Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 247

Bab Buku 5 8: Kebenaran
*“Kebohongan yang menyenangkan lebih mudah didengar daripada kebenaran yang tajam.”*
 
– Pepatah Proceran
 
“Serius?” kataku. “Maksudku, aku tahu kau termasuk golongan lama dalam hal ini, tapi ini terlalu gamblang.”
 
“Karya-karya klasik menjadi demikian karena suatu alasan,” jawab Kairos dengan kaku.
 
Saya perhatikan, dia terdengar sedikit kesal.
 
“Aku yakin kau bahkan punya pidato, kan?” gumamku. “Semacam metafora panjang yang berbelit-belit tentang hakikat Penciptaan dan peran kita di dalamnya.”
 
Sang Tiran Helike menatapku dengan sedih.
 
“Benteng ini melambangkan kekosongan hakiki filsafat moral,” saran saya. “Mungkin sebutkan sesuatu tentang bagaimana Kebaikan cenderung mengalami stagnasi dan karena itu pada dasarnya lebih rendah.”
 
“Apa kau tahu cara bermain?” tantangnya.
 
Aku melirik ke bawah ke papan shatranj yang dibawa oleh sepasang gargoyle kecilnya yang bengkok. Aku mengambil seorang pelayan dan menggoyangkannya sedikit.
 
“Ini bergerak secara diagonal, kan?” Aku tersenyum lebar.
 
Matanya terpejam, bahkan yang merah sekalipun.
 
“Kau menyakitiku, Catherine Foundling,” kata Kairos. “Kau *sangat menyakitiku *.”
 
Aku bersenandung sambil berpikir, lalu memanfaatkan kelengahannya untuk membalik papan itu. Patung-patung gargoyle malang yang menjadi alasnya mencicit ketakutan, meskipun mereka tidak bergeming.
 
“Saya pilih yang hitam,” kataku.
 
Aku diam-diam memasukkan kartu pelayan dari sisi putih papan catur ke saku, kartu yang sama sekali tidak berniat kukembalikan. Matanya terbuka sesaat terlalu terlambat untuk memergokiku basah.
 
“Ini sangat tidak pantas,” protes si penjahat.
 
“Mereka tidak memanggilku Ratu *Putih *,” tunjukku.
 
“Apakah kamu begitu terikat oleh apa yang orang lain pikirkan tentangmu?” Kairos mencoba bertanya dengan berani.
 
“Sama-sama patut dihargai,” kataku. “Tapi aku pernah mendapatkan yang lebih baik.”
 
Saya memulai permainan dengan cara yang paling ilegal yaitu dengan mendorong seorang pemain ke depan.
 
“Aku punya sesuatu untuk ini,” gumam Sang Tirani. “Beri aku waktu sebentar.”
 
Dia bahkan tidak repot-repot mengomentari kecurangan terang-teranganku sebelum memajukan kuda. Yah, lagipula aku memang tidak akan berhenti. Aku lumayan jago bermain shatranj, tetapi bertahun-tahun dihancurkan secara telak oleh Vivienne dan Hakram telah membuatku menyadari keterbatasanku. Vivienne khususnya suka membiarkanku berpikir aku bisa menang sebelum secara sistematis menghancurkan kesombonganku.
 
“Bukankah kita sedang tawar-menawar?” aku mengingatkannya.
 
Aku menghisap pipaku dan menghembuskannya, membiarkan kepulan asap wangi melayang ke atas. Seorang pelayan lain mendekat, menopang tubuhku. Sang Tirani mengeluarkan suara persetujuan kecil, lalu menjentikkan jarinya.
 
“Tepat sekali,” dia setuju. “Bayangkan, jika Anda mau, bahwa Anda adalah seorang dewa.”
 
“Bukan seleraku,” jawabku datar.
 
“Jelas sekali,” Kairos merenung, matanya yang terlalu tajam melirikku. “Tapi, mohon maafkan aku.”
 
“Selesai,” kataku.
 
Dia agak terlalu lambat bergerak, jadi aku bergerak lagi. Sang Tirani Helike mengangkat alisnya, dan aku memasang ekspresi terkejut yang malu di wajahku. Seolah-olah aku mengira dia sudah mendapat gilirannya, yang jelas merupakan satu-satunya alasan aku akan terus maju. Aku menarik kembali pelayan itu dengan senyum menyesal, tetapi hanya satu kotak dari dua kotak yang telah digerakkannya.
 
“Sebagai dewa,” kata Sang Tirani, sambil menggerakkan seorang pengawal untuk memperebutkan posisi tengah, “meskipun memiliki kekuatan yang tak terukur, kau mendapati dirimu terbatas. Tidak seperti kami, yang dapat memerintah – Catherine, mengapa salah satu pengawalku hilang?”
 
“Pengkhianatan adalah bagian yang tak terhindarkan dari perang,” jawabku dengan bijak. “Jadi, kita bisa menggerakkan setiap bidak, tetapi para Dewa tidak bisa. Intinya seperti itu?”
 
“Kau merusak semua kesenangan dari ini,” keluh Kairos.
 
“Itulah *bagian *favoritku,” ungkapku.
 
Salah satu kuda caturku bergerak maju, lawanku menatap curiga pada gerakan yang sah itu. Tidak apa-apa, toh aku tidak akan menggesernya sampai dia teralihkan perhatiannya.
 
“Pertimbangkan bahwa mungkin hanya satu dari sepuluh bidak yang dapat digerakkan,” kata Sang Tirani. “Bidak-bidak yang luar biasa, tentu saja, atau setidaknya dibuat demikian. Namun bidak-bidak itu harus cukup untuk melaksanakan maksud ilahi Anda dan memengaruhi bidak-bidak lainnya, yang sayangnya sebagian besar bergerak menurut keinginan picik mereka sendiri.”
 
Beberapa gerakan cepat berturut-turut saat kami bertukar bidak di tengah dan saya memajukan pendeta saya dengan kedok berpura-pura menyimpan bidak yang telah saya ambil.
 
“Itu terdengar seperti kau tidak percaya bahwa Rumah Cahaya adalah hamba setia Surga di dunia fana ini,” tegurku. “Itu akan menjadi *bidah *, Kairos. Sungguh memalukan.”
 
“Ah, jadi begitulah batasan kedua,” kata Sang Tirani. “Bahwa bidak-bidak yang tidak patuh ini tidak hanya berani untuk tidak langsung menjawab keinginanmu, tetapi mereka juga berani memengaruhi bidak-bidak yang *melakukannya *.”
 
“Sebagai seorang dewi, aku sangat tidak senang dengan hal ini,” kataku datar.
 
“Memang seharusnya begitu,” Kairos setuju. “Kekacauan total, sama sekali bukan hal yang teratur seperti yang kau bayangkan. Sayangnya, intervensi langsung akan sangat mahal dalam banyak hal yang sulit dipahami. Diperlukan solusi yang lebih… elegan.”
 
“Seseorang yang bisa memberikan dorongan-dorongan yang tidak bisa saya berikan,” kataku.
 
“Istilah yang selalu mengatur segalanya,” sang Tirani Helike tersenyum. “Tentu saja, entitas seperti itu perlu dibatasi. Bagaimanapun, itu hanyalah sebuah alat. Tidak baik jika ia punya *ide-ide yang tidak masuk akal *.”
 
“Penjilidan,” kataku.
 
Sisi kiri papan catur berubah menjadi bencana bagi saya, saya menyadari. Teman baik saya cukup mahir dalam permainan ini, dan saya sekarang kehilangan seorang pendeta. Tidak masalah, karena sebagai pembela segala kejahatan, saya bisa membanggakan bakat tertentu dalam ilmu sihir – penjelasan yang masuk akal mengapa pendeta tersebut secara misterius muncul kembali di sisi kanan papan catur. Dan yang dibutuhkan hanyalah menendang gargoyle agar ia menjerit dan lawan saya akan melihat.
 
“Ada tiga hal yang selalu ia pertahankan,” kata Kairos Theodosian dengan ringan. “Ia berbicara, ia melihat, dan ia tahu banyak cerita.”
 
Ia menatap pendeta yang kembali dengan sedikit skeptisisme, memaksa saya untuk menariknya dari papan. Saatnya untuk rencana darurat. Jari-jari saya menggenggam pelayan putih curian di bawah jubah saya, membiarkan Malam meresap masuk setetes demi setetes.
 
“Ada dua sisi mata uang,” kataku.
 
Sang Tirani menyetujuinya dengan sedikit anggukan kepala.
 
“Tiga hal yang selalu dia hindari,” katanya. “Janji kematian, sentuhan langsung, dan keinginan hatinya.”
 
Kebenaran, pikirku, meskipun diselimuti ketidakjelasan. Beberapa hal sudah kuketahui – Black telah menempatkannya dalam bahaya kematian tiga kali, selama Pemberontakan Liesse, dan dia terpaksa mundur untuk sementara waktu – yang lain hanya kuduga. Jika ‘sentuhan langsung’ benar-benar berarti ketidakmampuan untuk campur tangan secara langsung, sih. Mungkin lebih dari itu. Vivienne pernah menyebutkan kepadaku bahwa dia belum pernah melihat Sang Penyair menerima luka yang bukan tanggung jawabnya secara langsung. Seaneh kata-kata Sang Tirani adalah kenyataan bahwa dia bisa mengucapkannya sama sekali. Dari mana dia mempelajari semua ini? Dulu, *ketika *aku masih memasukkannya ke dalam daftar kemungkinan penyerang Callow, aku telah memeriksa catatan apa yang dimiliki Mata Kekaisaran tentang dirinya, dan Helike secara keseluruhan. Ada desas-desus yang terus beredar bahwa sesuatu disimpan di bawah istana negara kota itu dengan kemampuan peramalan, tetapi dengan desas-desus itu datang batasan hanya satu pertanyaan yang mungkin diajukan. Aku bisa memikirkan setengah lusin cara untuk mengakali itu, tentu saja, tetapi jika Helike memiliki akses tanpa batas ke alat yang begitu ampuh, mereka tidak akan menjadi salah satu kekuatan di Liga. Mereka akan *menjadi *Liga itu sendiri, panji mereka berkibar di atas setiap benteng di wilayah tersebut.
 
“Melarikan diri dari keinginan hatinya,” ulangku dengan santai. “Kau hampir membuat peran itu terdengar seperti hukuman.”
 
Sang Tirani tersenyum.
 
“Saya punya teori,” katanya. “Begini, agar seseorang *benar-benar *membuat kekacauan di papan ini, mereka membutuhkan kualitas tertentu. Persepsi, afinitas, pengetahuan. Kombinasi dari semuanya. Anda mengerti maksud saya, kan?”
 
“Kesadaran akan pola,” kataku.
 
“Tepat sekali,” jawab Kairos. “Dan, meskipun aku diliputi sifat curiga, terlintas dalam pikiranku bahwa kualitas-kualitas ini langka sekaligus bermanfaat. Bahwa baik Yang Maha Kuasa maupun Yang Maha Esa tidak cenderung menyia-nyiakan hal-hal seperti itu.”
 
Jari-jariku terhenti di atas bidak benteng yang hendak kuambil. Mataku kembali menatap ke atas, mengamati wajahnya.
 
“Solusi yang elegan, begitu katamu,” ucapku pelan.
 
Racun diubah menjadi obat. Sebuah jebakan yang melekat pada hukum penciptaan. Menurutku, itu sangat masuk akal, meskipun mengerikan.
 
“Seandainya ada seseorang yang memenuhi syarat untuk menimbulkan masalah,” ia mengulangi. “Mereka akan menjadi orang yang paling tepat untuk meredakannya.”
 
Aku memajukan benteng, mengambil kuda yang sebelumnya telah kulepas perlindungannya dengan hati-hati.
 
“Teori yang menarik,” kataku. “Meskipun kita menyimpang dari tujuan kita. Seandainya entitas seperti itu ada, apa yang diinginkannya *? *”
 
Tatapan mata Kairos tertuju padaku tanpa berkedip.
 
“Jual beli kuda, Catherine,” katanya. “Bukan *memberi kuda *.”
 
Pipa rokokku kini hanya berisi abu, jadi aku bersandar untuk membuangnya ke kepala salah satu gargoyle. Aku bisa saja menyampaikan apa yang ingin kukatakan dengan samar dan sedikit misterius, tetapi dia akan menang jika kita memainkan permainan itu. Tidak, lebih baik mengungkapkan bagianku dengan cara yang juga menguntungkanku. Ada banyak hal yang bisa dipelajari dari pertanyaan yang diajukan seperti halnya rahasia yang diungkapkan.
 
“Dia mengenal Raja Kematian saat dia masih manusia biasa,” kataku, setelah menyimpan pipaku. “Dan menyaksikan kebangkitannya dengan penuh minat, dari sedekat mungkin.”
 
Bibir sang Tirani melengkung.
 
“Lalu apa yang dia cari?” tanyanya.
 
Menarik, pikirku. Kairos telah memahami maksudku sebelumnya ketika aku menyebutkan *permohonan *, dan satu-satunya orang yang pernah kudengar menyebut Sang Penyair sebagai ‘Perantara’ adalah Neshamah. Mengingat Raja Mati telah menyebutkan bahwa Sang Tirani telah menghubunginya ketika kami berbicara di Keter tahun lalu, aku berasumsi informasi itu berasal dari sana. Tapi sepertinya dia tidak sepenuhnya menyadari sejarah antara keduanya, jika pertanyaan itu menjadi indikasi. Bukan berarti aku bisa berasumsi *aku *mengetahuinya, tetapi kemungkinan besar aku tahu lebih banyak daripada kebanyakan orang. Termasuk bahkan pria yang sangat berpengetahuan ini, tampaknya.
 
“Beginilah cara penjahat diciptakan,” kataku.
 
Aku pikir dia hebat, tapi mata merahnya membongkar semuanya. Kemenangan yang dia rasakan, seperti sesuatu yang telah dia curigai selama bertahun-tahun, baru saja dikonfirmasi. Jadi, sahabatku yang abadi itu telah menemukan penerapan pengetahuan itu di suatu titik. Aku telah mendengar seluruh percakapan itu, termasuk bagian-bagian yang belum kusebutkan, jadi aku curiga tentang apa yang penting di sini *. “Aku tidak akan memecahkan teka-teki itu dengan alat yang mereka berikan kepadaku, jadi sepertinya aku harus belajar keterampilan sendiri,” *kata sang Penyair. Metodenya adalah miliknya sendiri, bukan anugerah dari para Dewa. Yang berarti dia mampu membuat kesalahan. Aku memikirkan orang gila di kota, diam-diam mencatat persidangan, dan bertanya-tanya apakah aku baru saja menemukan bagian yang sangat penting. Kairos telah mengatur pemilihan Hierarki. Kairos telah memberikan kekalahan kepada Penyair Pengembara.
 
Itu tidak terasa seperti suatu kebetulan.
 
“Sekarang giliranmu,” kataku.
 
Aku membicarakan lebih dari sekadar permainan, seperti yang kita berdua tahu.
 
“Perang adalah urusan yang berantakan,” kata Tirani Helike dengan santai. “Sama sekali bukan alat yang tepat. Tentu saja, bukan berarti tanpa kegunaan. Terkadang, ketika Anda membutuhkan sesuatu yang mati, di mana belati tidak bisa digunakan, tanah longsor akan berguna.”
 
Tentu saja, hal itu menimbulkan pertanyaan, apa sebenarnya yang gagal dilihat oleh Penyair Pengembara yang telah ditusuk. Ini tidak mungkin tentang Malapetaka, itu tidak masuk akal. Mereka mungkin merupakan pengecualian yang sukses dalam kemenangan berkelanjutan bagi Kejahatan, sejauh ayahku benar-benar peduli untuk mengibarkan panji, tetapi menyingkirkan mereka bukanlah intinya *. *Aku tidak ragu sedikit pun bahwa dia telah mencap Black di Kota-Kota Bebas sama kerasnya dengan aku mencap Pendekar Pedang Tunggal pada malam yang menentukan itu di Summerholm, tetapi tidak perlu perang salib untuk memaku paku itu sepenuhnya. Malapetaka Liesse telah membunuh kepercayaan antara Black dan Malicia, yang membuat hanya masalah waktu sampai kemitraan yang menyatukan Praes runtuh. Dia tidak perlu memulai perang, atau Aliansi Besar, untuk mengirim Kekaisaran Menakutkan kembali ke cara-cara lama.
 
“Banyak orang tewas dalam tanah longsor,” kataku.
 
“Kerugian tetaplah kerugian,” Kairos menepisnya. “Kurasa akan lebih tepat jika membandingkannya dengan api yang dinyalakan. Kita bisa melakukan banyak hal dengan api, jika kita bisa mengarahkan ke mana api itu menyala.”
 
Alisku berkerut, dan aku hampir tidak memperhatikan langkah yang kubuat di papan catur. Jika dia menyiratkan bahwa Sang Penyair telah memulai – atau, lebih mungkin, memicu dan mempercepat – perang kontinental untuk membereskan masalah yang belum terselesaikan, maka dia akan memiliki pengaruh di kedua pihak. Bisa jadi dengan mengacaukan pihak Hitam, dia telah memberi dorongan kepada pihak Timur, karena melalui dia dia bisa menjangkau Malicia dan diriku sendiri. Itu terdengar sangat berisiko dan membutuhkan wawasan dan pandangan ke depan yang seharusnya mustahil, tetapi kami berurusan dengan entitas yang bahkan Raja Mati pun mengaku belum pernah menang melawannya. Aku setidaknya harus mempertimbangkan kemungkinan itu. Yang sulit kupahami adalah ke mana dia mengarahkan Perang Salib Kesepuluh. Sang Peziarah Abu-abu memang memiliki pengaruh di Levant. Tetapi pahlawan Ashura yang paling utama adalah Ksatria Putih, yang sejauh yang kutahu tidak memiliki ikatan nyata dengan kelas penguasa Thalassokrasi. Dan bisa dibilang pahlawan Proceran yang paling kuat adalah Saint of Swords, seseorang yang sangat saya ragukan akan dimintai nasihat politik oleh Cordelia Hasenbach. Hal itu membuat seluruh teori runtuh, karena Pangeran Pertama adalah perekat Aliansi Agung dan, bahkan hingga sekarang, anggota yang paling kuat. Dan karena kita berasumsi bahwa Bard tidak bisa begitu saja menghampiri seseorang yang bukan Yang Bernama dan mengendalikan segalanya, ini membuat semua teori lainnya dipertanyakan.
 
“Tidak lengkap,” kataku. “Di intinya.”
 
Kairos tersenyum, dan senyumannya mengubah wajahnya menjadi sesuatu yang hampir tidak manusiawi.
 
“Dia punya sepupu, Catherine,” dia mengingatkan saya.
 
Jari-jariku mengepal. *Sang Peramal. Sial, aku tidak percaya aku melupakan Sang Peramal. *Itu sudut pandang yang sangat berbahaya. Seharusnya sulit untuk memanipulasi seorang peramal, tetapi apa yang kita ketahui tentang kekuatan Sang Peramal – dan juga Sang Penyair – sangat terbatas. Bahkan informasi tentang Agnes Hasenbach sendiri sangat minim. Namun, diketahui bahwa sepupunya yang bermahkota sangat mempercayainya. Mengapa tidak? Sang Peramal telah membantunya memenangkan perang saudara yang menempatkannya di atas takhta sejak awal. Namun, itu tidak berarti bahwa Pangeran Pertama berada di bawah kendali Sang Penyair Pengembara. Sama sekali tidak. Tetapi itu berarti bahwa Sang Perantara dapat menyampaikan kata-kata yang tepat pada waktu yang tepat untuk sampai ke telinga Cordelia Hasenbach. Aku menatap mata Sang Tirani dan menemukan rasa geli di dalamnya. Dia sangat menyadari bahwa bahkan jika aku pergi ke Pangeran Pertama dengan ini, dia hanya akan melihatnya sebagai aku meracuni sumur salah satu penasihatnya yang paling efektif. Seorang kerabat pula. *Dan kau senang, dasar bajingan kecil, karena kau tahu itu berarti bersekutu dengan Hasenbach menjadi jauh lebih berisiko, *pikirku.
 
“Seandainya kau benar,” kataku, menahan diri untuk tidak mengatakan ‘dan tidak memberiku kebohongan yang dirancang dengan baik untuk membuat perang ini lebih berdarah daripada yang sudah ada’, “maka banyak usaha telah dikerahkan. Dia telah *terlihat *dengan cara yang jarang terjadi sebelumnya.”
 
Jika dia ikut campur sebegitu banyaknya setiap beberapa dekade, pasti akan ada banyak catatan tentang hal itu. Itu menyiratkan bahwa ada sesuatu yang memaksanya untuk bertindak di sini dan sekarang, atau dia mengejar sesuatu yang sepadan dengan risikonya. Begitu terdengar kabar bahwa seseorang seperti Penyair Pengembara sedang mengatur berbagai hal, pengaruhnya langsung berkurang. Dan ini bukan lagi zaman Kerajaan Sephirah: membersihkan semua penyebutan tentang dirinya tidak akan semudah dulu. Kecuali jika dia memiliki kemampuan khusus yang diberikan Tuhan untuk tujuan itu, tetapi saya sangat meragukannya. Sekecil apa pun catatannya, ada *catatan *tentang keberadaannya. Black telah menemukan beberapa, dan saya sendiri menemukan yang lainnya.
 
“Memang benar,” kata Kairos. “Lalu, apa yang membuat zaman ini berbeda?”
 
Tidak ada jawaban yang menyusul, hanya saya kehilangan pendeta terakhir saya karena perdagangan yang tidak bijaksana.
 
“Ya ya, bertukar barang, bukan memberi hadiah,” desahku.
 
Aku berhenti sejenak, mengetuk-ngetuk jariku di sisi papan. Apa yang bisa kudapatkan darinya dengan menceritakan hal ini?
 
“Setidaknya dalam satu kesempatan, dia membuat kesepakatan atas nama Below,” akhirnya saya berkata.
 
Alisnya terangkat, dan saya mendapat kesan bahwa dia sama sekali tidak terkesan.
 
“Kesepakatan itu tidak dibuat dengan Named,” tambahku pelan.
 
Mataku tertuju pada matanya yang merah, menunggu reaksi, tetapi aku tidak menemukan apa pun. Bibirnya melengkung membentuk senyum dan aku mendapat kesan jelas bahwa aku telah dipermainkan. Apakah kilasan kemenangan sebelumnya hanyalah tipuan? Untuk menyembunyikan kebohongan ketika aku menangkapnya, atau untuk mengalihkan perhatianku saat ini juga – ketika sesuatu yang sebenarnya dia pedulikan untuk kuketahui sedang dibicarakan? *Bajingan licik *, pikirku. Membaca pikirannya seperti mencoba melukis asap. Itu memang berisiko sejak awal, aku akui. Pertanyaan-pertanyaanlah yang menceritakan semuanya di sini.
 
“Bagaimana dia dipanggil?” tanya sang Tirani dengan ramah.
 
*”Ketahuan *,” pikirku. Dia tidak tahu itu mungkin terjadi saat itu. Karena ini bukan tentang hal-hal spesifik—kami berdua tahu bahwa bahkan jika aku mempelajari detail ritual yang digunakan para Suster untuk menghubungi Dunia Bawah, aku tidak akan membagikannya dengannya—ini tentang risiko baru yang diperkenalkan pada rencana yang sudah ada. Dia perlu tahu apakah ada jiwa yang saleh dan putus asa di luar sana yang dapat memanggil Dunia Atas dan memberi Sang Perantara pijakan. Yang berarti apa pun yang dia rencanakan, Penyair Pengembara masih bisa mengacaukannya jika dia mendapat kesempatan. ” *Jadi, apakah itu sebabnya kau menempel pada Hierarki seperti lintah?” *pikirku. ” *Dia bukan hanya pedangmu, dia juga perisaimu?”*
 
“Dia tidak dipanggil,” kataku. “Dia dikirim. Audiens dibeli dan dibayar: keputusasaan, darah, dan kebutuhan.”
 
Mata kanannya menyipit.
 
“Lalu?” desaknya.
 
“Ada banyak yang bisa hilang,” kataku. “Kau bisa menyebutnya *berat badan *.”
 
Entah kenapa aku ragu setiap orang yang membantai para pendeta di pusat kekuasaan mereka sendiri dan berdoa mendapat kunjungan pribadi dari Sang Penyair dengan syarat-syarat yang ditawarkan. Di bawah, Sang Perantara hampir mengakui, tidak ingin kehilangan seluruh Everdark karena kesalahan fatal para Bijak Senja. Aku memberikan bagian terakhir itu sebagai umpan, semacam jaminan. Butuh lebih dari sekadar pangeran Proceran yang kehilangan wilayahnya untuk memberi Sang Penyair celah. Tentu saja, dengan teman baik kita Neshamah yang sedang bergerak, taruhan untuk perkelahian kecil kita telah meningkat cukup tinggi. Sang Tirani belum keluar dari masalah, jadi aku tersenyum ramah padanya.
 
“Ngomong-ngomong, kamu menjatuhkan ini,” kataku tiba-tiba.
 
Aku melemparkan kembali bidak yang kucuri sebelum permainan dimulai. Yang mengejutkan, dia gagal menangkapnya, dan bidak itu memantul dari dagunya lalu jatuh ke lantai. Dia menatapku dengan tidak senang, dan sementara dia membungkuk untuk mengambilnya, aku dengan santai menukar posisi benteng terakhirku dan ratuku. Itu seharusnya bisa menahan serangan raja untuk beberapa giliran lagi.
 
“Benda ini telah dilengkapi dengan kekuatan untuk meledak,” tuduh Kairos sambil tertawa geli ketika ia kembali berdiri tegak.
 
Ah, jadi dia *bisa *merasakannya. Baguslah. Malam itu memang bukan sesuatu yang halus, tapi kenyataan bahwa dia bisa memahami maksudku bukanlah sesuatu yang sepenuhnya kupastikan.
 
“Aku tersinggung kau sampai mengatakan itu,” kataku sambil meletakkan tangan di dada. “Aku mengembalikan ini padamu karena keyakinanku yang mendalam dan teguh pada permainan yang adil.”
 
“Kau benar-benar payah dalam permainan ini,” kata Sang Tirani Helike. “Aku tak percaya bahkan setelah begitu banyak kecurangan, kau masih kalah separah ini.”
 
“Itu bagian dari metafora,” aku berbohong. “Seperti soal kuda itu.”
 
“Dilakukan dengan sangat elegan,” puji Kairos. “Saya yakin kita sedang berspekulasi mengenai imbalan yang sepadan dengan risiko yang diambil.”
 
Aku tidak menjawab, setengah berpikir untuk meraih pipaku lagi sambil mengamatinya.
 
“Ada satu elemen unik dalam perang kecil kita ini,” lanjut sang Tirani dengan santai. “Seorang teman bersama, kurasa.”
 
Raja Mati, begitu? Aku tidak yakin aku percaya itu. Oh, argumen bisa dibuat. Setelah serangkaian bencana yang terjadi dalam perang salib menuju Kerajaan Orang Mati, mungkin akan lebih mudah untuk mengumpulkan koalisi semacam itu jika awalnya menuju Praes. Tapi itu tidak sesuai dengan metode Neshamah. Bukannya tidak pernah ada kekacauan di selatan danau yang bisa dia manfaatkan. Kengerian Tersembunyi masih ada melalui penerapan bagian pertama dari julukan itu dengan hati-hati.
 
“Lalu?” kataku, mengulangi jawaban yang dia berikan sebelumnya.
 
“Sungguh panggung yang dramatis, bukan?” kata Kairos. “Sebuah perang salib yang mengarah ke Menara. Kekuatan barat telah habis, tetapi belum hancur. Timur saling menghancurkan diri sendiri, dalam berbagai tingkatan. Teman kita datang agak terlambat ke perjamuan.”
 
Jadi, itulah kisahnya. Neshamah datang untuk bermain karena dia diundang, seperti yang terjadi di masa Kaisar Agung yang Berjaya. Undangan itu berarti dia bukan *Musuh *, melainkan *salah satu *musuh. Tarian maut kecil di benua ini adalah upaya Sang Perantara untuk akhirnya menyelesaikan masalah terlama yang belum terselesaikan, setelah memasang umpan terbaiknya untuk memancingnya keluar. Itu adalah gagasan yang rapi dan teratur, jadi tentu saja saya tidak mempercayainya. Bukan berarti saya tidak akan mempercayai Sang Penyair Pengembara untuk merekayasa pembantaian ini selama beberapa dekade—jika tidak lebih—hanya untuk menjatuhkan Raja di Keter. Saya tidak ragu dia mampu melakukannya, baik secara moral maupun dalam kapasitas sebenarnya. Tetapi cerita itu terasa salah bagi saya. Sang Perantara menyerang juara Dunia Bawah yang bisa dibilang paling terkemuka, Kairos, memulai rencananya dengan Sang Hierarki untuk membunuh atau melumpuhkannya sebelum dia bisa melakukannya. Tentu, itu akan dianggap sebagai kemenangan bagi kelompok lama. Procer dilahap, sang penentu persaingan para dewa kehilangan satu mata dalam tradisi lama Kejahatan, dan bangsa-bangsa Baik yang berhasil selamat dari kehancuran akan dikalahkan oleh kekuatan-kekuatan yang bersekutu dengan Dunia Bawah yang tersisa di Calernia. Namun, itulah masalahnya.
 
Permainan ini terlalu *sederhana .*
 
Itu artinya Tirani Helike telah memberiku rahasia, mempersenjataiku secukupnya untuk ikut campur, dan sekarang bermaksud untuk menjebakku di tengah-tengah semua rencana rumit yang sedang disusun. Itu juga berarti dia berbohong kepadaku, atau hampir berbohong, tetapi aku tidak merasa tersinggung karenanya. Sama saja seperti menyalahkan ikan karena berenang.
 
“Menarik,” kataku.
 
Lalu aku mengangkat bahu dan memberi hormat kepada rajaku. Lagipula, itu hanya permainan. Dan aku sudah mendapatkan apa yang kudapatkan. Sang Tirani memperhatikanku sambil tersenyum saat aku berdiri, bersandar pada tongkatku.
 
“Kurasa kita akan segera bertemu lagi,” kataku.
 
“Bagaimana mungkin aku mengecewakan sekutu terdekatku?” jawab Kairos.
 
Saya hanya melangkah beberapa langkah sebelum berbalik, sebagian besar karena iseng.
 
“Apa yang sebenarnya akan terjadi,” tanyaku, “jika kamu menang?”
 
Sang Tirani tertawa, suara tawanya terdengar anehnya jujur.
 
“Ah, Catherine, itulah intinya,” Kairos Theodosian tersenyum. “ *Mencari tahu *.”
 
Aku menunggu sampai aku keluar dari ruang ganti sebelum menjentikkan jariku. Cukup banyak elemen Malam yang ditambahkan ke dalam pertunjukan sehingga seluruh set hancur dalam ledakan itu. Kurasa, dengan cara tertentu, itu bisa dianggap sebagai sanggahanku.
 
Jika permainan menjadi di luar kendali, saya tidak ragu untuk menghancurkan papan permainan.