Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 246

Bab Buku 5 7: Persekutuan
*“Jika kau memperdayaiku sekali saja, lebih baik itu berakibat fatal, karena balasanku pasti akan berakibat demikian.”*
 
– Kaisar Pendendam II
 
“Apa-apaan *itu *tadi?” desis Archer.
 
Mereka tentu saja tidak melarikan diri dari pasar, karena dewi-dewi burung besar dan penting seperti Andronike tidak mungkin melarikan diri – aku menjerit dan menepisnya. Jika para Saudari sialan itu terus mematuk kepalaku seperti ini, aku akan botak suatu saat nanti. Baiklah, mereka telah *dipindahkan *menjauh dari kerumunan dan orang gila yang memicunya. Aku menatap kepalan tangan yang mencengkeram jubahku di bagian depan, yang merupakan kepalan tangan Indrani.
 
“Anda harus lebih spesifik,” kataku.
 
Dia meneliti wajahku sejenak, sebelum meringis dan melepaskanku.
 
“Yah, kalau kamu bisa jadi penjahat, mungkin kamu masih bisa mengendalikan pikiranmu,” katanya. “Itu bodoh, Catherine. Kita bahkan tidak berada di dekat kerumunan penonton dan kita masih bisa merasakannya saat dia marah.”
 
“Itu perlu,” kataku, sambil merapikan lipatan jubahku.
 
“Jangan mulai bicara seperti itu,” geram Archer. “Kalau aku dapat uang receh setiap kali kau bicara soal kebutuhan—”
 
“Kau tetap tidak akan mampu membiayai kebiasaan minummu,” sela saya dengan nada datar.
 
Ekspresi wajahnya tampak marah besar, jadi aku menghilangkan humor dari ekspresiku.
 
“Aku serius,” kataku. “Aku perlu mengukur kemampuannya. Ketika seseorang melepaskan singa di kandang, kau tidak bisa berpura-pura itu tidak terjadi – kecuali kau siap kehilangan seluruh kawanan.”
 
“Itulah gunanya kita punya Vivi,” Indrani bersikeras. “Para Jacks-”
 
“Aku pasti akan berada di tengah kerumunan itu, berteriak minta darah,” jawabku datar. “Kau tahu itu. Itu risiko yang diperhitungkan, Archer. Sejak kapan—”
 
Aku menggigit lidahku. Aku tahu persis sejak kapan dia mulai mempermasalahkan hal-hal itu. Aku tak mungkin melupakan pemandangan Indrani yang setengah ditelan embun beku, hanya bertahan hidup dengan seutas benang – dan, baru-baru ini aku pelajari, sifat pengawet es menurut tabel unsur klasik.
 
“Selesai,” kata Indrani pelan.
 
“Ini bukan percakapan yang seharusnya kita lakukan di tengah gang di kota yang diduduki,” saya mengelak.
 
“ *Selesaikan *,” Indrani mengulangi, dengan dingin.
 
“Akua pun khawatir, Archer,” kataku. “Aku tahu kau suka menyelesaikan masalah sendiri, tapi situasinya tidak membaik.”
 
“Aku baik-baik saja,” katanya tegas padaku. “Atau, apakah tidak setuju denganmu sekarang dianggap sebagai tanda pengecut?”
 
“Aku tidak mengatakan itu,” jawabku.
 
Setahun yang lalu kita tidak akan membicarakan hal ini, pikirku. Tapi kemudian, setahun yang lalu, kekalahan yang kita alami lebih sedikit, lebih sedikit momen-momen menegangkan dan luka yang tak kunjung sembuh. Sebuah emosi yang tak bisa kukenali mengubah raut wajahnya, hingga ia meringis.
 
“Tidak masalah jika kita berada di gang, Catherine,” kata Archer akhirnya, sambil mundur selangkah. “Karena tidak ada yang perlu dibicarakan.”
 
Aku bertanya-tanya apakah dia menyadari bagaimana jari-jarinya berkedut ke arah tali di sisinya tempat dia biasanya menyimpan botol minuman. *Mungkin tidak *, pikirku. Aku tahu dari pengalaman pribadi bahwa kita cenderung buta terhadap metode yang kita gunakan untuk mengubur ketakutan kita sampai hal itu ditunjukkan kepada kita. Setidaknya caranya, aku sudah familiar. Beberapa malam aku bertanya-tanya apakah aku mungkin akan menghilang sepenuhnya di dasar botol setelah Liesse Kedua, jika Hakram tidak menyeretku kembali. Aku ragu-ragu di bawah sinar bulan, sebuah jawaban di ujung lidahku. Aku pernah berbicara dengan Diabolist sekali, tentang ibunya. Tentang perbedaan antara seseorang dan gelarnya, cara Praesi menganggap mereka sebagai entitas yang sama sekali berbeda. Aku masih tidak setuju dengan apa yang dia katakan, distorsi menyakitkan dari kepribadian yang harus dilalui bangsanya hanya untuk hidup dengan apa yang mereka lakukan satu sama lain, tetapi terkadang aku juga bisa melihat sebutir kebenaran di dalamnya. Wanita dalam diriku ingin menemukan tempat yang tenang, tempat yang aman, dan mencoba menenangkan apa yang menggerogoti salah satu teman terdekatku di dunia. Sekalipun itu berarti meninggalkan Rochelant. Tetapi sang ratu tahu masih ada pekerjaan yang harus dilakukan malam ini, bahwa urusan ini baru setengah selesai, dan bahwa apa yang ada di dalam Indrani akan tetap ada sampai pagi. Pada akhirnya, sang ratu menang.
 
Bukankah dia selalu begitu?
 
“Ini tidak boleh dilakukan,” kataku pada Indrani.
 
“Ini untuk malam ini,” jawabnya.
 
Kembali menaiki pelana Zombie terasa seperti kekalahan. Itu bukan yang terakhir, sebelum semuanya berakhir. Kami terus maju lebih dalam ke kota, seorang pendeta wanita dan seekor gagak—yang bukan gagak—dikelilingi oleh sekelompok pembunuh senyap.
 
Seorang kerabat menanti kami.
 
Tempat yang dipilih oleh Tirani Helike sebagai sarangnya menjadi pandangan pertama saya ke dalam pikiran pria itu. Hanya ada beberapa tempat di Rochelant yang dapat diklaim oleh keluarga kerajaan untuk mempertahankan sedikit kenyamanan: tempat tinggal resmi penguasa kota yang ditunjuk, rumah-rumah mewah orang-orang berpengaruh dan kaya, sebuah Rumah Cahaya untuk dikosongkan dan dinodai. Sebaliknya, Kairos Theodosian telah menetap di toko seorang penukar uang kelas menengah. Seseorang yang pekerjaannya hanyalah menukar satu mata uang dengan mata uang lainnya. Seluruh blok kota dipenuhi oleh tentara dan gargoyle yang jauh lebih tersembunyi, apa yang dulunya merupakan jalan yang sebagian besar tidak penting telah berubah menjadi jantung pendudukan Liga di Rochelant. Tidak ada kesan militer pada lokasi tersebut, pikir saya. Lokasi itu sangat buruk untuk mengerahkan pasukan atau mengirim utusan, belum lagi dikelilingi oleh toko-toko yang sangat mudah terbakar. Tidak ada gengsi pada pilihan seperti itu juga, karena penukaran uang bukanlah profesi yang memiliki reputasi baik. Ini adalah seorang penjahat yang membuat lelucon yang mungkin tidak akan pernah dipahami siapa pun, mengabaikan pilihan yang lebih praktis, hanya karena dia bisa. Pelajaran guru saya, saya putuskan, tidak akan banyak berguna di sini. Sang Tirani hanyalah satu sisi dari koin yang telah dia habiskan seumur hidupnya untuk meleburnya agar logamnya dapat digunakan dengan lebih baik.
 
Black tidak membuat kesepakatan dengan orang-orang seperti ini, tidak bernegosiasi. Dia membunuh mereka secepat mungkin untuk membatasi kerusakan tambahan, lalu mencabut akar penyebab mereka agar dia tidak perlu kembali dan melakukannya lagi satu dekade kemudian. Itu bukan pilihan bagiku, jadi aku harus menghadapi orang gila itu dengan cara yang berbeda. Aku memimpin Zombie berlari kecil menyusuri jalan, barisan prajurit bersenjata lengkap mengawasiku dengan cermat. Dengan santai berpura-pura menyisir rambutku, aku memberi isyarat kepada para drow yang mengikuti dari atap untuk tetap di belakang. Aku tidak tahu pertahanan seperti apa yang telah disiapkan oleh Sang Tirani, mengetahui aku datang dengan orang-orang seperti Andronike bertengger di bahuku dan masih merasa nyaman membiarkanku masuk ke Rochelant, tetapi lebih baik tidak menguji mereka. Archer dan dewi gagak tetap berada di sisiku, sampai seorang perwira berkuda mendekati kami di ujung perimeter pertahanan. Dia tetap menyarungkan pedangnya di sisinya, meskipun dari raut wajahnya dia lebih suka sebaliknya. Aku menghentikan kudaku tanpa perlu diperintah, dan teman-temanku mengikutinya.
 
“Ratu Catherine,” serunya dengan aksen Lower Miezan yang jelas.
 
“Itu aku,” kataku. “Dan kamu siapa?”
 
“Jenderal Basilia,” katanya. “Kehadiranmu sudah ditunggu. Jalan aman diberikan kepadamu berdasarkan surat perintah dari Tirani Helike.”
 
Tatapannya beralih ke Indrani dan Andronike.
 
“Hanya untukmu,” katanya penuh makna.
 
“Catherine,” kata Archer lirih. “Ini—”
 
“Dia membutuhkan saya hidup dan berada di lapangan,” jawabku dengan tenang. “Ini bukan jebakan seperti itu.”
 
“Kamu tidak bisa tahu itu dengan pasti,” tegasnya.
 
“Kepastian adalah kemewahan yang jarang mampu saya dapatkan,” kataku. “Jika semuanya berantakan, silakan bersenang-senang sesukamu. Andronike?”
 
“Tidak di luar jangkauanku,” kata gagak itu, sambil mengamati rumah yang sedang berubah.
 
“Cukup bagus,” gumamku.
 
Zombie melanjutkan serangannya dan aku memasuki sarang naga. Jenderal Basilia melirikku dengan tajam saat aku melewatinya. Seseorang tampaknya tidak senang aku diizinkan masuk. Aku tidak yakin mengapa dia begitu keras kepala – aku telah menembak pria yang tahtanya direbut oleh Tiraninya ketika aku masih menjadi Pengawal. Bukankah itu seharusnya membuatku mendapatkan sedikit rasa suka? *Rupanya tidak *, pikirku datar, merasakan tatapannya tetap tertuju pada punggungku saat aku berkuda maju. Mantra pelindung yang berat dan berlapis yang kurasakan membasuh kulitku dengan sensasi geli yang khas menunjukkan bahwa ketidakpercayaan benar-benar menjadi hal yang utama malam itu. Para prajurit berpisah dengan disiplin yang tenang sampai aku mencapai tangga ruang ganti, bersandar pada tongkatku untuk turun dari kuda dengan umpatan tertahan. Seorang prajurit datang untuk mengambil kendali Zombie, tetapi aku mendecakkan lidah tanda tidak setuju.
 
“Saya tidak menyarankan itu,” kataku. “Dia menggigit.”
 
Sebuah perubahan tekad membuat kuda matiku menunjukkan taringnya. Prajurit itu mundur, secercah ketakutan terlihat di matanya. Namun, aku sudah cukup lama berdiam diri, jadi aku menaiki tangga yang usang dan melewati pintu yang sudah terbuka. Bagian dalamnya diterangi obor dan lampu sihir, yang hampir mengejutkanku. Aku setengah berharap ada jiwa yang tidak bersalah yang dijadikan bahan bakar. Sekilas pandang sudah cukup untuk memberi gambaran tentang bagian dalamnya: sebuah ruang umum besar untuk perdagangan, dengan meja di bagian belakang di depan dua pintu yang mengarah ke ruang belakang. Beberapa permadani bergaya Kota Bebas telah digantung di dinding – sebagian besar tentang Theodosius yang Tak Terkalahkan – tetapi ruangan itu sebagian besar telah dikosongkan. Itu hanya membuat tambahan baru semakin mencolok: dua baris gargoyle kecil yang bengkok, beberapa membawa terompet, menggeliat dan bercicit seperti hama. Di antara mereka terbentang karpet merah, yang mengarah ke singgasana yang secara harfiah bertumpu pada punggung empat patung gargoyle yang tampak menyedihkan.
 
Di atasnya terdapat gambar Tirani Helike, Kairos Theodosian.
 
*”Begitu rapuh *,” pikirku. Rambut cokelat gelap keriting dan kulit zaitun menunjukkan asal-usulnya dengan jelas, tetapi itu bukanlah bagian yang paling mencolok dari penjahat itu. Salah satu matanya merah pekat, seolah-olah darah telah meresap ke dalamnya, dan tubuhnya yang lemah tampak seperti bisa roboh diterpa angin kencang. Jubah mewah berwarna ungu pekat, sebagian tertutup oleh sehelai kain emas panjang yang tersampir di bagian depan, memiliki lengan lebar tetapi tidak cukup lebar untuk menyembunyikan bahwa lengan yang ditutupinya gemetar. Tidak ada mahkota di dahinya, tetapi dia dengan santai memainkan tongkat gading yang berujung pada kepala singa emas yang mengaum. Aku bisa merasakan mantra yang terpancar darinya bahkan dari sisi lain ruangan. Sang Tirani menatapku, mata kanannya melebar, dan kejang-kejang. Untuk sesaat aku khawatir bahwa Malam telah melukainya, tetapi kejang itu meledak menjadi tawa yang riuh dan tulus. Aku berkedip, terkejut. Aku melirik gargoyle terdekat, tetapi gargoyle itu hanya menjulurkan lidahnya padaku. Aku diam-diam menendangnya sementara si Tirani terus tertawa terbahak-bahak. Akhirnya, si penjahat itu berhasil mengendalikan diri, menyeka air mata dari matanya dengan tangan yang gemetar.
 
“Oh, itu memang lelucon *yang bagus *,” katanya, lalu melirik ke lantai. “Kau tidak pernah mengecewakan.”
 
Aku berdeham.
 
“Kurasa kau tak ingin berbagi,” kataku.
 
Sang Tirani tersenyum padaku seperti senyum manusia yang mudah terucap dan tidak berarti banyak.
 
“Kamu pendek sekali,” kata Kairos Theodosian. “Sungguh menyenangkan.”
 
Aku memutuskan bahwa dia pandai berbohong, tetapi aku tahu yang sebenarnya. Hanya dengan melihatku, dia telah mempelajari sesuatu, dan aku sama sekali tidak tahu apa. Aku menyimpan hal itu untuk dipertimbangkan nanti.
 
“Aku yakin aku bisa mengalahkanmu dalam lomba lari,” kataku.
 
Senyumnya melebar menjadi seringai dan dia merebahkan diri begitu saja di atas singgasananya. Yang, baru sekarang kusadari, sangat norak. Dan aku pernah berada di Menara, aku tahu betul seperti apa norak itu.
 
“Sepasang penyandang cacat bermahkota berlarian di jalanan,” gumamnya riang. “Jika kita memungut biaya untuk tempat duduk, kita bisa meraup keuntungan besar.”
 
Tiba-tiba dia tersentak.
 
“Ah,” katanya. “Tapi di mana tata krama saya? Para abdi dalem, umumkan tamu kita.”
 
Yang membuatku ngeri sekaligus takjub, para gargoyle pembawa terompet mengangkat instrumen mereka dan mulai meniupnya. Hasilnya beragam, karena seandainya mereka punya paru-paru, pasti terbuat dari batu. Dan kebanyakan dari mereka tidak punya bibir. Setelah kekejaman musik itu berakhir dengan rintihan, Sang Tirani mengangkat tangannya dengan angkuh.
 
“Ratu Hitam, saya menyambut Anda di istana saya yang sederhana,” umumkan dia.
 
“Kehormatan itu milikku, Tuan Tirani,” kataku datar.
 
“Silakan duduk,” kata penjahat itu sambil melambaikan tangan dengan acuh tak acuh.
 
Sesosok gargoyle yang berjalan terhuyung-huyung sambil membawa tempat duduk empuk di atas kepalanya berjalan melintasi karpet, meletakkannya di belakangku dan membungkuk dengan suara berderik sebelum berlari pergi.
 
“Terima kasih banyak,” kataku.
 
Aku menatap kursi itu dengan skeptis. Tidak ada sihir yang terlihat. Aku menusuk bantalan kursi dengan tempat dudukku, tetapi tampaknya tidak berisi pisau cukur berkarat atau ular berbisa. Aku melirik kembali ke arah Sang Tirani dan mendapati dia menatap tongkatku dengan sangat intently. Yah, hanya ada satu cara untuk mengetahuinya dengan pasti. Aku duduk dan mendapati tongkat itu sedikit usang, tetapi tidak mudah berbalik menyerangku. Rasanya lega kakiku yang sakit bisa duduk setelah perjalanan panjang ini, dan aku menghela napas lega.
 
“Aku ingin tahu,” kata Tirani Helike dengan acuh tak acuh, “apakah kau mau memberitahuku siapa yang akan dibunuh dengan itu?”
 
Aku membalas tatapannya, dan bertanya-tanya apakah itu hanya imajinasiku atau mata merahnya memang sedikit lebih merah.
 
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” aku berbohong.
 
Dia tertawa kecil.
 
“Tongkat adalah pedang adalah doa,” sang Tirani menyeringai. “Ini adalah karya kecil yang cerdas. Lebih sabar daripada yang tersirat dari reputasimu.”
 
Aku mengangkat bahu, berusaha menyembunyikan rasa waspada yang ditimbulkan oleh tatapan matanya yang terlalu tajam.
 
“Yah, aku baru-baru ini menemukan agama,” kataku. “Aku diberitahu bahwa agama bisa memberikan pengaruh yang menenangkan.”
 
“Sepertinya kau sudah berada di jalur yang tepat untuk memukuli orang sampai mati dengan alat itu,” pujinya.
 
“Kau sendiri yang paling tahu,” aku tersenyum. “Pria di ujung jalan sana jauh lebih berbahaya daripada si Malam di atas tongkat. Kurasa *kau tidak mau *memberitahuku siapa yang akan kau bunuh?”
 
Sang Tirani cemberut.
 
“Itu akan menghilangkan semua keseruannya,” katanya. “Dan untuk apa repot-repot, jika kita tidak bersenang-senang?”
 
“Hah,” kataku. “Black pasti *benar-benar *ingin membunuhmu.”
 
“Tidak perlu bertele-tele,” kata Sang Tirani sambil tertawa. “Dia masih hidup dan berada di tangan Peziarah Abu-abu. Seingatku, dia berada di suatu tempat di Iserre. Pria itu tidak menarik bagiku.”
 
Aku *memang *berniat untuk mendapatkan informasi darinya setelah mengutarakan hal itu, memang benar. Mataku menyipit. Jadi mengapa dia memberikannya kepadaku dengan begitu mudah? Bahkan saat aku memaksa diri untuk tetap fokus, detak jantungku semakin cepat. Dia masih hidup. Ya Tuhan, dia masih hidup. Aku tahu dia akan hidup, tetapi tetap saja itu melegakan. *Kecuali ini adalah kekejaman *, pikirku. *Kecuali dia berbohong. *Aku menjaga suaraku tetap tenang.
 
“Agak meresahkan rasanya berada di sisi lain kekacauan untuk sekali ini,” kataku.
 
“Aku hanyalah seorang hamba yang rendah hati dari Tuanku Hierarki,” sang Tirani meyakinkanku dengan saleh. “Dan kau tak perlu khawatir, aku tak akan berbohong kepada sahabat yang begitu dekat dan terkasih.”
 
“Aku tidak akan pernah meragukanmu,” aku berbohong. “Aku menganggapmu seperti saudara, sungguh.”
 
Apakah dia tahu aku seorang yatim piatu? Dari cara bibirnya melengkung, ya, dia pasti tahu.
 
“Sebagai temanmu,” kataku. “Aku ingin tahu apakah kau bersedia menjawab pertanyaanku.”
 
“Selalu,” sumpah sang Tirani, sambil meletakkan tangan di dada.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Apakah kita sedang berperang?” tanyaku. “Aku mendengar desas-desus yang mengkhawatirkan tentang tentara Liga dan legiuner.”
 
“Sayangnya, telah terjadi sedikit kesalahpahaman,” desah sang Tirani. “Marsekal Callow Anda tampaknya salah mengira rasa ingin tahu kami sebagai batalion bersenjata lengkap yang mencoba membunuhnya.”
 
“Kesalahan bisa terjadi,” kataku, berusaha menjaga suara tetap tenang.
 
Aku harus mengerahkan tekad untuk tidak mencengkeram tongkatku begitu erat hingga berderit. Dia mencoba membunuh Juniper, monster kecil yang sombong itu. *Atau mungkin dia mencoba membuatku kehilangan keseimbangan *, pikirku. Pria Theodosian itu tersenyum malas, tetapi matanya tak pernah lepas dariku. Aku tak punya kendali di sini, tak punya pengaruh nyata untuk melawannya. Itulah kesalahanku, pikirku. Mencoba tetap memegang kendali. Tak akan ada kemenangan dalam permainan semacam itu melawan orang seperti Tirani Helike.
 
“Saya hanya melihat satu solusi,” kataku.
 
“Benarkah?” katanya sambil tersenyum penuh harap.
 
Aku membalas senyumannya, lebar, ramah, dan sedikit polos.
 
“Apakah kalian ingin menjadi sekutu secara diam-diam?” tawarku.
 
Kilasan kejutan terkecil di wajahnya, yang menghilang bahkan sebelum sepenuhnya terlihat, adalah pertanda bahwa aku telah berhasil mencetak poin pertama malam itu. Senyum sinisnya membalas dengan penuh kelicikan. Lihat? Aku mungkin hanya bersama wanita selama beberapa tahun terakhir, tetapi aku masih tahu apa yang disukai pria – kau tahu, aliansi militer yang mencurigakan yang akan dibuang secepat mungkin demi pengkhianatan yang sembrono. Dia memutar tongkat kerajaannya dengan penuh pertimbangan, meskipun itu tidak banyak menyembunyikan antusiasme di wajahnya.
 
“Sebagai temanmu,” kata Kairos Theodosian. “Aku merasa perlu memperingatkanmu bahwa desas-desus telah lama beredar – yang jelas-jelas tidak benar, aku jamin – bahwa aku adalah seorang bajingan pengkhianat, jika kau memaafkan kata-kataku.”
 
Aku memasang ekspresi terkejut di wajahku.
 
“Kau?” tanyaku lemah. “Itu sepertinya tidak adil. Maksudku, aku yang menyuruh keponakanmu ditembak dan dia tampak seperti penjahat sebenarnya bagiku.”
 
“Aku memang mendengar tentang itu,” gumam sang Tirani. “Bukankah itu di bawah panji gencatan senjata?”
 
Sebenarnya tidak demikian, bukan berarti rumor-rumor itu pernah mempermasalahkan hal itu.
 
“Sebagai pembelaan,” kataku, “dia *memang *menyebutku penyihir.”
 
Dia tampak geli.
 
“Oh, Dorian,” kata penjahat itu dengan penuh kasih sayang. “Kau memang selalu punya lebih banyak paru-paru daripada kecerdasan.”
 
“Aku mengerti mengapa itu membuatmu ragu,” pikirku. “Jadi, izinkan aku meyakinkanmu, aku sama sekali tidak berniat membagikan perjanjian rahasia kita dengan Pangeran Pertama untuk mencoba memaksanya bersekutu denganku dan menghancurkanmu sepenuhnya.”
 
Dia tertawa terbahak-bahak, lengannya gemetar tak terkendali di bawah jubahnya.
 
“Kau berbohong?” sang Tirani Helike menyeringai, memperlihatkan deretan gigi mutiara yang melengkung.
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Aku tidak tahu,” kataku. “Apakah aku?”
 
Detak jantung berlalu.
 
“Aku tidak bisa mengatakan,” katanya, terdengar sangat senang.
 
“Landasan yang kokoh untuk aliansi militer,” kataku.
 
“Hanya jenis inilah yang layak dibuat,” sang penjahat setuju dengan riang. “Kalau begitu, kesepakatan telah tercapai, Ratu Hitam.”
 
Dia dengan lembut mengetukkan tongkat kerajaannya ke dagunya.
 
“Kurasa,” kata Sang Tirani, “aku harus bertanya padamu, kita telah bersekutu melawan siapa.”
 
Aku bersandar ke belakang.
 
“Bisa dibilang, ini adalah permohonan,” kataku.
 
Dahinya terangkat.
 
“Wah,” gumamnya. “Seseorang telah menggali rahasia.”
 
“Calernia penuh dengan kuburan yang sedikit lebih dangkal dari seharusnya,” jawabku. “Dan kudengar kalian berdua punya dendam yang belum terselesaikan.”
 
“Dia sedang merencanakan sesuatu yang besar,” kata Sang Tirani kepadaku. “Bahkan aku hanya tahu sebagian kecilnya.”
 
“Saya memang mendapat sedikit gambaran tentang apa yang telah dia lakukan,” kataku, “tetapi tidak ada pandangan menyeluruh, bisa dibilang begitu.”
 
“Kedengarannya,” kata penjahat itu, “seperti kesepakatan yang layak dilakukan.”
 
Aku tersenyum. Seberbahaya apa pun memberi tahu pria ini apa pun yang tidak dia ketahui, aku membutuhkan sedikit gambaran tentang apa yang sedang dilakukan oleh Penyair Pengembara lebih dari yang bisa diungkapkan dengan kata-kata. Untuk semua orang lain di papan catur, setidaknya aku bisa memahami tujuan-tujuan yang samar, tetapi untuk Sang Penengah? Dia masih dalam banyak hal merupakan sosok yang tidak dikenal, dan memiliki terlalu banyak urusan yang harus diurus untuk dibiarkan begitu saja. Aku mungkin tidak mempercayai Tirani Helike sedikit pun, tetapi sejauh yang kutahu, dialah satu-satunya orang yang masih hidup yang pernah berhasil menipu Sang Penyair. Jika ada yang bisa berguna bagiku, itu adalah dia.
 
“Ah, tapi sebelum kita mulai tawar-menawar,” katanya. “Sebagai sekutu terpercaya saya, saya punya saran untuk Anda. Jika diizinkan, Ratu Hitam?”
 
“Panggil saja aku Catherine,” kataku. “Dan tentu saja boleh.”
 
“Kalau begitu, kau harus memanggilku Kairos,” kata Sang Tirani. “Sebelum kau terjun ke pelukan mesra Cordelia Hasenbach tersayang, sebaiknya kau lihat dulu rencananya di selatan. Kau bukan satu-satunya yang merampok kuburan, bisa dibilang begitu.”
 
“Penasaran,” kataku dengan tenang.
 
“Ada sesuatu yang sedang dikeruk dari Danau Artoise,” Kairos berbisik, “yang mungkin menarik bagi Anda.”
 
“Lalu mengapa demikian?” tanyaku.
 
“Seseorang tidak akan berperang melawan musuh yang sama selama beberapa dekade tanpa mempelajari beberapa kebiasaan buruk mereka, Catherine,” kata Sang Tirani.
 
Itu sangat disayangkan, karena aku hanya bisa memikirkan satu orang yang pernah berseteru dengan Pangeran Pertama selama itu. Lebih mengkhawatirkan lagi, kesalahan terbaru yang bisa kukaitkan dengan Permaisuri Malicia yang Menakutkan adalah Malapetaka Liesse. Jika Cordelia Hasenbach berniat menempuh jalan yang sama, perang ini akan menjadi jauh, jauh lebih buruk. Bukan berarti aku akan mempercayai perkataan Kairos begitu saja. Seperti nasib guruku, itu adalah kebenaran lain yang perlu kupahami. Aku mengeluarkan pipaku dan menyodorkannya di bawah tatapan tidak setuju sang Tirani, api hitam menjilati jari-jariku cukup lama untuk menyalakannya. Aku mengibaskan tanganku untuk menghilangkan panas yang tersisa, lalu menarik napas dalam-dalam. Daun wakeleaf menghangatkan tenggorokanku, dan aku membuat diriku nyaman. Aku menyemburkan asap tajam saat Kairos mengerutkan hidungnya karena jijik.
 
“Nah,” saya tersenyum. “Saya rasa ada pembicaraan tentang tawar-menawar.”
 
Ketika mata itu memerah lebih dalam, kali ini, tidak ada lagi keraguan apakah itu hanya imajinasiku atau bukan.