Bab 11: Perang Mendekat

“Kau butuh lebih banyak petarung?” tanyaku pada Ellie, menjawab pertanyaannya di kantorku di Abyss.

“Baik, Tuanku,” jawab sang penyihir super. “Pertarungan melawan kaum beastfolk ini akan membuat Penyihir Jahat Menara dikenal di seluruh dunia, suka atau tidak, jadi pilihan terbaik kita adalah membuat Menara Agung seterkenal mungkin agar semua perhatian teralihkan dari Abyss. Untuk itu, aku membutuhkan petarung yang hampir sama kuatnya denganku.”

Kami bersiap-siap melawan kaum beastfolk, yang kami tahu hampir melancarkan perang terhadap Menara Agung. Atau lebih tepatnya, kami akan menghadapi pasukan budak manusia yang dipaksa berperang karena kaum beastfolk menyandera orang-orang yang mereka cintai untuk memastikan mereka tetap setia. Aku berencana menyelamatkan semua manusia yang terlibat, sekaligus menghukum kaum beastfolk yang menjalankan rencana perang yang bikin mual ini. Ellie bertugas menyusun strategi yang akan memenuhi kedua tujuan ini, itulah sebabnya dia mengajukan usulan untuk menambah lebih banyak pejuang ke dalam pasukan tempurnya sendiri.

“Lebih spesifiknya, saya ingin merekrut dua petarung yang akan bekerja langsung di bawah saya, dengan satu yang fisiknya cocok dengan Anda,” kata Ellie. “Selama operasi kami melawan White Knights, kami menggunakan salah satu klon Bayangan Ganda Anda untuk menggantikan Anda dalam misi tipuan, tetapi seperti yang Anda tahu, klon-klon itu jauh lebih lemah daripada Anda, Yang Mulia. Namun, keadaan di masa mendatang mungkin membutuhkan tubuh ganda yang secara meyakinkan mirip dengan Anda, baik dari segi penampilan maupun kemampuan.”

“Baiklah…” kataku. “Kurasa aku mengerti maksudnya.”

Rencana balas dendam yang rumit terhadap Sasha, sang peri, melibatkanku sebagai alter egoku, petualang bernama Dark. Dan, kebetulan, rombonganku terpilih untuk melawan Anjing Neraka Ular di dekat Menara Agung sebagai pengalih perhatian para Ksatria Putih. Namun, karena aku harus berada di menara untuk membalas dendam pada Sasha, aku meminta klon Bayangan Gandaku bergabung dengan Nemumu dan Gold untuk misi umpan.

Ellie ingin aku memanggil petarung baru yang kuat yang akan bertugas di bawahnya di Menara Agung dan meningkatkan popularitas landmark tersebut. Terlebih lagi, salah satu petarung ini harus cukup mirip denganku agar bisa berfungsi sebagai tubuh gandaku jika situasinya membutuhkannya. Kita mungkin akan perlu mengulangi trik tubuh ganda yang sama yang mengecoh White Knights, pikirku. Dan akan lebih baik jika ada pengganti yang bisa menghadapi lawan yang kuat jika diperlukan.

Aku mengangguk. “Ide bagus, Ellie. Penyihir Jahat seharusnya punya dua petarung lagi di bawahnya. Apa kau sudah punya gambaran kartu apa saja yang harus kulepaskan agar itu terwujud?”

“Kebetulan, saya juga, Yang Mulia,” jawab Ellie. “Annelia sudah membantu saya mengambil kartu-kartu yang saya inginkan, meskipun prosesnya agak lebih lama dari yang saya harapkan.”

“Ya, aku bisa membayangkannya,” kataku.

“Oh, tidak, Annelia administrator yang sangat cakap ,” kata Ellie murah hati, lalu mendesah. “Aku hanya berharap dia bisa mengendalikan kebiasaan buruknya itu…”

Annelia adalah kepala administrator Gudang Kartu, yang menganggap dirinya sebagai kakak perempuan semua orang dan selalu bertindak sesuai dorongan tersebut, bahkan jika orang lain itu lebih tua atau lebih tinggi pangkatnya. Kalau boleh saya tebak, Ellie lebih banyak menghabiskan waktu diperlakukan sebagai “anak” Annelia yang enggan daripada benar-benar mengambil kartu gacha selama pertemuan mereka. Ellie meletakkan kedua kartu di meja saya, dan setelah mengambil dan memeriksanya, saya bangkit dari tempat duduk dan mengambil posisi di depan meja saya.

“Level UR 8888, Pied Fiddler, Orka! Level UR 8888, Ancaman Kekacauan, Khaos! Lepaskan!” Setelah mengucapkan nama-nama di kartu, kartu-kartu itu hancur menjadi partikel dan memanggil dua segel sihir yang terbuat dari cahaya menyilaukan. Setelah cahaya itu mereda, dua pria berdiri di hadapanku.

“UR Level 8888, Pied Fiddler, Orka, hadir.” Dengan sikap gagah dan biola yang tergantung di pinggulnya, Orka berlutut. Tingginya tampak sekitar 175 sentimeter, dengan fitur-fitur lembut yang mudah disalahartikan sebagai wanita. Hal yang paling mencolok darinya adalah rambutnya yang diikat kepang panjang berwarna hitam di satu sisi dan putih di sisi lainnya. Skema warna hitam-putih ini juga terlihat pada pakaiannya, dan dari ujung kepala hingga ujung kaki, pakaiannya dirancang dengan sangat bergaya, seolah-olah ia sedang menghadiri pesta dansa.

Pemanggilan kedua—Khaos—tingginya kurang lebih sama denganku. Dia mengenakan zirah ksatria dan menghunus sabit yang lebih tinggi dari kami berdua. Rambut pirang platinanya yang hampir putih ditutupi tudung, dan matanya memancarkan tatapan tajam yang membuatnya tampak sama sekali tidak mudah didekati. Singkatnya, Orka tampak sama ramahnya dengan semua pemanggilanku yang lain, sementara sikap Khaos begitu dingin, hampir seperti permusuhan terbuka, dan tentu saja, dia tidak repot-repot berlutut di hadapanku. Ini pertama kalinya aku menerima sambutan seperti ini dari sebuah pemanggilan, dan aku bisa merasakan Ellie cukup kesal untuk berkomentar.

Aku mengangkat tanganku untuk menghentikannya sebelum ia sempat membuka mulut. “Ellie, tolong beri tahu mereka berdua kenapa aku membawa mereka ke sini.” Aku tak peduli apakah setiap pemanggilan memuja tanah yang kuinjak atau tidak. Selama mereka tidak menghalangi dendamku, dan selama mereka tidak mengancam keselamatan sekutu-sekutuku yang lain, mereka boleh bersikap apa pun yang mereka mau, sejauh yang aku tahu.

“Dimengerti, Dewa Cahaya yang Terberkati,” kata Ellie setelah jeda yang cukup lama. “Orka, silakan berdiri dan dengarkan aku bicara.”

Orka menegakkan tubuh dengan senyum ramah tersungging di wajahnya. Ellie segera berdeham dan memberi tahu kedua orang yang dipanggil tentang situasi terkini, serta apa yang ia harapkan dari mereka. Penjelasannya lugas, tanpa bertele-tele, tetapi ia juga memastikan untuk tidak melewatkan detail yang mungkin relevan.

“Ya, semua itu masuk akal bagiku,” kata Orka setelah Ellie selesai. “Tuan dan majikan kita pasti lahir di bawah bintang yang rumit dan tragis. Dari detak jantungnya, aku tahu dia pria yang berjiwa mulia, berjiwa murni, dan tak kalah tegar. Namun, kualitas-kualitas inilah yang berperan dalam malapetaka yang menimpanya. Atau lebih tepatnya, takdirlah yang membawanya ke tempatnya sekarang. Namun, sebagaimana takdir menyertai tragedi dalam hidup kita, takdir juga mendatangkan berkah yang kita doakan untuk diwujudkan. Karena aku diberkati oleh takdir untuk melayani tuanku, dan aku akan tetap tinggal untuk mendengarkannya selamanya.”

Sepertinya Orka adalah musisi yang cukup berbakat untuk bisa mendengar detak jantungku dan menilai karakterku yang luhur hanya dari bunyinya saja. Aku bingung bagaimana harus menanggapi orasinya yang berbunga-bunga, jadi aku hanya tersenyum dan terkekeh samar.

“Jadi, kau di sini untuk balas dendam, ya?” tanya Khaos dingin, nyaris mengejek. “Baiklah, aku tidak akan memberitahumu bagaimana menjalani hidupmu, dan aku bisa dengan mudah memainkan tubuhmu sebagai penggantinya, tapi izinkan aku menegaskan satu hal: tak seorang pun yang lebih lemah dariku berhak memerintahku.” Tatapan tajam Khaos tetap tertuju padaku saat ia mengarahkan sabitnya ke arahku. “Tidak seperti semua panggilanmu yang lain, aku tidak akan bersumpah setia padamu tanpa syarat. Hukum alam itu mutlak, dan yang kuat menguasai yang lemah. Jika kau ingin aku menjadi pengikutmu, kau harus membuatku mengikutimu .”

“Astaga, sepertinya aku telah melakukan kesalahan,” gerutu Ellie, nyaris tak mampu menahan amarahnya. “Kupikir aku telah memilih seseorang yang akan menjadi aset yang lebih berharga bagi kita, tetapi ternyata kita telah memanggil orang yang benar-benar biadab. Kesalahannya ada padaku, jadi akulah yang akan bertanggung jawab untuk memperbaiki kesalahan ini.”

Ellie memanifestasikan senjata kelas phantasmanya, The Vier, yang merupakan nama dari empat buku mantra yang melayang di sekitarnya. Kemunculannya yang tiba-tiba menandakan bahwa ia haus darah.

“Kurasa kau bilang hukum alam itu mutlak, ya?” tanya Ellie pada Khaos. “Kalau begitu kau tidak akan keberatan sama sekali jika hewan yang lebih kuat melenyapkan yang lemah!”

Aku mengangkat tanganku untuk meminta Penyihir Terlarang mundur. “Tenang saja, Ellie. Khaos hanya ingin menguji kekuatanku. Tidak ada yang mengajak pertarungan maut di sini.”

Aku meraih tongkat Gungnir-ku dan berdiri di depan Khaos. “Itu yang kauinginkan, kan? Kau bebas mengujiku kapan saja, di mana saja.”

“Aku senang kau bukan tipe pengecut yang membiarkan orang lain bertarung untukmu,” kata Khaos, raut wajahnya yang dingin tetap datar. “Kalau tidak, tak ada gunanya melawanmu. Aku memuji keberanianmu.”

Setelah menerima persetujuan tersirat untuk menantangku, aku perintahkan Ellie untuk menyiapkan medan perang bagi kami.

✰✰✰

Pengaturan dibuat agar Khaos dan aku bertarung di salah satu tempat latihan di dasar Abyss, dengan Ellie menyediakan medan gaya di sekitar arena agar dua petarung tingkat tinggi bisa bebas bertarung tanpa merusak ruang bawah tanah. Ellie juga menambahkan satu serangan lagi untuk memastikan keselamatan kami.

“Aku sudah selesai menghubungkan mana, Tuanku,” Ellie mengumumkan. “Mana-ku akan menyerap semua luka yang diderita selama pertempuran, jadi kalian berdua tidak akan mati, asalkan mana-ku tidak habis.”

“Terima kasih, Ellie,” kataku. “Sekarang aku tak punya alasan untuk menahan diri.”

Ucapan terima kasih dari tuannya ini membuat Ellie berseri-seri. “Hanya ini yang bisa kulakukan untukmu, Tuhan Cahaya yang Terberkati.”

Ellie menemukan semacam mantra keabadian saat meneliti inti ruang bawah tanah, dan dengan menggabungkan mananya dengan mantra ini, ia mampu mengubah kerusakan yang berpotensi fatal menjadi kehilangan mana. Saya tidak bisa menjelaskan detail mantranya, tetapi mantra itu berperan penting dalam mengalahkan Ksatria Putih di Menara Agung tanpa ada yang mati—baik kawan maupun lawan. Karena kami berhasil menangkap Ksatria Putih hidup-hidup, kami dapat memperoleh informasi berharga melalui penyelidikan ingatan mereka. Sejujurnya, saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan tanpa mantra itu.

Kini aku meminta Ellie untuk merapal mantra yang sama di arena latihan untuk menghilangkan kemungkinan—sekecil apa pun—pertarungan ini berubah menjadi pertarungan maut sungguhan. Setelah berterima kasih kepada Ellie atas usahanya, dan dengan Gungnir di tanganku, aku berjalan menghampiri Khaos, yang sudah berdiri siap di tengah lapangan.

“Terima kasih sudah menunggu,” kataku. “Semua persiapan sudah selesai, jadi kita bisa mulai.”

“Kalau kau siap kalah karena menganggap kontes ini sebagai pertarungan pura-pura, lebih baik kau mundur sekarang juga,” kata Khaos. “Aku berniat menghabisimu di tempatmu berdiri, tapi aku tidak akan menoleransi kemenangan cepat dan mudah hanya karena kurangnya komitmenmu.”

“Yah, kamu tenang saja, karena aku juga tidak main-main,” kataku. “Aku juga harap kamu tidak mengecewakanku dengan datang lebih awal. Tidak setelah caramu memuji diri sendiri.”

“Kurasa kau setidaknya pandai bicara,” aku Khaos. “Tapi omong kosong itu murahan tanpa keahlian yang mendukungnya.” Dia mengangkat sabitnya, dan aku mengacungkan tongkatku ke depan.

“Tuhan Cahaya yang Terberkati!” teriak Ellie dari pinggir lapangan. “Semoga berhasil dalam pertarunganmu!”

“Khaos, sebagai rekan sejawat, aku akan mendukungmu,” kata Orka dengan nada tinggi. “Aku juga berdoa agar junjungan dan tuan kita bertempur dengan gagah berani.”

Apa cuma aku yang merasa keberadaan seksi pemandu sorak terpisah agak mengurangi keseriusan pertarungan? Bagaimanapun, Khaos memutuskan untuk mengambil langkah pertama.

“Ayo kita mulai dengan sedikit pemanasan!” katanya sambil melemparkan sabitnya ke arahku seperti bumerang. Dia tidak melempar senjatanya, melainkan hanya menjentikkannya tanpa banyak usaha, namun sabit itu tetap berputar ke arahku secepat kilat. Itu menunjukkan bahwa lengan lempar seorang Level 8888 bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan.

“Serangan langsung itu tidak akan mengenaiku!” balasku. “Tembok Badai SSSR—lepaskan!” Kartu langka triple-S itu menciptakan penghalang yang terbuat dari badai angin yang dirancang untuk melindungiku dari semua senjata yang datang. Jika aku menghadapi lawan biasa, Tembok Badai itu pasti akan menerbangkan senjata itu kembali, merusaknya, dan jika aku beruntung, angin kencang itu mungkin juga akan membuat Khaos kehilangan keseimbangan.

“Apa?!” teriakku tak percaya. “Sabitnya tidak melambat sama sekali?”

Sabit itu menembus penghalang berangin seolah-olah hanya kabut tipis, dan terus melesat lurus ke arahku tanpa melambat sedikit pun. Aku terpaksa melompat ke samping di saat-saat terakhir untuk menghindarinya. Seharusnya aku sudah menduga petarung Level 8888 tidak akan menggunakan sabit biasa, pikirku. Benda itu mungkin senjata sihir yang cukup kuat untuk kebal terhadap efek Tembok Badai.

Namun, aku tak mampu terus-terusan teralihkan oleh sabit ajaib itu, karena Khaos tiba-tiba muncul tepat di sampingku dan mengayunkannya ke kepalaku. Selagi sabit itu masih melayang, Khaos telah menyembunyikan keberadaannya dan mempersempit jarak di antara kami. Aku bereaksi tepat waktu dan menepis tinjunya dengan tongkatku.

“Kupikir aku telah membuat diriku tak terlihat oleh indramu,” kata Khaos.

“Ya, kau memang menghilang sepenuhnya,” jawabku. “Tapi menghilangnya kau secara tiba-tiba itu jelas menunjukkan bahwa kau sedang mencoba melakukan serangan diam-diam.”

“Kau lebih berpengalaman dalam pertempuran daripada yang terlihat,” kata Khaos.

“Dan seranganmu terlalu blak-blakan,” balasku. “SSSR Earth Lancers—lepaskan!”

Begitu kaki Khaos menyentuh tanah, duri-duri besar seperti stalagmit menyembul dari lantai ruang bawah tanah, memaksa lawanku melompat ke udara lagi. Sambil menghindari tertusuk Earth Lancer yang terus terbentuk di udara, Khaos menangkap sabitnya—yang telah berbalik ke arahnya—dan mulai menggunakan senjata itu untuk menebas duri-duri batu di bawahnya guna membuka jalan bagi sihir serangannya.

“Peri Api Bangsawan!” Mantra ini menghasilkan sepuluh makhluk api yang tampak seperti peri, tetapi tubuh mungil mereka tampak cukup panas untuk menguapkan baja. Tapi aku tak akan membiarkan peri-peri ini menyentuhku.

“Penghitung Sihir Tinggi SSSR—lepaskan!” Kartu ini membentuk dinding bercahaya yang memblokir semua serangan sihir di bawah kelas tertentu, dan bukan hanya Peri Api yang tak mampu menembusnya, tetapi mereka juga terdorong kembali ke Khaos, menghujani Khaos dan sekitarnya dengan api putih membara. Api tersebut melelehkan para Earth Lancer dan mengubahnya menjadi batu cair, yang kemudian menelan Khaos seluruhnya.

“Bagus sekali, Tuhan!” teriak Ellie. “Kau benar-benar mengalahkannya! Sekarang akhiri hidupnya untuk selamanya karena bersikap sombong padamu!”

“Eh, Bu Ellie?” tanya Orka. “Apa Ibu lupa kalau pertarungan ini untuk membandingkan kekuatan mereka?”

Ellie benar-benar asyik dengan pertarungan itu, matanya berbinar kagum, sekaligus iri karena bukan dia yang menghajar Khaos. Sementara itu, Orka hanya bisa terkekeh, bercampur antara sopan dan canggung, melihat Ellie yang haus darah.

Sebelum aku sempat menjawab, embusan angin tiba-tiba menyingkirkan batuan cair dan sisa panas yang masih tersisa, memperlihatkan Khaos berdiri di hadapanku dengan banyak jelaga di pakaiannya, tetapi tanpa luka serius. Khaos menggunakan punggung tangannya untuk menyeka jelaga dari pipinya.

“Kau adalah pemanggil yang lebih hebat dari yang kukira,” ujar Khaos.

“Kalau begitu, bisakah kita akhiri pertandingan ini sekarang?” saranku.

“Tidak mungkin,” jawab Khaos. “Aku tidak bisa membiarkanmu mengklaim kemenangan. Tidak sekarang setelah aku tahu aku bebas melawanmu dengan kedua tangan terbuka!”

Kurasa dia sudah selesai dengan bagian “pemanasan” pertarungan dan memutuskan sudah waktunya untuk bertarung habis-habisan. Dia melemparkan sabitnya ke arahku lagi, tapi kali ini, dia merapal mantra singkat untuk berjaga-jaga.

“Chaos Scythe! Kekuatan penuh!”

Kata-katanya membuat sabit itu pecah menjadi ratusan salinannya, masing-masing diarahkan langsung ke dahiku. Pemandangan itu mengejutkanku, tetapi aku berhasil tetap tenang untuk mengaktifkan kartu lain. “Penghitung Sihir Tinggi SSSR—Lepaskan!”

Dinding cahaya lain terbentuk di antara aku dan Chaos Scythes—sebuah taktik yang akan berfungsi sebagai ujian untuk melihat apakah penghalang magis dapat memblokir sabit di tempat Dinding Badai gagal, karena penghalang tersebut dirancang untuk melawan serangan fisik.

“Oh, jadi sabit-sabit itu bisa menembusnya juga,” kataku, tidak terlalu terkejut dengan hasil ini. Karena Sabit-sabit Kekacauan adalah senjata fisik, Penghitung Sihir Tinggi tidak akan bisa memblokirnya, tapi aku memutuskan untuk menguji kartunya, hanya untuk memastikan. Jadi, penghalang fisik dan magis tidak berguna melawan Sabit-sabit Kekacauan, pikirku. Tapi sekarang kurasa aku tahu apa yang membuat senjata itu ampuh.

Aku menghindari beberapa Sabit Kekacauan pertama agar mereka tidak mengenaiku, lalu mengayunkan tongkatku ke salah satu sabit lain yang datang, dan menepisnya tanpa masalah. Dengan kata lain, Tembok Badai tidak mampu menangkis sabit itu, tetapi Gungnir-ku bisa.

“Nah, itu dia!” kataku. “Aku hanya perlu melawan Chaos Scythe dengan senjata yang lebih kuat!”

“Oh? Aku nggak nyangka kamu cukup pintar untuk tahu secepat itu,” kata Khaos, mempertahankan sikap tenangnya.

Sebaliknya, akal sehatku tak berpengaruh banyak. Dulu, saat aku naik level, aku menyadari bahwa aku telah mengembangkan daya tahan yang hampir tak tertahankan terhadap serangan di bawah levelku. Kupikir senjata yang digunakan Khaos Level 8888 akan bekerja dengan prinsip yang sama, terutama karena sabitnya cukup kuat untuk menyerang target secara independen dari segala arah tanpa Khaos perlu menyentuhnya. Sabit itu akan benar-benar mengalahkan lawan normal mana pun, pikirku, secara mental menempatkan kemampuan fisik Khaos lebih tinggi daripada yang ditunjukkan oleh level kekuatannya.

Sambil memperhatikanku menangkis salinan Chaos Scythe-nya, Khaos berkata kepadaku dengan tangan terentang. “Kau mungkin sudah membuktikan dirimu cukup pintar untuk mengungkap kemampuan Chaos Scythe, tapi penampilan ini menunjukkan kau hanya mampu bertahan melawan mereka. Kalau memang begitu, maka aku sudah memenangkan pertempuran ini! Peri Api Bangsawan! Peri Es Bangsawan! Peri Petir Bangsawan!”

Khaos memanggil sekitar sepuluh peri dari setiap kelas hingga totalnya menjadi sekitar tiga puluh peri yang berkeliaran di sekitarnya. Para peri elemental itu kemudian menukik ke arahku, bergabung dengan salinan Chaos Scythe yang sudah menukik ke arahku. Jadi, Penghitung Sihir Tinggi bisa menghentikan para peri, tapi tidak sabitnya, pikirku. Dan jika aku berkonsentrasi menangkis sabit-sabit ini, para peri mungkin akan mencapaiku. Ini adalah pendekatan yang cukup standar untuk membingungkan lawan. Bukan berarti aku menyukainya.

Khaos mengerahkan seluruh persenjataannya ke arahku, dan aku menyeringai. Setiap kali aku terlibat dalam pertarungan tiruan dengan sekutuku, aku selalu harus menahan diri, entah bagaimana caranya. Tapi sekarang setelah aku tahu Khaos akan melakukan apa pun untuk memenangkan pertarungan ini, suasana hatiku pun membaik.

“Ini masih belum cukup untuk mengalahkanku!” teriakku. “Ledakan Dimensimu—lepaskan!”

Sebuah dimensi menyusut dalam sekejap, dengan aku sebagai pusatnya, lalu mengembang lagi dengan cepat, melepaskan ledakan energi yang mengoyak seluruh arena latihan, menghempaskan klon sabit dan Peri Bangsawan, serta menelan Ellie dan Orka. Ledakan Dimensi itu cukup kuat untuk memukul mundur Sabit Kekacauan, tetapi satu kekurangan kartu ini adalah ledakan energinya memengaruhi kawan maupun lawan. Jika sekutu tingkat rendah menyaksikan pertarungan, ledakan itu pasti akan melukai mereka dengan parah, tetapi aku tahu Ellie dan Orka memiliki statistik ketahanan yang dibutuhkan untuk menahan serangan balik. Karena itu, aku juga sepenuhnya berharap Khaos mampu menahan Ledakan Dimensi, dan aku bersiap untuk melancarkan serangan susulan, ketika aku menyadari bahwa Khaos sudah selangkah lebih maju.

“Chaos Left, serap semuanya!” Khaos berdiri tegak, mengulurkan tangan kirinya ke depan, dan menyedot semua energi dari Ledakan Dimensi dalam sekejap. Bersamaan dengan itu, Khaos menyerbu ke arahku dan mengayunkan tinju kanannya ke arahku, berteriak, “Genesis Right, lepaskan semuanya!”

Semua energi yang diserap Khaos dengan tangan kirinya keluar dalam bentuk sinar besar yang terkonsentrasi dari tangan kanannya. Tak ada waktu untuk menghindarinya, jadi aku berjongkok untuk bertahan dan menahan kekuatan penuh ledakan itu. Semburan energi itu cukup kuat untuk membuatku terdorong ke belakang, dan aku benar-benar mengerang kesakitan.

“T-Tuhan Cahaya yang Terberkati?!” teriak Ellie.

Aku memang menerima beberapa kerusakan, tapi tidak sampai membuatku tak bisa menggerakkan tubuhku, berkat manuver perisaiku. Namun, tak dapat dipungkiri bahwa jurus pamungkas Khaos berhasil menembus statistik pertahanan Level 9999-ku.

Sekarang aku mengerti, pikirku. Dia melepaskan Sabit Kekacauan dan Peri Bangsawannya untuk membuatku membalas dengan serangan sihir dahsyat, yang kemudian bisa diserapnya dan diledakkan langsung ke arahku.

Aku tak pernah tahu kalau seranganku sendiri akan berdampak buruk padaku, jadi Khaos sengaja menjebakku ke dalam perangkap di mana salah satu serangan terkuatku justru menjadi bumerang. Trik kecil itu telah menimbulkan kerusakan yang cukup besar padaku, dan jika aku berada di posisinya, aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk datang dan menghajarku habis-habisan. Lihatlah, Khaos dengan cepat menutup celah dan mengangkat tinjunya, raut kemenangan yang puas terpancar di wajahnya. Dia jelas mencoba membuatku koma. Aku bisa mengaktifkan sihir penyembuhan sambil berkonsentrasi menghindari serangannya, pikirku. Tapi aku tahu aku tak bisa melakukan itu. Berfokus pada pemulihan mungkin merupakan rencana yang bagus di tingkat taktis, tetapi di tingkat strategis, itu tak akan pernah memenangkan perang. Khaos menantangku untuk menguji kualifikasiku untuk menjadi tuannya, pikirku. Jika aku lari darinya saat ini juga, dia mungkin tak akan pernah menerimaku sebagai pemimpinnya, bahkan jika aku akhirnya mengalahkannya.

Hanya ada satu cara untuk menjawab. Aku melempar tongkatku, mengepalkan tinjuku, dan menyerang Khaos. Wajahnya tersentak kaget, seolah tak pernah membayangkan aku akan mencoba membalas pukulannya. Keheranan sesaat ini membuat hook kanannya agak ragu-ragu hingga aku bisa merunduk di bawahnya, sementara pukulan balasanku mengenai wajahnya. Meskipun, sejujurnya, pukulan Khaos pasti akan mendarat sempurna dan meledakkanku ke kiamat seandainya tingkat kekuatanku lebih rendah.

Pukulanku membuat Khaos meluncur mundur dengan kekuatan yang cukup bagi tumitnya untuk membuat lekukan di tanah, dan butuh beberapa saat sebelum gerakan mundurnya berhenti total dan dia berlutut.

“Aku tak pernah membayangkan kau akan bangkit dan membalas seranganku setelah menerima ledakan energi itu,” kata Khaos. “Kurasa hanya seorang pemanggil yang mampu melakukan itu.”

“Apakah ini berarti kau menerimaku sebagai tuanmu?” tanyaku.

“Yang kau lakukan hanyalah mengejutkanku hingga akhirnya berhasil melancarkan serangan balik,” jawab Khaos. “Tantangan kita baru saja dimulai.”

Khaos berdiri dan menggunakan lengan bajunya untuk menyeka darah yang menetes dari salah satu sudut mulutnya. “Genesis of Chaos-ku dapat menyerap dan membalas hampir semua serangan sihir yang kau lancarkan kepadaku. Sejauh ini, aku tahu kau seorang penyihir dengan segudang kartu sihir. Kekuatanku hampir mahakuasa melawan petarung sepertimu, baik kau menggunakan serangan jarak jauh maupun jarak dekat. Bahkan jika kau berada di level kekuatan yang lebih tinggi dariku, Genesis of Chaos-ku menempatkanku di puncak.”

Harus kuakui, Khaos benar: kemampuan menyerap dan mengubah tujuan serangan memberinya keuntungan nyata melawan penyihir tingkat tinggi. Atau lebih tepatnya, melawan penyihir biasa dengan tingkat kekuatan yang lebih tinggi.

“Kau pikir kemampuan itu cukup untuk mengalahkanku, tuanmu?” ejekku, dengan seringai tak kenal takut di wajahku. “Maaf aku harus bilang begini, tapi kau harus membawa lebih banyak kekuatan dalam pertarungan ini jika ingin mengalahkanku, karena kalau kau belum sadar, aku penyihir kartu tanpa batas, dan tidak seperti penyihir biasa, kekuatanku tak terbatas!”

Khaos mungkin membawa Genesis of Chaos yang disebut-sebut mampu menyerap sihir, tetapi ia hanya bisa melakukannya dengan lengan kirinya. Jika aku melepaskan beberapa mantra sihir serangan yang berpotensi mematikan, lengan itu tidak akan mampu menyerap semuanya. Namun, aku sengaja membuang pilihan itu dan memilih untuk menghadapi Khaos dengan tangan kosong, agar ia tidak punya alasan untuk menolakku sebagai tuannya.

“SSR Thought Accelerator!” teriakku. “SSR Sixth Sense Boost! SSSR Accelerated Speed ​​Boost! SSSR Defense Build Enhancement! SSSR Ability Boost!—” Aku terus melepaskan kartu satu demi satu yang akan melengkapi skill pertarungan jarak dekatku. Tidak seperti penyihir lain, aku punya banyak pilihan kartu gacha yang lebih dari sekadar sihir serangan, dan terlebih lagi, aku punya banyak kartu yang akan memberiku buff fisik. Ekspresi dingin Khaos sekali lagi berubah menjadi ekspresi terkejut saat aku terus mengaktifkan kartu demi kartu. Setelah selesai, aku mengambil posisi bertarung.

“Aku akan melawanmu dalam permainanmu sendiri, Khaos,” kataku. “Dengan begini, aku akan membuatmu menerimaku sebagai gurumu.”

“Berani-beraninya kau menempatkan dirimu pada posisi yang kurang menguntungkan seperti ini?” tanya Khaos. “Yah, setidaknya aku mengagumi semangatmu!”

Khaos menerjang ke arahku untuk memulai adu tinju, sementara aku berdiri tegak dan membalas pukulannya. Tak satu pun dari kami menggunakan senjata masing-masing; kami hanya saling serang seperti dua anak kecil dalam perkelahian di halaman sekolah. Ini sama sekali bukan pertarungan maut, tetapi yang lebih penting, aku mendapati diriku asyik beradu tinju dalam perkelahian habis-habisan ini, dan aku tak bisa menahan senyum. Khaos memulai dengan memuji “semangat”-ku tanpa nada ironis, dan aku merasa dia juga senang melihat kami saling menghajar habis-habisan.

Di tengah semua ini, aku teringat percakapan yang tak sengaja kudengar di bar waktu aku masih petualang pemula. Jadi ini maksud mereka saat bilang cowok berteman dengan tinjunya, ya? pikirku sambil terus beradu tinju dengan Khaos.

✰✰✰

“Sepertinya aku sudah mengalahkanmu,” kataku. “Sekarang, maukah kau menganggapku sebagai tuanmu?”

Khaos memang bertarung dengan baik, tetapi pada akhirnya, ia tak mampu mengatasi perbedaan level kekuatan kami masing-masing, maupun buff-ku. Ia tergeletak telentang di lantai, babak belur dan memar di sekujur tubuhnya.

“Ya, aku mengaku kalah,” kata Khaos dengan nada tenang dan datar meskipun terengah-engah. “Aku akan menyerah padamu.” Ia segera meraih tanganku yang terulur dan membiarkanku menariknya berdiri.

Namun, masih menggenggam tanganku, Khaos memberiku peringatan. “Namun, jika kau melemah atau kehilangan semangat bertarung, aku akan membuatmu tunduk padaku, pemanggil. Aku akan memaksamu untuk mematuhi hukum alam, yang menyatakan bahwa yang kuat selalu menguasai yang lemah. Jika kau tidak ingin itu terjadi, lebih baik kau waspada.”

Aku tertawa. “Tentu saja. Kurasa lebih baik aku tetap waspada.”

“Kalau begitu, anggap saja kau sudah diperingatkan,” kata Khaos sambil meremas tanganku untuk menegaskan bahwa dia tidak bercanda. “Jangan coba-coba berbuat salah.”

Khaos membelakangiku, tapi aku hanya bisa tertawa riang. Saat itu, Ellie dan Orka bergegas menghampiriku.

“Kau hebat sekali, Dewa Cahaya yang Terberkati!” seru Ellie. “Aku selalu yakin kau akan menang pada akhirnya!”

“Terima kasih, Ellie,” kataku. “Tapi aku menang karena Khaos memutuskan untuk menahan diri. Belum lagi, aku punya keunggulan level dan semua kartu itu di pihakku. Aku tidak bisa terlalu menyombongkannya.”

“Kulihat kau cenderung merendahkan diri, seperti yang kuharapkan dari tuan dan majikanku,” kata Orka. “Memang, Khaos tampil luar biasa, jadi kau pantas berbangga diri karena memenangkan duel ini.”

“Terima kasih, Orka,” jawabku. “Karena kita sudah di sini, kau juga boleh bertarung denganku untuk menguji apakah aku memenuhi syarat untuk memimpinmu.”

Orka tersenyum lembut. “Itu sama sekali tidak perlu, karena kaulah penguasa sejati di mataku. Khaos hanya memilih untuk berperan sebagai penjahat dan bertarung denganmu demi supremasi agar kau tidak terluka dalam pertempuran selanjutnya. Sayangnya, aku takkan pernah bisa berperan sebagai iblis seperti itu, dan aku yakin kau pun tak akan menginginkanku.”

“Aku minta kau untuk tidak mencoba menganalisis motifku,” kata Khaos sambil melotot tajam ke arahnya, tapi Orka hanya tersenyum balik.

“Kau sering bilang yang kuat harus menguasai yang lemah,” lanjut Orka. “Tapi aku paham kau benar-benar yakin bahwa yang kuat harus melindungi yang lemah. Atau dengan kata lain: yang lemah seharusnya mencari perlindungan dari yang kuat, daripada menempatkan diri dalam bahaya. Tapi kau orang yang pendiam, dengan sikap yang sama piciknya, jadi kesalahpahaman merajalela di sekitarmu. Tapi aku siap, bersemangat, dan bersedia memanggilmu saudara seperjuanganku yang setia, jadi kuharap kau mau berusaha memperbaiki temperamenmu.”

“Kukira aku baru saja bilang padamu untuk tidak mencoba menafsirkan motifku dengan caramu sendiri,” gerutu Khaos. “Apakah ini caramu memprovokasiku untuk melawanmu juga? Kalau begitu, tantang saja aku langsung, tanpa berbelit-belit.”

Orka menanggapi dengan tawa lembut yang merdu. “Kurasa aku akan menolak tawaran itu.” Ia meletakkan tangannya dengan penuh kasih sayang di biolanya. “Aku lebih suka memainkan alat musikku ini daripada terlibat dalam adu tinju yang tak masuk akal.”

Kalau aku percaya penilaian Orka, berarti Khaos memang sedang menjagaku saat dia menantangku, pikirku. Apa sikap bermusuhan yang dia tunjukkan ini hanya karena dia terlalu malu mengakuinya? Kalau begitu, sungguh memalukan kepribadiannya.

Saat pikiran-pikiran ini berkecamuk di benakku, Ellie menarik perhatian semua orang dengan bertepuk tangan. “Kurasa satu pertandingan sudah lebih dari cukup untuk hari ini. Kalau kalian berdua lupa, kalian akan menyamar sebagai kaki tangan Penyihir Jahat Menara. Itu berarti kalian harus berperan sangat aktif di dunia permukaan.” Ellie terdiam sejenak. “Lagipula, latar belakang yang kupikirkan adalah Orka akan menjadi kakak laki-laki Khaos.”

“Tunggu sebentar,” kata Khaos, wajahnya meringis jijik. “Aku bersedia menuruti Light karena aku kalah darinya, tapi aku tak mengerti kenapa aku harus menjadi adiknya .”

“Itu karena tinggi badanmu sama dengan Yang Terberkati, Lord Light,” kata Ellie, selalu siap menjelaskan. “Yang Terberkati beroperasi di dunia permukaan dengan alter egonya, ‘Dark’, tetapi mungkin ada saatnya kami membutuhkanmu untuk mengambil identitas Yang Terberkati, Lord Dark, demi kebaikan Yang Terberkati, Lord Light. Agar penggantian ini efektif, kami harus mengatur agar kau memiliki persona dunia permukaan yang sama sekali berbeda dari Yang Terberkati, Lord Dark. Dalam penyamarannya, Yang Terberkati tidak memiliki saudara kandung, yang berarti karaktermu harus memiliki seorang kakak laki-laki.”

Khaos akan mengenakan Topeng Si Bodoh setiap kali ia harus berperan sebagai penggantiku, dan topeng itu tak hanya memiliki kekuatan untuk mencegah orang-orang mengenalinya, tetapi juga bisa mengubah suaranya dan menghitamkan rambutnya. Jika ia mengenakan tudung hitam bersamaan dengan topeng itu, tak seorang pun akan bisa membedakan kami berdua. Lalu, setiap kali ia tidak berperan sebagai penggantiku, fakta bahwa Khaos akan dianggap oleh semua orang di sekitarnya sebagai adik Orka akan sangat berbeda dari apa yang orang-orang ketahui tentang Dark, sehingga mustahil bagi siapa pun untuk menyadari bahwa ia adalah tubuh gandaku. Usulan Ellie begitu kuat sehingga bahkan Khaos terpaksa mengakui dengan berat hati bahwa itu adalah ide yang bagus.

“Kurasa keputusan itu masuk akal,” kata Khaos. “Karena Cahaya telah mengalahkanku, aku akan tunduk pada perintahnya, karena yang kuat selalu memerintah yang lemah. Setiap kali aku berada di permukaan—meski hanya saat aku berada di permukaan—aku akan dengan patuh menyebut Orka sebagai kakak laki-lakiku.”

“Sebaiknya kau panggil aku kakakmu saat kita di Abyss juga,” saran Orka. “Dengan begitu, kau tidak akan lengah di saat yang tidak tepat.”

Khaos menatap Orka dengan tatapan sinis dan tanpa kata, tetapi meskipun antipatinya terang-terangan, pemain biola itu tetap tenang, senyum lembutnya tak tergoyahkan. Khaos segera menyerah menghadapi kehangatan Orka dan ia memunggungi kerabat palsu barunya itu.

“Jika kau ingin aku selalu memanggilmu sebagai kakak laki-lakiku, kau harus terlebih dahulu membuatku tunduk kepadamu sebagaimana hukum alam mengharuskannya. Artinya, jika seorang musisi biasa mampu mengalahkan siapa pun.”

Orka tertawa lagi dan mengangkat bahu. “Aku akui memang sulit.”

Tampaknya kami akhirnya menyelesaikan tugas membawa Khaos dan Orka sebagai sekutu baru kami di Abyss, ketika tiba-tiba, seorang penyusup yang tak terduga muncul.

“Ah! Guru!” teriak Nazuna, yang kebetulan sedang berjalan melewati arena latihan saat itu. “Apa yang kau lakukan di sini?”

Nazuna berlari menghampiriku seperti hewan peliharaan yang menyapa pemiliknya, dan aku pun bereaksi sesuai itu, mengelus puncak kepalanya sambil menjelaskan situasinya. “Aku melepaskan dua sekutu baru dari kartu mereka, dan aku datang ke sini untuk menguji kekuatan mereka.”

“Oh! Kita dapat beberapa orang baru?” kata Nazuna gembira, sebelum menoleh ke Khaos dan Orka. “Aku SUR Level 9999, Ksatria Vampir Leluhur, Nazuna. Senang bertemu denganmu!”

“Senang sekali bertemu gadis yang baik dan bersemangat sepertimu,” jawab Orka. “Aku Orka, Pied Fiddler, UR Level 8888. Aku merasa sangat terhormat bisa berkenalan denganmu.”

Khaos ragu-ragu dengan sok. “Akulah UR Level 8888, Ancaman Kekacauan, Khaos.”

“Baiklah! Senang bertemu denganmu juga!” kata Nazuna, menanggapi dengan riang seperti biasa meskipun balasan Khaos agak singkat. Tapi ini salah satu hal yang selalu kusuka darinya. Sementara itu, Ellie tidak mau melewatkan kesempatan emas ini untuk membalas budi yang sangat diinginkannya.

“Nazuna, mungkin kau tertarik untuk tahu bahwa Dewa Cahaya yang Terberkati baru saja melakukan pertarungan pura-pura dengan Khaos,” kata Ellie, kilatan jahat di matanya. “Karena kau di sini sekarang, maukah kau menunjukkan kepada kedua pendatang baru kami seberapa kuat kalian, sebagai prajurit terkuat di Abyss? Selain Yang Terberkati, tentu saja.”

“Hah? Bagaimana caranya?” tanya Nazuna polos.

“Oh, aku tidak memintamu melakukan sesuatu yang rumit,” kata Ellie. “Kau bisa saja berlatih tanding dengan para pria ini dalam pertarungan pura-pura.”

“Oh, oke! Gampang!” jawab Nazuna bersemangat. “Aku selalu bersemangat! Kalian bisa melawanku berdua sekaligus kalau mau!”

Sementara Khaos telah membuktikan bahwa dia adalah orang brengsek berhati emas, fakta bahwa dia pernah bersikap brengsek padaku adalah sesuatu yang tidak bisa Ellie biarkan begitu saja, jadi dia sengaja menghasut Nazuna agar dia menghancurkan Khaos menjadi pasta.

“Ellie, jangan!” protesku. “Aku mengerti kenapa kau melakukan ini, tapi Khaos bukan orang jahat! Kau tidak perlu memaksanya melawan Nazuna—”

“Aku tidak keberatan,” sela Khaos. “Aku penasaran melihat seberapa tangguh prajurit terkuat di Abyss dalam pertempuran.”

Aku belum lama mengenal Khaos, tapi aku bisa bilang dia memang suka berkelahi, karena hanya orang yang suka berkelahi yang mau menantang petarung serba bisa terkuat (sejauh ini) di ruang bawah tanah—dan setelah aku kalahkan, tentu saja. Khaos melirik Orka, melihat apakah dia mau ikut berkelahi juga.

“Dengan hormat, saya akan mundur dari arena, terima kasih,” kata Orka. “Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, musik adalah hasrat saya, bukan pertempuran yang tak mungkin dimenangkan.”

“Kalau begitu aku akan berjuang untuk kita berdua,” jawab Khaos dengan jelas.

“Kena!” seru Nazuna riang. “Ayo kita buat pertarungan ini seru!”

Nazuna menghunus pedang Prometheusnya dan melompat ke tengah area latihan.

“Nazuna! Jangan menahan diri!” teriak Ellie padanya. “Kau boleh mengamuk!”

“Ellie, aduh…” aku mengerang, menutup mukaku dengan telapak tangan membayangkan bencana yang akan terjadi.

“Jangan khawatirkan aku,” kata Khaos, Chaos Scythe kini di tangannya. “Dalam pertarungan kita, aku sudah kelelahan berusaha mengatasi perbedaan kekuatan kita, tapi bukan berarti aku tak punya peluang melawanmu. Kau akan melihatnya sendiri saat kau mengamati kemampuanku dari pinggir lapangan sebagai penonton netral. Bagaimanapun, jika dia merasa dirinya yang terkuat hanya karena sanjunganmu yang tak henti-hentinya, maka pertarungan ini akan menjadi koreksi yang baik untuk mengembalikannya ke kenyataan.”

Jadi Khaos ingin memberi Nazuna pelajaran tentang kerendahan hati, ya? Terlepas dari penampilannya, dia pasti benar-benar memperhatikan sekutunya. Sayangnya baginya, Nazuna tidak hanya berpikir dia yang terkuat, dia memang yang terkuat, dan Khaos tidak mau menempatkan Nazuna pada tempatnya. Setidaknya, tidak di kehidupan ini. Sayang sekali dia tipe orang yang hanya bisa belajar dari kesulitan, pikirku, tahu bahwa yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar pertarungan ini tidak membuatnya trauma.

Dengan Nazuna dan Khaos saling menatap, giliran Ellie untuk memulai pertarungan dengan riang. “Kalian berdua siap? Kalau begitu, mari kita mulai pertarungan tiruannya!”

“Prometheus! Bengkokkan realitasku!” teriak Nazuna, dan senjata kelas mistis itu langsung membelahnya menjadi lima klon identik.

“Apa?” Khaos tersentak, membeku di tempat dan melongo melihat mereka. Si kembar lima Nazuna mulai mengobrol serempak.

“Jika levelmu 8888, kamu pasti sangat tangguh!” kata salah satu dari mereka.

“Aku akan membuat Guru terkesan!” teriak yang lain.

“Tidak, aku akan membuatnya terkesan dulu!”

“Tidak, aku!”

“Senang sekali aku bisa melakukan yang terbaik!”

Jika Khaos merasa kesulitan melawanku, dia tidak punya peluang melawan lima Nazuna yang luar biasa kuatnya. Setelah kekalahan telak yang sudah bisa ditebak, Khaos menunjukkan tanda-tanda emosi untuk pertama kalinya.

“Hukum alam tidak berlaku untuknya,” keluh Khaos. “Dia tidak kuat atau lemah. Dia hanyalah perwujudan dari kegilaan itu sendiri.”

Saya hanya bisa terkekeh kecut menyetujui penilaiannya.