19 Mei (Ulang Tahun Shin) – Bagian 2

“…Hm.”

Melihat nama dan alamat pada paket itu, Rei berkedip. Ibu kota Kekaisaran Giadia, Sankt Jeder, dan pengirimnya…

“Marquis Nouzen… Kakek.”

Rei tidak pernah bertemu dengannya, karena orang tuanya telah melarikan diri dari Kekaisaran, tetapi dia adalah kakek dari pihak ayahnya. Ayah Rei telah mengirim surat secara berkala, tetapi kakeknya tidak pernah membalasnya, kecuali satu kali. Pada hari ulang tahun Rei, dia telah mengiriminya sebuah buku bergambar.

Fakta bahwa ia mengirim hadiah kepada cucunya memang bagus, tetapi isi buku bergambar itu cukup menyeramkan. Saat Rei mengerutkan kening, adik laki-lakinya, yang bersembunyi di balik salah satu pilar rumah, mengintipnya dan terhuyung-huyung. Ia tertarik dengan paket itu, tetapi karena pengantarnya orang asing, ia agak takut padanya.

“Kakek?”

“Baiklah, kurasa kau tidak mengenalnya. Dia ayah Ayah… Dia, eh, tinggal di negara lain, jadi kita tidak bisa menemuinya.”

Mendengar hal ini membuat Shin semakin bingung. Dia tahu apa itu kakek-kakek—sahabatnya yang akan datang bermain dari rumahtetangga sebelah, Rita, memiliki rambut berwarna perak, tetapi kakek-kakeknya sudah dewasa dengan warna perak yang berbeda pada rambut mereka dan kulit yang keriput.

Karena topik tentang kakek-nenek tidak pernah muncul di rumah mereka, Shin berpikir bahwa, seperti halnya “pembantu rumah tangga” dan “pembantu wanita,” ini adalah sesuatu yang dimiliki beberapa rumah tangga dan tidak dimiliki oleh rumah tangga lainnya.

“Aku juga punya kakek?”

“Ya, kau tahu. Ayah ibu sudah meninggal, tapi dia juga kakekmu… Lihat?”

Paket itu ditujukan kepada Shin, jadi Rei mengira itu adalah hadiah ulang tahun. Sejujurnya, dia pikir akan lebih baik jika memberikannya kepada ayah mereka terlebih dahulu, tetapi Rei merobek paket itu dan mengeluarkan isinya.

Seperti yang diduga, itu adalah buku bergambar. Buku itu dilapisi sutra hitam dan pita—yang membuat Rei menganggapnya menyeramkan—dan ada gambar ksatria kerangka tanpa kepala di sampulnya.

Aku tahu ini akan terjadi…, pikir Rei sambil mengerutkan kening.

Itu adalah buku bergambar yang sama yang telah dia kirimkan kepada Rei sekitar sepuluh tahun yang lalu. Ketika membacanya sekarang, itu adalah cerita yang menarik, yang tampak seperti sudah biasa, mengingat protagonisnya adalah seorang ksatria kerangka tanpa kepala. Namun ketika dia masih muda, buku itu tampak terlalu menakutkan, dan Rei tidak mau membaca buku itu. Karena Shin begitu pemalu, Rei membayangkan akan lebih sulit baginya…

Namun bertentangan dengan harapannya, adik bayinya berseru dengan mata berbinar.

“Buku Pickchur!”

“Di situ tertulis ‘selamat ulang tahun untukmu,’ Shin.”

Ada dua surat yang disertakan dalam buku itu, salah satunya adalah kartu ucapan selamat ulang tahun. Surat itu ditulis dengan huruf besar dan mudah dibaca sehingga anak-anak dapat membacanya. Surat lainnya adalah amplop yang ditujukan kepada ayah mereka, jadi Rei menyerahkan buku dan kartu itu kepada Shin. Buku itu cukup kecil untuk dibawa Rei dengan satu tangan, tetapi terlalu besar untuk tangan kecil Shin, jadi dia harus memeluknya dengan kedua tangan.

Anak laki-laki itu menatap dengan mata berbinar ke arah kerangka di sampul buku itu—yang, sekali lagi, menurut Rei cukup menyeramkan—jadi Rei bertanya, dengan ekspresi kaku, “… Mau aku bacakan untuk kamu?”

“Ya!”

Kekaisaran Giadia mungkin telah berubah nama dan sifatnya menjadi Federasi Giadia, tetapi klan Nouzen masih memiliki pengaruh besar terhadap militer dan pemerintahan. Jadi, vila mereka di ibu kota begitu besar dan luas sehingga anak-anak dari keluarga pelayan akan selalu tersesat selama masa magang mereka.

Kantor sang marquis, dengan karpet yang cukup besar untuk menyamai ukuran rumah warga sipil, Marquis dari House Nouzen, Seiei Nouzen, menatap pelayannya yang berdiri tegap. Pelayan itu memiliki mata hitam seperti elang, hitam pekat seperti Onyx berdarah murni.

“Tuan Stuart.”

“Ya, Tuan?”

Pelayan bangsawan utama harus seperti bayangannya, diam dan ada di mana-mana sampai dipanggil secara langsung. Dia melangkah maju, mengenakan jas berekor kuno dan kacamata berlensa tunggal, dan Marquis Nouzen menatapnya dari mejanya.

“Anda punya cucu yang hari ini berusia delapan belas tahun, kalau tidak salah?”

“Dia sedang mengikuti akademi perwira. Saya rasa dia masih banyak kekurangan dan masih terlalu dini bagi saya untuk memperkenalkannya kepada Anda, Tuan.”

“Kudengar dia cukup berbakat, tapi bukan itu yang ingin kutanyakan. Hanya saja…”

Jenderal tua pemberani ini, yang pernah memimpin setengah dari pasukan Kekaisaran, terdiam seperti komandan pemula yang tidak tahu bagaimana memimpin prajurit.

“Menurutmu, apa hadiah bagus yang akan disukai anak seusianya?”

Kepala pelayan tua itu tersenyum menyadari hal itu.

“Maksudmu untuk Master Shinei?”

Ini adalah anak dari Reisha, putra sulung Marquis Nouzen yang kawin lari ke negara tetangga, menjadikan Shinei sebagai cucunya. Karena pecahnya Perang Legiun dan perpecahan internasional yang ditimbulkannya, kelangsungan hidup anak laki-laki itu tidak diketahui selama sembilan tahun, tetapi Federasi membawanya ke perlindungan ketika ia ditemukan di medan perang dua tahun lalu.

Saat ini dia berada di bawah perlindungan presiden sementara, dan sejak sang marquis mendapat kabar tentang keselamatannya, dia terus meminta pertemuan, tetapi Shin sendiri menolaknya.

“Yah… Hadiah untuk anak laki-laki berusia delapan belas tahun mungkin harusnya…” Kepala pelayan tua itu mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Uang saku.”

Marquis Nouzen menundukkan kepalanya ke meja kayu hitam yang berwibawa itu sebagai tanda jengkel. Ia lalu mengangkat kepalanya dan berteriak.

“Sesuatu yang praktis seperti itu tidak mungkin menjadi hadiah yang dikirim kakeknya untuk ulang tahun pertamanya beberapa waktu lalu, bukan?!”

“Anda bisa mengirimkannya secara tunai.”

“Cukup!” teriak Marquis Nouzen pada teman masa kecilnya, yang menutup mulutnya dengan tangan untuk menahan tawa. Sepertinya setengah abad tidak cukup lama untuk menumpulkan bakatnya dalam membuat sang marquis marah!

“Tetap saja, kau tidak tahu apa selera Master Shinei, ya?”

“Yah… Tidak, aku tidak.”

“Pertama-tama, saat mereka berusia lebih dari sepuluh tahun, bahkan cucu yang tinggal serumah dengan kakek-nenek mereka cenderung menghabiskan lebih banyak waktu dengan teman sebayanya daripada dengan keluarga mereka. Pada saat itu sulit untuk mengetahui apa yang diinginkan seorang anak, jadi saya sarankan untuk memberi mereka uang agar mereka dapat membeli apa pun yang mereka suka. Namun, meskipun tidak pernah bertemu dengan anak laki-laki itu, Anda berpura-pura tahu apa yang mungkin disukainya. Anda tidak tahu tempat Anda, pfft…”

“Kesunyian!”

Kali ini Stuart tertawa kecil dengan sengaja. Melihat sang marquis memegang kepalanya dengan putus asa, kepala pelayan tua itu menahan senyum menggodanya.

“…Dia masih tidak ingin bertemu denganmu. Aku yakin Master Shinei mengatakan bahwa dia belum mengatur perasaannya. Kau ingin merayakan ulang tahunnya sambil mengingat hal itu, ya? Kalau begitu, ungkapkan keinginanmu untuk merayakannya. Kirimkan sesuatu yang akan memberkati kenyataan bahwa dia telah hidup sejauh ini. Aku yakin itu ide yang tepat.”

“Oh, dan Kapten, ada paket yang sampai untukmu saat kau diberangkatkan. Bawalah bersama Anda.”

“Sebuah paket?”

Shinei mengernyitkan alisnya karena bingung ketika sersan yang bertanggung jawab atas pangkalan Rüstkammer—markas Strike Package—mengatakan hal ini kepadanya. Mereka baru saja kembali dari dua bulan penempatan di Inggris pada musim semi itu, dan sekarang sudah awal musim panas.

Dia tidak ingat pernah memesan atau meminta paket apa pun selama kurun waktu itu. Karena Delapan Puluh Enam kehilangan keluarga mereka akibat penganiayaan Republik, mereka tidak punya siapa pun yang bisa mengirimi mereka surat atau paket.

Sersan itu memandang ekspresi Shin yang meragukan dengan acuh tak acuh dan berjalan ke bagian belakang ruang penyimpanan untuk mengambil paket itu. Bagi Eighty-Sixers yang menghabiskan masa kecil mereka di medan perang, sistem pesanan pos Federasi adalah hal yang benar-benar aneh, dan tampaknya cukup banyak dari mereka yang memesan paket yang sampai selama mereka berada di Inggris Raya. Paket mereka harus menempati ruang penyimpanan saat mereka pergi, tentu saja, jadi sersan itu sangat bersikeras agar mereka mengambilnya dengan cepat.

“Ini dia… Ini tanda terima Anda, silakan tanda tangani di sini.”

Dia memasukkan sebuah paket yang cukup ringan untuk dibawa dengan satu tangan, beserta pena dan kertas elektronik yang digunakan untuk kwitansi.

Paket itu ada stempelnya yang menunjukkan bahwa paket itu telah dibuka dan disegel kembali oleh militer untuk diperiksa, tetapi setelah melihat nama yang tertulis di label paket dan tanda terima…

Shin membeku dan berkedip.

“Marquis Nouzen?”

Rupanya kakeknya, seorang bangsawan dari bekas Kekaisaran. Sejauh ini, Shin menolak permintaan untuk menemuinya, dan juga kemungkinan sang marquis datang sebagai gantinya. Namun, dia tidak pernah mengirim surat atau paket kepada Shin…

“Kau berulang tahun saat kau pergi, kan, Kapten? Itu datang hari itu. Pasti hadiah. Uh, selamat ulang tahun yang terlambat.”

“Ya…”

Benar, itu hari ulang tahunnya, bukan? Shin kembali ke kamarnya, berpikir bahwa mereka baru saja kembali untuk merayakan ulang tahun Lena, dan menggunakan pisau serbaguna untuk merobek bungkusan itu. Sampai saat ini, dia pikir dia tidakingin melihat kakeknya; bukan karena ia tidak sanggup hidup tanpanya, melainkan karena ia tidak mau .

Namun, sekarang dia tidak berpikir demikian. Bukannya Shin sangat ingin menemuinya sekarang, tetapi dia juga tidak lagi merasa tidak ingin menemuinya.

Shin hanya merasa bahwa ia harus menemuinya—jika ia ingin berdamai dengan hal-hal yang telah hilang, dan hal-hal yang ingin ia dapatkan kembali namun takut kehilangan.

Kotak yang keluar dari bungkusnya memiliki logo merek yang bombastis dan dibungkus dengan pita sutra hitam yang tampak seperti ditenun dari kegelapan. Meskipun dia merasa itu agak tidak pantas, ada sesuatu tentangnya yang terasa seperti menyentuh kenangan lama. Shin membuka tutup kotak itu.

“…Bingkai foto?”

Itu adalah bingkai foto yang dibentuk seperti buku—atau album, yang dimaksudkan untuk penggunaan keluarga, yang dapat memuat banyak gambar. Halaman kaca perak yang memuat gambar-gambar itu semuanya kosong, kecuali satu yang memiliki kartu dengan gambar kerangka yang sudah dikenal di dalamnya.

Aku bilang bahwa memberikan ini kepadamu lagi mungkin akan membuatmu bahagia.

Selamat ulang tahun.

“…”

Ia tidak mengenali tulisan tangan ini, tetapi entah mengapa huruf-huruf itu, yang ditulis dengan sangat anggun sehingga agak sulit dibaca, mengingatkannya pada sesuatu yang lama dan jauh. Shin menelusurinya dengan jari-jarinya.

Tidak ada lagi foto saudara laki-lakinya atau orang tuanya yang tersisa. Shin tidak dapat mengingat wajah mereka. Namun, mungkin Marquis Nouzen memiliki foto atau surat yang dikirim ayahnya. Mungkin ia dapat mengisi bingkai foto ini dengan kenangan.

Mungkin ini caranya untuk mengirim undangan kepada Shin. Datanglah untuk mengisinya, untuk menemuiku. Atau mungkin…

Shin tersenyum tanpa menyadarinya. Ia merasa seperti lelaki tua yang tak pernah ia temui ini mendorongnya maju.

“Apakah kau menyuruhku untuk mengisinya dengan kenangan yang akan kutemukan mulai sekarang, Marquis Nouzen?”

Dia belum bisa memanggilnya “Kakek”. Namun, untuk saat ini, dia bisa menghampirinya dan menanyakan makna di balik bingkai foto itu, di balik gambar kerangka itu.

Dengan pemikiran itu, Shin meletakkan bingkai foto kosong itu di mejanya.

Sang Malaikat Maut Tak Pernah Belajar

“…Kapten Nouzen.”

Kata-kata yang diucapkan setelah keheningan panjang itu terdengar sangat jelas dan langsung… jengkel. Tidak seperti nada bicara Kepala Staf Willem Ehrenfried, yang selalu tampak bisa membaca maksud orang lain.

“Menurutku, kemampuan belajarmu kurang memadai. Jangan bilang kau lupa bahwa semua Federacy Feldreß, termasuk Reginleif, punya perekam misi yang mencatat semua ucapan pilot.”

Kepala staf dan seluruh tatapan perwira tinggi yang hadir tertuju pada satu titik—pada Shin, yang sedang duduk di kursi pipa yang dibawa ke dalam ruangan, membeku seperti patung es.

Salah satu petugas, dengan senyum kuno yang biasanya ditunjukkan oleh para kakek yang menyaksikan akibat kejahilan cucunya, mengoperasikan jendela holo di dekatnya dan mengetuk tombol putar, memutar sebagian berkas audio yang diputar ulang.

“Jangan tinggalkan aku.”

Orang di kursi pipa tampak sedikit kejang, tetapi kepala staf mengabaikannya.

“Kapten Nouzen, aku tahu kau baru berusia delapan belas tahun, jadi kenakalan remaja itu, yah, bisa dimengerti. Tapi meskipun bisa dimengerti, aku harus memintamu untuk tidak melakukan hal-hal seperti ini di tengah operasi. Tentunya kau mengerti bagaimana rasanya konferensi ini.saat kami memutar rekaman ini, ya? Mengatakan bahwa itu sulit untuk ditanggung akan menjadi pernyataan yang sangat meremehkan.”

Bagaimanapun, mereka adalah pejabat tinggi dan jenderal—orang-orang yang naik ke jajaran teratas angkatan darat. Setelah satu dekade perang, usia rata-rata di angkatan darat menjadi jauh lebih rendah daripada di masa damai, tetapi sebagian besar orang di ruangan itu sudah cukup dewasa untuk memiliki anak sendiri. Satu-satunya yang masih bujangan dan berusia dua puluhan adalah Willem, seorang brigadir jenderal.

Tentu saja, mereka semua ingat seperti apa usia Shin, tetapi sejak saat itu mereka belajar untuk membuat batasan yang jelas antara usia itu dan tugas mereka, dan tahu untuk menjaga penampilan yang pantas. Mereka tidak akan bersikap seperti yang mereka lakukan di masa muda mereka, dan di usia mereka saat ini mereka berusaha keras untuk melupakan kenangan tentang kenakalan masa muda mereka di bawah karpet.

Hanya untuk kemudian berhadapan langsung dengan kalimat yang muda dan dramatis seperti itu.

Aaah.

Aneh sekali betapa menakjubkannya masa muda, bukan?

Itu adalah momen yang benar-benar surealis di mana semua pejabat tinggi menatap kosong. Grethe, yang mendengar rekaman yang sama, tidak sanggup mengerjai Shin dengan memutarnya lagi dalam pengarahan, dan terduduk dengan kepala bersandar di mejanya untuk beberapa saat.

Dan keadaan para petugas dalam konferensi itu, yang baru saja mendengarkan rekaman itu, hampir sama.

“Aha-ha-ha, kau benar-benar masih muda, ya, Kapten? Aha-ha-ha-ha!”

“Tenanglah, kendalikan dirimu! Jangan pikirkan lagi bagaimana Poemy menolakmu!”

“Eimi… Aku merindukanmu, Eimi… Aku ingin memakan pai apelmu…”

“Telepon dia. Dan berhentilah menangis. Percayalah, kita semua ingin pulang.”

“Putriku… Gadis kecilku suatu hari nanti akan direnggut oleh seseorang seperti ini… Aku harus menyingkirkan semua orang jahat yang mungkin mencoba merebutnya…!”

“Menjadi terlalu protektif hanya akan membuatnya membencimu, lho. Dan aku cukup yakin menggunakan senapan mesin 30 mm terhadap personel adalah tindakan yang berlebihan.”

“…Seperti yang Anda lihat, kerusakan yang ditimbulkan cukup signifikan. Jadi, mohon jangan lakukan hal ini lagi. Mohon.”

“Dia mengatakannya dua kali, begitulah pentingnya hal ini.”

“Hanya bilang, Willem, tapi dulu saat kau seusianya, aku ingin memberitahumu untuk bersikap lebih tenang juga. Sungguh, setiap kali Grethe terlibat, kau—”

“Jika kau ceritakan lebih banyak lagi, aku mungkin harus menceritakan kisah cintamu kepada istrimu, Richard. Termasuk surat-surat cinta yang kau kirim.”

“?! Bagaimana kau tahu tentang itu…?!”

“Kamu tidak punya bakat menulis, jadi kamu datang kepadaku untuk menuangkan pikiranmu di atas kertas. Apakah kamu lupa? Dan aku menyimpan salinannya di samping.”

“Di samping?! Aku bersumpah, kau benar-benar…!”

“Brigadir Jenderal Ehrenfried, Mayor Jenderal Altner, bisakah Anda membawa ini ke tempat lain?”

“Tidak, tunggu dulu. Altner, itu tidak pantas. Jika kau mendambakan seorang wanita, kau harus menggunakan kata-katamu sendiri, tidak peduli seberapa kasarnya kau. Itulah cara bangsawan Kekaisaran.”

“Dan kau juga, Ehrenfried. Menulis surat cinta untuk orang lain…? Sebenarnya, aku tidak tahu kau bisa menulis. Aku heran.”

Shin bisa mendengar gerutuan dari tempat lain, sementara yang lain berbaring di meja, tertawa. Entah itu, atau mereka rindu rumah dan istri mereka, atau tatapan mata mereka kosong karena kenangan yang ingin mereka lupakan berkelebat di benak mereka. Para jenderal tertua mengeluarkan permen, tampak seperti kakek-nenek yang mendengar tentang hubungan cinta cucu-cucu mereka. Letnan jenderal yang memimpin pasukan garis depan barat menahan tawa, wajahnya berkedut.

Semua martabat komandan ini telah menguap. Jika notulen rapat ini bocor ke publik, tentara bisa runtuh—itulah sebabnya tidak ada catatan tentang rapat ini sejak awal.

Dan Shin, satu-satunya orang luar yang menyaksikan kejadian memalukan ini, masih membeku seperti patung es.

Merasa kasihan, letnan dua yang bertugas sebagai ajudan kepala staf, yang duduk di kursi diagonal di belakangnya, mencondongkan tubuh dan berbisik ke telinga Shin.

“Kapten, nanti aku akan menunjukkan cara menghapus berkas data secara rahasia.”

“Aku mendengarnya, Jonas. Jangan bagikan informasi ilegal seperti itu di tempat terbuka… Pertama-tama…” Willem menghela napas kaget. “…Aku ragu kapten mendengarmu. Kurasa jiwanya mungkin telah melayang.”

Sementara itu, Annette dan Dustin…

“Ah, tidak. Aku tidak ikut,” kata Annette dengan wajah yang seolah bertanya mengapa dia harus mengatakan hal yang sudah jelas.

Lena terdiam beberapa menit. Sekarang setelah mereka kembali dari ekspedisi ke Inggris, Lena memikirkan bagaimana cara menghabiskan hari liburnya, tetapi ketika dia mendekati Annette, itulah jawaban yang dia dapatkan.

“Mengapa tidak?”

“Jangan salah paham, saya menghargai tawarannya. Namun, mengunjungi rumah presiden agak terlalu berat bagi saya. Terlalu berat.”

“Ya, aku juga begitu…,” Dustin menyetujui dengan rendah hati.

Dia telah menjadi anggota kelompok lapis baja pertama sejak Paket Serangan dimulai pada bulan April dan saat ini sedang cuti. Hal ini juga berlaku bagi Lena, yang merupakan komandan operasi, dan Annette, yang merupakan anggota staf penelitian Para-RAID.

Karena Lena dan Annette tidak memiliki rumah untuk kembali setelah jatuhnya Republik, Presiden Ernst Zimmerman—ayah angkat kelompok Shin—mengundang mereka ke tanah miliknya.

Kebetulan, dia mendengar panggilan telepon Tn. Zimmerman dengan Shin tempo hari, di mana mereka membicarakan waktu istirahat mereka, dan dia sama sekali tidak terlihat seperti orang yang “berat”. Lebih tepatnya, dia mendengar dia berteriak Kalau begitu, mari kita adakan pesta penyambutan! Hore , Shin menutup telepon di hadapannya.

“…Menurutku, dia bukan orang yang sangat ketat atau formal.”

Kalau boleh jujur, dia tampak cukup menyenangkan. Mungkin agak membosankan.

“Ini bukan tentang karakternya, ini hanya tentang jabatannya. Dia masih presiden…Pokoknya, aku cuma mau libur dan bersantai. Dan ada yang mau aku lakuin selama cuti ini.”

“Olahraga?”

“Saya ingin kembali ke rumah Shin di Republik dan melihat-lihat perpustakaan. Setelah keluarga Shin dibawa pergi, keluarga saya membeli semua harta benda yang tidak dijarah dari rumah mereka dan menyimpannya… Shin sudah mulai mengunjungi kakek-neneknya, kan? Saya pikir dia mungkin juga ingin melihat hal-hal seperti itu.”

Dustin bersenandung dan mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Ada yang bisa saya bantu, Mayor? Kalau ini perpustakaan, saya rasa beberapa barang di sana mungkin terlalu berat untuk seorang gadis.”

“Mm, kurasa begitu. Tapi tidak ada yang bersifat pribadi. Ada laboratorium di sana, jadi aku akan mengurusnya sendiri.”

Annette tidak pernah melaporkan kepada Republik maupun Federasi bahwa Shin adalah salah satu Esper yang menjadi dasar teknologi Para-RAID. Dia memanfaatkan fakta bahwa dokumen asli tidak pernah menyebutkan nama, dan bahwa jejaknya menjadi dingin setelah Delapan Puluh Enam dibawa ke kamp.

Meski begitu, Lena memiringkan kepalanya. Catatan lab kedengarannya seperti catatan yang rumit.

“Apakah kamu ingin aku datang dan membantu?”

“Bagaimana menurutmu?” tanya Annette sambil tersenyum kecut. “Kamu hanya menikmati waktu luangmu. Kamu akan tinggal serumah dengannya, tahu?”

Annette tidak menyebutkan dengan siapa, tetapi Lena tetap saja tersipu. Sekarang setelah dia menyebutkannya…

“Tunggu, apa? Apa kau baru menyadarinya sekarang?”

“Ya, hm…,” Lena tergagap, wajahnya memerah.

Bahkan Dustin yang biasanya tulus pun mendesah sambil sedikit cemberut.

Karena Kamu Ada di Sana (Sudut Pandang Lena)

Jadi, Lena diundang ke kediaman Presiden Federasi—dan orang tua asuh kelompok Shin—di mana dia menghabiskan cuti pertama Paket Mogok. Di lingkungan yang tenang di Sankt Jeder, sebuah lingkungan yang tampak bergaya.rumah, tetapi sederhana karena itu adalah kediaman orang yang memegang kekuasaan atas negara adikuasa terbesar di benua itu.

Dia pergi bersama Theo, Kurena, dan Anju, dan mereka disambut oleh Frederica, yang pulang lebih dulu dari mereka; Raiden, yang menjadi pendampingnya; dan Ernst. Shin telah kembali bersama Frederica dan Raiden, tetapi saat ini dia berada di rumah kakeknya.

Frederica menyambut mereka dengan ekspresi cemberut. Raiden menjelaskan, dengan sedikit senyum sinis, bahwa dia telah dimarahi habis-habisan oleh Ernst dan pembantunya, Theresa, karena terluka selama penyerangan di Gunung Taring Naga.

Shin menelepon dan mengatakan dia akan kembali setelah makan malam di rumah kakeknya, jadi mereka makan malam tanpa dia sebelum kembali ke ruang tamu untuk mengobrol. Fakta bahwa semua hidangan yang dimasak Theresa adalah masakan tradisional Republik membuat Lena sedikit berlinang air mata.

Shin segera kembali ke rumah, dan Frederica—yang tidak bisa mengangkat lengan dominannya karena cedera—menjilatinya. Ernst kalah telak dalam permainan kartu dan menjadi depresi seperti anak kecil. Tak lama kemudian matahari terbenam dan Frederica mulai tertidur, sehingga saat-saat menyenangkan itu berakhir untuk sementara.

Kamar tidur yang diberikan kepada Lena rupanya sudah dipersiapkan untuknya—tempat tidurnya dilapisi kain dengan warna-warna feminin. Merangkak di bawah selimut, rasa kantuk langsung menyelimuti Lena. Saat ia tertidur, ia teringat kembali hari itu… Hari itu adalah hari yang menyenangkan dan membahagiakan. Ia berharap hari itu bisa berlangsung selamanya. Semua orang tersenyum, bahkan Shin, dengan betapa sedikitnya emosi yang ia tunjukkan.

Dan kemudian, Lena menyadarinya.

Kamar yang bersebelahan dengan kamar tidur ini. Shin menunjukkan kamar ini sebelumnya, tetapi kemudian berbalik dan memasuki kamar sebelah. Dan karena semua orang bilang mereka akan tidur dan pergi ke kamar masing-masing, itu pasti kamarnya.

Dengan kata lain…

Satu-satunya hal yang memisahkan kamar tempat dia berada sekarang dan kamar tidur Shin hanyalah sebuah dinding tunggal.

Saat Lena menyadari hal itu, entah mengapa wajahnya memerah. Karena semua orang tertidur, ruangan itu sunyi, dan keheningan itu membuatLena merasa seperti bisa merasakan sesuatu. Kehadiran di sisi lain dinding, napasnya, kehangatan tubuh yang sedikit lebih tinggi dari tubuhnya sendiri.

Tentu saja, Lena tahu dia tidak mungkin merasakan semua ini, dan ini semua hanya imajinasinya. Meskipun rumah presiden itu nyaman, bangunannya tidak begitu murah sehingga dindingnya tidak cukup tipis untuk mendengar suara dari ruangan di sebelahnya. Terutama suara napas atau kehadiran Shin, mengingat dia cenderung tidak bersuara.

Namun, ini mungkin adalah pertama kalinya dia menghabiskan begitu banyak waktu di dekatnya…

Dia mendekap pipinya yang beruap, membisikkan kata-kata itu tanpa kata. Mereka telah menghabiskan beberapa bulan di pangkalan yang sama, tetapi mereka hanyalah seorang kolonel dan seorang kapten. Kamar mereka berada di area yang berbeda, dan jadwal harian mereka sama sekali tidak cocok. Mereka mungkin telah melakukan percakapan pribadi selama makan dan waktu luang, tetapi selalu ada mata para penonton yang perlu diperhatikan.

Namun tidak hari ini. Hari ini adalah yang pertama. Pertama kalinya dia melihat Shin dengan pakaian kasual…dan pertama kalinya dia melihat Shin terlihat begitu santai saat bermalas-malasan. Ini adalah Shin saat dia terlihat dalam suasana pribadi, tidak seperti apa pun yang dia lihat di pangkalan atau medan perang. Tidak fokus, sedikit santai. Dia bukanlah Headless Reaper dari garis depan timur, atau komandan Strike Package—dia hanyalah Shin, dalam dirinya yang paling sederhana dan paling polos.

Itu adalah cara baru untuk melihatnya…dan juga membuatnya sedikit gelisah. Itu membuat fakta bahwa dia telah memasuki ruang pribadi, dengan semua tugas dan posisi yang telah dibersihkan—bahwa dia telah membuatnya begitu dekat dengannya—menjadi sangat jelas, dan itu membuat denyut nadinya berdebar kencang.

Suara jantungnya yang berdebar-debar terasa aneh dan keras di tengah keheningan malam. Setidaknya, itu yang terdengar di telinganya.

Shin tidak bisa mendengarnya, kan…?!

Pikiran itu membuatnya makin gelisah, mendorong Lena untuk menarik selimut yang darinya tercium harum bunga hingga ke kepalanya.

Karena Kau Ada di Sana (POV Shin)

Dan begitulah, meski baru pertama kali mengunjungi rumah kakeknya, Shin menolak ajakan menginap dan kembalike rumah Ernst, rumah orang tua asuhnya. Ketika dia membuka pintu depan, dia disambut dengan senyuman oleh Lena, teman-temannya, dan Frederica. Rumah Ernst masih belum terasa seperti rumah, tempat yang seharusnya menjadi miliknya, tetapi…

Entah mengapa mata Lena terlihat sedikit berkaca-kaca. Rupanya itu karena dia sangat tersentuh oleh masakan Theresa yang dimasak di Republik.

Bagi Shin, Republik bukanlah tempat yang ia anggap sebagai negara asalnya atau tanah airnya, tetapi bagi Lena, itu adalah rumah untuk dikenang dengan penuh kasih sayang, tempat kenangan… Itu membuatnya menyadari—mungkin terlambat—bahwa mengharapkan Shin melupakan atau mengabaikannya jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Strike Package terdiri dari Delapan Puluh Enam yang dianiaya oleh Republik, jadi ia harus mempertimbangkan perasaan mereka, tetapi… ia tidak pernah mendapat kesempatan untuk meratapi kejatuhan tanah airnya. Dan Shin tidak pernah menyadarinya. Rasanya seperti ia entah bagaimana buta terhadap hal itu tanpa menyadarinya.

Hal itu membuatnya merasa bahwa ia harus benar-benar lebih memperhatikan hal-hal seperti itu. Seperti yang Lena katakan di medan perang bersalju, untuk lebih banyak berbicara dengannya. Bahkan jika itu berarti memulai dari hal-hal kecil dan meningkatkannya.

Permainan kartu favorit Frederica sedang dimainkan di meja ruang tamu, dan Shin bergabung di tengah permainan. Lena menatap kartu-kartunya yang berbentuk kipas dengan fokus yang sama sekali berbeda dengan cara dia melihat peta operasi, dengan ekspresi riang seorang gadis biasa, dan itu membuat Shin tersenyum meskipun dia tidak suka. Mengesampingkan bagaimana Frederica, yang melukai tangan dominannya dalam pertempuran sebelumnya, memanfaatkan cederanya untuk mengganggunya demi perhatian, satu-satunya hal yang mengganggu adalah sikap Ernst yang tertekan karena benar-benar kalah.

Tak lama kemudian, hari sudah malam, dan Frederica mulai tertidur, maka saat-saat menyenangkan itu berakhir untuk sementara.

“Selamat malam, Shin.”

“Ya, selamat malam.”

Ia membawa Lena ke kamar tidur yang telah disiapkan Theresa untuknya dan pergi. Ia masuk ke kamarnya—ia tidak pernah terbiasa dengan kamar itu, mungkin karena kamar itu jauh lebih luas daripada kamar mana pun yang dimilikinya di bangsal Kedelapan Puluh Enam atau di ketentaraan—dan menyelinap ke tempat tidurnya.

Dan kemudian, kesadaran itu muncul.

Karena jumlah kamar di rumah Ernst lebih banyak dari jumlah penghuninya, semua kamar kosong diperlakukan sebagai kamar tamu. Faktanya, kamar Shin dan kelompoknya awalnya adalah kamar tamu, dan dari semua kelompoknya, Shin diberi kamar yang bersebelahan dengan kamar kosong, karena kamar itu akan menjadi yang paling sepi.

Dengan kata lain.

Satu-satunya hal yang memisahkan kamar tidurnya dan kamar yang ditinggali Lena sekarang hanyalah sebuah dinding.

Saat dia menyadarinya, rasa lega menyelimuti dirinya.

…Dia ada di sampingnya. Dekat. Dia tidak akan menghilang tanpa peringatan. Tidak ada yang akan membawanya pergi, dengan kejam, tanpa alasan. Dia tidak akan ditinggalkan.

Dan kenyataan itu sungguh melegakan. Semua ketegangan langsung hilang dari tubuhnya, dan ia pun dihinggapi rasa kantuk yang hampir tak tertahankan.

Saat kesadarannya cepat tenggelam ke dalam rawa tidur, suaranya seperti yang didengarnya melalui Resonansi, seperti bunyi lonceng perak, muncul dalam pikirannya.

Aku tidak akan pernah meninggalkanmu. Aku akan selalu menunggu. Aku janji.

Karena dia mengucapkan kata-kata itu, dia akan terus melanjutkan. Dan kemudian, kata-kata yang diucapkannya dua tahun lalu, ketika dia mengira semuanya akan berakhir.

Dia merasa sekarang, dia bisa memberinya jawaban yang berbeda. Dengan pemikiran terakhir itu, Shin menyerahkan dirinya pada kegelapan tidur, merasa anehnya puas.

20 April ( Ulang Tahun Theo)

Memberikan hadiah ulang tahun menjadi semacam tren di antara Delapan Puluh Enam. Karena mereka lupa ulang tahun mereka, mereka tidak punya banyak ide untuk merayakannya, tetapi melihat warga Republik, seperti Lena, Annette, dan Dustin, serta warga Federasi, seperti Grethe dan Marcelle, melakukannya membuat mereka tertarik. Mereka biasanya mengirim hadiah kecil, seperti permen dan mainan mewah, kepada teman-teman mereka dari unit yang sama dan mantan rekan satu regu.

Atau mungkin kembali dari Inggris dan pindah ke asrama sekolah terkait selama cuti mereka membantu meredakan ketegangan mereka.

Dengan cara apapun…

“Ini dia, Theo. Agak terlambat, tapi selamat ulang tahun.”

“Tidak, eh… Aku tahu itu sudah menjadi hal yang biasa di sini, tapi…”

Theo dengan lelah menatap ke bawah pada “hadiah” yang diberikan Anju kepadanya sambil tersenyum.

“Maksudku, ulang tahunku seharusnya jatuh pada bulan April, tahu? Dan sekarang bulan Juli. Kau tidak perlu bersusah payah untuk merayakannya.”

Karena hari ulang tahun mereka diketahui selama ekspedisi ke Republik, Theo dan semua anggota lain yang lahir di bulan April tidak dapat merayakannya tepat waktu. Namun, ia sedikit senang ketika Lena memberinya satu set pensil warna sebagai hadiah yang terlambat sebelum perjalanan mereka ke Inggris.

Dan fakta bahwa melihat ini menginspirasi orang lain untuk merayakan ulang tahun bahkan jika mereka terlambat adalah sesuatu yang membuatnya puas secara keseluruhan… Tapi jika mereka benar-benar ingin merayakannya—

“Itu tidak bisa diterima. Ambil saja.”

“Kau benar-benar berbohong! Kau, Shin, Raiden, dan yang lainnya, hanya menggodaku!” Theo akhirnya berteriak meskipun ia tidak mau.

Anju memberinya boneka rubah yang lucu, cukup besar untuk diletakkan di telapak tangannya. Boneka itu sendiri tidak masalah—tidak sesuai dengan selera Theo—tetapi ia mengerti bahwa mereka sedang memikirkan Tanda Pribadinya.

Masalahnya adalah baru lima belas menit yang lalu Shin datang dengan ekspresi minta maaf dan memberinya hadiah rubah lucu lainnya; dan lima belas menit sebelumnya Kurena datang; dan lima belas menit sebelumnya Raiden , Annette, dan Frederica, mereka semua memberinya aksesoris bertema rubah dan mainan mewah dan buku dongeng sebagai hadiah.

Setelah mendapatkan begitu banyak hadiah yang sama, dia berasumsi ini semua hanya lelucon.

“Oh, dan ini dari Shiden. Dia pikir kamu akan kesulitan membawa semua barang rubah ini.”

“…Keranjang rubah? Di mana mereka menjual barang-barang ini?! Dan Shiden, aku bisa mendengarmu tertawa di sana!”

Sekitar sepuluh menit kemudian, Dustin muncul, dan—karena tidak ada ide yang lebih baik—memberinya boneka rakun yang digambar berpasangan dengan rubah di negara tertentu, hanya untuk kemudian Theo segera meninju wajahnya.

“…Aduh… Ini Sagitarius. Berhasil menghentikan target… Kurasa dia akan segera marah besar. Bagaimana kabarmu?”

“Penyihir Salju kepada Sagitarius. Kerja bagus, Dustin. Kau bisa kembali sekarang,” kata Anju kepada Dustin, yang telah mengambil peran mulia sebagai pengorbanan untuk menghentikan target.

Dia berbicara kepadanya melalui Resonansi. Meskipun membawa Perangkat RAID ke lingkungan sekolah dilarang, hari ini mereka memiliki izin khusus. Atau lebih tepatnya, mereka akan diberi izin setelah kejadian.

“Baiklah. Lena, kami mengandalkanmu.”

“Ya, aku mulai!”

Saat Lena berlari, rambut peraknya yang panjang dipenuhi debu berwarna. Annette mendesah saat melihat kepergiannya.

“Aku tidak menyangka akan memakan waktu selama ini…”

“Kita tidak akan berhasil tepat waktu jika aku tidak menemukan taktik mengulur waktu, bukan?” Shiden tertawa terbahak-bahak.

“…Meskipun begitu, aku masih agak ragu soal itu…,” Shin berkomentar dengan mata menyipit.

Bahan-bahan yang mereka gunakan untuk mengulur waktu dikumpulkan dengan tergesa-gesa dari kota terdekat, dengan Shin dan Lena diutus untuk mengambilnya (semua orang memutuskan bahwa merekalah yang harus mengambilnya karena mereka telah berjalan-jalan di kota dalam tur keliling kota yang juga merupakan kencan dan mengenal tempat itu). Karena itu, Shin juga cukup muak harus berurusan dengan kenang-kenangan rubah.

Raiden bicara sambil menepukkan tangannya untuk menyingkirkan bubuk itu dari tangannya.

“Selain itu, menggunakan bahan yang sudah disiapkan sebelumnya rasanya tidak enak.”

“BENAR.”

Kurena menatap hasil kerja keras mereka dengan bangga dan mengangguk. Dia mengusap hidungnya dengan punggung tangannya, tidak menyadari ada bercak cat di ujungnya, dan tersenyum sambil mengolesi garis merah muda di wajahnya.

Mereka berada di salah satu ruang kelas kosong di sekolah itu. Tidak ada satu pun kursi atau meja di ruangan itu, hanya meja guru dan papan tulis—papan tulis kuno berwarna hijau tua tanpa satu pun titik hijau yang tersisa di atasnya. Semua orang telah mewarnai papan tulis itu, kecuali beberapa orang yang keluar untuk menghentikan target mereka. Beberapa batang kapur telah habis, dan semua orang telah tertutup debu sebelum mereka menyadarinya.

Meskipun demikian.

“Dia selalu menggambar untuk kita, jadi kali ini kita harus menggambar untuknya.”

Lima menit kemudian, Lena membawa Theo yang waspada ke ruang kelas, di mana ia membeku dengan mulut menganga. Di sana ia menemukan sebuah peti besar berisi perlengkapan seni yang dibeli semua orang. Di balik peti itu ada papan tulis, dengan Tanda Pribadi semua orang tergambar di atasnya, dengan tanda miliknya di tengah.

Limun Hujan Bintang

Delapan Puluh Enam, para elit yang selamat dari medan pertempuran kematian yang pasti di distrik Delapan Puluh Enam. Namun, mereka sebenarnya adalah anak laki-laki dan perempuan di usia remaja, dengan semua rasa ingin tahu yang berlebihan dan kecerobohan yang menyertainya.

“Astaga. Apa yang kau lakukan…?” gerutu Lena.

Rambut dan pakaiannya basah kuyup, aroma lemon menyelimuti tubuhnya, dan kulitnya terasa geli akibat asam karbonat.

Rupanya, saat Anda mencampurkan jenis permen tertentu ke dalam minuman berkarbonasi, permen itu akan berbusa dan meledak dengan hebat. Saat Shin dan siswa senior Eighty-Six lainnya mendengarnya (siapa sih yang memberi tahu mereka?), mereka harus mencobanya.

Dan yang lebih parahnya lagi, satu botol 500 ml saja pasti sudah cukup untuk bereksperimen, tetapi kesepuluh orang itu harus melakukannya dengan botol 2 liter masing-masing, semuanya pada saat yang bersamaan. Hasilnya sungguh buruk seperti yang diharapkan; lebih dari 20 liter limun menyembur hingga ketinggian dua meter, menghasilkan pilar-pilar cairan berbusa yang membasahi semua orang di sekitarnya, termasuk Lena, yang kebetulan lewat.

Delapan Puluh Enam adalah anak laki-laki dan perempuan di usia remaja, dengan semua keingintahuan yang berlebihan dan kecerobohan yang menyertainya, termasuk impulsivitas sesekali yang mengakibatkan kesalahan besar.

Shiden, Raiden, Theo, Claude, Tohru, dan Yuuto langsung kabur begitu melihat Lena terjebak di zona cipratan, meninggalkan Shin sendirian. Dia membeku di tempat, ekspresinya terpaku dalam ekspresi yang berteriak Sialan .

Dia lalu menjatuhkan bahunya. “…Maaf.”

“Astaga…”

Wajahnya tampak begitu muram hingga membuat Lena kehilangan keinginan untuk marah. Aroma lemon yang pekat masih melekat padanya, dan kulitnya masih terasa perih karena asam karbonat yang meletus di atasnya. Entah mengapa, terlintas dalam benaknya bahwa itu seperti gemerlap bintang di galaksi.

“Kali ini aku akan melepaskanmu karena ini musim panas, dan kamu melakukannya di luar ruangan. Tapi hati-hati lain kali.”

Dia mendongak ke arah si pembuat onar, yang berdiri sedikit lebih tinggi darinya meskipun seusianya, dan tersenyum tipis. Seolah-olah dia adalah kakak perempuannya yang suka mengomel.

12 Juli ( Ulang Tahun Lena)

“Selamat ulang tahun, Lena,” kata Raiden sambil menyodorkan tas jinjing besar yang terbuat dari kain layar ke tangan Lena. Tas itu berwarna merah muda samar dan bersulam kucing. Desainnya lucu, tetapi gussetnya yang lebar dan kainnya yang kuat begitu menonjolkan kegunaannya sehingga tas itu tidak terasa seperti hadiah, tetapi lebih seperti tas belanja ibu rumah tangga.

“Terima kasih. Itu hari ini, kalau dipikir-pikir…”

Dia begitu sibuk hingga pikirannya terlupakan.

“Ya… Pokoknya, semoga sukses hari ini.”

…Pada apa?

Segera menjadi jelas mengapa Raiden memilih tas belanja sebesar itu untuknya.

“Oh, ini dia, Lena. Selamat ulang tahun. Ini.”

Ketika dia bertemu Theo di aula, Theo menyerahkan padanya sebuah buku lukisan pemandangan yang dihiasi pita.

“K-kamu pernah memberiku hadiah waktu itu, jadi ini hanya aku yang membalas budi. Itu saja, oke?”

Kurena memalingkan wajahnya yang memerah sambil menyerahkan sebuah bingkai foto berhiaskan seekor kucing lucu kepada Lena.

“Baunya harum, jadi taruh saja di mejamu, kalau kau mau… Pastikan juga untuk membersihkan mejamu, jadi tidak akan ada tumpukan dokumen yang akan menyembunyikannya, oke?”

Sambil tersenyum nakal, Anju menyerahkan kepada Lena setangkai bunga mawar yang dikemas dalam keranjang berbentuk hati.

“Terima saja ini. Ini bisa jadi camilan enak dengan teh.”

Frederica memberinya bunga violet yang diawetkan dalam gula, dikemas dalam sesuatu yang tampak seperti kotak perhiasan.

“Ini dia, Lena, dariku. Pakailah kalau ada pesta atau semacamnya.”

Annette memberinya kalung kecil bertahtakan permata merah dan perak dan dibentuk menyerupai bunga jeruk.

“Selamat ulang tahun, Kolonel. Bagaimana kalau Anda mencoba ini untuk perubahan?”

Grethe memberinya sebotol lipstik merah anggur dengan logo merek yang sangat jelas di atasnya.

“Oh, Kolonel, aku tahu kau sangat memperhatikanku, jadi terimalah ini sebagai hadiah dari bawahanmu.”

Dengan mata melotot ke sana kemari seolah waspada terhadap seseorang yang mungkin sedang mengawasi, Dustin memberinya satu set sapu tangan.

“Yang Mulia, Yang Mulia! Saya tahu seseorang belum mengirimkan ini kepada Anda, jadi pastikan untuk memakainya.”

Shiden memberikan Lena sebuah cincin cloisonné sambil menyeringai lebar di bibirnya.

“Kolonel Milizé, kudengar ini hari ulang tahunmu.”

“Ini dari kami. Tanaman yang menghasilkan teh terbatas di Federasi, jadi mencari toko yang menjual daun teh merupakan tantangan.”

Entah mengapa, Mayor Jenderal Altner dan Kepala Staf Willem, yang kebetulan berada di pangkalan Rüstkammer, memberinya sekaleng teh sintetis dan satu set teh porselen.

” “ Apa! ”

Bahkan Fido memberinya hadiah berupa setangkai bunga lila yang tidak sedang musim yang ditemukannya di hutan terdekat.

Rasanya seperti ada yang memanggilnya setiap beberapa langkah, masing-masing dari mereka mengucapkan selamat ulang tahun dengan cara mereka sendiri dan memberinya semakin banyak hadiah. Lena tidak menyangka ulang tahunnya akan dirayakan seperti ini, yang membuatnya sedikit geli tapi tetap bahagia.

Kepala juru masak yang bertubuh besar itu berjalan melewatinya dan berkata, “Kolonel, hari ini kami menyajikan menu ulang tahun untuk semua orang yang berulang tahun di bulan Juli!” sambil tersenyum lebar. Dan akhirnya, ia berhasil menarik tas jinjingnya yang kini penuh dan cukup berat kembali ke kantornya.

Hah?

Atau begitulah yang dia pikirkan, tapi ajudannya, Letnan Dua Isabella Perschmann, sedang menunggunya di tempat yang tidak biasa, tepat di depannyaruang santai. Tubuhnya yang ramping menyembunyikan meja rendah berbibir perak dari pandangan.

Berdiri diam dalam posisinya yang aneh, Letnan Dua Perschmann berbicara dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya.

“Buket bunga ini dariku.”

“Ah… Terima kasih.”

Apakah itu sebabnya dia berdiri di tempat ini?

“Ini sangat rapuh, meskipun mungkin agak berat untuk seorang wanita, jadi saya bisa mengerti jika Anda membawanya. Namun, saya lebih suka jika dia menunggu.”

“…?”

Letnan Dua Perschmann mengabaikan tatapan bingung Lena, mengambil bunga lili yang diberikan Fido kepada Lena, menaruhnya dalam vas di belakangnya, dan berjalan keluar. Dengan ini, Lena akhirnya bisa melihat meja rendah. Sebuah vas kristal berada di sana, dihiasi dengan buket bunga lili dan cabang bunga lili .

Dan duduk di bawah bayang-bayang bunga ada sesuatu yang lain yang tidak ada di sana ketika Lena meninggalkan kantor pagi ini.

Kotak dengan desain yang tampak asing, terbuat dari kayu rosewood dan ditaburi debu perak dan mutiara, dengan tabung diagonal yang memanjang dari satu sisinya—yang memungkinkan orang untuk mengintip ke dalam—dan cermin bundar di bagian dasarnya. Secara sederhana, kotak itu tampak seperti mikroskop.

Ada sekrup besar yang terpasang pada kotak itu, mengingatkan pada kotak musik. Memutarnya membuatnya memainkan melodi yang tidak diketahui Lena, tetapi terasa sangat familiar. Di bagian bawah tabung, serpihan batu mulia berputar di dalam kaca cermin mengikuti irama melodi. Cermin yang terpasang pada silinder itu tampaknya adalah kaleidoskop, yang memantulkan pola warna-warni yang mengingatkan pada ekor burung merak atau jendela mawar.

Itu…cantik.

Dia memandanginya, terpesona, bahkan tanpa menyadarinya. Oleh alunan lagu yang membangkitkan rasa nostalgia, dan cahaya warna-warni yang menari dan bergerak.

Dia menahan napas sejenak, kehilangan jejak waktu, dan entah bagaimana tahu bahwa inilah sebabnya orang yang mengirimnya memilih hadiah ini. Di bawah keempat kaki kotak yang bisa dilipat ada catatan dengan simbol Federasielang berkepala dua. Di atasnya ada satu baris teks, ditulis dengan tulisan tangan yang familiar dan indah.

Selamat ulang tahun, Lena.

Lena tak kuasa menahan tawa. Sebagai komandan taktis, dia sibuk dengan berbagai macam tugas. Dia tahu bahwa dia tertahan di hanggar hari ini bersama tim pemeliharaan dan penelitian yang menguji pembaruan sistem Reginleif. Dan masih saja…

“Benarkah, kau seharusnya bisa menunggu…Shin.”

Dia mengatakan hal ini, tanpa menyadari fakta bahwa dia sendiri melarikan diri darinya pada hari ulang tahunnya di bulan Mei.

19 Mei (Ulang Tahun Shin), Trik Kecil

“Kapten Nouzen.”

Berbalik, Shin mendapati dirinya berhadapan dengan seorang gadis yang mengenakan seragam biru Prusia Republik tanpa memasukkan tangannya ke dalam lengan baju, yang berambut putih keperakan. Dia adalah Mayor Henrietta Penrose, yang berafiliasi dengan departemen teknologi Paket Serangan Kedelapan Puluh Enam.

“Ya, Mayor Penrose?”

“Panggil saja aku Annette. Aku tidak suka semua sebutan itu.”

Selama beberapa waktu setelah pertama kali bertemu dengannya, Annette selalu tampak seperti akan mengatakan sesuatu. Sekarang dia tampak sangat jujur, seolah-olah dia telah melupakan semua itu. Shin membawa buku filsafat yang baru saja dikembalikan kepadanya setelah dia salah menaruhnya beberapa hari yang lalu, dan Annette melirik penanda buku perak yang dimasukkan ke dalamnya sebelum melanjutkan.

“Kudengar bulan ini adalah hari ulang tahunmu. Aku tahu aku telah merepotkanmu, jadi anggap saja ini sebagai permintaan maaf.”

Dia mengulurkan tangannya, mengulurkan sekotak kancing manset. Itu adalah aksesori yang dimaksudkan untuk menyatukan lengan baju, kecuali itu sebagian besar digunakan untuk pakaian lengkap, menjadikannya sesuatu yang jarang digunakan. Tentu saja kancing manset tidak akan dikenakan dengan seragam militer atau pakaian tempur, tetapi bahkan tidak dalam pakaian dinas.

“…Apakah kau memintaku untuk menerima ini?”

“Saya hanya mengatakan itu sebagai permintaan maaf.”

“Tapi menurutku aku tidak membutuhkannya.”

“Aku bahkan tidak akan membutuhkannya lagi jika kamu mengembalikannya. Tapi kamu tetap seorang perwira, jadi jika ada pesta, kamu bisa menggunakannya saat kamu berdandan untuk itu.”

Bahkan jika kesempatan seperti itu datang padanya, dia tidak akan pergi. Pikiran itu tampak terpancar di wajahnya, karena Annette mendesah jengkel.

“Jika ada pesta, hadirilah. Dan pakailah ini saat Anda datang… Mengerti?”

Dia menyodorkan kotak itu ke tangannya, tidak memberi ruang untuk berdebat. Kancing mansetnya dihiasi dengan permata merah dan perak kecil, yang dirancang menyerupai bunga oranye yang cantik. Anette kemudian menunjuk wajahnya dengan jari rampingnya dengan ekspresi sedikit merajuk.

“Terutama mengingat kamu mungkin akan menjadi pendamping Lena di masa depan, kamu harus mengenakan ini.”

Di kamar Annette ada kalung choker yang senada yang dipesannya dalam satu set dengan kancing manset ini, yang akan diberikannya kepada Lena pada hari ulang tahunnya dua bulan kemudian. Namun tentu saja, Shin tidak tahu hal itu.

 

12 Juli ( Ulang Tahun Lena) – Bagian 2

“Milize.”

Lena berbalik, mendapati dirinya berhadapan dengan Vika dan Lerche yang berdiri di belakangnya. Dia mengenakan seragam musim panas Inggris dengan lencana pangkat Letnan Kolonel Strike Package.

Saat itu sudah lewat jam kerja pangkalan Rüstkammer dan hampir waktunya makan malam, dan Lena berada di barak pertama, tempat dia tinggal dan bekerja. Koridor itu cukup sepi pada waktu itu, dengan sinar matahari yang lelah sebelum senja akhir musim panas bersinar samar-samar melaluikaca jendela berwarna. Kicauan burung terdengar dari kejauhan.

“Saya tahu ini terlambat, tapi selamat ulang tahun… Maaf. Saya ingin merayakannya bersamamu, tetapi jika saya mengirimkan hadiah pribadi, semuanya bisa jadi rumit.”

Lena sempat terkejut dengan pernyataan itu, tetapi kemudian mengerti dan mengangguk sambil tersenyum. Vika adalah bangsawan, dan hadiah apa pun yang diberikannya kepadanya atau Delapan Puluh Enam akan dianggap sebagai pemberian atau medali—dengan kata lain, hadiah itu akan memiliki makna politik.

“Tidak apa-apa, niat yang baiklah yang penting…” Mengingat sesuatu, dia lalu menambahkan dengan cara yang nakal. “Kau sudah memberiku gaun yang cantik itu.”

Mengirimkan gaun kepada seorang wanita merupakan isyarat yang diberikan oleh orang tua, kekasih, atau pasangan. Vika hanya mengabaikan implikasi tersebut dengan cara yang berlebihan namun elegan.

“Itu bukan hadiah dariku, tapi dari keluarga kerajaan, karena kau adalah tamu undangan kami… Kalau dipikir-pikir lagi, aku benar-benar mempertaruhkan nyawaku saat memberikanmu gaun itu, bukan?”

Lena menatapnya dengan heran saat dia mengucapkan komentar aneh itu pada dirinya sendiri, dan dia menepisnya.

“Bagaimanapun juga… Untuk menebusnya—”

Matanya yang berwarna ungu kaisar berkedip sesaat, berpindah dari Lena ke arah lain—koridor yang menghubungkan barak dengan hanggar di sebelahnya.

“—Saya menutup koridor penghubung hanggar.”

“Lady Zashya menyebarkan dokumen ke mana-mana sebelum ini,” imbuh Lerche, berdiri selangkah di belakang Vika.

“…Erm.” Lena berkedip, tidak yakin apa yang harus dikatakannya mengenai komentar itu.

“Karena dia mengenalnya, dia tidak akan berdiri di sana dan menunggu sampai dia selesai, karena itu akan membuatnya merasa seperti sedang terburu-buru, jadi dia mungkin akan mengambil jalan memutar.”

“Dan karena dokumen-dokumen itu berisi informasi rahasia, Lady Zashya akan berkata bahwa dia tidak butuh bantuan untuk mengambilnya, jadi kecil kemungkinan dia akan membantunya.”

Dan begitulah, Vika berbicara sambil bersiap untuk pergi. Ia melirik lorong yang biasanya tidak digunakan di lorong sepi di sisi Lena, tempat kicauan burung itu berasal.

“Tunggu di sini sebentar… Dia pasti akan segera datang.”

Setelah mendengar semuanya, bahkan Lena pun bisa menebak siapa yang sedang dia bicarakan.

Lorong yang tidak terpakai di belakang barak yang sepi. Lorong ini cukup jauh dari ruang makan dan hanggar, jadi orang-orang jarang melewati lorong ini. Dari sisi lain, dia melihat bayangan seseorang menutupi sinar matahari keemasan yang bersinar melalui tanaman hijau. Saat dia melihatnya, dia berlari menghampirinya.

“…Shin!”

Di ujung terowongan yang dilapisi daun-daun gugur dari pohon elm yang ditanam di sepanjang pinggir jalan, ada Shin, yang baru saja datang dari hanggar. Ia berkedip saat melihat Lena bergegas mendekat.

“Lena… Kau menungguku di sini?”

“Ya. Lagipula, aku belum sempat mengucapkan terima kasih atas hadiah ulang tahunmu.”

Mereka berdua, sendirian di ruang pribadi yang kosong. Itulah sebabnya Vika bersikap seperti itu. Awalnya, Shin sibuk seharian dengan uji coba untuk pembaruan sistem Juggernaut. Uji coba itu berlangsung lebih lama dari perkiraan, membuat Shin sibuk di hanggar hingga hampir lampu padam. Sekarang, dia keluar sebentar untuk makan malam, dan setelah selesai makan, dia harus kembali ke hanggar, yang berarti Lena tidak punya waktu untuk berterima kasih kepadanya atas hadiah ulang tahunnya.

Shin mengernyitkan alisnya sedikit, bingung.

“Kupikir kau juga sibuk, jadi kupikir tidak apa-apa… Kau juga memberiku hadiah di hari ulang tahunku, kan?”

Setelah mengatakan itu, Shin menggelengkan kepalanya. Bukan itu maksudnya—sebuah penyangkalan yang lebih ditujukan pada dirinya sendiri daripada pada Lena.

“Aku mengirimkan hadiah itu kepadamu karena aku menginginkannya. Kamu selalu bekerja keras, dan kupikir kamu akan menyukainya.”

Mendengar ini, senyum mengembang di wajah Lena.

“Ya. Dan aku ingin mengucapkan terima kasih atas hal itu.”

Kotak musik yang dibuat dengan sangat teliti dan mewah, dengan kaleidoskop yang terpasang, dibuat khusus untuk meniru indera penglihatan dan pendengaran seseorang. Barang antik seperti itu pasti tidak dijual di sembarang tempat; dia pasti menghabiskan banyak waktu untuk mencari dan memilihnya.

“Terima kasih… Aku menyukainya, dan aku berjanji akan menghargainya.”

Mendengar ini, Shin menatapnya sambil tersenyum. “Aku senang kamu ingin menghargainya, tapi jangan hanya menganggapnya sebagai hiasan. Manfaatkan saja, seperti aku menggunakan pembatas buku.”

“Ya, tentu saja.”

Nuansa cahaya yang indah dan berubah-ubah, dan alunan musik metal yang renyah. Melodi yang mengundang perasaan nostalgia. Mendengarkannya, dia pasti akan mengalami mimpi yang sama setiap malam.

Mimpi tentang kupu-kupu mekanik biru yang beterbangan di hamparan biru, dan hamparan bunga lycoris merah tua membentang sejauh mata memandang. Dan di sana akan berdiri anak laki-laki yang belum pernah ia temui secara langsung tetapi dapat bersatu kembali dengannya.

“Apakah kamu akan makan malam setelah ini, Shin?”

“Ya… Tesnya memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan, jadi setelah aku selesai makan, aku akan kembali.”

Jadi, seperti itulah yang dia pikirkan.

“Kedengarannya sulit. Tapi tampaknya kepala juru masak benar-benar berusaha keras untuk menyiapkan makan malam hari ini,” kata Lena, sambil memegang tangan pria itu dan menarik lengannya.

Dan dengan senyumnya yang cerah dan riang, seperti mekarnya bunga perak yang elegan…

“Menurutku, kamu boleh menikmati makan malammu.”

Pagi hari dimulai lebih awal di ketentaraan, dan masih gelap di luar jendela saat Lena berpakaian di kamarnya.

Kamarnya lebih penuh dengan barang-barang sejak kemarin, dan kucing hitam ituTP dengan penasaran melihat sekeliling, menjelajahi penemuan-penemuan baru yang berserakan. Dia telah melatihnya untuk tidak naik ke meja dan rak, jadi dia hanya melihat hadiah-hadiah, tetapi matanya yang besar tetap berbinar-binar.

Beberapa hadiah diletakkan di meja kecil pribadinya. Tempat foto yang berisi foto dengan fokus buruk dan kualitas buruk sehingga sulit untuk mengenali siapa orang-orang dalam foto itu. Potpourri mawar. Koleksi lukisan pemandangan, terbuka di bagian tengah. Dan di samping meja, bersandar di dinding, ada tas jinjing kain layar yang diisi dengan beberapa mainan mewah.

Melihat kotak musik asing yang dibuat khusus di sudut mejanya, Lena tersenyum. Menghadap cermin besar, Lena sedikit membetulkan topi militernya. Bagus. Dia melengkungkan bibirnya membentuk senyum alami, berbalik sambil mengetukkan tumitnya, dan berjalan keluar ruangan dengan langkah cepat.

Saat pintu tertutup, kamar Lena tetap kosong. Di atas meja kecil di kamar tidurnya, di samping kotak musik, ada buku harian yang ditaruh di ujung-ujungnya dan terselip di dalamnya sebuah penanda buku berwarna perak. Penanda buku itu bermotif permen akar manis merah dan Juggernaut—ketika dia memesan penanda buku Shin, dia diam-diam membuat salinan yang senada.

Saat matahari akhirnya terbit, pagi musim panas yang menyegarkan pun dimulai. Bayangan yang dihasilkan oleh kotak musik dan penanda buku logam yang berdiri berdampingan saling tumpang tindih, tanpa ada yang bisa melihatnya.

Shin Kecil dan Annette Kecil, untuk Shin Sekarang dan Annette Sekarang

“Shin! Ini, selamat hari Valentine!”

Teman masa kecilnya dari rumah sebelah dengan riang memberinya sebuah paket kecil. Shin, yang akan berusia lima tahun tahun ini, menatap paket itu dengan rasa dingin yang menjalar di punggungnya. Kemasan kaca berwarna merah muda dan merah itu tampak lucu dan tidak berbahaya, namun…

Berdiri tepat di depannya adalah teman masa kecilnya Rita—Henrietta—menyeringai padanya, tanpa menyadari sama sekali pikiran yang berkecamuk di kepalanya.

“Erm…,” Shin bertanya dengan hati-hati. “Apakah kamu berhasil, Rita…?”

“Ya…! Ah, jangan khawatir! Aku memilih satu yang tidak membuat Papa pingsan!”

“…”

Shin merasa (tetapi tahu lebih baik daripada mengatakannya dengan lantang) bahwa ayah Rita selalu berada dalam posisi yang sangat buruk.

Setiap kali Rita kecil membuat manisan, ayahnya, Josef von Penrose, selalu harus mencicipinya—yang pada dasarnya merupakan pengorbanan yang mulia—hanya untuk jatuh setiap kali setelah mencoba memakan beberapa manisan. Fakta bahwa dia melakukan begitu banyak percobaan saja sudah merupakan berita buruk, tetapi itu adalah sesuatu yang tidak dapat dipahami Shin, yang berusia lima tahun.

“Ayo, buka dan lihat!”

“…Baiklah.”

Dia dengan patuh membuka bungkusan yang berdesir itu, yang memperlihatkan sesuatu yang tampak seperti kue. Shin mengamatinya sejenak dalam diam. Apa ini?

“Hehehe. Bisakah kau menebak siapa dia?”

“…”

Shin mencoba memikirkan apa maksudnya. Dia memikirkannya dengan sangat keras. Sangat, sangat keras. Dan akhirnya, dia menemukan jawabannya.

“…Monster raksasa.”

“Itu kamu, Shin! Dari perjalanan kelas tahun ini! Aku membuat kue yang mirip kamu!”

“…”

Kue itu tampak agak terlalu gosong untuk menjadi kue dan, jika memang itu adalah dia, dia tidak yakin mengapa adonannya melengkung menjadi bentuk jaring laba-laba, sehingga sama sekali tidak terlihat seperti wajah seseorang (ini adalah hasil dari kue yang menolak untuk meninggalkan cetakan, sehingga memaksa Rita untuk menariknya keluar). Dia juga tidak yakin mengapa dia memiliki enam atau tujuh mata.

Apa kau membenciku atau apa, Rita? Shin hampir bertanya, tetapi menahan diri. Rita tidak melakukan ini untuk bersikap jahat. Dia hanya ceroboh. Benar-benar, sangat ceroboh.

Tapi apa yang harus dilakukan dengan ini…? Apakah Fido akan memakan kue-kue ini? Dia akan merasa tidak enak jika membiarkan Fido memakannya, belum lagi betapa tidak sopannya hal itu terhadap Rita. Saat dia menatap kue-kue itu (?), Shin merasa lebih bimbang daripada sebelumnya.

“Hm, Shin… maksudku, Kapten Nouzen.”

Saat teman masa kecilnya dan rekannya saat ini mendekatinya, sambil tersenyum, Shin—yang baru berusia delapan belas tahun dua bulan lalu—menjadi waspada. Pengalaman dan intuisinya, yang dipupuk selama tujuh tahun di medan perang yang penuh kematian, membunyikan bel alarm di kepalanya. Dia tidak tahu apa itu, tetapi ada sesuatu yang salah. Sangat, sangat salah.

“…Ya, Mayor Penrose?”

“Oh, kenapa sikapmu kaku sekali? Kau sudah memanggilku Rita beberapa kali, kau boleh memanggilku begitu bahkan saat kita di pangkalan. Ngomong-ngomong, Kapten.”

Shin jadi bertanya-tanya mengapa dia menyebutnya dengan pangkatnya setelah mengatakan semua itu. Seorang mayor lebih tinggi pangkatnya daripada seorang kapten, yang memberikan tekanan tak terucap untuk mematuhi perintah.

Rita—Henrietta, atau yang biasa dipanggil Annette—mengeluarkan sesuatu dari saku jas labnya sambil menyeringai.

Sebuah bungkusan kaca berwarna merah dan merah muda yang tampak…atau lebih tepatnya, setidaknya tampak lucu dan tidak berbahaya. Namun, semua itu terlalu dekat dengan mimpi buruk yang tersimpan dalam ingatannya.

“Kue potret yang sama yang kubuat untukmu, dan yang kau sebut monster. Untuk merayakan pengakuanmu… Atau, yah, kurasa hasilnya seperti ini, kau mungkin tidak ingin merayakannya, tapi kurasa aku akan mencobanya lagi untuk mengenangnya. Kurasa aku membuatnya ulang dengan sempurna, jika boleh kukatakan sendiri… Ngomong-ngomong…” Annette tersenyum nakal. “…Aku tidak pernah mencicipinya.”

“…”

Dan dia bilang dia menciptakannya kembali…dengan sempurna. Yang berarti bahwa perlindungan minimal yang diberikan Tuan Penrose kepadanya telah hilang, membuatitu jauh lebih berbahaya… Sambil menggigil ketakutan, Shin melihat bungkusan itu. Di sisi lain, Annette mengerutkan bibirnya, seperti kucing yang sedang mempermainkan mangsanya.

“Kau akan mengambilnya, kan, Shin? Maksudku, kau memang telah mencuri sahabatku.”

2 Oktober (Ulang Tahun Anju)

“Selamat ulang tahun, Anju. Ulang tahunmu tanggal 2 Oktober , jadi selamat ulang tahun.”

Karena jatah jalur pasokan menurun drastis, Anju tidak tahu bagaimana mungkin dia mendapatkannya, tetapi Anju hanya bisa tersenyum tegang ke arah Dustin, yang memegang buket bunga besar dengan ekspresi sangat serius.

Buket bunga yang disembunyikan Dustin adalah satu hal, tetapi ekspresinya yang kaku dan tertekan serta kata-katanya yang menekankan bahwa ini adalah hari ulang tahunnya. Semuanya…

“Terima kasih. Tapi kamu tidak perlu repot-repot, Dustin. Aku tidak terlalu peduli tentang itu.”

Dia mengangguk saat pria itu menoleh padanya. Sesuai dengan kata-katanya, dia tidak peduli, dan berbicara dengan senyum lembut.

“Fakta bahwa serangan besar-besaran kedua terjadi pada hari ulang tahunku tidaklah penting.”

Hingga larut malam tanggal 1 Oktober , pemboman satelit dimulai—dan serangan skala besar kedua berakhir pada tanggal 2 Oktober , hari ulang tahun Anju.

Rupanya, Shin, Lena, Frederica, dan Dustin berencana untuk merayakan ulang tahunnya, tetapi mereka dipanggil kembali ke markas karena serangan besar-besaran kedua, dan bahkan sehari kemudian, Shin, Lena, dan anggota Strike Package lainnya dibanjiri pekerjaan. Karena kekacauan terus berlanjut di garis depan, mereka perlu memastikan situasi dan merencanakan operasi berikutnya.

Namun, di belakang Dustin ada tumpukan hadiah dari semua orang. Bukan hanya karena semua orang mempercayakan hadiah mereka kepada Dustin karena alasan tertentu—mereka semua mengakui bahwa Dustin berhak merayakan hari ini bersama Anju dan mengubah jadwal untuk memberi mereka waktu untuk melakukannya.

Rekan-rekannya dari bangsal ke-86, yang selamat dari medan perang bersamanya, mengakui Dustin. Mereka semua memberkati hari ketika dia datang ke dunia ini, dan mereka tidak akan membiarkan serangan Legiun pada hari yang sama menodai hari itu.

Mata perak Dustin melembut karena lega dan kasih sayang.

“…Benarkah itu?”

“Ya, benar.”

Semua orang, termasuk Anda, merayakan hari ini.

Anju menerima buket bunga yang disodorkan pria itu padanya. Buket itu besar, seikat bunga dengan berbagai warna. Rasanya seperti dia memetik bunga dari toko bunga mana pun yang bisa ditemukannya, tidak peduli untuk merangkai bunga atau mencocokkan aromanya. Namun, hal itu justru membuat bunga-bunga itu tampak lebih hidup dan berdenyut dengan kehidupan.

“Apa ini?”

“Sebenarnya aku sudah memesan buket bunga yang layak dari toko bunga, tapi aku tidak bisa mengambilnya tepat waktu, dan orang-orang di toko bunga itu harus mengungsi. Jadi mereka mengumpulkan semua bunga yang tersisa dan datang jauh-jauh ke markas, berharap aku bisa menggunakannya… Mengenai warna, ini pertama kalinya aku melakukan ini, jadi aku tidak bisa merangkainya dengan benar…”

“Cukup cantik seperti ini… Aku serius,” imbuhnya sambil tersenyum nakal, melihat ekspresi ragu-ragu pria itu.

Dia benar-benar berpikir bahwa buket itu memiliki keindahan yang aneh yang sesuai dengan sifat Dustin yang terlalu serius. Dia memeluk buket yang tampak seperti seikat bunga liar, menghirup aromanya yang kuat dan menyesakkan.

Strike Package tengah mempersiapkan operasi berikutnya—tak lama lagi mereka berdua akan berangkat ke medan perang berikutnya lagi. Jadi…

“Aku akan mengambilnya dan mengubahnya menjadi bunga kering.”

Karena mereka berangkat ke medan perang, mereka tidak akan ada di sanamelihat bunga-bunga ini layu—dan karenanya, ia tidak akan membiarkan bunga-bunga ini gugur. Ia akan mempertahankan warna dan aromanya selama mungkin, sehingga ketika bunga-bunga itu kembali dari pertempuran, bunga-bunga itu akan ada di sana untuk menyambutnya, tanpa ada perubahan.

Jadi emosi yang terkandung dalam bunga itu akan selalu ada untuk menyemangatinya.

“Mereka akan siap saat kita kembali—dan lain kali, bersama-sama, mari kita membuat karangan bunga lainnya.”

12 November ( Ulang Tahun Annette)

“Theo, maafkan aku. Kami benar-benar membutuhkanmu untuk melakukan ini.”

“Maaf, Theo. Bisakah kamu membantu kami??”

…Jadi, Lena—yang bisa dia lihat kebingungan bahkan melalui Para-RAID—dan Shin—yang dia duga dari kenalan lama mereka juga merasa gelisah—keduanya bertanya padanya.

“Mereka berkata, ‘selamat ulang tahun, Annette.’”

Mendengar ketukan di pintu dan membukanya dengan jawaban acuh tak acuh “Ya?”, Annette mendapati dirinya berhadapan dengan sebuah kotak terbungkus dengan pernyataan itu dan mengerjap karena terkejut.

Dia harus meninggalkan markas Strike Package di pangkalan Rüstkammer untuk urusan bisnis dan tinggal sementara di rumah penginapan pangkalan di Sankt Jeder. Seorang anak laki-laki Eighty-Six dengan mata Jade yang khas yang sering dia temui sering menyerahkan kotak itu kepadanya dan menatapnya dengan ekspresi terkejut.

“Ini dari Shin dan Lena. Mereka ingin memberikannya langsung kepadamu, tetapi kamu ada di ibu kota dan mereka berdua tidak bisa meninggalkan tempat tinggal mereka, jadi mereka memintaku untuk melakukannya.”

Strike Package saat ini dikerahkan di garis depan kedua di utara, dengan Annette yang sedang memulihkan diri di sanatorium. Terlebih lagi, dengan serangan skala besar kedua yang baru terjadi sebulan yang lalu, jalur transportasi antara garis depan dan garis depan dalam keadaan penuh sesak dan kacau.

Dengan ini, set aksesori yang dipesan Lena dan Shin dari seorang penjual perhiasan di Sankt Jeder tidak dapat dikirim dari pangkalan Rüstkammer, dengan alamat pengiriman alternatif adalah pangkalan asal mereka. Akibatnya, mereka tidak punya pilihan selain menghubungi Theo, yang meninggalkan garis depan dalam keadaan cedera dan ditempatkan di Sankt Jeder, tempat penjual perhiasan itu berada.

“Mereka tidak bisa memberimu kartu pesan yang tepat. Maaf. Mereka akan mengirimkannya kepadamu nanti. Dan untuk Shiden dan yang lainnya, mengirim paket bukanlah pilihan saat ini, jadi mereka akan memberimu hadiah saat kau kembali ke markas.”

“Uh, ya. Aku sudah menduganya, jadi tidak apa-apa. Terima kasih.”

Seperti yang telah disebutkan, kekacauan yang terjadi setelah serangan besar-besaran kedua menyebabkan jalur pasokan kelebihan kapasitas, sehingga tidak ada tempat untuk surat atau paket pribadi, bahkan beberapa kartu pesan. Annette mengetahui hal ini dan tidak bermaksud mengatakan bahwa hal itu mengganggu atau menyakitinya.

Tapi selain semua itu—

“…Mengapa ada tiga kotak?”

Ada dua kotak kecil dengan logo yang sama dari toko perhiasan yang sama dan kotak lain yang lebih besar dengan bungkus yang berbeda. Melihat ekspresi Annette yang bingung, Theo mengerutkan kening.

“Apa maksudmu, kenapa? Aku tidak bisa begitu saja datang dan memberimu hadiah mereka dengan tangan kosong, kan? Lagipula, kau juga memberiku buku dongeng rubah itu.”

Jadi itu adalah hadiah ulang tahun darinya. Mata Theo bergerak-gerak gelisah, seperti sedang gelisah.

“Tapi, peringatan yang adil, jangan berharap banyak. Aku tidak tahu apa yang disukai gadis-gadis, dan kupikir mengirimimu hiasan atau sesuatu akan menghalangi saat kau kembali ke markas, jadi aku mempersempitnya menjadi sesuatu yang bisa kau gunakan saat itu juga. Jadi, eh…”

Dia memberi isyarat dengan tangannya agar dia membuka kotak itu, jadi dia merobek bungkusnya yang rapi dan membukanya.

Apa yang ada di dalamnya adalah—

“Maaf, pada dasarnya aku membelikanmu sesuatu yang dibutuhkan sehari-hari… Aku hanya berpikir kamu mungkin tidak membawa cangkirmu yang biasa, jadi kupikir kamu bisa menggunakannya di sini, setidaknya.”

Itu adalah sepasang cangkir bundar, bentuknya mengingatkan pada telur, dandiwarnai dengan warna-warna pastel yang cantik. Satu berwarna biru kehijauan, dan satu lagi kuning pucat—seolah-olah mereka mengikuti warna musim semi yang menanti setelah musim dingin yang akan datang.

Dia mendapatkannya dengan harapan itu bukan hadiah yang akan memberatkannya; hadiah yang dipikirkannya dalam upaya untuk memberinya sesuatu yang dibutuhkannya. Perasaan di balik itu membuatnya bahagia.

“Terima kasih… Bagaimana kalau aku memanfaatkannya sekarang?”

Theo berkedip. “Maksudku, aku memberikannya padamu, jadi aku tidak keberatan.”

“Masuklah. Kebetulan aku punya kue, meskipun itu kue murahan dari kedai kopi di food court. Aku akan membuatkanmu kopi, jadi minumlah.”

“Hah?”

Karena bisnis yang membawanya ke tempat ini sama sekali tidak menyenangkan, ia memutuskan untuk membeli camilan untuk mengalihkan pikirannya. Ia juga membeli kue dan donat.

Tawaran itu membuat Theo tegang. Melihatnya ragu-ragu saat akan memasuki kamar wanita, Annette tertawa.

“Maksudku, kamu yang mengantarkan hadiah dari teman-temanku dan juga yang membelikanku satu. Mungkin sebaiknya kamu terima undangannya dan makan kue ulang tahun juga, kan?”