Sabikui Bisco LN - Volume 4 Chapter 13

 13

“Teman lamaku…”

“…”

“Saya mohon maaf. Beban ini terlalu berat untuk ditanggung oleh satu orang saja, bahkan Anda sekalipun.”

“Ke mana perginya kesombonganmu yang biasa, Tuanku? Hatimu harus sekuat baja!”

“…”

“Aku percaya raja akan membawa perdamaian dan keharmonisan bagi rakyat kita. Jika aku dapat menjadi landasan perdamaian itu, maka aku akan mengambil timbangan keadilan tanpa ragu dan menjadi iblis dari Enam Alam.”

“…Someyoshi. Hatimu berbicara jujur. Berlututlah.”

“Yang Mulia.”

“Dengan ini aku menganugerahkan kepadamu kekuatan balsam, dan bersamanya, Cahayamu. Aku yakin kekuatan tekadmu akan menjadikanmu tuan rumah yang sangat hebat.”

“Baik, Tuanku!”

“…Semoga bungamu indah dan teguh, seperti yang telah kita sumpahkan bersama. Someyoshi, sahabat lamaku… Jika ada satu orang di dunia ini yang bisa mewujudkannya, itu adalah kau…”

“Apakah Yang Mulia merasa kurang sehat?”

“Hmm?”

Suara seorang penjaga membangunkan Housen dari lamunannya. Saat itu mereka sudah lama meninggalkan Alam Manusia dan mendekati Alam Deva, halaman masuk utama Penjara Enam Alam.Setelah sampai di tujuan, para Benibishi dipenuhi semangat baru… semuanya, tampaknya, kecuali sang raja sendiri.

“Bukan apa-apa. Jangan ikut campur urusan saya.”

“Mohon maaf, Yang Mulia… Namun, kami telah memperhatikan sesuatu yang aneh. Beberapa penjaga penjara tampaknya melarikan diri dari Alam Deva.”

Seperti yang dikatakan pengawal raja, sesekali, salah satu penjaga penjara berjubah hitam akan berlari dari arah berlawanan melewati iring-iringan seratus prajurit Benibishi, mengeluarkan teriakan terbata-bata dan tersandung kaki mereka sendiri karena ketakutan.

“Hal itu membuatku khawatir dengan apa yang terjadi di gerbang. Yang Mulia, saya menyarankan untuk menunggu di sini dan mengirimkan pasukan elit untuk melakukan pengintaian di depan.”

“Tidak perlu. Saya punya gambaran yang cukup jelas tentang kemungkinan bentuknya.”

“Meskipun begitu, kami, Benibishi, tidak akan membiarkan bahaya apa pun menimpamu!”

“Demikian pula, aku tidak dapat membiarkan bahaya apa pun menimpa rakyatku. Sekarang, tetaplah dalam formasi dan teruskan perjuangan.”

Nada suara Housen lembut namun tegas. Penjaga itu tidak protes lebih lanjut, segera membungkuk dan mundur beberapa langkah ke formasi.

…Beberapayoshi…!

Yang tak disadari oleh para penjaga adalah kobaran api merah tua yang diam-diam membakar mata Housen. Mengabaikan para sipir yang melarikan diri, iring-iringan itu maju ke halaman utama.

Penjara Enam Alam, halaman depan.

Di depan gerbang obsidian yang megah berdiri sebuah sangkar besar dari kayu bengkok dan bunga sakura, menghalangi jalan. Di dalam sangkar itu duduk sipir iblis dari Enam Alam, Satahabaki sendiri, yang dijatuhi hukuman oleh keputusannya sendiri untuk tetap dipenjara sampai eksekusinya. Dia tidak pernah makan, tidak pernah berbicara sepatah kata pun, hanya duduk bersila dalam meditasi mendalam, sebuah posisi yang tampak mustahil mengingat baju besi tebal berwarna biru tua yang menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki bahkan sekarang. Terlepas dari penahanannya, martabat pria raksasa itu tampak tak tergoyahkan seperti wujudnya. Berdiri tepat di luar sel adalah kuda setia Satahabaki, Winter Cherry, yang sesekali meringkik lembut. Kuda jantan besar itu, hasil pembiakan khususUntuk mendukung tuannya, ia tampak kesepian dalam penampilan dan perilakunya, dan bahkan bulu merah menyalanya yang mencolok telah kehilangan kilaunya.

“…Khhaaah!”

Dari sela-sela gigi Satahabaki yang besar dan seperti pilar, keluar semburan napas panas. Kemudian, setelah jeda singkat, terdengar suara Bwoom! dan sepasang pohon sakura besar tumbuh dari bahunya.

“…Aku tak lagi mampu menahan Mekarnya Bunga Sakura. Saat kematianku akan segera tiba…” Satahabaki berbicara dengan suara rendah dan menggelegar, tangannya disilangkan dengan sabar. “Begitu hidupku berakhir, dan tak ada lagi yang menahannya, bunga sakura akan menyebar ke seluruh Enam Alam, memaksa kehidupan dari Benibishi, dan seterusnya. Tak lama lagi seluruh Kaso akan mengenal pohon-pohon ini, karena mereka akan mekar di seluruh negeri, sepanjang tahun tanpa henti.”

Melihat tuannya menatap kematian yang akan datang, Winter Cherry mengeluarkan ringkikan lemah.

“Jangan khawatir, Winter Cherry. Bunga sakura adalah lambang hukum. Mereka tidak akan menyakiti makhluk hidup apa pun selain Benibishi. Kau harus hidup dan menghiasi penjaga berikutnya dengan persahabatanmu. …Hmm?”

Tiba-tiba, Satahabaki merasakan seseorang mendekat dan melepaskan silangan kakinya.

“Tuan Satahabakiii!!”

Salah satu penjaga penjara berlari ke arah kandang dan melemparkan dirinya ke depannya, mencengkeram jeruji besi.

“Gerbang menuju Alam Manusia telah dibuka! Itu Raja Housen, dia memimpin pemberontakan! Seratus orang, sedang berbaris ke arah sini saat ini juga!”

“Jadi begitu.”

Bwoom! Pohon sakura lainnya muncul dari punggung Satahabaki, dan dia memetiknya sebelum melanjutkan.

“Waktunya telah tiba. Gunakan kunci yang kuberikan dan buka sangkar ini.”

“T-tapi, Sipir… Meskipun mereka adalah Benibishi, mereka menolak untuk mendengarkan perintah manusia. Saya mendapat laporan bahwa mereka menyerang sekelompok penjaga manusia dan mematahkan pedang mereka.”

“Aku memerintahkanmu untuk membuka kandang ini!!”

Satahabaki berdiri tegak dengan tinggi badannya yang menakutkan, hingga helmnya bergesekan dengan jeruji di bagian atas, dan dengan ayunan lengannya, dia menghancurkan pintu itu sepenuhnya.

“W-waaaah! Dia berhasil keluar dari kandangnya sendiri!” teriak penjaga itu sambil melarikan diri.

“…Hmm. Mungkin itu lemah,” gumam Satahabaki. “Tidak masalah. Karena percobaan melarikan diri dari penjara, dengan ini saya memperpanjang hukuman saya selama dua puluh tahun!”

“Meskipun sangat menyenangkan melihatmu menaati hukum dengan begitu setia, aku percaya kau bisa menangani hal itu dengan sedikit lebih anggun, sahabatku.”

“…!”

Dari arah gerbang menuju Alam Manusia, berbaris masuk dari jalan lembah, jubahnya yang mewah berkibar saat ia berjalan, adalah Raja Benibishi sendiri, Housen, kulit putihnya yang lembut berkilauan di bawah sinar matahari. Di belakangnya berdiri pengawalnya, para prajurit Benibishi yang gagah perkasa, senjata dari tanaman ivy di tangan mereka, memancarkan aura kepercayaan diri yang membuat para penjaga penjara menjauh.

“Someyoshi, teman lamaku! Kuharap kau baik-baik saja?”

Bunyi “klunk, klunk!” dari baju zirah Satahabaki mengiringinya saat ia berbalik menghadap suara riang Housen. Batang-batang besi yang patah berderak di bawah kakinya saat ia melangkah mendekat untuk menemuinya.

“A-apa kekuatannya! Dia sama sekali tidak seperti orang yang dulu!”

“Yang Mulia, mundurlah ke belakang kami!”

Satahabaki berdiri gagah di atas para penjaga saat mereka bergegas melindungi raja mereka… dan kemudian, dengan dentuman yang mengguncang bumi! pria raksasa itu berlutut dengan satu lutut sebagai tanda penghormatan.

“Tuanku,” katanya. “Mohon maaf. Sudah lama saya tidak menghadap Anda.”

“Benarkah?” jawab Housen. “Aku tidak ingat. Dengan pria sepertimu, kesan kehadiranmu bertahan cukup lama.”

“Senang melihat Anda sehat, Baginda. Kesehatan Anda adalah yang terpenting.”

“Saya harus berterima kasih atas sambutan mewah Anda, sekaligus menyalahkan Anda atas kenaikan berat badan saya akhir-akhir ini. Tapi Anda telah melindungi saya.”Benibishi baik-baik saja, dan untuk itu, saya berterima kasih. Sekarang, dengarkan ini. Saya bertemu dengan dua orang ini, Akaboshi dan Nekoyanagi. Duo yang cukup lucu, harus saya akui—”

“Cukup basa-basinya!”

Zirah Satahabaki berderak, dan para prajurit Benibishi maju untuk melindungi, tetapi atas perintah Housen, mereka semua mundur lagi.

“Memimpin kerusuhan penjara adalah tindakan kekerasan yang kurang ajar. Mohon jelaskan maksud Anda, Tuanku.”

“Kurasa kau sudah tahu alasanku, Someyoshi.”

“Sidang pengadilan kini telah dimulai. Saya ingin mendengarnya langsung dari raja.”

Winter Cherry berlari kecil mendekat sambil memegang tongkat kerajaan raksasa milik hakim di mulutnya. Satahabaki mengambilnya sebelum melanjutkan.

“Saya, Someyoshi Satahabaki, Kepala Pengawas dan sipir Penjara Enam Alam, akan mendengarkan kasus Anda dan memutuskan hukuman Anda!”

Suara Satahabaki yang menggelegar memicu mekarnya bunga sakura yang begitu mengesankan sehingga beberapa penjaga Benibishi terlempar jatuh. Housen, di sisi lain, hanya tersenyum lembut, seolah-olah ia merindukan mendengar teman lamanya berbicara seperti itu, sementara gelombang kejut mengacak-acak rambutnya.

“Someyoshi,” katanya akhirnya. “Apakah kau sudah memperhatikan Benibishi yang lain?”

“…Hmm! Tanaman rambat!”

“Ya. Mereka telah mencapai masa keemasan bukan karena kekuatanku, melainkan karena kemauan mereka sendiri. Waktu evolusi spesies kita sudah dekat. Kita tidak akan lagi menjadi budak manusia.”

“Jadi, kau ingin memintaku untuk merobohkan penjara ini, agar kau bisa membalas dendam pada mereka?!”

“Tidak. Aku hanya ingin kau membukakan gerbangnya.”

Napas panas Satahabaki keluar perlahan, berulang kali menerpa rambut Housen hingga menutupi matanya.

“Saat ini, mutasi Benibishi baru berada pada tahap tanaman merambat. Jika Fluoresensi berlanjut lebih jauh, percikan sekecil apa pun dapat memicu perang antara kita dan manusia. Sebelum itu terjadi, saya ingin pergi ke Kyoto, untuk mengupayakan penandatanganan pakta non-agresi antara kedua bangsa kita. Saya percaya ini adalah cara terbaik untuk mengamankan perdamaian bangsa ini.”

“Kata-katamu, meskipun mulia, murahan! Seratus Benibishi yang terbangun, bahkan hanya bersenjata tanaman rambat, itu pantas disebut pasukan! Terlalu…berbahaya…bagiku…untuk mengizinkannya…”

“Tenangkan dirimu, Someyoshi. Kita berdua berusaha untuk memastikan perdamaian ras Benibishi, bukan? Jangan biarkan Fluorescence-mu menguasai dirimu. Tenanglah dan tatap mataku…”

“S-sangat…baik…”

Saat ucapan Satahabaki tersendat, ia menjatuhkan tongkat kerajaannya ke lantai dan mulai mengoceh tak terkendali. Para penjaga semua menatap dengan takjub, sebelum beberapa dari mereka memperhatikan Housen, yang kini dikelilingi oleh awan serbuk sari bercahaya. Serbuk sari itu tidak disadari oleh Satahabaki, yang masuk ke dalam helmnya, memenuhi lubang hidungnya dengan aroma misterius dan harum.

Teknik ilusi bunga balsam. Syukurlah kau tidak sedang flu, Someyoshi. Meskipun menyakitkan bagiku menggunakan ini pada seorang teman, satu-satunya alternatif adalah membunuhmu, dan aku tidak akan pernah tega melakukan hal seperti itu. Maafkan aku, Someyoshi, kumohon maafkan aku…

Sejujurnya, Housen tidak pernah menyangka akan mampu membujuk Satahabaki untuk mengalah. Dan jika sampai terjadi perkelahian, tokoh penegak hukum yang perkasa ini tidak akan ragu untuk mengerahkan seluruh kekuatannya, bahkan melawan rajanya sendiri. Hal itu pasti akan mengakibatkan pertumpahan darah Benibishi.

Beginilah seharusnya. Semoga mimpimu seindah yang kau bayangkan, temanku.

“Itu…benar… Kita berdua…mencari…perdamaian…untuk…rakyat kita…”

“Tepat sekali, Someyoshi. Aku senang kau mengerti. Sekarang, bukakan gerbang untukku.”

“…Ya…tuanku…”

Terpikat oleh hipnosis Housen, Satahabaki perlahan melangkah menuju gerbang utama Enam Alam, tubuhnya yang besar gemetar di setiap langkah. Namun, tepat ketika Housen mengira sudah aman untuk menghela napas lega, kuda merah besar Satahabaki datang berlari kencang menghampiri tuannya. Kuda itu melompat dari tanah, melesat tinggi ke udara, dan memukul kepala Satahabaki dengan kaki depannya yang perkasa.

Brak!

“…!! Apa?!”

Housen mencoba meningkatkan kepadatan serbuk sari, tetapi ada sebuahBang! Tepat di depan matanya, sebuah pohon sakura yang lebat tumbuh dari belakang kepala Satahabaki, menembus helmnya. Pohon itu, yang tertancap di otak sipir penjara, membebaskannya dari ilusi Housen, dan gerakannya yang goyah perlahan berhenti.

Saat berikutnya…

“Khaaaah…” Satahabaki menghela napas dalam-dalam, dan giginya yang besar mulai bergemeletuk dan berderak. “Sangat dekat… Sangat dekat sekali!! Sekarang aku mengerti bagaimana Fluoresensi mengancam hukum negeri ini. Aku telah mengalami sendiri kekuatannya yang mengerikan!”

“Kuda itu! Sungguh setia! Padahal kita sudah sangat dekat…!”

“Sebelum kekuatan seperti itu lolos dari tembok ini dan meninggalkan jejaknya di tanah di luar sana… Aku, Someyoshi Satahabaki, harus memetik tunas-tunas itu dari batangnya!”

Satahabaki perlahan menjulang hingga mencapai ketinggian yang megah, menaungi Housen dan para Benibishi lainnya dengan bayangan gelap. Kali ini, para pengawal raja menolak untuk mundur, dan mereka bergerak untuk melindungi raja dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri.

“Beraninya kau berbicara kepada raja dengan cara seperti itu!”

“Kau juga seorang Benibishi, Satahabaki! Apakah kau menghalangi jalan bagi kaummu sendiri? Minggir!”

“Konyol!!”

Saat Satahabaki perlahan terbangun dari hipnosisnya, tubuhnya yang besar berderit dan bergetar, dan dengan suara Bang! Bang! pohon sakura besar muncul dari tubuhnya, menghancurkan rantai yang membelenggu pikirannya.

“Pemerintahanmu yang adil, darahmu yang mulia, keyakinanmu yang luhur! Semua itu hanyalah setitik debu di timbangan hukum! Raja Housen! Jangan pernah berpikir sejenak pun bahwa kau dapat lolos dari penghakiman-Ku!”

Hmm… Ini bukan seperti yang kubayangkan, pikir Housen sambil setetes keringat menetes di punggungnya. Aku tahu dia telah menjadi lebih kuat, tapi aku tidak pernah membayangkan dia akan mampu lolos dari ilusiku.

“Sekarang saya akan menyampaikan PUTUSAN saya!!”

“Yang Mulia, hati-hati!”

Menanggapi peringatan anak buahnya, Housen melompat mundur, tepat pada waktunya.Saat tongkat kerajaan Satahabaki yang sangat besar menghancurkan tanah tempat dia berdiri, melemparkan para prajurit ke samping.

“Karena telah membangkitkan kaum Benibishi dan menundukkan dunia pada kekuatan mereka yang tak terbatas, aku telah memutuskan untuk mempercepat tanggal eksekusi kalian! Di sini dan sekarang, kalian semua akan menjadi tidak lebih dari karat di tongkat kerajaanku!”

“Jika itu keputusanmu…” Senyum Housen akhirnya lenyap, dan dia dengan hati-hati meletakkan tangannya di atas pisau di pinggangnya. “Maka kau tidak memberi pilihan lain padaku selain menebasmu, Someyoshi!”

“Tuanku, Anda tidak bisa melakukan itu. Bahkan, Anda adalah satu-satunya orang yang tidak bisa melakukan itu!” Gigi Satahabaki berkilau seperti pilar marmer putih. “Mengapa pedang Anda tetap tersarung melawan orang yang mengancam nyawa warga negara Anda? Itu karena hukum raja melarang mengangkat tangan melawan rakyatnya sendiri!”

“Yang Mulia! Mohon mundur! Dia benar, Anda tidak boleh menghunus pedang!”

“Kami semua rela mengorbankan nyawa kami untuk menjaga keselamatanmu!”

Satahabaki mengangkat tongkat kerajaannya dengan penuh kekuatan dan mengayunkannya ke arah Benibishi yang terjatuh.

“Sekarang, tunduklah di hadapan kekuatan hukum!!”

Dasar tikus!

Mata liar Hosen menyala-nyala, dan tepat saat dia hendak menarik pedangnya dari sarungnya…

Sebuah meteor merah menghantam tanah tepat di kaki Satahabaki dan, dengan momentumnya, menghentikan tongkat kerajaan yang turun sebelum mencapai targetnya.

“Gggh!”

“Mrh?!”

Jaringan retakan seperti jaring laba-laba menjalar di bumi. Para Benibishi yang malang, yang hampir menerima nasib mereka sendiri, melihat bahwa mereka tetap tidak terluka dan menatap dengan takjub pada pemuda yang menyelamatkan mereka.

“Iii-itu kamu!”

“K-kau mau berbaring di situ seharian?! Cepat bangun!”

Para prajurit Benibishi semuanya melompat mundur, begitu pula sosok berambut merah itu, sehingga tongkat kerajaan itu menghantam lantai.

“Astaga! Akaboshi! Kau baru saja menahan Someyoshi hanya dengan satu tangan!”

“Hei, raja!” teriak Bisco sambil menyeka keringat di dahinya. “Apakah orang besar itu benar? Apakah pedang itu hanya untuk pajangan?”

“Jangan beritahu aku bagaimana cara memerintah. Someyoshi adalah anggota yang berharga dari ras kita. Aku tidak bisa mengangkat pedangku melawannya.”

“Kalau begitu, kamu saja yang itu! Aku yang akan urus dia!”

“Yang itu…?”

Housen menoleh untuk melihat apa yang dimaksud Bisco dan melihat seekor kuda raksasa, tanpa penunggang, menendang, menyerang, dan menebar kekacauan di antara barisan Benibishi.

“Ceri Musim Dingin!”

Begitu kuda itu melihat Housen, ia mengabaikan para penjaga lainnya dan mulai menyerbu langsung ke arahnya.

“Begitu. Jika seekor kuda akan menjadi lawanku…” Housen menghunus pedangnya dari sarungnya, berkilauan bersih di bawah cahaya. “Maka aku tak perlu menahan diri. Aku menyesal harus melakukan ini padamu, Someyoshi!”

“Apa maksud dari semua ini, Akaboshi?”

Saat para penjaga penjara, Winter Cherry, dan Benibishi bercampur aduk di latar belakang, Bisco dan Satahabaki saling berhadapan di seberang halaman.

“Hidup atau matinya Benibishi tidak ada hubungannya dengan cara hidupmu, Akaboshi. Untuk alasan apa kau memilih untuk berpihak pada raja?”

“Aku tidak akan membela dia atau apa pun, dan aku juga tidak peduli apa yang terjadi pada Benibishi.”

“Apa?”

“Aku tak bisa membiarkanmu mati di hadapanku, itu saja.”

Tatapan Bisco menembus helm Satahabaki. Hakim Besi itu begitu terpukau oleh ketabahan dan kekuatan karakter pemuda itu sehingga ia tak mampu menggerakkan ototnya sedikit pun.

“Kau bilang kau akan membunuh semua temanmu lalu bunuh diri. Baiklah, aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Kau satu-satunya yang tahu cara menghilangkan tinta yang ada di tubuhku dan para Penjaga Jamur lainnya, jadi aku harus menghajarmu dan—”

“Kau ingin mengampuniku? Kau berusaha mencegahku mengambil nyawa rakyatku dan menyerahkan diri dengan pedang sebagai tanda pertobatan? Maksudmu itulah alasan kau menentangku, Bisco Akaboshi?!”

“…Apakah kau mendengarkan sepatah kata pun yang kukatakan! Aku hanya butuh kau untuk—!”

“Luar biasa!! Mekar sempurna!!”

Satahabaki mengayunkan tongkat kerajaannya di atas kepala, diiringi pepohonan yang bertunas dan kelopak bunga yang berhamburan. Giginya bergemeletuk keras, seolah-olah kata-kata Bisco sangat menyenangkan hatinya.

“Tak disangka aku akan bertemu dengan pria sehebat itu di saat-saat terakhirku… Sungguh kebetulan!”

“…”

“Akaboshi! Aku pergi sekarang untuk menghadapi kematianku, berlumuran darah rakyatku sendiri. Namun! Aku tidak akan melupakan kata-katamu, sampai napas terakhirku!”

“Dengarkan aku! Aku berusaha agar kau tidak mati, dasar orang bodoh!”

“Tongkat Kerajaan Dunia Bawah! Pukulan Mematikan!”

“Rraaaaghhh!!”

Tendangan Bisco yang sangat cepat bertabrakan dengan ayunan kuat Satahabaki ke bawah, memantulkan tongkat kerajaan ke belakang sekaligus membuat Bisco terjatuh di lantai.

“Sebagai kepala penjara berikutnya, kau tidak boleh kalah dariku. Bangkitlah, Akaboshi, dan bertarunglah dengan segenap kekuatanmu!”

“Berbicara seolah-olah kau orang penting, padahal kau hanyalah bajingan besar!”

Setelah menghindari pukulan berikutnya, Bisco melompat ke atas tongkat kerajaan raksasa dan berlari di sepanjangnya untuk menemui Satahabaki, sambil mengeluarkan tanduk kerbau Biwa dari sakunya.

“Nrh!”

Tanduk itu berkilauan di bawah cahaya, masih berlumuran darah Bisco. Itu adalah tanduk yang sama yang telah menusuknya di Alam Binatang, dan spora Pemakan Karat yang terbangun yang hidup di dalam darah itu berkelap-kelip, menandakan pertumbuhan mereka yang akan segera terjadi.

“Hore!”

Gesek! Gesek!

Bisco menggesekkan terompetnya dua kali dengan cekatan seolah-olah itu adalah terompet andalannya sendiri.belati itu mengiris pelindung dada Satahabaki membentuk huruf X. Ini adalah teknik Tebasan Silang yang ditakuti, yang diwariskan kepada Bisco oleh Pawoo sendiri.

“Tidak! Bagaimana mungkin tanduk kerbau bisa menembus baju zirahku?!”

“Itu karena aku percaya aku bisa melakukannya, brengsek!”

Bisco kemudian melancarkan tendangan kuat ke tengah bentuk X, mendorong tubuhnya dan melemparkan dirinya ke belakang. Kekuatan tendangan itu menyulut filamen jamur, dan…

Bwoom!

…dengan ledakan yang menggelegar, para Pemakan Karat menghancurkan pelindung dada berharga milik Satahabaki hingga terbuka lebar.

“Gnrhh!”

Darahnya sudah lama, jadi tidak terlalu kuat, tapi sepertinya rencanaku tetap berhasil!

Bisco tidak lupa bahwa Florescence milik Satahabaki memungkinkannya untuk memakan jamur dan menjadi lebih kuat, tetapi berkat insting Penjaga Jamurnya, Bisco tahu di mana dan kapan harus melepaskan ledakan itu sehingga hanya mengenai baju besi Satahabaki dan tidak yang lain.

Namun…

“Sepertinya sekarang kita sudah sampai pada bagian yang sulit…!”

…di depan mata Bisco, Hakim Besi berdiri tegak, tak terpengaruh oleh ledakan Pemakan Karat Bisco.

“Nnnrrrrhhhh!!”

Bwoom! Bwoom!

Satahabaki mengumpulkan seluruh kekuatannya, dan dua pohon sakura yang megah tumbuh dari bahunya, menghantam pelindung bahunya yang berwarna biru tua.

“Kenapa Badai Sakura tidak aktif? Bagaimana kau bisa bergerak? Kenapa kau tidak menderita?!”

“Aku punya dukun pribadi, kau tahu. Ini hanya solusi darurat, tapi akan bertahan cukup lama sampai aku bisa menghajarimu!”

“Kalau begitu, kurasa kau tidak akan keberatan jika Badai menyelimuti seluruh tubuhmu!”

Satahabaki mengayunkan dan mengarahkan tongkat kerajaannya, dan seikat kelopak bunga melesat ke arah lawannya.

“Aku tak akan lagi mengasihanimu, Akaboshi! Aku akan menunjukkan kepadamu badai kelopak bunga yang belum pernah kau lihat sebelumnya!”

“Jangan pura-pura bersikap lunak padaku sebelumnya!” balas Bisco dengan tajam.

“Seni yang Berlimpah: Wahyu! Berkembang! Tarian Tangisan!”

Satahabaki berkonsentrasi, dan melalui celah yang dibuat Bisco di baju zirahnya, tato bunga sakura di dadanya mulai bergerak seolah hidup. Polanya berubah, dan dari dadanya yang kekar muncul cabang-cabang pohon yang tebal, tumbuh dari kulitnya sendiri.

“Whoooa?!”

Ranting-ranting pohon ceri yang menjuntai itu meliuk seperti cambuk, menyerang Bisco dari segala arah. Entah bagaimana, ranting-ranting itu tampak lebih kuat dan lebih cepat daripada saat Bisco pertama kali melawannya. Bisco mampu menghindar menggunakan refleksnya yang seperti kucing, tetapi tepat saat ia melompat untuk menghindari satu ranting yang mencoba menyapu kakinya hingga terjatuh…

“BERSALAH!”

“Oh sial—!”

Gedebuk!

…Tongkat kerajaan Satahabaki yang sangat besar melayang ke arah Bisco dari arah diagonal di atas, menjatuhkannya ke tanah, dan menghancurkan bumi. Bisco segera bangkit berdiri dan menatap tajam hakim iblis di hadapannya.

Dia masih memiliki kedua tangan yang bebas! Itu tindakan yang sangat licik!

“Ayo lawan aku, Akaboshi! Atau keberanianmu itu cuma omong kosong belaka?!”

“Kau pikir kau bisa menakutiku, jagoan?!”

Bisco melompat ke samping untuk menghindari ayunan tongkat Satahabaki berikutnya, melompati satu, dua cambuk ceri yang menangis, dan melepaskan tendangan berputar khasnya ke arah kepala Satahabaki.

“Ambil ini, dasar tolol!”

Retak!!

Tendangan Bisco mengenai helm Satahabaki, membuka celah besar di sisinya. Namun, meskipun Satahabaki mundur beberapa langkah dengan goyah, pemandangan deretan giginya yang besar perlahan terbuka membuat bulu kuduk Bisco merinding.

“Haaaah!”

Ini memang rencananya sejak awal! Dia ingin aku menendangnya!

“BERSALAH!”

Mengepalkan!

Giling! Giling! Giling!

“Ugh! Gruuuooohh!!”

Bisco mendengus dan meraung kesakitan. Salah satu kakinya, sayap Bisco, telah terjepit di mulut besar Satahabaki, dan tulang keringnya saat ini sedang dihancurkan di antara pilar-pilar putih besar yang merupakan gigi sang hakim.

“Aku baik-baik saja, Akahohi! Selamat bertugas!”

“Diamlah…sialan…”

“Hrhh!”

Kapow! Kapow!

“Grh! Gragh!”

Satahabaki mengayunkan tinjunya yang besar dan menghujani Bisco yang terperangkap, yang tergantung dari mulut hakim seolah-olah terjebak dalam penjara gading. Setiap pukulan terasa seperti dihantam bola penghancur, dan meskipun Bisco menunjukkan kekuatan tekad yang luar biasa dengan tidak langsung pingsan, tidak akan lama lagi kegelapan akan menyelimutinya, dan kemudian semuanya akan berakhir.

Aku harus…membebaskan diriku sendiri…!

Bahkan saat darah berhamburan dari wajahnya, mata hijau giok Bisco justru bersinar semakin tajam.

“Hai! KAMU!”

Satahabaki merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, siap menghabisi Bisco dengan kedua tangan sekaligus. Karena tidak ada jalan keluar lain, Bisco mengayunkan tanduk Kerbau Biwa ke arah kakinya sendiri, ketika tiba-tiba ia melihat kilatan merah tua yang membuatnya terhenti.

Itu…!

“Lepaskan dia…”

Siluetnya terlihat jelas di bawah sinar matahari, rambut ungu terurai, pedang emas dari sulur ivy berkilauan di bawah cahaya.

“Lepaskan saudaraku!!”

“…Nrhh?!” Satahabaki mendengus, berputar untuk melihat pemilik suara jernih itu.

“Shishi!”

“Berkibarlah! Pedang Merah Singa!”

Shishi jatuh dari langit, menusukkan pedangnya dalam-dalam ke titik buta Satahabaki di belakang lehernya. Pedang itu menembus langsung baju zirah, dan seketika terdengar suara Bwoom! Bwoom! dan bunga kamelia raksasa muncul, menyebarkan bunga sakura ke udara.

“Grh! GAAAAAGH!”

Satahabaki membuka mulutnya dan mengeluarkan raungan kesakitan yang belum pernah ia ucapkan sebelumnya. Bisco, yang terlepas dari antara giginya, terjatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

“Luar biasa! Kekuatan yang begitu besar! Seni yang melimpah ini tidak lain berasal dari darah sang raja sendiri!”

Shishi mendarat di dekat Bisco dan mengarahkan pedangnya yang berkilauan ke arah Satahabaki. Angin panas mengacak-acak rambut ungu miliknya.

“Lepaskan saudaraku…dan rakyatku…! Tuan Satahabaki dari Enam Alam, sekarang kau harus menghadapiku!”

“Grgh! Yang Mulia! Sebuah serangan pedang yang hebat! Namun, aku tidak akan mentolerir kekerasan seperti itu!” Satahabaki terbatuk, dan darah mengalir deras dari tenggorokannya. “Seorang anggota keluarga kerajaan tidak boleh melukai rakyat! Itulah prinsip-prinsip tak tergoyahkan dari bangsawan Benibishi. Apakah kau bermaksud mengabaikannya sekarang di hadapanku?!”

“Dasar bodoh! Mulai sekarang, aku tidak lagi terikat oleh aturan kerajaan!!” teriak Shishi dengan sekuat tenaga, suaranya menggema hingga menimbulkan kepulan debu dan membuat semua yang hadir gemetar ketakutan. “Aku bukan pangeran lagi! Panggil aku ‘Shishi’ saja! Seekor anak serigala yang sendirian, mengikuti kata hatiku untuk membela saudara-saudariku!”

“Nrrrhh!”

“Jangan remehkan aku! Karena aku lebih cepat dari sebelumnya setelah rantai-rantai itu terlepas!!”

Shishi melesat ke depan, pedangnya yang terbuat dari sulur tanaman menyala panas dan menggores tanah sebelum menyapu ke atas dalam serangan yang berkilauan di bawah cahaya bulan. Serangan itu menebas bahu Satahabaki, menyemburkan darah dan membuatnya kehilangan keseimbangan. Shishi melompat ke udara mengejarnya, menebas leher sipir itu secara horizontal.

“Grooahh!”

“Ambil ini!!”

Pedang Merah Shishi menebas targetnya dengan tepat, membasahinya dengan derasnya darah yang menyembur dari luka tersebut.

“Grr…rrrhhh!”

Pedang sulur Shishi jauh lebih tajam daripada pedang baja mana pun; namun, otot-otot di leher Hakim Besi itu luar biasa kuat, dan dengan mengencangkannya, ia mampu menghentikan aliran darah sebelum kehilangan darah dalam jumlah yang fatal.

“Grrrrh… Grr… Makhluk yang begitu lemah… grr… kau… grr… tak akan pernah bisa mengalahkanku, Nak!”

…Bagaimana mungkin itu tidak membunuhnya? Ada apa dengannya?!

“Luka-luka ini… hanyalah GORESAN!!”

Shishi menendang bahu Satahabaki untuk menciptakan jarak, tetapi sipir itu dengan cepat mencengkeramnya dengan tinju raksasanya dan membantingnya ke tanah.

“Gah! Batuk! Terbatuk-batuk! Sialan, bahkan itu pun tidak mengalahkannya!”

“Shishi! Itu— maksudku, terima kasih sudah menyelamatkanku. Kurasa aku berhutang budi padamu. Aku hampir saja memotong kakiku sendiri.”

“Saudaraku. Serangan pertamaku mengenai tepat di paru-parunya. Serangan keduaku mengiris tenggorokannya. Bahkan dengan bunga sakura di sisinya, mustahil dia bisa bertahan dari serangan-serangan dahsyat seperti itu!”

“Kurasa begitu, tapi pria itu tidak normal, dan kau tahu apa? Aku juga tidak.”

Shishi dan Bisco saling membantu berdiri, dan keduanya saling menopang. Satahabaki mengangkat tongkat kerajaannya sekali lagi dan mengayunkannya ke arah keduanya…

“Ghahh!”

Namun sebelum ia menyelesaikan ayunannya, darah merah mengalir deras dari mulutnya, menodai giginya dan kedua orang yang berdiri di hadapannya dengan warna merah darah. Jatuh berlutut, Satahabaki menstabilkan dirinya dengan tongkat kerajaannya dan menghela napas panjang yang mendesis.

“Seperti yang kau bilang, Nak. Regenerasi orang ini tidak normal. Jika kita membiarkannya, dia akan bangkit lagi. Jangan beri dia kesempatan, Shishi!”

“Tunggu, Kakak! Ini terlalu berbahaya! Kau hampir hancur berantakan!”

“Itulah mengapa kita harus membunuhnya sekarang! Jika kita melewatkan kesempatan ini, kita akan mati!”

“Saudara laki-laki.”

Shishi menggenggam tangan Bisco dan meremasnya erat sebelum menyandarkan kepalanya di bahu Bisco dan menarik napas dalam-dalam.

“…Kau harus percaya padaku. Aku akan mengendalikan tubuhmu untuk sementara waktu…”

“Tunggu, apa-apaan itu—?”

Tepat ketika Bisco mulai protes, energi membara misterius mulai mengalir ke dalam dirinya. Sebuah perasaan yang sangat berbeda dari kekuatan Rust-Eater yang ganas yang telah membimbingnya hingga saat itu. Itu adalah aliran kehangatan yang lembut dan halus.

“Aku sudah menduga. Bunga-bungaku mengenali darahmu sebagai induknya,” bisik Shishi. “Sekarang…”

“Hei! Katakan padaku apa yang akan kau lakukan padaku sebelum kau melakukannya!!”

“Jangan khawatir, Saudara, aku tidak akan melakukan hal buruk seperti dulu.”

Sebelum Bisco sempat menjawab, sulur-sulur tanaman ivy berwarna emas tumbuh dari antara tangan mereka yang saling berpegangan, melingkari lengan Bisco dan tubuh serta kakinya.

“Wh-whoa!”

Tak menghiraukan rintihan Bisco, tanaman rambat itu pertama-tama merambat ke kaki Bisco yang remuk, menjahit tulang dan ototnya, lalu melakukan hal yang sama pada lengannya, yang hampir hancur oleh serangan pukulan dahsyat Satahabaki.

“Aku telah menggunakan Seni Berlimpahku untuk memperkuat kekuatanmu, Saudaraku. Anggap saja ini sebagai penyangga korektif!”

“…Tanaman ivy itu menyembuhkanku…! Kapan kau belajar cara melakukan itu?!”

“Aku tidak melakukannya…tapi aku percaya itu bisa dilakukan!”

Senyum Shishi yang tiba-tiba berseri-seri membuat Bisco terkejut, dan dia hanya menatapnya sebagai balasan. Kemudian bayangan besar kembali melintas di atas mereka, dan mereka merasakan panasnya napas Satahabaki yang menerpa rambut mereka.

“Kau ragu-ragu! Serang aku lagi jika kau berani! Kau tidak akan bisa mengejutkan Lord High Overseer untuk kedua kalinya!”

“Aku akan mengurus ranting-ranting yang mencuat dari dadanya!” jelas Shishi. “Kakak, kau urus lengannya!”

“Baiklah!”

Bisco langsung bertindak. Buah ceri yang berguguran itu datang untuk menjatuhkannya dari udara, tetapi mereka dihadang oleh dua tebasan dari pedang Shishi.

“Kau pikir anak sekecil kau bisa menangkis semua seranganku?!” Satahabaki meraung.

“Ukuran tubuhku tidak penting. Jiwakulah yang bertindak sebagai perisai Saudara, dan kau akan mendapati bahwa itu sudah lebih dari cukup!”

Mata merah Shishi berkilauan dengan kilatan keberanian dan kemuliaan.

“Bergembiralah! Tarian Tangisan!”

“Tarian Air! Langkah keempat, langkah kelima! Tarian Api Menurun! Langkah ketiga, langkah kedua!”

Tarian Shishi yang gemerlap seperti baja dengan indah memadukan serangan dan penghindaran, memungkinkannya untuk dengan ahli menangani dahan-dahan yang mencambuk. Perlahan, sungguh tak dapat dipercaya, Satahabaki yang besar itu mendapati dirinya dipaksa mundur.

“Nrrrhhh! Dasar bodoh…!”

“Saudara laki-laki!”

“Mengerti!”

Terpojok oleh gangguan gigih Shishi, Satahabaki mengayunkan tinju besinya, tetapi Bisco melompat masuk, kekuatan lompatannya diperkuat oleh tanaman rambat yang melilit kakinya seperti pegas, membuatnya begitu lincah sehingga bahkan Bisco sendiri kesulitan mengendalikannya.

“Akaboshi! Rasakan tinjuku!”

“Bagaimana kalau kamu coba punyaku juga?!”

Kedua kepalan tangan bertabrakan di udara. Kekuatan luar biasa Bisco diperkuat oleh sarung tangan yang terbuat dari sulur tanaman Shishi, tetapi tetap saja kekuatan pukulan Satahabaki adalah kekuatan yang jauh melampaui perkiraan.

“Gh…rhh…!!”

Bisco meringis, dan retakan mulai muncul di sarung tangan sulurnya. Satahabaki menyeringai, kemenangannya hampir pasti, ketika…

Bwoom! Bwoom! Bwoom!

“Nnn…rrr…nrrhh?!”

…bunga kamelia merah menyala bermunculan dari tangannya, menghancurkan logam biru tua dari sarung tangan lapis bajanya.

“Mustahil! Ini bunga Shishi! Maksudmu dia mempercayakan Bunga Bercahayanya padamu?!”

“Shishi, sekarang!”

“Iya kakak!”

Saat Satahabaki tersentak kaget, Shishi mengambil inisiatif, mengubah gerakan tariannya dari bertahan menjadi menyerang.

“Tarian Guntur! Langkah kelima, langkah keenam! Air, langkah ketujuh! Api, langkah kedelapan, kesembilan, kesepuluh, kesebelas, kedua belas, ketiga belas!”

Saat tariannya semakin intens, Shishi sendiri tampak muncul dan menghilang dengan cepat, melangkah ke sana kemari dengan kecepatan luar biasa. Hanya jejak mata merahnya yang menandai jalannya di angkasa.

“Ini dia! Tarian Para Raja! Langkah kedelapan belas!”

Pedang Shishi berkilauan seperti bulan purnama, merobek semua ranting sakura yang lebat dan memperlihatkan dada Satahabaki.

Aku sudah sampai di langkah kedelapan belas. Sekaranglah satu-satunya kesempatanku!

Shishi hampir pingsan, karena telah kehabisan seluruh kekuatannya untuk sampai sejauh ini. Namun demikian, hanya didorong oleh tekadnya yang tak terbatas, dia menancapkan pedangnya langsung ke kulit Satahabaki yang telanjang.

“Ini akan mengakhiri semuanya, Satahabaki!!”

“Seorang anak kecil tidak mungkin bisa melukaiku! Kau harus tunduk pada tangan besiku!”

“Bagaimana dengan kakiku yang terkena tanaman rambat?!”

Penjaga gunung itu mengayunkan lengannya yang kasar ke arah Shishi, tetapi Bisco mengantisipasi serangan itu dan membalasnya dengan tendangan cepat yang dilapisi tanaman rambat. Begitu kakinya mengenai sasaran, terdengar suara ” Bwoom!” saat bunga kamelia mekar, membuat Satahabaki terpental. Sementara itu, Bisco tidak lolos tanpa cedera dari ayunan mengerikan penjaga itu, dan dia jatuh ke tanah dalam kepulan debu.

“Saudara laki-laki!”

“Sekarang, Shishi! Tangkap dia!”

Terpacu oleh kata-kata Bisco, Shishi merasakan kekuatannya kembali. Bunga kamelia di dekat telinganya bersinar terang, meninggalkan jejak seperti meteor saat ia bergegas menuju targetnya.

“Berkibarlah! Pedang Merah Singa!”

Snk!

Dengan segenap kekuatannya, Shishi menusukkan pedang sulurnya ke dada Satahabaki yang terbuka. Pedang itu menggores daging sipir itu dengan dangkal, lalu berhenti.

“…Khhhh.”

Ujung tajam Pedang Merah yang tak tertandingi gagal mencapai targetnya. Pedang itu menemui tandingannya di hadapan Satahabaki, yang menyalurkan seluruh Kekuatan Cahayanya ke otot dadanya, mengencangkannya untuk menahan ujung pedang yang mematikan itu. Setelah mengerahkan seluruh kekuatannya dalam Tarian Para Raja, Shishi tidak memiliki kekuatan lagi untuk mengayunkan pedang menembus beberapa sentimeter vital yang tersisa.

“Luar biasa, Pangeran Shishi… Tidak, Benibishi Shishi. Tarianmu sungguh spektakuler.”

“Tidak…aku…sudah sangat dekat…!”

“Namun, Anda melakukan kesalahan pada tahap terakhir yang krusial, dan oleh karena itu…”

Satahabaki mengangkat tinjunya, keduanya robek karena bunga kamelia.

“Delapan Persepuluh Mekar, Nak!”

Ka-pow!

Satahabaki menghantamkan tinjunya ke Shishi, dan Shishi merasakan tulang-tulangnya patah. Pedangnya yang terbuat dari sulur tanaman hancur berkeping-keping, bersama dengan pergelangan tangannya, dan dia jatuh ke tanah dengan keras sebelum terpental ke udara seperti bola.

“Gh…ah!”

“Shishiii!!” teriak Bisco. Shishi berpegangan pada kesadaran cukup lama untuk mendengar suaranya.

Saudara laki-laki…!!

Mata Shishi membelalak, menatap Bisco dengan tajam. Karena tak punya tenaga lagi untuk menggunakan suaranya, ia hanya bisa memikirkan satu cara untuk menyampaikan pesan kepadanya.

“…!!”

Dan tampaknya Bisco memahami pesan itu, karena tepat saat dia berlari untuk menyelamatkannya, dia tiba-tiba berhenti.

“Tepung… Ghah!”

“Berubahlah menjadi bunga dan binasa! BERSALAH!!”

“Berkembanglah! Kamelia Singa!”

Bwoom!

Saat Shishi bersuara, sekuntum bunga kamelia muncul dari tanaman rambat yang menutupi kaki Bisco, melontarkannya ke udara di bawah lengan Satahabaki yang terayun ke bawah menuju Shishi dan mendorong Bisco langsung ke arah pisau yang tertancap di antara tulang rusuk sipir itu. Bisco mencengkeramnya erat-erat dengan kedua tangan.

Ga-bwoom!

“Ughh!!”

Sekuntum bunga kamelia raksasa muncul dari bahu Satahabaki, mengganggu bidikannya dan menyelamatkan Shishi tepat saat dia hampir terjepit di bawah tongkat kerajaannya.

Bwoom! Bwoom!

“Graaaah! Akaboshi, berapa banyak lagi trik yang kau punya?!”

“Sekarang aku mengerti, jagoan!” teriak Bisco. Tangannya mencengkeram gagang pedang begitu erat hingga darah emasnya tumpah. Spora Pemakan Karat di dalamnya mengalir ke pedang Shishi, yang mengubahnya menjadi energi kehidupan dan mengirimkannya langsung ke Satahabaki sendiri. “Dunia ini penuh dengan karakter gila seperti kau dan Shishi, hanya menunggu kesempatan untuk menyatukan kita!”

“Bukan kebetulan…yang mempertemukan kita, Akaboshi!”

Bwoom! Satahabaki berteriak saat ledakan bunga kamelia mengguncang tubuhnya.

“Kaulah pelakunya! Makhluk-makhluk kuat tertarik padamu! Kehidupan yang perkasa akan selalu menemukan jalannya padamu! Seharusnya aku membunuhmu saat aku punya kesempatan, karena kaulah yang selalu mampu menghancurkan keseimbangan yang mengatur Enam Alam!”

Bang! Bang! Bang! Bisco menyaksikan bunga-bunga merah menyala meledak di sepanjang bilah pedang. Kemudian dia menendang Satahabaki dan meluncurkan dirinya ke udara.

“Akhirnya kamu mengerti?! Jamur selalu tumbuh, bahkan di penangkaran!”

“Aku akan menunggumu di neraka, Akaboshi! Jangan biarkan siapa pun menghakimi dosa-dosamu selain aku!”

Bisco berputar di udara dua kali, tiga kali, seperti topan, kecepatannya meningkat secara bertahap, berkilauan seperti matahari dan mengeluarkan percikan api.

“Kasus ditutup, bung! Semua tuduhan dibatalkan!”

Pada giliran keenam, Bisco mengulurkan kakinya dan menyerang pedang Shishi, memaksa ujung pedang itu menancap dalam-dalam ke dada Satahabaki.

“…Ghhh! Ha-ha… Grah-ha-ha-ha-ha…”

Bwoom!

“Hebat, Akaboshi…”

“Shishi! Menjauh dari sana sekarang juga!”

Bwoom! Bwoom!

“Luar biasa! Seribu BUNGA!!”

Bwoom! Bwoom! Bwoom!

Teriakan terakhir Satahabaki menggema di udara. Bunga kamelia merah tua bermekaran secara eksplosif satu demi satu, seperti reaksi berantai yang tak terkendali. Bisco jatuh kembali ke tanah, berguling, meraih Shishi, dan melemparkan mereka berdua menjauh tepat saat satu bunga terakhir meledakkan mereka, membuat mereka berguling di lantai.

“ Batuk. Batuk. Ledakan yang dahsyat. Terbuat dari apa pria besar itu?”

“Saudara laki-laki…”

“Kita menang, Shishi. …Wah, jangan coba bergerak dulu. Kau hampir tidak bisa bertahan.”

“Kita mengalahkannya, kan? Bersama-sama…!”

“Ya,” jawab Bisco, wajahnya berlumuran darah, namun masih bisa tersenyum. Dia menoleh ke arah taman bunga kamelia. “Tapi dia belum mati. Aku masih punya rencana untuknya. Kita harus membuatnya menghilangkan tato ini.”

“…Tapi kau tidak berencana membunuhnya bahkan setelah itu, kan? Setelah semua yang dia lakukan padamu…apakah kau tidak menyimpan dendam padanya?”

“Ah, aku baik-baik saja. Aku merasa jauh lebih baik setelah menghajarnya habis-habisan. Lagipula, aku agak menyukai orang itu. Dia blak-blakan, tidak banyak basa-basi. Sulit menemukan orang seperti itu akhir-akhir ini.”

Bisco tersenyum riang dan mencabut tanaman rambat dari lengan dan kakinya. Tugasnya telah selesai, tanaman itu sudah layu dan lemas. Shishi memperhatikannya dan berkedip.

“Dia adalah hakim di tempat ini, kan?” lanjut Bisco. “Sekarang kekuasaannya telah melemah, mungkin itu akan sedikit menenangkannya, dan dia akan mulai bertindak seperti dirinya yang dulu mulai sekarang.”

Bisco tetaplah anak kecil yang polos seperti biasanya, dan kini tak mungkin lagi membayangkannya sebagai mesin penghancur ganas yang baru saja disaksikan Shishi. Shishi hanya menatapnya tanpa berkata-kata, dan ketika Bisco balas menatapnya dengan rasa ingin tahu, Shishi memberinya senyum manis.

“Wah, pakis shishi-gashira terlihat sangat indah, bukan?”

“Hmm?”

Bisco menoleh ke arah suara baru itu dan melihat Raja Housen berdiri tidak jauh darinya, mengagumi taman bunga kamelia.

“Senang melihatmu selamat, F—,” Shishi memulai, tetapi ia menelan kata Ayah dan menatap kakinya. Di belakang sosok Housen berdiri kuda besar Winter Cherry, ditahan oleh para prajurit Benibishi dan sulur-sulur ivy mereka, vitalitasnya terkuras oleh bunga balsam sang raja. Kuda itu masih mendengus dan mengerang tetapi sama sekali tidak mampu membebaskan diri. Strategi brilian Housen telah menjatuhkannya tanpa menimbulkan kerusakan tambahan.

“Tentu saja aku aman. Namun hewan liar ini tidak menunjukkan minat pada tarianku yang menakjubkan. Ibarat mutiara di hadapan kuda, bisa dibilang begitu.”

“Kalau kita bicara soal tarian,” sela Bisco, “tarian Shishi juga tidak buruk. Seharusnya kau lihat dia berhadapan dengan si jagoan besar itu.”

“Tentu saja, aku melihatnya,” jawab Housen. Shishi sedikit bersemangat mendengar kata-katanya, lalu menghadap rajanya dan berlutut.

“…Kenapa kau datang kemari, Shishi?” tanyanya. “Sepertinya aku ingat mengatakan—”

“Saya datang semata-mata sebagai seorang Benibishi, untuk menyelamatkan orang-orang dari ras saya yang lain,” katanya.

“…”

“Pedang Yang Mulia tidak boleh pernah bermandikan darah rakyatnya. Aku datang ke sini untuk melindungi Anda dari nasib itu, dan untuk melindungi keluargaku. Hanya itu.”

Shishi mengangkat kepalanya, dan untuk beberapa saat, ayah dan anak itu saling menatap mata merah padam masing-masing.

“…Begitu,” kata Housen akhirnya. “…Kau telah melakukannya dengan baik, subjekku.”

“Kata-kata Yang Mulia tidak ada artinya bagiku…”

Kata-kata Shishi terucap dengan jelas, namun tetap terasa seolah bisa menghilang kapan saja. Housen mengulurkan tangannya, dan sesaat, Shishi ragu sebelum mengulurkan tangan dan…

“…Hmm! Cepat, pegang tanganku, Shishi!”

Gaun Housen berkibar saat ia meraih Shishi dan melompat ke udara. Bisco mengikutinya, dan tak sampai sedetik kemudian, sebuah akar besar menghantam tempat ia berdiri sebelumnya.

“Hei! Kalau kau mau menyelamatkannya, selamatkan aku juga, dasar menyebalkan!”

“Mrh…Apaan sih itu?!”

Mendarat di depan barisan pasukannya, Housen mengerang melihat apa yang terjadi. Bunga-bunga kamelia yang indah yang berserakan di area itu diserang oleh ranting-ranting yang memiliki kesadaran, merayap di tanah seperti akar dan mengunyah bunga apa pun yang mereka temui. Mereka memakan tanaman, menggembung saat mengirimkan nutrisi kembali ke sepanjang ranting seperti pompa.

Dan di tengah-tengah, tempat semua cabang bertemu…

“NnnnrrHHH!”

“Satahabaki!! …Saudara! Satahabaki masih bergerak!”

“Apaaa?! Bagaimana dia masih bisa bangun setelah semua yang kita lakukan padanya?! Dia seharusnya sudah pingsan!”

“Aku khawatir Someyoshi pingsan , temanku. Tapi bunga sakura tumbuh liar tanpa dia untuk menahannya. Mereka telah mengambil alih tubuhnya!”

“Apa-apaan ini?! Kenapa kau tidak memberi tahu kami kalau kau tahu ini akan terjadi?!”

“Saya belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya. Lagipula, saya tidak tahu. Saya hanya sekadar menebak-nebak, seperti kata orang.”

Saat mereka berbicara, ranting-ranting bunga sakura menerobos masuk ke taman bunga kamelia, menghalau para prajurit pemberani yang menyerbu untuk menghentikan mereka. Ranting-ranting itu tumbuh dari punggung Satahabaki dalam bentuk cincin yang menyerupai lingkaran cahaya Buddha itu sendiri.

“Kalian TIDAK BOLEH lewat. Aku TIDAK BISA mengizinkannya. Tak seorang pun boleh melewati gerbang ini!!”

Perlahan, dengan suara gemuruh yang mengguncang bumi itu sendiri, Satahabaki bangkit.

Dia seperti monster, iblis, dewa. Ranting-ranting bunga sakura menyelimutinya, membuatnya membengkak hingga hampir tiga kali ukuran aslinya. Tak lama kemudian, satu-satunya bagian tubuhnya yang masih terlihat hanyalah gigi-giginya yang putih berkilauan seperti pilar.

“Lindungi raja!”

“Para pria, majulah ke depan Yang Mulia!”

Para prajurit Benibishi membentuk formasi di sekitar raja mereka, tetapi kekuatan dahsyat Satahabaki berada di level yang berbeda. Cabang-cabang yang menjulur dari punggungnya cukup tebal untuk dianggap sebagai pohon tersendiri, mampu menjangkau ke mana saja di halaman dan menjatuhkan setengah lusin prajurit hanya dengan satu ayunan. Beberapa mencari perlindungan di balik pilar atau batu yang kokoh, tetapi cabang-cabang yang menyapu menghancurkan semua yang ada di jalannya.

“BeNIBISHI. HANCURKAN BeNIBISHI. KAU AKAN MENJADI PONDASI ​​TATA TERTIB BARUKU.”

“Dia tidak mendengarkan kita!” keluh Housen. “Oh, Someyoshi, sahabat lamaku, seberapa jauh kau bersedia melangkah dalam mengejar misimu?”

Namun sebelum ia menyelesaikan pikirannya, Bisco langsung berlari.

“…Oh, sial!”

“Saudara laki-laki?!”

Berdiri di tempat terbuka, meronta-ronta melawan sulur-sulur tebal yang mengikat kakinya, adalah kuda jantan gagah bernama Winter Cherry. Ia hanya beberapa detik lagi akan terjebak dalam kekacauan dan hancur hingga mati di bawah dahan-dahan tak pandang bulu dari tuannya yang tak sadarkan diri dan mengamuk.

“Dasar bodoh, itu kudamu sendiri! Kau akan membunuhnya!”

“Tidak, Kakak! Kau masih terluka! Ini terlalu berbahaya!”

Bisco berhenti di depan kuda itu dan mendongak untuk melihat cabang-cabang besar seperti cambuk yang menjuntai ke arahnya.

“Sedikit bahaya tidak pernah membunuh siapa pun! Ayo, berikan padaku!”

Mendera!!

“Apa… Hah?”

“Vwoo.”

“Tanda I!”

Tepat di belakang Bisco berdiri kerangka merah menyala Akaboshi Mark I. Dengan pendorongnya dalam kecepatan penuh, ia menahan kekuatan dahsyat Satahabaki sendirian. Tiba-tiba, sebuah anak panah menancap di tanah di antara mereka dengan bunyi ” Thnk!”

“…Oh tidak.”

Begitu menyadari arti panah itu, Bisco segera meninggalkan area tersebut, melompat ke samping bersama dengan Mark I.

Gaboom!!

Sebuah Terompet Raja raksasa muncul dari tanah, menangkap cambuk Satahabaki dan mematahkannya menjadi dua dengan pertumbuhannya yang eksplosif. Satahabaki tersandung karena serangan tak terduga itu dan menggertakkan giginya yang besar.

“JANGAN MENGHALANGI JALANKU.”

“Itu sungguh menyedihkan. Dia mencoba membantu kudamu, lho!”

Di hadapan Satahabaki muncul sesosok rambut biru langit yang berkibar lembut di bawah sinar matahari.

“Saat kau bangun nanti, kurasa kau berhutang permintaan maaf pada rekan kerjaku yang malang ini.”

“Milo, dasar bajingan!” teriak Bisco, terjepit di bawah Mark I akibat ledakan jamur. “Seharusnya kau memberiku peringatan sebelum menggunakan King Trumpet. Akhir-akhir ini kau jadi sangat gegabah!”

“Hei, bukankah kamu yang bilang ‘sedikit bahaya tidak akan membunuh siapa pun’?”

“Aku cuma berusaha tetap berpikir positif! Aku tidak bermaksud begitu!”

“Yah, saya khawatir akan ada lebih banyak bahaya yang menghampiri Anda, jadi bersiaplah.”

Milo melemparkan busur pendek indigo dan tempat anak panahnya ke Bisco, dan Bisco merangkak keluar dari bawah Mark I untuk menangkapnya. Dengan busur andalannya akhirnya kembali di tangannya, matanya berbinar dengan cahaya yang tajam.

Housen, yang berdiri tidak jauh dari mereka, melindungi rakyatnya dengan dua seni pedang dan bunga balsam, melirik ke arah mereka.

“Jangan sampai kau lupa, Panda! Jamurmu bahkan tidak bisa melukai Someyoshi sedikit pun! Dia kebal!”

“Saya khawatir saya harus tetap skeptis, Yang Mulia,” jawab Milo.Dengan tenang ia melompat menghindari pukulan Satahabaki. “Apakah dia benar-benar kebal terhadap jamur kita? Jika kita mengamati dengan saksama, dan percaya, dan berpikir sejenak, mungkin ada cara kita bisa menang, yang tersembunyi tepat di depan mata kita.”

“Itu teori yang cukup menarik. Tapi bagaimana kamu bisa begitu yakin?!”

“Ya, saya memang bersekolah.”

Milo mendarat di samping Bisco, dan kedua anak laki-laki itu menatap Satahabaki dengan tajam.

“Kau benar-benar punya cara agar jamur kita bisa berpengaruh padanya?” bisik Bisco.

“Ya. Tapi aku perlu mendekat. Lindungi aku sampai aku sampai di sana.”

“Kau mau mendekati benda itu ?! Itu bunuh diri!”

“Hanya jika kau tidak menjalankan tugasmu, Bisco. Aku mengandalkanmu.”

Milo melesat pergi seperti badai sebelum Bisco sempat bereaksi, meninggalkan rekannya dengan wajah merah padam, berteriak sambil memasang tiga anak panah ke busurnya sekaligus.

“Kalau aku tidak menjalankan tugasku ?! Aku yang mengajarimu semua yang kau tahu, dasar Panda bodoh!”

Fwsh! Boom! Boom! Jamur cangkang kerang Bisco menangkis cambuk pohon raksasa saat mendekati Milo, dan Bisco melepaskan seikat jamur lagi ke arah serangan Satahabaki berikutnya. Milo bahkan tidak perlu menghindar atau menangkis; dia hanya terus berlari lurus menuju batang utama tempat Satahabaki bersembunyi.

“Wow…! Panah kakakku itu seperti petir! Pohon-pohon itu tak bisa menyentuhnya!”

“Namun jamur-jamur itu justru semakin memperkuat Someyoshi. Panda, sebaiknya kau punya rencana…”

Dilindungi oleh panah-panah Bisco yang cepat dan ganas, Milo akhirnya tiba dalam jangkauan pasukan utama. Dengan kilauan di mata birunya, ia mulai melantunkan mantra.

“Won/ul/axya/viviki/snew! (Buat senjata besar untuk pemegang izin!)”

Suku kata-suku kata itu menyatu dalam hembusan napas Milo, membentuk kubus zamrudnya, yang diangkatnya tinggi-tinggi sambil berputar cepat, berubah bentuk menjadi kapak perang raksasa.

“Berhasil! Kapak Presiden — Wah, berat sekali!”

Mata kapak itu menghantam tanah, hampir saja menyeret Milo bersamanya.

“Milo yang membuatnya?!” seru Shishi dengan tak percaya. “Itu Rust! Dia membuat senjata dari Rust! Di mana dia belajar membuat itu?!”

“Yang Mulia!” teriak Milo. “Tahukah Anda bahwa ada preseden hukum tentang seorang pria yang menebang pohon ceri dengan kapak dan lolos begitu saja?!”

“PRESEDEN?”

“Saya tidak bisa berbohong, Yang Mulia; sayalah yang akan menebang pohon itu!”

“Berhentilah bercerita dongeng anak-anak dan langsung saja ke intinya!!” teriak Bisco.

“Kapak George!”

Milo mengangkat kapak berat itu dari tanah dan melompat ke udara. Dia berputar beberapa kali, menggunakan bobot kapak untuk menambah kecepatan, sebelum mengayunkan mata kapak yang berwarna zamrud itu dalam-dalam ke bahu Satahabaki.

“?! R…G…GGHH!”

Begitu serangan itu mengenai sasaran, Satahabaki tiba-tiba melambat. Cambuk-cambuk batang pohon yang melilitnya seperti ular besar hancur berkeping-keping karena beratnya sendiri dan jatuh ke tanah.

“APA YANG KAU LAKUKAN PADAKU, NAK?!”

“Sepertinya Anda tidak menyukai mantra saya seperti halnya jamur saya, bukan, Yang Mulia?”

Milo menyalurkan energi mantranya melalui kapak, menetralkan Fluoresensi Satahabaki. Karena tidak dapat dikendalikan sepenuhnya, Karat mulai merambat ke lengannya, melapisi kulitnya yang halus dengan logam dingin. Namun, bahkan sekarang, dengan dirinya dan musuhnya yang dengan cepat mendekati ambang kematian, Milo mengenakan senyum berani seorang pemburu yang tak kenal takut.

“Bunga-bunga terkena hembusan Angin Karat sekali saja dan langsung layu,” kata Milo. “Jadi, aku yakin karat sebanyak ini akan menyebabkan masalah serius bagimu!”

Cahaya zamrud mulai bersinar tepat di tempat kapak Milo menancap di bahu Satahabaki. Semua batang pohon yang berdiri siap menyerang roboh satu per satu dan patah, jatuh ke tanah, sementara Rust melahap kelopak bunga sakura di udara dan mengubahnya menjadi debu.

“Mustahil,” kata Housen, dengan nada serius yang tidak seperti biasanya. “Dia menyebabkan Someyoshi layu. Aku tahu tanaman rentan terhadap Karat, tapi… Panda, seberapa dalam sumber kekuatanmu?”

“GNRHHH!”

“Sekarang juga! Bisco!” teriak Milo di tengah jeritan Satahabaki. “Habisi dia dengan Rust-Eater!”

“Baiklah, sekarang kamu berbicara dalam bahasa yang kuinginkan!”

Bisco dengan rapi mengambil sebatang anak panah dari tempat anak panahnya dan memasangkannya ke tali busur, menariknya perlahan sambil menghela napas dalam-dalam, memusatkan seluruh konsentrasinya pada satu momen. Spora Pemakan Karat terbangun dan mulai mengelilinginya.

“Aku hanya butuh empat detik. Tiga…”

“Bisco! Cepat!” teriak Milo, Rust menerkam lehernya. “Aku tidak tahan lagi!” Dia mengerang kesakitan. Satahabaki memanfaatkan momen itu, mengangkat kedua lengan pohon raksasanya di atas kepalanya.

“KHAAAH!”

Milo melancarkan mantra pertahanan, tetapi apa yang dilakukan Satahabaki melampaui dugaannya. Raksasa besar itu merobek salah satu lengan kayunya sendiri dan melemparkannya dengan sekuat tenaga ke arah rekan Milo.

“Oh tidak! Dia membidik Bisco!”

Karena pikiran Bisco melayang karena spora, dia terlalu lambat bereaksi terhadap serangan terakhir Satahabaki yang mempertaruhkan nyawa. Lengan itu melesat dengan kecepatan tinggi, tangannya terbuka lebar seolah ingin menangkapnya.

“…Wah! Sial!”

“Vwoo.”

“Guh!”

Mark I menerjang Bisco ke samping pada saat-saat terakhir, tetapi dari telapak tangan yang terbuka muncul cabang seperti ular yang menyambar busurnya dan merobeknya dari genggamannya.

“…! Sial!”

Kepalan tangan Satahabaki menutup seperti mesin pres hidrolik, menghancurkan busur Bisco menjadi berkeping-keping dan menyebarkannya ke angin, sebelum menghantam dinding terdekat dan menghilang dalam kepulan debu.

“Dia mematahkan busurku! Sialan, aku harus mengantarkannya sendiri!”

“Saudara laki-laki!”

Shishi meraih Bisco tepat saat Bisco hendak mulai berlari. Bisco menoleh dan melihat tatapan tangguh dan tak kenal takut di mata Shishi, serta bunga merah tua di belakang telinganya yang mekar sempurna.

“Aku akan membuatkanmu busur, Saudara! Pejamkan matamu dan bayangkan busur terkuat yang bisa kau buat!”

“…Oke!”

Bisco tidak lagi ragu tentang kemampuan Shishi. Dia melakukan apa yang diminta, dan sulur-sulur bercahaya mulai merambat di tubuhnya, memanjang dari tubuh Shishi, membentuk busur di tangannya dengan kecepatan luar biasa.

…Grhh… Percuma saja! Kakak terlalu kuat! Fluorescence-ku tidak cukup kuat untuk mengimbanginya! Jika dia menariknya terlalu kencang, semuanya akan rusak…!

“Membiarkan manusia menggunakan Seni Berlimpahmu? Kau memang punya ide-ide yang aneh, Shishi.”

“…Ayah! Maksudku…Yang Mulia…”

“Jangan kehilangan fokus! Aku akan membantumu. Semua kekuatanku siap kau perintahkan.”

Housen meletakkan tangannya di punggung Shishi, dan kekuatan raja mengalir ke dalam dirinya. Sulur yang terbentuk di tangan Bisco tiba-tiba tumbuh lebih cepat, hingga akhirnya yang ada di tangannya adalah busur panah tanaman hijau yang rimbun. Menguji tali busur, Bisco menaruh kepercayaannya pada senjata itu, dan matanya membelalak. Spora Pemakan Karat memenuhi udara di sekitarnya, menyebabkan rambutnya berkilauan dengan cahaya keemasan.

“Benda ini bahkan lebih kuat dari Mantra Bow! Milo! Awas, aku akan menembak!”

“Baru sepuluh detik! Lakukan saja!”

Mata hijau giok Bisco berkilauan, dan dengan kekuatan luar biasa, dia menarik tali busur. Kayu yang bengkok itu berderit di bawah kekuatan tarikannya, dan saat spora Pemakan Karat mendarat di atasnya, bunga-bunga bermunculan di sepanjang busur. Tak lama kemudian, busur itu pun mulai bersinar dengan cahaya yang cemerlang, hingga Bisco tampak memegang seberkas sinar matahari yang melengkung di tangannya.

“Ayo, Bisco!”

“Ambil ini!!”

Bisco melepaskan anak panah seperti tembakan meriam. Ledakan itu membuat Shishi dan Housen terlempar, dan Milo melompat menghindar beberapa saat sebelum anak panah sinar matahari menembus kapak perang zamrud, menancap dalam-dalam ke luka yang telah dibuka oleh senjata itu.

Terjadi jeda singkat, lalu…

Gaboom.

Gaboom!

Gaboom!!

Para Pemakan Karat memakan Busur Mantra, masing-masing tumbuh dari pohon raksasa lebih cepat dari yang sebelumnya.

“GRHHHHHH.”

“Serangan tepat sasaran! Bagus sekali, Saudaraku!”

“…Oh tidak.”

“Apa?”

“Ini terlalu cepat! Keluar dari sana, Milo!”

Saat itu, para Pemakan Karat telah tumbuh dengan kecepatan luar biasa, menghancurkan kulit pohon.

“Kamu TIDAK BOLEH Lewat. Tidak seorang pun BOLEH Lewat Melebihi…Enam…Real…”

BAGOOM!

Ucapan Satahabaki tersendat ketika ledakan Rust-Eater terakhir yang dahsyat merobek pohon itu berkeping-keping dan mengeluarkan tubuh Sipir Satahabaki yang tak sadarkan diri dari kulit kayunya yang panas dan pecah. Reaksi berantai jamur Rust-Eater bergerak menuruni batang pohon dan menyebar ke seluruh tanah yang retak tempat akarnya menyebar.

“Waaah!”

Karena tak mampu mengimbangi pertumbuhan jamur yang merajalela, Milo terlempar ke udara, dan ia terjatuh tak berdaya dalam putaran. Bisco melompat, menangkap rekannya dalam pelukannya, dan mendarat di tanah sambil berguling.

“Hampir saja!” seru dokter cilik itu. “Aku hampir mati karena kesalahan anak sekolah yang ceroboh dengan jamur! …Bukan berarti para Penjaga Jamur bersekolah.”

“…Sialan kau. Masalahnya adalah rencana bodohmu itu.” Saat keduanya berbaring berdampingan, Bisco mengulurkan tangan dan menyentuh separuh wajah Milo yang tertutupi karat. Kini ia tampak sangat mirip dengan Pawoo saat Bisco pertama kali bertemu dengannya di Imihama.

“Oh, itu bukan masalah. Saya bisa menyembuhkan karatnya hanya dengan suntikan saya sekarang.”

“Bukan itu maksudku! Kalau menyebar ke paru-parumu, kau pasti sudah kaku seperti papan sekarang!”

“Ah-ha-ha! Tidak menyenangkan, kan? Melihat pasanganmu pergi sendiri.”

Milo mengulurkan tangan ke belakang dan menyeka darah dari wajah Bisco, memperlihatkan tanda prajurit di bawah mata kanannya.

“Sekarang kau tahu bagaimana perasaanku, Bisco.”

“Khh!”

“Oh, lihatlah bunga sakura! Cantik sekali…”

Bisco menoleh dan melihat pohon besar itu, yang kini berlubang akibat serangan Rust-Eaters, kembali dipenuhi kehidupan saat tanaman-tanaman menyerap nutrisi dari jamur. Di tempat serpihan kulit kayu berjatuhan dari ledakan sebelumnya, pohon-pohon baru segera tumbuh dari tanah. Didorong oleh Rust-Eaters yang bersemangat, kelopak bunga sakura yang cemerlang kini tampak penuh kehidupan, bukan lagi sebagai simbol kematian seperti beberapa saat sebelumnya.

“…Ya. Mereka cantik… Kurasa pria besar itu ternyata punya sedikit ketampanan juga.”

“Dan kami berhasil menyelamatkannya, seperti yang Anda inginkan.”

“Ya, kurasa begitu.”

“Jadi, ucapkan terima kasih.”

“…Terima kasih banyak, Mark I!”

“Vwoo.”

“Bagiku, dasar bodoh!! …Tunggu, Bisco! Tatomu…!”

Milo langsung berdiri dan menyeka darah dari Bisco, memeriksa kulitnya. Mereka berdua menyaksikan Sakura Storm milik Bisco perlahan lenyap begitu saja tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.

“Wow!”

“Tampaknya Badai Sakura benar-benar dapat dihilangkan tanpa perintah Someyoshi.”

Ketiganya menoleh mendengar suara Housen. “Ini bukti bahwa kekuatan bunga sakura akhirnya telah habis. Kurasa bukan hanya kamu yang mengalami ini, tetapi juga teman-temanmu yang lain.”

Housen berhenti dan berdiri di hadapan keduanya. Pasukan prajurit Benibishi-nya berhenti dan, satu per satu, berlutut sebagai tanda hormat. Sejujurnya, hal itu sedikit membuat gugup kedua Penjaga Jamur tersebut.Melihat pasukan yang berjumlah seratus orang itu menundukkan kepala. Housen melanjutkan dengan nada gembira. “Aku telah menjalani hidup yang panjang, namun tak pernah kubayangkan ada seorang pria yang bisa mengalahkan Someyoshi, atau lebih tepatnya, perwujudan Kemegahan yang baru saja kita saksikan.”

“Yah, itu mungkin karena kamu menghabiskan seluruh waktumu terkurung di sini.”

“Ayolah, Bisco! Jangan bersikap kasar!”

“Namun… Hee-hee. Tak kusangka kau rela melakukan hal-hal konyol seperti itu demi menyelamatkan nyawanya.”

“Tutup mulutmu, Tuan. Aku tidak melihat orang lain mengeluh, kan?!”

Housen mengalihkan pandangannya dari wajah Bisco yang kesal ke Satahabaki yang terjatuh, tergeletak di tanah agak jauh, dan tersenyum.

“Benar. Bagian yang benar-benar menggelikan adalah Anda benar-benar berhasil.”

Seluruh baju zirah Satahabaki, kecuali helmnya, telah hancur total, namun yang mengejutkan, kulitnya sama sekali tidak terluka, dan sesekali, ia bahkan mengeluarkan dengkuran yang bergemuruh.

“Someyoshi adalah satu-satunya orang di dunia ini yang bisa kusebut teman,” lanjut Housen. “Jika aku terpaksa menyakitinya, itu akan membawaku keluar dari jalan pemerintahan yang adil. Terima kasihku yang sebesar-besarnya. Bukan hanya dariku, tetapi atas nama seluruh rakyatku.”

Untuk pertama kalinya, kedua anak laki-laki dan satu robot itu melihat Housen membungkuk dalam-dalam. Bersamaan dengan gerakan membungkuknya, para prajurit Benibishi semuanya menundukkan kepala mereka lebih jauh lagi. Bagi seorang raja untuk menundukkan kepalanya kepada sepasang Penjaga Jamur adalah hal yang tak terbayangkan. Milo dengan cepat menyerah di bawah tekanan dan melambaikan tangannya karena malu.

“Tidak apa-apa, Yang Mulia, Anda sebenarnya tidak perlu sampai sejauh itu! Kami hanya melakukan apa yang kami bisa, itu saja!”

“Ada apa, Pak Tua, sakit punggung? Tunjukkan sedikit rasa terima kasih, ya?”

“Vwoo.”

“Aaargh!! Bisco!! Mark I! Apa yang kau lakukan?!”

Kedua Akaboshi mengerumuni Housen, mengamati tubuhnya dengan saksama, sesekali menyenggolnya agar berdiri tegak dengan lutut mereka, seperti guru bela diri yang cerewet. Masih ingin mengungkapkan rasa terima kasihnya, Housen tidak keberatan, meskipun kakinya terasa lemas.

“Benar, pertahankan posisi punggung Anda seperti itu, lalu luruskan dagu Anda dan ulangi setelah saya, Terima kasih, Tuan Bisco. ”

“Serius, kalian berdua! Hentikan! Apa kalian mencoba memulai perang?!”

Milo menarik kedua orang lainnya ke belakang, dan Housen kembali berdiri tegak dengan postur tubuhnya yang agung, rambutnya kini acak-acakan karena keringat. Ia menarik napas dan berdeham sebelum melanjutkan.

“ Ehem. Belum pernah sebelumnya saya terpaksa menundukkan kepala di hadapan binatang seperti ini. Saya tidak akan segera melupakan hari ini.”

“Karena itu kenangan yang indah, kan?” ujar Bisco riang.

“Aku akan berusaha melihatnya seperti itu. Lagipula, kau akan segera menjadi menantuku.”

“Kamu masih saja membicarakan itu?! Sudah kubilang, itu tidak akan terjadi!”

Karena Housen dan rekannya tampaknya akan berlama-lama di sana, Milo menoleh dan memperhatikan kelopak bunga sakura yang berguguran perlahan. Tak jauh dari situ, ia melihat gadis Benibishi berambut ungu, dengan penuh kebaikan merawat kerabatnya yang terluka. Milo memperhatikannya membisikkan kata-kata penyemangat kepada pasiennya, yang wajahnya berseri-seri saat gadis itu menggenggam tangannya.

…Shishi. Senang melihatmu bahagia lagi.

Shishi menyadari Milo menatapnya, dan mata mereka bertemu. Mereka saling bertukar pandangan, berbicara tanpa kata-kata sejenak, sebelum Shishi tersenyum lebar. Senyumnya, pikir Milo, tampak jauh lebih dewasa, dibandingkan saat pertama kali mereka bertemu. Untuk sesaat, ia begitu terpukau oleh kecantikan di wajahnya yang tertutup jelaga sehingga ia lupa membalas senyumannya, dan saat ia tersadar, Shishi sudah beralih ke korban luka berikutnya.

…Shishi. Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa. Kau tumbuh menjadi begitu…cantik?

Transformasi mendadaknya hanya bisa terjadi berkat petualangan singkatnya bersama Bisco. Ketika Milo memikirkan hal itu, ia merasakan sensasi membara di hatinya yang sulit ia kendalikan. Ia memasang wajah seperti orang yang baru saja memakan buah anggur asam, sampai pemandangan Shishi yang merawat rekan-rekannya yang terluka kembali menarik perhatiannya. Sisi dokter dalam dirinya tersenyum melihat sifat Shishi yang penuh perhatian, dan dengan wajah memerah, ia bergegas menghampirinya untuk membantunya.