Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 244

Bab Buku 5 5: Konsultasi
*“Aku mewarisi bukan sebuah kerajaan, melainkan sebuah rumah yang terbakar: patuhi aturan, agar kita semua tidak terbakar.”*
 
– Putri Pertama Éloïse dari Aequitan
 
Ada beberapa hal yang sangat membuat frustrasi seperti melihat sesuatu yang Anda *tahu *cara melakukannya, telah Anda lakukan, namun sama sekali tidak Anda pahami. Setengah halaman persamaan dan rumus yang telah saya minta Akua tuliskan untuk saya, pada intinya, adalah representasi praktis dan terukur dari apa yang saya lakukan ketika saya ‘menyulam benang’ melalui Penciptaan saat membuat gerbang. Itu tampak seperti omong kosong, pertama kali saya melihatnya, tetapi setidaknya saya pikir saya tahu alasannya. Terus terang, saya kekurangan alat untuk membuat alat yang akan memberi saya kesempatan *untuk *memahami apa yang sedang terjadi. Lebih dari sembilan persepuluh penyihir tidak mampu menggunakan Arcana Tinggi atau bahkan memahami prinsip-prinsip di baliknya, jadi mengingat saya bahkan tidak memiliki sedikit pun bakat itu, saya tidak pernah benar-benar masuk dalam persaingan. Namun, ini adalah angka-angka, jadi setidaknya pasti ada sebagian darinya yang dapat saya pahami. Sesuatu yang memungkinkan saya untuk bertindak lebih dari sekadar mengandalkan insting dan kekuatan, karena pada akhirnya, keduanya bukanlah milik saya sepenuhnya dan saya belum melupakan pelajaran-pelajaran lama saya. Kekuatan pinjaman selalu berbalik melawan penggunanya.
 
Jadi aku bertekad, menyingkirkan anggur dan mencoba memahami ini dari bawah. Dasar-dasar sihir Trismegistan, yang menurut Diabolist, tidak seperti kebanyakan teori sihir di luar sana, setidaknya memiliki prinsip-prinsip dasar yang sebagian besar dapat diamati. Aku memang tidak punya perpustakaan untuk digeledah, tetapi aku memiliki Sahelian paling kejam dan terkemuka dalam beberapa abad terakhir untuk dimintai pendapat dan dua dewi yang benar-benar ada di pundakku. Keduanya adalah praktisi dengan keterampilan tinggi, sebelum mereka cukup putus asa untuk meminta bantuan dari Dunia Bawah. Ini… tidak berjalan dengan baik. Bukan karena tutor-tutorku tidak kompeten, mereka tidak. Meskipun menyakitkan untuk mengakuinya, Akua lebih baik dalam menjelaskan sihir dalam istilah duniawi daripada Masego, dan mungkin tidak akan pernah. Adapun para Saudari, mereka benar-benar dapat *menunjukkan *kepadaku apa yang mereka maksud. Aku hanya tidak memiliki bakat untuk ini. Itu tidak datang secara alami kepadaku seperti pedang dan cerita-cerita. Bahkan bahasa, dan Tuhan tahu aku sudah mempelajari cukup banyak bahasa sekarang, lebih mudah dikuasai. Tentu saja tidak mudah sama sekali, tetapi jika aku berusaha keras bahkan tanpa bantuan aspek pertama yang pernah kudapatkan, aku bisa membuat kemajuan yang nyata.
 
Namun, yang ini? Aku akhirnya menghafal tabel unsur klasik dan sebagian besar hubungan yang terlibat, tetapi selain penyegaran dalam segala hal tentang aritmatika, aku tidak mendapatkan banyak manfaat dari studi baru ini. Mampu menyebutkan batasan sihir dan beberapa hukum fundamental tidak berarti aku memahaminya, tidak sepenuhnya. Aku bisa menyebutkan contoh-contoh masa lalu tentang batasan-batasan itu yang telah tercapai, tetapi sangat sulit untuk memperkirakan bagaimana praktisi lain mungkin akan mencapainya di masa depan. Seperti memiliki buku frasa untuk bahasa asing, lalu diminta untuk menulis esai filosofis dalam bahasa itu. Begitu banyak hal dalam sihir berkaitan dengan konteks, bertahun-tahun belajar dan studi, dan aku sama sekali tidak memilikinya. Terus terang, aku tidak yakin aku akan pernah memilikinya, atau bahwa mencoba mendapatkannya adalah penggunaan waktu yang terbaik. Secara praktis, aku mendapatkan lebih banyak manfaat dari latihan tanding dengan Archer daripada dari satu jam belajar tentang teori ritual. Aku mengusap rambutku—untuk sekali ini, rambutku terurai—dan menghela napas. Kenyataan pahitnya adalah, seandainya saya memulai studi ini bertahun-tahun yang lalu, tepat setelah menjadi Tuan Tanah, mungkin saya sudah mencapai sesuatu yang bermanfaat sekarang. Sebaliknya, saya terjebak bergantung pada nasihat dan pengertian orang lain.
 
Itu bukan hal yang buruk, pikirku. Tidak selalu. Tapi aku telah terjebak dalam beberapa masalah besar akhir-akhir ini karena ketidaktahuan dan kesombonganku, dan aku tidak bisa mengandalkan teman-temanku untuk selalu membantuku keluar dari masalah itu. Tidak dengan jenis perlawanan yang ada di luar sana. Ada beberapa pahlawan yang bisa kukalahkan meskipun melakukan kesalahan, tetapi itu tidak berlaku untuk semuanya. Dan para pahlawan hampir menjadi hal yang kurang penting, dibandingkan dengan makhluk kuno yang berbaris ke selatan di depan gerombolan mayat hidup. Aku mengumpulkan beberapa gulungan perkamen yang tergeletak di atas meja rendahku dan menyelipkannya kembali ke dalam tas pelana, menutup pengaitnya. Aku telah membaca beberapa paragraf yang sama selama hampir satu jam sekarang, tidak akan ada kemajuan yang dicapai hari ini. Selain itu, aku telah memulai proyek lain. Everdark telah menjadi panggilan bangun dalam banyak hal: tentang bagaimana aku telah bertarung, tentang siapa yang seharusnya kulawan. Dan di sana, seperti dalam sihir, ketidaktahuan dan kecerobohan mulai merugikanku cukup banyak. Jika saya harus terlibat dalam peperangan yang melanda Principate – dan memang saya harus terlibat, karena itu satu-satunya cara yang saya lihat untuk mendapatkan persetujuan Liesse – maka saya tidak bisa begitu saja masuk seperti orang mabuk yang suka berkelahi dan menyerang apa pun yang ada di depan mata.
 
Raja Mati sedang bergerak maju, dan itu mengubah segalanya.
 
Aku tidak bisa terus-menerus menjatuhkan fitur geografis pada pasukan ketika aku akan membutuhkan pasukan yang sama untuk berperang melawan Keter dalam waktu dekat. Bukan hanya aku melemahkan Aliansi Besar yang kubutuhkan agar tidak runtuh, ada risiko nyata bahwa setiap orang yang kubunuh di sini akan bangkit dan mulai bertarung untuk pihak lain suatu saat nanti. Membakar orang mati akan sangat membatasi spektrum sihir necromancy yang dapat digunakan pada mereka, Diabolist telah meyakinkanku, tetapi tidak akan sepenuhnya mencegah sihir itu digunakan. Bahkan kuburan massal yang dipenuhi abu pun bisa menjadi ancaman jika Hidden Horror mendapatkannya. Diplomasi akan menjadi pilihan yang lebih baik di sini, tetapi aku sudah mencoba itu sebelumnya dan buku-buku jariku mulai berdarah karena banyaknya pintu yang dibanting di depanku. Aku telah dinobatkan sebagai Arch-heretic dari Timur, dan meskipun di Callow hal itu disambut dengan kerusuhan yang marah, gelar itu akan jauh lebih berat di mata bagian barat Calernia. Kenyataan bahwa aku telah diangkat menjadi kepala agama drow hanya akan memperburuk keadaan, dan hal itu tidak akan bisa dirahasiakan untuk waktu lama. Satu-satunya cara agar bangsa-bangsa lain mau duduk di meja perundingan adalah jika mereka tidak lagi percaya bahwa mereka benar-benar bisa menang melawanku tanpa kehilangan segalanya.
 
Itu artinya aku harus membunuh beberapa orang yang sangat berpengaruh sebelum tahun ini berakhir.
 
Si Peziarah Abu-abu tidak mungkin menjadi salah satunya, karena jika aku membunuhnya, maka Dominion tidak akan berhenti sebelum aku terkubur berkeping-keping atau negara mereka menjadi tumpukan abu. Aku sudah menerima kenyataan itu. Meskipun bukan seseorang yang akan pernah kupercaya, dia adalah seseorang yang bisa kuajak bekerja sama. Tapi, si Santa? Aku butuh kepalanya yang ditancapkan di tombak sebelum aku bisa berbuat apa-apa. Mengingat aku sangat ragu bahkan menjatuhkan seluruh gunung ke monster tua itu akan membunuhnya, aku perlu menyiapkan sesuatu yang bisa. Suara di benakku yang terdengar seperti ayahku terus mengingatkanku bahwa mengandalkan artefak adalah kebodohan yang membuat penjahat terbunuh, tetapi bukan itu yang kulakukan. Tidak sepenuhnya. Aku sedang membuat alat, dengan cara yang sama seperti seorang alkemis goblin membuat amunisi. Pedang dan sarungnya telah disandarkan di mejaku ketika aku melepaskannya dari ikat pinggangku, dan aku membungkuk untuk meraihnya sekarang. Ini bukan pedang baja goblin, atau pecahan Musim Dingin yang diberi bentuk. Aku telah mengajukan permintaan kepada Sve Noc sebelum kami meninggalkan Everdark, ketika strategiku mulai terbentuk, dan permintaan itu telah dipenuhi.
 
Sarung pedang itu terbuat dari obsidian yang diukir, sebuah kisah tertulis dalam rune tentang seorang gadis bodoh yang telah membuat perjanjian dengan dewi-dewi saudari. Karakter-karakter itu terjalin di sekitar sesuatu yang lain, sebuah pernyataan niat: *Ratu Losara, Yang Pertama di Bawah Malam *. Ada kekuatan dalam mengukir kebenaran di atas batu, terutama ketika kau telah menjadi bagian dari kisah yang diceritakan. Bilah pedang di dalam sarungnya belum pernah meninggalkannya sejak istirahat pertama, satu-satunya bagian yang terlihat adalah gagang panjang dari onyx dan amethyst. Aku telah mempelajari kegunaan batu-batu itu dengan baik, dalam beberapa bulan terakhir. Satu untuk menyerap kekuatan, yang lain untuk memfasilitasi persekutuan dan hubungan dengan yang ilahi. Menutup jari-jariku di sekitar gagang, aku juga menutup mataku, menarik napas dalam-dalam. Malam merayap melalui pembuluh darahku, menjawab panggilan itu, dan aku merasakan beban gagak di pundakku. Mereka menyetujui, dewi-dewiku yang suka bertengkar ini. Itu tidak senyaman yang mereka yakini. Aku fokus, menjernihkan pikiranku dan—
 
—dan lipatan tendaku pun terbuka begitu saja.
 
“Ratu Callow sendirian di tendanya, ‘mengoperasikan pedangnya’,” gumam Archer. “ *Pasti ada *lelucon di situ.”
 
Aku menahan diri untuk tidak membalas dengan nada kesal, mataku perlahan terbuka. Malam itu berubah menjadi asap, meninggalkanku, tetapi akan ada cukup waktu nanti. Setiap jam yang bisa kuluangkan, tepatnya.
 
“Saya kira Anda datang ke sini karena suatu alasan?” tanyaku.
 
“Ada kabar dari pengintai kita di Rochelant, jadi Rumena ingin bertemu denganmu,” jawabnya.
 
Aku mendengus sebagai jawaban, menggerakkan bahuku dengan ragu. Bunyi letupan yang akhirnya terdengar mengingatkanku bahwa duduk di tanah selama beberapa jam kini memiliki konsekuensi fisik yang nyata. Aku meletakkan tanganku di atas meja untuk mendorong diriku berdiri sebelum berhenti sejenak di bawah tatapan bingung Archer. Aku menggigit bibirku, lalu memanggil Sang Malam lagi. Kegelapan berkumpul di sekitar pedang dan sarungnya seperti lalat mengerubungi madu, sesaat mengosongkan bagian dalam tendaku dari setiap bintik bayangan. Aku mendengar Komena tertawa di telingaku, sebelum dia mengulurkan tangannya untuk membentuknya: membuat kekuatan stabil dan kokoh selalu lebih sulit daripada sekadar merebutnya. Aku bersandar pada tongkat ebony panjang dan bengkok yang kini ada di tanganku untuk menyeret diriku berdiri. Mata cokelat Indrani menatapku dengan rasa ingin tahu.
 
“Mau ceritakan apa maksudnya?” tanyanya dengan santai.
 
“Tidak ada gunanya memiliki penasihat,” kataku, “jika aku tidak sesekali mengikuti saran mereka.”
 
“Ooh, *misterius *,” pujinya.
 
“Baiklah, aku seorang pendeta wanita,” jawabku dengan nada malas. “Sekarang kau boleh menuntunku ke kawanan dombaku yang sederhana, gadis kecil.”
 
Dia tersenyum lebar.
 
“Kau tahu, dalam roman Alamans terdapat ilustrasi yang sangat bagus tentang apa yang seharusnya dikenakan oleh Pendeta Wanita Jahat,” Archer memberi tahu saya.
 
Aku memutar bola mata dan mendahuluinya. Dia masih berusaha meyakinkanku untuk mengenakan pakaian yang dalam cuaca seperti ini akan membuatku terkena radang dingin di bagian-bagian yang sangat tidak nyaman ketika kami sampai di tenda drow tua yang cerewet itu, tetapi di situlah suasana santai berakhir. Rumena Tomb-Maker tampak tenang bahkan ketika melemparkan tantangan secara bersamaan ke kaki Mighty paling berbahaya dari Longstride Cabal dan diriku sendiri di puncak penguasaanku atas Musim Dingin. Bahwa sekarang dia tampak agak terganggu saat melihat peta Procer yang kami ambil dari tawanan Levantine kami bukanlah pertanda baik. Akua sudah bersantai di bagian belakang tenda, yang kosong kecuali mereka berdua. Tidak mengherankan, mengingat hari masih siang dan sebagian besar drow belum bangun dari tidur mereka yang disebabkan oleh fajar. Jenderal itu hampir tidak melirik tongkat yang kusandung, tetapi aku merasakan tatapan Diabolist tertuju padanya. Aku tidak menatap matanya, malah berjalan pincang untuk duduk di seberang drow tua yang menyapaku hanya dengan anggukan. Archer tanpa basa-basi duduk di sisiku, meskipun mengingat labu yang secara misterius muncul di tangannya, aku ragu dia akan memperhatikan jalannya acara.
 
“Laporkan,” kataku singkat.
 
“Lord Ivah telah kembali dari Rochelant,” kata Rumena. “Kota itu sudah diduduki.”
 
Alisku terangkat, dan kewaspadaanku pun meningkat. Manusia yang menginjak manusia lain tidak akan membuat Sang Pembuat Makam mengerutkan kening, yang berarti ada sesuatu yang lebih dari ini.
 
“Oleh siapa?” tanyaku.
 
Akua berdeham.
 
“Meskipun Lord Ivah tidak mengenal panji-panji yang dikibarkan, ia memberikan deskripsi yang rinci,” kata arwah itu. “Ada dua lambang yang dikibarkan: lambang Hierarki Liga Kota-Kota Bebas dan lambang pribadi kaum Theodosian dari Helike.”
 
Aku tersentak kaget.
 
“Kukira Hierarki telah menolak panji?” kataku.
 
“Benar,” jawab Akua sambil geli. “Itu kain polos, jadi dari kejauhan bahkan lebih mudah dikenali daripada lambang kebesaran.”
 
Aku merenungkan hal itu. Panji pribadi Hierarki akan tetap dikibarkan terlepas dari kehadirannya yang sebenarnya, mengingat dia secara teori adalah komandan tertinggi pasukan militer Liga, jadi itu tidak memberi kita banyak petunjuk. Warna keluarga Sang Tirani yang berkibar di sana juga tidak membantu, sayangnya. Penjahat itu pada dasarnya adalah sekumpulan kucing basah dan marah yang menjelma menjadi manusia, jadi intrik memang sudah bisa diduga. Namun, semua ini tidak menjelaskan mengapa Rumena merasa gelisah.
 
“Masih ada lagi,” kataku, dan itu bukan sebuah pertanyaan.
 
“Karena tidak ada pasukan yang berkemah di luar tembok dan tidak ada penjaga yang terlihat, Lord Ivah menyusup ke kota,” kata Rumena. “Manusia di dalam tampaknya sudah gila.”
 
“Jelaskan apa itu gila,” kataku.
 
Akua pun turun tangan.
 
“Tampaknya sedang terjadi pemberontakan,” katanya. “Warga membentuk pengadilan dan membunuh pejabat serta tokoh-tokoh terkemuka setelah persidangan publik, di bawah pengawasan tentara Helikean.”
 
Aku berkedip.
 
“Pengawasan,” ulangku perlahan. “Mereka tidak dipaksa?”
 
“Lord Ivah melaporkan merasakan dorongan untuk bergabung dalam ‘ujian’ ini,” kata Jenderal Rumena. “Dan dorongan itu semakin kuat semakin lama ia berada di dalam dirinya. Ini… tidak biasa. Meskipun ini terjadi di bawah terik matahari, pengaruh seperti itu terhadap jenis kita tidak memiliki preseden sepengetahuan saya.”
 
Aku merasakan cakar-cakar menusuk bahuku dengan menyakitkan dan meringis. Para Suster tidak senang jika ada yang mencampuri pikiran salah satu dari mereka, bahkan seseorang yang telah memilih untuk bersumpah setia kepadaku.
 
“Menurutmu, itu aspek?” tanyaku pada Akua.
 
“Sulit untuk mengatakan tanpa melihat lebih dekat,” akunya. “Manipulasi pikiran skala besar melalui ritual bukanlah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya – Kaisar Imperious yang Menakutkan pernah memaksa seluruh pasukan untuk bunuh diri – tetapi pertempuran Carrion Lord dengan pasukan Helike seharusnya telah membunuh sebagian besar praktisi mereka yang paling terampil. Saya tidak yakin mereka masih bisa melakukan hal seperti itu. Tidak secara langsung.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Tentu saja, ada jalur lain yang mungkin,” kata Diabolist. “Mengikat entitas yang mampu memberikan pengaruh sebesar itu akan membutuhkan lebih sedikit penyihir, meskipun akan membawa risiko yang signifikan.”
 
Aku memejamkan mata dan menghitung sampai sepuluh.
 
“Katakan padaku bahwa tidak ada yang memanggil iblis sialan di tengah-tengah perkelahian antar benua,” tanyaku.
 
“Tidak mungkin seseorang memanggil iblis sialan di tengah-tengah pertempuran antar benua,” jawab Indrani dengan penuh semangat, sedikit nada sinis dalam suaranya.
 
Aku mengabaikan itu, demi kebaikan kita semua.
 
“Akua?” desakku.
 
“Di waktu lain, aku akan bertaruh hanya Magisterium Stygian yang lengkap yang mampu melakukan kejahatan tingkat itu,” kata bayangan itu akhirnya. “Tetapi Tirani Helike telah terbukti… sangat berpengetahuan. Aku tidak akan mengesampingkan kemungkinan itu begitu saja.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku hingga buku-buku jariku memucat. Dari semua hal *bodoh *yang bisa kulakukan. Jika iblis lepas dengan begitu banyak pasukan di wilayah ini, kerusakannya bisa… Sangat besar. Kita bisa kehilangan seluruh pusat Procer dalam sebulan, jika semuanya salah, dan pada saat keadaan tenang, pertarungan terakhir tentang siapa yang menguasai Calernia akan terjadi antara boneka-boneka yang dirasuki iblis dan pasukan orang mati. Di mana para pahlawan sialan itu ketika kita benar-benar membutuhkan mereka? Seluruh pasukan perang bersedia muncul untuk Pertempuran Perkemahan tetapi entah mengapa ini tidak membutuhkan perhatian mereka? Aku memaksa diriku untuk tenang. Berpikir marah adalah berpikir yang ceroboh. Kita tidak tahu pasti itu iblis. Itu bisa jadi aspek atau ritual, atau setengah ratus trik yang belum pernah kudengar. Kita akan merencanakan yang terburuk, tetapi aku tidak akan membiarkan diriku terjebak dalam perspektif bahwa itu pasti yang sedang terjadi.
 
“Baiklah,” kataku sambil menghela napas panjang. “Pendekatan kita perlu disesuaikan.”
 
“Bagaimana bisa?” tanya Jenderal Rumena.
 
“Jika ini ulah Sang Tirani yang mempermainkan Procer dengan sihir atau Namanya, kita biarkan saja,” kataku dengan enggan. “Aku tidak akan memulai perang dengan Liga karena ini, seburuk apa pun kenyataan itu.”
 
“Jika asumsi kita benar dan ‘pasukan legiun’ yang terlihat terlibat pertempuran dengan Liga benar-benar adalah Tentara Callow, kita mungkin sudah berperang dengan mereka,” Akua menjelaskan.
 
“Kita tidak tahu pasti,” kataku. “Itu cocok, dan instingku mengatakan Juniper ada di sana, tetapi aku tidak akan bertindak hanya berdasarkan itu. Bisa jadi itu para desertir dari pasukan Marsekal Grem, atau pasukan penyerang yang dia kirim. Bisa jadi itu sebuah rencana, jika seseorang tahu kita akan datang, untuk memancing kita memulai perang itu. Dan bahkan jika *itu *Juniper, kita tidak tahu konteks dari pertempuran-pertempuran kecil itu – dan perlu dicatat bahwa itu hanyalah pertempuran kecil. Bukan pertempuran besar.”
 
“Kau tidak percaya itu, sungguh,” kata arwah itu.
 
“Keyakinanku tidak relevan,” jawabku dengan tajam. “Terlalu banyak yang dipertaruhkan di sini untuk keputusan yang terburu-buru, dan terlalu banyak hal yang *tidak kita ketahui *. Seseorang di luar sana telah mengatur permainan ini, Diabolist, dan sampai kita tahu siapa dia, aku tidak akan terlibat dalam pertengkaran yang tidak perlu.”
 
Keheningan menyelimuti setelah itu, dan Akua hanya menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat.
 
“Lalu jika bukan?” tanya Archer dengan santai. “Maksudku, sihir atau suatu aspek.”
 
Aku meletakkan tangan di atas meja rendah, merasakan permukaan yang dingin dan mengkilap bersentuhan dengan kehangatan kulitku.
 
“Pengamanan,” ucapku pelan. “Pengamatan. Kemudian, jika perlu, kita akan memusnahkan semua orang di dalam.”
 
Aku tidak akan membiarkan iblis merajalela sedekat ini dengan begitu banyak pasukan dan Makhluk Terpilih. Aku tidak akan membiarkan Sang *Tirani *menggunakan alat berbahaya itu ketika kedua hal itu begitu dekat, karena itu mungkin akan lebih berbahaya. Jika kota itu tidak dapat diselamatkan, maka aku akan melihatnya dibakar hingga rata dengan tanah. Itu adalah hal terdekat dengan belas kasihan yang masih bisa kutawarkan. Perjanjian Liesse akan melarang pemanggilan iblis dalam keadaan apa pun, pikirku dengan jengkel, bukan berarti itu berarti apa pun sampai perjanjian itu ditandatangani. *Penggunaan Entitas Non-Kreasi yang Diizinkan, dan Keadaan di Dalamnya *. Ada seluruh bagian perjanjian yang didedikasikan untuk hal ini. Mengingat apa yang dikatakannya tentang malaikat, itu tidak akan terlalu populer bagi sebagian orang, tetapi yang lain akan kurang senang dengan bagian-bagian yang berkaitan dengan iblis.
 
Saya tidak keberatan mulai memaksakan akal sehat yang paling mendasar ke benua ini dengan todongan pedang sebelum tanda tangan diberikan pada Perjanjian tersebut, jika terbukti perlu.
 
“Kalau begitu, Anda ingin kami bersiap untuk berperang,” kata Jenderal Rumena dengan nada netral.
 
“Kau sudah menerima perintahmu, Pembuat Makam,” kataku.
 
Ada bisikan kekuatan di dalam tenda, dan beban bayangan gagak di pundakku. Drow tua itu mengamati penampakan para Saudari dan segera menundukkan kepalanya.
 
“Atas kehendakmu, Yang Pertama di Bawah Malam,” jawabnya. “Aku akan segera memulai persiapannya.”
 
Beban itu hilang, secepat datangnya, dan aku membiarkan sang jenderal meninggalkan tenda tanpa komentar lebih lanjut. Mataku beralih ke peta di atas meja, batu-batu kecil yang diletakkan di atasnya. Kami berjarak satu hari perjalanan dari Rochelant dan apa pun yang menunggu kami di sana, sekarang. Akan ada jawabannya segera.
 
“Jika itu bukan iblis,” Akua tiba-tiba berkata, memecah keheningan. “Jika Kerajaan Callow tidak sedang berperang dengan Liga… Maka mungkin ada kesempatan yang menanti.”
 
Aku mengambil batu hitam yang melambangkan pasukan kami dan memutarnya dengan santai di antara jari-jariku. Pandanganku tetap tertuju pada perbatasan dan kota-kota Principate of Procer yang terukir tinta. Pada beberapa batu berwarna yang menandai pasukan yang kami ketahui. Dua pasukan Dominion, pasukan bantuan Procer yang dikabarkan datang dari Salia. Kemungkinan besar medan operasi legiun di bawah Marsekal Grem saat ini. Tempat yang kami yakini sebagai lokasi pasukan Liga, meskipun itu perlu dikaji ulang. Dan jauh di selatan, pasukan perbatasan Pangeran Pertama yang tertipu, yang dengan putus asa bergegas kembali menuju relevansi taktis. Interogasi menyeluruh terhadap para penunggang kuda Levant telah menghasilkan lebih banyak informasi daripada yang diperkirakan, meskipun sebagian besar berupa rumor.
 
“Kau ingin membuat kesepakatan dengan Tirani Helike,” Indrani tertawa terbahak-bahak. “Karena *itu *pasti akan berakhir dengan baik.”
 
“Keselarasan antara Callow dan Liga saja sudah akan memaksa Aliansi Agung untuk duduk di meja perundingan damai,” ujar sosok bayangan itu. “Bergabungnya Kekaisaran Kegelapan Abadi semakin mempertegas keseimbangan. Kita akan menjadi ancaman eksistensial yang sama besarnya dengan Raja Mati, dalam beberapa aspek. Keselarasan ini tidak perlu berlangsung selamanya agar konsesi dapat diperoleh.”
 
Pasti ada pola di balik semua ini, pikirku. Oh, sekilas memang tampak seperti kekacauan total, tapi aku sudah pernah berperang sebelumnya dan ada sesuatu tentang ini yang membuatku waspada. Seseorang telah membantu terjadinya badai ini, dan itu berarti seseorang akan mendapat keuntungan darinya. Malicia pernah mengatakan kepadaku bahwa ketika memulai sebuah rencana, seseorang harus terlebih dahulu mempertimbangkan hasil yang diinginkan. Dia jauh lebih mahir dalam permainan ini daripada aku, tetapi aku bisa mengambil pelajaran dari itu: apa yang diinginkan para pemain di Iserre? Aliansi Agung ingin menghancurkan invasi secepat mungkin sebelum mengirim semua pasukannya ke utara. Legiun Teror, jika pergerakan mereka ke utara menjadi indikasi, ingin menggunakan jalur utara untuk mundur menuju Callow. Liga adalah entitas yang paling sulit diprediksi. Ia memiliki dua kepala, Hierarki dan Tirani, dan tidak jelas siapa yang sebenarnya memegang kendali. *Jika memang ada yang memegang kendali. *Jika mereka menginginkan keuntungan teritorial, pikirku, mereka tidak akan datang sejauh ini ke utara begitu cepat. Akan lebih masuk akal untuk menghancurkan pasukan perbatasan Proceran di Tenerife lalu segera menduduki beberapa kerajaan kecil di selatan sementara Principate terpaksa menghadapi ancaman lain di jantung wilayah tersebut. Namun, mereka malah bergabung dalam tarian rumit yang terjadi di Iserre.
 
“Begini, masalahnya adalah pada suatu saat kita akan duduk satu meja dengan Sang Tirani,” kata Indrani. “Itu sama saja seperti melemparkan kendi minyak ke api unggun, Akua. Dia akan meniduri *seseorang *sebelum konferensi itu selesai, dan mungkin saja itu kita.”
 
Singkirkan pasukan Liga dari Iserre, dan apa yang kau dapatkan? Delapan belas ribu veteran di bawah Grem, ekspedisi selatanku sendiri yang berjumlah lima puluh ribu, dan mungkin sebagian dari Pasukan Callow. Semuanya akan bergabung menjadi satu kekuatan ketika menghadapi musuh eksternal. Melawan itu, pasukan bantuan dari Salia yang setidaknya berjumlah tiga puluh ribu agar layak dikerahkan ke dalam kekacauan. Delapan puluh ribu terbagi dua dari Dominion. Dan mungkin, meskipun jujur saja peluangnya tidak besar, pasukan dua puluh ribu dari Tenerife akan tiba tepat waktu untuk berpartisipasi. Aku ragu siapa pun dari Liga akan mampu memprediksi jenis pasukan yang akan kubawa kembali, tetapi mungkin mereka hanya bertaruh secara membabi buta bahwa aku akan kembali dengan *semacam *kekuatan. Timur melawan Barat, secara garis besar, Aliansi Agung mengalahkan kita dalam jumlah. Namun, kita akan memiliki prajurit yang lebih baik, dan kecuali para pahlawan turun tangan, kita akan memiliki satu-satunya yang Bernama di medan perang. Jika gencatan senjata tidak tercapai, akan terjadi bentrokan besar-besaran, dan salah satu koalisi akan hancur berantakan. Namun, jika Liga dikembalikan ke medan perang, tiba-tiba perbedaannya menjadi jelas. Seperti yang Indrani renungkan beberapa hari yang lalu, tidak ada koalisi yang dapat berkomitmen pada bentrokan semacam itu karena keduanya berisiko sang Tirani akan menyerang mereka dari belakang ketika mereka sedang sibuk.
 
Aku memutuskan, ini bukanlah permainan Hierarki. Kecuali jika pria itu menyembunyikan kelicikan dan kecerdasan politik yang mendalam di balik surat-surat yang bertele-tele dan telah mempermainkan beberapa pemikir terbaik di benua ini – dan juga aku – seperti biola, maka ini bukanlah perbuatannya. Ini pasti ulah Tirani Helike, yang bergerak melaluinya. *Tidak ada yang bisa membuat kesepakatan dengan Liga, karena orang gila yang memerintahnya akan menolak untuk membuat kesepakatan berdasarkan prinsip *, pikirku. Dan Tirani, jika Mata Kekaisaran dapat dipercaya, adalah orang yang mengatur agar Hierarki terpilih sejak awal. Itu tidak terasa seperti kebetulan. Aku menutup telapak tanganku di atas batu yang tadi kuputar, lalu tanpa sadar mengetukkannya ke permukaan meja.
 
“Tapi jika Anda mencoba mencegah satu pihak menjadi lumpuh,” gumamku. “Lalu mengapa Anda malah memperkeruh keadaan?”
 
Jika tujuannya adalah untuk mencegah Timur dan Barat saling berlumuran darah hingga tak seorang pun mampu melawan Raja Mati, maka akan bertentangan dengan tujuan untuk terus mendorong kekacauan ke Iserre. Dan itulah yang benar-benar dilakukannya, jika situasi di Rochelant seperti yang terdengar. *Kecuali jika kau benar-benar tidak peduli dengan perang *, pikirku. *Karena perang hanyalah cara untuk mencapai sesuatu, jadi tidak masalah siapa yang menang, selama mereka tidak menang terlalu cepat. *Tapi jika memang itu masalahnya…
 
“Catherine?” tanya Akua.
 
Kepalaku terangkat. Aku baru menyadarinya sekarang, tapi keheningan telah menyelimuti tenda.
 
“Telepon Rumena kembali,” perintahku. “Tidak akan ada iblis di Rochelant. Aku akan menuju kota itu dengan pengawal kecil, sementara pasukan di bawahnya harus bergerak ke tempat lain. Dan *secepat mungkin *.”
 
“Lalu apa yang akan kita lakukan di sana?” tanya Indrani.
 
Aku berpikir dengan penuh kasih sayang, bahwa dia bahkan tidak pernah terpikir bahwa dia tidak akan datang.
 
“Mengunjungi sahabat abadi saya,” kataku. “Untuk mencari tahu apa sebenarnya yang sangat dia butuhkan dari Cordelia Hasenbach.”