihir.

“Melolong.”

Cahaya menyambar—sinar-sinar cepat melesat keluar. Sinar-sinar perak-biru yang jahat itu menembus area tempat Annette berada dengan kecepatan cahaya. Annette, yang berhasil menghindar menggunakan sihir pendorong, mengikuti gerakannya, matanya tak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

“Bagaimana dia bisa secepat ini…?! Serangan tembakannya saja sudah hebat, tapi bagaimana dia bisa berganti mantra secepat ini?!”

“Mantra Kakak Rei selalu sangat rumit,” gerutu Daiya. “Mantra Growl-nya menembakkan peluru dari jarak dekat, dan mantra Howl-nya menembakkan peluru dengan cepat di area yang luas.”

“Dan dia bahkan tidak menggunakan mantra ledakan jarak jauhnya, Roar.” Haruto, sebaliknya, memberikan komentar itu dengan tawa masam. “Sungguh, aku ingat betapa merepotkannya dia selama latihan.”

“Tapi, apakah kau menyadarinya, Reina Lena?”

“Ya.” Lena mengangguk sangat pelan, agar tidak terlihat oleh Rei.

Rei mencegat peluru Gatling pelacak milik Wehrwolf dan Gunslinger serta rudal berpemandu milik Snow Witch (Anju). Dan sebelum itu, dia menangkis peluru Howitzer milik Black Dog (Daiya), rentetan pedang milik Haruto (Falke), dan tembakan jangkar langsung milik Laughing Fox (Theo).

Namun.

“Dia sama sekali tidak pernah mencoba menghalangi Undertaker.”

Dia selalu berusaha untuk menghindari atau mencegahnya agar tidak meledak.

Kurena melanjutkan, “Intensitas mana dan pertahanan Kakak Rei adalahKeduanya tinggi, tapi seperti yang bisa kau lihat dari mantra pribadinya, dia adalah seorang Perwira Sihir yang berspesialisasi dalam pertempuran jarak jauh dan tidak memiliki daya tahan untuk memblokir serangan jarak dekat Shin, Undertaker. Jadi jika kau menyerangnya saat dia tidak siap…”

“…Kau dan Shin benar-benar kartu truf kami di sini, Reina Lena,” kata Annette melalui sihir komunikasi, sambil mengangguk. “Aku akan terus melindungi kalian. Kau mendekat, aku akan memberimu celah yang kau butuhkan. Jadi—”

“Annette…?”

“Black Dog, aktifkan!”

Annette mengayunkan Perangkat RAID-nya, memunculkan Howitzer milik Daiya. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan memutar Perangkat RAID-nya.

“Penyihir Salju, aktifkan!”

Anju sekali lagi menjelma sebagai pod rudal. Dia menggunakan dua Eighty-Six, tetapi alih-alih menggabungkan satu dengan yang lain sebagai mantra, dia mengaktifkan keduanya sekaligus, melancarkan dua mantra kuat secara bersamaan. Ini adalah prestasi yang Annette, dengan nilai mana maksimalnya yang tinggi, hampir tidak mampu lakukan. Dengan wajahnya yang cepat memucat karena konsumsi mana, dia meneriakkan perintah itu.

“Api!”

Meriam Howitzer dan peluncur rudal menyemburkan api.

“ Ck .”

Rei langsung menggunakan rentetan tembakan Growl untuk mencegat rudal dan menggunakan perisai sihir untuk bertahan dari ledakan Howitzer. Namun Annette terus menembak, membuatnya terpojok, dan ekspresi Rei berubah kesal saat menyadari hal ini.

“Sangat keras kepala… Melolong! Mengaum!”

Dia mengerahkan lingkaran mantra Howl yang terdiri dari pancaran cahaya, dan Roar, lingkaran mantra petir tujuh lapis yang jauh lebih besar. Howl menembakkan pancaran cahayanya dengan cepat, sementara Roar menembakkan tujuh tembakan petir padat yang sangat besar, masing-masing setara dengan persenjataan utama kapal kelas kota. Kedua serangan itu diarahkan langsung ke Annette—dan Howitzer serta pod rudal yang ditempatkan di sisinya.

“Mundur kalian berdua! Rubah Tertawa—!”

Namun Annette tidak sempat mengganti Eighty-Six miliknya tepat waktu.

“Oh, sial…”

“Daiya!”

Satu cabang dari mantra Raungan tujuh cabang, yang dilepaskan bersamaan dengan enam cabang lainnya, jauh lebih sulit dihindari dibandingkan dengan pancaran tunggal dari Raungan. Saat Raungan itu mendekatinya, Daiya pasti menyadari bahwa tidak ada cara untuk menghindarinya. Sedetik sebelum benturan, Daiya memilih untuk berubah menjadi wujud manusianya alih-alih kembali ke permata miliknya.

Eighty-Six yang hancur kembali ke Kapal Kuil, dan kesadarannya, sebelum kehancuran, dimatikan, artinya dia tidak mengalami cedera, rasa sakit, atau ketakutan akan kematian. Dan karena itu, dia menggunakan momen sebelum mantra itu menghilangkan kesadarannya untuk berbicara. Bukan kepada Annette, atau kepada rekan-rekannya yang lain… tetapi hanya tersenyum kepada satu gadis.

“Maafkan aku, Anju… Mari kita bertemu lagi suatu hari nanti.”

Dan kemudian serangan itu berhasil.

Anju meneriakkan namanya seperti jeritan, suaranya bergema hampa di lautan bintang dan peperangan. Hanya kobaran api Howitzer yang masih menyelimuti medan perang, seolah-olah dipicu oleh ketekunan dan kebanggaan Daiya.

Dengan asap hitam sebagai latar belakangnya, seorang gadis penyihir menyerang Shepherd yang baru saja menyelesaikan serangan baliknya—

“Hanya itu? Trik yang sama seperti sebelumnya?”

“Sama sekali tidak.”

Kobaran api mereda. Orang yang mendekatinya bukanlah Lena, melainkan Annette, menggunakan jangkar kawat Laughing Fox untuk bergerak cepat dan memperpendek jarak dengannya dalam sekejap mata. Tangan kanannya mengepal, dan di dalamnya, dia memutar pedang berbulu elang—Falke milik Haruto—yang sudah diaktifkan. Wajahnya diterangi oleh cahaya redupnya, Annette menampilkan seringai mengerikan.

“Bisakah kau menerima ini, Shepherd?”

Semenit kemudian, Lena menyerang Rei dari titik buta di belakangnya, dengan sabit besar Undertaker di tangannya. Ekspresi Rei sedikit berubah.

“Kurang ajar, lancang… Sialan… Nyanyi!”

Mantra itu seperti kepakan sayap. Sekumpulan sulur yang sangat besar menjulur dari bahu kiri Sang Gembala, menghalangi cahaya bintang sesaat sebelum mengubah arah dan menghantam Annette. Tentakel perak itu berbenturan langsung dengan pedang Falke. Mereka saling berbenturan, mengirimkan serpihan percikan api dan mana beterbangan saat cairan perak dengan cepat mengikis sayap elang.

“Apa…?!”

Saat Lena menelan ludah karena kaget, mata hitam di balik kacamatanya menoleh untuk menatapnya.

“Menggeram!”

“…!”

Shin bereaksi lebih cepat daripada Lena; sabit besar itu, yang sudah terayun ke atas, menangkis rentetan serangan Growl.

“Haruto, Owlette Annette!” teriak Raiden. “Mundur! Dia akan menerobos jika kalian terus seperti ini!”

“…Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.” Haruto tersenyum lelah. “Aku tidak bisa melakukan itu. Jika aku menghilangkan senjataku di sini, tentakel Kakak Rei akan menangkap Annette.”

“Haruto! Apakah kau…?!”

“Dan jika itu terjadi, kita tidak bisa mengalahkan Rei, dan perang tidak akan berakhir. Jadi…”

Dia juga akan menghancurkan kumpulan tentakel itu, dan menenggelamkannya bersamanya.

“—Ah, sial, aku pingsan. Brengsek…!”

Bulu terakhir dari elang itu hancur berkeping-keping. Permata oranye Haruto lenyap dari bros Annette.

“Haruto…!”

Annette berada dalam keadaan syok karena kehilangan dua Eighty-Six dalam waktu singkat, jadi Theo menariknya kembali ke tempat aman dengan menarik jangkar kawat. Sekali lagi ada jarak antara para petarung—Rei menguasai kedua gadis penyihir itu, mengepakkan tentakelnya yang tersisa seperti sayap.

“Tentakel-tentakel itu menghalangi,” kata Shin dengan getir sambil mendecakkan lidah.

Mendengar perkataan itu, Rei berteriak histeris.

“Sudah kubilang! Bukan! Itu tentakel! Itu juga bukan tangan aneh!”

“Aku belum menyebutnya tangan saat itu. Kurasa kau sudah tahu, kan?”

“Mana mungkin! Jangan mengejek tanganku, dengar?!”

Pada saat itu, komandan Legiun yang mengancam umat manusia selama seabad tiba-tiba berubah menjadi sosok pemuda yang putus asa dan tak berdaya. Seperti seorang yang selamat sendirian, membela makam rekan-rekannya. Seorang prajurit tunggal, membawa serta penyesalan rekan-rekannya.

“Mereka berpegang teguh padaku. Mereka yang menghilang. Orang-orang yang bertarung denganku. Mereka yang melawanku. Mereka ingin kembali, untuk bertahan hidup, tetapi mereka kalah, hancur, dan tidak pernah kembali. Dan mereka masih ingin kembali, mereka tidak ingin lenyap, ingin menjadi sama sepertiku.”

Dia berbicara tentang rekan-rekannya, mereka yang berjuang bersamanya melawan jeritan, dan juga tentang Ratrator yang menghadapi mereka. Para korban perang yang bertempur berdampingan, hanya untuk tidak pernah kembali, ditakdirkan untuk lenyap ke dalam kegelapan ruang angkasa yang tak berdasar.

Mungkin takdir inilah, bukan penggunaan mana mereka, yang mengikat para Perwira Sihir yang sekarat itu dengan Ratrator dan membuat mereka menyatu menjadi satu. Keinginan tak berdaya yang mereka pendam terhadap takdir itu adalah titik kesamaan terbesar yang mereka miliki.

Jadilah sama seperti kami—keinginan yang dipendam oleh mereka yang sekarat, mereka yang berada di tengah-tengah tercerai-berai ke dalam kehampaan, menuju mereka yang hidup. Setidaknya kembalilah ke kehampaan primordial yang sama seperti kami—bersama dengan kami. Keinginan yang menyakitkan, tanpa makna, dan tanpa harapan itu.

“Ini semua adalah tangan mereka. Tidak ada lagi yang tersisa dari kesadaran mereka, tetapi mereka masih mengulurkan tangan kepada teman-teman mereka. Aku tidak akan membiarkanmu menyebut mereka aneh. Aku tidak akan membiarkanmu… menghina mereka.”

Sejenak, Lena bisa mendengarnya… Shin menggertakkan giginya.

“…Kalau begitu.”

Dia mengucapkan kata-kata itu dengan nada marah, tetapi ekspresinya seperti anak kecil yang hampir menangis.

“Jika itu alasannya, mengapa mereka tidak kembali…? Jika kau sudah berusaha sekeras ituUntuk mengulurkan tangan, mengapa kau tidak meraih apa yang ada di sana? Saat itu, aku berpegangan padamu, Saudaraku!”

Rei menelan ludah. ​​“Kau…? Kau memegang tubuhku…?”

“Aku berpegang teguh padamu, tetapi hanya semangatmu yang lenyap. Kau tak mau berpegang kembali. Mengapa kau tidak…?! Mengapa kau menjadi Petugas Sihir?!”

Orang tua Shin dan Rei adalah Perwira Sihir yang gugur dalam perang melawan Screams, sehingga kedua bersaudara itu menjadi yatim piatu. Dan…

“Saat Ibu dan Ayah meninggal, Ibu sudah bilang jangan pergi. Mereka berdua sudah tiada, jadi Ibu ingin setidaknya kakak laki-lakiku tetap tinggal bersamaku. Jadi kenapa?!”

Mengapa?

“Kenapa kau meninggalkanku?!”

Sudah kubilang jangan pergi.

Wajah pucat Rei dipenuhi penyesalan, kesepian…dan keheranan yang hampa. Itu adalah tatapan seorang kakak laki-laki yang melihat adik laki-lakinya menangis karena alasan yang tak pernah ia duga. Seorang kakak laki-laki yang menyadari bahwa ia tanpa sengaja, tanpa sadar, telah menyakiti adik laki-lakinya.

Terkejut, bibirnya berbisik lirih.

“Shin…”

Dan-

Kali ini, suara dan mantra pihak ketiga yang benar-benar tidak pantas menyela percakapan mereka.

“Gunmetalstorm, aktifkan! Mantra, Manticore!”

“Tunggu, kamu pindah ke sini sekarang?! Serius?!”

“Pak tua, kau pasti bercanda, itu mengerikan!”

“Aku tidak bercanda sama sekali! Dan panggil aku ‘Kakek,’ ya?! Sekarang tembak!”

Lebih dari seratus senjata muncul dalam kegelapan angkasa, seperti gunung duri landak yang bergerombol. Mereka berdentuman serempak, banyak peluru mereka menjadi dinding timah yang meledak di depan Rei dengan sumbu berjangka waktu, melepaskan badai bom tandan dari jarak dekat.

“!”

Rei memblokir mereka dengan dinding pertahanan yang dengan cepat dikerahkan, mencegah mereka menyerangnya secara langsung. Namun—

“Selanjutnya, Fafnir, Griffin, aktifkan! Juga, Helianthus, aktifkan!”

“Tidak, sungguh, perhatikan situasinya!”

“Whoaaaa, kami minta maaf karena telah merusak semuanya!”

“Apakah alam semesta akan membalas kita atas hal ini?!”

“Percepatan meteor! Tembakan meteor!”

“““““Dan nama serangannya juga sangat payah?!””””” Five Eighty-Six langsung berseru.

Seorang gadis penyihir dengan sepatu berhiaskan sayap dan gergaji listrik berputar di solnya melesat menembus ruang angkasa seperti roket, dipercepat oleh dua pasang sayap naga dan elang, dan mendaratkan tendangan menjatuhkan diri di tentakel Rei. Itu adalah seorang gadis penyihir laki-laki, dengan Juggernaut-nya berkibar seperti jubah panjang, dan Eighty-Six, Touzan, Kuroto, Kino, Chise, dan Touma, berteriak kaget.

Lena, diikuti oleh Annette, memanggil namanya.

“Ayah?!”

“Paman?!”

“Tidak, Reina Lena dan Owlette Annette! Selama operasi, kalian harus memanggilku Silverbread Václav!”

Memang benar, dia adalah ayah Lena dan salah satu gadis penyihir San Magnolia , Silverbread Václav, yang juga dikenal sebagai Václav Milizé.

Ngomong-ngomong, nama panggilannya memang Silverbread dan bukan Silverblade atau Silverbeard—tidak ada kesalahan ketik. Kutukannya memang tepat, yaitu “selalu menabrak seseorang dari lawan jenis setiap kali dia berlari dengan sepotong roti di mulutnya.” Nama panggilannya diberikan kepadanya oleh Gadis Ajaib Meteor Margareta.

Tuan Václav sering membual bahwa itu adalah nama yang diberikan istrinya tercinta saat mereka pertama kali bertemu, yang merupakan caranya untuk menunjukkan kekagumannya. Sangat menyebalkan.

Tendangan menjatuhkan berkecepatan tinggi dan bilah berbentuk kelopak yang berhamburan saat mengenai sasaran cukup kuat untuk membuat bahkan seorang Gembala terlempar. Dia merentangkan tangannya yang aneh untuk memperbaiki postur tubuhnya dan menatap Václav dengan tajam.

“Kau menghalangi jalanku…?!”

Václav memasang pose keren. “Tentu saja, karena kau adalah anggota Legiun, dan aku adalah gadis penyihir! Aku akan menghalangi jalanmu… dan mencegahmu menyakiti rekan-rekanku! Rekan-rekan pembela armada! Gadis-gadis penyihir lainnya! Dan saudara-saudaraku seperjuangan, Delapan Puluh Enam! Kau tidak akan merenggut nyawa lagi!”

Lalu dia melirik Lena dan Annette.

“Aku sudah membuat kalian menunggu, Reina Lena dan Owlette Annette! Meskipun kalian berjuang keras, kami berhasil menyingkirkan para penjahat kecil, dan sekarang aku di sini untuk membantu kalian!”

Tiga garis warna melesat menembus medan perang.

“Ayo, Lecca! Tayl yang terbakar, aktifkan!”

“Aku mengandalkanmu, Mikuri! Leukosia!”

“Lakukan, Mina! March Hare, aktifkan!”

“Kau berhasil, Sanders Si Mabuk!”

“Ini dia, John yang Rakus!”

“Oke, Tom yang Keren!”

“““Berhenti memanggil kami seperti itu!””” teriak ketiga pria itu.

“““Siapa peduli?! Pokoknya, ayo kita mulai!””” balas ketiga Delapan Puluh Enam itu.

Bagaimanapun.

“Burnt Tayl, Leukosia, March Hare, serangan gabungan Delta yang dahsyat!”

Cahaya biru seperti hantu, seberkas cahaya seperti kilauan sisik, dan kilatan petir musim semi menyebar. Ketiga gadis penyihir (pria paruh baya) mengayunkan Perangkat RAID mereka dalam formasi segitiga, melepaskan massa energi yang terkumpul ke arah Rei.

“Dasar kau…!” Rei meraung, baik secara kiasan maupun harfiah, melepaskan mantra Raungannya.

“Whoaaaaaa?!” Sanders, John, dan Tom melarikan diri dari serangan itu.

“Mmgh. Sekali lagi, Touzan! Gunmetalstorm, aktifkan—!”

“Mana mungkin aku mengizinkanmu.”

Rei kemudian melepaskan serangan Roar-nya, tebasan tujuh cabang yang mendorong mundur Gunmetalstorm milik Touzan, tetapi pada saat dia melakukan itu, rudal-rudal Snow Witch sudah menghantamnya.

Dustin terbang masuk, menawarkan dukungan lebih lanjut dengan panah Artemis, begitu pula Séneville dengan La Bête dan Echo dengan laser berdaya tinggi Argos. Mereka mengikuti rentetan serangan Snow Witch sementara Annette mengayunkan Perangkat RAID-nya. Dia mengarahkan perangkat itu lurus ke depan, ke sisi Rei, menarik napas dalam-dalam, dan mengucapkan mantra.

“Theo, tolong! Laughing Fox, aktifkan!”

“Kau pikir kau bisa terus melakukan trik yang sama…?!” Rei meludah dengan getir, mengayunkan tangan kanannya menangkis rentetan panah dan rudal besar.

Dia bermaksud menghentikannya dengan perisai mana, tetapi pada saat yang sama, dia mengarahkan tangan kirinya ke Annette, menggunakan Growl untuk melepaskan rentetan serangan padanya.

“-Api!”

Perintah Karlstahl menggema di gelombang radio.

Menembak tepat di antara para gadis penyihir yang bertarung sengit di medan perang, salah satu meriam rel 2.000 mm milik San Magnolia meraung. Namun kali ini, Rei sudah siap dan menangkis peluru 2.000 mm itu dengan penghalang. Sayangnya, peluru itu terlempar ke arah John, yang segera mengungsi dari zona ledakan dengan panik.

“Sialan!” Sambil mengumpat pelan, dia mencegat rentetan roket lainnya dengan serangan Growl.

Saat kobaran api ledakan mengaburkan udara, dia melemparkan salah satu tentakel Sing ke arah yang diduga dituju Annette. Namun, tentakel itu hanya melesat menembus kehampaan.

“Fiuh, seandainya San Magnolia tidak memecat saya, mungkin saya akan berada dalam masalah besar.”

Api telah padam. Annette mencibir pada tentakel yang nyaris mengenainya. Seharusnya dia menggunakan Laughing Fox untuk bergerak cepat, tetapi rupanya dia sama sekali tidak mengubah posisinya.

“Kau membiarkan aku memperdayaimu. Kali ini, akulah yang mempermainkanmu.”

“Apa…?!”

Tepat saat dia berbalik—Lena telah menerjangnya dari samping, didorong oleh sihir dan ditarik oleh Laughing Fox.

“Wehrwolf, aktifkan, beri mantra pada Gunslinger!”

Rentetan tembakan yang disihir untuk selalu mengenai sasaran pun meledak.Sulur-sulur Rei, menetralisir serangan Shepherd dalam sekejap mata. Tanpa repot-repot mengembalikan kedua Eighty-Six ke brosnya, Lena melancarkan serangan lanjutannya.

“Pengurus Jenazah!”

Permata rubi itu lenyap, dan mana berputar dengan kuat di tangannya yang menggenggam Perangkat RAID.

“Mengaktifkan!”

Sabit merah tua itu muncul, dan Lena mengayunkannya ke bawah. Sabit itu berbenturan dengan perisai mana yang telah dipasang, dan kedua mantra itu saling mendorong, bersaing.

Seperti yang dikatakan Kurena, memblokir Undertaker adalah tantangan bahkan bagi seorang Shepherd seperti Rei. Kilauan perak menyemburkan percikan api saat pedang merah darah itu perlahan menancap ke perisai mana, masuk sedikit demi sedikit. Untuk pertama kalinya, ekspresi Rei dipenuhi dengan rasa khawatir yang jelas.

“ Ck …!”

“Kuh…!”

Namun, bentrokan Undertaker dengan perisai kuat Shepherd dengan cepat menguras cadangan mana Lena, dan dia hampir kehabisan. Pandangannya menjadi gelap, pikirannya kacau, dan dia tahu saat dia lengah, mantranya akan hilang. Sambil menggigit bibir, dia berpegang teguh pada kesadarannya dengan sekuat tenaga.

Namun kemudian sepasang tangan lain menopang tangannya sendiri, membantunya menyangga Perangkat RAID. Di atas tangan mungil Lena terdapat jari-jari pria yang kuat dan keras, terhubung dengan lengan yang lentur dan berotot. Tubuh kekar menempel di punggungnya, menopang atau mungkin memeluknya saat mereka bersama-sama mengoperasikan sabit itu.

Berbalik, dia mendongak. Tampak setengah transparan di langit berbintang, seorang anak laki-laki berambut hitam seusia dengannya tetapi setengah kepala lebih tinggi, mengenakan seragam merkuri. Mata merah tua yang tajam dan tenang itu.

Shin.

“Aku mempercayakan seluruh kekuatanku padamu, Handler. Gunakanlah dengan baik.”

Dan saat dia mengatakannya, Rei merasakan gelombang mana yang sangat besar mengalir melalui dirinya. Sebuah retakan muncul di perisai mana Rei dengan suara yang tajam. Setelah retak, perisai itu kehilangan kekuatannya, menjadi seperti es yang disiram air panas.air. Lebih banyak retakan mulai terbentuk. Dia menerobos. Dalam sekejap, mereka akan dengan mudah menghancurkannya.

Namun kemudian Rei tersenyum seolah lega. Merasa tenang. Seperti seorang kakak laki-laki yang melihat bahwa adik laki-lakinya yang selalu dianggapnya lebih kecil darinya, pada suatu saat telah tumbuh lebih tinggi darinya, berdiri lebih tinggi dari sebelumnya.

“Mungkin aku yang jadi kakak di sini, tapi… kurasa kadang-kadang aku boleh kalah dalam pertengkaran denganmu.”

Dengan suara memekakkan telinga seperti seribu panel kaca pecah sekaligus, perisai mana hancur menjadi pecahan yang tak terhitung jumlahnya… Dan sabit merah tua itu terayun secara diagonal menembus tubuh Sang Gembala.

Seluruh kekuatan Undertaker, yang mampu menjatuhkan seluruh pasukan dengan satu ayunan, menghantamnya dengan segenap kekuatannya. Tertembus, Rei kemudian hancur seperti patung kaca dan menghilang tanpa jejak.

Semuanya berakhir terlalu mudah. ​​Sang Gembala menemui ajalnya.

Mungkin bocah yang dilihat Lena saat itu hanyalah ilusi. Lena hanya bisa menyaksikan dalam diam saat Shin, dalam wujud mungilnya yang biasa, menatap tanpa berkata-kata ke tempat yang pernah ditempati kakaknya. Ini adalah perpisahan terakhir kedua saudara ini setelah seabad. Dia tahu lebih baik daripada mengganggu momen itu.

Sambil menghela napas terakhir, Shin berbalik.

“Pengendali…”

Namun kemudian tangan kecilnya mulai hancur, seperti patung yang terbuat dari pasir.

“Shin?!”

“Ah…” Untuk sesaat, Shin menatap tangan kecilnya dengan takjub.

Tangan yang sama yang ia genggam saat pertama kali mereka bertemu. Tangan yang dengannya ia bersumpah untuk berjuang bersama. Matanya tertuju pada tangannya, yang hancur dan kembali ke kehampaan ruang angkasa. Dan kemudian ia menatapnya dengan senyum yang penuh kesedihan.

“Maafkan saya, Handler… Mana saya habis. Saya pingsan.”

Karena Eighty-Six adalah makhluk yang terbuat dari mana, mereka membutuhkan mana tersebut.untuk mempertahankan wujud mereka. Maka wajar saja jika menipisnya mana berarti mereka tidak lagi dapat mempertahankan wujud tubuh mereka.

“Ayo kembali, sekarang juga!” Lena buru-buru mengulurkan tangan kepadanya. “Kita perlu mengisi ulang energimu…! Tidak, lupakan saja, aku akan memberikan semua mana yang tersisa di sini saja!”

“Tidak. Kita tidak akan sampai tepat waktu lagi. Dan aku tidak ingin kau menyakiti dirimu sendiri karena ini.”

Lena menyadari apa yang telah terjadi. Selama serangan terakhir Undertaker, serangan yang menjatuhkan Rei, Shin menggunakan mananya, mendorong dirinya melampaui batas untuk memastikan Rei tidak kehabisan cadangan mananya sendiri. Dia memaksakan dirinya hingga titik di mana dia kekurangan mana untuk mempertahankan wujudnya, dan tubuhnya mulai hancur.

Kemarahannya memuncak hingga mencapai titik didih.

“Kalian…! Kenapa kalian, Eighty-Six, selalu begitu…?! Begitu bersemangat mengorbankan diri?! Kenapa kalian terus memasang wajah seperti itu, seolah-olah sudah pasti kalian akan terluka?!”

Shin menatap Lena dengan mata bingung, seperti anjing yang khawatir melihat pemiliknya terluka. Kondisinya tidak berhenti; lengannya hancur, kakinya terpisah, dan ujung ekornya yang berbulu serta telinga segitiganya pecah menjadi partikel cahaya.

“Apa kau benar-benar berpikir kami bisa melihat itu dan menerimanya begitu saja?! Bahwa kami tidak peduli selama kami baik-baik saja?! Jangan menghina kami, kami tidak sedingin itu! Ini…menyakiti kami!”

Ia melontarkan kata-kata itu dengan kasar, air mata yang selama ini ditahannya akhirnya tumpah dari matanya. Air mata itu melayang di ruang hampa seperti butiran-butiran saat Lena memohon kepada Eighty-Six-nya yang semakin lemah.

“Kau bilang kita akan berjuang bersama! Kau ingin mengakhiri perang, ingin dibebaskan! Lalu kau juga harus diizinkan hidup damai, kan?! Kau juga ingin menemukan kebahagiaan, kan…?!”

Shin terdiam, seolah terkejut hingga tak bisa berkata-kata. Seolah wanita itu mengatakan sesuatu yang tak pernah ia duga. Lalu ia menatapnya dengan senyum lembut.

“Ya, mungkin memang begitu. Tapi bukan berarti menjadi anggota Eighty-Six itu sepenuhnya buruk.”

“HAH…?”

“Itu menyenangkan. Bisa menghabiskan waktu bersama rekan-rekan seperjuangan tanpa tidur. Tinggal bersama kalian. Sungguh menyenangkan.”

Lalu Shin memanggil namanya di bagian akhir. Nama yang selama ini ia hindari. Nama yang ia tolak untuk memanggilnya, karena seandainya perang berakhir seratus tahun yang lalu, dia tidak perlu menggunakan nama panggilan ini.

“Selamat tinggal, Reina Lena.”

Dia mendengar permata merah tua itu pecah dengan suara yang jelas.

Satu lagi pesawat Eighty-Six yang mungil menghilang ke hamparan luar angkasa yang tak terbatas.